Три пары глаз уныло таращились на зеркально-неподвижную гладь лесного озера. Кристально чистая вода ослепительно сверкала под солнечными лучами, бросая блики на подступающие к самой воде необъятные стволы дубов и секвой. По непонятной причине эллары питали слабость именно к этим деревьям и позволяли им разрастаться до неприлично огромных размеров. Что же касается трёх индивидуумов, с грустными лицами восседавших на берегу озера, ни один из них, по большому счету, элларом не являлся.
--Да-а... - вздохнул Рейни Дракон. - Ну и дотошный у нас король.
--А ты как думал? - хмыкнул Син Келли. - Там была такая веселуха, а он не поучаствовал.
--Шел бы ты... лесом, душа моя, - мрачно посоветовал Роланд де Бирс. - Веселуха... Полный замок тротила. А этих замков у них десятки.
--Мы успеем состариться и умереть, прежде чем найдем выход, - замогильным голосом предрек Рейни.
--Тьфу на тебя! - рассердился де Бирс. - Нашел, чем утешить.
--Обычная констатация факта, - буркнул Рейни. - Можно подумать, у тебя вдруг появилась стоящая идейка.
--А хрен вам, - со злостью выпалил Синки и, коротко размахнувшись, швырнул в самую середину озера осколок гальки, который до этого крутил в руках.
--Эй, потише, - тут же возмутился Роланд. - Весь дом родной мне порушишь.
--Ох, жил бы ты и дальше в озере, горе луковое... А то паникеров и без тебя хватает, - тут же парировал Синки.
--Маме пожалуюсь, - пригрозил де Бирс. Синки ответил невнятным мычанием и вновь воцарилась тишина.
Был превосходный летний день, самый заурядный день в Вековечном лесу. Рейни Дракон успел привыкнуть к роскошной погоде и всегда ровному настроению леса, и нынешнее подавленное состояние собственного духа воспринимал уже почти панически. А паниковать было, знаете ли, отчего.
Его Темное величество, внимательно выслушав отчет о развлекательной прогулке за Иплон, вместо того, чтобы похвалить за взорванный замок Чародеев Хаоса и порадоваться чудесному спасению друзей, устроил всем четверым такой разнос, что даже неисправимый пофигист Син Келли приуныл и надулся. Левелину на сей факт было глубоким образом начхать, потому как в результате бурной деятельности некоторых искателей приключений Иплон, Марбуг и Хаос загудели, как разворошенный муравейник. Вот почему Синки, Рейни и Роланд дружно грустили на берегу красивого лесного озера в самый разгар чудесного зимнего денька.
--Какие новости у Адель? - без малейшей надежды в голосе вопросил Синки.
--Сам спроси, - вздохнул Рейни. - После прочтения отчетов с юга у неё... слегка испортилось настроение. В данный момент она пытается решить, что будет лучше: связаться с Фарвегоном или сразу объявить войну Забелии.
--Забелия не при чем, - возразил Роланд. - Тамошний король, несмотря ни на что, Хаос ненавидит не меньше нашего.
--Хотите посмеяться? - грустно поинтересовался Синки. - Есть все основания предполагать, что небезызвестный нам всем господин Кар Гарад вернулся в Забелию.
--Как?!
--Когда?
--Недавно. У королевы появился новый советник. Собственно, Ригана Забельская шлюха и гадина, это всем известно, однако она далеко не дура. Раз связалась с вампиром прямо под носом собственного мужа, значит, ей это ой как выгодно.
--Как это верно сказано!
Трое друзей одновременно обернулись на звук нежного женского голоса, прозвеневшего, как колокольчик откуда-то сбоку.
Легко перебирая босыми ногами по плотной шапке изумрудной травы, к ним приближалась нимфа. Что это именно нимфа, ясно было без слов. Абсолютно нереальной красоты создание, одетое, вернее, полуодетое в нечто радужно-прозрачное, волнами струящееся по роскошному телу, производило прямо-таки потрясающее впечатление. По крайней мере, челюсть Синки с грохотом упала на грудь, а Рейни временно потерял дар речи. Де Бирс же, напротив, радостно взвопил и, вскочив на ноги, бросился к нимфе. После должной порции радостных объятий оба соизволили, наконец, обратить внимание на совершенно сбитых с толку Синки и Рейни.
--Вот моя мама, - сияя радостной ухмылкой, объявил Роланд.
--Меня называют Вейда, - с нежной улыбкой сообщила озерная нимфа, - и этот шалопай действительно мой сын. Сама до сих пор удивляюсь!
Друзья медленно отходили от шока, а Вейда тем временем изящно скользнула мимо них к небольшому круглому валуну, обросшему мхом и мелкими цветочками, где и присела, чинно сложив руки на коленях. По очереди оглядев всех троих, она остановила взор огромных ясно-голубых глаз на Рейни и печально сказала:
--Я никогда не вмешиваюсь в дела внешнего мира, вы это знаете, тем не менее, вода есть повсюду. Она приносит мне вести. Недобрые вести, мальчики. Лазутчики Хаоса склоняют к себе даже тех из нас, кто никогда не был ни на чьей стороне. Это плохо, очень плохо. Когда нарушается равновесие - мир катится к гибели.
Она немного помолчала, грустно вздохнула и добавила:
--Что бы вы ни решили, делайте это поскорее, иначе через некоторое время вам просто некого будет спасать.
Так как Синки все еще пребывал в состоянии шока, голос подал Рейни.
--В этом и проблема. Мы просто не знаем, что именно нам теперь делать.
--А что насчет магии драконов? - лукаво улыбнулась нимфа.
--Я пока не настоящий дракон, - Рейни досадливо пожал плечами. Вейда покачала головой.
--Как бы то ни было, решайте побыстрее, мальчики. Лично я буду безмерно благодарна, если мой дом все-таки уцелеет
С этими словами она шагнула к озеру, мимоходом послав прощальную улыбку сыну; на его лице она отразилась, как в зеркале. Стоило нимфе коснуться воды, как она стала терять определенность очертаний и через мгновение словно растворилась в голубой воде озера.
--Имей совесть, кошачья порода! - возмутился Роланд, чувствительно ткнув Синки в плечо. - Она все-таки моя мать.
--Крайне рад за тебя, - огрызнулся оборотень. - Везет же некоторым!
--В Нижнем мире по этому поводу существует отличная пословица, - самым задумчивым тоном вставил Дракон. - Горбатого, знаете ли, могила исправит.
--Меня не исправит даже могила, - с гордостью заявил Синки, на что Рейни насмешливо фыркнул:
--Вольно же рассуждать о смерти бессмертному.
Синки глянул в его сторону, коротко, без улыбки, в зеленых его глазах мелькнуло странное выражение.
--Ты думаешь, бессмертие - это дар? - тихо сказал он. - Знаешь, сколько раз я называл этот дар проклятием? Когда умирали мои друзья. Когда хоронил собственных детей...
Рейни едва заметно поморщился:
--Даже так. Кстати, есть идея. Почему бы не смотаться в Долину Радуги ещё разок?
Эллары с поразительным единодушием послали его подальше.
--Теперь все будет по-другому, - заверил Рейни. - Для дракона - пару часов туда и обратно. Мне надо увидеться с отцом.
--Не знаю, не знаю... Только ты можешь безнаказанно шляться над развалинами замка. А как же мы?
--Кто это - мы? - хмыкнул Рейни.
--Мы, твои друзья, - менторским тоном пояснил Синки. - Ты ведь не собираешься спасать мир в гордом одиночестве.
--Ни Боже мой, - клятвенно заверил Рейни.
Синки вдруг дернул ушами, неохотно обернулся и процедил:
--Ну вот, опять здрасьте.
Рейни покосился на нетерпеливо теребящую его плечо руку, потом перевел взгляд на ее обладателя и тоскливо вздохнул. Полузнакомый эллар, кажется, из недавно перешедших в гвардию. Значит, Его Темное величество изволят требовать к себе на ковер.
--Что стряслось-то? - уныло поинтересовался он.
--Её Тём... Светлое высочество предлагает проследовать в кабинет. Всем троим.
--Обойдется, - лениво зевнул оборотень. - Мне и здесь неплохо. А вы идите, идите, вы у нас народ подневольный.
--Припомню, - пригрозил Дракон, неохотно поднимаясь с насиженного местечка.
--Ему припомнишь, как же, - с завистью отозвался подневольный Первый министр.
В кабинете главы Департамента Внешней разведки Эллион Данфрам обнаружилась не только непосредственная хозяйка вышеупомянутого помещения, но и неизвестная рыжая девица самой что ни на есть подозрительной наружности, в довольно потрепанном мужском одеянии и с амулетом Трёх стихий на загорелой шейке. Девица нагло развалилась в любимом пушистом кресле Дракона, окинула вошедших Роланда и Рейни мрачным взглядом и, фыркнув, отвернулась.
--Ведьма, - понимающе кивнул де Бирс, без приглашения занимая другое кресло. Рейни нацелился было на подоконник, но под грозным взглядом драгоценной супруги скромненько притулился на табурете.
--И что? - моментально окрысилась девица.
--Ничего, - Роланд благодушно пожал плечами, внимательно разглядывая ведьму. - Мне всегда нравилось общаться с вашим племенем.
--Роланд, это Ветла Прануа. Ветла, это Роланд де Бирс, - устало прервала обмен любезностями Адель. - Уж извини, что разочаровала, тот парень, на которого ты так откровенно пялишься - мой муж. Так, теперь топайте отсюда, внутриклановые дела де Бирса никого не касаются.
Адель присела на краешек стола и молча уставилась невидящим взглядом в распахнутое настежь окно. Рейни ждал, мрачнея с каждой секундой.
--Что-то мне подсказывает, - не выдержал он, наконец, - что накрылась моя новая должность... тем, чем в таких случаях накрываются подобные мероприятия.
--Что? - встрепенулась Адель, поворачиваясь к Дракону.
--А то, - усмехнулся тот. - Вот уже битых полчаса я имею честь созерцать твой безукоризненный профиль и теряться в догадках.
--Извини, - принцесса виновато улыбнулась. - Просто... Понимаешь, дело очень деликатное.
--Не сомневаюсь, - насмешливо фыркнул Рейни. - Что на этот раз?
--Нечто из ряда вон выходящее.
Адель вновь замолчала, собираясь с мыслями.
--Как тебе понравился Крадон?
--Новый начальник? Ничем не хуже остальных. Адель, не тяни, моего шефа мы могли обсудить в менее официальной обстановке. В чем дело?
Элларана тоскливо покосилась на аккуратную стопку бумаг на столе.
--Эта ведьма.... Она одна из моих людей. И вот она засветилась по полной программе, так как ей, видите ли, срочно понадобился Роланд. Думается мне, нас ожидают неприятные известия.
--Что с ним? - Рейни закашлялся: голос вдруг охрип и треснул. Во что опять ввязался этот ненормальный? Да если вдруг с ним что-то случится...
--Пока все в порядке.
--Так до сердечного приступа довести можно! - возмутился Дракон, на что Адель еле заметно усмехнулась.
--Драконы не страдают сердечными заболеваниями, равно как и дриады, так что за тебя я спокойна. А вот Роланд... Ты, вообще, знаешь, что такое Долг Жизни?
--Вроде кто-то что-то такое рассказывал. Это когда в обмен на какую-то очень крутую услугу эллар отдает Хранителя своего клана, верно? А потом обладатель этого Хранителя или его потомки могут в любой момент потребовать что-то для себя и это требование всенепременно должно быть исполнено. Но, насколько я знаю, Долг Жизни уже давно никто не использует, разве не так?
--Не так. Как выяснилось, кое-кто в этом мире еще знает о такой вещи.
--Ага... Выходит, никому не известная девчонка обратилась к Роланду, потрясая Хранителем клана, и потребовала нечто совсем уж невыполнимое? Боже ты мой, как он ухитрился в такое вляпаться?!
--В том-то и дело, - горестно вздохнула принцесса. - Видишь ли, до того, как стать Первым министром, наш с тобой любезный друг был профессиональным охотником. Правда, недолго, но успел заработать второй ранг. В то время его где только не носило! Само собой, только его дело, кому и зачем он отдал своего Хранителя, но факт имеет место быть: у него требуют помощи. Причем, я не имею ни малейшего понятия, в чем именно. Голову даю на отсечение, этот юный балбес откажется говорить. И от содействия он тоже откажется. А я не имею права вмешиваться! Это, видите ли, исключительно внутреннее дело клана.
--Тогда почему ты решила, что все плохо? - вполне резонно поинтересовался Дракон.
--Плохо, потому что она из Забелии.
--Ведьма из Забелии?! Как такое может быть?
Его удивление вполне можно было понять. Лет этак двадцать назад тамошний правитель провозгласил страну открытой только для людей. В течение нескольких суток оттуда сбежали почти все, кто не относился к человеческой расе. А кто не успел... В Вековечном лесу до сих пор оплакивали слишком легкомысленных родственников, не поверивших, что союзники могут причинить им какой-то вред. Не-людей вырезали беспощадно. Заодно прошлись по собственным магам, ведуньям, даже вполне безобидным знахарям, умеющим лишь пользовать скотинку да принимать роды. Охотники в Забелию забредали редко, хотя нечисть там по-прежнему водилась в изобилии. Когда чисто гипотетически речь заходила о проблеме, как таковой, она мало трогала Дракона. Но в данный момент они говорили о друге. Это до какой же степени надо рехнуться!
--Она совсем спятила? - зарычал Рейни, не замечая, как в голосе прорезались раскатистые драконьи нотки. - Ей больше некуда было припереться?! Долг чести, мать его! А Фелия!..
--Спокойно, не кипятись, - Адель опасливо отодвинулась. - Не хватало еще, чтобы ты башню спалил.
--Какая, на фиг, башня! Да его пристрелят на границе и вся недолга! Ты не можешь его отпустить!
--Да я не могу его НЕ отпустить! Никто не может! Даже король, понимаешь?
Рейни молча откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Все правильно. Элларские гипертрофированные понятия о чести и долге. Умри, но сделай то, что должен. Впрочем, чего уж тут возмущаться, сам-то ничуть не лучше...
Дракон похлопал по карманам, сигарет не обнаружил, выругался вполголоса и мрачно глянул на Адель. Та сочувственно покачала головой, мимоходом вытащив из воздуха запечатанную пачку "Мальборо".
--Спасибо, - вздохнул Рейни. - Научишь?
--Вряд ли. Ты к нашей магии почти невосприимчив. И вообще, как только можно употреблять такую гадость?
Рейни невольно усмехнулся, вспомнив, как случайно узнал, что его здоровью никакое количество никотина повредить не в состоянии, хоть ведрами его глотай. Хорошо все-таки быть драконом! Прикуривать не стал, мудро рассудив, что крошечной дочке это вряд ли понравится.
--Что ты предлагаешь?
--Ничего, - мрачно отозвалась его жена. - Не хочу, не могу, не имею права.
Рейни молча сдернул Адель со стола, усадил себе на колени и надолго задумался, машинально поглаживая её по голове.
--Зачем ты хотела видеть Синки?
--Знаешь, почему ты мне сразу понравился? - поинтересовалась принцесса.
--За мою неотразимую улыбку.
--По-твоему, я повидала мало неотразимых улыбок? Мы с тобой мыслим одинаково, вот в чем дело. Я хотела предложить Синки проследить за его бывшим учеником. Но проблема в том, что в Забелии его не просто каждая собака, каждая муха знает. Более того, Синтарик Келли объявлен там персоной "нон грата".
--Синтарик? "Лучезарный" на виареа. Однако! А я-то думал, "грешник". Это ему больше подходит.
--Полностью согласна. Но речь сейчас не об этом.
В этом мире слово "охотник" трактовалось несколько иначе, чем в Нижнем. Здесь так называли людей, которые очищали материк от всевозможной нежити и нечисти, в изобилии плодившейся в труднодоступных местах и время от времени причинявшей массу неприятностей обитателям гор и равнин. Как оказалось, именно этим занимался почти всю жизнь Синки, более того, он стал одним из немногих, кто смог достичь звания "мастер" и получил право принимать учеников без согласия остальных охотников Люди же вообще никогда не поднимались выше третьего ранга: не хватало времени. О Гильдии Охотников знали все и везде, нанимали охотно и платили щедро, хотя такса у них была весьма расплывчата, могли и не взять ничего, а могли раздеть до нитки. Они как-то уже не обращали внимания на взгляды, осторожные, любопытные, злобные, восторженные, испуганные, оценивающие, но никогда равнодушные: в силу выбранной профессии охотники уже вроде бы и не принадлежали никакой расе, стояли особняком, темными делами занимались и уже поэтому вызывали если не страх, то благоговейный трепет.
--Остается только одно, - Рейни невесело усмехнулся. - Вспомним старые добрые времена, буду работать под прикрытием. И не надо на меня так смотреть! Я не только, как ты выражаешься, карманников ловил. За двенадцать лет в полиции наркодилером был, сутенером был, нелегальным эмигрантом был, контрабандистом был... Легче перечислить, кем не был. Теперь буду косить под охотника. Справлюсь.
--Я не хочу...
--Слышал уже. В силу специфики наших с тобой занятий приходится делать много такого, чего не хочется, а надо.
Адель только молча покачала головой. Всё правильно, ремесло обязывает.
ГЛАВА 2
Мастер художественного слова оказался так же виртуозным матершинником. Это Дракон уяснил в тот момент, когда Адель подробно пояснила кузену, что конкретно от него требуется и в какие сроки. Не то, чтобы Син Келли был против помочь, но сам план вызвал, мягко говоря, некоторое неодобрение. Наглухо запечатав свой кабинет от прослушивания и подглядывания (мало ли что, знаете ли!), Адель изложила ситуацию, терпеливо выслушала многоэтажную реакцию кузена и безапелляционно заявила:
--В данный момент твое мнение никого не интересует. Насколько я успела узнать, Роланд и Ветла на рассвете собираются в Забелию. Если предположить, что они будут продвигаться с максимально возможной скоростью, учитывая, что они будут верхом, а не на крыльях, то границ королевства достигнут примерно через девять-десять дней. К тому времени ты должен подготовить Рейни.
--К тому времени я смогу разве что преподать ему Кодекс, - мрачно возразил Синки.
--Пойдет, - согласно кивнул Дракон.
--Да тебя любой охотник раскусит в два счета!
--Постараюсь избегать ненужных разговоров. Правда, придется принимать первую ипостась, иначе мне их не догнать.
--Господа, вы в курсе, что только полные психи могут затевать подобную авантюру с минимальными шансами на успех? Так вот, вы - психи.
Адель, не реагируя на кузена, легонько прищелкнула пальцами. На темно-вишневой столешнице засветились тонкие зеленые линии, складываясь во вполне читабельную карту.
--Забелия, как ты знаешь, на юге, за Гинорской грядой и Серединными княжествами. Но... Вообще-то я даже не имела права просить тебя о помощи. Если Роланд узнает...
--Не переживай, - перебил его Рейни. - Я-то могу врать напропалую и фигушки он что-нибудь поймет.
--Будет лучше, если ты их обгонишь. Вот здесь, - аккуратный ноготок царапнул маленький крестик на тракте у подножья Гинорской гряды, - вполне приличная гостиница. Они обязательно остановятся там и лучше бы вам как бы случайно повстречаться.
--Интриганка! - искренне восхитился Рейни, на что Адель вполне серьезно ответила:
--Я очень не хочу, чтобы вместо моего друга в Вековечный лес вернулась его голова в корзинке.
--Как - куда? Учиться спасать своего безбашенного друга.
--Не ворчи, - Адель улыбнулась, движением руки стирая со стола карту. - Если ты вот так вот с ходу, даже не ориентируясь в мире, резво перебил кучу Чародеев Хаоса, тебе не страшны никакие сумасшедшие человеческие короли.
Невнятно бормотнув что-то насчет надежды, которая имеет тенденцию помирать без последствий, и получив на дорожку полновесный поцелуй, Дракон без лишних слов ретировался за дверь, сопровождаемый недовольно бурчащим Синки. Нашли, блин, палочку-выручалочку! Прямо не жизнь, а сплошной альтруизм. Ну, Роланд, аукнется тебе еще этот испорченный медовый месяц.
В нескольких книгах, доставшихся Ветле по наследству от наставницы-ведьмы, упоминались эллары. Неизвестные авторы все, как один, взахлеб превозносили их красоту, галантность, магические способности и веселый нрав. Более того, будучи шпионом на службе Эллион Данфрам, некоторое представление о Дивном народе Ветла уже имела. И вот теперь, переминаясь с ноги на ногу возле будки стража ворот славного города (хотя, какой там город, деревня она и есть деревня!) Руна, Ветла переживала очередное крушение иллюзий.
Он действительно был красив, необычайно любезен, всю дорогу развлекал девушку беззаботной болтовней и разводил костер легким движением пальцев. Но стражник, потрясенно разинувший рот, ничего такого не знал, а знал он, что элегантно одетый молодой человек, с которого запросили четыре серебряных монеты за двух людей и двух лошадей, внезапно переменился в лице и обложил в семь этажей самого стражника, всю его родню до десятого колена, паршивую деревушку, где с приезжих дерут три шкуры, начальника караула, который подбирает себе идиотов с чугунком вместо головы, заодно прошелся по зевакам, с интересом прислушивающимся к его монологу, и что самое удивительное, ни разу не повторился. Напоследок он глянул на Ветлу и ехидно посоветовал:
--Челюсть подбери.
Она обиделась, но ничего достойного высказать не успела. Возле ворот материализовался гном. Гном как гном, ничего особенного, если не считать роста. Макушкой он доставал Роланду до плеча, а для Подгорного народа это просто гигант.
--Что происходит? - сурово вопросил он караульного.
--Так это, он того, денег не дает, еще и лается, - обиженно сообщил детинушка размером в два гномьих роста. - И обозвал еще...
Начальник караула (а им гном и являлся), в отличие от своих подчиненных, идиотом не был. Оттерев стражника плечом, он коротко кивнул эллару.
--Прошу извинить, милорд, парень из глубинки, еще не разобрался. Не держите зла, что с него взять... Добро пожаловать в город, милорд, обещаю, больше такого не повторится.
--Надеюсь, - внезапно улыбнулся эллар. Очень даже мило улыбнулся, весело так, открыто. - Объясни ему, что к чему, а то нарвется на кого-нибудь, не такого доброго, как я.
--Конечно, милорд, - вполне серьезно пообещал гном.
Ветла молчала, пока караульная будка не скрылась из виду.
--Тебе серебра жалко стало, жмотина? - прошипела она, стараясь не повышать голос. - Ты зачем этот спектакль устроил? Меня все время дергал, не выступай, не светись...
--Извини, если доставил тебе несколько неприятных минут, - Роланд де Бирс дернул за поводья засыпающего на ходу мерина и с улыбкой глянул на Ветлу. - Парень действительно глуповат и ему следовало преподать урок. Охотник моего ранга имеет право на свободный проезд куда угодно, в сопровождении кого угодно, хоть огненного демона на поводочке. И если бы на моем месте был кто-то более нервный или менее щепетильный, то этого караульного потом соскребали бы по всем воротам.
--А откуда он мог знать, что ты охотник? Между прочим, мне ты тоже не сказал.
--Тебе простительно, у вас в Забелии народ пещерный, вообще ничего не знает. Но здесь - пограничная зона, до Гинорской гряды несколько лиг, Княжества прямо перед носом, охотники здесь бывают очень часто. Что касается принадлежности к этой профессии... Скажи, Ветла, тебе нравится моя прическа?
Девушка озадаченно покосилась на его голову. Волосы у него тоже красивые, густые, матово-чёрные, длиной до плеч, в них мелькают две тоненькие косички, перевитые серебристой нитью. И тут ее осенило.
--Так это показатель ранга охотника? Ничего себе! Ой...
--Что не так? - удивился Роланд, глядя на помрачневшую спутницу.
--Я - ведьма, - угрюмо сообщила Ветла.
--Ты сразу об этом доложила. И что?
--Но ведь охотники убивают таких, как я!
--Что за ерунда! - возмутился эллар. - Это кто же тебе сказал?
--Все знают.
--Я не наемный убийца, а воин, - довольно сухо произнес Роланд. - И, честно говоря, никогда не слышал, чтобы охотники принимали заказы на обычных людей.
--Но ведьмы не обычные люди.
--Ты по ночам превращаешься в упыря?
--Нет, конечно!
--Вопрос исчерпан.
Некоторое время они ехали молча, потом Роланд уверенно свернул в проулок, к постоялому двору. Повздыхав, Ветла поплелась за ним. Похоже, эллар не на шутку обиделся, но кто же знал, что слухи о жестоких и ужасных убийцах не-людей не соответствуют действительности. Хотя и сама хороша, можно было сообразить. Сам-то он уж точно никакой не человек!
В трактире было людно. Впрочем, эта гостиница никогда не пустовала, Руна находилась как раз на пересечении нескольких торговых путей, да ещё и Гинорская гряда рядом, гномы частенько останавливались здесь после того, как покидали родные пенаты. В отличие от караульного на воротах, здешняя прислуга явно прекрасно знала об охотниках и их привилегиях, конюх без единого слова забрал у путников притомившихся лошадей, шустрый служка быстренько растолкал постояльцев, освободив маленький столик у окна и испарился в направлении кухни выполнять заказ изголодавшихся клиентов.
--Неплохо, - констатировал Роланд, принюхавшись к аппетитным запахам. - Кормят здесь вполне прилично и цены очень даже ничего. А ты что такая хмурая?
--Мне нельзя пить вино, - приглушённо сообщила Ветла, подозрительно глянув на своего спутника. - Ни глоточка.
--Вот оно что, - Роланд рассмеялся, прищёлкнул пальцами и возле их столика материализовался давешний служка.
--Даме - что-нибудь безалкогольное. Без вопросов, - добавил он, видя вытянувшееся лицо парня. Тот потоптался, кивнул и убежал, а Роланд, весело глянув на уныло молчащую Ветлу, мягко произнёс:
--Патологическое опьянение нередко встречается у людей, наделённых Силой. Не переживай, это даже к лучшему, а то буянила бы тут в пьяном виде...
--Я?! - возмущённо подскочила Ветла. - Да я никогда в жизни!.. Ещё и издеваются тут всякие!
--Есть немного, - и не думая раскаиваться, признался эллар. - Ты так явно мучаешься, не решаясь попросить прощения, что мне самому как-то неловко. Не переживай, о нас каких только баек не рассказывают. Мол, все охотники поголовно некроманты и кровожадные убийцы, замороченные папаши суматошно пытаются прятать от нас дочек, потому как охотники только и ждут, как бы подгрести под себя симпатичную девчонку, а ещё мы...
--Хватит, хватит, я поняла, - Ветла уже вовсю хихикала, живо представив себе Роланда, в ужасе улепётывающего от толпы разъярённых отцов семейств, размахивающих всевозможными колюще-рубящими предметами. Да уж, глупее не придумать! Спрячешь девицу от такого, как же. Ветла воотчую успела убедиться, как млеют представительницы слабого пола от самой невинной улыбки красивого эллара, а уж если им приходилось ночевать в более-менее населённых местах, Роланд частенько исчезал на всю ночь, появляясь лишь под утро, донельзя довольный и насквозь пропахший женскими духами. Естественно, он тут же понял, о чём думает Ветла, и с приглушённым смешком уткнулся в тарелку, напустив на себя самый что ни есть смиренный вид.
--О, вот так встреча!
Сосредоточенно жующая Ветла, едва не подавившись, судорожно закашляла и схватилась за кружку с соком.
--Что за манера - орать над ухом? - возмущенно вопросила она, разворачиваясь в направлении внезапно раздавшегося над головой голоса. Роланд выронил вилку.
--Ну, ты вообще... Это что ещё за шпионские штучки? Тебя кто уполномочил за мной следить?!
Мама! Мамочка!! Мамуля!!! Куда смотрели небеса, позволив появиться на свет ТАКОМУ мужчине! Это же просто погибель всего женского рода! Она поняла это еще в Вековечном лесу, мельком глянув на эту его рассеянную улыбочку и вздохнула свободно, лишь удалившись от него на приличное расстояние. А он - опять тут как тут!
--Ветла, Роланд, искренне рад вас видеть. Позволите присесть?
Он вновь улыбнулся и Ветла мысленно застонала, впервые за много дней остро почувствовав собственную потрёпанность. Одежда пропылилась насквозь, волосы торчат дыбом, руки... ой, вот на руки лучше не смотреть.
--Рейни, прекрати, - быстро проговорил Роланд на виареа, пока Дракон устраивался за их столом. - Девочка и так почти в обмороке.
--А что я сделал? - Рейни пожал плечами, но в черных глазах плясали бесенята. Исподтишка показав другу кулак, эллар перешел на всеобщий.
--Ты как здесь оказался?
--Шёл, шёл и пришел, - загадочно протянул Рейни, немедленно ухватив кувшин с вином.
--Куда это ты шёл? - подозрительно прищурился эллар. - И с какой стати так вырядился?
Дракон откинул полу элларского плаща-невидимки, с деланным недоумением оглядел арсенал метательных звездочек на широком двойном поясе, прошитые серебряными нитями рукава черной куртки и вновь поднял невинный взгляд на де Бирса.
--Чем тебе, собственно говоря, не нравится мой наряд?
--Я тебе потом объясню, - мрачно пообещал Роланд. - Это что за безобразие у тебя на голове?
--Нет, ну на тебя не угодишь! - Рейни хитро ухмыльнулся: за те дни, что друзья не виделись, его обычная короткая стрижка чудесным образом преобразовалась в небрежно связанный на затылке ленточкой хвостик, в котором скромно затерялись две косички, точь-в-точь, как у Роланда. - Ты развел такую таинственность из своей личной жизни, что я чуть не умер от любопытства. Ну, будем признаваться или как?
Над столом повисла тишина. Роланд явно не желал отвечать, поэтому Ветла решилась.
--Это я... Это моя... У меня Хранитель клана де Бирс.
Дракон моментально повернулся к ней.
--Долг Жизни? - деловито уточнил он.
--Он самый.
--Как интересно! - оживился Рейни. - Никогда с таким не сталкивался. Ну, и?..
--Давай не будем, - поморщился Роланд. - Это моё дело.
--А я не тебя спрашиваю. Ветла, расскажешь?
Можно подумать, она смогла бы отказать! Тем более, если он так проникновенно смотрит на неё своими умопомрачительными черными глазищами. Да попроси он сейчас сплясать голой на столе - запросто. Ну и попала же ты, ведьмочка...
Ветла не помнила времени, когда в Забелии не действовал закон о выселении не-людей. Она родилась за два года до того, как умерла королева Дорима и её овдовевший муж женился на совсем молоденькой девчонке. Матушка Ветлы, дородная крестьянка, кровь с молоком, родила дочку во дворце, за несколько дней до появления на свет маленькой принцессы Вителлы. Собственно, её и взяли туда ради ожидаемого наследника или наследницы; королева Дорима особым здоровьем не отличалась и кормилица малютке была просто жизненно необходима. Первые несколько лет дочь крестьянки и дочь короля росли вместе, их вместе воспитывали, почти одинаково одевали и одинаково наказывали за невинные детские шалости. Когда Ветла подросла и стала кое-что понимать в этом мире, матушка рассказала ей, что когда-то у принцессы была другая мама, а король, её отец, почти все время проводил в мелких междоусобных стычках. Из одного такого похода он и привез свою новую жену, молоденькую симпатичную Ригану.
Вскоре стало ясно, что королем полностью распоряжается его молодая жена. Достаточно было бросить на юную королеву косой взгляд - и вот ты уже не богат, не влиятелен и даже, чаще всего, не жив. У королевской четы появилась личная гвардия, состоящая из довольно мрачных личностей и обладающая безошибочным нюхом на Силу. Время от времени специальные отряды прочесывали страну вдоль и поперёк на предмет несанкционированного использования магии, население, само собой, сильно поредело, но правителей, судя по всему, это вполне устраивало.
Матушка вела с Ветлой эти разговоры не просто так. Почти сразу после рождения дочери она поняла, что та обладает изрядной долей Силы и девочку не трогали до сих пор только потому, что продуманная кормилица закрутила любовь с капитаном королевских гвардейцев. Он же и посоветовал любовнице отправить дочку куда-нибудь подальше от дворца, в глухомань, куда даже его гвардейцы почти никогда не заглядывают. Так Ветла попала к давней матушкиной знакомой, настоящей ведьме, преспокойно обитавшей в маленькой деревеньке на границе со Степью. Местные жители свою ведьму любили и уважали, пару раз и к ним забредали поисковые отряды, но народ делал большие глаза, чесал в затылке и с глупым видом пожимал плечами: какие такие ведьмы, отродясь ничего подобного не слыхали. Время от времени с оказией Ветле передавали весточки из дворца, от матери и Вителлы, иногда она даже ухитрялась отвечать им. Через несколько лет наставница мирно скончалась, оставив ученице все свои знания и несколько толстых книжек по ведовству; само собой, её место заняла Ветла, так же лечила, отваживала нечисть, в общем, жила себе тихо и спокойно, время от времени осторожненько прогуливаясь по Забелии (служба обязывает, а как же), пока ей не передали очередное письмецо от подруги-принцессы. В нём было всего две строчки: "Ты мне очень нужна. Пожалуйста! Срочно!!!"
Разумеется, не ответить на такой призыв Ветла не могла. К тому времени она уже умела ставить защиту и отводить глаза, так что разоблачения не боялась, поэтому рванула напрямик в столицу. Оказалось, что давно вошедшую в брачный возраст принцессу надумали выдать замуж, да не за кого-нибудь, а за первого советника. И все бы ничего, но все прекрасно знали, что этот самый советник потому и получил свою должность, что не вылезает из постели королевы Риганы. Впрочем, в ее постели перебывала половина столицы, но этот задержался надолго. Когда Ветла увидела его впервые, она с трудом удержалась, чтобы не рвануть в какой-нибудь темный уголок, подальше от пронзительного взгляда ледяных серебристых глаз. Вителла рассказала, что советник обожает лично пытать государственных преступников, коих развелось в последние годы неимоверное количество и даже не скрывает, что Вителла нужна ему, как ступенька к трону. Она пыталась поговорить с отцом, но тот, совершенно присмиревший у жены под каблуком, даже не стал её слушать. Отчаявшись, принцесса даже попыталась бежать; естественно, её тут же нашли, вернули во дворец и теперь стерегут, как зеницу ока. Ее последняя надежда, юная ведьмочка Ветла, опрометчиво пообещала обязательно помочь подруге, но единственное, что пришло ей в голову - просить помощи у Тёмных элларов. Если откажется помочь сама непосредственная начальница - что ж, есть и другой выход. Дело в том, что ведьма-наставница перед кончиной отдала Ветле Хранителя и по большому секрету рассказала, как им пользоваться. Ни детей, ни другой родни у старушки не было и Ветла оказалась единственным живым существом, к которому она искренне привязалась. Девушка тщательно спрятала драгоценный амулет, за хорошие деньги наняла двух телохранителей и решительно подалась в Вековечный лес. Можно вообразить ее горькое разочарование, когда выяснилось, что от всего многочисленного клана де Бирс остался один-единственный Роланд, который, мягко говоря, явно не пришел в восторг от перспективы отправиться на выручку совершенно неизвестной принцессе в страну, к которой не-люди даже приближаться не желают. Тем не менее, Долг Жизни еще никто не отменял и он, без единого слова возражения, собрался в путь. На вопрос Ветлы, что он, собственно говоря, собирается предпринять, эллар пожал плечами и выразился в том духе, что, мол, дорога подскажет. И вот теперь они сидят на постоялом дворе у подножия Гинорской гряды, до Забелии рукой подать, а дельных мыслей как не было, так и нет.
ГЛАВА 3
Ветла смолкла, залпом опустошила кружку сока и бросила быстрый взгляд на Дракона. Он опять улыбался! Нет, этому парню надо законом запретить быть таким обаятельным. А вот Роланд почему-то мрачнее тучи и смотрит на неё как-то очень уж негодующе.
--Ещё как понял, - немедленно отозвался тот. - Милая, ты хоть в курсе, что вообще не имела права пользоваться этой вещью?
--Это ещё почему?
--Потому что Долг Жизни может требовать только получивший амулет или его кровные родственники. Кстати, как звали твою почившую наставницу?
--Я называла бабушкой, остальные - почтенная Ру Маита.
--Вот как... - Роланд печально покачал головой. - А я-то все думал, что с ней стало?
--Ты ее знал? - немедленно заинтересовался Дракон.
--Весьма близко. Ру Маита когда-то была охотницей, одной из лучших учеников князя Корда. Единственная женщина, которая прошла посвящение... А красавица - глаз не отвести.
--И ты отдал ей своего Хранителя, - преувеличенно серьезно подхватил Рейни, - а она вдруг куда-то исчезла, тебе не доложив. Два вопроса, радость моя: за какие заслуги ты вручил ей душу клана и к какой расе она принадлежала?
--Может, хватит? - возмутился вдруг Роланд. - Какое тебе дело до моих бывших любовниц?! Она была умницей, сумела продлить себе жизнь, хоть и была чистокровным человеком.
--Спасибо. Ответил на оба вопроса, коротко и ясно.
--В любом случае, теперь Долг Жизни исчерпан. Ясно? - эллар бросил на Ветлу короткий хмурый взгляд.
Куда уж яснее... Называется, приехали. И что же теперь?
Видимо, донельзя разочарованная Ветла произнесла это вслух, потому что Роланд со вздохом произнёс:
--Ну не могу я бросить в беде отчаянно нуждающуюся в помощи девушку. Что поделать, добросердечный я неимоверно.
--Замечательно, - с едва уловимым сарказмом протянул Рейни. - И что же ты всё-таки собираешься делать?
Последовавшее за сим красноречивое молчание сказало больше любых слов.
--Ладно, будем считать, что дорога уже подсказала, - Дракон поерзал на лавке, устраиваясь поудобнее, и полез за сигаретами. - И не думай возражать, - опередил он открывшего было рот Роланда. - Ценю твою энергию и огромное желание творить добрые дела, но скажите мне, уважаемые, вы хоть раз занимались расследованием преступлений? Вот именно... А я, в силу выбранной в далёкой юности профессии, именно это и делал.
--Предположим, - недоверчиво фыркнул Роланд. - Ну и что же ты можешь сообщить по данному... э-э... факту?
--Много чего. Из рассказа Ветлы можно сделать несколько выводов. Во-первых, страной правит не король, а его супруга. Именно по её инициативе Забелию лишили Силы. Значит, ей это было жизненно необходимо. Почему? А это уже во-вторых. Либо она сама колдунья... не ведьма, Ветла, а именно колдунья... либо у неё есть веские основания предполагать, что некто, обладающий Силой, имеет на неё немелкий зуб. В-третьих, эта свадьба затеяна ею исключительно в собственных интересах, дабы не упускать из рук власти даже при условии безвременной кончины супруга. В-четвёртых, если нам с тобой удастся разрулить ситуацию, Забелия имеет шансы вновь стать нормальной страной, а следовательно, нашей союзницей, что само по себе не может не радовать.
С самым серьёзным видом де Бирс повернулся к заворожено внимающей Ветле и поинтересовался:
--Ты никогда не имела дел с драконами?
--Упаси боги! - шарахнулась от него ведьмочка. - Я похожа на самоубийцу?
--Так вот, - продолжил он с той же постной миной, - в массе своей драконы заносчивые, мрачные зануды, руководствующиеся в своих поступках исключительно холодным расчётом и железной логикой. Именно эту сторону своей противоречивой натуры мой драгоценный друг тебе сейчас и продемонстрировал.
--Браво, - вздохнул Рейни, глядя на изумленную Ветлу. - Не пугай ребёнка, артист. А ты не слушай, он тебе по доброте душевной ещё и не такого наговорит. Ну, берёте меня в дело?
--Так это не прозвище? - пробормотала Ветла. - Ты на самом деле...
--На самом. Не переживай, я не питаюсь маленькими испуганными ведьмами.
--Вот ещё! - тут же фыркнула она. - Я и не думала пугаться. Но, согласись, не каждый день встречаешь настоящего дракона.
--Уговорил, - перебил её Роланд. - Действительно, хорошо, что ты чуть не помер от любопытства.
--Вот и замечательно, - спокойно кивнул Рейни. - Переночуем здесь. У меня только один вопрос: друг мой, как ты собираешься проходить таможню с таким явным показателем принадлежности к нечеловеческой расе?
С этими словами Дракон легонько дёрнул Роланда за ухо.
--Наверняка, мы не единственные, кто пытается попасть в Забелию, прикидываясь людьми, надо каким-то образом обмануть контроль, если он, конечно существует.
--Глаза отвести, проще простого, - Ветла недоуменно пожала плечами. - Не умеете, что ли?
--Дорогая, отвод глаз - это дилетантизм, - менторским тоном провозгласил Роланд. - Причём далеко не факт, что он подействует. Любой оборотень чихать хотел на такие штучки, звериный нюх никакой магией не проведёшь.
--Что-то я сильно сомневаюсь, что в наших лесах остался хоть один оборотень.
--В любом случае, охотники - выше любых законов, даже в Забелии. Так что мамины ушки мне не помешают, не переживай.
--Ладно, предположим. Теперь второе: как нам попасть во дворец? Вот над этим стоит подумать.