Темнота. Это могли быть и день и ночь, но все равно город пребывал бы в сумерках. Городская ведьма закрыла город темнотой, чтобы ее враги не покушались на него. И люди привыкли жить во мраке... уже сто лет.
В дверь громко постучались. Бросив свое вязание, к двери подошла старая женщина и потянула за ручку. У входа стояли два человека - один высокий с рыжими закрученными усами, другой ростом пониже - совсем юнец лет четырнадцати. Встав по стойке смирно, словно солдаты, они приложили левую руку к груди и опустили головы.
- Кто вы? - с удивлением произнесла старушка.
В ответ на слова солдаты подняли головы и вытянули левые руки вперед, показывая ладони. На них стоял знак городской ведьмы: глаз с перекрещенными мечами. Старушка сразу же покорно отдвинулась от двери, жестом приглашая зайти. Они незамедлительно вошли и остановились в середине комнаты.
- Присаживайтесь, - указав на кресла напротив камина, услужливо сказала пожилая дама, одновременно закрывая дверь.
- Мы постоим, - настойчиво произнес рыжий и одернул молодого, который уже двинулся к креслам.
- Здесь живет Алан Финн? - грубо спросил парень.
- А зачем он вам? Он еще маленький! - ответила женщина.
- Ему выпал жребий! И теперь его должны отвести к ведьме! - мягко сказал усатый.
- Э-э, да, - добавил молодой.
Женщина не то с ужасом, не то с восхищением глядела на обоих. Несмотря на их выправку, они казались уставшими. Особенно младший, который этого не скрывал, а если и старался скрывать, то ему не удавалось. Он горбился, давая плечам передохнуть, и закидывал голову вверх. Рыжий же держался, но и его глаза выглядели уставшими - веки склеивались и он, то и дело, моргал, пытаясь прогнать дремоту.
- Но... как... он же такой маленький... - заохала женщина.
- Самый маленький, насколько я знаю, но не мы придумываем правила - начал оправдываться парень, - мы только выполняем приказы...
- Жанна, я давно знаю тебя. Радуйся, он сможет научиться колдовству, - с заботой продолжил усатый.
- Джеймс?! Ты?! - изумленно вскрикнула женщина.
- Вот, - щелкнул пальцами Джеймс и на столике между креслами остался лежать свиток, - а теперь нам пора.
Джеймс направился к двери, а парень двинулся следом.
Жанна развернула свиток:
"Алан Финн!
Вам беспрекословно необходимо явиться в замок городской ведьмы одиннадцатого числа пятого месяца сто первого года от наступления темноты до двадцать первого часа согласно выпавшему жребию ежегодного отбора.
Иначе вы и ваша семья будете подвержены смертельным чарам или пожизненному заключению в подвалах замка.
Предупреждение: не пытайтесь покинуть город! С момента появления этого сообщения на вас действуют темные чары, и любое появление на солнце убьет вас!"
***
- Алан, я слышал, что она съедает тех, кто плохо учится, - с усмешкой произнес низкий и толстый паренек, сидящий на ступеньках.
Алан стоял перед ним, ухватившись за перила. Это был невысокий мальчик со светлыми волосами. У него были болотно-зеленые глаза, маленький нос и широкий рот с маленькими губами, которые сейчас скривились в улыбке. На щеках алел румянец то ли от слов, сказанных ему, то ли от жары. Он внимательно разглядывал пол под ним, опустив руки в карманы и повесив голову.
- Ты просто завидуешь! - тихо ответил Алан, - бабушка сказала, что ты станешь...
- Она сама не знает, что говорит. Вместо тебя мог быть любой. Тебе просто повезло, что жребий выпал. Ты... ты...
- Я же сказал, что завидуешь.
- Ну-у... да. Я завидую, а ты, что совсем не боишься?
- Не. Бабушка сказала, что приходил дядя Джеймс. Он, оказывается, выжил у ведьмы. Бабушка то его уже похоронила. А он жив. Тогда и со мной все будет хорошо.
- А когда он уходил? Уже лет сорок прошло. Ты тоже нас больше не увидишь.
- Э-э, - остановился Алан.
- Да ладно, все будет хорошо. Я им не дам скучать без тебя.
Алан улыбнулся. И ребята пошли в гостиную, где перед камином сидели Жанна и мама Алана - Мария.
- Сынок, ты смотри, не забывай нас. Закончишь учиться - приходи, расскажи как там.
- Хорошо мам.
В это время в дверь опять постучали.
- Это, наверное, они, - сказала Мария и двинулась открывать, а Алан начал поправлять на себе рубашку. Когда женщина впустила молодого парня и закрыла двери, мальчик подошел к своей бабушке и обнял ее. Она в ответ поцеловала его в лоб. Вслед за этим он подошел к матери. Мария обхватила его за плечи и начала покрывать его лицо поцелуями, одновременно прижимая к себе.
Низкий и толстый брат Алана подступил к нему и обнял, прошептав в ухо: "Не забывай нас".
Когда прощание миновало, паренек в солдатской форме взял Алана за руку и, не простившись с другими, вытянул его на улицу, закрыв за собой дверь.
- Держись крепче, - сказал солдат. Алан понял это буквально и двумя руками ухватился за его с такой силой, что парень вздрогнул. Он щелкнул пальцами на свободной левой руке, и Алан понял, что они взлетели. Пока поднимались, Алан пытался осмотреть город, но видел лишь темноту. Только свет в некоторых окошках подтверждал, что они летят над городом.
Когда солдат начал снижаться, мальчик увидел свет, льющийся из огромных окон замка. Почувствовав землю под ногами, солдат, не задерживаясь, потянул мальчика к дверям.
Дверь открылась, как только солдат приложил руку к ней. На встречу им шла высокая черноволосая женщина со спутанными волосами и кривым носом.
- Генри, это он? - обратилась женщина к солдату. Тот кивнул и оставил ее наедине с Аланом.
- Да-да, хороший, вкусненький, - улыбнувшись, сказала женщина, отчего мальчик вздрогнул и взглядом начал искать куда бежать.
- Тихо, я же шучу. Небось, подумал, что ведьмы детей едят? Нет.
В это время мальчик взглянул на большую каменную лестницу в центре зала. По ней спускалась девочка одного возраста с Аланом. На ней было розовое бальное платье и точно такие же волосы и глаза, как у мальчика. Она посмотрела на него и улыбнулась - мальчик ей понравился. Женщина заметив, что Алан тоже любуется девочкой, сказала:
- Знакомься, Алан. Это Лора. Лора, это Алан.
Заметив недоумение на лице мальчика, она добавила:
- Алан, я городская ведьма. Это моя дочь. Судьба дала вам шанс. Теперь вы вместе!