Способы прохождения таможенного досмотра охотниками второго ранга привели Ветлу в неподдельный восторг. Широкий тракт был перегорожен шлагбаумом, по обе стороны которого толпился всевозможный не очень-то довольный задержками и проверками народ, за массивной полосатой преградой маялись угрюмого вида таможенники, которым процедура досмотра так же явно не доставляла ни малейшего удовольствия. По обеим сторонам дороги возвышались каменные прямоугольные коробки, призванные изображать административные здания, в коих и проходила, собственно, проверка документов, личностей и скарба желающих пересечь границу. За несколько миль до Забелии Роланд, где уговорами, где угрозами, заставил Ветлу натянуть на себя вместо потрепанных порток и холщёвой рубахи скромное коричневое платье с воротничком под самое горло и широкополую соломенную шляпу. По глубокому убеждению Ветлы, вся эта гадость смотрелась на ней примерно как на той корове седло, зато (этого она не могла отрицать) моментально превратила довольно приметную ведьму в скромную провинциалочку, робко жмущуюся к презрительно поглядывающим на благоговейно расступающийся перед ними народ охотникам. По дороге Рейни прикупил ещё одну лошадь, которую отдал Роланду, сам же отобрал у Ветлы ракса, мало внимания обращая на её возмущенную тираду по поводу притеснения магического меньшинства; в результате унылый мерин достался Ветле, что как нельзя замечательно соответствовало её теперешнему имиджу. Узрев приметные косички вкупе с нехилым арсеналом холодного оружия с примесью доброй толики серебра, таможенники помрачнели ещё больше, но шлагбаум не подняли, выжидательно уставившись на важно вышагивающего начальника караула, соизволившего ради такого случая покинуть свой кабинет. Народ заволновался и притих, предвкушая хоть не хлеба, так зрелищ.
--С какой целью направляетесь в Забелию? - предусмотрительно остановившись за спинами подчиненных, важно осведомился старший, явственно напомнивший не страдающей отсутствием воображения ведьме плохо пропеченный колобок с ножками.
--Не твое дело, засранец, - вежливо ответствовал де Бирс. - Не откроешь шлагбаум - ваш таможенный пост перестанет существовать как таковой. Я внятно объясняюсь?
--На территории нашего государства действуют законы и правопорядок! - коротышка высокомерно задрал нос, злобно зыркнув на охотника. - Вас двое...
--Вот именно, - бесцеремонно перебил его Рейни. - Тем меньше шансов у тебя лично остаться в живых. Решим полюбовно или устроим показательное выступление?
Даже в отсталой Забелии дураков на предмет выяснения отношений с охотниками отродясь не водилось, потому как исход был предрешён заранее. Тем не менее, в своем болоте каждый суслик агроном, что и поспешил было продемонстрировать начальник караула. Потерявшие остатки терпения, усталые и раздраженные путешественники просто плюнули на дипломатические переговоры и, недолго думая, перемахнули полосатую преграду, на которую уже начал нехорошо коситься гнедой ракс, затем непререкаемым тоном потребовали пропустить их невзрачную спутницу, что и было проделано с великой неохотой и красноречивым угрюмым сопением. Сероглазый нелюдь, довольно осклабившись, многозначительно пообещал возвращаться той же дорогой, после чего таможенники предпочли сделать вид, что их тут вообще нет. Оставшийся народ проводил странную троицу явно уважающими взглядами - Ветла при этом натянула шляпу поглубже на уши - и вновь вернулся к привычному переругиванию друг с другом и таможней.
--Молодцы, ребята, - саркастически похвалила охотников Ветла, убедившись, что за ними никто не следует, - теперь вся Забелия только о нас и будет говорить.
--Вот и замечательно, - спокойно ответил Дракон. - Пусть весть о нашем появлении достигнет столицы раньше нас самих. Только ты теперь будешь... ну, скажем, дочкой богатого купца, гостившей, предположим, у маменькиной родни где-нибудь в Серединных княжествах.
--Знаешь, сей гипотетический купец должен быть ну просто баснословно богатым, - задумчиво протянул Роланд, - чтобы нанять дочке в охрану аж двух охотников сразу. Не усложняй, драконище, пусть остается собой. У неё ведь матушка не какая-то там посудомойка, а бывшая кормилица наследницы престола. Кстати, - он соизволил обернуться к нахохлившейся Ветле, - кто ещё в курсе твоих способностей?
--В столице - только мама и Лирок.
--Не понял? - де Бирс изогнул бровь. - Лирок? Ты хочешь сказать, Латуан Лан Лирок?
--Не знаю, - ведьма раздраженно передернула плечами, непривычно обтянутыми узким платьем. - Все называют его просто Лирок. Он капитан королевских гвардейцев...
--...и все ещё любовник твоей мамы, - понимающе кивнул Рейни.
--А вот и нет, - торжествующе возразила Ветла. - Они четыре года назад поженились. Честно говоря, я так привыкла, что они давно вместе, что почти считаю его папой.
--Твой... э-э... папенька не мог бы пропихнуть тебя во дворец в качестве хоть кого-нибудь? - вкрадчиво поинтересовался Дракон.
--Не знаю, - озадачилась ведьмочка, - надо у него спросить. Вас-то и так позовут, а вот мне, действительно, надо бы попросить маму или Лирока.
--Вот и договорились. Перед столицей разделимся, ты идешь за помощью к маме, а мы вроде как сами по себе. Встретимся во дворце.
Почему-то неугомонная элларская принцесса, ныне Пресветлая, но по-прежнему занимающая пост начальника Департамента внешней разведки Темных, никогда не обнаруживалась там, где, по идее, должна была находиться. Каждое утро она пребывала в собственном кабинете, но вот именно сегодня её там не оказалось. Пришлось Её Темному Величеству самолично разыскивать родственницу, которая, видите ли, решила с утра пораньше подышать свежим воздухом, причем делала она это, с точки зрения Эльфины, весьма оригинальным образом. Уютно устроившись на толстой ветке старой берёзы, Адель задумчиво пялилась в небо, лениво поигрывая маленьким ножичком. Задрав голову и полюбовавшись некоторое время на радующую душу пасторальную картинку, Эльфина окликнула принцессу:
--Хорошо сидится?
--Замечательно, - немедленно отозвалась та, не отрываясь от своего занятия.
--И чем ты там занимаешься, позволь полюбопытствовать?
--Сижу. Мечтаю. Думаю.
--А чего так высоко? Не упадёшь?
В ответ Адель рассмеялась, неожиданно резко выгнулась назад и, кувыркнувшись через голову, мягко приземлилась на все четыре конечности прямо перед опешившей Эльфиной, спрыгнув, соответственно, с высоты примерно метров десять.
--Ненормальная!
--Да брось. Вот если бы я сверзилась с макушки башни - вот тогда ушибами вряд ли отделалась бы. Что-то случилось?
--А ты как думаешь? - надменно выгнула бровь Эльфина. - Сегодня Роберт вернулся из дозора, ну и...
--И?
--Я почему-то предполагала, что он забрал Рейни с собой. Оказалось - ничего подобного, он сам понятия не имеет, куда подевался мой брат. Крадон в ответ на простой вопрос туманно заявил что-то о соображениях государственной безопасности. Адель, где Рейни?
--Похоже, отмазка про государственную безопасность не пройдёт, - усмехнулась элларана.
--Даже не думай, - подтвердила королева.
--Что ж, в таком случае могу тебе сказать, что он выполняет поручение моего ведомства. По правде говоря, я довольно смутно представляю себе, чем конкретно он занят в данный момент, но с ним всё в порядке.
--Откуда такая уверенность? - недоверчиво нахмурилась Эльфина. - И почему твоего? Раз так, могла бы сразу забрать его в разведку.
--Да ну? И он стал бы мне подчиняться и беспрекословно выполнять приказы?
--Вот как сейчас.
--Нет, - тяжело вздохнула Адель. - Это был не приказ. Более того, мне совершенно не по нраву эта идея, но у нас не было выбора.
--Я ничего не понимаю, - упрямо нахмурилась Фин. - Почему, в таком случае, ты согласилась? Кстати, на что именно - ты так и не сказала.
--Да не важно. Он сейчас с Роландом. Прогуляться не хочешь?
--Хочу. Заодно и тебя попытаю.
--Не выйдет, - с улыбкой предупредила Адель.
--Нет, ну я ничего не понимаю! - Эльфина возмущенно всплеснула руками. - Почему ты так отвратительно спокойна, когда Рейни неизвестно где?!
--А чего ты от меня хотела бы? - удивилась, в свою очередь, элларана. - Чтобы я, горестно вздыхая, восседала у ближайшего окошка, подперев ладошкой щеку и проливая тонны слёз? Совершенно человеческая психология.
--Да, но...
--В который раз напоминаю, Ваше Величество, мы - не люди. Мы воспринимаем мир по-другому. Ты вот не в курсе, а за пределами Эллиона, между прочим, нас боятся. Именно Темных, потому что со Светлыми и так всё ясно. Они настолько далеки от смертных, как... как звезды, такие же холодные и равнодушные, им на все наплевать, кроме самих себя. А мы другие. Мы постоянно имеем дело с самыми разными расами, где-то нас уважают, где-то ненавидят, но боятся все без исключения, и не безосновательно. Если Светлый в ответ на агрессию может просто закрыться и его фиг достанешь, то Темный ответит обязательно. Причем, ответит так, что рассказывать об этом будет уже некому. Темный пройдет по трупам, отряхнет руки и, тут же забыв об этом маленьком инциденте, пойдет дальше. Кстати, ты имела возможность наблюдать всё это на Выселках и в Сент-Мозесе.
--Да уж, - буркнула Фин, невольно поморщившись при воспоминании о вышеупомянутых "маленьких инцидентах". - Но ты, кстати говоря, Светлая.
--Это было давно, - отмахнулась принцесса. - Возвращаясь к твоему вопросу... Я просто знаю, что с ним всё в порядке. Если будет не в порядке - что ж, это сразу все поймут.
--Почему?
--Потому что даже эллар не в состоянии жить с половинкой сердца в груди.
Эта сухая деловитая фраза заставила Эльфину одарить элларану пристальным взглядом.
--Я понимаю, - тихо сказала она. Та улыбнулась в ответ.
--Конечно. Тебе просто надо немного времени, чтобы привыкнуть к своей собственной нечеловеческой природе.
--Кстати, о природе... Кем был мой отец?
Адель тут же перестала улыбаться.
--А при чем тут?..
--О папеньке моего брата теперь известно, замечательно, но почему-то никто не озаботился моим происхождением. Это наводит на очень нехорошие подозрения, знаешь ли. Не может быть, чтобы тот же Синки этого не почувствовал. Возможно, я тоже наполовину вампир, как Крона?
--Это вряд ли, - серьезно покачала головой принцесса. - К тому же Мориган не стала бы связываться с порождениями Хаоса. Но ты мыслишь в правильном направлении, вот прямо сейчас и спросим. Синки! Син Келли, ты мне нужен, прямо сейчас.
Она проговорила это совсем негромко, обращаясь в никуда, и подмигнула Эльфине.
--Сейчас появится... может быть.
Появился. Весьма недовольный и взъерошенный, его явно оторвали... хм... судя по следам золотистой пыльцы на физиономии, от какой-нибудь не вовремя проснувшейся дриады.
--Почему, хотел бы я знать, у тебя всегда все дела неимоверно срочные? - прямо с ходу возмутился он.
--Работа у меня такая, - снисходительно пояснила Адель, походя приводя в порядок перепачканную личину кузена. - Её Величество хотела тебя видеть.
--Да, - подтвердила Её Величество, подозрительно поглядывая на непонятно чему ухмыляющуюся элларану. - У нас зашел разговор о семейных ценностях и у меня по ходу возник вопрос. Насчет Рейни мы уже всё выяснили, но никто почему-то не удосужился сообщить мне, от кого мама родила меня.
Взгляд, которым одарил оборотень кузину, заставил бы более впечатлительную личность с воплями ужаса кинуться прочь, однако та в ответ только злорадно хмыкнула.
--Давай, колись, - подбодрила она Синки.
--Я... тебя... зараза! Почему я?!
--А кто же? - искренне удивилась Адель. - Ты у нас обладаешь звериным нюхом, а не я. Так что...
--Сама не могла сказать?!!
--Дорогой, ты взял с меня клятву не разглашать полученные сведения, - принцесса с деланным безразличием пожала плечами.
Эльфина задумчиво переводила взгляд с Адель на её кузена и обратно, прикидывая про себя, кому из них первому открутить голову. Она была блондинкой, но, вопреки расхожему мнению, далеко не дурой. Она тоже умела связывать непонятные хвостики в единый цельный узелок, хотя редко это делала, предпочитая, чтобы этим занимался её брат. Но, за неимением данного индивидуума в обозримом пространстве, пришлось взяться за дело самой.
--Знаете, как вас назвать? - мягко прервала она перепалку, грозившую вылиться в полновесный поединок. - Припомните все самые нецензурные выражения из своего богатого словарного запаса.
Синки с тихим стоном плюхнулся на землю, Адель непонимающе изогнула бровь.
--Я-то здесь при чем?
--О, да, конечно, не при чем. Глава Департамента внешней разведки, лучшей, кстати, на всем континенте. Ты хочешь меня уверить, что не выяснила всю мою подноготную, прежде чем сосватать собственному... ну, ты поняла.
--Браво, - одобрительно кивнула элларана.
--Лучше молчи! - внезапно взорвалась Эльфина, яростно стиснув кулаки. - Я не нуждаюсь в твоем одобрении! А ты, - она совершенно невежливо ткнула пальцем в горестно повесившего голову оборотня, - мог сразу сказать, что мой отец, и не строить из меня идиотку!
--Эльфина...
--Ни слова больше, - предостерегающе и очень четко проговорила она, после чего круто развернулась и размашисто зашагала в сторону башни.
--Получил? - неожиданно печально осведомилась Адель, присаживаясь рядом с кузеном. - А я тебя предупреждала. Если бы ты так по-дурацки не засветился перед Рейни, если бы не оставил свой оберег Мориган...
--Прекрати, без тебя тошно. Как ты думаешь, он догадывается?
--Рейни? Стопроцентно знает. Мы, конечно, это не обсуждали, но мой муж скудоумием отродясь не страдал. Кстати, зачем ты отдал её матери оберег, раз все равно не пришел на помощь?
--В тот момент, когда её убивали, я висел вниз головой в серебряных цепях, - мрачно огрызнулся Синки. - Тебе рассказать, что чувствуешь, умирая дважды, за себя и за неё?
--Прости, - тихо сказала принцесса, осторожно погладив кузена по руке. - Я не знала, что это случилось именно тогда.
--Зато теперь предсказание сбудется полностью, - невесело усмехнулся Синки. - Помнишь? Дитя пяти народов, что сможет возродить элларские королевства во всем их великолепии... Темные, Светлые, дриады, оборотни, духи воздуха - да, парень будет куда, как силен. Твой, между прочим, племянник.
--Твой внук, - издевательски поправила его Адель.
--Меня это не может не утешать, - не остался в долгу кузен. - Знаешь, в любом случае, я безумно рад, что у меня получилась такая замечательная девочка. Элларана, наконец-то.
--Ты должен был сразу забрать их оттуда, как только понял, что у Мориган будет ребенок.
--Она боялась.
--Неужели? Её убил собственный муж!
--Вряд ли ей было бы уютнее рядом с твоим папенькой.
--Кстати, о папеньках, - вдохновенный огонёк, зажегшийся в глазах кузины, заставил Синки настороженно отодвинуться. Вот как пить дать, ей в голову пришла очередная безумная идея. Она ведь жить спокойно просто не умеет, несмотря на собственные уверения в обратном. И ладно бы сама, так и другим покоя не дает!
--У меня есть план, как убрать Кар Гарада.
--О, нет, - застонал Синки, закатывая глаза. - Только не это.
--Это, это, - деловито кивнула Адель. - Мой благоверный сдуру пообещал некоей хорошо известной нам с тобой вампирице организовать ей трогательную встречу с давно потерянным папашей. Она спит и видит, как бы половчее откусить ему голову.
--Замечательно. А я-то здесь при чем? Он обещал, он пусть и организует. Я в эту историю лезть не желаю, разве что собственноручно её прикончить. Видите ли, у неё есть план. Ха! Натравить друг на друга двух модифицированных вампиров - это, знаешь ли, не план, это чистой воды авантюра с абсолютно непредсказуемым финалом.
--Совершенно верно, - неожиданно легко согласилась принцесса. - Мы с тобой два кретина, дорогой. Кар Гарад дал своей дочери собственное имя. Имя-защита. Как тебе такая идея?
--Ой, ё... Так получается, именно поэтому я не мог его до конца убить! Пока жива она - он неуязвим. Хм...
По физиономии оборотня медленно расползлась гнусная ухмылочка.
--Не надо никого ни на кого натравлять, - продолжала, между тем, Адель. - Достаточно будет устранить живой талисман и тогда он станет очень даже уязвим. Получается, тебе и надо всего лишь сбегать в Нижний мир, аккуратно прикончить нашу красавицу, обставить все под несчастный случай... ну, ты это умеешь... и быстренько вернуться назад.
--Замечательно. Только вот что скажет на всё это Рейни?
--Дорогой кузен, я-то не давала никаких обещаний, равно как и ты. Впрочем, совершенно необязательно докладывать ему об этой маленькой операции, не так ли?
--Мне вот интересно, - задумчиво протянул Синки, пристально разглядывая довольную кузину, - когда это ты успела стать такой стервой?
--Всему, что я умею, научил меня ты, - надменно заявила в ответ элларская принцесса.
--Ты провалил простейшее задание.
--Мой Повелитель...
--Молчать! Девчонка до сих пор жива, вот что сейчас имеет значение! Почему твое отродье не сладило с какой-то полуэлларкой? Может, мне самому заняться этой досадной помехой? Может, ты мне уже не нужен?!
--Пощади, Повелитель!
--Тебе больно? Хорошо. Теперь ты знаешь, каким я могу быть в гневе.
--Повелитель, она не могла убить её, там были Темные и кто-то ещё, очень странный... страшный, даже она испугалась!
--Даю тебе ещё одну попытку. Только одну, неудачник. Если и на этот раз ты не справишься - что ж, придется мне искать другого раба, не столь неуклюжего. Ты меня понял?