Русло реки всё расширялось и расширялось, до ближайшего берега было уже не меньше пятисот метров. Ариэль стояла на корме и любовалась водной гладью, по которой пробегала мелкая рябь волн. А Васян в свою очередь любовался Ариэль. Мокрое платье прилипло к телу, обтягивая прелестную фигуру. Да уж, есть от чего слюни попускать. Заметив, что я тоже пялюсь на стройное девичье тело, Стольник показал мне кулак. Потом скосил глаза в сторону Ники, мол, Ариэль уже занята, а вот внучка волшебника свободна, как ветер. Я перевёл взгляд на Нику, которая увлечённо протирала любимый арбалет. И отметил - у неё фигурка не хуже, но только из-за того, что она, как амазонка, носит мужскую одежду - это не так заметно.
Вскоре девчонки решили сварганить завтрак. И тут выяснилось, что запасы-то уже закончились. Мы наивно полагали, что с супер-двигателем доберемся до Лареции за сутки, поэтому и провизией толком не запаслись. А кушать на свежем воздухе ой как хочется!
Конечно, среди нас есть охотник, но приставать к берегу мы побоялись. Мы всё ещё на территории эльфов, а значит, поохотиться могут и на нас. Лучше спокойно держаться на середине реки, благо - эльфы, как кошки, воды не любят.
- Придётся рыбачить, - решил я.
- Снастей нет, - откликнулась Ника. - Только верёвка. И то для лески она слишком толстая.
Что верно, то верно. Даже крючок не из чего сделать, а с наживкой вообще беда - всё, что можно использовать в качестве приманки, мы съели ещё вчера. Особенно обидно, что рыбы в реке полно. Вон блеснула серебристая спинка, ударил по воде хвост.
Тут губы Васяна расплылись в лукавой улыбке, как это бывает с ним, когда он что-то придумал:
- Ника, - начал он. - Ты же у нас стреляешь не хуже эльфа. Попробуй подстрелить какую-нибудь щуку. А к болту мы верёвку привяжем.
Ника зарумянилась от комплимента, достала арбалет.
Но как выяснилось, до эльфов ей всё же было далеко. После десятого промаха, Ника со злостью швырнула оружие на дно лодки.
- Сам попробуй! - крикнула она Васяну, хоть тот ничего и не говорил.
К обеду наш отряд не на шутку проголодался. Уже всерьёз подумывали высадиться и раздобыть пищу на эльфийской территории. И в этот момент, со стороны левого берега донёсся тихий хлопок. Через секунду в паре метров от лодки упала стрела.
Из-за густых зарослей камыша лучника видно не было.
- Попробуем причалить к другому берегу? - осведомился Стольник.
Зябба всмотрелся в камыш и покачал головой:
- Там тоже ушастики.
Я, как не вглядывался, ничего подозрительного не заметил. Но остроглазый Зябба оказался прав - вскоре из зарослей на правом берегу тоже вылетела стрела. И тоже не долетела.
- Как они туда перебрались, если воду так не любят? - спросил Васян у орка.
- А они и не перебирались. Всегда по оба берега жили, выродки ушастые.
- И что делать? Если так будет продолжаться, они нас голодом заморят!
- Причалим и дадим им бой! - выпалила Ника.
- Ты, если хочешь дать бой, плыви к берегу сама, - предложил я. - А мы пока подождём, может они свалят.
- И это говорит Убийца Драконов?! Лучше умереть в бою, чем подохнуть от голода, как собака.
- Ну давай проголосуем, кто за то чтобы причаливать, а кто за то чтобы подождать.
С перевесом в три голоса мы победили. Ника выругалась и уселась на корму, повернувшись к нам спиной.
Ждать пришлось долго. Прошло уже несколько часов, а настырные эльфы всё шли вдоль обоих берегов, преследуя лодку. Иногда они показывались из камышей, несколько раз посылали стрелы. Но река не зря носила такое царственное имя. Был бы я Гоголем, сказал бы так: "Редкая стрела долетит до середины Великой". Хоть в этом нам повезло. Но ситуация всё равно паршивая. И мы, и эльфы прекрасно понимали, что голод рано или поздно заставит нас пристать к берегу.
Ещё через час Зябба хмуро заявил:
- Придётся причаливать.
- Может, дождёмся темноты, а потом тихонько высадимся, - сказал Васян.
- Не пройдёт. Сейчас полнолуние - на реке нас будет видно как днём.
Вот чёрт!
Нет, кушать я, конечно, хочу, как-никак уже сутки ничего во рту не было. Но когда выбор между: добровольно отправиться в руки вооружённых до зубов эльфов или поголодать ещё сутки, я предпочитаю последнее. Об этом я и сообщил Зяббе.
Он мой выбор не одобрил:
- Я жрать хочу, задери тебя кабанчик! Надаём ушастикам по жопе, а потом раздобудем дичь!
От крика орка Ариэль испуганно зажмурилась. Ну а Ника, естественно, была солидарна с Зяббой:
- Вот слова мужчины, - похвалила она.
- Мы даже не знаем сколько их там, - робко возразил я.
- Похрен сколько! - рявкнул Зябба. - Уложу хоть десяток ушастых. Нет ничего страшней голодного орка!
Разве что голодный Жорик - подумал я, а вслух сказал:
- Давай хотя бы до утра подождём, наверняка они отстанут.
- Я ждать не собираюсь! У меня желудок к позвоночнику прилип! Орки голодать не любят!
- Тогда придётся снова голосовать.
С перевесом в один голос мы выиграли.
Ника обозвала нас трусами, а Зябба заявил, что утром ничто не удержит его, от того чтобы высадиться и раздобыть пищу.
Васян, Ариэль и я помолились, чтобы за ночь эльфы отстали.
***
Наверное, плохо помолились.
Во всяком случае, утром ушастые никуда не делись. Мне даже показалось, что их прибавилось.
Зябба проверил заточку топора, достал из мешка кожаные доспехи. Ника взвела арбалет и закинула колчан с болтами за спину. Готовятся к высадке - идиоты! Причаливать - это безумие! Пока подплывём к берегу, нас изрешетят!
Но только голодный орк и сумасшедшая девчонка этого не понимали!
Всё! Как говорится - приплыли, извините уж за каламбур. Вон даже Васян уже к бою готовится. Кинжал за пояс засунул, взял у Ники запасной арбалет.
А эльфы в предвкушении руки потирают. Добыча сама к ним с минуты на минуту придёт.
А вот фиг вам!
- Стой, Зябба, - сказал я.
Орк уже готовый причаливать, раздраженно бросил:
- Ну чо опять?!
- Сейчас будет еда!
Все с недоумением уставились на меня.
Я сунул руку в карман. Вот оно - колечко.
Послышалось голубиное воркованье, захлопали крылья. Со всех деревьев на меня начали пикировать голуби. Зябба мигом сообразил, что надо делать. Схватил весло и замахал им как боец Шаолиня.
Когда половина лодки была завалена голубиными тушками, желающих лететь на меня поубавилось. Инстинкт самосохранения оказался сильнее, чем чары кольца. Но и того, что было, нам хватит на пару дней.
Зоркие эльфы, похоже, поняли в чём дело. С берега донеслись вопли негодования.
Хоть с такого расстояния я и не видел их благородные рожи, но готов поклясться - они были очень кислые. Думаю, дальше преследовать они нас не будут.
- Теперь ваша очередь, девочки, - распорядился Васян. - Ощипать, да приготовить.
Ника, что-то проворчала, дескать, такая работа не для настоящего бойца как она, а для изнеженных барышень. Но всё же помогла Ариэль разделывать голубятину.
- Пётр, смотри! - вдруг вскричала Ариэль. В руке она держала скомканный клочок бумаги, который извлекла из кучи перьев.
Я развернул его и прочёл:
Дорогие бойцы сопротивления! Настали чёрные дни! Эльфы стремятся схватить вас любой ценой. Королева Элира назначила за ваши головы награду в тысячу золотых! Во все стороны разосланы отряды, а командор Элеондил дал обет найти вас самолично. Ещё он всё время клянётся достать неких Мерриора, Леголаса и особенно - До"Урдена, (кто они, мне неизвестно, но, несомненно, это достойные товарищи).
Ребята, умоляю вас быть предельно осторожными! Случись что, сопротивление не перенесёт такой потери!
Искренне ваша, Изольда Викторовна Стальная.
- Здорово! - восхитилась Ника. - Тысяча золотых! Вот бы за мою голову столько назначили! Такая популярность!
Мы с Васяном её энтузиазма не разделяли.
Серьёзная сумма! Вот почему эльфы нас так упорно преследуют. Они за нами, небось, до самого Атрема тащиться будут.
Из-за письма Василий сильно расстроился. Но мне показалось, что причина вовсе не в том, что за нашими головами идёт охота.
Я хлопнул друга по плечу:
- Что, ловелас, теперь уже с королевой не позависаешь. Как говорится, от любви до ненависти...