Аннотация: Вот и всё... пока что. Стоит ли идти дальше? Если захочет читатель-что ж, у моих героев еще есть пара-тройка неотложных дел на Восточном материке.
ГЛАВА 6
Всё свершилось очень быстро, как потом понял Квентин. Короткая схватка - и воцарилась тишина, какая-то нереальная после всего, что произошло. Не выпуская из рук меч, Маккензи медленно повернулся вокруг оси.
--И бесповоротный, - поставила точку Мелузина, настороженно поглядывая по сторонам.
--Господа, вам не кажется, что это безобразие смотрится здесь несколько неуместно?
Все трое, как по команде, обернулись к Эльфине.
В самом начале Роберт, не особо церемонясь, швырнул её за спину, так, чтобы её прикрывали все три воина. Тем не менее, она, по всей видимости, слегка поучаствовала в общем веселье. Сложная вечерняя прическа, еще недавно украшавшая Фин, превратилась в нечто свалявшееся грязными сосульками. Воздушное белое платье, порванное в нескольких местах и заляпанное чем-то неприятно-бурым, висело, как тряпка. Одна босоножка потерялась, вторая щеголяла отсутствием половины каблука. Тем не менее, гордо вздернув носик и выпрямившись, насколько это было возможно, Фин с поистине королевским величием озирала горы трупов, брезгливо кривя губки.
--Что вы на меня так смотрите? Мне кажется, кто-то должен озаботиться уборкой всего этого...
Она выразительно помахала рукой.
--И ничего смешного здесь нет!
--Прости, дорогая, - покаянно повесил голову Левелин. - Это у нас нервное.
Он присел на корточки, похлопал ладонями по асфальту, но его остановила Мелузина.
--Постой, надо же узнать, какого ... им было надо.
--Они же все дохлые! - удивился Маккензи.
--Допросить можно и мертвеца, - усмехнулась Мелузина, подходя поближе. - Вот этот выглядит достаточно разумным...
Квентин изумленно вскинул брови, но промолчал. Кто он такой, в конце концов, чтобы лезть в чужой монастырь, с энтузиазмом размахивая собственным уставом?
Опустившись рядом с ним на колени, Мелузина посоветовала:
--Ты бы лучше отвернулся, зрелище не самое аппетитное.
Сняв шлем с головы воина, она немного помедлила, потом решительно опустила одну руку на залитый кровью лоб, другую - на превратившийся в кровавое месиво затылок. Квентин едва заметно поморщился: она явно не страдала брезгливостью. Некоторое время ничего не происходило, Мелузина что-то шептала, прикрыв глаза и едва заметно покачиваясь из стороны в сторону, а потом - он не поверил своим глазам, тонкие пальцы принцессы начали медленно погружаться в череп убитого воина. Невольно сглотнув, Квентин отскочил в сторону и отвернулся. Ничего себе методы допроса! Вот уж действительно тошнотворное действо.
--Обычное дело, - пояснил Роберт, с интересом наблюдая за сестрой. - Любой мало-мальски приличный некромант может поднять относительно свежий труп и устроить допрос с пристрастием. Эллары некромантией не увлекаются, так что приходится по-простому, ручками.
Фин, заранее зажмурившая глаза, при этих словах не выдержала и бросилась за дерево, откуда появилась через пару минут бледная и перекошенная.
--Всё?
--Давай.
Левелин поводил руками над землей, пошептал, и трупы, чуть помедлив, провалились вниз. Трещины в асфальте тут же затянулись.
--Знаете, ребята, я от всего этого маленько охреневаю, - жалобно признался Квентин.
--Охреневает он, - фыркнула Мелузина, рассеяно отряхивая руки. - А кто сейчас покрошил в мелкую капусту полтора десятка отлично вооруженных наемников?
--Я?!
--Ага, ты ещё скажи, что не хотел и больше не будешь. Меч-то отдай, вцепился, как в родной.
Квентин бросил взгляд на меч. Он уже почти угас, лишь изредка по увитому рунами чистому лезвию пробегали зеленоватые искорки.
--У меня такое ощущение, что он живой, - пробормотал Маккензи. - И... он не хочет.
--Как не хочет? - удивилась принцесса. - Роберт, ты слышал?
--А как же, - король притянул к себе Эльфину и нетерпеливо приказал: - Отдай ему ножны. Похоже, Дор-Дион нашел себе нового хозяина. Это хорошо... Что ты узнала?
--Всё плохо, - процедила элларана, неохотно отцепляя ножны . - Кар Гарад вышел на охоту.
Последовавшая за сим короткая, но насыщенная эмоциями речь Левелина заставила Квентина вопросительно глянуть на Мелузину.
--Роберт очень разозлился, - лаконично перевела та.
--Значит, так, - решительно начал Его Величество. - Эльфина, я немедленно забираю тебя отсюда, этот мир стал небезопасен для тебя.
--Ничего не имею против, - пробормотала та, уютно устраиваясь в объятиях мужа.
--Рейни...
--Меня зовут Квентин.
--Твоя умненькая сестричка совершенно права, это имя не твоё. Рейни, - с ударением повторил король, - мы уходим. Прямо сейчас.
--Ладно. Только расскажите, что мне делать с этим, - Маккензи кивнул на недвижимую Крону Сидней.
--Ох, твою ж мать, да когда она упокоится наконец!
Мелузина выдернула стрелу из колчана, натянула тетиву... и уперлась наконечником в грудь Квентина.
--Нет, - твердо сказал он. - Судя по тому, что вы рассказывали, все пройдет, как только вы уйдете. Ей можно помочь?
--Нет.
--Все равно, - он упрямо покачал головой, - должен быть выход.
--Серебряный кол в сердце - вот и весь выход!
--Пожалуйста, Мелузина...
--Мой подарок ещё цел? - принцесса обернулась к Эльфине. - Колечко из агата.
--Да. Там, у меня...
--Найди его и надень ей на указательный палец правой руки. Пока она не отрежет палец - будет нормальным человеком.
--Спасибо, - от души заулыбался Квентин.
--Да иди ты...
Темная принцесса резко отвернулась, мрачно закинув на плечо лук, но Квентин, вцепившись в её перевязь, грубо рванул её к себе и залепил такой смачный поцелуй, что сам едва устоял на ногах.
--Мне надо закончить кое-какие дела, - пробормотал он, на всякий случай отступив на пару шагов. - Я, знаешь ли, привык делать все обстоятельно и неторопливо.
--Я уже поняла, - Мелузина глубоко вздохнула. - Ну ты даешь... Пожалуй, я останусь. Ненадолго.
Квентин запер за собой гараж и устало потер шею; день получился весьма насыщенный событиями. Окна первого этажа были освещены, рядом с домом стояла машина Джози, значит, придется объясняться и с ней. Поколебавшись, он аккуратно уложил бесчувственную Крону на плечо, оглянулся на бесстрастную, как индейский вождь, элларану, покаянно вздохнув, распахнул дверь и делано бодро крикнул:
--Джози, ты здесь?
Девушка вихрем вырвалась из гостиной с таким выражением лица, что Квентин невольно попятился. Тихо ахнув, она прижала руку ко рту.
--Мамочки, Квентин, что с тобой сотворили?! Крона! Опять?
--Всё в порядке, - Маккензи сбросил на диван порядком надоевшую ношу. - Она просто неважно выглядит. Нет, не надо никуда звонить. Не надо, я сказал!
--Что-то я ничего не понимаю, - Джози подозрительно покосилась на равнодушно застывшую в дверях Мелузину. - Все эти ваши исчезновения, внезапные появления, друзья эти ваши странные, ты являешься в кровище по уши... Кто мне расскажет, что здесь происходит, в конце-то концов?!
--Только не я. Ты прости, дорогая, но все вопросы потом. Очень уж денек бурный выдался...
--Денек? - фыркнула Джози. - Да уже светает, между прочим, ты не заметил?
--Значит, ночка, - покладисто согласился Маккензи. - Спать охота - сил нет никаких.
--Ты совсем рехнулся? Я в ужасе, всю ночь мотаюсь по городу, а ты просто испарился в неизвестном направлении. Мало того, появляешься под утро похожий на жертву Крюгера, потом оказывается что ты-то как раз цел и невредим, тогда возникает вопрос: кого ты расчленил? И где, черт побери, Эльфина?
--Отвечаю по порядку: расчленить хотели меня, но почему-то у них ничего не получилось. Эльфина в порядке, скорее всего, в данный момент находится у себя дома. Что касается Кроны... Прошу тебя, не волнуйся. Сейчас она придет в себя и всё будет в порядке. Джози, пожалуйста...
--Намек поняла, - девушка вздохнула. - Ну, тогда до завтра, Мак.
Квентин молча закрыл за ней дверь, обернулся к застонавшей Кроне - надо поторопиться, мало ли что придет в стукнутую голову очнувшегося вампира, и поспешил в комнату Фин.
Мелузина небрежно бросила перевязь с оружием на журнальный столик, жалобно крякнувший от такого обращения. Оседлав стул с высокой спинкой, она с одобрением кивнула, наблюдая, как Квентин осторожно надевает кольцо на испачканный кровью палец Кроны Сидней.
--Она ещё поспит.
--Хорошо. То есть, плохо. Мелузина, я знаю эту девочку с рождения, она мне как вторая сестра. Кстати, что такое Кар Гарад?
--Железная логика, - хмыкнула принцесса. - Именно "что". Оно имеет непосредственное отношение к этой... этому существу. Только это долгая история, придется начинать издалека.
--Вначале было слово, - невольно улыбнулся Квентин.
--Да, - серьезно подтвердила Мелузина. - И слово было "смерть".
--Все началось с того, что в Драконьих горах была убита Темная королева Илея. Несмотря на многочисленную охрану и гарантии со стороны Коричневого племени. С тех пор драконы и Темные эллары повязаны кровью, ведь тогда погибли два охранника из драконов. Почти сразу после этой трагедии Темный король передал скипетр и трон своему сыну. Видишь ли, Роберту тогда было... чтобы понятнее, по человеческому счету около восемнадцати. Никто не ожидал, что юный наследник окажется настолько хорошо подготовлен к управлению сборищем высокомерных снобов, из которых тогда, собственно, и состоял Совет старейшин. Он их попросту разогнал. А когда они попробовали возмутиться - пригрозил вообще установить авторитарную монархию. Он быстро подобрал себе правительство из таких же, как сам, молодых и отлично разбирающихся в мире элларов, но тут возникла новая проблема. Иплонские горцы под предводительством Чародеев Хаоса напали на Забелию. Честно говоря, тогда никто не воспринял это всерьез, разведки у нас ещё не существовало, и Роберт попросту послал в подмогу королевской семье два отряда лучников и легкую кавалерию. Не вернулся никто... Управлял всей этой ерундой некий Кар Гарад, правая рука Повелителя Хаоса, чтоб ему всю жизнь икалось. Если скрестить обычного далгостского вампира и некую инопланетную дрянь с определенными характеристиками - получится модифицированный вампир. Не живой, не мертвый, сильно напоминающий то, что изображают в ваших ужастиках. Реальной силой, способной обуздать Хаос, стали Радужные Маги, но... Долина Радуги была разрушена. Как раз в тот момент, когда Роберт пытался спасти от костра свою невесту. Учти, всё, о чем я тебе рассказала, произошло очень быстро, в каких-то два-три года, а потом - почти на полтысячелетия Забелия стала головной болью всего материка. Нежить оттуда лезла толпами, Серединные княжества и гинорские гномы замучались отбиваться от результатов генетических экспериментов этих гадов, а нам тогда едва хватало сил, чтобы самим не попасть под тяжелую руку Хаоса. Кстати, один из этих экспериментов закончился весьма неудачно для самих Чародеев: они получили риллов - разумных прямоходящих полуящеров, люто ненавидящих собственных сотворителей. Эллион Дансур закрыл границы, и физически, и магически, грубо говоря, болтаясь между небом и землей, Эллион Данфрам упорно собирал союзников по Восточному материку. Кое-что нам удалось, не так давно с Волчьих островов пришел наглый рыжий парень, настучал всем по рогам и выкинул к демонам Кар Гарада из Забелии. Судя по всему, именно тогда эта сволочь скрылась в Нижнем мире, дабы произвести на свет потомка, так сказать, продолжателя семейных традиций. Тем временем в самой Забелии опять стали твориться странные вещи, новый король кинулся в другую крайность. Его Величество, отличающийся воинственными замашками, внезапно накрепко осел дома и обнародовал совершенно безумный закон "Забелия для людей", согласно которому на территории королевства гномы, эллары, оборотни, риллы, даже ведьмы, короче, все бывшие союзники, объявлялись вне закона. Любое существо, не относящееся к роду людскому или же обладающее хоть малейшей способностью к магии изгонялось, либо, чаще всего, уничтожалось. Забелия вновь стала напоминать сумасшедший дом. На земле, где магией пропитана даже почва, рождение ребенка, наделенного Силой, было нормальным явлением; и вдруг оказывается, что все это проделки темных демонов, нормальный человек не должен иметь никаких магических позывов, а если они есть - не должен существовать вовсе. И вот теперь выясняется, что бывший хозяин Забелии не только относительно жив, но и весьма бодр и строит далеко идущие планы по поводу возвращения... Отвечая на невысказанный вопрос: мое колечко - временная мера. Пока она его носит, папенька не сможет ею управлять, разве что заявится в Сент-Мозес лично, в чем я сильно сомневаюсь.
--Отчего же? - Квентин нахмурился, пытаясь переварить всю информацию разом и даже сделать какие-то выводы. - Что ему может помешать?
--Отсутствие Эльфины, - кратко пояснила элларана. - Больше всего на свете его сейчас интересует новая Темная королева.
Стоит ли говорить, что сия новость отнюдь не обрадовала любящего брата?
Со всей основательностью и неторопливостью Квентин Маккензи поставил точку в своей земной жизни. На все ушло почти две недели. Оформить дом на имя тёти Роуз, собрать немногочисленные вещи, свои и Фин, намекнуть на скорое и, скорее всего, очень долгое отсутствие своим весьма немногочисленным приятелям, а самое главное - переговорить с Кроной. Это стало самым трудным. Не то, чтобы она не верила, как здесь не поверишь, если на этот раз по голове никто не бил, а рана на шее от посеребренной стрелы затянулась за каких-то пару часов. Она действительно была очень сильной. Но насколько сильным должен быть человек, чтобы принять самого себя, как отвратительного монстра? А Квентин не скрывал ничего. Ему всегда нравилась замечательная подружка его сестры, прямолинейная и самоуверенная, потому он очень хотел быть убежден, что она не попытается сотворить с собой какую-нибудь непоправимую глупость. Это действительно был тяжелый разговор, но, в конце концов, они заключили сделку: Маккензи поклялся найти способ вернуть её в нормальное состояние, а Крона обещала ждать столько, сколько позволит её вампирья сущность.
Теперь оставалось только одно: выклянчить у тётушки трудночитаемый фолиант под названием "Книга запретных действ". Как сильно стал подозревать в последнее время Квентин, этот манускрипт составлялся не без участия какого-нибудь маленько перебравшего горячительных напитков эллара, потому что вполне серьезное описание местонахождения Круга Семи камней и способов его прохождения было настолько же детально, насколько и запутано. Он просидел в кабинете тети Роуз почти сутки, отчаянно ругаясь (про себя, потому что тетушка на дух не переносила сквернословов) и поминая нехорошими словами всех ученых монахов, которым доставляло садистское наслаждение оформлять свои мысли на совершенно нечитабельной латыни, после чего плюнул, отдал тётушке ключи от дома, сгреб в охапку аккуратно упакованные свертки с пожитками и рванул к лесу.
Вот теперь Фин Макензи (вернее, теперь уже Её Темное Величество Эльфина из рода Левелин) была абсолютно, бесповоротно и безоблачно счастлива. Дни текли размеренно и мирно, не омрачаемые более никакими душевными метаниями и риторическими вопросами. Правда, Мелузина постоянно пребывала в крайне раздраженном состоянии, но Фин сильно подозревала, что это кончиться, как только Рейни найдет способ перебраться в Верхний мир; а что это случится она ни на йоту не сомневалась. Темная принцесса молча злилась на весь окружающий мир, и прежде всего на себя, Левелин делал вид, что не обращает на это ни малейшего внимания, Фин же просто наслаждалась жизнью.
В один прекрасный зимний солнечный денек Эльфина расположилась с холстом и красками неподалеку от Дозорной башни. Роберт отсутствовал по причине нахождения в дозоре, зато рядом пристроилась Мелузина. Фин сильно подозревала, что Темная принцесса вполне добровольно решила ее охранять во избежание всяческих эксцессов: мол, мало ли что взбредет в голову беременной женщине.
--Ну как? - Фин отступила на шаг от своего пейзажа и с гордым видом глянула на Мелузину, меланхолично разглядывающую проплывающие в небе пушистые облака. Темная принцесса перевела взгляд на картину, долго и сосредоточенно рассматривала ее и только после этого соизволила благосклонно кивнуть:
--Великолепно, иначе просто и не скажешь. С каждым днем твои работы становятся все совершенней. Если так и дальше пойдет - Кормах будет умолять тебя сделать и ему парочку подобных прелестных вещиц.
--Кормах? - заинтересовалась Фин. - Это еще кто?
Мелузина ответила почему-то с неохотой:
--Кормах Макбрайд, Король Светлых элларов. Считается, что у него невероятно утонченный вкус и он, как никто, умеет наслаждаться прекрасным.
--Умолять необязательно, - улыбнулась Фин, тщательно вытирая кисти. - И почему только парочку? Да хоть десяток, мне не жалко.
--Вот ведь добрая душа, - фыркнула принцесса. - Кстати, он уже настойчиво интересовался, когда же все-таки грядет великое событие и Роберт Левелин осчастливит оба королевства официальной церемонией твоей коронации.
--Это уже не ему решать! - Фин возмущенно подбоченилась. - И вообще, кому какое дело? Когда надо будет - тогда и осчастливит.
--Ты тянешь время, - негромко, но уверенно сказала Мелузина. - Роберт уже несколько раз пытался договориться с тобой о дате церемонии, но ты постоянно находила предлог, чтобы отложить ее. Зачем ты это делаешь?
--Ну уж ты-то должна понимать - зачем, - Фин пожала плечами и стала собирать краски.
--Я не желаю этого понимать, - принцесса слегка повысила голос. - Ты права, то, что происходит между тобой и моим братом, касается только вас двоих, так что я не вижу никаких причин откладывать.
Плотно сжав губы, Эльфина аккуратно упаковала свои орудия труда, со всей осторожностью сняла холст с подрамника и проворчала, даже не глядя на Мелузину:
--Я дождусь своего брата. Он сказал, что вернется, значит - вернется. И вообще, имею я право видеть единственного близкого человека на собственной свадьбе!
--Ну да, - саркастически хмыкнула принцесса. - Пару-тройку сотен лет...
--Не смей так говорить о Рейни!
Мелузина изумленно воззрилась на моментально разозлившуюся Фин. Вообще-то она и не собиралась говорить ничего обидного, но какой-то непутевый чертенок внутри нее постоянно подталкивал, заставляя упрямо болтать гадости.
--Он ради тебя жизнью рисковал, а ты...
Не найдя слов от негодования, Фин подхватила свою коробку и быстро направилась по тропинке к башне. Мелузина возмущенно взмахнула рукой:
--Ну надо же! Теперь я еще и виновата! Как это мило...
Ощущение, которое она испытала в следующий момент, было сродни неслабому землетрясению. Причем, эта встряска явно происходила внутри нее самой, потому что гордо удаляющаяся прочь Эльфина даже не насторожилась. Резко накатившая слабость едва не заставила Мелузину упасть, но она все же удержалась на ногах, потрясенно оглядываясь по сторонам.
--Силы небесные, это что еще такое? - едва-едва выдохнула она, безуспешно пытаясь унять противную дрожь во всем теле. И тут сознание молнией пронзила догадка. Слишком невероятная, чтобы быть правдой, но...
Мгновенно развернувшись в противоположную сторону, Темная принцесса исчезла в лесу.
Он почувствовал, как трясутся руки и затянулся еще раз. Пожалуй, последний. Вообще-то, он бросил курить сразу после возвращения Фин домой, но именно в этой куртке завалялась пачка "Мальборо" с единственной сигаретой. Бросив на землю рюкзак, Квентин присел на округлый валун. Вот, собственно, и конец путешествию. Теперь главное - найти Дозорную башню. Вот только докурит последнюю сигарету. Надо сказать, это было не самое приятное ощущение - Круг упорно не желал его пропускать. Если бы не оберег Мелузины... Он устало вздохнул и опустил голову, потирая рукой лоб. В такой позе и увидела его Темная принцесса.
Квентин сразу ощутил ее присутствие. Медленно поднял взгляд, стараясь заставить самого себя поверить, что это все-таки не сон.
--Эльфина забыла свое подвенечное платье и украшения, - Квентин махнул рукой на рюкзак, не отрывая глаз от Мелузины
-- Сумасшедший упрямец, ну как ты это сделал? - прошептала Мелузина, силясь улыбнуться.
Квентин зажмурился, наслаждаясь одним только ощущением живого огня в своих руках.
--Я же сказал, что приду сюда своей дорогой. Придется тебе привыкать...
--К чему это?
--К тому, что я всегда держу слово, - серьезно пояснил Квентин.
Он чуть отстранился, чтобы увидеть ее глаза.
--А еще к тому, что я всегда буду с тобой, даже если меня не будет рядом.
Мелузина надменно изогнула бровь, но тут же рассмеялась
--Ну и ну! Подумать только, выполнил обещание!
--Вот теперь узнаю прежнюю Мелузину Левелин, - Квентин тоже ухмылялся вовсю.
Плавным движением вывернувшись из его объятий, Мелузина потянула его за руку.
--Хочешь увидеть Дозорную башню? Идем же, Эльфина будет вне себя от радости.
И не только Эльфина, следовало бы добавить. Его принимали, как давно потерянного родственника. Веселый парень по имени Роланд де Бирс, оказавшийся не более, не менее, как Первым министром Эллион Данфрам, устроил столь буйную встречу, что Маккензи долго не мог придти в себя; он тут же объявил, что сие событие надо как следует отметить, поволок Квентина знакомиться с теми из клана Левелин, кто присутствовал в башне и, несмотря на робкие протесты, упорно представлял его как Рейни Маккензи. В конце концов тот просто махнул рукой на эту путаницу, решив воспринять такую вот спонтанную смену имени как некий знак новой жизни. А Мелузина наблюдала за веселой кутерьмой, которую устроил неугомонный Роланд, не в силах сдержать довольную улыбку.
--Счастлива? - неслышно подошедшая Фелия легонько прикоснулась к ее руке.
--Ты не поверишь, - она в ответ с некоторым недоумением пожала плечами, - никогда в жизни не думала, что могу испытывать такое удовольствие просто от чьего-то присутствия. Странно, правда?
Но Фелия почему-то не ответила на ее улыбку, напротив, ее красивое личико выражало самое непритворное сожаление.
--Мне не хочется говорить об этом сейчас, - тихо произнесла она, - но лучше раньше, чем позже. Мелузина, его сестра - жена твоего брата. Может, ты забыла об этом?
Словно темное облако набежало на только что сияющее лицо Мелузины; она упрямо сжала губы, но Фелия настойчиво продолжала:
--Скажи ему, Мелузина. Скажи сейчас. В конце концов ты поступаешь нечестно! Он должен знать, что между вами возможны только родственные отношения.
--Скажу, - резко прервала ее Мелузина. - Чуть позже, дай человеку хоть немного придти в себя... В башне достаточно много пустующих помещений, пожалуйста, помоги Рейни устроиться.
Она очень старалась говорить ровно и спокойно, но под конец голос все же дрогнул и Фелия сочувственно пробормотала:
--Мне очень жаль, милая...
--Жаль? - Мелузина нисколько не повысила голос, не изменилась в лице, лишь чуть потемнели глаза, но Фелия прекрасно понимала, какой ураган бушует у нее в душе. - Ты ничем не сможешь помочь, потому и не сожалей. Это произошло бы, рано или поздно, так или иначе... Молчи, пожалуйста, я и так все прекрасно знаю. Вечером... Я поговорю с ним сегодня вечером. Силы небесные, ну почему это жизнь так демонски несправедлива!
ГЛАВА 7
Ранним утром Фин Маккензи провожала очередной дозор. Именно поэтому, как еще раньше поняла Фин, в башне никогда не собиралось много элларов, клан Левелин патрулировал лес от северных границ до Круга Семи камней и почти всегда почти в полном составе отсутствовал дома. Стоя у ворот башни, Фин заодно и слушала, как постепенно пробуждается лес, как со всех сторон начинают раздаваться птичьи голоса и невнятный шепот листвы. Прикрыв глаза, она медленно вдыхала ароматный воздух, лениво размышляя, стоит ли отправляться на утреннюю прогулку прямо сейчас или все-таки сначала позавтракать.
--С добрым утром, сестричка!
Сильные руки оторвали ее от земли, покружили немного и аккуратно поставили на место. Рейни Маккензи улыбался так широко, что, казалось, еще немного - и улыбка сойдется на затылке.
--Ты, случайно, не видела Мелузину?
--С добрым утром, неугомонный мой братик, - рассмеялась Фин. - Мелузина в дозоре, сегодня подошел ее черед. А что, разве она тебе не сказала?
Улыбка медленно пропала с лица Рейни.
--Нет, не сказала, - он нахмурился. - Я вообще не видел ее сегодня... то есть, сегодня утром.
Фин сделала вид, что не поняла его оговорки.
--В таком случае, придется тебе ее подождать. Дозорные меняются каждые четыре дня. И вообще, - она окинула его критическим взором, - надо что-то делать с твоей одеждой. Не спорю, джинсы и куртка - это весьма удобно, но как-то очень уж резко ты выделяешься среди местного населения.
--Да уж, - протянул Рейни, - о тебе такого не скажешь.
Фин с улыбкой провела руками по нежно облегающему тело платью из мягко мерцающей плотной ткани. Простой фасон делал его особенно симпатичным на ее привлекательной миниатюрной фигурке.
--А где твой неотразимый повелитель Темных элларов?
--Рейни, - Эльфина укоризненно покачала головой, - как тебе не стыдно. Роберт тоже в дозоре, а когда вернется - состоится церемония... Фу ты, - она невольно рассмеялась, - как это я официально выражаться стала! В общем, моя коронация. И учти, я специально тянула время, тебя ждала, я ведь знала, что ты надолго не задержишься.
--Спасибо за доверие, детка.
--Хочешь, прогуляемся вместе? - чуть не подпрыгнула Фин. - Я тебе все здесь покажу, идем?
--Ох, какой энтузиазм, - вновь рассмеялся Рейни. - Смотри, не переутомляйся, а то малыш взбунтуется.
Фин беспечно махнула рукой.
--Ничего ему не сделается. Эта маленькая прелесть чувствует себя преотменно, чего и всем окружающим желает. А откуда ты узнал?
--Фин, - укоризненно протянул Маккензи. - Я всегда чувствую такие вещи, ты же знаешь.
Эльфина постаралась на славу. Обрядив брата сообразно понятиям Темных элларов, она с утра до ночи таскала его по лесу, знакомя с окрестностями и жителями леса. И с каждым днем Рейни Маккензи все больше убеждался в том, что ему здесь чертовски нравится. Единственной отрицательной стороной его существования в лесу было отсутствие Мелузины Левелин, но и с этим можно было смириться, коль скоро длилось оно всего четыре дня.
За день до возвращения Мелузины в башне появился Роберт Левелин. Появился, ураганом ворвался в комнату Фин, где она как раз увлеченно показывала брату свои последние холсты, подхватил ее на руки и закружился в танце, с удовольствием внимая ее веселому смеху. Рейни наблюдал за этой картиной с невольной ухмылкой, искренне радуясь за сестру. Тем временем Роберт соизволил заметить, что в помещении присутствует еще кто-то, кроме него и его счастливой супруги, аккуратно опустил Эльфину на пол и внимательно посмотрел на новоприбывшего родственника; он сразу понял, что упрямый братец его возлюбленной нашел-таки путь в Верхний мир. И только тут Фин осознала, как они похожи. Не внешне, хотя оба принадлежали к одному и тому же типу; в обоих чувствовался глубоко скрытый огонь, который они удерживали внутри железной рукой. Даже в одежде их вкусы оказались схожи, Рейни тоже предпочел темно-серую тунику без всяких узоров и такие же замшевые штаны. Они смотрели друг на друга очень похожими темными глазами, потом Роберт усмехнулся и протянул руку Рейни.
--И снова здравствуй, Рейни Маккензи. С прибытием.
--Спасибо, Роберт Левелин.
--Как поживает Дор-Дион? - поинтересовался Роберт, устало опускаясь в кресло.
--Дор-Дион? - Рейни непонимающе вскинул брови. - Ах, да, эта говорящая железка!
--Говорящая? - Левелин напряженно подался вперед, с его лица исчезло всякое подобие улыбки, оно стало абсолютно непроницаемым. - Он говорил с тобой?
--Видимо, это покажется странным, но он действительно что-то бормотал, - медленно ответил Рейни, пытаясь понять, что могло так задеть Темного короля. - Я не понял ни слова, но, видимо, от меня этого и не требовалось. Он не интересовался моим мнением по поводу той стычки, он просто рубил врагов в мелкую капусту. Я в этом, собственно, почти не участвовал.
--Вот как, - Роберт вновь откинулся на спинку кресла, выражение его лица стало задумчивым. - Что ж, могу тебя поздравить, Рейни. Чем-то ты ему понравился!
--Извини за прямоту, но меня больше устроит, если я буду нравиться его хозяйке, - ничуть не обрадованный этим известием, заявил Рейни. Фин тихонько ахнула, но Роберт только улыбнулся.
--Теперь ты - его хозяин, хочешь ты того или нет. А что касается Мелузины... Ну, здесь уж я не властен! С моей настырной сестренкой сам разбирайся. И учти, сам факт, что она не прикончила тебя еще в Нижнем мире, о многом говорит.
--Мне тоже показалось, что она... скажем так, испытывает к тебе некоторую симпатию, - поддержала его Фин.
Рейни скромно промолчал, предпочтя не распространяться на эту тему.
Этой ночью поспать ему не довелось, да и не хотелось, честно говоря. Уж что-что, а попраздновать как следует Темные эллары умели и любили. Изумрудная поляна, которая на следующий день должна была стать местом проведения коронации, временно превратилась в практически бесконечный пиршественный стол, если можно, конечно, так назвать идеально ровный участок леса, покрытый короткой пушистой травкой. Смех и пение раздавались со всех сторон, а Фелия де Бирс усердно потчевала нового друга неправдоподобно вкусными винами, от которых почему-то невозможно было опьянеть, и загружала его и без того распухшие от обилия информации мозги новыми порциями ценных сведений о Верхнем мире. Рейни усердно внимал, заодно пытаясь высмотреть в толпе гостей Мелузину Левелин, но ее не было и настроение Маккензи постепенно, но неуклонно падало. Глупо, конечно, однако почему-то у него возникло стойкое ощущение, что Темная принцесса просто сбежала в этот свой дозор, однако по какой причине - совершенно непонятно.
Тем не менее, прошла и это развеселая ночь, как проходит все под солнцем, и в полдень следующего дня, Рейни Маккензи, подпирая плечом молодой дубок на краю Изумрудной поляны наблюдал, как его младшая сестренка превращается в королеву Темных элларов и размышлял о странностях жизни. Учитывая, что подобного не происходило уже несколько тысячелетий, коронацию устроили явно с размахом.
Рейни заметил какое-то шевеление неподалеку от себя и с облегчением увидел, что это, наконец-то, появилась Мелузина. Она старалась незаметно пробраться к центру, на ходу бросила взгляд в его сторону, но почему-то не ответила на приветственный взмах руки. Рейни непонимающе нахмурился, но тут Темный король торжественно провозгласил супругу королевой и Рейни, само собой, присоединился к приветствиям его подданных.
По-видимому, происходил какой-то определенный ритуал, не более того, но почему-то Рейни почувствовал тревогу, наблюдая, как Левелин берет за руку свою жену и с улыбкой склоняет голову в ответ на приветственные возгласы собравшихся на Изумрудной поляне элларов. Он неторопливо вел Эльфину по кругу, то и дело останавливаясь, чтобы принять поздравления, и как-то так незаметно приблизился к Мелузине. Фин отыскала глазами брата и быстро махнула рукой, призывая его подойти поближе, что он и сделал с большой неохотой.
--Иди в мой кабинет, - тихо сказал король, с милой улыбкой пожимая руку Рейни. - Мелузина проводит.
--Что происходит? - так же тихо спросил Маккензи, но Левелин уже отвернулся, проходя дальше.
Принцесса молчала, как в рот воды набрала. На возмущенные вопросы Рейни она лишь пожала плечами, аккуратно прикрывая за собою дверь кабинета. Впрочем, зря, потому что дверь вновь распахнулась и Его недовольное Величество вперил грозный взгляд в Темную принцессу.
--Так и не сказала?
Она вздохнула и виновато опустила глаза.
--Я не смогла... Прости.
--Ты не у меня проси прощения!
Медленно повернув голову к Мелузине, Рейни встретил умоляющий взгляд ее темных глаз. Придвинувшись поближе, она быстро проговорила:
--Это обычай. Теперь я твоя сестра, понимаешь?
--Что-о?! Ваше величество, - голос Рейни разнесся по кабинету, слишком громкий, с примесью почти нескрываемой злости. - Можете распять меня на верхушке ближайшего дуба, но Мелузина Левелин никогда не станет моей сестрой.
--Извини, Рейни. Я хотела тебе все рассказать, объяснить...
--Зачем ты это сделала? - перебил ее Маккензи. - Зачем ты пришла ко мне? Зачем заставила поверить, что хоть немного любишь меня? Ведь ты уже тогда все знала.
Напряженное хладнокровие Мелузины разбилось вдребезги. Она судорожно вздохнула, с отчаянием взмахнув рукой.
--Я хотела тебе сказать! Я пришла именно за этим! А ты... Я не понимаю, что со мной случилось. Ты так смотрел на меня, словно я и впрямь единственная на всем белом свете. Рейни, это было так больно, видеть тебя и знать, что все кончится, кончится совсем скоро! Неужели я не имела права хотя бы на эту ночь?!
Она как-то разом обмякла, опустив голову и почти неслышно прошептала:
--Мне хуже, чем тебе, потому что мне жить с этой болью долгие годы... если небеса не сжалятся надо мной и не позволят мне уйти в Серые Пределы.
--Насчет небес не знаю, а вот я точно не позволю, - резко оборвал ее Рейни. - Черт! Ты и есть единственная, по крайней мере для меня... Неужели... Неужели ничего нельзя сделать, Мелузина?
Такая горькая тоска была в его негромком голосе, что Темная принцесса с трудом заставила себя ответить спокойно:
--Это один из старейших законов. Внутри клана невозможны никакие... романтические отношения. Нарушить нельзя, кара следует немедленно.
--Какая?
--Изгнание.
--Вот как... У нас ведь совсем другая ситуация!
--Когда твоя сестра стала женой Левелина, ты тоже стал членом клана. Прости.
--Хватит, - резко перебил их король. - Развели тут... Между вами нет кровного родства, значит, с этой стороны ни о каких запретах не может быть и речи. Другое дело, что старейшины костьми лягут, но не позволят мне... Что за ерунда?!
У приоткрытой высокой двери кабинета клубился туман. Довольно зловещего вида, надо сказать. Недоуменно нахмурившись, Рейни повернулся было к Левелину за объяснениями, но тут не выдержали нервы его сестры.
--К бою!
Мелузина и Роберт вместе рванулись к двери, в руках короля сверкал меч, принцесса молниеносно сорвала со стены лук и стрелы. Каким-то чудом не зацепившись за лавку, Рейни перепрыгнул через узкий стол, уставленный блюдами и кувшинами, и, схватив подвернувшийся под руку дубовый табурет, швырнул его в дверь. Из еще не рассеявшегося облака раздался приглушенный вопль, после чего оттуда вывалился взъерошенный тип с мешком в руках и обалдело уставился на застывших по обе стороны стола элларов.
--Вы рехнулись совсем?!
--Мамочка! - ахнула Мелузина, а Роберт, мрачно усмехнувшись, поправил:
--Не мамочка, а Син Келли собственной персоной.
Не обращая внимания на его слова, Мелузина с радостным визгом повисла на шее настолько живописной личности, что Рейни даже забыл возмутиться. Во-первых, вышеупомянутый субъект почти на голову возвышался над рослыми Робертом и Рейни, будучи при этом раза в два шире в груди. Во-вторых, весь его вид настолько не соответствовал обычному облику нормального эллара, что даже не очень-то знакомый с их повадками Рейни пришел в некоторое недоумение.
--Ты хоть раз можешь появиться прилично, без этих своих потусторонних фокусов? - ворчливо осведомился Левелин, поглядывая на багаж неожиданного гостя.
--Я тоже рад тебя видеть, дружище, - радостно ухмыльнулся светлый эллар (судя по обличью, то был именно он), после чего аккуратно поставил на пол Мелузину, бросил в угол свой мешок и тогда только заметил Рейни, который, не шевелясь, наблюдал за этой в высшей степени странной картиной.
--Это ты в меня табуретом кинул? - с любопытством поинтересовался эллар.
--Ну, я, - с вызовом отозвался Рейни, но тот внезапно заулыбался и с явным восхищением протянул ему руку.
--Отличный бросок! Будь на моем месте кто-то другой - остаться ему без головы. Но пытаться лишить жизни того, кого не так давно спас - это, знаете ли, как-то неприлично.
Рейни так удивился, что даже не заметил, как машинально пожал протянутую ему ладонь.
--Когда я тебя спасал, интересно?
--Позже расскажу, - беспечно махнул рукой эллар. - Позволь назвать свое имя. Син Келли из рода Рыси зовут меня в здешних краях. Для друзей я - Синки, для врагов - Бешеная Рысь.
--Син? Ну-ну, - пробормотал Рейни и вдруг рассмеялся. - Надо же, какое многозначительное имя!
Син Келли вновь улыбнулся, прищурив зеленые глаза.
--А ты мне известен. Ты - Рейни Маккензи, отчаянно смелый парень, который смог укротить мою дикую кузину.
Вышеупомянутая особа моментально переменилась в лице и, бросив на Рейни гневный взгляд, пулей вылетела за дверь. Маккензи только скривился в ответ на вопросительный взгляд Синки.
--Как видишь, не так уж и укротил. А кто тебе рассказал обо мне?
--Фелию встретил по дороге. Да не переживай, у тебя получится, - серьезно заявил тот. - Ты - именно то, что ей нужно. Упрямая девчонка сама это понимает, но природная гордыня... М-да... И вообще, дайте поесть усталому герою! Жрать хочу, как стадо троллей после зимовки.
--Как это грубо и не по-элларски, - поморщился Роберт.
--Вот уж никогда не претендовал на сие высокое звание, - Синки насмешливо дернул плечами, повел носом и решительно двинулся к столу.
--Он всегда такой... м-м-м... простой? - осторожно поинтересовался Рейни, на что король раздраженно махнул рукой.
--Обычно это чудо даже здороваться забывает. Эй, кошачья душа, что за мерзость ты мне приволок? - король подозрительно покосился на забрызганной грязью мешок, в котором что-то дрыгалось, ворчало и, кажется, даже хрустело.
Синки промычал что-то с набитым ртом, потом махнул рукой, торопливо дожевывая ломоть хорошо прожаренного поросенка, и соизволил пояснить.
--Это не тебе.
Рейни тем временем устроился напротив странного гостя, исподтишка разглядывая его. Внешность у гостя действительно была абсолютно элларской, чего нельзя было сказать о его манерах и одежде. И вообще, была в нем какая-то странность, несоответствие, что-то такое...
Синки внезапно поднял голову, посмотрев Рейни прямо в глаза: вот тогда Маккензи понял, в чем дело. От осознания по коже побежали мурашки размером со слона.
У него были изумительно яркие зеленые глаза, от таких сойдет с ума самая неприступная женщина, но в этих поразительных глазах едва заметно пульсировали вертикальные кошачьи зрачки. Похоже, Синки прекрасно понял, отчего вдруг Рейни переменился в лице, подмигнул ему и широко улыбнулся, после чего вновь уткнулся носом в тарелку
--Это - подарок для гномов, - муркнул он, довольно прищурившись. - Хищный трагг.
--Молодец, хвалю. И что же ты за него выторговал?
--Да так, - оборотень небрежно махнул рукой. - Лучше угадай, какие у меня новости.
--Сам расскажешь, - уверенно заявил Роберт, неторопливо устраиваясь в своем кресле.
--Тебе не противно быть таким умным? - Синки сыто вздохнул, откинувшись на спинку стула. - Внимайте, несчастные. Мой брат надумал жениться.
--Который? - сдержано поинтересовался Левелин.
--Энгус, - Синки торжественно умолк.
--Не верю, - неожиданно заявил Роберт. - Что за несчастная согласилась стать женой твоего сумасшедшего братишки?
--Ах, оставьте, Ваше величество! Для тебя любой, кто не торчит безвылазно в этой дыре попадает в раздел умственно отсталых. У меня отличный братик. Ну, нервный немножко... хм... В общем, невеста ему под стать.