Харькин Борис Геннадьевич : другие произведения.

Когда умрёт смерть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.64*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Писал очень давно, можно сказать - проба пера. ТЕКСТ ВЫЛОЖЕН ПОЛНОСТЬЮ. Аннотация от Олега Говды: Тем, кто играл и смотрел ДУМ! Поклонникам 'Чужой' и 'Хищник'! Бойцам, знающим цену последней аптечки и обоймы! Всем, кто доходил до финального уровня - вход обязателен!.. Шоу продолжается! Цена: оценка и коммы. Развлекайтесь, дамы и господа, развлекайтесь... Все там будем.
  
  Когда умрёт смерть
  
  Местность напоминала скотобойню.
  Искромсанные тела, оторванные конечности, куски мяса и кости в лохмотьях плоти. Тут и там лужицы ещё теплой крови.
  Вот только на скотобойнях не бывает так шумно.
  Жужжат пули, рвутся мины. В небо взлетают комья грязи и осколки камня. В воздухе тошнотворный запах горелого мяса. И смерти.
  Рон Хантер лежал в грязи, спрятавшись за камнем. Если он поднимет голову, свинец отнимет жизнь. Солнце жарило, как в аду, но сейчас это была меньшая из неприятностей.
  Да это и есть чёртов ад! Почему?! За какие грехи?! - спрашивал Рон себя.
  Он прекрасно знал ответ. Никто не заставлял подписывать контракт. Перспектива дёргаться на электрическом стуле казалась тогда более страшной. И он попал сюда.
  Ну а здесь уж как повезёт - либо грудь в крестах, либо голова в кустах! Пока - везло.
  Приказ прост - добраться до Красной Черты.
  Но выполнить его совсем непросто. С той стороны, не умолкая, строчат пулемёты - лавина огня не прекращается ни на секунду. Пули со свистом взрывают землю, стучат по камням, откалывая мелкие кусочки.
  Рон чувствовал, как немеет простреленное плечо, как вместе с каплями крови медленно уходит жизнь. Бинт на ране, промок насквозь.
  Но умирать Хантер не собирался.
  Рука потянулась за рюкзаком. Шприц с обезболивающим остался всего один, и солдат долго смотрел на него перед тем, как сделать укол. Тонкая игла вошла в предплечье. Тепло медленно растекалось по телу, наполняя жизнью, убивая боль. Скоро действие лекарства кончится и боль вернётся. Вернётся с процентами...
  
  ***
  
  Сигнал подъёма вторгся в сон.
  Рон вздрогнул, койка заскрипела под широкой спиной. Разлепил глаза. По лицу струями стекал липкий пот.
  Последнее время кошмары терзают почти каждую ночь. Неудивительно - Пятый этап скоро.
  За окном, не умолкая, ревела сирена. Неужели началось?
  Солдаты вскакивали с тёплых постелей, быстро одевались, хватали оружие. Рон выглянул в окно - темно, хоть глаз выколи, значит, до утра ещё далеко.
  Ни прошло и минуты, а Рон Хантер уже выбежал из казармы полностью экипированный, готовый ко всему. В руках автомат, у пояса пистолет и десантный нож, за спиной - рюкзак, в котором есть всё, чтобы выжить в дикой местности. Под маскировочным халатом - бронежилет, а на голове - каска. Разве что, лицо защитной краской покрыть не успел.
  - К корыту, ублюдки, - бросил лейтенант Дуглас.
  Ночной холод быстро прогнал остатки сна, в голове прояснилось. Несмотря на то, что сейчас лето и днём будет сущее пекло, по ночам всё равно холодно. Даже тёплый камуфляж не спасает...
  На площадке, скупо освещённой прожекторами, виднелись силуэты машин. Кругом мелькали тёмные фигуры, по асфальту стучали тяжёлые военные ботинки.
  Рон долго не раздумывал, за него пускай лейтенант Дуглас думает. Ноги сами понесли к самолёту. Солдаты один за другим исчезали в чреве машины.
  
  
  И только когда самолёт, поднялся в воздух и помчался на юг, лейтенант изложил боевую задачу. Он долго и доходчиво разжёвывал каждую мелочь, называл солдат олухами, ленивыми свиньями, дебилами. Корявый палец тыкал в карту.
  - В общем, девочки, - подвёл он итог, - Нам всего-то нужно пересечь Поле. Начался Пятый этап. Заключительный.
  Да уж, заключительный! Для многих он действительно станет последним. Если не для всех! Рон прекрасно знал, что в мясорубке, под названием 'Пятый этап' выжить будет, ой как, непросто! Ведь недаром их именуют 'смертниками'. А с какой небрежностью лейтенант бросил: 'Нам всего-то нужно пересечь Поле'.
  Всего-то! Если из всей группы хоть трое уцелеют, так это и то уже невиданный успех.
  'Поле' - название условное. Неровная, каменистая поверхность площадью примерно в пять квадратных километров. И она ничего общего с полем не имеет. Раньше это место называлось 'Полем боя', но постепенно стали говорить просто - Поле. На карте оно обведено красным кружком. Но дотуда самолёты лететь не будут. Смертников высадят прямо в лесу. И чтобы добраться до Поля, придётся идти пятьдесят километров на юг. Через глушь, кишащую вооружёнными до зубов наёмниками.
  Единственное, что радовало Рона, так это то, что он в Первой группе, под командованием лейтенанта Дугласа.
  Среди всей группы, лейтенант - самый низенький. Плечи узкие, как у подростка - кажется, его и соплёй перешибёшь. Но так думают только те, кто незнаком с Дугласом. Лейтенантские погоны он не под ёлкой в Новый год нашёл, а заработал кровью. Лицо у Дугласа обветренное, тёмное от загара, на щеке глубокий шрам. Синие глаза - холодные, злые. Руки - жилистые и крепкие. Если присмотреться хорошенько, то сразу видно - лейтенант далеко не простак. То, что он командует Первой группой уже говорит само за себя. Здесь - лучшие из лучших. Каждый - профессионал высочайшего класса.
  Один Бенни чего стоит! На него даже смотреть страшно. Лысый негр, с низким лбом и квадратной челюстью. На голом черепе бугрятся складки, а под одеждой - мышцы. Больше всего он похож на гориллу, правда, в размерах чуть побольше. Пулемёт RN-300, какие устанавливают на танках и бронетранспортерах - его любимое оружие. Только носит Бенни эту пятнадцатикилограммовую штуковину на плече и стреляет с рук, как из автомата!
  Ещё есть братья Рамиресы. Близнецы, друг от друга не отличить. Один - Гомес, другой - Педро. Кто из них кто, различает лишь лейтенант Дуглас. И как ему это удаётся? У них даже причёски одинаковые - длинные вьющиеся иссиня-черные волосы, каким любая девушка позавидует. Сейчас братья собрали предмет своей гордости в хвосты, чтобы не мешались. В бою ничто не должно мешать. Рамиресы ловкие, изворотливые, как ужи. Они умело обращаются с любым оружием от метательного ножа до гранатомёта.
  Самый старший в команде - рыжий немец Шульц. Отличный снайпер, с винтовкой не расстаётся ни на секунду. В группе его чаще именуют Шприцом. Лицо всегда бледное, сам худой и высокий, подстать прозвищу. Правда, получил он эту кличку совсем за другое. Но это отдельная история.
  Самый молодой - араб Али Юсуф Хамид ибн... как там его? Столько имен простому человеку не запомнить. Он связист. Породистый и холённый, как знаменитые арабские жеребцы, по всему видно - настоящий аристократ. Осанка, будто лом проглотил, плечи широкие и всегда расправлены. Усы и эспаньолка аккуратно подстрижены, как у кинозвезды. Ростом Али ничуть не уступает негру Бенни. В пехоте таких высоченных парней обычно называют - мишень. Но пока его ни разу не продырявили. Как заговорённый! Все свои ранения он получил на другой войне. Войне полов. От рук неприступной Сабрины. И от ног тоже.
  Сабрина - единственная девушка в отряде. Когда её перевели в Первую группу, Дуглас презрительно фыркнул:
  - Придётся ходить за ней и затычки собирать!
  Впоследствии лейтенанту пришлось признать, что он был не прав, а такое бывает редко. Сабрина оказалась той ещё штучкой. В рукопашном бою с ней может справиться далеко не каждый мужик. Это быстро выяснилось, когда к ней начали приставать бойцы. С бабами-то напряжёнка. А она хоть и не красавица, но далеко и не дурнушка. Средний рост, чёрные волосы и глаза, загадочная, немного вульгарная улыбка. Да и задница ничего. Только не каждый до этой задницы доберётся. Вон араб до сих пор пытается!
  Вот такая группа. Восемь опытнейших бойцов. Хантер уверен в них, как в себе, с такими можно идти в бой. Друзья? Пожалуй, нет. Здесь не стоит заводить друзей. Какой смысл если, не сегодня, так завтра, твоего друга привезут в казарму в цинковом гробу? А может и тебя. Профессионалы тоже умирают.
  По сравненью с остальными Рон Хантер чувствовал себя наименее колоритным. Обычный американский парень, светловолосый и голубоглазый. Из достопримечательностей - только косой шрам на шее, о происхождении которого Рон предпочитал не вспоминать.
  
  Гудели двигатели, 'корыто' неслось на юг. Если внимательно всмотреться в иллюминатор, то в темноте можно различить, что параллельно летят ещё несколько самолётов. Остальные группы.
  Такие полёты Рон просто ненавидел. Ненавидел бездействие, ненавидел ожидание. Это почти то же самое, что сидеть в камере смертников, думал он. Разница лишь в том, что на Поле будет хоть какой-то шанс выжить. Эх, скорее бы уже прилетели, не зря говорят: ожидание смерти, хуже самой смерти.
  А вот остальным, похоже, было всё пофигу. Чтобы скоротать время, каждый занимался, чем попало.
  Бенни невозмутимо ковырялся ножом в зубах, верный RN300 лежал на коленях.
  Али украдкой поглядывал на Сабрину. Говорят, неугомонный араб вчера пробрался в женскую душевую, где Сабрина в очередной раз набила ему морду. Сам же Али упорно всё отрицал. Однако свежий синяк, неумело скрытый пудрой, говорил об обратном.
  Не поймёшь этого араба. Вроде аристократ, а к дамам относится как к последним шлюхам. Правда, говорят, там откуда он родом с лошадьми обращаются намного лучше, чем с женщинами. Вот только здесь не гарем, если тут и встречаются бабы, то постоять за себя они умеют.
  Шприц посапывал, откинувшись в кресле. Рон смотрел на немца с нескрываемой завистью. Эх, везёт же людям, которые умеют заснуть в любой ситуации! Сам Хантер к таким не относился, его частенько мучила бессонница. Вот и сейчас, несмотря на монотонный гул моторов, уснуть не получалось. В такие моменты Рон ворошился в памяти. Прошлую жизнь он ненавидел, но избавиться от воспоминаний никак не мог.
  
  ***
  
  Детство Рон помнил смутно. Родился в провинциальном городке неподалёку от Детройта. Когда ему было четыре года, родители развелись. Отец уехал неизвестно куда, единственное, что он оставил Рону это звучную фамилию - Хантер. Мать была законченной алкоголичкой, её несколько раз направляли на принудительное лечение. Вскоре она умерла, и Рон остался один. Ему было всего тринадцать. Школу он не закончил. О поступлении в колледж не могло быть и речи. Когда исполнилось шестнадцать, перебрался в Детройт. Работал где придётся, чаще грузчиком.
  Детройт - большая помойка. Грязный индустриальный город, выжить в котором непросто. Но Рон выжил. К девятнадцати годам он скопил денег и купил маленькую квартирку в пригороде. Тогда он работал помощником механика в автомобильной мастерской. Здесь он и встретил Бэтти. Она заехала починить старенький 'мустанг'.
  Бэтти.
  Только её он и помнил из прошлой жизни. Эти голубые глаза, задорная, хитрая улыбка, маленький курносый носик, веснушки, которые она так ненавидела, пыталась спрятать под слоем пудры. Её смех.
  В каком бы настроении не прибывал Рон, но стоило ей засмеяться, и на его лице появлялась улыбка.
  Он жил для неё.
  Её он не забудет никогда.
  И тот день тоже.
  
  
  В тот чёрный день Рон возвращался с работы пораньше. Усталый, но счастливый. Его редко отпускали до конца рабочего дня, но сегодня отпустили.
  Сегодня непростой день. В кармане Рона лежало кольцо. С маленьким камешком - вроде ничего особенного. Если не считать того, что стоит четыре зарплаты Рона. Он потратил на это колечко все скопленные деньги. Бэтти порадуется, уж она-то толк в драгоценностях знает.
  Они встречались уже полгода, и Рон собирался сделать предложение.
  Он был уверен, что Бэтти согласится.
  
  
  Бэтти жила в однокомнатной квартирке в центре. Дверь оказалась заперта, но у Рона был свой ключ.
  Ещё не открыв дверь, он всё понял. Из квартиры доносились звуки, какие услышишь не в каждом порнофильме!
  Как Рон вошёл, они даже не заметили. Хотя он не таился. Рон был спокоен. Он смотрел на себя и на всё происходящие как будто со стороны.
  Вот он стоит у кровати, с крепко стиснутыми зубами. А на кровати его любимая Бэтти. Глаза закрыты от удовольствия, ноги широко раздвинуты. А на ней изо всех сил старается, худощавый, сутуленький брюнетик.
  Вот так! А Рон считал её самым невинным созданием на свете. Что она нашла в этом хлюпике?!
  В пылу страсти они совсем не замечали Хантера.
  Он уже подумывал было кашлянуть. Но тут, наконец, Бэтти его увидела. Её и без того большие глаза расширились ещё сильнее.
  - Рон? - сказала она с изумлением и даже с какой-то обидой.
  Лучше бы ей промолчать! Это было детонатором. В этот момент выплеснулась вся ярость.
  Рон оторвал его от Бэтти, швырнул в угол комнаты. Журнальный столик разлетелся вдребезги, кровь стекала по недоумевающему лицу брюнета. Он глупо заморгал. Потом вскочил и кинулся на Хантера, пальцы вцепились в горло.
  Ножка от столика сама прыгнула Рону в руку. Он оттолкнул мачо, замахнулся.
  - Стой! Не надо! - кричала Бэтти. 'Стой!' - говорил внутренний голос. Но Рон их не слушал. Он бил и бил, пока всего не забрызгало красным, пока не устала рука. Наконец, остановился. От смазливого лица брюнетика остались одни воспоминания. Однако перед смертью тот успел расцарапать Рону горло. Хантер не замечал боли. Мутный взгляд упёрся в Бэтти. Пробежал по её обнажённому телу, задержался на маленькой упругой груди. Бэтти смотрела стеклянными глазами, губы дрожали.
  Она даже не успела крикнуть.
  Всего один удар.
  Ей хватило.
  Он не хотел убивать. Он кинулся к ней, сильные руки долго трясли, губы шептали ласковые слова, умоляли очнуться.
  Без толку - она не дышала.
  Застывшие глаза смотрели с упрёком.
  Уже тогда он знал, что не забудет эти глаза никогда. Бэтти всегда будет возвращаться в ночных кошмарах.
  
  
  Он не помнил, как добрался домой. Кажется, он шёл по улице, с головы до ног в крови. Люди шарахались в сторону, кто предлагал вызвать скорую, кто полицию, кто просто брезгливо отворачивался. Дома первым делом включил душ. Вода была ледяная, но он не чувствовал. Смыть, смыть с себя всё. Кровь. Весь этот кошмар. Потом вышел. В холодильнике нашлась бутылка 'Джонни Уокера'. Рон никогда не пил: достаточно было вспомнить мать алкоголичку. Виски он держал исключительно для гостей. Жидкость обожгла горло. Он не чувствовал.
  Когда появилась полиция, Рон валялся на диване. Бутылка была уже пуста, невидящий взгляд блуждал по потолку, на губах играла улыбка безумца.
  Суд Рон помнил плохо. Одиннадцать присяжных признали его виновным, один - нет. Возможно, жена ему тоже наставляла рога, или он был филантропом-альтруистом, или идиотом. Рону от этого легче не было: одиннадцать больше, чем один.
  
  ***
  
  Самолёт тряхнуло, видимо, попал в воздушную яму. От этого Рон очнулся. Вытер со лба холодный пот, огляделся. Лейтенант Дуглас изучал карту, что-то бубня под нос. Братья Рамиресы тщательно покрывали лица тёмной защитной краской. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей Рон последовал их примеру.
  - Прихорашиваетесь, красотки? - хихикнул Бенни.
  - Хорошо, на тебя, негрила, краску тратить не надо, - парировал один из Рамиресов.
  - Может, его в белую покрасить? - предложил его брат.
  Бенни уже открыл пасть, чтобы обласкать мексиканцев, но в этот момент Дуглас оторвавшись от карты, рявкнул:
  - Хватит разговоров, умники! Разбирайте парашюты, через пять минут прыгаем.
  
  
  Перед дверью Рон в нерешительности остановился. Сколько раз уже прыгал, а до сих пор не привык. Холодный ветер хлестал по лицу, далеко внизу чернел лес.
  В спину толкнули.
  Рон камнем полетел вниз, в ушах засвистело. Его несколько раз перевернуло в воздухе, наконец, удалось выровняться.
  Какое-то время солдат наслаждался ощущением свободного падения, потом рванул кольцо. Раздался хлопок. Рон завис на мгновение в воздухе и плавно пошёл вниз, словно великан схватил за шкирку и медленно опускает к грешной земле.
  Где-то вверху всё тише гудел двигатель удаляющегося самолёта.
  Ветер подхватил парашют, понёс в бок. Острые верхушки деревьев стремительно приближались...
  
  ***
  
  В предрассветной мгле отряд смертников пробирается сквозь густые заросли. Парашюты надёжно спрятаны, несмотря на то, что они уже не понадобятся. Компас ведёт на юг. Там за лесом Поле, которое необходимо перейти.
  Шли молча. Один за другим. Перед Роном чёрной горой возвышалась спина Бенни, в затылок дышал кто-то из Рамиресов. Лейтенант Дуглас шагал впереди.
  Кругом возвышались деревья, в утреннем полумраке они казались бесформенными громадами. Ветки цеплялись за каску, норовили попасть в лицо, расцарапать. Неприятно конечно, но это - мелочь. Лучше пусть ветка в лицо попадёт, чем свинцовая маслина. Рону казалось, что его держат на прицеле - за каждым кустом мерещился наёмник. Ощущение опасности, плотно въевшееся в подкорку за четыре этапа, не покидало ни на секунду.
  Однако пока всё было тихо.
  
  Прошло больше часа, когда лейтенант скомандовал привал.
  - Отдых двадцать минут, салаги. Рекомендую перекусить. Неизвестно, будет ли у вас дальше такая возможность. Рамиресы, разведать обстановку на двести метров вперёд.
  Братья, бесшумно исчезли, словно растворились в лесу.
  Рон скинул рюкзак, уселся сверху, и принялся за еду, не прекращая при этом следить за кустами. Автомат лежал под рукой. Чем ближе к Полю, тем больше шансов наткнуться на врага.
  Скупой солдатский рацион - консервы, концентраты, вода. А как хотелось бы жареной курочки с картошкой фри, да колой запить. Проклятый Пятый этап! Вот пройду его, и кошмар закончится - подумал Рон. А я обязательно пройду - пообещал он себе.
  И каждый, скорее всего, сейчас думал об этом. Хантер посмотрел на ребят. Лица напряженны, сосредоточены. Даже в минуты отдыха настоящий солдат не теряет концентрации. Один Бенни выглядит беззаботным. Но это лишь снаружи.
  Сабрина брезгливо ковырялась в банке с тушёнкой, нож противно скрёб по жестянке. Бенни, тот вообще с консервами не церемонился, открыл банку и целиком вытряс содержимое в бездонную пасть. Рыгнул, запил водичкой из фляжки. А может и не водичкой, чёрт его знает, что у него там налито. Такой, русской водки стакан хлопнет и не поморщится!
  Вскоре появились Рамиресы. Также бесшумно, как и исчезли. Один показал жестами, что всё чисто. Братья тоже быстро перекусили и принялись чистить оружие. Автомат здесь твой лучший друг. Как ты о нём позаботишься сейчас, так он о тебе позаботится потом.
  Двадцать минут прошли незаметно. Сквозь ветви было видно, как небо на востоке начало светлеть и окрасилось розовым.
  - Подъём, уроды! - рявкнул лейтенант. - Прогулка продолжается.
  К подобной грубости все давно привыкли, лейтенант с солдатами не церемонился.
  
  
  Отряд осторожно двигался дальше, ощетинившись автоматами. Стволы покачиваются из стороны в сторону, как носы ищеек. Вот учуют врага и ощерятся зубастыми пулями.
  Лейтенант Дуглас знаком приказал соблюдать тишину. Теперь все приказы будут отдаваться знаками. Что ж, и в этом есть свои плюсы: лейтенант не будет называть уродами. Мелочь, а приятно.
  Рамиресы крались на двадцать шагов впереди. Братья всегда лучше остальных справлялись с ролью разведчиков. Они двигались бесшумно, словно лесные хищники, выслеживающие жертву. За ними попятам шла остальная группа.
  Замыкал отряд Бенни. У кого не получалось не производить лишнего шума, так это у него! То коряга какая-нибудь под ногой хрустнет, то пулемётом об ствол зацепится или заденет головой ветку. И напрасно Дуглас, активно жестикулируя, обещал стереть его в порошок. Такая горилла даже если очень захочет, всё равно бесшумно по лесу не пройдёт.
  Солнце поднималось всё выше, утренняя дымка рассеялась. Но трава под ногами была ещё мокрой и скользкой, на сапогах блестела роса. В лёгкие врывался запах прелых листьев.
  Вдруг, шедший впереди Рамирес застыл, внимательно прислушиваясь. Дуглас тоже насторожился, приказал группе остановиться. Рон напряг слух, но ничего опасного не услышал. Обычные звуки леса: лёгкий ветерок шелестит листвой, стрекочут насекомые, где-то далеко стучит дятел.
  Лейтенант поднял руку, сжал в кулак - приказ рассредоточиться, залечь в засаду. Группа мгновенно растворилась в кустах. Прошло несколько долгих минут. Рон лежал в сырой траве, сверху надёжно прикрывали заросли кустарника. Он приготовил автомат, внимательно всматриваясь в просвет между кустами. Тропинка видна как на ладони. Того, кто осмелится по ней пройти, накачают свинцом.
  Теперь Рон услышал приглушённые голоса, доносившиеся с той стороны, куда направлялась их группа. А спустя минуту показались те, кому голоса принадлежали.
  Трое рослых парней, с автоматами на изготовку. Идут медленно, но уверенно, не таясь. Охотятся на человека, готовы стрелять на поражение. Видать самые смелые. И самые тупые. Они подошли довольно близко, продолжая беззаботно болтать. Рон вслушался в разговор. Один говорил:
  - ...отдать сотню баксов, за то чтобы подхватить насморк в этом сраном лесу! Нет уж, увольте!
  Да, действительно - тупица, считает, что ничего опаснее насморка здесь подхватить нельзя. Сейчас подхватит пулю.
  - Зато мясо подстрелишь и сразу штуку получишь, - откликнулся второй. - А лично я и от самого процесса получаю огромное удовольствие. Помню, на Втором этапе столько этой мрази настрелял. Почти пятнадцать кусков заработал!
  - На Втором мы все хорошо обогатились, да и на третьем тоже. Только там не надо было по кустам сырым лазить, да жопой своей рисковать!
  - И здесь не надо, - заговорил третий наёмник. - Ты сам решил, что в лесу охота будет лучше, чем в Поле.
  - Да уж, надо было с ребятами остаться. Взять снайперку и мочить мясо прямо на Поле. Конечно, не так много бабла заработаешь, но зато не заработаешь и насморк!
  - А ты б свитерок поверх камуфляжа накинул, а вместо каски шапку меховую, - пошутил второй.
  Экипированы они были отменно.
  Современное дорогое оружие, великолепный камуфляж, делающий их почти невидимыми на фоне деревьев. Под камуфляжем угадываются очертания бронежилетов. У каждого на боку рация. Да и сами они - кровь с молоком. Откормленные, мышцастые, зубы белые, аж сверкают, с такими зубную пасту можно рекламировать.
  Если бы не были настолько самоуверенными и не шли по тропинке, как по собственному огороду, возможно бы и получили обещанные баксы.
  Только не надо недооценивать мясо.
  Наёмники остановились. Рон прицелился, спусковой крючок холодил палец. Эти трое, скорее всего, здесь не одни. Они вышли вперёд, чтобы разведать обстановку, а за ними идёт отряд побольше. Обычно наёмники дорожат своими шкурами и ходят большими группами.
  Враги тем временем продолжали разговор.
  - Нет, этот этап для меня точно последний! Вот заработаю ещё тыщёнку другую и баста. Знаете, кореша, что я себе на эти денежки куплю?..
  
  
  Видимо, лежавшей рядом с Хантером, Сабрине не было интересно, что же там купит наёмник. Раздался глухой еле слышный хлопок. Она любит использовать пистолет с глушителем.
  Наёмника мотнуло назад, как будто он - марионетка, а невидимый кукловод резко дёрнул за верёвочку. На лбу появилась аккуратная алая точка.
  Мёртвое тело ещё не успело упасть, а Рамиресы уже метнули ножи. Двое оставшихся врагов даже не поняли, что произошло. У одного из горла торчала рукоятка. Не помогли ни каска, ни бронежилет. Изо рта вырвался булькающий хрип, и хлынула кровь. Глаза стекленели. Второй был ещё жив. Нож попал в глазницу, всё лицо залило кровью.
  Рон в очередной раз позавидовал мастерству Рамиресов. Он и сам прекрасно метал ножи - на Первом этапе этому обучали всех желающих. Но чтобы с такого расстояния прямо в глаз!
  И, тем не менее, это была оплошность. Умирая, наёмник успел нажать на курок. Раздался сухой треск, на голову посыпались срезанные очередью ветки и листья. Разумеется, он ни в кого не попал. Но звук выстрелов эхом пронёсся по влажному лесу.
  И тут же в ответ залаяли автоматы, басовито заговорил пулемёт. Наверно, отставший отряд наёмников принялся палить наугад. Им-то что! У них патроны куры не клюют!
  Пули свистели над головой, прошивали кусты, впивались в стволы деревьев и землю. Рон решил, что, росший в паре метров от него, толстый дуб будет надёжным укрытием. Но стоило чуть приподняться, и шальная пуля клюнула в грудь. Она была совсем на излёте, может, перед тем как попасть в Рона, прошила ствол дерева. Благодаря этому бронежилет выдержал, но солдата ощутимо шатнуло. Боль, как от удара хорошего боксёра, отозвалась в рёбрах.
  - Отходим! - крикнул Дуглас.
  Рядом замелькало, зашуршали кусты, под сапогами затрещали ветки. Таиться больше смысла не было. Рон ещё не до конца пришёл в себя после того, как поймал бронежилетом пулю. Но надо бежать, и он понёсся за остальными.
  
  
  Бежали до тех пор, пока не смолкли выстрелы. Потом ещё с километр шли быстрым шагом и, наконец, остановились. Солнце уже стояло в зените, и небольшая полянка была залита ярким светом. В изумрудной траве алели маки, желтели одуванчики.
  Так тихо, и мирно. Ничто не напоминает о недавней перестрелке. После шума боя и беготни сквозь лес, тишина казалось мёртвой и какой-то неестественной. Только тяжелое дыхание наполняло воздух.
  Оказалось, Рон не один познакомился с вражеским свинцом. Бенни повезло меньше. Пуля задела бедро. Прошла скользом, срезав кожу до мяса.
  Пока Шприц обрабатывал рану антисептиком и накладывал повязку, лейтенант отчитывал Сабрину за нарушение субординации. Отчитывал по-своему.
  - Ты, тупая сучка! Ещё одна самовольная выходка и я тебя порву на куски!
  Дуглас не кричал, он говорил медленно и холодно, а потом ударил её в лицо. Ударил как мужика. Сабрина еле устояла на ногах, из разбитой губы брызнула кровь.
  - Понятно, мразь?!
  - Да, сэр! - послушно отозвалась девушка. Но по глазам было видно - затаила обиду.
  И, наверное, лейтенант сообразил, что сказал лишнего.
  Даже на удар по лицу Сабрина обиделась бы не так сильно. А вот 'мразью' солдат называют только наёмники. Ну ничего, зато в другой раз девка подумает прежде чем самовольничать.
  Шприц тем временем закончил перевязку.
  - Ты как, солдат? - поинтересовался лейтенант у Бенни. - Идти сможешь?
  Тот буркнул в ответ что-то неразборчивое.
  - Значит - в норме. Отдыхаем пятнадцать минут. Сабрина, разведать обстановку, Али, доложить в штаб о местонахождении, остальные - вольно!
  Али достал из рюкзака рацию. Включил, послышалось шипение, словно вылили масла на раскалённую сковородку.
  - Капитан Грэгори на связи, - донеслось из динамика. Громогласный голос капитана, перекрывавший любые помехи, слышала вся группа.
  Али протянул рацию лейтенанту.
  - Докладывает лейтенант Дуглас.
  - Говорите, лейтенант.
  - Группа находится в квадрате восемь D. Потерь - нет. Один солдат получил лёгкое ранение.
  - Хорошо, как дойдёте до цели, сразу доложить и... информируйте обо всём необычном, лейтенант.
  - Есть сэр! - Дуглас свернул рацию, пробормотал:
  - Даже удачи не пожелал, ублюдок!
  Тыловых крыс здесь не любили. Особенно если они носят капитанские погоны.
  В небе, стальной стрекозой, промелькнул вертолёт. Какое-то время ещё доносился шум лопастей, потом затих.
  Хантер скинул бронежилет, осмотрел его. На том месте, куда попала пуля, красовалась вмятина. Рёбра всё ещё ныли, кожа посинела. Рон принялся растирать синяк.
  Кусты затрещали, оттуда вынырнула запыхавшаяся Сабрина.
  - Полкилометра восточнее отряд наёмников, двигаются в нашем направлении.
  - Уверенна?
  - Да, сэр!
  - Подъём, сучки! Двигаемся на юг. Бегом марш!
  
  
  Тропинки здесь не было. Бежали прямо через жидкий подлесок. Соблюдать тишину уже никак не получалось. Потому, что первым бежал раненный Бенни. Под массивной фигурой негра, кусты с треском ломались, хрустели ветки. Но зато, он почти не хромал - Шприц ещё раз доказал, какой он умелый врач.
  Запнувшись о корень, Рон кубарем полетел в заросли крапивы. Боковым зрением он видел мелькающие по бокам ноги, армейские ботинки мяли траву. Об него чуть не споткнулась Сабрина, перепрыгнула, понеслась дальше. Али протянул руку, помог подняться.
  - Спасибо, - пробормотал Хантер, но араб уже бежал за остальными.
  Рон восстановил дыхание, вытер пот и понёсся за остальными.
  Так пробежали не меньше километра.
  - Стоп! - рявкнул Дуглас.
  Бегущий впереди Али остановился так внезапно, что Рон чуть не сбил его с ног.
  Впереди тропинку перегородила колючая проволока. Ржавой нитью она тянулась сквозь лес и исчезала в кустарнике.
  - Рон, Гомес пойдёте вперёд, разведаете обстановку, остальные - пять минут отдыха, - распорядился лейтенант.
  Гомес перерезал щипцами колючку, пролез в образовавшуюся прореху. Рон последовал за ним.
  В висках стучало, ноги подкашивались после изнурительного бега. Более выносливый Гомес пошёл первым. Он двигался легким пружинистым шагом, создавалось впечатление, что он в этом лесу не впервые, а всю жизнь провёл. Рон еле поспевал за ним. Он старался быть внимательным, не упустить никакую мелочь, ведь от этого зависела его жизнь и жизни всей группы. Но первым опасность, как всегда, заметил Рамирес. Знаком он показал, что нужно лечь и сам опустился в траву. Затем пополз по-пластунски, как змея, а Рон за ним. Земля была холодной, а трава местами всё ещё мокрой - солнечный свет не проникал под густые кроны. Рон еле поспевал за мексиканцем, впереди мелькали чёрным его подошвы.
  Вскоре послышались тихие голоса. Сквозь просветы в листве виднелись двигающиеся тени. Рон и Гомес подползли чуть поближе. Теперь можно было всё хорошенько рассмотреть.
  Между деревьев расположилось несколько солдат. Всего Рон насчитал пятерых. Один - тяжелораненый, его перевязывал врач. Двое, с оружием в руках, настороженно вглядывались в кусты. Ещё один, привалившись спиной к дубу, пытался связаться по рации. Другая группа смертников.
  - Я доложу лейтенанту, - шепнул Рону Рамирес. И отступил - ни травинки не шелохнулось.
  Рон наблюдал за солдатами. Вот так и мы сидим во время привала, подумал он. И оказывается к нам не так уж и сложно подобраться. Если бы наёмники не были такими неумелыми и ленивыми, давно бы нас всех перестреляли. Впрочем, Дуглас всегда посылал кого-нибудь разведать обстановку вокруг. А эти не удосужились. Будь на нашем месте отряд наёмников, перестреляли бы всю их группу.
  Сзади послышался лёгкий шорох. Лейтенант ползал не так бесшумно, как Гомес.
  Солдаты насторожились. Залязгали затворы, автоматы повернулись на звук. Один из часовых негромко крикнул:
  - Эй, кто там? Выходи!
  Лейтенант не торопился с ответом. А вот у кричавшего, видать, нервишки были на пределе. Автомат в его руках дёрнулся, короткая очередь срезала ветки над головой Рона.
  Вот идиоты! Какими неумелыми бы не были наёмники, а пальбой привлекать их не стоит. И как только эта группа дожила до Пятого этапа?! Наверняка Пятая или Четвёртая.
  - Не стреляй олух! Говорит лейтенант Дуглас, Первая группа! Опусти оружие!
  Вояка пару секунд подумал, затем опустил ствол.
  Тогда Дуглас, а за ним и вся группа вышли из кустов.
  Прыщавый парень, тот, который стрелял, заговорил первым:
  - А, лейтенант, ты как раз вовремя...
  - Отставить! - рявкнул Дуглас, - доложить по уставу! Соблюдай субординацию, урод! Перед тобой не твой собутыльник, а офицер Первой группы!
  - Извините, сэр, есть, сэр! - затараторил тот. С виду он был намного крепче и крупнее лейтенанта, но, во-первых, про характер Дугласа слышали если не все смертники, то очень многие, а во-вторых, достаточно было посмотреть в безумные глаза лейтенанта, чтобы понять, что с таким лучше не связываться.
  - Кто главный?!
  - Сейчас я, сэр, - отрапортовал прыщавый. - Рядовой Чип Тайгер. Пятая группа. Сержанта ранили. Он без сознания, потерял много крови.
  Их командир лежал на траве лицом вниз. По лысине на затылке и обрамляющим её клочкам седых волос, было видно, что он уже немолод. Рядом с ним суетился врач, менял промокшие красным бинты, вкалывал антисептик. Рон с сержантом Пятой группы знаком не был. А вот Дуглас, похоже, его знал:
  - Довыёбывался Кирби. - прокомментировал он. - В каждой группе по восемь человек. Где ещё трое?
  - Мертвы, сэр. Мы налетели на отряд наёмников. Трое погибли в перестрелке. - Чип начал было называть имена погибших, но лейтенант, оборвал его:
  - Среди наёмников есть потери?
  - Так точно, сэр! Один мёртв. Предполагаю, есть раненые.
  - Один? Хреново вы ребята сражаетесь, - проворчал Бенни.
  Чип побагровел, но сдержался, холодно ответил:
  - Наёмников было больше, и у них снаряжение лучше.
  Солдаты сержанта Кирби недобро косились на Бенни. Понятно, с Первой группой им не тягаться, но никто не любит, когда его обвиняют в трусости. Лейтенант поднял руку, заговорил примиряющим тоном:
  - Предлагаю объединить усилия.
  Солдаты посовещались. Потом Чип сообщил, что они согласны. Наверное, это была для них честь присоединиться к прославленной Первой группе.
  - Будете пушечным мясом. Пойдёте первыми. Когда захотите, можете покинуть мою группу, это ваше право. Всё понятно?
  - Да, сэр! - откликнулся Чип.
  Лейтенант немного подумал, потом указал на Кирби:
  - Думаю, есть смысл пристрелить старика. Всё равно ему до Поля не дотянуть.
  Солдаты Пятой группы дико вылупились на Дугласа, но никто ничего не сказал. Все понимали - он прав. Наконец, Чип произнёс:
  - Я не смогу.
  - Да что это с вами, сопляки?! Шульц!
  Шприц приладил глушитель и, без лишних разговоров, пустил пулю в сержанта Кирби.
  - По крайней мере, бедолага не мучался, - проворчал лейтенант. - Почти то же самое, что и умереть во сне. Итак, наш отряд пополнился на четыре рыла. Надеюсь, все отдохнули? Тогда бегом марш!
  
  
  Шли на Юг пока не начало темнеть. Лейтенант, отправил Рамиресов искать место для ночёвки. Через час-другой солнце должно скрыться, а если продолжать идти в темноте, то можно наткнуться на врага. Наёмники вряд ли рискнут бродить по лесу ночью, а вот засаду устроить - это пожалуйста.
  Остановились возле небольшого ручейка, поправили запасы воды. Здесь же и разбили лагерь. Приказ 'вольно!' все ждали с нетерпением. Рон уже не на шутку проголодался и сразу же накинулся на сухпаёк. Даже такая отвратительная еда покажется вкусной, когда оголодал, как собака.
  Бенни нюхал табак, а Дуглас закурил дешёвую сигарету. Чип Тайгер достал из вещмешка губную гармошку и тихо заиграл унылую мелодию. Дуглас, недолго думая, отвесил Чипу подзатыльник.
  - Так я же тихонько! - возмутился тот.
  - Дело не в этом. Слуха у тебя нет, дубина, - бросил Дуглас, и ударил Чипа по затылку ещё разок.
  На этот раз тот всё понял. Гармошка скрылась в недрах рюкзака, а горе-музыкант, насупившись замолчал.
  - Ну и дисциплинка у них в группе! - шепнула Рону в ухо Сабрина. - Ничего, Дуглас живо приучит их к порядку.
  Чип выглядел, как ребёнок, у которого взрослый дядька отобрал любимую игрушку. Это развеселило всю группу. Громче и дольше всех ржал Бенни. Только Али, не обращая ни на кого внимания, подстригал аристократическую эспаньолку, а когда закончил, принялся за маникюр.
  Стемнело быстро. Солнце ушло за деревья. Какое-то время ярко-красные закатные лучи ещё сочились сквозь листву, потом небо почернело, на нём замерцали тусклые маленькие звёздочки.
  На первую вахту лейтенант поставил двоих людей из группы покойного Кирби, а также Али. Наверно, чтобы тот за ними присматривал. Вряд ли эти ребята, чего удумают, но осторожность не помешает. Особенно после того, как Шульц пристрелил их сержанта.
  Рон долго не мог уснуть, мышцы ныли, казалось, по телу разлился жидкий свинец. Он ворочался, стараясь найти положение поудобней, слышал, как от ночного холода стучит зубами араб. Рядом во всю глотку храпел Бенни. Сон всё не шёл. А когда всё-таки удалось уснуть, как всегда пришли кошмары из прошлого.
  
  
  ***
  
  Его вели по длинному коридору. На руках наручники, по бокам двое вооружённых до зубов конвоиров. Все встречные прижимались к стенам. С потолка светили тусклые лампочки, упрятанные в грязные плафоны.
  Коридор закончился дверью, а за ней - маленькая комнатка. В середине - стул. Электрический.
  У Рона сжалось сердце, колени сильно задрожали. В каком бы шоке он не прибывал, а жить захотелось. Очень.
  Щёлкнув замком, дверь за Роном закрылась. Он остался один. Было темно. Наручники не сняли. Сколько прошло времени, Рон не знал. Сел в угол, прислонившись к стене, попытался уснуть. Уснуть не получалось. Камень стены неприятно холодил спину. Так и сидел в полудрёме, наедине с электрическим стулом. Ему показалось, что прошло много-много часов. Может быть, его хотели запугать? В таком случае им это удалось.
  Наконец, дверь открылась, и сразу под потолком зажглось несколько лампочек, по глазам ударил свет. Кто-то вошёл.
  Когда глаза привыкли к освещенью, Рон рассмотрел вошедшего.
  Маленький такой плешивый очкарик, из тех, кого увидишь в правительстве, или на ТВ, или за шахматной доской. Правда, на плечах очкарик носил погоны. Но на настоящего вояку он был похож не больше, чем Рон на фотомодель. Такие бывают в тылу, но никогда на передовой, где пуля может размозжить плешивую голову. В общем, типичная штабная крыса.
  А вот глаза у него были неприятные, цепкие. Казалось, насквозь видит.
  Он достал пачку дорогих сигарет, предложил Рону. Рон не курил, но почему-то взял. Долго вертел в руках, потом неумело прикурил у очкарика, закашлялся.
  Тот криво улыбнулся, заговорил скрипучим голосом:
  - Меня зовут Бартоломью Бакстор. Я из администрации Шоу, - он помолчал немного, наблюдая какой эффект произвели его слова.
  Рон не отвечал, ждал продолжения. Тогда тот спросил:
  - Ты когда-нибудь видел Шоу?
  Большинство вопросов, которые задают, такие вот очкарики бывают глупыми. Что ещё ожидать от формальных вопросов. Как зовут? Когда родился? На ком женился? Будто не читал он, только что, твоё досье!
  Но этот вопрос был уж очень глупым. Шоу не видел разве что слепой. Его показывали по всем каналам. Его крутили даже в кинотеатрах. Называлось оно просто - Шоу.
  Это раньше у шоу были названия. 'Кулинарные штучки-дрючки', 'Поговорим об охоте', 'Шоу уродов' и так далее. Но постепенно Шоу вытеснило всю эту дрянь с экранов.
  Кто станет смотреть, как намазывать кетчупом хотдог, или на какого-нибудь паренька с двумя членами, когда на другом канале показывают, как убегает от наёмников здоровый мужик, как его нашпиговывают пулями? И всё на сто процентов по-настоящему! И всё справедливо. Не надо было мужику совершать серьёзное преступление.
  Нет, такое кино не надоест никогда!
  Сначала, конечно, слюнтяи из муниципалитета пытались запретить Шоу. Эти всегда говорят о чрезмерном насилии, о вреде для детской психики, много чего ещё говорят. Но только всё это ерунда! Люди смотрят Шоу и задумываются - стоит ли избивать до смерти жену или устраивать вооружённый налёт на банк. А если поймают?!
  Это раньше всё было гуманно, - пожизненное заключение, а за хорошее поведение срок могут даже скостить. Нынче строго - или электрический стул, или карьера кинозвезды. Вот только кинозвёздами там становятся почти всегда посмертно. Шансов выжить практически нет!
  А детей можно и вовсе пугать Шоу, растить из них законопослушных граждан. Будешь, сынок, себя плохо вести, попадёшь в телевизор!
  По словам экспертов, после выхода Шоу на экраны, уровень преступности даже немного упал. А что касается слюнтяев из муниципалитета, устроители Шоу быстро заткнули им рты. Кому долларом, кому кулаком.
  Рон, у которого не было телевизора, и тот несколько раз видел Шоу. Смотреть ему понравилось. Даже пару раз делал ставки, правда, ничего не выиграл.
  Вот уж не думал Хантер, что ему предложат в Шоу поучаствовать.
  А что очкарик предложит именно это, Рон уже не сомневался.
  Но зашёл Бартоломью Бакстор издалека.
  - Если верить статистике, убийства совершаются каждый день. Газеты пестрят подобной информацией. Пьяный любовник забил до смерти любовницу. Сумасшедший сынок застрелил мамочку. Парень застал свою девушку с другим и забил обоих насмерть ножкой от стола, - он пристально посмотрел Рону в глаза, продолжил:
  - И все эти парни попадают к нам.
  Очкарик раскрыл дипломат, достал оттуда какие-то бумаги. Разложил их прямо на электрическом стуле.
  - Я расскажу тебе немного о Шоу. По условиям контракта я должен тебя ознакомить с основными правилами и общими положениями. Остальные знания получишь на Первом этапе.
  Он говорил так, будто Рон уже согласился подписать контракт. Поглядел на Рона и как мысли прочитал:
  - Да все подписывают. Так уж устроена человеческая натура. Если есть хоть малейшая надежда на спасение, будешь цепляться за неё до конца. Мы и даём этот маленький шанс. Очень маленький. Всех, кто пройдёт Пятый этап отпускают, с них снимаются все обвинения. Каждый, кто прошёл - свободен.
  Бартоломью помолчал немного, почесал лысину.
  - Но на это, парень, сильно не надейся. Мне лично кажется - ты там нежилец. Из тех, кто не имел до Шоу специальной подготовки, мало кто доходит до конца. Большинство - закапывают после Второго этапа. Выживать - это искусство. В прошлом году из тысячи уцелели только четверо! Правда, один потом повесился. Ну это уже его проблемы. Значит, у тебя есть ноль целых, четыре десятых шанса на выживание. Немного. Но согласись это лучше чем ноль целых, ноль десятых! Вот поэтому, такие как ты, всегда заключают контракт. К тому же умереть на поле боя с оружием в руках, гораздо приятней, чем на электрическом стуле. Кстати, тебе повезло, твой номер - девятьсот девяносто девять! Это покруче, чем в лотерею выиграть.
  Рон ничего не понимал. Какая ещё к чёрту лотерея, какой номер?! Видимо, незаданные вслух, вопросы отразились на лице. Наблюдательный очкарик это заметил, объяснил:
  - После того, как мы найдём тысячу участников, набор закончится. Ты девятьсот девяносто девятый! Вот найдём ещё одного паренька и всё. Остальных, кто приговорён к смертной казни, будут казнить. Больше тысячи нам не надо.
  - Тысяча участников! Так много?
  - А что ты удивляешься? Мы собираем смертников со всех тюрем США. У каждого свой порядковый номер. У тебя - девятьсот девяносто девятый. По-моему неплохой номер. На номера люди и делают ставки. Делать ставки можно не только после каждого этапа, но и вообще до начала Шоу. Каждый желающий может поставить просто на понравившийся ему номер. В слепую. Когда он ещё не видел, кому этот номер принадлежит. В таком случае выигрыш увеличивается в десять раз! Например, есть один священник, который всегда ставит на участника под номером шестьсот шестьдесят шесть. А один известный миллиардер, не буду называть имени, всегда ставит миллион баксов на первый номер. Ещё ни разу не выиграл. Между прочим, на тотализаторе мы зарабатываем даже больше чем на эфире.
  Очкарик говорил с такой гордостью, как будто сам Шоу придумал, или являлся его главой. А вдруг так и есть? Вряд ли! За Шоу стоит целая корпорация. Закрытое акционерное общество, а также штаб сценаристов, художников, операторов, всяких там чернорабочих.
  - Есть такой термин консенсус, - хмыкнул Бартоломью. - Это когда все довольны. Мы делаем на Шоу кучу денег. Народ получает великолепное зрелище, а также возможность заработать на ставках. А преступники... ну, в общем, про ваши перспективы мы уже говорили. Там вы получите возможность, так сказать, искупить свои грешки кровью. И жизнью. А также маленькую надежду.
  Хоть Рон и смотрел Шоу, но всегда кусочками и ни разу - до конца. Может, кто-то и выживал. Может, его и действительно отпускали. Но Хантер не был в этом уверен, он всегда скептически относился к обещаниям властьимущих.
  - А где гарантия, что меня не поставят к стенке, если я пройду Пятый этап?
  - Вот она гарантия! - очкарик указал на крошечный глазок видеокамеры, установленной над дверью. - Всё, что сейчас здесь происходит, показывается в прямом эфире. Не веришь?
  Бартоломью взял со стола пульт, включил телевизор. Рон увидел своё лицо, увидел электрический стул, мрачную комнату, лысину очкарика.
  А тот продолжил:
  - Шоу проводится ежегодно вот уже двенадцать лет. Все, кто прошли Пятый этап, работают на нас. Куда им ещё идти? А у нас хорошая, стабильная зарплата. Кто-то тренирует салаг на Первом этапе, кто-то работает в штабе. Один даже стал известным комментатором. Зритель их знает. Каждый, кто прошёл Шоу, теперь знаменит. Их периодически показывают в эфире. А ты, я вижу, телевизор нечасто смотрел. Понимаю - окраины Детройта. Ну как, подпишешь контракт или мне искать следующего?
  - Как я подпишу? - буркнул Рон. - Наручники хоть снимите!
  Бартоломью поднял руку. Вошли двое конвоиров. Наблюдали, значит, всё время. А Рон ещё подумал, почему это очкарик не боится с ним наедине оставаться. Один охранник направил Рону в лицо пистолет, другой снял наручники, вежливо подал лист контракта и ручку.
  В контракте было с десяток параграфов, да и написано всё такими умными словами, что Рон сразу понял - ничего он там не поймёт. Не привык он видеть столько много букв.
  Хантер уже принял решение. Однако перед тем как поставить автограф, он всё же задал вопрос, ответ на который знал заранее:
  - А если не подпишу?
  Очкарик похлопал по электрическому стулу.
  - Оседлаешь молнию. Прямо сейчас - зрителю такое тоже нравится.
  
  ***
  
  Рон помнил каждый этап, такое не забывается.
  Зелёное поле, синее небо, вдалеке белеют сараи казарм.
  Всех, тогда ещё не солдат - преступников построили по росту.
  Разделили на десять групп. Двоих придурков, которые больше всех говорили, куда-то увели, и больше их никто не видел.
  Первый этап был учебным. Он так и назывался - Учения. Здесь рыли траншеи, строили боевые укрепления, учились стрелять, метать ножи и гранаты, разбирали автоматы и пулемёты, занимались рукопашным боем. В общем, постигали армейские премудрости. Здесь из разношерстной толпы делали солдат.
  Тренировал капитан Грегори. Здоровый, жирный - настоящий офицер. На его роже всегда сверкала белозубая улыбка, а на груди множество всяких орденов и медалей. Рон тогда подумал, что если посадить капитана на электрический стул - будет сверкать, как рождественская ёлка.
  Капитан смертникам не понравился сразу. Первые его слова были:
  - Я буду вам, как родная мать!
  А потом он добавил:
  - Сиська у меня одна, сосать будете по очереди.
  Впоследствии он часто сыпал грубыми бородатыми шутками. А морды бил за неповиновение ещё чаше.
  - Уже двенадцатый год я леплю из такого дерьма, как вы, настоящих солдат! - говорил капитан. - Вам будут противостоять наёмники. Это те, кто решил подзаработать бабла на вашей крови. Они называют вас 'мясом' или просто 'мразью'. И правильно делают, потому, что вы и есть мразь! Они получают по штуке баксов за каждого убитого смертника. А если наёмник ещё и жетон с трупа снимет, тогда три! Их очень много. Всегда найдутся те, кто хочет поиграть в солдатиков. Конечно, в основном в наёмники идёт всякое быдло. Парни у которых не хватает денег на новую тачку или холодильник, и они считают, что здесь срубят бабло по-лёгкому. Эти воюют ещё хуже вас, салаги! Ха! Поверьте, бывает и такое! Но хватает среди них и профессионалов. Например, бывшие военные. Солдафоны служившие в регулярных войсках обычно отмороженные на всю голову. Некоторые из них бывали в горячих точках. Они знают - с какой стороны браться за автомат. Все, кто любит убивать, да ещё и безнаказанно, идут в наёмники. Мало того, что их больше, так они ещё и экипированы гораздо лучше. В прошлом Шоу подохло сто пятьдесят девять наёмников. И девять сот девяносто шесть смертников - делайте выводы!
  
  
  Сказать, что Первый этап был лёгким, можно было только если сравнить его с последующими этапами. Истёртые в кровь руки, после рытья траншей, выбитые зубы и сломанные носы, после занятий рукопашным боем, а также после уроков субординации, которые охотно преподавал капитан Грегори.
  По истечении двух месяцев сдавали экзамен. По результатам снова перераспределили группы. Самых лучших - в Первую. Самых худших - в Десятую. Дуглас Рамиресы и Бенни сразу попали в Первую группу. Все они имели военную подготовку до того, как очутились на Шоу. Дуглас служил в армии, причём действительно лейтенантом. Бенни тоже был воякой, хоть и рядовым. Про Рамиресов Рон точно не знал, кажется, они работали телохранителями какого-то наркобарона.
  А вот Рону пришлось постигать военное искусство. Сначала его определили в Третью группу. Сюда же попал и Шульца, который раньше был врачом. И не в военном лазарете, а в обыкновенной гражданской клинике. Но на первом этапе он познакомился со снайперской винтовкой и с тех пор с ней не расставался. Оказалась - он снайпер от Бога.
  
  
  Позже после каждого этапа группы переформировывали. Тех кто сражался хорошо - повышали, кто плохо - понижали, а кто подыхал, того закапывали.
  Сбежать было невозможно. Это не тюрьма, откуда некоторые умудряются удрать. Как тут убежишь, если каждый твой шаг снимают на камеру и тут же показывают в прямом эфире.
  Говорят, как-то группа смертников решила взбунтоваться. Это было, когда Шоу только начали показывать, может быть даже на самом первом Шоу.
  Казалось, почему бы и нет, оружие в руках, терять смертникам всё равно практически нечего. Глупцы! С их допотопным оружием даже с наёмниками не очень-то повоюешь. Ни говоря уж о секьюрити Шоу. У тех имеется всё необходимое для подавления подобных восстаний. Взбунтовавшуюся группу попросту разбомбили ракетами. С вертолётов. После того случая о побеге или бунте никто и не думал.
  
  
  Второй этап - оборона занятой позиции.
  Все те вырытые траншеи и построенные укрепления теперь пришлось оборонять. У наёмников были танки и БТРы. Полегло больше половины смертников. Десятая группа погибла полностью.
  После Второго этапа присваивали звания. Немногим. Тогда Дуглас и получил лейтенанта. Тогда и стал командовать Первой группой. А Рона перевели во Вторую.
  
  
  Третий был на огромном кладбище. Да уж, фантазия у сценаристов Шоу - богатая. Телезрителю было на что посмотреть! Крупнокалиберные пули крошили камень надгробий, разносили вдребезги кресты. Разрывались гранаты и мины. Иногда могилы проваливались, и бойцы срывались в них. Кто-то пытался выкарабкаться из шести футовых ям, кто-то оставался заживо погребённым.
  После, выжившие Смертники хоронили тех, кому повезло меньше, прямо тут же.
  Во время Третьего этапа Рон отличился, он вытащил из-под пуль командира своей группы. За это Рона и перевели в Первую.
  
  
  На Четвёртом этапе штурмовали крепость. Огромная, вытесанная из чёрного камня громадина. Бойницы ощетинились пулемётными турелями. Рону тогда прострелили предплечье, и он месяц лежал в лазарете. Как раз чтобы отойти к Пятому этапу. Предплечье до конца пока не зажило, и иногда Рон чувствовал в нём тупую застарелую боль.
  С каждым этапом, групп становилось всё меньше и людей в них тоже меньше.
  К Пятому в живых осталось ровно сорок бойцов. Пять групп по восемь человек. Капитан Грегори тогда ещё пошутил:
  - Повезло вам, ребята, что вас ровно сорок. Было б сорок два, двоих бы расстреляли. Не честно ведь когда в группах разное количество бойцов.
  А может, и не пошутил?
  Третий и Четвёртый этапы были самыми страшными. Конечно, Рон тогда ещё не знал, что ждёт его в Пятом.
  
  ***
  
  Хантер даже не понял когда уснул, так плавно воспоминания перешли в сон, а снились всё те же воспоминания. Утром проснулся с мыслью, что весь этот кошмар приснился, и сразу понял, что это не так. Жить не хотелось. Но такие мысли Рон гнал из головы поганой метлой. Сходил к ручью и ополоснулся студёной водой. Немного полегчало.
  Ночь прошла без происшествий. Если не считать, что Али опять попытался залезть на Сабрину и опять получил в рыло.
  
  
  Наскоро позавтракали. Рон с омерзением проглотил концентраты. Сухая пища не лезла в рот, но подкрепиться необходимо, силы ещё понадобятся.
  Дуглас отправил вперёд патруль из людей Тайгера. Остальных повёл быстрым шагом. До Поля осталось меньше десяти километров.
  В сочной высокой траве блестели крупные капли росы. Утреннее солнышко светило пока ещё ласково. Это ближе к обеду оно начнёт печь, так, что захочется от обжигающих лучей запрятаться в холодный погреб или прыгнуть в ледяную речку. Только придётся терпеть. Даже бронежилет снять нельзя. Хотя впрочем, никто не запрещает, хочешь - снимай. Нашпигуют тебя пулями - твои проблемы.
  Физически Рон чувствовал себя неплохо. Рёбра уже почти не болели, мышцы ныли, но терпимо, не так как накануне. Только воспоминания не давали сосредоточиться.
  Украдкой Рон поглядывал на тех с кем шёл бок о бок. Сколько месяцев вместе, а до сих пор не смог привыкнуть к тому, что каждый, здесь преступник, убийца. Глядя на некоторых, и не подумаешь. Например, Али вовсе не похож на убийцу. Впрочем, он и твердит постоянно, что невиновен и попал сюда по ошибке. И так считает не он один, невиновных здесь пруд пруди. По их же словам.
  Зато Бенни вылитый преступник. Стукнул кого-нибудь по башке и чуть-чуть силу не рассчитал. Вот тебе и трупик на совести. Да и с лейтенантом Дугласом когда пообщаешься, понимаешь, что тот в порыве бешенства запросто может замочить.
  Но это ещё что! Говорят, Шприц вообще серийный убийца! Убил больше пятидесяти! Работал доктором в больнице и вместо лекарства вкалывал пациентам яд. Впрочем, говорят много чего, всему верить - уши от лапши не отмоешь. Причём количество отправленных Шприцом на тот свет постоянно увеличивается.
  Рон всегда хотел спросить у немца правда это или слухи, только смелости пока так и не набрался. Да и не принято здесь про прошлое спрашивать. Но то, что просто так сюда не попадают - это верно.
  
  
  Вскоре Дуглас приказал остановиться. Здесь деревья обрывались, образуя огромную поляну. Широкая полоса отлично просматривалась со всех сторон, за ней располагался овраг, заросший ельником и папоротником.
  Пели птицы, шуршал зелёной листвой ветерок. Где-то неподалёку журчал ручей. Всё это выглядело таким спокойным, мирным. Очень похоже на засаду.
  - Чип, посылай вперёд своих ребят, - шепнул Дуглас.
  Чип отдал приказ.
  Двое солдат, оставив вещмешки, поползли в сторону оврага. Вскоре их скрыли деревья и густой кустарник. В полной тишине прошло несколько минут. Рону уже порядком надоело бездействие, когда со стороны оврага послышались крики и дробный стук автоматов. И ещё лай.
  - Собаки! - прошептал Али.
  Чип взглянул на лейтенанта, но тот знаком приказал оставаться на месте.
  Из кустов вынырнул один из смертников, и побежал обратно через поляну. Он нёсся так, будто земля под ногами горела.
  До спасительных кустов солдат не добежал совсем чуть-чуть. Сзади показалось несколько наёмников, один держал на поводке добермана. Они сразу начали палить из автоматов. От свинца не убежать, как бы быстро ты ни бегал. Перерубленный очередью смертник осел в траву.
  Но и Дуглас не медлил с приказом стрелять. Бенни криво улыбнулся, в руках гиганта многоствольный пулемёт казался игрушкой. Длинная очередь заставила наёмников припасть к земле. Тех, кто чуть-чуть замешкался рассекло пополам. RN300 - оружие хоть и допотопное, но эффективное! Рон тоже нажал на курок, автомат в руках задёргало, на землю полетели стреляные гильзы. Наёмник, который держал собаку был мёртв, и доберман, в растерянности, метался по поляне. Пока и его не настигла пуля.
  Все, кто неосмотрительно высунулся из кустов, поплатились за это жизнью.
  Но за кустами были и другие. Они открыли шквальный огонь. Излюбленная тактика наёмников, у которых боеприпас казённый. Это смертникам приходится беречь каждый патрон.
  В промежутках между выстрелами слышался собачий лай, но самих шавок видно не было. Наёмники берегли их, не выпускали под пули.
  Свинец свистел над головой, разрезая воздух, взрывал землю, кусочки дёрна подпрыгивали вверх. Смертники не отстреливались, они медленно отступали назад. Ползком, стараясь, как можно больше вжаться в землю. Рон видел, как ранило врача из группы покойного сержанта Кирби. Сам Хантер старался не высовываться из-за пня, за которым укрылся.
  Видя, что им не отвечают, наёмники осмелели. Между деревьями замелькали тени. Потом несколько выползли на поляну. И сразу застрочил RN300, кто-то из Рамиресов кинул гранату. Бабахнуло так, что уши заложило. Отстреливаясь, наёмники отступили. Вот ублюдки! Всегда трясутся за свою жизнь, в открытый бой лезут редко. Только если видят, что преимущество на их стороне.
  Выстрелы смолкли, собачьего лая слышно не было. Враг затаился, чтобы напасть позже.
  Дуглас собрал группу вокруг себя.
  Врачу из Пятой группы не повезло. Он еле двигался, пуля пробила бронежилет и застряла в грудной клетке. Парень дышал тяжело, часто кашлял, потом изо рта пошла кровавая пена.
  Шприц осмотрел его, тихонько шепнул Дугласу, что тот нежилец.
  Врач и сам это понимал.
  - Я не пойду дальше, - сказал он, харкая кровью.
  Шприц навёл пистолет.
  - Нет, не надо... просто оставьте меня здесь...
  Лейтенант кивнул, Шприц опустил оружие.
  - Я хочу умереть сам... - прошептал врач.
  Что ж, это его право - выбирать смерть.
  
  
  Лейтенант сверился с компасом, его группа вынужденно отклонилась от маршрута на запад. Теперь придётся идти на юго-восток.
  Чтобы не наткнуться на наёмников Дуглас решил сначала пройти два километра на юг, а потом взять восточнее.
  Шли споро. Кто до ночи не перейдёт Поле, останется здесь навсегда, как врач Пятой группы. Таковы правила последнего этапа, чтобы стать свободным нужно пересечь финишную черту. И успеть это сделать необходимо до так называемого Звонка, который будет ровно в девять вечера.
  Иногда с востока доносились звуки выстрелов, собачий лай, пару раз громыхнула граната. Это Вторая, Третья или Четвёртая группа натыкалась на наёмников. Интересно доберётся ли кто-нибудь из них до цели или всех перестреляют? За смертников Рон не особо переживал - каждая группа сама за себя. Лишь бы наёмников побольше положили.
  Местность постепенно менялась. Деревья росли теперь реже, начали попадаться огромные серые валуны. За такими самый раз устроить засаду. Поэтому пошли медленно, очень осторожно, опасаясь каждого камня. Лейтенант то и дело посылал вперёд, на разведку юрких Рамиресов.
  Наверно это было мудрое решение - двигаться по западной части леса. По крайней мере, обошлось без приключений. До самого Поля.
  Солнце стояло в зените, когда деревья расступились, и глазам предстала цель похода.
  
  
  В чью безмозглую башку стукнуло назвать это - Полем?!
  Группа стояла на опушке. Лес оборвался внезапно - будто топором обрубило. Дальше лежала исполинская долина. Холмистая, покрытая камнями разных размеров, канавами, ямами и трещинами. Далеко, на той стороне, виднелись очертания сторожевых вышек. Там снайпера и пулемётчики, прожектора и бинокли.
  Лейтенант сразу приказал укрыться за камнями, благо их вокруг было предостаточно.
  Вся группа спряталась за одним огромным валуном. Здесь лейтенант раскрыл план дальнейших действий. Развёрнутая карта легла на каменистую землю. На ней - детальное изображение местности. Каждый крупный камень, каждая лощинка, а также вышки на противоположной стороне и доты в середине Поля.
  - Итак, салаги, всё самое интересное начнётся здесь и сейчас! То, что было в лесу так, цветочки, жалкая прелюдия. А вот на Поле кто-то обязательно сдохнет! Причём очень даже вероятно, что подохнем мы все! Обратите внимание на вышки. Там засели снайперы, готовые пустить пулю в башку, любого, кто высунется. Они будут очень стараться, потому что каждая пробитая башка принесёт им по штуке баксов! Здесь и здесь - доты, - грязный палец Дугласа коснулся карты. - Они расположены в самом центре Поля, так, что мимо них мышь не прошмыгнёт! Придётся штурмовать.
  - Это нереально! - проворчала Сабрина.
  - Вот это, девочка ты верно сказала. Но у нас нет выбора, обойти доты будет сложно, а оставлять врага в тылу просто нельзя. Так что придётся надрать им жопы! Но доты это ещё не всё. Есть и другие сюрпризы. Тут - минное поле. Кто доживёт, тому придётся поиграть в сапёров. Ну а дальше - финишная прямая! Метров двадцать, где и укрыться толком негде. Зато, кто дойдёт до красной черты...
   На карте и впрямь была начертана жирная красная черта. Лейтенант полез в рюкзак, вынул оттуда восемь белых флажков. Один бросил обратно, остальные раздал членам группы.
  - Кто занесёт флажок за черту - выжил! Мало того - полностью прощён.
  Вообще-то все это знали и без Дугласа, но тот, видать, напоминанием об амнистии, решил поднять боевой дух.
  - Чёрт! - выругался Чип. - Мой флажок остался у Кирби.
  - Дубина! - высказался Бенни.
  - Ничего страшного! - успокоил Чипа Дуглас. - Всё равно тебе до черты не дойти. Ха-ха!
  Чипу было не до смеха.
  - Да не переживай ты так. На Поле этих флажков будет, как грибов после дождя. Заберёшь у какого-нибудь покойника. Если меня пришьют, можешь взять мой! - лейтенант зловеще улыбнулся, - А теперь слушайте все, что я скажу! Да, нам придётся несладко. Наёмников больше, их оборудование и оружие гораздо современнее и эффективнее нашего! Но и мы сильнее во многом. Каждый из вас уже профессиональный солдат. Далеко не всякий вояка может похвастаться таким количеством боевых операций. Наёмникам такое умение и не снилось. А ещё мы везучие! Фортуна на нашей стороне. Если кто и достоин дойти до конца, так это Первая группа! И самое главное - наш стимул сильнее! Если наёмники сражаются только за бабки, то мы дерёмся за свою жизнь! Каждый из нас мечтает выжить. Каждый лелеет эту мечту. Каждый хочет выбраться отсюда, чтобы начать новую жизнь. Да, раньше мы совершили ошибку и попали сюда. Но мы сполна искупили те грехи. Собственной кровью и смертями друзей. А наёмники так и останутся сволочью, их уже ничто не исправит. Мы дойдём!
  Вся группа приосанилась, в глазах загорелся огонь. Появилась надежда!
  Надо же пять этапов вместе, почти три месяца в одной казарме и плечом к плечу в бою, а Рон и не знал, что лейтенант настоящий оратор. Думал, он только морды бить умеет, да ругаться изощрённо.
  Дуглас продолжил:
  - Есть и ещё один козырь, пожалуй, самый весомый. Кто-то ведь должен победить. Если сразу всех смертников перебьют, какое ж это Шоу? Зритель будет недоволен, а те, кто ставки сделали - и подавно. Надо чтобы смертники помирали по одному, да ещё красиво, чтобы как в кино. И чтобы кто-то обязательно дошёл, выиграл. Иначе их тотализатор загнётся. Поэтому и вышки и доты поставлены абсолютно неправильно - с них вся местность не просматривается. Да и всяких канав да траншей здесь столько нарыто, что, в принципе, подобраться и к дотам и к черте можно. Сложно, конечно, но реально. Ещё пулемётчикам и снайперам иногда приказывают не стрелять. Опять же для того, чтобы у нас хоть какой-то шанс имелся, а точнее не у нас - на смертников им наплевать, а у тех козлов, кто ставки делает.
  Дуглас прав - это весомый козырь, мысленно согласился Рон.
  - Теперь Али, свяжись со штабом, - распорядился лейтенант.
  Ничего интересного капитан Грегори не сказал. Только рявкнул напоследок:
  - Докажите, что Первая группа не зря называется Первой!
  - Есть, сэр! - отчеканил Дуглас и выключил рацию.
  - Наверняка на кого-то из нас зарплату поставил, - предположил Бенни.
  
  
  Зелёная стена леса остался за спиной. Здесь ни одного дерева, лишь камни, да песок.
  Продвигались вперёд осторожно. Дуглас то и дело подносил к глазам бинокль, знаками указывал дорогу. Солнце палило немилосердно, от раскалённых камней шёл жар.
  Вот оно Поле - финишная прямая, думал Рон. Да какая к чёрту прямая - лабиринт камней и канав. Хотя ближе к южной стороне, будет кусок открытой местности. Прямо у врага под носом. Вот там-то и поляжем все! А вороньё, которое кружит над Полем, будет клевать то, что от нас останется.
  Ворон и правда здесь хватало. Одни, черными точками реяли высоко в небе, другие гордо сидели на скалах, словно они - охранники этих гиблых мест. Да, для падальщиков здесь раздолье. Если б не птицы, Поле бы казалось совсем уж мёртвым. Впрочем, несколько раз Рон видел ящериц или змей, разобрать не успел, те быстро забивались в щели. Змеиных нор тут было предостаточно, а среди камней Рон не раз замечал скорпионов.
  
  
  Почти четверть пути они прошли без происшествий. Это не удивляло. Каждый понимал, что их просто заманивают в ловушку.
  А потом начался настоящий ад.
  Сначала грянул одинокий выстрел. Пуля ранила одного из Рамиресов. Попала в живот, если б не бронежилет, кормить бы мексиканцу ворон. Хорошо в округе было множество природных укрытий. Все сразу попадали, кто где стоял. И вовремя.
  Град пуль обрушился на камни. Стреляли пулемётчики из дотов в центре поля, и снайперы с другой стороны. Несколько раз громыхнуло. Земля задрожала, осколки камня и комья земли полетели во все стороны. Среди кучи снайперов и пулемётчиков оказывается затесалось ещё и пара-тройка гранатомётчиков.
  Рон засел за большим серым валуном, надёжно скрывающим от пуль. Рядом сидел Шприц. За соседним камнем укрылись Дуглас, Чип и братья Рамиресы. Рану уже перевязали, но лицо у мексиканца было бледным - много крови потерял. Чуть левее в небольшой лощинке залегли Бенни, Сабрина и Али.
  Интересно, подумал Рон, если б там не было Бенни, неугомонный араб, наверное, опять приставал бы к Сабрине. И Сабрина набила б ему морду. Хотел бы Рон на это посмотреть. Да и миллионы телезрителей, пожалуй, тоже.
  А для зрителя сейчас картинка отличная. И с вертолётов снимают и со спутника и среди камней этих микротелекамер столько установлено, что иногда в них пули даже попадают. Но у устроителей Шоу денег - свиньи не едят, можно сотней-другой камер пожертвовать.
  Пулемётчики не прекращали огонь, Поле заполнилось грохотом и свистом.
  - Придётся мне поработать антиснайпером, - сказал немногословный Шприц. Его слова Рон еле расслышал из-за непрерывной стрельбы.
  Немец бережно достал из рюкзака разобранные части снайперской винтовки. Расстелил на камнях тряпочку, в которую они были завёрнуты и начал прилаживать деталь к детали.
  Прикасался он к ней, как к любимой девушке. Хотя, скорее всего, он даже к любимой девушке так нежно не прикасался. В последнюю очередь - прикрепил оптический прицел. Конечно, не такой, как у наёмников. У тех в прицеле встроенный инфровизор, система улавливания цели и ещё, чёрт знает, сколько всяких наворотов. Но ведь дело не только в винтовке, но и как ты ей пользуешься. А Шприц за четыре этапа научился стрелять виртуозно.
  Пули стучали по камням, как весенний ливень по крыше. Вреда они не приносили. Рон разлёгся поудобней, вытянул ноги. Огромный валун закрывал не только от свинца, но и от солнца. Даже в тени земля была горячей, а на солнце так вообще, как раскалённый лист металла.
  Наёмники всё ещё палили, но уже с меньшей остервенелостью. Вот так бы и лежать за надёжной каменной стеной, пока у них патроны не кончатся. Но время поджимает, и хочешь не хочешь, а придётся лезть под пули.
  Видать, такого же мнения был и Дуглас. Он подал знак, и солдаты двинулись вперёд, то ползком, то короткими перебежками от камня к камню.
  
  ***
  
  До дотов в центре Поля оставалось совсем чуть-чуть. Рон полз по узкой канаве, созданной самой природой. Вероятно, это было пересохшее устье небольшой речушки. Горячая пыль забивалась в ноздри, мокрый от пота камуфляж лип к телу. Рон тяжело дышал, жажда мучила всё сильней, а воды во фляжке осталось на донышке. За ним, что-то бормоча, полз Шульц. Вдруг он дёрнул Хантера за ногу и указал вперёд. Метрах в ста, за камнем виднелось что-то зелёное, похожее на клок травы. Только откуда взяться траве посреди каменной пустыни? Рон полез за биноклем, а Шприц уже прильнул глазом к оптическому прицелу.
  - Наёмник, - шепнул он.
  Внимательно приглядевшись, Рон и сам увидел, что зелёное это камуфляж. Но что это - нога, плечо - было непонятно.
  - С чего бы это наёмнику вылезать из дота? - спросил Хантер.
  - Не знаю, может решил, что так больше заработает? Затаился гад! - Шприц поймал цель в перекрестье. Нажал на курок. В бинокль Рон хорошо видел, как на зелёном камуфляже появилась красная дырка, а из дырки полилась струйка крови. Самое странное, что наёмник, если это действительно был наёмник, не издал ни крика, ни стона. Шприц рассчитывал ранить его, а потом, если тот высунется, добить. А тут, похоже, и добивать не придётся. Но не мог же Щульц его убить, попав в плечо или ногу. И не вскрикнуть наёмник тоже не мог. А может, он уже итак дохлый?
  Они осторожно поползли вперёд. Зелёное не шевелилось. Обогнув камень, скрывающий тело Рон сразу всё понял. На камнях, раскинув руки, лежал покойник. Его колено и выглядывало из-за камня. Это был не наёмник, а смертник. Лицо Рону показалось знакомым, на коком-то из этапов он его видел. Жетон на груди был залит кровью. Рон протёр рукавом, прочитал: '? 1 Джефф Браун, группа ? 3'
  Странно - место здесь было неплохое, укрытое со всех сторон крупными валунами.
  - Как его тут подстрелить-то сумели? - удивился Рон.
  Шприц осмотрел труп, вынес заключение:
  - Не здесь его. Тяжело ранили, он сюда приполз и помер от потери крови.
  И правда, если хорошо присмотреться, на камнях виднелась засохшая кровавая дорожка.
  Хантер повертел в руках жетон покойника. Номер один, значит. Стало быть, и в этот раз миллиардер не выиграл.
  - Слышь, Шульц, знаешь, что мне очкарик рассказывал?
  - Какой очкарик?
  - Ну этот, который народ для Шоу вербует. Он говорил, что какой-то миллиардер всегда ставит большие бабки на солдата под номером один.
  - С самого Первого этапа? - удивлённо спросил Шприц.
  - Ещё до начала. Он даже ещё не знает, кто будет под этим номером!
  - Глупо. Тогда уж лучше на Первом этапе ставить, присмотреться, выбрать кого-нибудь поздоровей. А лучше сразу на Пятом. А так... Первый номер у того, с кем первый контракт заключат. А вдруг это дохляк какой-нибудь окажется?! Его сразу шлёпнут и плакали денежки.
  - Если до начала Шоу поставить - больше выиграешь. Я не знаю, как они там всё это высчитывают, но когда ставишь в слепую, можешь выиграть гораздо больше бабла.
  - У меня родственники есть, они уже лет пять ставки делают. Всегда на последнем этапе, когда народа мало остаётся. К Пятому этапу уже видно, кто чего стоит.
  - А сейчас они, что на тебя поставили?
  - Не знаю, мы ведь теперь от остального мира отрезаны. Это в тюрьме тебя родственники навещают, новости рассказывают. А тут... По условиям контракта мы даже позвонить никому не можем!
  Рон никогда об этом не задумывался. У него и родственников-то не было. Некому звонить.
  - Если выиграю Шоу, то первым делом узнаю, на кого они поставили. Честно говоря, думаю, вряд ли на меня, мы - немцы народ практичный. Ставки надо делать на кого-то более перспективного.
  - Ну а ты бы на кого поставил? - поинтересовался Рон.
  - На лейтенанта или Рамиресов.
  - Да эти, пожалуй, могут дойти.
  - Один из братьев не дойдёт, - уверено сказал Шульц. - Ранили его серьёзно.
  Никогда Рон с Шульцом так подолгу не разговаривали. Шприц - ни Бенни, многословностью не отличается. Рон уже хотел было спросить, правда ли тот вкалывал яд людям в больнице, но опять не набрался храбрости. Вместо этого спросил другое:
  - А на меня бы поставил?
  - Не больше трёх баксов, - усмехнулся Шульц.
  Сзади послышался громкий шорох. К ним подползал Бенни.
  - О чём шепчитесь, ребятки? О, а это ещё кто?! - негр указал на труп.
  - Это участник номер один, - сказал Рон.
  - Понятно, а чо у него в рюкзаке хорошего есть?
  Бенни принялся бесцеремонно копаться в вещах покойника.
  - О! Вот это здорово! - он извлёк банку консервов. Тут же вскрыл её ножом и с ножа же принялся ужинать. - Кто хочет мяска?
  Шульц брезгливо отвернулся.
  - Не ешь с ножа - примета плохая, - сказал Рон.
  - Ха! Ты это говоришь парню, у которого на жетоне номер - тринадцать! Я не верю в приметы!
  Негр не врал: показывать или называть свой порядковый номер у смертников почему-то тоже считалось дурной приметой. Почему - Рон не знал.
  Сожрав консервы, Бенни покопался ещё в рюкзаке, но больше там ничего интересного не нашлось.
  - Как бедро? - спросил у него Шульц.
  Бенни махнул рукой - нормально, мол.
  - Прихвачу-ка я флажок, для этого прыщавого, - решил Рон. - Вот парень обрадуется.
  
  
  Втроём они поползли дальше вдоль канавы. Она напоминала траншею, может быть природного происхождения, а может, постарались ландшафтные дизайнеры Шоу. Рыже-коричневые земляные стены возвышались примерно на метр. В канаве было полно камней, больших и маленьких. Самые большие приходилось обползать. Солнце уходить пока не собиралось, в бронежилетах было нестерпимо жарко, солдаты взмокли от пота, крупные капли катились по лицам.
  Через несколько минут канава вывела к пологому холму, усеянному, как и всё вокруг, камнями. Отсюда виднелась бетонная коробка дота. Из амбразуры торчало два пулемётных ствола.
  Как и говорил лейтенант Дуглас, дот построили очень неумело. Не на возвышении, как подобает, а чуть ли не в овраге. Вокруг множество валунов и канав, можно подобраться совсем близко. Но даже так дот представлял нешуточную опасность.
  Рон крепко сжал автомат. С этой штукой в руках он ощущал себя таким беспомощным, по сравнению с пулемётами противника.
  - Нужно попробовать закинуть гранату в бойницу, - шепнул Шульц Бенни в ухо. - Попадёшь?
  - Я тебе чо, Рамирес?! - огрызнулся тот.
  - Тише, идиот! - зашептал немец. - Нам надо действовать внезапно, а ты орёшь, как дебил! Может ещё выйдешь им на глаза и песенку споёшь?!
  - Неплохая идея, парень, - ухмыльнулся негр зловеще. - У меня есть план!
  
  
  План оказался рискованным до безумия, но других вариантов не было.
  Бенни сделал всё в точности как посоветовал Шульц. И действовал внезапно, и на глаза показался, и даже песенку спел. Под аккомпанемент пулемёта.
  Он поднялся во весь гигантский рост и застрочил из RN-300, не давая врагу даже подойти к бойнице. Пули крошили бетон вокруг отверстия, залетали внутрь, там рикошетили. Может, кого из наёмников и зацепило. А Бенни стрелял и стрелял, что-то бубня себе под нос. Кажется, напевал какой-то прадедушкин блюз.
  Под прикрытием пулемётного огня Рон и Шприц оббежали дот с тыла. Немцу было явно неудобно бегать со снайперкой в руках. Но что поделать, не разбирать же ее, каждый раз, когда надо чуть-чуть пробежаться.
  У бетонного бункера не было дверей ни спереди, ни сзади, ни с боков. Лишь по задней стенке на крышу вела ржавая лестница.
  - Люк в крыше, - сказал Шприц и ловко полез по ступенькам. Рон последовал за ним. Бенни всё ещё строчил, отвлекая наёмников. Так у него скоро патроны закончатся.
  Как и ожидали, люк на крыше действительно был. Смертники проползли по нагретому солнцем бетону. Хоть холмы и скрывали их от снайперов, но всё же лучше лишний раз не высовываться. Шульц дёрнул за крышку. Заперто.
  - Что теперь делать? - спросил Рон.
  - Спуститься, снова зайти спереди и закинуть в амбразуру гранату.
  - Опасно!
  Вдруг пулемётные трели смолкли. И сразу в ответ застрочили из дота.
  - Я попробую, - решил немец и отстегнул с пояса гранату. Но тут случилась приятная неожиданность. Они уже были у лестницы, когда раздался скрежет проржавелого металла, и крышка медленно начала подниматься. Оттуда показалась рука в кожаной перчатке, потом край каски. Недолго думая, Шприц выдернул чеку и кинул гранату, а точнее катнул, как маленький кегельбанный шар. Звеня, она запрыгала по бетону и провалилась в открывающийся люк.
  - Твою мать! - послышалось изнутри. А потом грохот. По стенам дота пробежала короткая дрожь, из отверстия люка взвился столб рыжего пламени. Крышку сорвало с петель, через секунду на крышу упала помятая и почерневшая от копоти каска.
  Рон осторожно заглянул в люк. В обгоревших останках, усеявших пол дота, с трудом узнавались изувеченные части пулемётов. Не говоря уж о пулемётчиках. Отвратительно пахло едким дымом и горелым мясом.
  Из-за камней показалась ухмыляющаяся рожа Бенни.
  - Залезай к нам! - махнул ему с крыши дота Рон.
  Под весом Бенни лесенка заскрипела, но выдержала - строили на славу.
  Вместе они спустились внутрь. Копоть ещё не рассеялась, дышать было противно. Однако дот обыскать нужно, у наёмников может найтись много полезного. В таких долговременных огневых точках всегда бывают подвалы, в которых склады. А там - оружие, патроны, лекарство, хорошая еда.
  Было темно, лишь из люка падал свет, на стене имелся выключатель, но лампочку разнесло гранатой. Рон включил карманный фонарик, пошарил лучом по сторонам. Ничего интересного - обожённые стены, да два изувеченных тела.
  - Интересно на кой им понадобилось вылезать из дота? - спросил Шульц, кашляя от гари.
  - А я трупом прикинулся, - заржал Бенни. - Вот этот дурак и купился. Наверное, хотел жетон снять. Жадность его погубила! Слыхали, что за жетон три штуки баксов дают?!
  - Падальщики! - стиснув кулаки, сказал Рон.
  В полу, как и ожидалось, имелся ещё один люк, ведущий в подвал. Рон попытался открыть - не получилось. Крышку крепко заклинило. Бенни отстранил его, огромная пятерня легла на ручку. Без видимых усилий негр вырвал крышку, швырнул в дальний угол.
  В темноту вела лестница. Рон спустился первым, нащупал выключатель. Засветились лампы дневного света.
  Подвал оказался больше чем надземная часть дота. Стены выкрашены в светло-зелёный. Краска местами облезла, обнажив неровный бетон. По стенам, полу и потолку тянутся кабели, некоторые тоненькие, а некоторые толщиной с анаконду. Видимо, где-то рядом расположена небольшая подстанция.
  Вдоль стен стояли стеллажи и железные армейские шкафы. В центре комнаты стол, на котором - компьютер.
  Рон с компьютерами не особо дружил, Бенни - тем более. А вот Шприц кое-что в технике смыслил. По крайней мере, он первым делом полез именно к компу. Включил. Пальцы застучали по клавиатуре. Да с такой скоростью, что теперь уже никто не сомневался, что немец шарит в этих делах.
  - Работает! - бормотал он. - Ну-ка поглядим... Подключен к паутине! Вот это да! Можно даже Шоу посмотреть!
  - Ты там чего-то не видел? - буркнул Бенни. - Слышь, Шприц, а на порносайт какой-нибудь можешь залезть?
  - Ты дурак?! Тут куча полезной информации, подробные карты местности. Шоу показывают! Можно увидеть в какой части Поля сейчас наёмников больше, а где их вообще нет, в каких местах снайперы сидят. А ты на порнуху дрочить решил?!
  - У меня бабы год не было! - обиделся Бенни.
  - Ну трахнул бы Сабрину или там Сьюзи из Третьей группы.
  - Сьюзи в другой казарме, до неё не доберёшься, а Сабрина не даёт.
  - Это смотря кому, - с видом знатока сообщил немец. - Думаешь, ей охота год без мужика?
  Рон в эти пошлые разговоры не лез. Кроме Бэтти у него никого никогда не было.
  - Смотри! - вдруг закричал Шульц.
  Все сразу упёрлись в монитор. А там показывали трёх грязных оборванных людей. Здоровенный лысый негр. Уже немолодой человек арийской наружности, худой, сутулый и высокий. И русоволосый, сероглазый парень с косым шрамом на шее. Они, застыв, пялились в компьютерный монитор.
  - Нас показывают! - только и проронил Рон.
  Шульц покопался в кнопках, подключил динамики.
  - Сейчас и звук будет! - сообщил он.
  - Сейчас и звук будет! - эхом откликнулись динамики.
  - Прямая трансляция! - восхищённо воскликнул Рон. Всё сказанное с секундной задержкой повторялось из колонок.
   Бенни нашёл глазок камеры установленной над столом и плюнул в него. Слюна медленно стекала по объективу, и на мониторе её было отчётливо видно. Потом ударил в камеру прикладом, объектив разлетелся вдребезги. Изображение на мониторе погасло, секунду там были какие-то помехи, из динамиков шипело.
  - Разбивай, не разбивай! Тут этих камер понатыкано, всё равно все не разобьёшь! - проворчал Шульц.
  И точно через секунду на мониторе появилась новая картинка. Тот же подвал, те же Бенни, Шульц и Рон, только показанные немного с другого ракурса. Камера находилась где-то сбоку, между стеллажей. Бенни быстро её отыскал и выстрелил в объектив из пистолета. Выстрел ударил по ушам.
  - Ты, придурак, хочешь, чтобы мы оглохли?! - заорал Шприц.
  - А пусть суки знают, что я их не люблю! - зловеще осклабился Бенни.
  - Мои уши-то тут причём?! - не унимался немец.
  Тем временем на мониторе появилось изображение с третьей камеры.
  - Смертники в ярости разбивают камеры! - неожиданно прогремел из динамиков гнусавый голос. - Помню и я, когда захватил дот, делал точно также.
  Бенни восхищённо заорал:
  - Ух ты! Это тот самый гундос знаменитый комментирует! Джонни Ли, кажется. Он три года назад Шоу выиграл! Я до того, как сюда попал, частенько телик смотрел. Этот парень само классно базарит, лучше, чем другие. Понимает нас смертников, сам через это всё прошёл! Неудивительно, что Пятый этап ему комментировать дали. Я если дойду, тоже комментатором стану!
  - Да ты двух слов связать не можешь, - съехидничал Шприц.
  Картинка на экране сменилась. Снимали сверху, наверно с вертолёта. Рыжие холмы, серые камни, среди них ловко, как змеи, ползут двое. Впереди девушка стройная, как спортсменка, сзади - высокий черноволосый парень.
  - Ух ты! Сабрина с Али! - воскликнул Рон.
  Парень, ползший сзади, схватил девушку за задницу. Та, недолго думая, лягнула его сапогом в лицо. Оператор умело воспользовался зумом. На экране было чётко видно, как у парня из носа потекла струйка крови.
  - Видал, Шприц?! - многозначительно сказал Бенни. - А ты говоришь Сабрину трахнуть. Али вон уже третий месяц пытается.
  - Не так пытается.
  - О! Горячая девочка! - прогундосил комментатор. - Я бы тоже потрогал такую жопу! В моей группе баб, к сожалению, не было.
  
  
  Изображение снова сменилось.
  Дуглас и один из Рамиресов закидывали гранатами дот. Разумеется, не тот, в подвале которого сейчас сидели Рон, Бенни и Шприц. Но очень похожий. Бойница была забрана узкой металлической решёткой. Через такую даже пуля внутрь не пролетит, ни говоря уж о гранате. Зато и наёмники не могут стрелять из пулемётов, для этого им необходимо поднять решётку.
  Скорее всего, Дуглас с Рамиресом нашли гранатный склад, по крайней мере, гранат у них было много. Чип Тайгер, стараясь не попасть под осколки, пытался обползти дот с тыла. Второго Рамиреса видно не было. То и дело грохотали взрывы. Стены дота почернели от копоти, по бетону поползли глубокие трещины.
  - Давай, парень, давай! - подбадривал Бенни. - Давай, прыщавый, покажи этим крысам!
  - Интересно, где второй Рамирес? - спросил Шприц.
  Ответил на это комментатор:
  - Здесь сражаются лучшие бойцы! На лейтенанта Дугласа самые большие ставки, второе место за покойным Гомесом Рамиресом. Его брат-близнец Педро на третьем месте. Да не повезло тем ребятам, кто поставил на Гомеса, я и сам двести баксов просрал. Ладно, зато хоть путать теперь близнецов этих не буду.
  - Да, крякнул Рамирес, - сказал Бенни. - Хороший был боец, да и парень - неплохой!
  
  
  Камера переключилась на тех, кто оборонял дот. Всего двое наёмников. Один с фигурой атлета, квадратной челюстью, короткой военной стрижкой, сразу видно - бывший солдат. Второй седой и сгорбленный. Ему бы не в наёмники, а в дом престарелых. Оба закрыли ладошками уши, лица напуганы. Сейчас, наверное, думают уже не о долларах, а о том, как бы задницу свою сберечь. Пока решётка закрыта, к ним не залетит ни осколок, ни пуля. Только и они стрелять не могут. Патовая ситуация.
  - Заперлись крысята! - негодовал Бенни, махая здоровенными кулаками. - Ничего, Дуглас вскроет ваш бункер, как консервную банку.
  - Они долго так не выдержат, - сказал Шульц. - Сами решётку откроют, чтобы стрелять.
  
  
  Снова вид снаружи.
  Чип Тайгер почти добрался до дота. Он то полз, то вставал, пробегал пару метров и снова падал на землю. Когда Чип в очередной раз поднялся, решётка открылась, и оттуда полоснул пулемёт. На груди Чипа появилось сразу несколько дыр, тело отбросило назад на метр.
  Всего несколько секунд бойница была открытой, но этого хватило смертникам. Рамирес с Дугласом кинули гранаты одновременно. Рамирес попал, Дуглас - нет. Но и одной гранаты вполне достаточно. Решётка и покорёженный ствол пулемёта вылетели наружу. Рамирес метнулся к доту, лейтенант прикрывал, наведя автомат на бойницу. Вряд ли кто-то там выжил, но если бы лейтенант пренебрегал осторожностью, скорее всего, не дошёл бы до Пятого этапа.
  - Хорошо сработано! - оценил комментатор. - Итак, похоже, двумя наёмниками стало меньше. А заодно и одним смертником. Паренька буквально порвало крупнокалиберными пулями. Докторам его уже не заштопать, а это значит, Чип Тайгер выбывает из игры, и кто-то продул денюжки.
  - Не повезло парню, - прошептал Рон. - Не понадобится ему теперь флажок.
  - В живых осталось четырнадцать смертников, - продолжил комментатор. - Оценим их шансы. Как уже было сказано: первый в рейтинге - лейтенант Дуглас. Ему в спину дышит Педро Рамирес. На третьем месте сейчас Егор Горбунков из Второй группы.
  Камера переключилась. За камнями, подстелив под задницу рюкзак, сидел Егор - парнишка на вид не старше Али. Автомат лежал рядом, а смертник спокойно курил. Судя по беззаботным стеклянным глазам - не табак. Бенни смотрел с нескрываемой завистью. В Первой группе Дуглас жёстко следил за порядком. В казарме заядлые любители типа Бенни и Рамиресов баловались травкой, во время боевых операций - никогда.
  - Что за имя такое - Егор? - спросил негр.
  - Русская свинья! - ответил Шульц, лицо побледнело.
  - Чего это ты русских так не любишь?
  - Мы им войну проиграли!
  - Когда?
  - Всегда! - прошипел Шульц.
  Рон его таким ещё не видел. Да пожалуй, мог он яд пациентам вкалывать. Особенно русским.
  Картинка снова сменилась, опять Рон увидел себя и товарищей. Комментатор объявил:
  - Четвёртое место делят Рон Хантер и Бенни ээ... просто Бенни.
  - Ах ты гундос! Фамилию мою забыл! Вашингтон - я! Бенедикт Вашингтон! Пусть все слышат!
  - Итак, все слышат, - буркнул Рон.
   Но он был не прав - картинка стала статичной, как будто их сфотографировали, и звук исчез, остался лишь голос комментатора:
  - На мой взгляд, у Хантера шансов больше. Не понимаю, что за дураки ставят на негра? В такого амбала даже слепой попадёт.
  - Ах ты, сука! - прорычал Бенни.
  - Странно, что этот бугай до сих пор жив, - насмешливо рассуждал комментатор. - Видимо, наёмнички у нас нынче с руками из жопы. Правда, ляжку ему всё-таки сумели прострелить... Нет, уважаемые зрители, говорю вам, как профессионал: хоть наёмники попались - криворукие, негр до Черты не дойдёт.
  - Всё! С меня хватит! - Бенни схватил железную табуретку и кинул в экран. Монитор разлетелся на куски.
  - Ну ты и урод! - закричал Шульц. - Я не успел посмотреть какой рейтинг у меня!
  - Ладно, ладно, не кипи, Шприц, - примирительно осклабился негр. - Давайте лучше позырим, чо тут кроме компьютера есть.
  
  
  Многоярусные стеллажи тянулись вдоль всех стен. И на них чего только не было. Оружие, боеприпасы, всякая техника типа биноклей, приборов ночного виденья, компасов, и ещё всяких электронных прибомбасов. Там же аптечки, пищевые концентраты, консервы, канистры с водой.
  Рон подобрал себе автомат получше, набил рюкзак магазинами.
  Шульц нашёл снайперскую винтовку 'Shtorme', для него отечественную: немецкого производства. Если свою старую он так любил, что чуть ли не облизывал, то как будет относиться к этой? Но и старую Шприц не оставил, разобрал и аккуратно упаковал в вещмешок.
  Бенни тоже не бросил верный RN-300, несмотря на то, что здесь были пулемёты и поновей. Лишь обвешался пулемётными лентами.
  Пополнили также запасы еды и воды, заодно и перекусили. Здесь нашёлся электрочайник, пакетики с чаем и кофе, несколько банок со сгущённым молоком. Жируют наёмники.
  Рон с наслаждением глотал горячий кофе, густой аромат наполнил подвал. Бенни отыскал кусок вяленого мяса. По сравнению с консервами и сухпайком это был настоящий пир.
  
  
  На одной из стен, между полками, висели два отличных бронекостюма, какие не у каждого наёмника встретишь. А сравнивать их с бронежилетами смертников - всё равно, что сравнивать кольчугу с пижамой.
  - Как делить будем? - спросил Рон.
  - А никак, - откликнулся немец. - Один мне, другой - тебе. Один хрен на эту гориллу никакой броник не налезет!
  - Я те ща покажу гориллу! - зарычал Бенни.
  Но быстро успокоился: его нередко так называли. А бронекостюм на него действительно не налез.
  Броня состояла из штанов, закрывавших ноги по щиколотку, куртки и шлема, похожего на мотоциклетный. Всё выполнено из лёгкого, эластичного и очень прочного материала. Причём куртку можно надеть прямо поверх смертниковского бронежилета.
  Шульц так и сделал. А Рон бронежилет скинул - всё-таки лишние килограммы. Шлем он закинул в рюкзак до лучших времён. Вернее до худших.
  В углу стоял массивный сейф, высотой с человека. Дверь, конечно, оказалась заперта. Даже у негра не хватило сил, чтобы её вырвать.
  А что внутри - было очень интересно. Если в самом подвале столько ценной техники оружия и амуниции, то что же в сейфе?!
  Бенни выстрелил в замок из пистолета, пуля срикошетила, чуть не попала в него же.
  Шульц уже ничего не сказал, только покрутил пальцем у виска. Потом достал с полок взрывчатку. Прикрепил к двери сейфа, установил таймер.
  - Советую вылезать быстро! - сказал он и первым бросился к лестнице. Остальных уговаривать не понадобилось.
  Внизу громыхнуло, пол задрожал.
  Пришлось ждать несколько минут, пока дым хоть чуть-чуть рассеется.
  Спустились. Дверь сорвало с петель, несколько стеллажей повалило. Вещи в беспорядке валялись на полу.
  Из сейфа на смертников уставился потресканный объектив видеокамеры. Сам сейф был пуст. На задней стенке нацарапаны какие-то непонятные буквы. По-английски было только:
  'Здесь был Виталя из Первой группы' а рядом буквы: 'Экс', 'Вай', и ещё какая-то неанглийская буква, потом опять английские 'Би', 'Эй', 'Эм', а ниже - год.
  - Снова русские свиньи! - выругался Шульц. - Эта надпись здесь с прошлого Шоу. А сейф - пустой!
  - Давайте тоже чо-нибудь накарябаем, - предложил Бенни.
  
  
  Один за другим они выбрались из дота. Красный шар солнца повис над холмами - до заката оставалось ещё часа три. Удушливая пыль забивалась в ноздри, и Рон накинул шлем бронекостюма. Стало тихо, как будто погрузился под воду. Бенни что-то говорил Шприцу. Хантер видел, как шевелятся толстые губы негра, но ничего не слышал. Зато стекло защищало от пыли, а если верить тому, что рассказывал о подобных костюмчиках капитан Грегори, то и от случайной пули.
  В самом углу шлема Рон увидел бегущие цифры. Какие-то постоянно меняющиеся данные. На внутренней стороне левого рукава тянулся ряд кнопок.
  Надо быть минимум профессором, чтоб разобраться в устройстве этого костюма - подумал Рон.
  Но всё оказалось значительно проще. Рон нажал первую попавшеюся кнопку и появился звук. Хитро устроены костюмы наёмников. Хотя чего тут удивляться - техника не стоит на месте. Это у смертников допотопная амуниция.
  - ...ненавижу педерастов! - говорил тем временем Бенни. Начало разговора Рон прослушал.
  Шульц осмотрел местность в бинокль, указал рукой:
  - Я заберусь на тот холм и буду снимать снайперов и пулемётчиков. Чем меньше их останется, тем лучше, - он любовно погладил винтовку. - С этой птичкой я им покоя не дам.
  Холм и впрямь был подходящий. Высокий, с него, должно быть, всё Поле видать. На вершине чернеют крупные камни - отличное укрытие.
  Рон решил идти вместе со Шприцом.
  - А я пойду вперёд, - объявил Бенни.
  
  
  Рон и Шульц забрались на холм и затаились среди камней. Отсюда открывалась отличная панорама. Вся южная часть поля видна как на ладони. Канавы, рытвины, камни, холмы и лощины. На самом краю несколько сторожевых вышек. Под вышками брустверы. Баррикады из мешков с песком, закрывают пулемётчиков.
  А перед ними красная черта шириной в метр, с такого расстояния кажущаяся тоненькой полосочкой. Тяжело будет до неё добраться. Метров двадцать, где всё отлично просматривается. Тут не только с вышек достать могут, тут пулемётчики - покрошат, как капусту на салат. Есть, конечно, кое-какие камни, но чтобы за ними спрятаться - надо быть лилипутом. Придётся что-то придумывать.
  Рон слышал, что в прошлогоднем финале один смертник пробежал последние метры, прикрываясь телом товарища по группе. Когда он пересёк черту, в нём было четыре дырки, а труп его дружка был похож на решето. Но, несмотря на четыре ранения, выжил и получил заслуженную амнистию.
  - Не высовывайся! - предупредил Шульц. - Их снайперы тоже не дураки, они прекрасно знают все точки, где могут спрятаться такие, как мы. Каждый холм, каждое возвышение - под присмотром. Переведи костюм в маскировочный режим.
  Рон, само собой, не знал, как это сделать, но Шприц, прекрасно разбирающийся в технике, показал на какую кнопку нажать. Костюм принял жёлто-коричневую окраску, сливаясь с окружающими скалами. А Рон в очередной раз подивился техническому оснащению наёмников.
  - Главное стекло шлема теперь не блестит, не отражает солнечные лучи. Блестящие предметы отлично видны с вышек, - сказал Шульц, своё же стекло он поднял, объяснив: - Так целиться удобней. Ты, кстати, и с биноклем поосторожней.
  - А твой оптический прицел, он не блестит?
  - Нет, прицел специально устроен так, чтобы не привлекать внимания. Снайпер должен быть незаметным.
  - Дай мне свою старую винтовку попользоваться, - попросил Рон. Шприц немного поразмышлял, по лицу было видно - не хочет давать. Потом махнул рукой:
  - Ладно. Собрать сможешь?
  - Лучше ты, - предложил Рон.
  Шприц спорить не стал, быстро собрал винтовку, отдал Рону:
  - Займи позицию в десяти метрах правей, там высокие камни.
  Рон пополз к указанному Шприцом месту, расположился. Осторожно выглянул из-за укрытия.
  Со снайперки Рон стрелял только на Первом этапе. Придётся вспоминать, как с этой штукой обращаться. С занятой позиции было видно две вышки и один бруствер, обложенный мешками. Там сновало несколько крошечных фигурок. До них больше километра, но для снайперской винтовки это не расстояние. Остаётся только выбрать мишень поудобней. Перекрестье легло на наемника, который дежурил на правой вышке.
  Убивать. Оказывается, это не так уж и сложно. Свою душу можно успокоить отговорками типа: это необходимо, или ты их, или они тебя. За все этапы Рон убил уже больше десятерых. Но каждый раз было противно, нажимать на курок, тем более вот так, на расстоянии. Рон прибывал в состоянии сильнейшего шока, когда отправил на тот свет Бэтти и её любовничка. Он до сих пор сожалел об этом. Здесь же приходится убивать по-другому. Дуглас и Рамиресы убивают холоднокровно и расчётливо, как профессионалы. Впрочем, они и есть профессионалы ещё и высочайшего класса. Бенни и Сабрина убивают с азартом, как заядлые охотники. Шульц с извращённым удовольствием, смакуя каждое убийство.
  А вот Рон так не мог. Он убивал из необходимости. Он не делал зарубок на прикладе, как Рамиресы, которые стремились переплюнуть друг друга. Не хвастался каждым подстреленным наёмником, как Бенни. Не коллекционировал жетоны наёмников, как Сабрина. И не входил в рейтинг самых метких стрелков, как Шульц. Он вообще сильно удивился, когда узнал что делит с Бенни четвёртое место в общем рейтинге.
  Рон уже хотел стрелять, как вдруг Шприц окликнул:
  - Эй, Рони, смотри - вон наш гориллоид ползёт.
  Хантер и вправду рассмотрел негра, неумело скрывающегося среди камней. Увидел его и снайпер на вышке. Выстрелил, Бенни упал. Тут же в ответ шмальнул Шприц. Снайпер дёрнулся, винтовка выпала из рук. Мёртвое тело перевалилось через невысокие перила, упало на мешки бруствера. С других вышек сразу открыли огонь, Шприц еле успел нырнуть за камень.
  - Быстро нас вычислили, - прокричал он.
  На одной из вышек был установлен пулемёт. В течение минуты, которая показалась Рону вечностью, пулемётчик обрабатывал холм. Пули крупного калибра вырывали куски из земли, крошили камень. Если б не костюмы, смертников посекло бы осколками. Наконец, пальба прекратилась.
  Хантер посмотрел в сторону Шприца. Немец молча уткнулся лицом в землю и не подавал признаков жизни. Когда Рон окликнул его, тот даже не пошевелился. Что за чертовщина? Попасть в Шульца вряд ли могли: камень, за которым он лежал, был надёжным укрытием.
  Вжимаясь в землю, Рон подполз к нему. Бронекостюм вроде цел. Хантер перевернул Шприца на спину.
  Он был мёртв. Забрало шлема откинуто, следов ранений нет, но лицо неестественно синие. В остекленевших глазах застыло недоумение. Присмотревшись, Рон заметил на лице две маленькие чёрные точки. Вокруг них кожа была более тёмной, напоминала синяк. Рон не успел ещё сообразить, что же произошло, а из шлема показалась треугольная змеиная морда. В змеях Рон разбирался плохо, но в том, что эта маленькая тварь прикончила Шприца, он не сомневался. Видимо, немец залёг, укрываясь от пуль, а та воспользовалась этим и куснула в щёку.
  Змея, тем временем, уставилась на Рона немигающим взглядом, потом мерзко зашипела. Рон отпрянул, выхватил из-за спины автомат, и выпустил в ядовитую гадину пол обоймы. Её перерубило в нескольких местах, а лицо Шульца превратилось в кровавое месиво.
  
  
  Хантер подобрал винтовку Шприца. Она оказалась гораздо навороченей. Электронный прицел, в нём куча всяких прибомбасов. В таком мог разобраться только покойный Шульц.
  Рон посмотрел туда где лежал Бенни, но негра не было видно. Наверное, раненный заполз в какую-нибудь яму.
  Снайпера и пулемётчики на время затаились. Дуглас предупреждал, что такое бывает. Организаторы Шоу приказывают наёмникам не стрелять. Нельзя, чтобы всех смертников перебили, кто-то ведь должен дойти до черты. Вот этим кем-то Рон и собирался стать. А для этого, из-за камней пока лучше не вылезать, решил он.
  Дуглас же решил по-другому.
  Рон заметил лейтенанта, справа. Тот, воспользовавшись затишьем, огибал холм. И был он не один. За ним шли человек пять-шесть. Сосчитать было трудно: они то появлялись, то исчезали за камнями. Рон заметил юркого Рамиреса, высоченного Али Абдул-Хамида, стройную фигурку Сабрины. Были там ещё пара бойцов из других групп. Перебегая от камня к камню, солдаты приближались к заветной цели.
  Они миновали холм, продвинулись вперёд еще метров на двести. Видимо, Дуглас сделал ставку на скорость, уступив при этом осторожности. За это и поплатился. Он бежал первым, и вдруг - грохот, его подбросило словно куклу, швырнуло о землю. Минное поле. А ведь сам предупреждал о нём. Выходит, не все мины были указанны на его карте. Во всяком случае, очень много народу потеряло в этот миг свои денежки. А смертники - лучшего бойца.
  Наёмники всё ждали от людей с Шоу разрешения стрелять. А может, просто заманивали. Теперь отряд возглавил Рамирес. Через оптику винтовки Рон видел, как он осторожно ползёт впереди, помечая места, где обнаружил мины. Остальные пробираются за ним, для укрытия используется любая яма, любой камушек.
  То по-пластунски, то быстрыми перебежками они почти пересекли минное поле и тут, как и предсказывал покойный лейтенант ещё в начале пути, началась та самая мясорубка.
  Наёмники открыли огонь сразу из всех пулемётов, что у них имелись. Кто не успел припасть к земле, того разорвало в клочья. Многие остались на открытом пространстве и теперь пытались добраться до спасительных камней.
  Один из солдат поднялся и побежал вперёд, но тут же нелепо встал и замер. Это был Али.
  - Что он делает, идиот?! - прошептал Рон. - Пулемётчик порвёт его на куски!
  Как заговорённый араб стоял посреди поля. Вокруг хищно жужжали пули, а он не двигался с места! На лице застыло выражение безысходности, Али знал, что уже мёртв. Рон всё понял: 'попрыгунья'. Такие мины применялись ещё с прошлого века. Если наступить на мину, то она не взрывается, но стоит с неё сойти и...
  На штанине араба расцвёл красный цветок - след от пулемётной или снайперской пули. Али вскрикнул, пошатнулся, но устоял на месте. Через прицел Рон видел, как из глаз парня брызнули слёзы. Снайпер мог поразить такую идеальную мишень хоть в самое сердце, но выродок потешался. Пулемёты на время заткнулись, предоставляя стрелку всласть поиграться. Вторая пуля пробила другое бедро, и Али потерял равновесие и жизнь.
  На том месте, где он только что стоял, в земле зияла глубокая воронка. Куски обгорелого мяса разбросало на несколько метров вокруг. От этого зрелища Рона чуть не вывернуло, но он сдержался - привык. Али был самым молодым в группе, ему всегда все симпатизировали. Ну, разве что, кроме Сабрины. Да и Рон почему-то всегда относился к арабу лучше, чем к остальным.
  - Здесь нельзя заводить друзей! - прошептал Рон, сжав кулаки. - Нельзя!
  Старое правило смертников - никаких друзей! Психика может не выдержать, когда будешь собирать то, что осталось от твоего товарища, чтобы похоронить.
  
  ***
  
  Хантер долго набирался смелости прежде чем покинуть холм. Но время играло не на него - скоро Звонок, а это равносильно смерти. Надо идти.
  Винтовки Рон решил оставить. Жаль, конечно, только в ближнем бою они неэффективны, а к противнику хочешь, не хочешь, а придётся подойти почти вплотную. Вообще, всё лишние скинуть. В рюкзаке завалялась банка консервов. Есть не хочется, значит - выкинуть. Только аптечки, автомат и патроны.
  Чтобы было удобней, Рон установил на часах таймер. До Звонка осталось девяносто четыре минуты, до Черты - чуть больше километра. Главное, минное поле стороной обойти.
  Держа автомат наготове, Хантер медленно продвигался вперёд. Он старался обогнуть мины слева. Иногда на пути попадались трупы смертников, изуродованные взрывами до неузнаваемости. Такие места Рон обходил с особой осторожностью. Мин здесь было понатыкано, как иголок у ежа на спине.
  Солнце уже клонилось к горизонту, жара спадала, по небу не спеша плыли косматые облака. Минное поле осталось позади. По крайней мере, Рон на это очень надеялся.
  Внезапно сзади послышалось шуршание, он обернулся на звук, вскинул автомат. Шли секунды. Хантер залёг, в камнях, затаился. Наёмники ведь могли зайти и с тыла.
  Но это оказалась Сабрина. Она, юркая, как ящерица, прячась за валунами, подползла к Рону. Какое-то время девушка молча лежала, прижавшись к нему. Рон чувствовал её тяжёлое дыхание даже через бронекостюм. Щеку Сабрины рассекла глубокая ссадина, волосы были растрёпанны.
  - У меня идея! - нарушила молчанье она.
  Сначала Рон подумал, что девушка придумала какой-то план, как пробраться на ту сторону. Но когда она попыталась засунуть руку ему в штаны, понял, что речь идёт совсем о другом.
  - Сними костюм! - Тон у неё был командный, прямо как у покойного лейтенанта Дугласа.
  - Да какого чёрта?!
  - У меня никогда не было 'этого' на поле боя, - хрипло сказала она. Глаза горели похотливым огнём. Рон не знал, что и ответить. У него естественно тоже, никогда 'этого' не было на поле боя. Да и вообще после Бэтти ни разу 'этого' не было.
  - Я читала в одной книжке, - начала Сабрина.
  Так она ещё и книжки читает! - поразился Рон, но вслух говорить этого не стал, ещё обидится. А та продолжала:
  - Там было написано, что, когда война, и вокруг гибнут люди, у человека возникает потребность в размножении. Это потому, что количество населения уменьшается и необходимо его пополнять.
  Сабрина явно решила пополнять количество населения. Под шлемом лицо Рона налилось пунцовой краской. Хорошо хоть она этого не видит.
  - Знаешь, что Дуглас сказал перед смертью? - вдруг сменила тему Сабрина.
  - Откуда мне знать?! Я рядом не стоял! Издалека только видел, как его миной о камни размазало.
  - Не размазало. Он был ещё живой. Правда, ногу оторвало. Но он ещё за камень успел заползти перед тем, как откинуться. А выжил бы, я его сама на тот свет бы отправила - не люблю, когда меня по лицу бьют и мразью называют! Хотя сейчас уже на него злобы не держу.
  - Так и что он сказал?
  - Он сказал: 'Жизнь прожить - не поле перейти!..' А потом помер.
  - И что это значит?
  - Не знаю. Но мне кажется, сколько бы нам не осталось, надо наслаждаться последними минутами по полной программе!
  Она снова принялась гладить Рона по штанине, попыталась запустить руку под бронекостюм.
  - Что-то ты с Али не очень-то наслаждалась?
  - Али - салага. Молодой ещё. К тому же - грубый. Не люблю грубых. У этих арабов женщину вообще за человека не считают.
  - Я тоже грубый, - соврал Рон.
  Сабрина даже рассмеялась.
  - Да ты не парься. Конечно, ты не секссимвол, но выбора-то нет. Эх, был бы на твоём месте Бенни, я бы с ним с большим удовольствием побарахталась. Но его ведь тут нет.
  Бенни бы тоже с тобой с удовольствием побарахтался - подумал Хантер.
  - Ты знаешь, что нас сейчас снимают на сотни камер и транслируют по телевиденью?! - привёл он последний аргумент.
  - А ты знаешь, что мы с тобой навряд ли доживём до вечера. Так что мне по барабану! Тем более, я всегда мечтала сняться в порно! Расстёгивай костюм!
  Её руки быстро нащупали молнию. Он не сопротивлялся, он и думать забыл про прямой эфир.
  Сабрина стянула с Рона шлем, а с себя камуфляж. Ого! А у Бэтти-то такого хозяйства не было. Рон пожирал глазами пышные груди, а Сабрина добралась уже до штанов. Она залезла сверху, застонала от удовольствия. В небе пролетел вертолёт. Операторы, наверное, сейчас выбирают наилучший ракурс, для зрителя будет настоящий праздник.
  Сначала было стыдно, потом приятно, потом очень хорошо. А потом в лицо брызнуло горячей кровью. Сабрина слетела с Рона, донёсся далёкий звук выстрела.
  Допрыгалась - пронеслось в голове. Хантер содрогнулся от приступа истеричного смеха. Я схожу с ума, думал он. Нет, не схожу! Сошёл. Давно уже сошёл! Даже если выберусь отсюда, повешусь, как тот парень с прошлого Шоу!
  Сабрина не шевелилась. Подойти к трупу Рон не решился. Хотя бы закрыть ей глаза. Но Рон не смог себя заставить. Машинально застегнул бронекостюм, надел шлем, поднялся. Выпустил длинную очередь в сторону вышек. Он знал, что не в кого не попадёт, но ярость требовала выхода.
  Не прячась, во весь рост Рон шёл к красной черте. В голове помутилось. Будь, что будет! С меня хватит! - проносились мысли. На миру и смерть красна!
  На снайпера, который убил Сабрину, а теперь может целится Рону в голову, Хантеру было уже наплевать. В такие минуты полностью теряешь рассудок, трусы превращаются в героев, человек может грудью закрыть пулемёт или направить самолёт на таран.
  На ходу он стрелял, не жалея патронов, один за другим менял магазины.
  Правое плечо обожгло. Броник пробило, как картон, из рваной дыры сочилась кровь. Снайпер стрелял бронебойными. На каждый хитрый бронекостюм найдётся своя бронебойная пуля!
  Как ни странно, боль вернула способность мыслить. Умерший было, инстинкт самосохранения воскрес. И Рон нырнул в канаву. Несколько пуль пролетели там, где он только что стоял. Затарахтел пулемёт.
  Руки потянулись за аптечкой. Рон всё делал автоматически. Если рядом нет врача, приходится действовать самому. Снять костюм, наложить бинт. Укол антисептика, укол обезбалевающего, укол антишока.
  Сердце лихорадочно стучало, но постепенно возвращалось к нормальному ритму. Боль временно ушла. Рон глянул на таймер. До Звонка осталось сорок две минуты. А до черты примерно метров триста. Кажется рукой подать, но попробуй высунься!
  Пулемёты не умолкали.
  Ещё минут пять Рон не смел выглянуть. И сколько же у них патронов?! Вдруг всё стихло. Только поднявшийся ветер завывал меж камней.
  Рон надел шлем от бронекостюма на ствол автомата и высунул из-за камня. Пуля отбросила шлем на несколько метров вбок. Нечего было даже и думать, о том, чтобы достать его. Рон обругал себя последними словами. Так глупо лишиться шлема!
  И снова пули не дают высунуться. Снова долгих десять минут вынужденного бездействия. Сменить, алый от крови бинт, вколоть ещё обезбалевающего. Всё, шприцы закончились, аптечка пустая. Скоро будет очень больно.
  Осталось двадцать шесть минут.
  Хантер посмотрел в небо. Там вверху плотные серые облака росли, понемногу наливались чернотой, солнца уже не было видно. Где-то далеко громыхнуло. Нет, это была не граната и не мина, созданным человеческой рукой игрушкам не тягаться с матушкой природой. Раскат грома, злой и мощный, прокатился по долине. Затем ещё и ещё. Загрохотало непрерывно, засверкали ветвистые росчерки молний. Резкий ветер хлестал так, словно пытался сдвинуть многотонные громады скал. В этом он не преуспел, но вскоре всё вокруг заслонила летящая по ветру пыль. Песок и мелкие камни били в лицо, пыль забивалась в глаза и в рот.
  Рон понял, что такой шанс терять никак нельзя. Он выскочил из укрытия и побежал в сторону черты. Его шатало, правый бок онемел, плечо отзывалось болью при каждом движении. Ноги подкашивались, в голове стоял колокольный звон. Рон уже не бежал, он брёл через поднявшуюся песчаную бурю. Главное - не потерять направление.
  
  
  Бешеные порывы ветра не прекращались, в лицо кинуло первые капли дождя.
  Удары грома стихли, и Рон услышал дробный стук автоматов, рокот пулемёта. Наёмники палили вслепую. Ничего не было видно, но иногда Рон чувствовал, как рядом пролетают шальные пули.
  Хлынул ливень. Струи воды прибили к земле поднявшуюся пыль. Рон протёр глаза, но ничего толком не смог разглядеть: стена дождя скрывала всё кругом.
  Вот так-то зритель! Получил зрелище! Никогда, пожалуй, ещё не было такого нетелегеничного финала - видимость-то не просто хреновая, а вообще нулевая!
  За Шоу, конечно, стоят могущественные люди, но погоду менять они пока не научились. А у Рона есть реальный шанс проскочить незамеченным.
  
  
  В голове стучало, каждый шаг отдавался болью во всём теле. Рон брёл на звуки выстрелов, рискуя получить свинцовый подарок. Но другого пути не было - Черта там, откуда стреляет враг.
  Песок не успевал впитывать в себя массы воды, обрушившиеся с чёрного неба. Канавы заполнялись, превращаясь в глубокие лужи. Под ногами хлюпало, иногда Хантер проваливался в воду по колено, ботинки вязли в грязи.
  
  
  Внезапно Рона отбросило назад. Сразу несколько пуль нашло цель. На животе появились рваные дыры - лучший в мире бронекостюм опять не спас. Боли почему-то не было. Вернее она, конечно, была, но не та дикая боль, когда у тебя в желудке и кишках свинец. Видимо, болевые рецепторы, всё еще усыплены обезбалевающим.
  Выстрелы гремели где-то совсем рядом. Рон поднялся. Он задыхался, кислорода не хватало, в глазах медленно темнело. Пространство вокруг будто сжалось в точку. Пересохший рот жадно хватал воздух, с каждым выдохом из него выплёскивалась кровь.
  Рон знал, что уже мёртв. Шатаясь, как сильно пьяный, сделал ещё несколько шагов. Рука крепко сжимала флажок - этот глупый атрибут смертника. Колени подкосились, Хантер упал в жидкую грязь. Он потерял сознание с мыслью - во чтобы то ни стало надо дойти до черты. Он не знал, что уже пересёк её.
  
  ***
  
  Ливень стихал, немного прояснилось. Рон лежал в трёх метрах за чертой. Он не видел, как пулемётчик навёл на его тело массивный ствол. Наёмник уже хотел стрелять, но его вовремя одёрнули за плечо. Человек в униформе Шоу сказал:
  - Не надо. У нас всё по-честному, этот парень сделал свою работу.
  
  ***
  
  Рон очнулся, открыл глаза. Боли по-прежнему не было. Или его до отказа напичкали обезбаливающим или он уже помер.
  Вокруг стерильно-белые стены, какие обычно бывают в больницах. В распахнутое окошко видно кусочек неба. Чистого, ярко-синего, как на рисунке. Легкий ветерок врывается в комнату, от него прохладно и свежо.
  Было так легко и приятно. Хотелось и понежится в тёплой постели, и одновременно соскочить с неё, выбежать наружу, туда, где синее небо и вольный ветер. Дышать во всю грудь, наслаждаясь каждым глотком. Рон уже и не помнил, когда последний раз испытывал что-то подобное. Может быть, никогда? Голова кружилась, приступ эйфории всё не проходил.
  'Наверное, это потому, что остался жив', - ликовал Рон. - 'Выжил наперекор всему! Если я пересёк эту грёбанную Черту, то я свободен! Конечно, пересёк, иначе чтобы я тут делал. Я явно в лазарете, а тех, кто остался за Чертой кладут не в лазарет, а в землю. Всё, теперь я нормальный человек! Да и с работой проблем не будет. Администрация Шоу пристроит куда-нибудь. На комментатора, разумеется, не потяну, язык не такой длинный. Но сопливых новичков на Первом этапе уж смогу тренировать. И не так, как этот ублюдок Грэгари'.
  Рон на секунду закрыл глаза, а когда открыл, у кровати уже стоял плешивый очкарик, подозрительно похожий на Бартоломью Бакстора. Стоял, скрестив руки на груди и вперив скорбный взгляд прямо Рону в глаза. Молчание длилось долго. Почему-то Рону очень не хотелось заговорить первым. Наконец, очкарик вежливо поинтересовался:
  - Как ваше самочувствие?
  Голос у него оказался приятным - высоким и чистым, совсем не таким, как у Бартоломью.
  - Никогда так себя хорошо не чувствовал, - честно ответил Рон.
  - У нас так всегда.
  - Вы из администрации Шоу?
  - Да.
  Рон сглотнул и отважился задать главный вопрос:
  - Я пересёк черту?!
  Очкарик задумался.
  - Да.
  - Так я свободен?!
  - Свободен? Человек не бывает свободен. Никогда.
  - Вы это о чём? - Рон насторожился. Неужели администрация Шоу решила обмануть его?! Ведь он всё сделал. Пересёк финишную черту! Или этот парень просто шутит. Играет словами, решил поиздеваться над Роном?! Ярость медленно вскипала, бледное лицо Рона наливалось багровой краской.
  - Я выполнил свою работу! - закричал он. - По условиям контракта я свободен и могу делать, что захочу!
  - Тогда не надо было умирать, - вежливо возразил очкарик.
  - Что?!!! - у Рона потемнело в глазах, он начал задыхаться.
  - Успокойтесь, вот выпейте это, - в руках очкарика появился наполненный жидкостью стакан. Хантер был готов поклясться, что стакан появился прямо из воздуха!
  На вкус жидкость оказалась безвкусной, как вода, но через мгновение Рон почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Негативные чувства: паника, ярость, обида, покидали голову Рона, вместо них пришло спокойствие, даже умиротворение. Что они со мной делают, уроды! - промелькнула мыслишка и тут же захлебнулась в океане позитивных мыслей. А собственно чего паниковать? Самочувствие отличное, ничего не болит, очкарик - вежливый. Ну умер так умер, что с того? Все рано или поздно оказываются на том свете. Точнее, теперь уже на этом.
  - Как вас зовут?
  - По-разному. Вы можете называть меня как угодно, хоть очкариком.
  - Разве небожителям нужны очки? - удивился Рон.
  - А... нет. Это так, что б вам было привычно. У вас в голове уже сложился стереотип такого человека и теперь будет легче адаптироваться. А вообще здесь у нас всё очень переменчиво. Но для того чтобы вам было легче, модель окружающего мира построена на стереотипах из вашей головы.
  Стереотип это как стереомагнитофон что ли, подумал Рон. Допотопные стереомагнитофоны частенько попадались Рону, когда он работал в автомобильной мастерской.
  А очкарик небрежным жестом снял очки, выкинул, те исчезли прямо в воздухе.
  - Вот так вот. Сейчас я вам кое-что покажу, - он щёлкнул пальцами.
  Рон почувствовал, что вдавливается в кровать. В глазах замелькало, цвета менялись, как в калейдоскопе.
  Через мгновение мир вокруг в корне изменился. Больничная палата исчезла, как будто её и не было. А может, действительно не было?
  Бескрайняя зелёная долина. Вдалеке виднеются силуэты гор, покрытые снежными шапками. Сверху - бездонно-синее небо, по которому неспешно плывут кудрявые облака.
  На Роне был накинут больничный халат. Босые ноги утопали в мягкой траве, ещё влажной от росы. Лёгкий ветерок шевелил волосы. Цвета были такими насыщенными и в то же время естественными. Он никогда не видел подобной красоты. Какое-то время он просто стоял и наслаждался.
  - Я в раю?
  - Бог с вами! Какой рай? Вы убили около пятнадцати человек! Просто не хотелось сразу вас шокировать. А вообще здесь всё выглядит примерно так.
  Местность резко изменилась. Зелённая долина превратилась в выжженную солнцем пустыню. Вместо сочной травы - багровый песок. Вместо пышных облаков - кроваво-красный солнечный шар. Вместо свежего прохладного воздуха - удушливый зной.
  Рон зажмурился от яркого красного света. В горле сразу пересохло, горячий воздух обжигал лёгкие.
  - Вы же вроде говорили, что вы из администрации Шоу!
  - Говорил, говорил. И это правда. У нас здесь своё Шоу. Вы смертные много хорошего придумали. Когда-то у нас было так скучно! Раньше Грешников поджаривали в котлах со смолой. Но это, конечно, не то! Да и тотализатор там не устроишь! Разве что, кто быстрее сварится. Но у людей фантазия гораздо изощрённей. Мало кто сравнится с вами в жестокости.
  Я расскажу тебе немного о Шоу. По условиям контракта я должен тебя ознакомить с основными правилами и общими положениями. Остальные знания получишь перед Первым этапом. Он кстати, у нас и последний. Кое-какие правила мы изменили и усовершенствовали. Мы тоже на кое-что способны.
  Нет уж, - подумал Рон. - Ни за что не подпишу я твой адский контракт!
  Очкарик поглядел на Рона, по-шакальи хитро улыбнулся. Как будто мысли прочитал. Да почему как будто? Рон нисколько не сомневался, что эта подлая тварь способна читать мысли!
  - Там у вас есть выбор, здесь - нет. Там вы Смертники, здесь - Грешники.
  Боль скрутила и выжала из Рона все соки, его словно высушили, как египетскую мумию, а потом заполнили изнутри расплавленным металлом. Он кричал и не слышал собственного крика, изо рта брызгала кровавая пена. Казалось, это длилось дольше вечности.
  Боль ушла так же внезапно, как и пришла. Он ещё катался по песку в приступе агонии и вдруг понял, что уже ничего не болит. Боль исчезла полностью, словно её никогда и не было. Осталась лишь память о ней.
  Бунтарская душа Рона требовала сказать очкарику, что выбор всё равно есть. Но этот порыв сразу же угас. Хантер прекрасно понимал, что вытерпеть ещё раз такое, ему не удастся. Выбора действительно не было! Всё что он смог, это презрительно бросить:
  - И вы, поганые твари, ещё говорите, что мало кто сравнится с людьми в жестокости!
  - Да, мало кто, - согласился очкарик, пропуская оскорбление мимо ушей. - Однако мы сравнимся. А теперь заключим сделку!
  Декорации вновь изменились. Рон сидел в удобном кожаном кресле, перед ним журнальный столик, на столике - кофейник и две чашки. От кофейника исходил изумительный крепкий аромат.
  - Вот, - очкарик протянул Рону свёрнутый лист пергамента.
  - Как я подпишу? - буркнул Рон. - Ручку хоть дайте.
  - Э, нет. Какая ручка? У нас подписывают кровью. - Он достал кинжал.
  Рон аккуратно провёл пальцем по лезвию. Острый. Сделал надрез, несколько капель упало на пергамент. Зашипело. Коснувшись листа, кровь пенясь исчезала.
  - Ещё! - потребовал очкарик. Его глаза светились, а на губах играла демоническая улыбка. По всему было видно, что процесс доставляет ему огромное удовольствие.
  
  ***
  
  Подписав контракт, Рон очутился на большом пологом холме. И он был здесь не один!
  Тут были все!
  Бывшие смертники, теперь уже - грешники. Лейтенант Дуглас, Сабрина, Шульц, Бенни, братья Рамиресы, Али, Чип Тайгер, сержант Кирби, Егор Горбунков и ещё куча народу. Многих Рон знал, кого-то видел впервые.
  - Я же говорил, встретимся в аду! - ухмыльнулся Дуглас, завидев Рона.
  - О, Рон, ты с нами! Зададим этим пидорам! - радостно заорал Бенни.
  - Я так и не успела кончить! Я думаю, мы найдём время, чтобы продолжить наши маленькие игры! - тихонько шепнула Сабрина.
  Хантера хлопали по плечу, пожимали руки. Настроение у всех было, как ни странно, боевое.
  Когда все кто знал Рона, закончили с приветствиями он, наконец, осмотрелся как следует.
  Красная равнина, казалось, уходила в бесконечность. Очень далеко на юге, виднелась полоска горизонта. С востока и запада, словно зубья гигантской пилы, возвышались чёрные пики гор. А позади, метрах в двадцати, холм опоясывала огненная река. Полоса лавы метров десять в ширину. Лава шипела и бурлила. На поверхности набухали и лопались огненные пузыри, брызги жидкого огня летели во все стороны. Значит, отступать некуда.
  - Грешники, построится, сучьи выкормыши! - раздался оглушительный бас. Рон заозирался, в поисках того, кому мог принадлежать сей громогласный голос. Он принадлежал, пузатому недомерку, с безобразной злобной рожей. Этот карлик стоял возле очкарика.
  В одной руке он держал палку, а в другой... А в другой - жабу! Такую же мерзкую и жирную, как он сам.
  - Я - ваш командир, выродки! - объявил лилипут. - Кому говорю, стройся, сукины дети!
  Грешники нехотя выстроились в линию. Никто не роптал, лишь Бенни что-то ворчал под нос. Видимо, все хорошо помнили адскую боль. Наверняка, очкарик продемонстрировал каждому свои способности.
  Линия получилась внушительная: народу здесь было около тысячи. Команда Дугласа стояла приблизительно посередине строя.
  - Надеть 'костюмы Спасителя'! - рявкнул карлик.
  Перед каждым, прямо из воздуха появлялись грязные рваные балахоны.
  - Я не собираюсь одевать эту рвань! - отрезал Бенни.
  Карлик лукаво посмотрел на здоровяка, что-то прошептал. Жаба спрыгнула с его руки на песок. Сразу же на руке у карлика появилась другая жаба, не менее омерзительная и жирная. Первая же тварь, в несколько прыжков, оказалась возле Бенни, а потом запрыгнула в его, открытый от удивления, рот. Бенни замычал - толстая жаба застряла во рту наподобие кляпа.
  Карлик зловеще ухмыльнулся.
  Но он не на того нарвался. Мощные челюсти негра перекусили жабу пополам. Часть он морщась, проглотил, а часть выплюнул. Кровавый кусок того, что осталось от жабы, упал на песок прямо к ногам карлика.
  - Я, мать твою, похож на французика?! - заорал негр.
  Теперь карлик разозлился. И без того уродливая морда исказилась в злобной гримасе. Он навёл на Бенни палку. Раздался грохот, столб пламени, толщиной с руку, ударил Бенни в живот, и его отбросило метра на три. Кряхтя, он с трудом поднялся. Камуфляжный костюм прожгло, на черном животе надулись пузыри ожога. От бедняги шёл дымок.
  - Поджарить меня, как курицу гриль, решил?! - завопил Бенни, сбивая с одежды огонь.
  Карлик снова поднял свой, стилизованный под палку, огнемет.
  - Всё молчу, молчу! - утихомирился негр.
  - Какой сукин кот ещё что скажет? - осведомился карлик. - Надеть костюмы, выродки.
  Грешники молча начали натягивать балахоны, поверх камуфляжа и бронежилетов.
  - Э нет, сучата! На голое тело! - карлик направил палку на ближайшего Грешника. Тот без разговоров снял камуфляж, накинул балахон. Его примеру последовали и остальные. Ткань была грубой, как мешковина, сквозь многочисленные дыры виднелись грязные тела.
  Очкарик вышёл вперёд, в руках он держал такой же балахон. Тоном университетского профессора, он начал читать лекцию:
  - Перед вами защитный костюм 'Спаситель', модель 1.7! Превосходный проверенный уже ни в одном Шоу балахон! Он защитит вас практически от всего!
  Как эта дырявая тряпка может защитить? - подумал Рон, а очкарик продолжал расхваливать своё тряпьё:
  - Этот продукт многократно усовершенствовался. Наделялся всё новыми степенями защиты. По внешнему виду он походит на тот, в котором Иисуса Христа вели на голгофу.
  - Что-то это ему несильно помогло, - мерзко гримасничая, вставил карлик.
  - Не надо пугать наших храбрых бойцов, Гриммер.
  - Да это не бойцы, а стадо сукиных потрохов!
  - Ладно, кто не хочет пользоваться костюмом, может снять, - смилостивился очкарик.
  Несколько самых отчаянных, в том числе и Бенни, скинули балахоны и надели привычный камуфляж и бронежилеты.
  - Давай начнём уже, мудак очкастый! - прошептал, стоявший рядом с Роном, Бенни.
  - Не терпится? - ласково поинтересовался очкарик. Он всё прекрасно услышал. Рон был уверен, что очкарик услышал бы реплику Бенни, даже если б тот произнёс её про себя.
  - Ну, начнём, так начнём!
  Очкарик с карликом исчезли.
  
  
  - Что-то плохо нас проинструктировали, - возмутился Бенни. - Даже не сказали, с какими пидорами нам воевать и откуда они припрутся!
  - Дубина, - проворчал Дуглас. - Ясно, что враг придёт с юга, на севере-то огненная река, а на востоке и западе - высоченные горы!
  - А может, они прямо из огня выпрыгнут? Мы же, я так понял, в аду.
  - Да уж, тут всё может быть, - согласился Шприц.
  - Враг придёт с юга, печёнкой чую! - повторил Дуглас.
  Однако пока никакого врага видно не было.
  Перед Грешниками простиралась исполинская равнина, пустынная, выжженная солнцем дотла. Местами черная земля, испещрённая глубокими трещинами, местами красный песок. И солнце здесь было непривычно красное, и небеса багровые.
  Строй грешников в ожидании застыл на пологом холме. Ни рвов, ни траншей, ни укреплений. На плечах вместо привычных бронежилетов костюмы Спасителя.
  Хорошо хоть с оружием всё в порядке. Оно всем привычное - автоматы, пулемёты. Да и патронов горы, тут уж очкарик не поскупился. Имелись и гранаты.
  Солнце жарило, как и должно жарить в Аду. Вот теперь Грешники и оценили по достоинству балахоны очкарика, которые, несмотря на дыры, не пропускали тепло. А те, кто не надел, очень пожалели. Камуфляж не спасал от жгучих лучей, все открытые участки тела, покраснели, покрылись волдырями. Один из Грешников свалился от солнечного удара.
  В напряжённом ожидании прошло минут пятнадцать.
  И вот началось. Сначала вдалеке поднялась пыль, словно нёсся табун лошадей. Вскоре стало видно, что это не лошади. Рон всмотрелся в бинокль. Да это прям парад уродов какой-то!
  С вилами наперевес бежали краснокожие карлики. Вместе с ними мчались многоголовые псы, из разинутых пастей брызгала слюна. Ещё огромные пауки, с красными фасетчатыми глазами. А за ними строем шли рогатые парни, высокие и мускулистые, с кнутами в руках. Судя по размерам рогов, этим жёны изменяли не раз и не два.
  Запахло серой. А что удивляться, запах серы - вечный спутник адских созданий.
  - Снайпера! - скомандовал Дуглас, когда до тварей осталось не больше двух километров.
  Шульца упрашивать не пришлось. Один из передних карликов упал, нелепо раскинув руки. Другие снайпера тоже открыли огонь, состязаясь друг с другом в меткости и скорострельности. Карлики ловко перепрыгивали через падших собратьев.
  
  
  Хантер стрелял и стрелял. Теперь патроны можно не экономить.
  Но твари не кончались. Карлики уже не перепрыгивали, а бежали прямо по трупам своих, втаптывая их в землю. Эту лавину не остановить - понял Рон.
  Что-то кричал лейтенант Дуглас. Безумолку строчил пулемёт в руках Бенни. А твари всё бежали вперёд. У ног Рона уже образовалась гора из стрелянных гильз. Такая же, только в два раза больше - возле Бенни. Запах пороха мешался с вонью серы, и эта смесь пахла так, что хотелось блевать.
  Расстояние стремительно сокращалось. Ещё чуть-чуть и с тварями придётся биться в рукопашную. Рон прикрепил к автомату штыкнож. Когда первые ряды демонической армады были уже метрах в сорока, Дуглас приказал кидать гранаты. Хантер вырвал чеку, метнул что есть силы. Загрохотали взрывы. Бегущим в первых рядах, карликам пришлось несладко. Во все стороны полетели оторванные конечности, куски мяса, изломанные вилы.
  Вдруг небо содрогнулось, над пустыней скапливались чёрные облака. Несколько громовых раскатов сотрясло окрестность.
  Косматые тучи нависли над линией обороны. Небеса разверзлись, и вниз посыпался чёрный град. Приглядевшись, Рон увидел, что с неба падают скорпионы. Они падали под ноги, на голову и плечи.
  И тут заработал защитный костюм Спасителя. Ткань засветилась синим огнём, скорпионы вспыхивали едва лишь соприкоснувшись с костюмом. Шипело, воняло горелым. Рона передёргивало от омерзения.
  Потом вслед за скорпионами посыпались змеи. Гадины всех размеров и мастей сыпались с небес. Здесь были и гадюки, и кобры, и даже анаконды. Рон давил их каблуками, стрелял из автомата. Те, которые падали на костюм, сгорали и превращались в чёрный пепел. Он заметил, что большинство гадин ползут туда, где стоит Шульц. Спустя мгновение в том месте свился целый клубок из змей. Немца уже не было видно в этом шевелящемся месиве. Даже костюм не помог...
  Карлики подбежали вплотную. Грешники стреляли в упор, брызгала липкая кровь. Некоторые не успевали сменить магазин, и им приходилось отбиваться штыкножами. Их шаг за шагом теснили к огненной реке.
  Перед Роном мелькали лица и врагов, и своих, под ногами копошились змеи и скорпионы. Он не спускал палец с курка.
  Костюмы держали. Рону не раз попадали вилами в тело, но зубья отскакивали от балахона как от брони. Пока Грешники ещё сопротивлялись. Но скоро подоспеет арьергард вражеской армии. Огромные демоны - краснокожие, страшные, зубастые. Вот тогда будет ещё веселее.
  Прямо в грудь ударили вилами, Хантера откинуло назад. Но боли не было - костюм Спасителя не подвёл. Потом ещё удар и ещё. Рона подхватил поток тел. Карлики хотели смять Грешников, сбросить в огонь. За карликами напирали трёхглавые псы, они злобно рычали, некоторые из них уже прорвались вперёд и опробовали на вкус костюм Спасителя. И обломали зубы.
  Но и у костюма имелись свои недостатки, он защищал не всё тело, некоторые участки оставались открытыми. Рон видел, как адская тварь вцепилась Дугласу в ногу. Капитан дико орал, пытался отбиться ножом. Потом упал.
  Подошли рогатые здоровяки и смяли оборону в считанные секунды. Свистели кнуты, строй превратился в мешанину тел. Людской поток теснили к огненной реке. Шаг, ещё шаг. И вот Рон почувствовал, что под ногами нет опоры. Нелепо взмахнув руками, он полетел в огонь. Река была неглубокой, а он всё летел и летел и так и не коснулся огня. Уже давно должен был исчезнуть в пламени, а падение всё продолжалось.
  
  ***
  
  Рон очнулся и с трудом приподнял веки. Они были будто из свинца.
  Осмотрелся.
  У противоположной стены громоздилась куча всякой аппаратуры. Мигали разноцветные индикаторы. Светились мониторы, на которых плясали какие-то цифры и графики.
  Сам Хантер распластался на кровати, весь обмотанный проводами. Под головой лежала мягкая подушка, а на нижней части лица было что-то надето. Похоже - кислородная маска.
  Это - реанимационная, понял Рон. Попытался привстать. Не вышло. Силы покинули израненное тело. Даже просто пошевелиться было невыносимо тяжело.
  В голове промелькнула адская бойня. Алое небо в чёрных тучах, мелькающие перед лицом вилы.
  Это был сон?! Кошмар? Может и нет. Может, ему дали заглянуть и увидеть, что его ждёт на том свете. Сон или не сон, Рону почему-то было всё равно. Впервые за последний год, он не боялся. Да что там последний год! За всю жизнь он не разу не испытывал такого равнодушия к происходящему!
  
  
  Дверь открылась, вошёл очкарик. Тот самый Бартоломью Бакстор. И что у них других служащих нет?
  - Очнулся, смертник?
  - Я уже не смертник, - возразил Рон. Язык еле шевелился во рту.
  - Ах да! Извини. По условиям контракта ты теперь свободный человек. Вот, на, ознакомься.
  Очкарик развернул перед глазами Хантера какую-то бумагу.
  - Что это? - спросил Рон. Меньше всего ему сейчас хотелось читать какие-то документы.
  - Это счёт.
  - Счёт?
  - Именно. Услуги наших врачей, знаешь ли, не бесплатные.
  Рон напряг глаза, в конце бумаги стояла кругленькая сумма.
  - Хорошо, устроюсь на работу, выплачу.
  - У нас не банк, мы не даём кредиты!
  - И что вы от меня хотите?
  - Ты задолжал нам огромную сумму денег. Придётся отрабатывать. Безпрециндентный случай: смертник, прошедший финал, будет участвовать во второй раз!
  - Что?! Какой ещё второй раз?! У вас же куча вакансий! Я бы мог тренировать салаг на Первом этапе!
  - Ты уже слишком много должен, а тебе ещё лечиться и лечиться. Вся эта комната напичкана лучшей аппаратурой по жизнеобеспечению. Чтобы оклематься тебе придётся пролежать здесь ещё месяца три. Представляешь, какой будет итоговая сумма? Вот именно. А на такую зарплату вакансия у нас одна!
  Бартоломью почесал затылок и заговорил снова:
  - Пойми, солдат, мы могли тебя и не откачивать. Ты бы умер от ран на Поле. Мы вовсе не обязаны вытаскивать тебя с того света. Но такие, как ты, нужны. На тебя делают ставки, для многих ты уже к Пятому этапу стал кумиром. А после того, что ты вытворял на Поле с этой девчонкой, твой рейтинг взлетел до небес! В общем так, у тебя два варианта: или подписывай, или катись на все четыре стороны. Согласно контракту ты свободен. Мы даже простим тебе долг за то, что ты валяешься тут целую неделю.
  - Неделю?
  - Представь себе! Всё, можешь идти! Я готов поставить свою зарплату, что ты и до порога-то не доползёшь.
  Очкарик хлопнул в ладоши. В палату вошёл человек в белом халате и начал снимать с Рона кислородную маску. У Хантера потемнело в глазах, он закашлялся, и от этого по всему телу прокатилась волна боли.
  - Стойте. Я согласен, - прохрипел Рон.
  - Вот, так-то лучше. - Бартоломью подал знак, чтобы врач надел на Хантера маску, а сам подал лист с контрактом.
  Ослабевшие пальцы не хотели слушаться. Наконец, Хантеру удалось расписаться. Потом он тихо сказал:
  - Я пройду все пять этапов, пересеку Черту во второй раз, и вы меня отпустите. А потом я разбогатею и уничтожу ваше хвалённое Шоу.
  Очкарик гадостно улыбнулся:
  - Знаешь, мне кажется, таких везунчиков не бывает. Ты хороший солдат. Ты будешь воевать. Получишь офицерское звание, будешь командовать группой. И красиво отправишься на тот свет во имя телевиденья!
  - Я там уже был, - ответил Рон. - Меня этим теперь не напугаешь...
  
  Эпилог
  
  Вся страна прильнула к экранам.
  Через несколько секунд начнётся то, чего с нетерпением ждали целый год!
  На экране появилась смазливая грудастая блондиночка:
  - Дамы и господа, вы смотрите прямую трансляцию с семнадцатого Шоу! - медовым голосом проворковала она. - Вот уже семнадцатый год мы предоставляем вам незабываемое зрелище. Благодаря Шоу страна вздохнула свободно, потому что уровень преступности значительно спал. Мало того, многие зрители разбогатели, делая ставки на нашем тотализаторе! Сегодня для всех праздник - финал. Последний Пятый этап! Комментировать финал доверили Бенедикту Вашингтону. И неудивительно, ведь его грубоватые манеры и многочисленные ляпы в эфире так полюбились зрителю. После того, как с известным комментатором Джоном Ли произошёл несчастный случай, все лучшие репортажи доверяют только Вашингтону. Но сегодня перед вами предстанет другой Бенни. Специально для финала он месяц посещал курсы риторики, где усердно учился ораторскому искусству. Итак, передаю слово Бенедикту.
  На экране возникла здоровенная улыбающаяся горилла. Народ уже успел привыкнуть к этому страшному зрелищу.
  - Здорова, пиндосы! С вами ваш любимый комментатор, комментатор номер Один - Бенедикт Вашингтон. Да уж, сегодня на Поле будет жарковато, ха-ха! В аду замучаются принимать новых клиентов!
  Бенни отхлебнул из кружки пиво, довольно крякнул.
  - С дрожью я вспоминаю Четвёртый этап, который оставил после себя целые горы трупов. Я даже в комментаторской кабинке, чувствовал, как там тогда смердело падалью. Что ж, давайте оценим шансы. Хотя собственно, что тут оценивать?! Если у кого они и есть так это у моего кореша Рона Хантера. Те из вас, кто смотрел прошлогоднее Шоу, знают, что мне довелось бок о бок сражаться вместе с этим парнем! Да... тогда он не был таким крутым. Не могу поверить в то, что у меня с ним был одинаковый рейтинг! Сейчас он лидирует с огромным отрывом. В рейтинге самых метких стрелков он тоже на верхушке. Никто за всю историю Шоу не убил столько наёмников! Не даром он лейтенант и командир Первой группы. Хантер как будто заговорённый, пули обходят его стороной. Правда, пройти Пятый этап - это тоже вам не в магазин за пивом сгонять! Но даю мой комментаторский язык на отсечение, что Рони и тут подыхать не собирается! Такое впечатление, что парень вернулся из ада, чтобы мстить! Он не боится смерти!
  Бенни снова приложился к кружке, потом заговорщицки произнёс:
  - Я слышал, что Рон пообещал людям с Шоу жопы надрать. Опс! Надеюсь, меня не уволят за эти слова, ха-ха! В общем, сегодня мы всё увидим. Не будем хоронить парня раньше времени, леди и джентльмены. Вы даже не представляете, что может сделать человек, когда слово смерть для него - пустой звук.
  
  Конец
  
Оценка: 5.64*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"