Бесшумно закрыв за собой дверь, Роберт Левелин неслышной тенью скользнул к кровати и осторожно потряс за плечо неподвижно вытянувшуюся на кровати сестру.
--Лузина... Тише, это я.
Мелузина моментально подскочила на кровати, моргая и тряся головой.
--Ты в своем уме?! Ты хоть знаешь, откуда ты меня вытащил?
--Понятия не имею. Лузина, послушай, я должен тебе сказать...
Он присел рядом с сестрой и, глядя в его возбужденно горящие глаза, Мелузина настороженно нахмурилась.
--Она не человек. То есть, не совсем человек, понимаешь?
--Когда меня выдергивают из видений, я плохо соображаю, - недовольно огрызнулась Мелузина. - Сначала и по порядку, если можно.
--Какая ты непонятливая! Я говорю об Эльфине.
--А, ну да, конечно. После общения с тобой кто угодно потеряет человеческий облик.
--Закрой рот и послушай меня. Этой ночью я показал ей поляну дриад. Ты даже не представляешь, что она сделала!
--Перепугалась и удрала, - буркнула Мелузина.
--Она повторила их танец, - раздельно проговорил Левелин, на что его сестра пренебрежительно махнула рукой.
--Чушь. Даже Фелия не смогла этого сделать
--А Эльфина смогла.
--Ну и прекрасно. Может, у смертных это лучше получается.
--Да ты слушаешь меня или нет!
Мелузина с готовностью изобразила живейший интерес.
--Я же сказал, - уже гораздо тише продолжил Левелин, - она не человек. И, может, даже и не смертная вовсе. Она рассказала мне о своей матери.
Роберт выдержал паузу и слишком уж ровным голосом спросил:
--Имя Мориган Ясень тебе ни о чем не говорит?
Мелузина медленно переменилась в лице.
--Этого не может быть, - недоверчиво пробормотала она. - Столько лет...
--Может, милая, может. Ты ведь сразу почувствовала, что с Эльфиной что-то не так. Да и ее имя...
--Я помню Мориган, - задумчиво произнесла Мелузина, привычным движением набрасывая на плечи плед. - Интересно, какая она сейчас?
--Никакая, - мрачно хмыкнул Левелин.- Ее убили.
--Вполне в духе смертных, - со злой усмешкой констатировала Темная принцесса.
--Прости, что отвлек тебя, - Роберт мягко улыбнулся.
--Ничего, я понимаю.
--Тогда продолжай, моя красавица.
Он исчез так же бесшумно, как и появился, а Мелузина вновь откинулась на подушки, недовольно бормоча:
--Продолжай... Ага, как же!
Поворочавшись еще с полчаса, Мелузина обозвала брата всякими нехорошими словами, откинула покрывало и прошла в другой конец комнаты, где на этажерке стоял кувшин с соком. Опустошив его, она почувствовала себя гораздо лучше, что и отразилось немедленно в бодром мурлыканье. Совершенно кошачьим прыжком Мелузина прыгнула на подоконник, где и устроилась, уютно подобрав под себя ноги и закутавшись в мягкий плед. Вообще-то ей вовсе не требовался дополнительный подогрев, но прикосновение пушистого пледа было невероятно приятным. Из окна ее спальни был виден лес, от края до края и это могло быть очень увлекательным для кого-то вроде элларов с их ночным зрением. Но этой ночью принцесса не старалась разглядеть, что творится под пологом опадающей листвы; она просто скользила взглядом по верхушкам деревьев, машинально отмечая проплешины полян и редколесья. Мысли ее витали далеко, слишком далеко для человеческого понимания; это состояние где-то между сном и явью, вполне обычное для эллара, служило своего рода источником поддержания Силы, от рождения присутствующей в каждом из Дивного народа. Принцесса из клана Левелин была одной из сильнейших, хотя мало кто знал об этом, так как она предпочитала помалкивать о своих возможностях. Одной из них была способность к ясновидению. В данный момент именно это и беспокоило Мелузину. Она знала: если не может увидеть ничего конкретного - значит будущее сильно зависит от настоящего. От Эльфины Маккензи, в данном случае.
Брат узнал о происхождении Фин. Рано или поздно он узнает об эскападе своей драгоценной сестрички. Что будет потом - нетрудно представить, Его Величество в гневе поистине страшен. Мелузина устало прикрыла глаза и вздохнула. Как же все-таки тяжело отказываться от собственных чувств... Пройдет немного времени, Роберт таки женится на Фин (а куда она денется!), она постепенно забудет о своем прежнем доме, но вот эллар не забывает ничего и никогда. Не сможет Темная принцесса выбросить из сердца мрачноватого сына дриады Мориган Ясень. Да и не захочет.
Легкий сквознячок, на грани восприятия, заставил Мелузину мгновенно прийти в себя и тут же разгневаться.
--Сговорились вы, что ли?! Другого времени не нашли!
--Тс-с-с... Не ори.
Озабоченный сверх всякой меры Син Келли мягко скользнул к принцессе, жестом попросил подвинуться и присел рядом.
--Я сейчас тебе кое-что расскажу, а потом быстренько свалю. У меня, знаешь ли, гномий заказ висит. Был я в Нижнем мире, видел нашу таинственную красотку. Отделала ты её лихо, надо сказать. Лежит вся в бинтах и трубках, почти не дышит, но всё-таки живая.
--Узнал?
--А то! Вампирица и есть. Пока она в таком состоянии, я её трогать не буду. Кто знает, что от неё можно ожидать! Но вот что плохо: она не настоящий вампир.
--Само собой, - ничуть не удивилась Мелузина, - коль скоро она полукровка.
--Да нет, не в этом дело, - нетерпеливо замахал руками оборотень. - От неё несет Хаосом.
--Ё...
--Вот именно. Модифицированный вид. Помнишь, сколько наших они покосили в Забелии?
--Такое захочешь - не забудешь, - мрачно отозвалась Темная принцесса. - Зря ты её оставил.
--Нет, не зря. Зато теперь у вас будет причина придержать здесь Эльфину.
--Но как я ей объясню?!
--Как хочешь. Ты девочка умненькая, придумаешь что-нибудь. И не забудь: она может уйти только по твоей дороге, коль скоро именно по ней сюда пришла, так что внезапный побег будущей королевы вам не грозит. До скорого, дорогуша.
С этими словами Синки чмокнул кузину в щёку, перевалился через перильца балкончика и приземлился уже на четыре лапы. Принцесса коротко глянула в сторону растаявшего в ночи оборотня и вновь погрузилась в размышления.
Совершенно не подозревая о мучительных думах Мелузины, Фин готова была расцеловать ее за то, что та выполнила обещание и притащила ей целый ворох серебряных баночек с красками, кисти и несколько холстов. Все утро Фин провела в своей комнате, рассматривая краски и дивясь исходящему от них серебристому мерцанию. Она и предполагала что-то в этом роде, что-нибудь волшебное, элларское. А потом она просто сгребла все это великолепие в кучу и чуть ли не бегом направилась в лес.
Эллары приветливо улыбались, когда она шла к воротам; чем-то озабоченный Роланд бросил на ходу ставшее привычным: "Не сходи с тропинок"; Фелия дала ей белую розу на длинном стебле и помахала вослед рукой. И Фин поймала себя на мысли, что все это стало привычным и знакомым, словно всю свою жизнь она утро за утром тащила за собой краски и холсты через двор башни, здороваясь с Гарольдом - он редко улыбается, зато как поет! вот вам и Военный министр; или с Мелани - она чудно вышивает; а Кетлин лучше всех стреляет из лука; Сину нет равных среди следопытов, зато Сайен, его жена, никому не уступит в умении разговаривать с лесом... Боже, как много она успела узнать о тех, с кем не собиралась оставаться! Эльфина не переставала думать об этом, пока спускалась с холма в лощину, усыпанную пестрыми головками цветов, и не могла придти к твердому решению. Похоже, Мелузина говорила правду, отсюда не так-то просто уйти, иначе ее не отпускали бы вот так запросто одну в лес. Значит, надо найти другой путь. Но какой?
Ближе к полудню в лощину прибрел Бруно. Фин услышала его сопение и топот еще задолго до его появления, но не обернулась, сосредоточенно накладывая краски. А гном остановился за ее спиной, помолчал немного и шумно вздохнул.
--Красота!
--Спасибо. Кстати, дома у меня так не получалось, - призналась Фин, не отрываясь от работы.
--Это все эллары, - с видом знатока заявил Бруно, усаживаясь прямо на землю. - Место, где они живут, становится волшебным. Ну и вещи у них волшебные.
--Хочешь, я сделаю твой портрет?
--Мой... что?!
Фин удивленно глянула на гнома. Глаза его были совершенно круглыми и, как ни странно, испуганными.
--Твой портрет, - повторила девушка уже с гораздо меньшим энтузиазмом.
--Ну уж нет, - отрезал Бруно, решительно взмахнув широкой ладонью. - Вам, людям, может и все равно, а мне еще жить хочется.
--Что за предрассудки, Бруно! Это всего лишь твое изображение. Ты не умрешь, если я сделаю несколько мазков.
--Предрассудки, ага, как же! - слегка успокоившийся гном снова устроился на пожухлой траве. - Ежели это дело к Чародеям попадет - все, твоя песенки спета.
--Так уж и спета? - недоверчиво усмехнулась Фин.
--Смейся, смейся. А мы вот никогда над этим не смеялись. Да ты хоть у элларов спроси! Нет, красавица, это серьезно. Здесь, в Верхнем мире, мелочей не бывает.
--Ладно, не хочешь - как хочешь, - пожав плечами, Фин напустила на себя безразличный вид, хотя слова Бруно ее порядком встревожили. До сих пор она как-то не очень верила, что здесь может случиться что-то плохое. Несколько раз Фин слышала о Чародеях Хаоса, но кто они такие и почему эллары их люто ненавидят - этого ей как-то не удосужились объяснить. Теперь вот и Бруно туда же...
--Неужели они такие уж страшные? - словно бы про себя пробормотала Фин.
--Не страшные, - буркнул гном, хмуро глянув на нее из-под кустистых бровей. - Просто убийцы. Эллар ли, гном, рилл - им все едино. Им только нечисть да нежить нужна. Да люди некоторые... Потому эллары и наставили дозоров по всему лесу. Потому мы закрыли все свои пещеры, только тайные ходы оставили. Ты не думай, тут вовсе не легко жить, зато и не скучно.
--Спасибо, обрадовал, - с нервным смешком отозвалась Фин.
--Не обижайся, красавица, не я это придумал.
Вот! Вот сейчас самое время.
Отложив кисть, Фин привела рядом с гномом.
--Дело в том, - начала она, тщательно подбирая слова, - что я вовсе не стремилась попасть сюда. Так получилось, что мне пришлось спасаться бегством от лучшей подруги, и я случайно попала в этот мир. Мне очень надо домой, мне надо разобраться во всём, а они меня не отпускают... Это неправильно! Я ведь не ребенок, чтобы кто-то за меня решал мои проблемы.
Бруно пошевелил губами и глянул прямо в глаза Фин. Этот взгляд не очень-то понравился ей, гном словно бы осуждал ее, но она не собиралась отступать.
--Ты пойми, вся моя жизнь осталась в Нижнем мире, а здесь мне делать нечего. Эллары почему-то убеждены, что именно я должна стать их королевой. Но все, что я умею - вот, на этом холсте.
--Тогда скажи Левелину об этом.
--Это бесполезно, - Фин нетерпеливо махнула рукой, - он и слушать ничего не желает. А я... Господи, я домой хочу!
Она замолчала, пытаясь сдержать слезы. Молчал и Бруно, сдвинув к переносице густые брови и уставившись в землю тяжелым взглядом.
--Тебе нужен Эльдар из Перебродов. Он сможет помочь, я - нет.
--Кто это? - тут же вскинулась Фин.
--Один из Отошедших, полуэллар. Их поселения к востоку от леса, Переброды в излучине Золотинки.
Все это гном выдавливал из себя неохотно и мрачно. Он так явно не одобрял идею Фин, что при других обстоятельствах она расстроилась бы, но в данный момент у нее были дела поважнее.
--Как туда добраться? - деловито осведомилась она.
--Тебе одной - никак, - отрезал гном. - Ты либо к баркам угодишь, либо ночные духи до смерти загоняют. Туда скорым шагом четыре дня пути.
--А верхом?
--А кто ж тебе ракса даст?
--Ясно, - Фин заметно сникла. Действительно, возможности добраться до поселения, о котором говорил гном, у нее явно быть не могло.
В руках Эльфины был почти законченный холст, Бруно помог ей нести коробку с красками; они неторопливо шагали по тропинке к Дозорной башне. Фин молчала, потому что была расстроена; Бруно бормотал под нос что-то на своем языке, изредка как-то странно поглядывая на идущую рядом девушку. Похоже, он просто размышлял вслух и эти самые размышления к чему-то привели, потому что он поднял голову и совсем было собрался что-то сказать, как вдруг Фин замерла на полушаге, выронив холст и совершенно округлив глаза. Проследив за ее взглядом, Бруно разразился длинными проклятиями, швырнул в сторону коробку, одновременно пытаясь нашарить за поясом оставленную в башне секиру, и прыгнул вперед, загораживая собой Эльфину.
Прямо у начала аллеи ведущей в башню, на покрытой короткой травой прогалине сидел, аккуратно сложив крылья, самый настоящий, живой, очень красивый дракон. Золотые чешуйки, покрывающие гибкое сильное тело, ослепительно вспыхивали на солнце, играя всеми цветами радуги, когда он переступал с ноги на ногу. Прикрытые кожистыми веками круглые глаза поблескивали зеленым и вдруг загорелись, как драгоценные камни, когда он изящным движением повернул голову на длинной шее в сторону гневно потрясающего кулаками гнома.
Обомлевшая от ужаса Фин уставилась прямо в немигающие драконьи глаза... и ничего не произошло. Несколько секунд человек и дракон рассматривали друг друга, а потом зеленые глаза великолепного создания глянули на Бруно. И Фин готова была поклясться, что на узкой золотистой морде мелькнула саркастическая ухмылка.
"Приветствую вас".
Изумленно моргнув, Фин вопросительно взглянула на дракона и тот величаво наклонил голову, словно подтверждая, что ей это не послышалось. Первый шок прошел, она поняла, что есть ее прямо сейчас не будут и что это всего лишь еще один представитель того сумасшедшего мира, в который ее занесло по воле судьбы. Фин наконец осмелилась дышать и даже попыталась улыбнуться, хотя улыбка вышла бледной и дрожащей. Зато гном был настроен далеко не столь миролюбиво.
--Прекрати копаться у меня в голове, ты, ящерица-переросток! - завопил он, воинственно потрясая кулаками прямо перед носом дракона.
--Уймись, мой добрый гном, - со смехом посоветовал выглянувший на шум Роланд. - Это же золотистый дракон, разве не видишь? Он принес вести с Выселок.
--Да хоть с Западного материка! - рявкнул гном, свирепо сверкая глазами. - Эта драконья порода...
--Я же сказал, он с Выселок, - уже гораздо резче перебил его Роланд. - Туда направляются горные тролли, поэтому он и прилетел. Им нужно помощь.
--Кому это, троллям, что ли? - ехидно прищурился Бруно.
--Эллары, само собой, не откажут, - не обращая внимания на реплику гнома, продолжал Роланд, поправив пояс, увешанный метательными ножами (кстати, Фин впервые видела его при оружии). - Мы отправимся, как только Левелин отдаст приказ. Надеюсь, мой добрый гном, ты не забыл секиру у жены под подушкой?
Фин никогда не думала, что от ярости действительно можно лишиться дара речи; тем не менее, именно это и произошло с Бруно. Он только открывал и закрывал рот, не в силах придумать ничего такого, что стерло бы ухмылку с загорелого лица эллара.
--Да перестаньте вы, - с укором попросила Фин, после чего обратилась к де Бирсу. - В чем дело?
--На Выселках живут полуэллары, те, кто не захотел жить с нами.
--Как это - полуэллары?
--Как, как! - Роланд рассмеялся. - Наполовину люди, вот как. Кое-кто остался, как Фелия...
--Фелия?! - Фин не смогла сдержать удивленного восклицания.
--Вот именно, Фелия. Ну и кое-кто еще... А кто-то не захотел жить в лесу... хм... по разным причинам. Те спустились ниже по Золотинке и осели по берегам. Так и получились Выселки. Правда, оттуда и до Лунных гор недалеко, - Роланд многозначительно покосился на гнома.
--Мы, что ли, этих тварюг к ним засылаем? - возмущенно фыркнул тот. - Самим от них житья нет совсем. Теперь вот и Чародеи...
--Что - Чародеи? - мгновенно подобрался эллар; в темных глазах появился опасный блеск.
--Так они ж теперь троллями верховодят! А вы не знали?
--Уважаемый гном прав, если позволите, - вмешался дракон, вызвав бурю негодования у гнома и очередной приступ безграничного изумления у Фин. Голос дракона оказался глухим и в то же время гулким - этакий оперный бас. Разговаривал он медленно, иногда запинался, словно вспоминал на ходу полузабытые слова.
--Так называемые Чародеи Хаоса ведут отряды горных троллей от Лунных гор к Золотинке. Я сам стал свидетелем того, как вышеупомянутые создания прятались в заранее выстроенных укрытиях не далее, как нынешней ночью.
--Перед рассветом? - уточнил Роланд.
--Совершенно верно. Однако их предводители, а их числом трое, накинув на себя личину невидимости, отправились к Выселкам, дабы, по моему разумению, разнюхать и разведать, как обстоят дела у полуэлларов. Для зрения же дракона они остались столь же ясно видимыми, как и ранее, поэтому я смог проследить, куда они направились. Молодой Эльдар из Перебродов смиренно просил меня передать вам эту весть.
--Молодой, - усмехнулся Роланд. - Да он постарше Левелина будет.
Закончив говорить, дракон плавно, не торопясь, расправил крылья, потоптался немного на месте и вдруг стремительно, одним мощным рывком, ринулся ввысь.
Задрав головы, эллар, гном и человек наблюдали как сверкающий дракон делает круги над лесом, набирая высоту.
--Кто бы мог подумать, - опуская голову, пробормотала Фин. - Дракон - и вдруг такой дружелюбный.
--Золотистый, - пожал плечами Роланд. - С другими лучше не связываться.
Со двора донесся голос Мелузины и все трое зашли за ворота.
Эллары деловито проверяли свое вооружение, изредка перебрасываясь двумя-тремя словами. В основном у них в руках были длинные луки и узкие кинжалы. Кое-кто оттачивал до блеска меч, некоторые так же пользовались метательными ножами. Гном, недовольно бурча в бороду, сунул за пояс секиру, а в заплечный мешок - боевую цепь. Почувствовав взгляд Фин, он обернулся и пояснил:
--На всякий случай.
Подойдя к нему поближе, девушка тихо сказала:
--Ты говорил, что до излучины четыре дня пути.
Гном фыркнул в ответ.
--Они там будут через пару часов. Ну, и я с ними. Не спрашивай - как, они дороги знают. А вот тебе туда не попасть.
--Это мы еще посмотрим, - строптиво заявила Фин. Узрев неподалеку Мелузину, озабоченно переговаривающуюся о чем-то с Роландом, она бросилась к принцессе.
--Вы уходите? - с ходу начала она. - А я? Меня бросите здесь?
--Само собой, - пожала плечами Мелузина, явно недовольная тем, что ее прервали.
--Ну уж нет.
--Это не обсуждается. Мы не можем подвергать риску жизнь королевы.
--Будущей королевы, - встрял Роланд и невинно улыбнулся в ответ на грозный взгляд Мелузины.
--Неважно, - отрезала та. - Ты остаешься здесь с Мелани.
--Где Левелин? - Фин не собиралась отступать именно сейчас, когда до желанной свободы рукой подать, однако она чуть не подпрыгнула, услышав позади себя насмешливый голос:
--Ты меня ищешь? Поверить не могу. Чему обязан столь знаменательным событием?
Фин медленно обернулась и в ее зеленых глазах Темный король увидел такую мольбу, что ему стало не по себе.
--Возьми меня с собой, - прошептала она. Левелин коротко глянул на сестру и та мигом испарилась, прихватив с собой ухмыляющегося де Бирса.
--Не могу, - он сказал это с явным сожалением и Фин воспрянула духом.
--Я умею стрелять из арбалета.
--Из арбалета? Силы небесные, ты хоть раз в жизни видела тролля? Ты представляешь, как расправиться с Чародеем Хаоса? В ход идут такие силы, о которых смертные и не слышали никогда.
--Перестань! - не выдержали Фин. - Да, я человек. Я здесь чужая. Но я не просилась сюда, между прочим! Я хочу сделать хоть что-то полезное, но каждый раз, как это происходит, ты или твоя заносчивая сестрица охотно напоминаете, что я здесь совершеннейшее ничтожество!
Роберт ничуть не изменился в лице, лишь глаза еще больше потемнели.
--Ты останешься здесь.
--Ненавижу тебя! - слезы бессильной ярости брызнули из глаз девушки; она сжала кулаки - так ей хотелось ударить его.
--Сколько угодно, - бросил он через плечо, удаляясь к воротам. Его словно бы и не трогали любопытные взгляды элларов и их многозначительные усмешки. Ему и впрямь было безразлично, что подумают о нем и его избраннице его подданные, однако слова Фин причинили ему гораздо большую боль, чем ему хотелось. Нехорошо. Она незаметно приобретала власть над ним, а Роберт Левелин, всегда бывший сам себе хозяином, инстинктивно сопротивлялся этому.
Ничего не зная о душевных волнениях Темного короля, их причина хмуро провожала взглядом уходящих элларов, сидя на ступенях башни. Ей хотелось плакать, но она стискивала зубы и молчала. Шансы попасть на Выселки таяли на глазах, а вместе с ними уходила надежда на возвращение домой. Фин уже окончательно упала духом, как удача снизошла к ней в лице необычайно серьезного де Бирса.
--Говоришь, из арбалета... - пробормотал он, глядя на нее сверху вниз. - Ладно, идем со мной.
Роланд привел ее в оружейную. Покопавшись на полках, он извлек на свет божий выкрашенный в синий цвет арбалет и такого же цвета тулу, туго набитую короткими тяжелыми стрелами.
--Держи, - он бросил все это к ногам изумленной и настороженной Фин.
--Та-ак... Это тоже тебе... и это...
Вслед за тулой и арбалетом рядом с Фин упала, тихонько звякнув, сияющая начищенными кольцами кольчуга, латные рукавицы и аккуратный круглый шлем.
--Бери-бери! - подбодрил ее Роланд. - Эти доспехи никакой меч не возьмет. Наша работа!
--Но.. но ты нарушаешь приказ Левелина, - пробормотала Фин, все еще не отрывая взгляда от хмурой физиономии эллара.
--Ну да! - раздраженно бросил он. - И если... если с тобой что-то случится - мне уж точно не жить.
--Тогда зачем?..
--А я привык доверять своему внутреннему голосу, - невесело усмехнулся Роланд. - И этот маленький мерзавец почему-то уверен, что оставлять тебя сегодня здесь ни в коем случае нельзя. Давай, поторопись, пока Мелани не увидела.
Роланд помог девушке облачиться в непривычное одеяние, оказавшееся странно легким, почти невесомым; на плечи ее он набросил собственный плащ, прикрыв им сверкание металла. Странно, но Фин не чувствовала страха, лишь непривычное возбуждение - и воскресшую надежду. Она даже не подумала, что ей придется с кем-то там сразиться, в голове было лишь одно имя - Эльдар из Перебродов, полуэллар с Выселок.
Закинув на плечо тулу, сжимая в руках арбалет и рукавицы, Фин почти бежала за высоким, широко шагающим элларом. Он не оборачивался, приведением скользя между деревьев и Фин совершенно запыхалась к тому времени, как они вышли на Изумрудную поляну. Виновато улыбнувшись, Роланд произнес:
--Тебе придется завязать глаза, извини. Здесь начинаются тайные тропы элларов.