Аннотация: На самом деле все не так весело, как может показаться сначала.
ГЛАВА 4
Впервые в жизни Роланд де Бирс потерял дар речи в тот момент, когда в его кабинет ввалилась растрепанная Мелузина с бесчувственной белокурой девицей на руках. Сбросив свою ношу на полукруглый диван, она рухнула рядом и обратила безумный взгляд на Роланда.
--У тебя... это... коньяк есть?
--Только самогон, - машинально ответил Первый министр, с изумлением взирая на подругу. То, как она тряслась от страха (?!), было заметно с первого взгляда, но что могло довести до такого состояния ту, которая ничего в этой жизни не боялась, Роланд, естественно, понятия не имел.
--Давай. Даже лучше.
Серебряный кубок так плясал в её руках, что она далеко не сразу смогла отпить глоток крепчайшего пойла, причем зубы с неприятным звуком клацали о стенку. Моментально осушив вместительную посудину, Мелузина вновь протянула её Роланду.
--Давай ещё.
--Да что стряслось, в конце-то концов?! - не выдержал ошалевший от столь странного зрелища Роланд.
--Блин, дай ещё самогонки!
Уговорив второй кубок, Мелузина слегка успокоилась, глубоко вздохнула и откинулась на спинку дивана, бесцеремонно подвинув при этом все ещё не пришедшую в сознание блондинку, в которой уже ничему не удивляющийся Роланд признал давешнюю художницу из Нижнего мира. Присев на краешек дивана, он осторожно обхватил ладонями ледяные пальчики принцессы.
--Ну, теперь расскажешь?
Мелузина мягким движением прижалась к другу и он крепко обнял её, ласково поглаживая короткие взлохмаченные волосы.
--Милая моя, всё хорошо, всё кончилось, ты теперь дома, ты теперь можешь мне всё рассказать...
--Скажу, только позови Фелию, пусть займётся ею. И налей ещё, ладно?
Неодобрительно покачав головой, Роланд, тем не менее, направился за бутылью.
--За ней гнался вампир.
--Твою мать!!
Выронив из внезапно ослабевших пальцев бутыль, Роланд сел мимо стула, даже не заметив этого.
--Та самая её подруга, которую ты назвал аппетитной. Понимаешь, я уже собиралась уходить, и тут услышала вопли. Сам знаешь, вампирий вой ни с чем не спутаешь. Можешь себе представить, как я перепугалась? Нежить, в Сент-Мозесе, рядом с Кругом, а у меня половина амулетов не работает... В общем, я едва успела договориться с лесом, вижу - мчится наша будущая королева, за ней - нечто в образе её подруги, орёт, как резанное, хорошо, что лес его задерживал. Я хватаю первую подвернувшуюся под руку дубину и бью это нечто куда попало.
--Убила?
--Роланд, не задавай идиотских вопросов! Как будто вампира можно ухлопать обычной дубиной. Нет, конечно, просто вырубила... Далее, Эльфина влетает в Круг и теряет сознание прямо на Перекрестке. Естественно, я её кидаю на плечо и мчусь сюда, по дороге слегка усыпив, чтобы не очнулась не вовремя. Вот, собственно, и всё.
Не зря всё-таки король назначил Роланда своей правой рукой. Когда первый шок от невероятного рассказа Мелузины прошел, он все же добрался до стула, вытащил еще один кубок и деловито заявил:
-Значит, так. Тебя там не было, она отрубилась уже на этой стороне, я её нашел и притащил к себе. Что случилось и почему Круг пропустил её - мы не знаем, кто она такая - ни малейшего представления, как её зовут - тем более. Ты всё это время была в Геларе, принимала отчеты от своих людей в портах, девчонку эту видишь впервые в жизни. Что касается непонятно откуда взявшейся вампирицы... С этим мы попозже разберемся. Я внятно выражаюсь?
На губах принцессы появилась слабая улыбка.
--Дружище, я твоя должница.
--Ладно, ладно, - Первый министр замахал руками, - ступай к себе, сейчас Фелия придёт, а ты отдохни и топай пред суровые очи Его Величества. Он меня заколебал допрашивать на предмет твоего местонахождения. Впрочем, он уже почти сутки что-то там празднует с твоим кузеном, аж дым коромыслом. Я там тоже был, но такого не выдержал. Тебя отправить или ты сама?..
--Синки здесь?! - усталость и остатки переживаний как рукой сняло. Мелузина вскочила с дивана, рассмеялась и стремительно исчезла, лишь слабый ветерок прошел по кабинету. Как раз вовремя, потому что на пороге появилась Фелия, безмятежно спокойная, как обычно. Увидев на ложе спящую девушку, она ничуть не удивилась, только усмехнулась и покачала головой.
--Ты уже и в кабинет своих красавиц таскаешь, так сказать, совмещаешь приятное с полезным? Ну, а меня зачем звал, в таком случае? Я, знаешь ли, не особо приветствую групповые развлечения.
--Дорогая моя, я их и сам не приветствую. Тут такое дело... Я её нашел в Круге, без сознания. Посмотри, как она.
--Провалилась из Нижнего мира? - Фелия понимающе кивнула. - Бывает. Вроде бы все в порядке... А снотворное зачем?
--Чтобы не очнулась не вовремя, - Роланд нервно хихикнул, сообразив, что повторил фразу принцессы.
Склонившись над внеплановой пациенткой, Фелия всмотрелась в её лицо и нахмурилась.
--Нет, не все в порядке. Кажется, у неё шок. Что-то случилось на той стороне... Если бы она бодрствовала, я бы смогла сказать точнее. Разбудить?
--Нет-нет, спасибо, не надо, пусть отсыпается.
--Как хочешь,- Фелия пожала плечами. - Если что - зови.
Она ушла, беззвучно прикрыв за собой дверь, а Роланд де Бирс оседлал стул и уставился тяжелым взглядом на художницу из Нижнего мира.
Возмущенная Темная принцесса буквально свалилась на головы собутыльников и, уперев руки в боки, грозно поинтересовалась:
--Это что ещё за попойка? Стоит мне только на пару дней отлучиться, как в Башне тут же начинается вопиющее безобразие!
Его Величество резко погрустнел, сбледнул с лица и совсем уж было решил сползти под стол, но тут ему в голову пришла гениальная мысль: он король здесь, в конце концов, или как? Посему, надменно выпрямившись на табурете и сверкнув очами, Левелин изрек:
--Не хватало мне еще разрешения спрашивать! Сама шляется неизвестно где, а потом еще и претензии предъявляет!
Мелузина округлила глаза, обвела взглядом уютную комнатушку в винном погребке, в которой её брат и кузен заседали почти сутки (судя по почти опустошенному стеллажу с вином, весьма продуктивно), и ехидно заявила:
--Я, в отличие от некоторых, работаю в поте лица, чего никак нельзя сказать о тебе. Роберт, ты превращаешься в алкоголика!
--Ему до алкоголика еще расти и расти, - раздался из-за стола ленивый баритон. Развалившись на лавке, с трубкой в одной руке и бокалом в другой, Син Келли нахально ухмылялся, наблюдая за Мелузиной. - И уж кто бы говорил, от тебя самой разит за милю.
--Подвинься, - буркнула принцесса, устраиваясь рядом. - Я принимаю только лишь в профилактических целях...
--...в отличие от некоторых, конечно. Не ругайся, дорогуша, мы здесь не просто так пьянствуем. В мире творится много чего интересного, вот я и решил навестить вас, исключительно с целью расширения кругозора обитателей Вековечного леса.
--Для этого у обитателей Вековечного леса имеется Департамент Внешней разведки, - напомнила кузену Мелузина.
--Твои люди работают в густонаселенных местах, а там творится мало что интересного. Кстати, ты уже слышала, что у гномов Лунных гор взорвали дамбу?
--Нет еще, я только что вернулась. Синки, ерунда какая-то, они свою дамбу охраняют лучше, чем Сердце горы.
--И всё-таки это так. Рантгарад наполовину разрушен, почти все шахты затоплены, да и гномов немало погибло... Печальная история.
--У нас договор об экономическом сотрудничестве, так что - поможем, чем сможем, - пообещал Роберт. - Касаемо расследования самого происшествия...
--Это уж я сам, тем более мне уже заплатили. Почти.
--Как странно, - задумчиво протянула Мелузина. - Столько всего происходит в последнее время... Забелия, пираты в Барнее, гномья дамба... да ещё и твоя скоропалительная женитьба.
--Я пока не женат, - педантично возразил король. - Да и при чем тут я?
--Вот именно. Вроде бы никак не связанные события, но как-то очень уж не вовремя.
--Как шестьсот лет назад, - тихо констатировал Синки. - Все сразу и очень быстро. Боюсь, грядут большие перемены, господа эллары.
--Тьфу на тебя, - рассердилась Мелузина, - не хватало нам еще одного переворота! Скорее уж, вся эта возня напоминает времена Сервиана Риольского, когда Фарвегон возмечтал о мировом господстве.
--Вот уж нет, - не преминул оспорить Левелин, - фарвегонцы тогда пёрли напролом, не испытывая нужды в закулисных интригах. И вообще, на них это не похоже.
--А тебя тогда даже на свете не было, - Синки фыркнул совершенно по-кошачьи и потянулся во весь свой немаленький рост. - Тем не менее, ты прав, это не их стиль. Ладно, господа, пора завязывать с посиделками, а то вас подданные потеряют, а мне потом достанется.
--Мне - пора, а вы посидите ещё, - Роберт усмехнулся и откровенно нехотя поднялся из-за стола, твердо намереваясь вот прямо сейчас пойти и приступить к выполнению своих королевских обязанностей. - Мелузина, вечером жду отчет. Ты, чудо рысеобразное, постарайся не приставать к Вивиан, иначе то мне потом опять с О*Дейли разбираться.
--Кто пристает? - немедленно возмутилось вышеупомянутое чудо. - Да она сама мне прохода не дает, хоть и не появляйся в лесу!
--Что же ты мне раньше не пожаловался? - удивилась, в свою очередь, его кузина. - Я бы с ней побеседовала... по-свойски.
--Ага, а кому потом стенки в пыточных подвалах отмывать?
--Враньё! Нет у меня никаких пыточных подвалов!
--Он уже ушел, - неожиданно мягко констатировал Синки. - Теперь можно и побеседовать... по-свойски. Ты что это забыла в Нижнем мире? Где твой оберег?
Привыкшая к неожиданным поворотам мысли кузена, принцесса только улыбнулась.
--Ну и не говори. Думаешь, можешь хоть что-то скрыть от звериного нюха? Э, нет, дорогуша, так не пойдет.
--Да ладно тебе. Это было... скажем так, задание, которое я припасла для самой себя. Знаю, знаю, давно там не была, ну и что? Не так уж сильно изменился наш предыдущий дом, хотя... Полтысячи лет назад я вряд ли смогла бы появиться там в подобном виде.
Оборотень бросил беглый взгляд на помрачневшую кузину и ошарашил её следующим вопросом:
--Кто этот парень?
--Не твое дело, - моментально огрызнулась та.
--Я ведь и так узнаю, дорогуша.
Быстро коснувшись пальцами каскада цепочек на груди Мелузины, оборотень озадаченно крякнул.
--Мужчина и женщина. Брат и сестра. Мориган Ясень? Ты нашла её детей? Умница моя!
Молниеносным движением перехватив руку Синки, Темная принцесса безо всякого усилия оттолкнула его от себя и недобро сощурилась:
--Ах, вот как! Выходит, ты все знал. Знаешь, кто ты после этого?
--Знаю, - Синки с притворным смирением повесил буйну головушку. - Виноват, исправлюсь. Серьезно, малышка, подумай сама, каким бы другом я ей был, не умолчав о её спасении?
--Я ничего не понимаю, - хмуро поведала Мелузина. - Как она осталась жива? Отчего никто об этом не знал? От кого она родила своих детей? И почему её убил собственный муж?
--Что ж ты у её отпрыска не поинтересовалась? Или не до того было?
--В глаз не хочешь?
--Не хочу. Грубая ты, неласковая...
--А ещё язва, вредная, наглая и стервозная. Обо всех своих достоинствах я и без тебя осведомлена. Сюрприз хочешь?
--Обожаю сюрпризы, - мурлыкнул Синки, сверкнув глазами. Принцесса потерла ладони друг о друга и резко развела руки в стороны - на стол шлёпнулся свернутый в трубку приличных размеров холст, тут же медленно начавший разворачиваться.
--Ваше Высочество, воровать нехорошо! Ой...
--Вот именно, ой, - невесело улыбнулась Мелузина. - Каково мне было увидеть это в Нижнем мире, как ты думаешь?
--Что-то мне подсказывает, нам с тобой есть о чем поговорить, - со вздохом констатировал Синки. - Честный обмен информацией, идет?
--Идет. Только ты первый. Колись, кошачья душа.
Оборотень хитро усмехнулся, заново набил трубку душистыми травами, неторопливо её раскурил, вроде как совершенно не обращая внимая на ёрзавшую в нетерпении любимую кузину, посмаковал густое терпкое вино, удовлетворенно вздохнул и принялся рассказывать.
Она пропала, растворилась в серых предрассветных сумерках, оставив после себя лишь горький привкус сожаления... и рубиновую подвеску на золотой цепочке. Квентин нашел изящную вещицу среди смятых простыней, когда яростно саданул кулаком по подушке; та свалилась на пол и темно-красный камень жарко сверкнул под первыми лучами солнца.
"--Почему ты не засыпаешь?
--Не могу. Мне кажется, что ты исчезнешь, как только я закрою глаза.
--Я всегда буду с тобой. Спи..."
Тихая песня на непонятном языке, словно колыбельная измученному страннику... Квентин уснул с улыбкой на губах, впервые в жизни поверив в чудо. А едва вынырнув из странного, легкого и волшебного сна, тут же всё понял. Ему понадобилось три минуты, чтобы умыться и натянуть потёртые джинсы с безрукавной рубашкой; помелив немного, он решительно сгрёб с постели рубин и сунул его в нагрудный карман. Какое-то мрачное предчувствие заставило его открыть дверь в мастерскую сестры и без особого удивления констатировать таинственное исчезновение портрета "загадочного красавчика", как выразилась на днях Крона. Предчувствия никогда его не обманывали, знаете ли. Поэтому он безо всякого энтузиазма позвонил в родной участок, попросив друзей найти для него информацию по некой Мелузине Левелин, даже и не надеясь при этом на успех. И с такой же мрачной обреченностью засел за ноутбук, всё с той же целью, все так же без надежды.
Что, спрашивается, надо было этой странной красавице? Эльфину не дождалась, стащила портрет нереального персонажа, переспала с Квентином, оставила под подушкой весьма недешевое украшение. Всё это было более чем нелогично, а отсутствие логики в поступках окружающих всегда раздражало старшего Маккензи, а так же заставляло докапываться до причин тех или иных поступков. Ох, не знала она, с кем связалась, ох, зря она это сделала.
Ближе к полудню зазвонил телефон, заставив Квентина недовольно поморщиться: обычно он отключал его, если работал дома, а сегодня вот забыл. Недовольно бурча, он протянул руку к аппарату - и охнул от неожиданности. Ему показалось, что сердце стиснула огромная рука в железной перчатке так сильно, что на какой-то миг оно перестало биться, а потом понеслось вскачь, суматошно и испуганно. Не было нужды отвечать на звонок, он и так понял, что произошло.
Крону Сидней нашли в лесу, недалеко от её собственного автомобиля. Девушка едва дышала, её нарядный костюм оказался изодранным в клочья, а тело покрыто синяками и ссадинами. Рядом валялась приличных размеров валежина, которой, судя по следам крови, несчастной и проломили голову.
На дороге мигали маячками полицейский автомобиль и "Скорая помощь", куда осторожно укладывали носилки с Кроной. Квентин выскочил из "бьюика" еще до того, как машина остановилась, едва не пропахал носом грунтовку и бросился к носилкам.
--Где Фин?! Где она?
Он пытался прорваться к "Скорой", но дверь захлопнулась и, уныло завывая, машина понеслась к Перту.
Никто не знал, куда подевалась Эльфина. Коллеги отводили глаза: "Мы прочесываем лес. Как только что-то будет ясно - дадим тебе знать". Правда, никто не решался гнать его с места преступления, все дружно сделали вид, будто в упор не замечают гражданского (теперь уже) в неположенном месте. Дело близилось к вечеру, а никаких следов Фин так и не обнаружили.
Квентин нарезал круги возле того места, где нашли Крону. Все нужные улики уже увезли, ленты сняли и он беспрепятственно подошел к луже запекшейся крови, так неуместно черневшей на молодой травке. Постоял немного, до боли стискивая кулаки, и, задумавшись, не сразу почувствовал, как что-то переменилось, а очнулся от того, что почувствовал тепло сквозь рубашку. Забытый было рубин в кармане рубашки совершенно явственно нагрелся и слегка завибрировал, словно пытался обратить на себя внимание. Маккензи машинально прижал его рукой и отступил назад, настороженно оглядываясь и пытаясь сообразить, действительно это происходит или у него уже крыша поехала; в ту же секунду тепло исчезло.
--Вот как, значит, - пробормотал Квентин. - Ну, спасибо, мама, теперь уж я точно знаю, кто она...
Зло усмехнувшись, он решительно шагнул вперед.
Шаг. Тепло. Тепло. Холодно. Вновь тепло. Примятая трава. Обломанные ветки. Клок нежно-зеленого шелка на колючей ежевике - лоскут от платья Эльфины. Она бежала, не разбирая дороги. следы настолько явные, что непонятно, как их могли не найти. Деревья чуть расступились, образуя маленькую лужайку. И тут след оборвался. Недоуменно покрутив головой, Квентин посмотрел вверх. Полное ощущение, что у неё выросли крылья и она просто взлетела. Или растворилась в воздухе. От кого же ты спасалась, маленькая сестричка? А главное - как?
Панику и невольный страх как рукой сняло. Что ж, снова берёмся за работу, разве что теперь она будет непосредственно касаться самого работника. Губы растянула нехорошая улыбочка, больше похожая на волчий оскал, в темных глазах плеснул яростный огонь. Тот, кто это сделал, явно не рассчитывал, что Квентин Маккензи не отступится никогда.