Я нёсся без оглядки, продираясь сквозь заросли папоротника. Иногда впереди мелькала широкая спина Жорика, слышался жуткий хруст.
Не знаю, сколько продолжался этот безумный бег, но вскоре дыхалка меня подвела.
Я не курю, регулярно выезжаю на природу, можно сказать почти спортсмен. Но такие забеги мне вовсе не по вкусу. Последние минуты я сбился с проторенной Жориком тропинки и нёсся через колючий кустарник. Теперь лицо и руки были разодраны в кровь, к джинсам и куртке прилипли колючки. Я даже не сразу понял, что за мной уже никто не бежит. Ни друзья, ни зомби.
И неудивительно - в такую чащобу, куда умудрился попасть я, ни один упырь не заберётся. Кругом бурелом, кусты, тёмные силуэты деревьев. И тишина. Только лихорадочно бьётся сердце, да где-то в верхушках шелестит лёгкий ветерок.
После этой гонки у меня подкашивались ноги, я настолько устал, что не мог чётко соображать. Страшно захотелось спать, веки потяжелели и норовили закрыться. Я понимал, что если засну, то утром друзей будет найти сложнее, за это время они могут уйти далеко. Но искать их ночью в лесу, рискуя наткнуться на упырей - тоже затея не шибко умная. Кричать я побоялся. Зомби ведь могут ориентироваться на звук.
Что ж, как говорится, утро вечера мудреней, я часто следую этой мудрой пословице.
Оставалось забиться как можно дальше в самый густой кустарник и заснуть, что я и сделал.
***
Проснулся я оттого, что солнце напекло голову. Безжалостные лучи пробивались даже сквозь плотное переплетение кустарника. Был уже полдень. Сначала я подумал, что весь вчерашний кошмар попросту приснился. Но исцарапанные руки и лицо, порванная куртка, вернули к реальности. Мышцы ног ныли, во рту пересохло.
Друзья наверняка ушли далеко. Интересно, один я отбился от группы или все разбежались кто куда? Вот блин! Теперь встретить кого-нибудь в такой глуши - шансы невелики.
Я представил, как Жорик, заблудившийся в лесу, пытается найти пропитание. Бедняга! А Васян? Конечно, он гораздо находчивей и шустрей. Только поможет ли это ему в чужом мире?
Что с ними будет?
А потом я вспомнил о себе!
И мне стало по-настоящему жутко. Не менее жутко, чем когда нас собирались принести в жертву. Тогда хоть друзья рядом были. А сейчас... А сейчас я один, в параллельном мире, посреди непролазной чащи. Возможно, где-то поблизости ещё бродит стая зомби. Да и эльфы уже, наверняка, вышли на наши поиски. Теперь они ждать не будут - сразу кинут в пасть Джарлака, а у меня бороды нет, за зуб зацепиться нечем!
Надо как-то найти друзей. Но как?! Кричать? Опасно - на крик могут прийти ушастые и упыри. Однако выбора нет, придётся рисковать. Я что есть мочи заорал:
- Жооорик! Васяяян!
И так пока горло не охрипло! Мне отвечал лишь дятел, который упорно долбил дерево.
Что же делать?!
Я уселся на траву и стал думать.
Хорошо, в суматохе бегства, успел прихватить рюкзак. Правда, фонарь, плеер и зажигалка остались у Васяна. Мне же достались ручка с тетрадкой, да фотоаппарат. Более бесполезных в лесу вещей трудно придумать. Зато в кармане обнаружился компас.
Первой мыслью было найти овраг, где по нашим предположениям находилась дверь в родной мир. Но, пожалуй, отыскать овраг будет сложнее, чем пропавших друзей. Может быть, мы его вообще никогда не найдём!
Стоп! Такие мысли надо гнать поганой метлой! Оставаться в этом мире навсегда я не собираюсь. Дома - родители, Анька (это - моя девушка), ещё Кристинка (а это - моя овчарка).
Родители, наверное, уже весь город на уши поставили! А Анютка?! Она у меня ревнивая. Во что ей легче поверится? В параллельный мир, или в то, что я с Васяном по бабам бегал? Вот именно!
Но сейчас мне овраг точно не отыскать! Что я знаю о здешней географии? Практически ничего. Начерченная Дитером карта всплыла в голове. Гном что-то упоминал о людских городах в неделе пути к северо-западу от Валориона.
Туда и направлюсь. Всё же люди есть люди - они хоть Джарлаку не бросят. Надеюсь, там найдётся кто-нибудь вменяемый и поможет мне в поиске друзей. А потом будем искать портал или другую возможность вернуться домой. Если можно попасть сюда, значит, можно и вернуться!
А вот когда вернёмся!..
О перспективах, которые разворачиваются перед открывшими параллельный мир, я решил пока не думать. Сначала бы выбраться!
Вот с такими мыслями и двинулся в путь.
***
Из непролазных зарослей, наконец, удалось выбраться, даже тропинка отыскалась.
Днём лес совсем не выглядел тревожно. В ветвях мирно пели птицы, неподалеку журчал ручей. Вот вдоль него и пойду - фляги с собой нет, а пить может захотеться в любой момент.
Компас вёл на северо-запад. И ручей бежал в том же направлении. Иногда приходилось идти прямо по устью, перепрыгивая с камня на камень. От воды приятно веяло прохладой.
Вскоре на пути повстречалась широкая поляна, на которой росло несколько раскидистых деревьев. Ух ты, да это ж яблони!
На вкус мелкие красные плоды оказались невозможной кислятиной! Но выбирать не приходится. Я набил полный рюкзак, теперь хоть с голоду не помру.
А ведь всё могло быть и хуже. Грех жаловаться - пока мне не довелось переходить вброд широкие реки, вскарабкиваться на отвесные утёсы, прорубаться сквозь непролазные джунгли. Проблемы как-то отошли на задний план, почти забылись. Главное - я живой! И с друзьями всё в порядке. Просто не может быть иначе. Я их обязательно найду!
Но уже к обеду я начал осознавать всю беспомощность изнеженного городского жителя, оказавшегося посреди лесной чащобы. Охотиться не умею, в грибах и ягодах не разбираюсь. В ручье плещется рыба, но поймать её нечем. Единственное, что есть в моём распоряжении, это вода и кислые яблоки.
Несколько раз попадались кусты, усыпанные какими-то незнакомыми лиловыми ягодами, на вид очень заманчивыми. Но я предпочёл не рисковать. Ягоды выглядели нетронутыми, а раз птицы и звери их не едят, значит, и мне не стоит.
Придётся затянуть поясок.
***
Есть у меня один знакомый - Дима Парасюк. У него заветная мечта - похудеть. Что он только не перепробовал! И всё безрезультатно. Но готов дать голову на отсеченье, что мой метод ему бы точно помог. Называется - пять дней на яблочной диете.
Во всяком случае, я по прошествии этих ужасных пяти дней выглядел как стайер из Эфиопии. Меня шатало из стороны в сторону, а в глазах то темнело, то светлело.
Странно, что за весь путь я никого не встретил! Ни эльфов, ни зомби, ни людей, ни тем более моих друзей. Да что там... я и зверей-то даже не видал. Только один раз заметил белку, мелькнувшую в листве рыжим хвостом. Лес словно вымер.
Так я и шагал целыми днями в полном одиночестве. А на ночь старался забиться куда-нибудь поглубже в кусты. Первую ночь было страшно. Вторую тоже. Потом чувство голода вытеснило страх.
И вот на пятый день я понял, что всё... Сил идти дальше просто нет.
До людей я так и не дошёл, и не без основания боялся, что уже и не дойду.
Я опёрся спиной о ствол дуба и закрыл глаза.
***
Не знаю, сколько продолжался этот голодный обморок, но когда я очнулся, был ещё день.
Надо мной, закрывая солнце, стояли двое.
Квадратные, выпирающие вперёд челюсти, грубая зелёная кожа, низкие лбы. Я сразу понял, что попал в руки орков. В ухе одного из них красовалось толстое бронзовое кольцо, а у второго в носу торчала кость. Кажется, человеческая! Он склонился надо мной и принялся обнюхивать. Заросшие густой шерстью ноздри с шумом втягивали воздух.
Другой орк, тот что с кольцом в ухе, пророкотал:
- Посмотри на него, Зябба. Кожа да кости! Не могу поверить, что мы будем есть такую дохлятину!
Я тоже не мог в это поверить! Последнее время каждый норовит меня съесть! То Джарлаку скормить хотели, то тролль намеревался нами закусить, то зомби гастрономический интерес проявляли.
Орк (который окрестил меня дохлятиной) вытащил из-за пояса здоровенный топор. При виде острого как бритва лезвия, я потерял дар речи. И очень не вовремя! Тот, кого назвали Зяббой, заткнул мне рот грязной зловонной тряпкой. Теперь я даже сказать в свою защиту ничего не смогу!
Я неистово брыкался и мычал, пока Зябба легонько не стукнул меня кулаком по голове.
***
Когда сознание вернулось, все приготовления были уже закончены.
Я висел параллельно земле, привязанный к палке, которую орки собирались использовать в качестве вертела. Внизу лежала куча хвороста, а Зябба приближался с зажженной веткой в руке. У меня во рту по-прежнему был кляп. Я попытался высвободиться, но верёвки держали крепко. Оставалось только молиться.
И тут счастье улыбнулось мне.
Пробормотав: "заберу-ка я свой носок, а то сгорит", Зябба вынул кляп.
В другое время меня бы наверно стошнило - узнать, что тебе заткнули рот вонючим носком! Но сейчас было не до того. Нужно как-то убедить зелёных не делать из меня шашлык! Я брякнул первое, что пришло в голову:
- Не убивайте! Я друг орков!
- Чо же ты раньше молчал?! - осклабился Зябба.
Он явно издевался.
- Я знаю одного тролля. Он говорил, что он друг орков и советовал мне идти в Стронгхолд. Его зовут Агырррр! - Я постарался как можно точнее произнести имя. И тут же получил кулаком по рёбрам. Орк с кольцом в ухе, потирая кулак, прошипел:
- Этот щенок ещё рычать на нас будет! - он выхватил у Зяббы факел и кинул его в кучу хвороста. Ветки зашипели. Ещё чуть-чуть и языки пламени взметнутся вверх! Я дико завизжал.
- Эй, Зуб, ты чего это делаешь? - заворчал Зябба. - Я знаю Агырра, бледнопузый не врёт. Вынимай его из костра.
Спустя минуту я уже лежал на траве, развязанный. Меня трясло. Хотя ожогов не было, я всё не мог прийти в себя от шока.
- Но я жрать хочу! - возмутился Зуб, нехорошо посматривая в мою сторону.
- Это друг Агырра, а тот - славный парень, хоть и тролль. Значит, жрать бледнопузого не будем! - отрезал Зябба. У меня отлегло от сердца.
Зябба склонился надо мной, кость в носу выглядела устрашающе.
- Я давно знаю Агырра, - сообщил он, похлопывая меня по плечу. - Говоришь, ты его друг? Отлично! Агырр должен мне пятьдесят монет. Будешь отрабатывать.
Зуб, тем временем, бесцеремонно рылся в моём рюкзаке. Тетрадка и ручка его не сильно заинтересовали, а вот фотоаппарат он долго крутил в руках, наконец, кинул обратно в рюкзак. Брезгливо фыркнул:
- Ну эти гномы! Понаделают всякого бесполезного дерьма!
Зябба же обшарил мои карманы, но ничего не нашёл.
***
Орки, оказавшиеся родными братьями, были охотниками. Откуда я знаю Агырра, как очутился один в лесу, и кто я вообще такой, их нисколько не интересовало. Зелёные даже моего имени не спросили.
Зябба вкратце объяснил, что они с Зубом отошли довольно далеко от территории орков, охотясь на так называемых "кабанчиков". Описывать этих зверей подробно он не стал, но как я понял, они не сильно отличаются от наших кабанов. Только, разве что, не такие крупные и свирепые, раз их так ласково называют. Орки шли по следу одного из них, когда наткнулись на сопляка (то есть на меня). Теперь же, поскольку сопляк оказался несъедобным (так как выяснилось, что он друг Агырра), они собирались продолжить охоту.
- Ты нам в этом поможешь! - объявил Зябба.
Ладно, придётся стать охотником. Надеюсь, это не опасно. Только одно меня насторожило. Когда я спросил у Зяббы, почему в лесу так тихо, и куда подевались все звери, орк коротко ответил: "кабанчик распугал"...