Злой, как десять тысяч демонов, ободранный, исцарапанный и обруганный, Син Келли разъяренным медведем ввалился в кабинет дражайшей кузины. На правом плече у него висело нечто не менее живописного вида, зато гораздо более громогласное, при ближайшем рассмотрении оказавшееся упоенно бранящейся Кроной Сидней. Тихо зарычав, оборотень бесцеремонно подхватил отчаянно извивающуюся девицу за талию и метко швырнул её прямо в низкое кресло; приземлилась она не очень-то удачно, потому временно умолкла, переводя дух и яростно сверкая глазами. Опешившая от неожиданности Адель выбралась, наконец, из-за стола, подобрала челюсть и очень ласково поинтересовалась:
--На кой ... ты эту ... сюда припер, паразит ...?
То, что выдал в ответ кузен, никакому, даже приблизительному, цензурному переводу не поддавалось. Под конец он выпалил:
--Забирай свое сокровище и делай с ней что хочешь!
--Щаз-з, - зловеще протянула принцесса. - Я тебя о чем просила? Зачем мне нужен мод в Вековечном лесу?
Теперь уже Синки зарычал вполне явственно. По дороге Крона подбила ему глаз и постоянно вопила прямо в ухо, отчего он временно оглох и разозлился до безобразия.
--Я не нанимался всяких идиоток спасать, между прочим! - завопил он, взбешенно наседая на кузину; впрочем, та и не думала реагировать, прекрасно зная, что для неё лично Синки не опасен в любом состоянии. - Эта придурочная на полном серьёзе решила вот прямо сейчас набить морду папаше!
--Ну и что? - пожала плечами Адель. - Ничего он ей не сделает, он не самоубийца.
--Я тоже! - рявкнул оборотень. - Этот ... самолично за ней явился, вот так-то!
--Вот как... - Адель резко помрачнела и бросила на крайне угрюмую Крону внимательный взгляд. - Выходит, мы вовремя спохватились.
--Ага, а теперь сама с ней разбирайся. Хоть свари её с любимой подливкой, только меня больше не впутывай!
С этими словами Синки пулей вылетел за дверь, с явным удовольствием этой самой дверью шарахнув по косяку. Адель задумчиво хмыкнула, пару раз вздохнула, уселась на стол и невесело поинтересовалась у обреченно притихшей девушки:
--Что случилось-то?
--Отец случился, - неохотно отозвалась та, упорно не поднимая глаз. - Похоже, я ему зачем-то понадобилась.
--Можно чуть подробнее?
--Отчего ж нельзя, - Крона устало откинулась на спинку кресла и решилась, наконец, посмотреть в глаза хозяйки. То, что она там увидела, ей не очень-то понравилось, потому она решила пока полюбоваться роскошным пейзажем за распахнутым окном. - Мы кофе пили в гостиной. В смысле, я пила кофе, а этот неврастеник потребовал вина. Короче, тихо-мирно беседовали, а потом он вдруг бросает в окно бутылку и дурным голосом орет, мол, спасайся, кто может. Потом хватает меня в охапку... я сопротивлялась, правда!.. и тащит в лес. У меня, между прочим, всё тело в синяках! Ещё и обругал, зараза такая... А откуда это в нашем лесу такая красота, если не секрет? И когда это успели построить?
--Давно. Ещё до того, как твои предки заселили дикий край, ныне называемый Европой. Ты ещё не поняла, куда попала?
--Поняла, не дура, - ничуть не смутившаяся Крона закинула ногу на ногу, с интересом оглядывая кабинет. - Мак мне рассказал.
--Ещё бы... Кстати, будь так любезна, не глазей по сторонам, когда обращаешься ко мне.
--Тебя это раздражает? - Крона выгнула бровь.
--Нет. Это просто невежливо.
--О, извини. Наверно, мне следовало бы извиниться и за то, что пыталась тебя убить.
--Это что-то новенькое! - искренне изумилась принцесса. - Те, кто на меня покушался, ещё никогда не пытались просить за это прощения.
--Наверно, их плохо воспитали.
--Да нет, просто у них не оставалось подобной возможности.
--Прошу тебя, не надо относиться ко мне как-то по особенному.
--Ни в коем случае. Это всё заслуга Рейни, он грудью встал на твою защиту.
Обменявшись любезностями, дамы взяли тайм-аут. Крона сделала вид, что её крайне заинтересовал узор на гобелене, висящем за спиной принцессы, та, в свою очередь, откровенно разглядывала незваную гостью с ног до головы и обратно.
--Интересно, а вот так пялиться на человека - вежливо? - недовольно пробормотала Крона.
--Во-первых, ты не очень-то человек, - немедленно откликнулась Адель. - Во-вторых, что позволено Юпитеру - не позволено быку. Не надо, - она подняла руку, на корню пресекая попытку возмутиться. - Я отлично понимаю, что ты не испытываешь ко мне никаких теплых чувств. Что ж, сие весьма взаимно.
--А чего ради он тогда меня сюда приволок? - Крона вскочила с кресла, явно намереваясь покинуть кабинет, но Адель лениво махнула рукой и девушку бесцеремонно шлёпнуло обратно.
--Эй!..
--Выпить хочешь? - неожиданно поинтересовалась Адель.
--Чего? - растерялась Крона.
--Ну, не знаю... Вино, крепкое пиво, коньяк, гномий самогон - много чего.
--Хочу, - Крона с отчаянием утопающего вцепилась в подлокотники, слабо надеясь, что её всё-таки не отравят прямо сейчас. - Бренди, пожалуй.
--Ага, а я от коньячку не откажусь.
В полном молчании и с чувством совершенной сюрреалистичности происходящего, Крона наблюдала, как элларана пошарила в недрах своего обширного стола, извлекла на свет божий два хрустальных бокала, одну бутыль и, с сомнением покосившись на свою визави, тарелочку с закуской. Из чего были сделаны светло-синие шарики с вкраплениями серых пятнышек, Крона не смогла бы опознать ни за какие коврижки.
Бренди оказался отменным. Равно как и коньяк, судя по довольному выражению физиономии хозяйки кабинета.
--Не дергайся, - посоветовала она, благодушно усмехаясь. - Ты правильно делаешь, что ни капельки мне не доверяешь, но сейчас у меня нет настроя на предмет поработать киллером. Ещё налить? Правильно, лучше расслабься.
--Ну да, и попытаться получить удовольствие, - мрачно пошутила Крона.
--Нет уж, за этим к Синки. Ты знаешь, что он должен был тебя убить?
--Догадываюсь, - Крона равнодушно пожала плечами; после двух бокалов крепчайшего напитка ей было уже как-то всё равно. - Не понимаю, правда, почему он этого все-таки не сделал.
--Конечно, - недоверчиво фыркнула Адель. - Совсем не понимаешь...
--Послушай, - перебила её Крона ,с интересом разглядывая собственный бокал, - как это в одной бутылке может находиться сразу два разных напитка? Что за фокус такой?
Адель удивленно изогнула брови, подумала немного, после чего решительно заявила:
--Ты мне нравишься. Серьезно! В подобной ситуации я и сама вела бы себя примерно так же.
Крона тут же забыла о предмете своего интереса и недоуменно воззрилась на собеседницу.
--У меня сложилось стойкое впечатление, что вы все тут немного с приветом, - сообщила она.
--Ой, далеко не все. К счастью. Просто лично я не могу себе позволить роскоши делить мир на черное и белое.
--Почему?
--Работа такая. С некоторых пор мне пришлось возглавить службу Внешней разведки.
--О, рыцари плаща и кинжала! - непонятно почему пришла в восторг Крона. - Тогда всё ясно.
Как ни странно, Адель её восхищение ничуть не воодушевило. Отставив в сторону бокал, она оперлась подбородком о сплетенные пальцы рук и задумчиво уставилась на Крону.
--Ты хоть понимаешь, что твой... что Кар Гарад не оставит тебя в покое? Что тебе придется до конца жизни прятаться от него за моими чарами? Либо так, либо схватка лицом к лицу.
--Спасибо, что напомнила, - буркнула Крона.
--Ты постоянно будешь помнить об этом, живя в окружении элларов.
--Кто сказал, что я здесь останусь?!
--Я, - спокойно ответила принцесса. - Тебе больше некуда идти. Вековечный лес - единственное место в обоих мирах, где он не сможет тебя достать.
--А я хочу, чтобы он меня достал! Я хочу...
Покосившись на судорожно стиснувшийся кулак Кроны, Адель усмехнулась.
--Представила, что вместо бокала в твоих руках его шея? Понимаю. Тем не менее, Крона Сидней, ты не сможешь этого сделать. Не смотря ни на что, ты всё ещё человек, а для того, чтобы сражаться с ним на равных, ты должна стать такой же, как он. Чудовищем. Монстром. Ты уверена, что готова к этому? Если да - не смею возражать. Подставляй бокал.
Дамы молча опрокинули по третьей, причем Адель снова без закуски. На самом деле она не очень-то любила потреблять спиртные напитки, но в обычном состоянии просматривать собеседников не могла, в отличие от того же Первого министра. Вот такая странность организма, ничего не поделаешь. Зато никто, кроме неё в Вековечном лесу не умел смотреть в будущее. Причем сразу в несколько вариантов. Причем без всяких стимулирующих средств.
--Эй, там! - принцесса хмуро уставилась на прикоткрытую дверь, из-за которой немедленно возникла не менее хмурая физиономия драгоценного кузена. - Ну, конечно, тут пьют, да без тебя...
--Да иди ты, - огрызнулся Синки, нагло цапнул со стола бутыль и по-хозяйски полез в очередной бездонный ящик стола. Оттуда раздалось невнятное бурчание нецензурного содержания, пару раз что-то громыхнуло, после чего встрепанная белокурая шевелюра вынырнула-таки из-за стола с видом триумфатора и немелким таким кубком в руке.
--Нормально, да? - возмущенно всплеснула руками Адель, поворачиваясь к высшей степени заинтригованной Кроне. - Шарится, как у себя дома. Никакой дисциплины!
--А я вот сейчас кому-то как процитирую положение о дозволенных вольностях мастера-охотника, чтобы неповадно было.
--А я вот сейчас отправлюсь с докладом к Его Величеству, - надменно ответствовала Адель, - чтобы некоторые тут прочувствовали, кто в доме хозяин. А ты, душа моя, сиди здесь. Сидеть, я сказала! И чтоб глаз с неё не спускал! Ишь, скривился. Ничего, перетопчешься. Короче, когда я вернусь, никаких трупов в моем кабинете.
--Со своей стороны я ничего не могу обещать, - заплетающимся языком сообщила Крона, на что элларана с умилением покачала головой.
--Какая прелесть! Главное - поменьше крови. Это так неэстетично!
Его Темное Величество изволили грустить. Впрочем, сие состояние было обычным в моменты, когда ему приходилось принимать официальные делегации кого бы то ни было, даже собственных подданных. Правда, в настоящее время его решили обеспокоить своим шумным присутствием аж из самого Далгоста. Колоритные клыкастые ребята во главе с самим Мастером Представлений (это у них так заковыристо именовался некто вроде министра иностранных дел) заявились к Темному Государю, дабы выразить ему нижайшее почтение и в очередной раз пригласить на весенний Фестиваль Невест. Соскучились, короче говоря. Собственно, сам вышеупомянутый праздник, если, конечно, можно так назвать довольно бестолковый, с точки зрения Роберта, ритуал, и затевался ради многочисленных зарубежных гостей. Как бы это сказать помягче... Короче, на всех молодух вампиров не хватало. Просто катастрофически. Не заводить же бедолагам гаремы, в конце-то концов, тем более, что темпераментные вампирицы в этом вопросе ой как далеко перещеголяли тех же Темных элларов. Поначалу, когда после войны Хаоса Мастер Жизни (ещё один высокопарный титул, что-то вроде местного министра здравоохранения, а заодно и демографии) вынужден был припомнить старый обычай, вампирьи дамы кривились и плевались, а потом привыкли, а потом так вошли во вкус, что Далгост стал считаться чуть ли не всеконтинентальным публичным домом. Правда, сами же вампиры обычно обстоятельно разъясняли непонятливым, что сие есть заблуждение, никоим образом не оправданное; в данном случае грубая физическая сила в качестве основного аргумента срабатывала, как нельзя лучше.
Общение с братьями по разуму обычно входило в компетенцию Роланда де Бирса, но, за неимением оного не только в Вековечном лесу, но и в Эллионе вообще, Левелину лично пришлось выслушивать сагу о нелегкой судьбе жительниц Далгоста, лишенных не только возможности завести полноценную семью, но и даже элементарно любовника. Король сочувственно кивал, изо всех сил делал озабоченный вид, но не проникался, потому как, во-первых, у него теперь и собственная дама имелась, во-вторых, о "несчастных" вампирицах знал не понаслышке. Посему самая искренняя радость и неподдельное облегчение нарисовались на челе государя, когда обе створки двери его официального кабинета с грохотом распахнулись и на пороге предстала слегка шатающаяся, благоухающая хорошим коньяком и мрачная, как поп на похоронах собственной любимой тёщи, Пресветлая принцесса дома Макбрайд.
--Эт-то ещё что за сборище? - поинтересовалась она, уперев руки в боки и обводя грозным взглядом застывшую с отвисшими челюстями компанию.
--Адель, дорогая, ты как нельзя вовремя, - Левелин резво вскочил с кресла и развел руками. - Увы, друзья мои, придется продолжить в другой раз.
--Короче, у меня к Его Величеству дело государственной важности, - перебила его Адель, с некоторым трудом фокусируя взгляд на вытянувшейся физиономии Мастера Представлений, - так что освободите помещение... будьте так любезны.
--Ну ты даешь!
Бледнокожий, как все нормальные вампиры, темноглазый красавчик с ярко выраженной клыкастой ухмылкой мгновенным движением скользнул к элларане с явным намерением заключить её в объятия.
--Дорогая, я так рад тебя вид... ой, ну туда-то зачем...
--Чтоб не лез к кому попало, - гордо ответствовала принцесса поверженному приятелю. - У меня, между прочим, муж ревнивый.
--Да с таким ударом какой тебе нахрен муж, - простонал тот, с трудом разгибаясь. - И какой только придурок на тебя клюнул!
--Вордан Сат Раон, бери своих ребят и выметайся отсюда, раз намеков не понимаешь, - прервал, наконец, Роберт в высшей степени поучительный диалог. - Не видишь - Её Высочество не в духе?
Делегация, то бишь трое до ужаса серьезных ребят, не менее симпатичных, зато гораздо более понятливых, резво откланялись, подхватили своего предводителя под белы ручки и уволокли в неизвестном направлении. Впрочем, почему в неизвестном? Раз официальный визит - значит, намечается грандиозный банкет; раз банкет - толпа народа уже нетерпеливо топчется на Изумрудной поляне. Туда, собственно, вампиры и подались, от греха подальше.
--Ну, спасибо, дорогая, - Левелин саркастически поаплодировал Пресветлой. - Давай рассоримся с Далгостом, а чего тут такого?
--Да ну тебя, - скривилась Адель, с облегчением падая на ближайшую горизонтальную поверхность. - Силы небесные, как же мне плохо...
--А нечего было так напиваться, - обрадовано закивал король. - Вот, помню, кто-то меня алкоголиком обзывал...
--Хочешь - и ты меня обзови, если тебе от этого будет веселее.
--Ладно, я все понял. Поздравляю с успешным проведением операции, дорогая, - уже совершенно серьезно сказал Роберт, присаживаясь рядом с несчастной страдалицей. - Похмелье сейчас пройдет, зато результат налицо.
--Операция, к твоему сведению, только начата, - буркнула Адель, упорно не открывая глаз. - Кстати, кто уже донес?
--Донес? Милая, не менее трёх десятков возмущенных подданных прибегали ко мне с выражением своего крайне негативного отношения к происходящему, причем ладно бы все сразу, так они ломились по очереди. Короче говоря, твоя девица орала на весь лес и уж явно не высоким слогом при этом выражалась.
--Это не моя девица...
--А мне без разницы. Операция разработана тобою от начала и до конца. Впрочем, поздравления самые искренние, - Левелин восхищенно покрутил головой. - Твоя интуиция - это что-то.
--При чем здесь интуиция... Просто я слишком хорошо знаю своего кузена, а навести справки об этой милой леди было совсем нетрудно. В конечном результате она все равно станет расходным материалом, так что какая разница, прикончил бы он её в Нижнем мире или сделает это после...
--Сделает ли? - с сомнением переспросил Его Величество. - А если...
--Вот именно, если. На это я и рассчитываю, честно говоря. Ну не хочу я, чтобы мы решили эту проблему ценой её жизни.
Она не видела, как мягко улыбнулся Левелин, внимательно разглядывая её усталое лицо.
--Значит, ты этого не допустишь.
--Спасибо за доверие, - печально усмехнулась Адель, приоткрыв один глаз. - Ворожим помаленьку, да? Благодарю, мне уже легче.
--Не за что. Лучше скажи...
--Тихо, - Адель так резво вскочила на ноги, будто и не помирала только что от жесточайшего похмелья. Замерев на месте, она вслушивалась в тишину, нахмурившись и закусив губу.
--В чем дело, Лель?
--Ты не слышишь? Правда не слышишь? - беспомощно-умильная улыбка, так странно смотрящаяся на её губах, светилась, как фонарик в ночь Огненных дорожек. - Дракон летит!
Прежде чем Левелин успел напомнить ей о существовании дверей или, на худой конец, телепортов, принцесса с лихим воплем сиганула прямо в распахнутое окно.
--Или она когда-нибудь сама себя угробит, - деловито резюмировал Левелин, - или я просто тихо сойду с ума.
Она точно знала, где приземлится её слишком объемистый в первой ипостаси супруг; как раз на южной оконечности леса была очень удобная полянка, обширная и мягкая, а он ещё не умел проскальзывать между деревьями, как выпущенная их элларского лука стрела, потому попросту рухнул с неба всей тушей, обернулся, выругался и немедленно был едва не задушен в объятиях. Впрочем, именно этому моменту Рейни Дракон ни капельки не противился.
--Как хорошо, что я тебя услышала, - улыбаясь до ушей, промурлыкала Адель.
--Ещё бы, - хмыкнул Рейни, не в силах оторвать взгляд от сияющей красавицы в его объятиях, - не услышать, как я падаю, было бы весьма проблематично. Господи, как же я по тебе соскучился...
--Так ты пролетел полконтинента лишь для того, чтобы со мной повидаться? Звучит ужасно романтично, но совершенно не реально, - вздохнула принцесса. - Что там у вас стряслось?
--Это долгий разговор, причем нудный, серьезный и не только с тобой. И я страшно спешу... черт бы все это побрал.
--Я так и знала! Главное, ты вовремя, драгоценный мой, - элларана хитро ухмыльнулась. - У меня такой сюрприз - пальчики оближешь.
--Обожаю сюрпризы, - Рейни медленно оглядел жену с ног до головы. - Только не рассчитывай, что вот прямо сейчас я побегу за этим твоим сюрпризом. Надеюсь, здесь у нас никто не обитает?