Иногда судьба действует так грубо и прямолинейно, что жертвам её игр становится не по себе. Она устает ждать, пока выбранные ею участники странной партии под названием "Жизнь" нащупают ту дорожку, которая именно им приготовлена, а то и попытаются свернуть с неё. У кого-то это получается, кто-то покорно следует предписанному, но бывает и так: что бы ты ни делал, как бы ни метался, уготованное тебе все равно сбудется. Переверни небо и землю, убеги в другой мир, умри и родись заново - это ничего не изменит. По этому поводу обычно говорят: "Чему быть - того не миновать". А на Востоке выражаются ее проще и лаконичнее: "Кисмет" - рок.
Примерно такие мысли появились в голове начальника Департамента Внешней разведки Эллион Данфрам Её Темного Высочества Мелузины Левелин, когда она увидела картины Фин Маккензи. В её мастерской было несколько работ, которые художница делала для себя и которые её брат предложил показать своей внезапной гостье. Та согласилась, поднялась на второй этаж и надолго задумалась, рассматривая изображение улыбающейся юной красавицы, которую Квентин Маккензи представил своей матерью. Рядом висел автопортрет, несколько набросков к пейзажам (все тот же лес во всевозможных ракурсах), а в углу стоял накрытый холстом мольберт.
--Все говорят, что Эльфина очень похожа на маму.
Мелузина настолько забыла о неслышном присутствии Квентина, что невольно вздрогнула от его голоса.
--Ерунда, - немного слишком резко отреагировала она. - Начиная от цвета волос и до манеры улыбаться - ничего общего. Просто обе блондинки, а дальше этого люди ничего не замечают.
--Верно, - усмехнулся Квентин, - однако ты увидела. И ты первая. Не считая меня, естественно.
--А как насчет вашего отца? Что-то я не вижу его изображения.
--И не увидишь.
Мелькнуло и пропало - жгучая ненависть в голосе и боль в глазах. Он совершенно не был похож на Эльфину, темноволосый, черноглазый, смуглый... опасный. Мелузина почувствовала это в тот момент, когда его увидела. Не похожий ни на человека, ни на эллара. В нем не было ни капли того света, что озарял его сестру, но было много темноты. Даже больше, чем в самой Мелузине.
--Он в психушке, - неохотно, сквозь зубы процедил Маккензи. - Его судили и приговорили к принудительному лечению.
--Мне очень жаль...
--И мне жаль. Ты даже не представляешь, насколько. Он жив, а мама нет. Он убил её. Выстрелил в упор из дробовика. А потом заявил, что мир должен быть ему благодарен, он избавил его от ведьмы. И очень сожалел, что не успел прикончить её выродков.
Фраза повисла в воздухе. Принцесса никак не отреагировала на его слова, а сам он не имел желания продолжать разговор.
В холле зазвонил телефон. Встрепенувшись, Квентин мило улыбнулся, извинился и бодро рванул вниз по лестнице. Невольно проводив его взглядом, Мелузина вновь обратилась к портрету. На неё смотрели искрящиеся весельем коричнево-зеленые очи, такие знакомые, из той, прошлой жизни...
--Ох, Мориган, - пробормотала она, - неужели ты выжила тогда лишь затем, чтобы погибнуть сейчас? Как глупо...
Вздохнув, Мелузина решительно отвернулась от портрета и, воровато оглянувшись, неслышно скользнула к закрытой холстом картине. Поколебалась пару секунд, но потом все же протянула руку и откинула материю.
Положив трубку на рычаг, Квентин Маккензи задумчиво постучал пальцами по телефонному столику. Чертовщина какая-то происходила сегодня с самого утра. Сначала Крона прилетела на рассвете, перевернула все вверх дном, утащила за собой Фин и лишь крикнула на прощанье, чтобы он не волновался, подруг ждут на девичник. Мы позвоним, все будет замечательно, ля-ля-ля... Потом позвонила тетя Рози, попеняла на его длительное отсутствие в её любимом детище, коим являлся недавно открытый музей средневековой культуры, хотя на самом деле Квентин никогда им и не интересовался. Потом закапризничал автомобиль. А потом появилась Мелузина Левелин, хотя такого не было никогда, чтобы состоятельные заказчики сами приезжали к Эльфине. И тут же началась вторая полоса необычностей. Скажите, люди добрые, где же это видано, чтобы богатые, избалованные девочки так замечательно разбирались во внутренностях убитых в хлам машин? Да ещё и с выражением неописуемого счастья на хорошеньком личике азартно лезли их ремонтировать? А ещё - не бывает у юных жизнерадостных особ такого взгляда. Умного, чуть насмешливого, все понимающего, усталого, проницательного взгляда. Это противоречие настораживало. И следующее действие он произвел вполне осознано. Пригласив гостью на кухню, предложил ей место Эльфины. А она отодвинула стул и села спиной к стене, так, чтобы видеть одновременно и окно, и дверь, причем, проделала это совершенно автоматически, не переставая болтать о каких-то пустяках. И никаких тебе изящных поз и трепещущих ресниц; руки на столе, ноги чуть расставлены - из такого положения очень удобно одним прыжком, опрокинув стол, добраться до двери; при этом она до крайности напоминала Квентину мирно отдыхающую пантеру, готовую в любой момент стряхнуть с себя спокойную расслабленность и броситься на врага. А этот чертов виноград? Мориган Маккензи обожала кофе с виноградом и как-то рассказала сыну, что её приучила к такому более чем странному сочетанию давняя подруга. Как же её звали?.. Адель, точно, именно так. Блин, да что за чертовщина происходит, в конце-то концов?! Не-ет, надо с этим разобраться.
--Не скучала? - Квентин с улыбкой просунул голову в дверь. - Извини, пришлось поболтать с другом. Здесь есть ещё один портрет, но хочу сразу предупредить, это всего лишь фантазия моей сестрички. Она уверяет, что этот парень ей приснился.
По краям холста то ли собирались грозовые тучи, то ли клубился жутковатый туман... А в центре...
Мелузина от души поздравила себя с весьма прозорливым поступком, ибо, узрев безо всякой подготовки изображение собственного драгоценного братика, вряд ли удержалась бы от соответствующей реакции. Это был скорее набросок, чем настоящий портрет, тем не менее, казалось - еще миг - и он вырвется из этого непомерно малого для его мощи и энергии пространства. Четкий силуэт, в котором явственно чувствовалось внутреннее напряжение, пронзительный взгляд жгуче-черных глаз, нахмуренные брови, упрямый, но красивой формы рот, в руках - меч... Сколько раз она видела Роберта таким, но, во имя Создателя, как художнице удалось так отчетливо передать это на холсте?!
--Весьма красив, - как можно более равнодушно протянула принцесса. - Вполне понятно, почему твоя сестра решила написать его портрет.
--Это не портрет, - педантично возразил Маккензи. - Это - плод воображения.
--И что? Это не мешает ему быть привлекательным.
--Не знаю. Я в мужской привлекательности не разбираюсь.
--Погляди в зеркало.
--Хм... Спасибо.
--Не за что. Констатация факта не есть комплимент.
--Для моей работы такая внешность скорее недостаток. Впрочем, я уже неделю свободен, как ветер.
--И что же за работа была, если не секрет?
--Да нет, не секрет. Я служил в полиции, но неделю назад мой рапорт об отставке наконец-то приняли.
--Надоело гоняться за карманниками?
--Не в этом дело. Надоело видеть, как деньги и власть вытирают ноги о закон.
--Понимаю... Но что стало последней каплей?
--Ты действительно понимаешь... Я нашел подонка, который изнасиловал четырнадцатилетнюю девочку. Подонок оказался сыном большой шишки. Его оправдали.
--Наверное, я бы его собственноручно придушила.
--Примерно так же отреагировала её мать. Он подал на неё в суд за оскорбление личности.
--И её судили?!
--До этого не дошло. Я ... я с ним побеседовал по душам
--Могу себе представить!
--Не одобряешь?
--Ещё как одобряю. Эх, не на меня он нарвался.
--Однако... Между прочим, предложение насчет гостевой комнаты остается в силе.
--У меня есть выбор?
--Выбор всегда есть. Ты можешь прямо сейчас сесть в машину, надавить на газ и никогда больше здесь не появляться. А можешь остаться. На день. Или на два. Или на всю жизнь...
Пауза.
--На день. Или на два, - Мелузина решительно направилась к двери. - Пока не вернется Эльфина. Показывай комнату, я потом принесу саквояж.
Но ни следующий день, ни через день Фин Маккензи не появилась в родном городе.
У главных ворот Рантгарада сидел на длинном валуне гном. Нормальный такой представитель своего рода: коренастый, с широкими ладонями крепких рук, глубоко посаженными темными глазами на краснощеком лице, наполовину скрытом ниспадающей до пояса темно-каштановой бородой. Коричневый жакет, надетый поверх светло-бежевой суконной рубахи, был расстегнут, на поясе гнома виднелись несколько маленьких ножей, а его коричневые штаны явно знавали лучшие времена. Размеренно раскачиваясь из стороны в сторону, гном упоенно страдал. По полной программе. С методичным выдиранием волос и поминанием всего обширного пантеона гномьих богов. Рядом с гномом удобно расположился на том же валуне Светлый эллар. Насвистывая фривольную песенку, он пялился в безоблачное небо, терпеливо ожидая, пока его сосед настрадается вволю. Его распахнутая серая волчовка открывала мощные пластины мышц на груди и животе. Из-за плеча выглядывала крестообразная рукоять меча, на широком поясе висело два кинжала в простых ножнах. На ногах его вместо обычных мокасин красовались походные гномьи ботинки, в которые были заправлены темно-зеленые штаны. Венчала всю эту колоритную картину жизнерадостная физиономия в ореоле сияющих золотистых волос. Несколько нетипичный, мягко говоря, эллар.
--Бруно, достал до самых печенок, - прервав художественный свист, эллар легонько ткнул гнома кулаком в плечо. - Давай, говори, или я пошел дальше.
Жестоко оскорбленный в лучших чувствах гном обижено задрал было нос, потом махнул рукой и деловито напомнил:
--Ты задолжал Старшему почти тысячу золотых кралов, так что либо отдавай долг, либо берись за работу.
--Я в восхищении! - мягко улыбнулся эллар. Гном при виде этой улыбки шустро скатился с камня и подвинулся поближе к воротам. - А ничего, что за последний заказ твой Старший недоплатил мне половину?
--Между прочим, он лично помог тебе справиться с этим призраком.
--Держите меня, щас умру со смеху! Чем же это, хотел бы я знать? Орал дурняком и тем отвлекал призрака? Таки да, он мне ой как сильно помог.
--Синки, если ты найдешь ту сволочь, что взорвала нашу дамбу, Старший не только простит долг, но и отдаст тебе диадему.
По тому, как блеснули зеленые глаза эллара, хитрый Бруно тут же понял: зацепило. И усилил нажим.
--А еще он вполне может послать мастеров в гавань.
--Бруно, ты демонов шантажист, - вздохнул эллар. - Хрен с тобой, давай контракт.
Больших крючкотворов, чем гномы, на Восточном материке не было никого. Подписывая составленный гномом контракт, надо было не только внимательно прочесть мелкий шрифт, но и заглянуть между строк, иначе существовал риск остаться не только без оплаты, но и без штанов. Однако если гном давал честное слово - разобьется в лепешку, но выполнит. Посему Светлый эллар моментально воодушевился, лукаво прищурился и заявил:
--Списание всего долга, аметистовую диадему, полную бригаду лучших мастеров в Рубиновую гавань, а ещё трёхъярусное ожерелье для Клер. И я принесу вам диверсанта в позолоченной упаковке с розовой ленточкой.
--И кто после этого шантажист?!
--Не хочешь - не надо. Долг и так могу отдать...
--Ладно, по рукам.
Недовольно бурча, гном пожал крепкую руку эллара. Тот широко улыбнулся, подмигнул нанимателю, припал к земле - и в следующий момент по направлению к Золотинке длинными прыжками рванула крупная рысь необычного янтарного цвета.
Красавицу Клер прочили в супруги Светлому королю. Не то, чтобы она сама этого страстно желала, однако, в общем-то, была не против. Но однажды в Лиловые Холмы явился странный незнакомец - рысь-оборотень в человеческой ипостаси, и отправился прямиком к отцу Клер просить её руки. Само собой, тот возмутился и выставил вон наглеца, но не тут-то было: через некоторое время обнаружилось, что отправившийся восвояси оборотень прихватил с собой Клер. Более того, она последовала за ним совершенно добровольно. Волт и Клер Келли поселились в Рубиновой гавани, родили семерых детей, и жили совершенно счастливо, нимало не огорчаясь тем фактом, что им и их чадам категорически запретили появляться в Эллион Дансур. Исключение было сделано лишь для самого младшего. Син Келли появился на свет элларом, тогда как его братья и сестры были обычными оборотнями, заимевшие благодаря матери бесконечно долгую жизнь. Единственный в мире эллар-оборотень с глазами рыси и повадками разбойника с большой дороги отзывался на имя Синки, охоч до противоположного пола был неимоверно, профессионально изничтожал всевозможную нечисть (чем, собственно, и зарабатывал на жизнь), а ещё он пел. В смысле, официально был назначен на должность менестреля при дворе Его Пресветлого Величества. Что есть, то есть, голос у него был потрясающей красоты, но придворным становиться Син Келли не желал категорически, поэтому в Лиловых Холмах принципиально не появлялся. Гораздо больше добрых чувств вызывал у него Вековечный лес, где проживала его кузина, масса хороших приятелей и несколько друзей. Туда, собственно, он и направился по окончании конструктивного диалога с гномом, вследствие чего Роберт Левелин в Нижний мир так и не попал.
Надо же было такому случиться! Машина заглохла прямо перед Сент-Мозесом, на дороге через лес, когда до дома осталось буквально пять миль, которые, судя по всему, придется пройти пешком. Крона, само собой, красноречиво высказалась по этому поводу, да что толку? Агрегат заводиться не желал. Пнув его пару раз в бампер, Крона виновато развела руками.
--Все, приехали.
--Не переживай, - улыбнувшись подруге, Фин рассеяно огляделась. - Прогуляемся немного, ничего страшного, как раз к вечеру доберёмся. После поглощения такого количества спиртного это даже полезно.
--Мы пили почти сутки назад! - возмутилась Крона.
--Тем более. И нечего так подозрительно озираться, никто твою красавицу не украдёт.
--Ага, тебе хорошо говорить...
Вот уж что верно - то верно. Для Фин было удовольствием прогуляться в хорошую погоду, тогда как её подруга была чисто городским человеком. Но заставить Крону замолчать, если ей непременно хотелось высказаться, было делом абсолютно безнадёжным. Потому, пропуская мимо ушей поток возмущений, Фин шагала по дороге к Сент-Мозесу, прикидывая, останется ли у неё время для поездки к заказчику в Перт. Но Крона не сдавалась.
--...Брайан...
--Что ты сказала, прости? - Фин очнулась от размышлений, немного растеряно оглянувшись на подругу.
--Я говорю, Брайан просто обалдел, когда тебя увидел. Классный парень, ты так ему понравилась!
--И что? Я много кому нравлюсь.
--Эльфина Маккензи, ты просто ледышка какая-то. Да если бы он на меня такие взгляды бросал, я бы прямо там с ним... ну, ты поняла.
--Уж куда яснее. Если тебе нравится мужчина - ты не раздумывая прыгаешь к нему в постель. Нет, я обругаю любого, кто вздумает тебя осуждать, но сама так не могу.
--Ага, понятно. Видишь ли, принцы на белых конях уже все перевелись.
--При чем здесь принцы? Просто ни один парень пока меня не впечатлил. Видимо, я слишком придирчива к сильному полу.
--Имея такого брата - еще бы ты не была придирчивой.
--Вот видишь, сама все понимаешь. Настоящий мужчина должен быть таким, как Квентин, на меньшее я не согласна.
--М-да... А как же тот тип с портрета?
--Да ну тебя. Это всего лишь сон. Правда, до ужаса реалистичный...
--Что-то голова разболелась, у тебя таблеток не осталось?
--Дорогая, ты их ещё утром выкушала!
--Ой, я и забыла. Ладно, подожди меня здесь, я в кустики сбегаю.
Фин послушно остановилась, покрутила головой и, узрев поблизости поваленное дерево, осторожно на него присела. И надолго замерла, очарованная игрой солнечных зайчиков в ветвях деревьев. С ней такое частенько бывало: увидела что-нибудь необычное или просто красивое - и забыла про все на свете. После того, как она чуть не спалила дом, засмотревшись в окно на играющего с листиком огненно-рыжего котенка и забыв про включенный утюг, Квентин категорически запретил ей заниматься домашними делами, заявив, что здоровье ему дороже свободного времени. По правде говоря, она ничуть не огорчилась. Готовить не любила, да и не умела, заниматься уборкой почему-то не получалось, от грязной посуды резко портилось настроение, а вот у брата все вышеперечисленное получалось как-то само собой. Видели бы его коллеги, в мамином фартуке надраивающего плафоны, умерли бы со смеху. Но коллегам сие потрясающее зрелище не показывали, жалея их нервы, ибо работа в полиции их восстановлению никак не способствовала.
Резкий порыв ветра рванул рассыпанные по плечам золотистые локоны. Фин вздрогнула, приходя в себя, и тут только поняла, что солнце сильно склонилось к западу. Глянув на часы, она охнула и вскочила: Крона отсутствовала почти сорок минут. За это время можно обшарить все кустики в округе. А у неё ещё голова болит, такое уже бывало, когда она теряла сознание из-за резко падающего давления. Озабоченно нахмурившись, Фин решительно сошла с дороги и двинулась вглубь леса, старательно высматривая ярко-красный костюм Кроны. Куда, интересно знать, могла убрести это безголовая особа? Или она умудрилась в трёх соснах заблудиться? С неё станется. Ещё и ветер поднялся, засвистев в кронах деревьев и наполнив лес шумом.
--Крона! Крона, отзовись! Да где же ты... О, Господи, Крона!
Подруга, полузакрыв глаза, сидела прямо на земле, опершись спиной о толстый ствол дуба. Фин бросилась к ней, судорожно пытаясь вспомнить, как выводить людей из обморока. Но глаза Кроны внезапно широко распахнулись... и Эльфина, ахнув, встала, как вкопанная.
Это была не она. Не её с пеленок знакомая подруга. Это было... Непонятно, что это было, но только у Кроны были обычные карие глаза, а не эти жутко горящие багровые гляделки.
--Это что за шутки? - дрожащим голосом произнесла Фин, изо всех сил пытаясь уверить себя, что Крона всего лишь решила приколоться в своей обычной манере. - Ты это прекрати...
--У... хо... ди...
Хриплый стон, толками выдавливающийся из горла тяжело дышащей девушки, заставил Фин невольно попятиться.
--О, Боже, да что же это! - Фин отбежала подальше, все ещё не решаясь уйти, и тут только заметила, что руки её подруги судорожно вцепились в выступающие над поверхностью земли корни дерева.
В следующий момент раздался утробный вой и к Эльфине метнулась алая молния. Девушка едва успела увернуться и, завопив от ужаса, бросилась бежать, не разбирая дороги. Не замечая, как раздвигаются перед ней ветки, как мягко стелется под ноги непонятно откуда взявшаяся тропинка, как затихает за спиной страшный рёв, не увидев, как метнулась наперерез её преследовательнице смазанная тень, после чего вопль оборвался совсем. Всхлипывая от страха, она вылетела на крошечную полянку с беспорядочно разбросанными по ней неправильной формы валунами... и мир с размаха взмыл в заоблачные выси.