Хаткевич Харитон Александрович. Звёздный огонь

Плоская чернота космоса вращалась вокруг кабины. Машина уверенно пёрла сквозь пространство за последним из противников. Тот крутился, отчаянно вихлял и упорно не желал умещаться в прицеле. Он крутил спирали, чтобы Дэну было сложно просчитать, в какую сторону рванёт, рыскал во всех трёх направлениях, не жалея двигатели выжимал форсаж, но всё было бесполезно. От Дэна так не уходят. Противник с отчаяния развернулся вокруг продольной оси, пытаясь достать Дэна короткими очередями, но не тут-то было. Он без труда просчитал начинающийся манёвр и нежно утопил гашетку. Один раз. Кабина врага брызнула осколками, захват прицела погас. Цель поражена. Дэн, по давней и уже становящейся легендарной привычке, отправил ещё одну очередь на глазок. И опять не промахнулся.

Последний, и уже не угрожающий истребитель эскорта полыхнул огненным шаром и рассыпался обломками. Было видно, как некоторые из них замолотили по корпусу обречённого транспортника и, отскакивая, стали рассеиваться по космосу. Празднуя очередную победу, Дэн обошел вокруг гладкого цилиндра. Взгляд автоматически зацепился за чёрный панцирь десантного бота. "Жук" уже пристыковался, и десантники наверняка сейчас рассыпаются по коридорам. За них можно не беспокоиться. Миссия закончилась успешно, но Дэн не торопился выходить. Он всё ещё переживал только что закончившийся бой. Каждое недавнее его попадание отзывалось в нём сладкой дрожью, сродни сексуальному желанию. Страстно мечталось повторить всё заново. Сбить каждый из поражённых сегодня истребителей по-новому, разными способами.... Но не получится. На симуляторе - это не то.

В шлеме раздавались голоса ребят, оживлённо обсуждающие детали. Среди возгласов типа "Ух ты, как ты его"! и "Это уже мой третий!" редко вклинивались вполне себе трезвые голоса, озабоченно обсуждающие манёвры, ошибки, свои и чужие, и что песчаники опять попытались сменить тактику. Большинство голосов уже принадлежало иному миру - бой окончен, на дворе ночь, а большинству завтра на работу. Командная игра закончена. Развлеклись, пора и честь знать. Дэн глубоко вздохнул и тоже засобирался в реальный мир. Он бросил последний взгляд на транспорт, теперь помеченный в прицеле как "свой", отыскал среди звёзд тоненький, едва заметный серпик Пустыни, отсвечивающий своими бесконечными песками, и нажал на "выход"...

... и снова превратился в Данилу. Игрок снял с головы виртуальный шлем и откинулся на спинку кресла. Хорошая была игра, лучше, чем в предыдущие разы. Мастерство ребят растёт, но что бы сравнится с ним, Дэном-Данилой, им потребуется две вещи: ещё как минимум полгода упорных тренировок и некоторая забывчивость. Они должны перестать играть и начать в игре жить.

Данила подошёл к окну и стал смотреть на небо. Игра игрой, но ему очень хотелось оказаться там, среди звёзд. Чтоб и перегрузки настоящие, и рывки отдачи и барабанящие по корпусу обломки. Нет, он не строил никаких иллюзий, те времена, когда он мог бы испытать все эти эмоции по-настоящему, давно прошли. Но это пустяки. Человеческая воля штука такая, что когда её много, даже непреодолимые обстоятельства отступают. Так учили древние.

Он послал Недоступным мысленный привет, отошел от окна и плюхнулся в постоянно разложенную кровать. Выудив откуда-то из-под подушки книгу "Основы тактики истребительного боя", с точно таким же, как в игре кораблём на обложке, и погрузился в чтение. Когда его наконец-то сморил сон, то не заметил никакой разницы. Те же манёвры, взаимодействие, трасы опушечного огня, закачивающиеся взрывами и родной мир за спиной, чьим мирным сну и труду никто мешать не должен...

Утро не задалось. Впрочем. Такие "незадачи" в последнее время случались раза два в неделю. Сначала позвонила мама, возмутилась тому, что на дворе белый день, а некоторые всё ещё спят. Робкая попытка сопротивляться, что, мол, некоторые ложатся с рассветом, была легко пресечена старым и выверенным доводом: нормальные люди в своё время с рассветом вставали, а не ложились. И всё такое, и так далее. Данила только успевал задремать с открытыми глазами перед экраном домофона, как матушка умело переходила на другую тему, одновременно меняя громкость и тональность голоса. Претензии, не смотря на всю театральность происходящего, были прежними: нет постоянной работы, о семье и не думает, живёт "оторванным листком, который гонит ветер" (не иначе, как матушка взялась перечитывать свою классику поэзии). Короче, Данила в очередной раз слушал "осыпание хрустальных лепестков разбитого маминого сердца". Когда поток упрёков иссяк и после ритуального обещания подумать над своей судьбой, можно было попытаться поспать. Но тут позвонил работодатель.

Нет, тот был хорошим парнем, никогда не задерживал оплату и не торопил по пустякам, но сегодня он был особенно не вовремя. Такие отмазки, как игры до утра, его тоже не волновали. Хочешь работать - веди жизнь нормального рабочего человека. На твою должность, Дэн, всегда найдутся желающие. Помни об этом.

Он помнил и старался не выказывать своего неудовольствия ни издевательскому обращению, поскольку этим именем он позволял называть себя только близким друзьям, ни раннему звонку. И плевать Данила хотел на то, что для большинства сограждан день уже часа два как начался.

Оставшись, наконец, один, Данила вдруг понял, что спать больше не хочет. Ему хотелось только напиться кофе и дать кому-нибудь по физиономии. Надо работать. Вот только после такой побудки вечерний бой оказался под угрозой. Данила посмотрел на плакат любимой игры, где мчался среди огня и взрывающихся кораблей старый имперский истребитель, глубоко вздохнул и принялся за работу.

День незаметно проходил за попытками найти такой способ экономии электричества и воды в коммунальном хозяйстве, чтоб он был еще и не затратным и простым. Попытка не первая и не вторая. Даниле порой казалось, что это все видимость. Некий аналог пособия по безработице, чтобы получатель думал, что он на самом деле трудится. Способ занять делом людей, которым больше некуда пойти.

Планета Марта относится к мирам, освоенным во время первой волны колонизации. Вернее, между первой и второй, поскольку транспорт, первоначально нацеленный на совсем другой мир заблудился, и спустя сколько-то независимых лет оказался здесь. Согласно легенде, капитан того корабля обратился к своей жене, бывшей вторым

пилотом, с хрестоматийным вопросом: - "Ну вот, Марта, что делать будем"? Через несколько часов фраза была укорочена экипажем до: - "Ну, вот - Марта". Так и получилось название.

Долгие годы самостоятельного развития наложили свой отпечаток на жителей этого гостеприимного, в общем-то, мира. Когда межзвездные сообщения пришли в некую видимость порядка, во время Второй волны, оказалось, что Марта вошла в десятку наиболее развитых миров, сама того не подозревая. Было даже несколько конфликтов, когда ее попытались сдвинуть в табели о рангах ближе к хвосту. Не получилось.

Вскоре руководство решило, что лучший способ сохранить себя это стать Первым из обитаемых миров. Переименовало себя в империю, выдвинуло тезис, что для разумной непреклонной воли нет преград и начало войну.

Результат известен: два десятилетия сражений изрядно подсократило население, сломило пресловутую волю и потомкам героев только и оставалось утешаться тем, что война шла против совокупно более сильных противников. Шла долго.

Теперь, по данным полуофициального исследования, которое для Данилы добыл его добрый приятель, поскольку иначе прочесть его было нельзя, до сорока процентов населения Марты существовало на тех или иных видах социального пособия. Заводы, даже менее совершенные, чем во времена Империи, были достаточно автоматизированы, чтобы не нуждаться в рабочих. То же с производством продуктов и транспортом. По большому счету, население было не нужным. Вот и придумывали разные "приработки" для бездельников, чтобы те не совсем превратились в животных, а то и в растения.

Обо всем этом Данила подумал, пока занимался никому не нужной деятельностью. На тему, а нужно ли то, чем он занимается хоть кому-нибудь, он подумает позже. Есть такое слово - надо. Перед ним поставили задачу, и она должна быть выполнена.

Поскольку выспаться не дали, работа шла медленно. Вернее, шла она легко и быстро, но время куда-то девалось. Стоило совсем ненадолго отвести взгляд от циферблата, как проходили десятки минут. Свои расчеты Данила отослал заказчику по сети незадолго до окончания рабочего дня.

Дальше все шло совсем не интересно: обед, он же ужин, в ближайшей забегаловке, возвращение домой и попытки чтения учебника по тактике. Следует признать - день был испорчен. Вернуться в "Звездный огонь" хотелось как никогда раньше, но сейчас от игрока Дэна толку было как... гм, немного.

Он некоторое время провел в игре в статусе наблюдателя, только слушая разговоры, но никак не проявляя себя. Болтовня шла обо всем и ни о чем. Самые молодые делились новостями из школы, чуть по старше - из первых мест работы и институтов. И те и другие не представляли никакого интереса, как и те, кто. Все предсказуемо и повторяющееся раз за разом. Говорило и об игре, но ничего интересного не прозвучало. Наиболее вменяемые участники ещё не подошли.

Хотелось бы послушать, чём балаболят противники, но не судьба. Пару раз находились умельцы, взламывавшие чужие каналы связи, благо Сеть для некоторых штука простая, но не получалось. Игра висла и после очередного инцидента её хозяева поклялись, что если ещё один раз кто-то полезет ломать... Короче, попытки прекратились.

Первым из его истребительной группы на связь вышел Нейл.

- Привет дружище, что творил сегодня? Поди, как обычно, спал до середины дня? - Жизнерадостный голос здоровяка живо напомнил Даниле, что день прошёл далеко не идеально. Сразу захотелось сказать в ответ какую-нибудь гадость. Но старый друг не позволил. - Слышал новость?

- Какую? - ответил Данила, в душе радуясь, что отвечать на вопросы пока не приходится. Он прекрасно понимал, что в его плохом настроении Нейл не виноват.

- Тебя она должна порадовать. В сети уже обсуждают, хотя официально ещё ничего не объявляли, что скоро будет чемпионат по нашему с тобой "Звёздному огню". Большой чемпионат, всепланетный.

- И что? Не в первый раз.

- Нет, ты не понял. Призы будут настоящими. Даже что-то говорилось про размещение на орбитальной станции. Правда, пока это не определено. Официального сообщения не было.

- Хорошо бы, чтобы было. Хочется посмотреть на настоящие немигающие звёзды, - не смотря на то, что в радужность подобных перспектив не верилось, Даниле очень захотелось, что бы друг оказался прав. - Причём тут станция?

- А притом, - Нейлу явно понравилось, что друга всё-таки проняло. - Размещать прошедших отбор предполагается не на обычной, перевалочной станции, а на базе Флота. Вроде как победители смогут даже полетать на настоящих машинах. Как на современных, так и на оставшихся от Империи. Только не обнадеживайся, всё это ещё не точно.

- Не точно, так не точно. - Данила понимал, что все эти перспективы сомнительны, но он уже мысленно начал готовиться к чемпионату. Посмотрев окно контактов, он обнаружил, что вся группа уже в сборе. Пора громить. С некоторым удивлением, Дэн обнаружил, что его отпускает. Словно не было побудки, и какой-никакой, а загружающей голову работы. Лёгкое предвкушение, знакомое чувство, которое обычно его посещало только накануне решающих сражений. Быстренько просмотрев свои ощущения, он понял, что уже собирается готовиться к чемпионату. - Ну что, Нейл, все вроде в сборе. Приступаем?

- Ага.

Наскоро поздоровавшись (Нейлу пришлось ещё раз пересказать свою новость, поскольку некоторые слышали конец разговора), быстренько определили план действий на сегодняшний вечер. Решили погромить немного рудокопов.

Иными словами, друзья просто решили немного прогуляться. Как правило, жертвы таких налетов были порождениями Игры, а не живыми людьми. Звездный огонь была активной игрой, а не симулятором логистики и торговли. Желающих, что ли было мало, или просто такая игра. Раньше были настоящие игровые вселенные, где каждый мог заниматься тем, что ближе. Тут - только симуляция боевых вылетов и довольно редко попадавшиеся уникумы, способные управлять большими кораблями. Точно так же, как звено Дэна имело несколько реальных людей объединенных в группы, так и там несколько человек составляли экипаж корабля легкого класса. На средние, а тем более тяжелые, не находилось достаточно желающих. Как правило, такие любители больших кораблей находились в числе противников Дэна. Со стороны Империи - только пилоты одноместных кораблей. На уровне ощущений Дэну казалось, что за всем этим есть какая-то логика. Но, когда в прицеле показались фермы ближайшего рудного комплекса, он выкинул все мысли из головы. Пора работать.

Дэн играл, но не в полную силу. Противники не живые - не так интересно. Он машинально уклонился от ракеты, пущенной по нему из великолепно замаскированной в какой- то выбоине установки. Компьютер отметил максимум перегрузок. Интересно, возможен ли такой маневр в натуре, или именно для имитации правдоподобия заложены ограничители на условные перегрузки? Впрочем, это не важно, поскольку пора нырять в очередную складку рудного астероида. Дэн легко прошел ее, за пару секунд расстреляв половину огневых точек. Ему было скучно. Как-то Нейл показал старью из медицинского журнала, из которой следовало, что Дэн действует со скоростью прохождения импульсов по нервным волокнам, без какой-нибудь задержки. Пошутил еще, что немного тренировок, и друг опередит их скорость. Может быть, он и был прав. В этом бою Дэну казалось, что он превосходит самого себя, открывая огонь на мгновение раньше, чем самострел сбросит маскировку. Как раз вовремя, чтобы убедиться, что не промахнулся.

Черная громада рудного астероида тянулась, как казалось, на расстоянии вытянутой руки от кабины. Уже которой раз Дэн почти почувствовал на себе настоящий скафандр. На его лице была плотно прижатая маска. Перед лицом настоящий тактический монитор. Полный эффект присутствия, как говорили психологи.

Парадокс, но можно было купить игровой костюм для означенного присутствия. Не понятно, кто его будет покупать, кроме горстки богатеев. Стоит дорого - надо заработать много денег, но те, кто может их так зарабатывать, в игрушки не играют. Замкнутый круг.

Дэн обдумал это машинально, крутя спираль, запутывая ловушками уж больно настырную ракету. Он пошел на таран астероида, лишь в последний момент, начав уклонение без гарантий. Ракета, перегруженная борьбой с помехами, повернула позже, чем следовало и истребитель тряхнуло близким взрывом. Бой окончен. Снова победа. Одного потеряли, Дэн не помнил его имени, кто-то из новичков, да Нейл медленно неуправляемо уходил в пространство. Не надо было ему пытаться повторить подвиг Дэна и пытаться вычистить все установки за те же две секунды. Нейл человек по натуре неторопливый, такие маневры не его конек. Порой казалось, что друг просто хочет решить задачу, которая ему не дается. Раз за разом повторяет однотипные действия, подражая действиям более удачливых коллег. Нейл не играл, а занимался легкой версией настоящей работы. Подходил к игре ответственно, но Данила иногда переставал понимать, как его друг занялся столь нерациональным занятием.

Сейчас пилот Дэн смотрел на ситуацию иначе: свой подбит, и его надо перехватить, пока не улетел слишком далеко.

- Марк, подбери его. - Еще один новичок, который, как казалось, за сегодня не попал ни разу и никто не гарантировал, что задержится в Игре дольше, чем на пару месяцев, рванул за подбитым Нейлом. Теоретически можно было катапультироваться и выгрузится. Это просто, но тогда пострадает реализм, поскольку в реальном бою такие фокусы невозможны. В реальности надо тащить подбитого товарища на базу для ремонта, и лишь, в крайнем случае, подобрать катапультированного пилота, "посадить на закорки" и деру.

Десантный бот неторопливо приближался к шлюзу. Игру можно считать оконченной. Захвату шахты ничего не мешает. Вскоре она будет работать на Империю, приблизит на несколько дней окончательную победу. Дэн знал, что таковой не будет, иначе игра окончится, но не стал об этом думать. В реальности игры он борется именно за победу.

Он начал сопровождать бот. Просто так, поскольку тому ничего не угрожало. Защита шахт выведена из строя. Дэн летел, наслаждаясь просто полётом, любуясь изрытой поверхностью астероида, ее плавным приближением. Он осматривал взглядом хозяина и решетчатые фермы, к которым швартовались автоматические рудовозы, редкую россыпь огоньков иллюминаторов, провалы туннелей, серой и практически не видимой в тени искоркой последнего истребителя у самой поверхности...

- Жук, влево до упора. Быстро!!! - Ден закричал раньше, чем до него дошел смысл открытия. Он бросает машину вправо, уклоняясь от очереди пустынника. Он ловит того в прицел, но некстати подвернувшаяся балка принимает его ответную очередь. Вторая мажет. Совершенная загадка, как враг маневрирует всего в метре от астероида. Как садит короткими меткими очередями, летящими ровно между балками. Ден не стреляет, поскольку не может прицелиться.

Мимо прорезал черноту космоса след ракеты. "Жук" не попал. Если так пойдет дальше, то пристыковываться будет не к чему - он разнесет все причальные приспособления и бой кажется проигранным. Дэн, прикрываясь облаком пыли и обломков, разгоняемым бьющим из отсеков воздухом, коротким форсированным импульсом приблизился к астероиду. Кое-как погасил скорость, начал маневрировать между торчащими из камня фермами и какими-то башнями. Он уверенно приближался, хотя уклоняться ему было все сложнее и сложнее. Пара ракет с "Жука" на этот раз не принесли никакой пользы. Только истребитель чуть шаркнул о камень левыми двигателями. Без эффекта. Стреляет опять. Первые же снаряды летят буквально в сантиметрах от Деновой кабины, но он уже жмет гашетку и скользит вправо. Еще один снаряд прошел прямо перед глазами. Две машины лупят практически в упор друг по другу...

От вспышки Ден зажмурился и оцепенел. Никогда его не сбивали именно так - в упор и в лоб. Это трагедия, поскольку начать он в этом варианте он сможет только как новичок. Сам в свое время выбрал такой уровень реализма. Никто не принуждал. Мастерство останется при нем, но истребитель будет подчиняться управлению хуже. Машины будут хуже, поскольку правила запрещают сажать новичка в кресло гвардейского истребителя. Даже в свою группу Ден вернется месяца через два, не раньше. И не командиром. Он сидел и ждал когда будет сигнал отключения от Игры. Но его все не было.

Когда пилот осмелился открыть глаза, то увидел прежний пейзаж. Он успел даже подумать, что Игра зависла. Когда истребитель вздрогнул от очередного касания каменной поверхности астероида, Ден очнулся. Он был жив. Очередная ракета с "Жука" достигла цели. Всего-навсего. Хоть бот и автоматический, но от него бывает польза и в бою. Иногда.

Дальнейшее было совсем не интересным. Рудник захвачен, Нейл отправлен на ремонт, с "убитым" налажена связь и он готов продолжать работать в группе. Ему повезло - его подстрелили в хвост и с какой-то там вероятностью он мог остаться в живых. И реализм персонажа у него был пониже. Все это время Дэн висел неподвижно относительно астероида и смотрел на звезды. Его медленно начинала колотить крупная дрожь.

После ритуальных прощаний и отключения от Игры, Данила не сразу пришел в себя. Он все еще был там, на волосок от смерти. Он почти видел, как снаряд раскалывает лобовое стекло, неторопливо приближается к его голове, взрывается, выбивая все прочие стекла фасеточного фонаря. Наружу летят обломки аппаратуры, обрывки скафандра, красные ошметки...

Когда Данила откинулся обратно на спинку, то чуть вздрогнул от прикосновения ледяной футболки. Та была - хоть выжимай. Игроман отправился в душ. Когда через полчаса он плюхнулся в кровать, то был почти спокоен. Только на границе сна и яви снова вздрогнул от неторопливого, как в фильмах, приближения к его голове чуть заостренной смерти. Он несколько раз повторил себе, что все это было понарошку, сам себе поверил и перевернулся на другой бок. Когда слова самоубеждения стали путаться в дреме, он перестал твердить эти правдивые глупости. Он знал, что это была простая игра. Почти точно знал.

Когда он проснулся, было позднее утро. В голове туман и странная тяжесть. Такое состояние без сомнения являлось следствием ночных посиделок и прошлой бессонной ночи. К такому выводу Данила пришел под горячими струями душа. Он даже не мог вспомнить момент, когда принял решение туда идти. Когда уже выключал воду, случайно ткнул пальцем не в ту кнопку. Данилу обожгло. Чуть не свалившись на пол, уворачиваясь от струи кипятка, он вспомнил причину своей разбитости.

Странное дело - за всё время игры в "Звёздный огонь" ему не снились его подвиги, а сегодня ночью его посетило-таки тематическое сновидение. Там было много всего, стрельба и манёвры, прерывающиеся панические радиограммы и победы, а главное - там было много огня. Того самого, воспоминание о котором восстановил водопроводный кипяток. Казалось, что что-то должно случиться. Случиться прямого сегодня.

Данила отряхнулся от лезущих в голову ночных глупостей. Не вытираясь, вышел из ванной. Плюхнулся перед компом, даже не вспоминая про завтрак. Глаз укололо мигающий значок нового сообщения. Вообще-то писем было несколько, но это пришло с знакомого адреса администрации Игры.

"Уважаемый Дэн Грегг, мастерство, проявленное Вами в ходе игры, вызывает подлинное восхищение - многообещающе начиналось письмо. Не свойственный для администрации слог принуждал читать быстрее, пока прекрасное видение не развеялось. - На основании этого мы сообщаем Вам, что вскоре состоится всепланетный чемпионат "Звёздный огонь - Империя". Вы будете весьма желательным участником. Прошедшие предварительный отбор игроки будут размещены на орбитальной станции флота "База - 5". Там они пройдут краткий курс обучения по имперской программе, включающей в себя пилотирование настоящих исторических истребителей. В качестве приза победителям могут быть предложены десять мест в Академии Флота и иные ценные призы, если победители не пожелают связывать свою дальнейшую жизнь со службой. В Вашем распоряжении пять дней, по истечении которых мы бы желали узнать ответ. Отсутствие ответа будет считаться отказом. Надеемся на Ваше правильное решение. С уважением и пожеланием успехов, Ваша Администрация".

Данила раза четыре перечитал письмо и только потом шумно и неожиданно для самого себя выдохнул. Оказывается, за время чтения он не дышал.

Он встал с кресла, практически заставил себя отправиться на кухню и позавтракать. Пока жевал бутерброды, несколько раз пришлось себя практически останавливать, усаживать обратно на стул и продолжать есть, вместо того, чтобы бежать в комнату и продолжить раз за разом перечитывать письмо. Оно судьбоносное, в этом-то Данила не сомневался.

Вот оно - свершилось. Игра станет - таки чем-то большим, чем простое оружие для убийства времени. Десять вакансий во Флоте, вот это да. Прочие ценные призы интересуют мало, но тоже ничего себе перспектива. Он станет настоящим пилотом, будет служить на настоящем флоте и никто больше не скажет, что он попусту расходует свою жизнь. И серьезные люди не будут больше смотреть на него свысока.

Данила кое-как запил последний бутерброд, давясь и кашля, и отправился в комнату практически бегом. Сообщение было прочитано с дрожью предвкушения. Даниле посмотрел на себя со стороны, собрав для этого все свое здравомыслие. Можно подумать, что он уже победил и вот-вот отправится примерять новенькую курсантскую форму. Нужно только ответить на письмо и сказать "Да". Подумав так, он собрался написать ответ, когда с удивлением обнаружил, что ответ уже написан и надо только отправить.

Отправил и задумался. Ему показалось странной такая роскошь предложения. Нет, удивительный главный приз - логично и понятно. Но вот размещение на орбитальной станции Флота - это странно по-настоящему. Слишком дорого для простого чемпионата.

Но к чему сомнения? Данила достаточно подготовлен, отбор пройдет, а там...

После того как Марта проиграла последнюю войну, победители решили, что подобное не должно повториться. Флот был сокращен до такой величины, что не мог выполнять иных функций, кроме спасательных и патрульных. Пребывающее в предельной неуверенности население не горело пополнять собой ряды защитников, поскольку в случае серьезного конфликта те погибнут, не принеся никакой пользы. Зато с честью. Последние десятилетия численность личного состава с трудом дотягивала до разрешенной мирным договором величины.

Однако, в последнее время ситуация стала меняться. Если верить официальным (и не только) источникам, в настоящий момент личный состав только тем и занимается, что крепит обороноспособность. Тренируется и тренируется, сплошные учения да стрельбы. Конкурс на свободные вакансии заметно превышал их количество. И вот, создана игра, участники которой смогут начать летать по-настоящему. Ловко и оригинально. Не иначе, как командование решило прибрать к рукам тех, кто не подавал заявлений. На каком-то форуме Даниле попалось на глаза не прямое утверждение, а так, намёк, что тем, кто не прошел отбор и не стал курсантом, настоятельно рекомендовали "Попробовать полетать на новом сетевом тренажёре". По странному стечению обстоятельств тот назывался "Звёздный огонь".

Данила хотел было зайти на форум и обсудить это дело, но передумал. Внезапно ему стало грустно. Сказано: - "Бойтесь своих желаний, они могут осуществиться". С некоторых пор Даниле очень хотелось, чтобы сутью его жизни слало именно то, что ему нравилось. Вот тебе, пожалуйста. Осталось только узнать, а почему именно бояться. Нейл был прав, когда предлагал другу отвлечься от проблем в виртуальном мире. Хорошая компенсация за все дела с этим семейством. Возможно, из игрушки выйдет толк. Интересно, как посмотрит Нейлова сестренка не на неприкаянного и ушедшего в виртуальные миры человека без внятных перспектив, а на настоящего флотского пилота.

Юлиана... хоть садись и пиши роман про рыцарей, злых великанов и прекрасную даму в окне высокой башни. Видение из какого-то иного, более совершенного мира. Таких даже среди актрис сериалов не водилось. Она так умела радоваться, что глядя на её улыбку и впрямь верилось, что все проблемы это так, рябь на воде - сейчас есть, а через минуту не будет. И перспектив у Данилы с ней не было, и быть не могло. Слишком по-разному видели они мир. Ангельские глаза созерцали иные горизонты. Там, где она видела ровную дорогу, простую цепочку из маленьких и достижимых целей, своего рода лестницу, Данила видел чащу непролазную, в которую не стоит и соваться. Да и некуда.

Как устраиваются люди - сиё тайна великая есть. Даже с такими пособиями по безработице, люди в очередях стояли, что бы хоть что-то делать. Тем, кому работы не доставалось, предлагалось множество способов уби... занять своё время. И садоводство - кактусоводство, и игры те же, и лёгкие, почти безвредные психоактивные вещества. Вернее, психотормозящие, поскольку принимающим их становится всё параллельно, неважно и далеко. К чести руководства следует признать, что последний вариант был самым крайним. Всего лишь способ направить скуку и недовольство в безопасное для общества русло. Если некоторые личности не желают расти как таковые ни одним из обильно предложенных способов, так пусть не мешают другим. Пусть образуют своего рода резерв.

Еще развивалось искусство. Чистое самовыражение, минимум коммерции. Впрочем, оно было разным. Своего рода элитой являлись те деятели, что не выражали свои банальные мыслишки и псевдо душевные переживания, а формировалии те и другие. Сплав старой журналистики, педагогики и аналитики. Общество должно быть удержано от полного распыления и деградации. Любой ценой.

Именно этим и собиралась заниматься Юлиана. Сестра лучшего друга, которой было совершенно не интересно с объектом будущего приложения усилий с тем, кто уже сформирован предыдущим поколением "инженеров человеческих душ". С домашними животными по-настоящему интересно только предельно одиноким людям. Самое забавное, что все эти вещи не очень-то и скрывались.

Ну а Нейл, со свойственным ему прагматизмом отвлекал друга от разных не нужных переживаний. Даниле порой казалось, что тот поступал просто по схеме. Раз человека зациклило, надо его отвлечь. В итоге он тоже стал играть и добился не плохих результатов, хотя и без особого интереса. Теперь на горизонте маячил чемпионат. Заметная веха, знать бы только чего.

Днем Данила посвятил перечитыванию старых материалов по тактике и захватил новый. Организаторы Игры создали нечто странное - для того, чтобы нормально играть, нужно заниматься дисциплинами, которые мало кому были интересны. Читать учебники по тактике и применять изученное на практике оказалось интересным. Хорошая мотивация. Некоторые игроки, вроде того же Данилы, за год с небольшим, фактически прошли половину курса обучения настоящего имперского истребителя стотридцатилетнего образца. День прошел незаметно.

- Привет, старый друг, - Поприветствовал Данила Нейла, едва тот появился в сети. - Ты был прав насчет чемпионата. Мне пришло письмо от администрации игры. Приглашают поучаствовать.

- Знаю, мне тоже пришло, - Ответил Нейл. Я для этого и пришел пораньше, чтобы это с тобой обсудить. Ты смотрел, что говорят люди по поводу чемпионата?

- Нет, я готовился. Я ответил согласием, мне следует много прочитать к началу.

-Этого я и опасался. Ты бы к экзаменам так готовился, как к игровым своим заморочкам. Ты же умный парень и понимаешь, что твои шансы получить приглашение в Академию совершенно ничтожны. Слушай, у нас на факультете открылась вакансия, я пока не давал об этом объявления. Может, пойдешь к нам? Нормальная работа, всего два года обучения. Что думаешь*

Данила молчал. Как-то резко случился переход от надежного партнера к наставнику, кторый лучше знал как надо. Это его ранило. Он старался не думать о том, Нейл не вписывался в классический типаж игрока. Теперь пришлось об этом вспомнить. Его пытаются предостеречь от бессмысленных мечтаний и неизбежного и очень страшного разочарования.

- К чему ты говоришь это, друг? Ты знаешь, что я живу в "звездном огне". Ты знаешь, что я буду бороться за призовое место, чего бы это мне не стоило. Факультет, в конце концов, может обождать.

-Не может. Чемпионат продлиться не менее двух месяцев. Столько держать место никто не позволит.

- Тогда спасибо за предложение. Потом я постараюсь подыскать себе что-нибудь.

- Не сомневаюсь. Правда, ты будешь выжат до состояния сухофрукта. Не сможешь ничего делать. За что е возьмешься - из рук вывалится. Потом ты скажешь, что ничего не получается и стараться не стоит и погрузишься в какой-нибудь "Огонь -2". Ты твердо решил бороться?

-Тверже не бывает. Вопрос только в том, будешь ли ты со мной. Да, кстати, что ты ответил на письмо?

- А я не отвечал.

- Ничего, время еще есть. Сегодня играть будешь?

-Да. - Голос Нейла был невеселым. Надо полагать, что он всерьез надеялся, что его предложение обустроится в реальном мире заслужит больше внимания. Он с большим бы удовольствием обсудил бы перспективы Данилы и дал бы несколько советов, чем возвратился бы в банду придурков, которые, сидя в креслах в своих квартирах, сейчас полетят драться с такими же придурками. Кажется, что-то подобное высказала его сестренка на прощание. Бой начался. Противники были живыми почти все и тоже явно мечтали о победе в чемпионате.

И полетели дни. Играть внезапно стало сложнее. Судя по всему, не только Данила читал мемуары асов. Разные описанные у них тактические уловки стали встречаться чаще, чем когда-либо раньше

Никогда Данила не чувствовал такого реализма всего происходящего. Он жил как во сне. Вернее, как будто и в самом деле шла война. Краткий сон между вылетами, отработка на симуляторе разных приемов, вечерне-ночные сражения. Обсуждения. Иногда стали проскальзывать сообщения, что близкие и любови пилотов все определенней и раздраженней стали высказываться по поводу одержимости некоторых бездельников делами не реальными и к жизни не относящимися. Но бойцы мужественно преодолевали невзгоды и раз за разом выходили на линию огня.

Такая атмосфера, как казалось, захватила даже Нейла. Он стал проводить в сети больше времени. На полчаса, но для него это время уже было рекордом. Он стал лучше сражаться. Перестал пытаться копировать действия товарищей. В нем неожиданно стал чувствоваться свой, неподражаемый стиль боя. Он перестал тягаться с партнерами в скорости и напоре, начал все чаще играть в обороне. Теперь, когда говорили - "Прикрой, атакую", это говорили Нейлу.

Пять дней пролетели неожиданно быстро. К исходу последнего - хоть отпуск бери. Вся команда чувствовала себя выжатой. Нейл заметил, что толку теперь из них не будет, провалят они отбор. Казалось, что он этому рад.

Кстати, оказалось, что именные приглашения принять участия в чемпионате достались не всем. Некоторым, в основном малоопытным новичкам, приходилось регистрироваться вручную. Никому не отказывали, но сразу стало понятно, что есть те, чье присутствие более предпочтительно. Что берут и впрямь лучших.

Утром шестого дня от получения письма, Данила проснулся довольно рано - около полудня. Первым делом бросил взгляд на непогашенный экран.

"Уважаемый Данила, (Дэн Грегг). Просмотрев Ваши бои за последние пять дней, Администрация рада сообщить Вам, что вы прошли отбор. Некоторым из Вашей команды нужно пройти еще один бой. Если пожелаете, то тоже сможете принять в нем участие. Это не обязательно. Ответьте сразу по получении данного письма".

Данила ответил и слегка задумался. Значит, организаторы не стали устраивать экзамен, а понаблюдали за претендентами, когда те раскованы и не думают о том, что их оценивают. Хитро. Интересно, какова же в таком случае цель чемпионата? Как будут оценивать участников, если пустят к себе уже готовые команды. И как призовые места будут делить? В среднем, истребительная команда состояла от трех до шести человек. Если победят две или три команды, то окажется, что десяти призовых мест может оказаться недостаточно. Впрочем, он вскоре узнает ответы.

Он позвонил матушке поделиться своей радостью. Она умеренно обрадовалась и высказала пожелание, чтобы сынок посмотрел по сторонам, понял, что есть и реальная жизнь и сделал правильные выводы. И вообще, чемпионат - чушь, а вот станция - нет. Девяносто девять процентов населения Марты не бывали за пределами атмосферы, не смотря на который уже век космических полетов. Нужно посмотреть по сторонам и подумать, что следует сделать в жизни, чтобы обрести нужную свободу передвижения. Данила пообещал, что так и сделает.

Вечером того же дня, уже получив вводную к началу испытания, было устроено небольшое совещание. Кроме Дэна только Нейл получил извещение, что прошел отбор.

- Ну что нам делать? - спросил Марк, один из молодых дарований, удивительно быстро поднявшийся в табели о рангах.

-Следовать правилам, играть и выигрывать. - Нейла что-то сегодня потянуло на штампы.

- Вы поможете? Я не готов воевать без командира. - Не отставал Марк. Второй человек, не многословный и отзывавшийся на имя Серг, хранил молчание.

- Мы одна команда, одно подразделение. Мы поможем вам, так ведь, Нейл?

- Так, ответил тот с некоторой заминкой. - Я по-прежнему думаю, что зря так выкладывались в последнее время. Может и не получиться.

- Не роняй боевой дух товарищам, дружище. Все у нас получится. На нас через пару месяцев будет красоваться курсантская форма, вот увидите. Воевать будем так, как уже привыкли. А теперь за дело, братья по оружию. Какая вводная?

Та была простой и незатейливой. Атака рудного астероида. Победа определяется захватом и самого добывающего комплекса и всех находящихся поблизости транспортов. В графе "предположительно" значилась возможность подрыва комплекса персоналом. Это означало жесткий дефицит времени, отведенного на операцию. Но ничего, всего лишь дополнительное условие.

Первая же минута удивила. Полный эффект присутствия. Группа Дэна оказалась на корабле - носителе. Такого раньше не бывало. Перед лицом узкий стартовый туннель, чуть подсвеченный красным. Над головой толстые крепёжные балки, на которых были подвешены истребители.

Любят организаторы сюрпризы. Посмотрев на счетчик топлива, Дэн понял, что усадили их на штурмовую версию факельщика. Раньше их называли мобильной артиллерией. Машина сбалансирована под артиллерийское вооружение. Скорость, приличный маневр, высокая огневая мощь и малая дальность. Корабли последних военных серий были довольно уродливы, поскольку на обтекатели орудий уходило сколько-то дефицитного материала. Вообще, выглядели эти машины собранными из разнокалиберных балок и труб, кое-как сваренных и спрессованных вместе. За то летали. И хорошо летали. Если верить мемуарам, те же пустынники здорово опасались их стремительных атак. Судя по всему, сейчас предстояла такая же. Вываливается кораблик с Изнанки, плюет в противников эскадрильей или около того машин, и начинает тормозить. В случае чего малый носитель подберет сбитых, если повезет, подхватит вышедших из атаки, досасывающих последнее топливо штурмовиков, или даст деру сам. Обычно, если сопротивление оказывалось слишком сильным, легкие силы приносились в жертву. Становились факелом последнего боя.

Все эти мысли пронеслись в голове Дэна в одно мгновение, пока он смотрел на крошечное панно, в котором велся отсчет до выхода с изнанки пространства. Осталось пять... четыре...

Странные люди - организаторы чемпионата. Непосредственно перед объявлением его и во время, как оказалось, отбора, сюрпризов Дэн отметил больше, чем за предыдущий игровой год. Мельком просмотрев форум игровых новостей, что с усложнявшими игру сюрпризами сталкивался не только он. У кого противник прятался, пристыковавшись к крупному обломку, у кого шел на таран, у одного человека даже прекратил маневр уклонения и обстрелял другого пилота, расслабившегося от только что одержанной победы.

Две..., одна...,

Наверное, организаторы так проверяли игроков на реакцию. Как было у Дэна: полная победа, неторопливое любование неспешным полетом, внезапный обстрел... Организаторам не сложно было просмотреть историю его боев и узнать, что Дэн любит такие вещи как сопровождение челнока с десантниками, что ему нравится описывать круги вокруг захваченных кораблей, когда не ждёт выстрела в спину... Странные у Администрации цели. Словно готовят их не к чемпионату, а к чему-то большему...

- Выход!!! - победно рявкнуло табло.

Рывок балки, швырнувшей машину наружу. Толчок расстыковки. Раскрывшая объятья чёрнота. Крупная искра прущего в ночи транспортника прямо по курсу. Множество искр поменьше - истребители раскинули свой широкий охранный радиус. Корабль слишком близко, чтобы провести перехват. Челноки с десантом, общим числом два, не успеют затормозить. Это пустяки. Дэн приказывает "Жуку-два" идти к станции, а "Жуку-один" на контакт со вторым транспортом. Тот почти теряется на фоне астероида и виден лишь в системе наведения. Сам же Дэн произносит скороговоркой: - "Делай как я" и идёт к ближайшему транспорту. К тому самому, правильный перехват которого не возможен.

Тот быстро приближается. Компьютер замигал надписью "Столкновение через...". Дэну плевать, он уже понял, куда следует стрелять. Когда надпись была готова смениться следующим качеством: - "Столкновение неизбежно", он перевёл свой факельщик в скольжение вдоль борта. Он сориентировал свою машину и утопил гашетку. Он знал, что стрелять по двигателям чревато: с одной стороны можно не добиться ничего, а с другой, возможен взрыв. Транспорт уже врубил форсаж, пытаясь уйти под прикрытие орудий астероида - неудачное попадание и полкорабля испарится. Дэн стрелял по иллюминаторам. Поскольку враги изначально собирались провести правильную стыковку, экипаж должен быть в главных отсеках, а не во вспомогательных. Они не должны были успеть перейти на резервные посты.

Справа и слева, вдогонку его очередям, потянулись трассы огня ребят. Некоторые снаряды летели между конструкций Дэнова истребителя. Рискованный манёвр. Но пилот ничего не чувствовал, ни страха, ни недовольства партнёрами. Только чистая, ничем не замутнённая ярость.

Он бил короткими, а ребята дополняли более длинными, хотя и менее прицельными очередями. Под трассами огня иллюминаторы гасли, превращаясь в зияющие пробоины. На фоне некоторых взрывов мелькали тени, подозрительно напоминающие людей. Но об этом подумаем потом. "Ракета" - известил компьютер. Эскорт очухался. Ничего, ребята, сейчас придёт и ваш черед. Последняя очередь летит в чуть заострённый нос. Можно было обойтись и без неё, поскольку транспорт уже терял управление. Просто Дэну внезапно понравилось стрелять. Стрелять и попадать. Он окончательно забыл, что это просто игра.

Двухсекундное экстренное ускорение в сторону корабля, залп ловушками, рывок в сторону. В сети был ролик о том, как ракета видит мир, и Дэн его помнил. Для неё корпус корабля - цели при залпе ловушками удлиняется в три - четыре раза. Совсем ненадолго, надо знать, когда ими пользоваться. Дэн знал. Он краем глаза проследил, как белый след протянулся мимо его кабины и врезался в транспортник. Вот вам, придурки! Империя победит!

Истребители эскорта уже близко. Дэн правильно всё прикинул в ту долю секунды, что заняло отделение от корабля-носителя. Не могут же пилоты просто так смотреть на то, как враг расстреливает их корабли. Немедленно либо на помощь, либо на отмщение. Ушедшие вперёд челноки временно остались без внимания. Чего Дэн и добивался. Без его прикрытия десантники сколько-то смогут продержаться.

Крутой разворот вокруг поперечной оси, огонь по ещё одной ракете. Та взрывается далеко, истребитель Дэна слегка тряхнуло взрывной волной. Полный вперёд. Согласно мемуарам, во время таких сражений пустынники старались измотать факельщики. Они старались подождать, пока у тех не закончится топливо. Ничего, этой роскоши сейчас никто предоставлять не собирается.

Дэн опять оказывается впереди группы. Надо как-то проработать взаимодействие с ребятами. Что они тормозят всё время? Первый пустынник оказывается в прицеле практически сразу. Гашетка нажимается быстрее, чем мысль об этом действии сформировалась. Тот уклоняется. Ничего, никто не собирался попадать сразу. Дэн прёт вперед, хотя на самом деле только что пролетел мимо поверженного транспорта. Инерцию пока не отменили, и машину влёчёт назад. Пустынник отвечает огнём и тоже мажет. Ничего, пустяки. Ты, парень, не первый такой шустрый.

Мечется в прицеле точка упреждения. Зная, куда направлен импульс двигателей, можно просчитать, куда машина отклонится. Но есть система имитации - основная причина того, что истребители всё ещё не стали автоматическими полностью. Предугадать действия живого пилота в реальном бою может только другой пилот. Компьютер бесполезно расстрелял бы боезапас, паля по всем предполагаемым траекториям врага. Дэн бьёт одиночными, просто для того, чтобы враг не догадался, до самого последнего мгновения собственной жизни не догадался, куда полетит решающая партия снарядов. Сладкая тяжёлая дрожь отдачи сотрясает тело.

Гашетка опять жмётся быстрее, чем мысль выстрелить формируется в мозгу. Плоский "икс" пустынного "квадро" одевается огнём четырёх пушек. Дульные тормоза - это всё-таки красиво. Дэн всё равно успевает первым. Вспышка. Четыре крылышка с двигателями на концах разлетаются в стороны от взбухшего шара огня.

- Глотни вакуума, сынок! - В восторге кричит Дэн. - Пустынные боги да пребудут с тобой! Империя на пороге!!!

В него уже летели трассы двух других истребителей. Легкий, не затрагивающий мозг маневр уклонения. Захват второй цели. "Икс" разбрасывает ловушки, но он уже слишком близко. Не надо было ему так разгоняться. Трилистники рассечённого тормозами порохового огня прихотливо сплетаются в букеты с выхлопом двигателей. Залп ракетами в ответ. Три промаха. Четвёртая попадает. Близкий взрыв отвешивает хорошего пинка машине Дэна. На экране заднего обзора гаснет россыпь разлетающихся обломков. Почти сразу взрывается ещё один истребитель. Либо Марк, либо Серг постарались.

Оставшиеся враги пытаются перестроиться, гасят скорость. Это вы зря, ребята. В какой-то момент, всего на долю секунды, скорости противников уравниваются. Машины бьют друг по другу. Очереди описывают причудливые и очень красивые дуги, с обоих концов заканчивающиеся истребителями. Только с одного из них от машин снаряды отделяли сантиметры.

Между Марком и его противником меньше километра - стреляют в упор. Одна шестая секунды подлётного времени. Марку сносит боковые двигатели, а пустынник исчезает в огне. Жалко, что не секундой раньше. Эх, не пройдёт парень отбор. Хоть и молодой, но какой был бы пилот в группе...

Серг и Нейл уверенно добивают своих противников. Первый ракетами, пока второй его прикрывает, а потом вместе валят последнего уцелевшего. Чей снаряд поставил финальную точку, разберёмся потом, просматривая запись. Дэну же показалось, что друзья накрыли цель одновременно. Хорошую он подобрал команду. Есть за что себя похвалить.

Далеко в стороне носитель отплёвывается частыми короткими очередями - до него добрались автоматические перехватчики. Толку от них, как правило, больше всего лишь при таранах. За корабль Дэн спокоен. Один из автоматов уже взорвался, а два других явно не задержатся в этом мире. Интересно, а есть ли у машин свой собственный рай? Но это не важно, поскольку их кремниевые собраться уже нацелились на десант. "Жуки" отстреливаются, но им нужна помощь.

Дэн быстро, только клавишами своей командирской панели, приказал строиться и следовать за ним. Автоматы для пилотов его уровня это так, учебные цели, не более того. Но автомат против автомата - простая математика. У перехватчиков стволов всё-таки больше. "Жуки" доживают последние секунды, если никто не вмешается, но Дэн уже прицелился. Он вовремя сменил боеприпасы с обычных снарядов на реактивные. Они медленней вылетают из ствола, но через несколько секунд летят вполовину быстрее снарядов обычных. Для дальней дистанции - самое то. В перехватчик не попадёт, если только тому реально не повезёт, но может спугнуть. Программы у них довольно умные. Манёвр уклонения предусмотрен.

Парочка реактивов проходит совсем близко от первого автомата. Тот слегка дёрнулся, хотя вероятность попадания Дэн оценивал процентов в тридцать, и попал под очередь с "Жука-два", столкновения с которой первоначально пытался избежать. Осталось пятеро перехватчиков. По одному на каждого. Бой уровнял живых пилотов и порождений Игры, о которой никто сейчас и не вспоминал. Все сражались по-настоящему.

"Жук - один" первым расправляется со своим, который пытался его таранить. Тупорылая игла даже не взорвалась. Просто рассыпалась, разрезанная практически продольно. Серг спускает пару оставшихся ракет, но те не попадают. У автоматических перехватчиков тоже есть ловушки. Нейл садит одиночными, рациональными выстрелами, на которые перехватчик плюёт. Плюет ответным огнём.

Дэн со своим танцует трёхмерный вальс, вежливо раскланивается на предельной тяге боковых двигателей и ждёт. Они оба выжидают, плюясь друг в друга светлячками в твёрдокамёной оболочке. Расстояние сокращается быстро, но рывками. В конце последнего круга Дэн уже без электронной оптики видел своего врага. Перехватчик смотрелся ещё более неряшливым, чем имперский факельщик. Похожий на снаряд, с острым носом и тупой кормой, с кольцом систем ориентации посредине и каплевидными куполами маневровых двигателей, он воплощал в себе скорость. В последнюю секунду автомат дал очередь прямо перед собой, чтобы отдачей чуть погасить свою скорость, уклониться от завершающего залпа Дэна и круто повернуть на врага. Дистанция три-четыре длинны его корпуса. Автоматы смерти не боятся.

Об этом Дэн вспомнил, зажмуриваясь от вспышки прямо перед носом и от режущего вопля, возникшего в наушниках. Перехватчик подорвал себя, испустив при этом мощный ЭМИ импульс. Бортовая система факельщика накрылась тут же. Десяток-другой секунд на перезагрузку уйдёт. Это слишком много. Беспорядочно кувыркающаяся машина превратилась в безответную мишень.

Дэн, отрезанный замолчавшим радио от товарищей, делал то, что умел - восстанавливал ориентацию и уклонялся. Это здорово, что конструкторы предусмотрели ручное управление двигателями. Жалко, что тянуться неудобно. Клавиши за креслом, ведь на передней панели не хватило бы места.

Он быстро прекратил беспорядочное вращение. Периодически давая долгие импульсы разной мощности, сымитировал манёвры уклонения, на тот случай, если по нему всё-таки выстрелят. Дэн был собран и почти спокоен. Мелькнувший перед кабиной снаряд не заставил его ни вздрогнуть, ни улыбнуться.

- ... ак ты там??? - Внезапно ворвался в голову голос Нейла. Оказывается, связь включается раньше, чем вся система. - Дэн, ответь!!!

- Доложить о ситуации! - Рявкнул командир группы, предотвращая радостное словоизвержение друга.

- Порядок, Дэн. Перехватчиков больше нет. "Жук-один" уже подошел к стыковочному узлу. Транспорт вроде улепётывает, но "Жук-два" должен его догнать.

- Отлично. Идём к шахте. Делай как я.

Система наконец-то перезапустилась. Перехват радиосообщений - шахта велит транспорту держаться подальше. Всплывают в голове слова вводной: угроза самоподрыва. Патриоты хреновы.

- Управление огнём на меня. - Дэн упирается прицелом в административный отсек шахты. На пульте загорелись огоньки - группа готова стрелять в одну точку. Залп. Дистанция великовата, но это не важно. Трёх секунд огня должно хватить. На максимуме увеличения видно как вертикальная стена испещренная иллюминаторами и даже большими прямоугольными окнами покрывается огненными оспинами попаданий. Освещение гаснет. На фоне взрывов искрится разлетающиеся облачка осколков. Опять силуэты тел. Детализация игры во время отбора просто потрясающая. Дэн лишь рывками, очень редко вспоминал, что это всё не по-настоящему. Эта игра поразительно напоминает жизнь.

Огонь с астероида редок. После разрушения центра управления, становится ещё малоприцельным. Вероятно, погибли операторы установок. Дэн привычно идёт на сближение. Группа быстро обгоняет тормозящий "Жук-два". Компьютер уже высчитал траекторию перехода на скольжение вдоль поверхности, но Дэн опять поступает по-своему. Орудия штурмовых факельщиков имели забавную конструктивную особенность: дульные тормоза могли сниматься. Слетали они быстро, а возвращались на место долго, секунд пятнадцать. Так пытались повысить маневренность тяжёлой машины. Реально этой возможностью пользовались редко. Дэн решил попытаться.

Когда надпись "столкновение неизбежно" перестала мигать - электроника простилась с жизнью, он дал очередь вперёд, используя импульс отдачи в дополнение к форсированию двигателей. По крутой дуге машина переходит на скольжение вдоль раскинувшейся каменной равнины. Дэн стал крутиться на месте, ведя огонь то в одну сторону, то в другую. Инерция его несет в правильном направлении. Батареи не справляются с угловыми нагрузками и безнадежно мажут, а он нет.

Мигнуло сообщение, что бот пристыковался к астероиду. Так, половина задания выполнена. Последний транспорт продолжает разгон и уже довольно далеко. Вот только он гружён и "жук-два" его быстро догоняет. Надо прийти на помощь. Дэн не знал почему, но догадывался, что всё опять не будет просто. Он быстро расправляется с последней батареей и устремляется в открытое пространство. Группа идёт следом. Это хорошо и правильно. Хорошая подобралась команда.

Словно подслушав мысли Дэна, последняя очередь снизу зацепила Серга. Машина катапультировал пилота, и растворилась в чистом огне. Только бы парень выжил. Всё равно, не отвлекаясь, факельщики прут к цели. Пока не понятно по кому стрелять, но Дэн не сомневается, что придётся.

Так и есть! От чуть вытянутого цилиндра транспорта, чей корпус почему-то не вращался, отделяются новые искры. Четыре автоматических перехватчика атакуют в тот момент, когда Дэн с Нейлом поравнялись с "Жуком". Идут плотным строем, явно намекая на таран. Друзья открывают огонь - те уклоняются. Проблема в том, что снявший дульные тормоза Дэн вынужден стрелять одиночными.

Танцуя трёхмерный танец, автоматы сближаются, и только с дистанции уверенного поражения открывают огонь. Подлётное время из снарядов меньше секунды. Залп ракетами. Дэн с Нейлом уклоняются, но тратят время, за которое перехватчики продолжают уверенно сближаться. Вдруг подумалось, что ведь Администрация Игры заверяла, что они оба уже прошли отбор. Умереть прямо сейчас не страшно.

Нейл описывает спираль и срезает ближайшего к нему автомата. Тот взрывается и позволяет следующему за ним приблизиться почти незамеченным. Нейл скользит вбок, уклоняясь от огня и сбивая второго атакующего автомата. Смешно: Дэн не сбил ни одного.

Он бьёт одиночными, поскольку вернуть дульные тормоза нет времени. Перехватчики быстро приближаются. Манёвры уклонения у них стали экономными и эффективными. Один раз ближайший просто чуть повернулся. Дэновы снаряды прошли впритирку. Перехватчик оказался внутри образованного пушками треугольника. Противник стреляет короткими, а уклонение не повышает точность стрельбы Дэна. Это конец, не иначе.

Очередь Нейла не помогает. Дэн обращается в бегство, трёхсекундный импульс форсажа, факельщик уходит вбок. Автоматы открывают непрерывный огонь. Их более простые двигатели не приспособлены для экстренного увеличения тяги, они попытались достать врага огнём. Дэн уклоняется. Трассы огня, летящие мимо кабины, уже не волнуют. Нужно только уцелеть.

Нейл продолжает огонь, но успеха не достигает. Когда он брызгает двумя очередями по обоим перехватчикам и те на миг дёрнулись в стороны, Дэн поворачивает вокруг оси, повторяет форсированный импульс, чуть гасит инерцию. Риск "посадить" двигатели уже кажется вполне приемлемым. Он рискует повторно - очередь уже из двух снарядов летят в первый автомат. Не попадает, но, рассеиваясь, задевает маневровые двигатели второго. Тот закрутился волчком, хотя и быстро останавливаясь. Дэн обменивается с первым ещё несколькими выстрелами и тут наконец-то Нейл попадает.

Ну, вот и всё, подумал Дэн, ловя в прицел почти прекративший вращаться второй автомат. Хотелось завершить бой красиво, одним выстрелом. Он уже давил на гашетку касанием коротким и нежным, как поцелуй на бегу, когда чуть заострённый нос перехватчика оделся огнём.

Снаряд факельщика уже аккуратно влетел под кольцо датчиков автомата, когда Дэн зажмурился от взрыва. Под веками неподвижно, как фотография, застыл пушистый шар металлического пара и недогоревшего топлива, который возник на месте левых двигателей. Попадание. Дэн, как и неделю назад, сидел с закрытыми глазами и ждал отключения от игры. Он вновь стал Данилой. Он вновь ощущал, что сидит в кресле, а на нём одета мокрая от пота футболка. Способность воспринимать внешние раздражители, в том числе звуки, вернулась не сразу.

- Дэн, ответь! Данила, что там с тобой? Ты в игре, я же вижу. - Нейл часто путал игровое имя с настоящим. Не иначе как демонстрация отношения к играм подобного рода. Он имел в партнёрах живых людей, а не бесплотные маски.

- Да здесь я. Меня подбили. Лучше тебе такое ощущение не знать. Это не просто, поверь мене.

- Нельзя игру так воспринимать. Я тебе напомню об этом моменте, а пока подумай. Подумай, адекватно ли ты реагируешь на то, чего нет на самом деле. - Словно не было горячки боя, лучший друг решил немного пофилософствовать.

- Займись лучше транспортом. Мы поговорим, о чём хочешь, только позже. - Дэн с трудом подбирал слова. Он только что сражался с неожиданно сильным и умелым врагом, показавшим, что у Игры могут быть сюрпризы, ставящие бывалого игрока в тупик. Нейл говорил о том, что не особенно интересовало Данилу и в "реале".

- Как хочешь.

Автоматическая стабилизация уже выровняла подбитую машину. Дэн аккуратно развернул кабину в сторону улепетывающего корабля. Его преследовали две искорки - "Жук" и доморощенный философ. Электроника приблизила завершающие кадры боя. Всё шло как надо.

Нейл бодро, но как-то слишком технично, маневрируя, сблизился транспортом с кормы. Тот дёрнулся в сторону, начал вращаться огромной дубиной, рассыпая в сторону надоеды огонёчки очередей. Нейл уверенно, но, опять же, технично, расстрелял батареи. Транспорт начал метаться, не давая к себе пристыковаться, но пара очередей куда-то в основание двигателей, его успокоила. "Жук" на месте, начинается работа. Тем временем, "Жук-два" отошел от взятого под контроль рудника и направился к беспомощному кораблю, подбитому в самом начале боя. На его борту оставались выжившие, иначе бы игра закончилась. Несколько минут можно поскучать и полюбоваться на немигающие звёзды. Потерявший половину двигателей истребитель медленно уходил куда-то в сторону основания "Маятника". Сорок световых лет - пустяки. Миллиона три лет в пути.

Данилу начало "отпускать". Его била дрожь. Когда снимал с головы шлем, то уронил его - пальцы не слушались. В чём-то Нейл прав. Нельзя игры принимать так близко к сердцу. Но впервые с первых месяцев, когда Данила торчал в "Огне" двенадцать - пятнадцать часов в день, ему было интересно играть. И, пожалуй, он в первый раз "там" жил по-настоящему. Надо поспрашивать потом, были ли его противниками люди, специально поставленные на отбор кандидатов, или компьютерные боты.

Додумывал Данила обрывки своих мыслей уже на полу ванной. Стоять под душем он не мог - слишком измотан. Да, видел бы Нейл его сейчас. Он бы не учиться пойти стал уговаривать, а лечиться. Можно подумать, что десять минут назад закончился настоящий бой, и пилот Дэн только-только, наверняка с посторонней помощью, вылез из кабины и отмокает теперь на казённых и неудобных для сидения плитах душевой на борту корабля-носителя.

Перед тем как рухнуть в кровать, Данила прочёл оперативно пришедшее от Администрации письмо. Там поздравляли его с "двойным прохождением отбора", надеялись, что инцидент в конце боя не отбил желание участвовать в чемпионате, намекнула, что это только начало. Состязание предстоит не только с людьми, но и с продвинутым искусственным интеллектом. Никто не обещал, что будет легко. Заканчивалось письмо загадочной, не свойственной таким документам фразой, что будь в своё время у Империи достаточно таких подготовленных курсантов, возможно Война закончилась бы иначе.

Данила мысленно пожал плечами и упал на одеяло. Лениво заползая под него, "курсант" подумал, что дело не чисто с этим чемпионатом. Уже который раз он ловил себя на мысли, что вся эта затея имеет иную цель, совсем не ту, что была заявлена. Если флот желает отобрать для себя десять лучших игроков и превратить их в настоящих пилотов, то можно было бы просто открыть список лучших и обзвонить их или объездить. Вышло бы дешевле, проще и быстрее, чем уйму народа (интересно, а сколько нас, прошедших отбор, будет), тащить на орбиту. Что-то такое витало в голове Данилы, перед внутренним взором которого уже проплывала орбитальная станция "База- пять". В каком-то пособии попалась фраза, что проходящего обработку человека в первую очередь вырывают из привычной среды... Но он эту мысль не додумал.

Утром, когда он, проснувшись самостоятельно в мутном полусне, размышлял о том, вставать ему или ещё поваляться, его поднял звонок. Они уже начали решать за него, внезапно подумал счастливый, но не до конца проснувшийся участник чемпионата, когда на экране возник человек во флотской форме. Звонивший имел обвисшее лицо, как говорили некоторые, такое бывает при частых перегрузка в течение многих лет, тяжёлый и чуть насмешливый взгляд. Чёрно-синяя форма со шнурами, свитыми из маленьких звёздочек и погоны, вернули Данилу в реальность окончательно. До этого утреннего (хотя за шторами давно уже лучился день), он не считал чемпионат чем-то полностью настоящим. Тот казался притягательным, но каким-то сказочным призом, шансом, намёком на овеществление невозможной По-определению мечты... Не надеялся же Данила на самом деле войти в десятку счастливчиков. Увидев человека в форме, ему здорово захотелось отказаться от участия и крепко подумать над предложениями Нейла.

- Данила Григорьев? - Спросил человек неприятным голосом. Словно он уже замучился общаться с всякими ушибленными головой игроманами, но должен. Скорее всего, так и было. Игнорируя манипуляции Данилы с экраном, призванные слегка прикрыть полуголое, и не ахти как спортивное тело от кадрового военного, космонавт продолжал. - Как человек прошедший отбор на большой чемпионат по игре "Звёздный огонь - Империя", вы должны в трёхдневный срок известить организаторов о своём согласии участвовать. Напоминаю, что в течение двух месяцев вы будете находиться на станции "База-пять". Если вы имеете противопоказания к нахождению в невесомости, вам следует сообщить немедленно. У вас их ведь нет?

Данила чуть растерялся, он как-то сразу настроился прослушать лекцию, которую, вообще-то было бы проще изложить письменно.

- Нет, насколько мне известно, - Ответил он после заминки, когда понял, что ответа от него и впрямь ждут ответа. - И ждать ни к чему, я согласен участвовать.

- Не торопитесь. Вы уже получили файл, где описаны все ваши действия. Не затягивайте, начинайте проходить медосмотр и оформлять бумаги, если в этом есть необходимость. Насколько я знаю, вы не работаете и не учитесь. Это упрощает дело. Есть вопросы?

- Нет, вопросов не имею.

- До встречи на станции, кадет.

Глядя в опустевший экран с мигающим значком письма, Данила подумал, что сказка закончилась и началась жизнь. Интересно, с нами всеми так прощаются?

В письме была подробная инструкция. Участие в чемпионате, как оказалось, не требовало сложных подготовительных мероприятий. Пройти медкомиссию в таком-то центре? Запросто. Тем более что там уже в курсе, что некий Данила Григорьев скоро явится узнать, а может ли он отправится на орбиту. Остальные пункты письма не представляли интереса. Он не учился и не работал. Проблем с работодателем и учебным заведением быть не могло По-определению.

Приложенный эскиз контракта тоже не представил интереса. Только на графе "Обязанности Организатора в случае увечья или гибели..." взгляд остановился. Вот оно - гибель. Разумеется, космос как-никак место не самое комфортное место. Слишком сложно для игрового чемпионата. Додумать эту мысль ему опять не дали. На экране возник Нейл. Лицо у него было, словно идёт в бой. Только теперь в настоящий.

- Как я вижу, с тобой уже говорили, - Начал Нейл не здороваясь. - Ты всё-таки участвуешь?

- Да, чего и тебе советую.

- Напрасно ты так думаешь. Я тебе предлагаю реальную альтернативу виртуальным развлечениям.

- Спасибо. - Заметив, что друг что-то хочет вставить, Данила поспешно добавляет, - Нет, правда, я очень тебе благодарен за участие в моей жизни. Благодарен, что стараешься наставить меня на путь истинный и всё такое.... Сам подумай, когда у меня ещё появится возможность оказаться на орбитальной станции? Через двадцать лет? Через тридцать? Когда простой инженер коммунальщик накопит достаточно, чтобы воочию смотреть на немигающие звёзды? А тут здесь и сейчас, всего через несколько быстро летящих дней. Так что прости. Я благодарен тебе, но все возможные головокружительные перспективы я отложу на потом.

- Тебя не переубедить?

-Полагаю, что нет. Вы все мне твердите, что игрушки - это что-то ненастоящее. Смотри, как виртуальная реальность предоставляет реальные шансы оказаться там и видеть то, о чём большинство наших сограждан может только мечтать... - Данила замолк, не в силах запихнуть в банальные слова всё то, что в этот момент он чувствовал. Как донести до лучшего друга, упёртого материалиста, что после чемпионата, даже если ни одно из призовых мест Даниле не достанется, он будет готов и жить как все, и работать. Нужно совсем малое - прикосновение к чему-то настоящему. Почувствовать себя настоящим имперским пилотом, летящим в настоящем космосе, например. Нет, Данила не знал нужных слов. А Нейл их бы просто не услышал.

- Очень жаль, что короткий миг настоящего полета для тебя важнее твоей же собственной жизни.

- Да! Собственная жизнь есть у всех, а такая - только у некоторых. Жаль, что ты этого не понимаешь. А я не знаю, как тебе сказать.

- Иллюзии и краткий миг блаженства против настоящей жизни, я так понимаю твои стремления...

- Давай без оскорблений. Я так понимаю, что ты не летишь. Ну и оставайся копаться в своих трубах. Жалко, что группа тебя потеряла. Твой взгляд устремлён в землю, бывший старый друг. Как и у твоей сестрёнки. - Данилу несло. Он вплотную подошел к словам, которые не вернуть обратно. Он был готов выплеснуть все претензии, всю боль, что причинила ему эта семейка. И сам Нейл, отбывавший номер в "Огне", без страсти и убеждения, даже не получая от игры удовольствия, и сестренка его, которая выслушала признание Данилы с терпением учительницы начальных классов. Папаша, который откровенно насмехался всякий раз, как Данилу видел, и матушка с терпением энтомолога пожимающая плечами, дескать, ничего особенного, у всех такие моменты были, но все пройдёт, ничто не ново под лунами...

Вероятно, это намерение так отчётливо проступило на лице Данилы, засверкало в глазах, что Нейл, явно внутренне вздрогнувший, поспешил отключить связь.

- Прощай, старый друг! - Выкрикнул Данила в потемневший экран. - Ползай червяком. Ведь это вы называете "крепко стоять на земле"? Жаль, что не могу забыть вашу гнусную семейку.

Данила опрокинулся на неубранную кровать и сухо расплакался.

Медицинский центр находился совсем недалеко. После того, как Данила немного отдышался после финальной ссоры с Нейлом, он решил ехать обследоваться немедленно. Раньше срока на станцию не отправят, но тем не менее...

Он не встретил усмешек умудренных опытом и возрастом людей. Данилу принял ведущий специалист по космической медицине. Обычно доктор занимался туристами, но никто не обещал, что игроки уже стали кадетами. Такие мысли пролетали в голове Данилы задним фоном, поскольку и это заведение и предстоящее обследование были всё равно в новинку.

Поначалу этот осмотр ничем особенным не выделялся из прочих, знакомых ещё по школе. Только психолог, со странным выражением, несколько раз меняя формулировку, спрашивала, а зачем он летит.

- Как зачем? Это мой единственный шанс оказаться в настоящем космосе, а не в виртуальном! - Данила говорил всё горячей. Доктора его красноречие не трогало совершенно. Она явно и не такое видала. В её взгляде всё отчётливей проступало желание препарировать душевные порывы глупого парня напротив. А потом разложить образцы по полочкам в герметичных банках с чёткими наклейками. Все порывы давно изучены и изложены в учебнике. Какие только мании не появлялись за последние десятилетия, когда уйме народа нечем заняться.

- Я хочу летать на истребителе, я хочу сражаться с равными себе. Я хочу пройти в финал и поступить во флот.

- А почему вы решили, что именно вы пройдёте? С чего вы взяли, что достойны такой чести? Чем вы лучше прочих?

- Ничем. Всё решит соревнование. Если я проиграю - так тому и быть. Тогда на службу попадут те, кто и впрямь достоин.

- У вас нет настоящего образования. Вы уверенны, что флоту нужны неучи?

- Дело наживное, пустяки.

- Почему вы не занялись этими "пустяками" раньше?

- И где я потом буду прилагать полученные знания? Возится с садовыми растениями, изучать древнюю поэзию, лепить кособокие скульптуры или заниматься математическими абстракциями? Не то. Я выбрал историю войны за наши права. Занятие ничем не хуже прочих. Вы же и сами знаете, что на каждую вакансию приходится не один десяток кандидатов. Повторяя ваш же вопрос - чем я лучше прочих? - Данила начал злиться. Сама мысль, что эта нудная дама может стоять между ним и его мечтой, повергала молодого человека в ужас. - Эта игра ничем принципиально не отличается от прочих конкурсов на свободные вакансии. Просто служба во флоте меня привлекает куда больше.

- Почему?

- А почему один человек жить не может без гренок с плавленым сыром на завтрак, а другой ограничивается стаканом молока? Почему один человек день напролёт копается в саду, хотя на пропитание ему так зарабатывать необязательно, а другой не может хотя бы помечтать о небе? Ответьте сами на свой вопрос. Наверняка в умных книгах, по которым вы учились, эта тема есть. А, может, расскажите, почему вы решили, что лучше прочих сможете копаться в чужих мозгах?

Выпалив эту фразу, Данила подумал, что провалился. Вся его воля пошла на то, чтобы не позволить лицу дрогнуть. Она не должна догадаться, сверля его ничего не выражающим взглядом, что он испугался собственной смелости.

Когда молчание стало затягиваться, психолог внезапно подтянула к себе планшет и что-то быстро написала. Всего несколько слов. Данила не смог прочесть мелькание её пальцев. Он не понял, продолжать ли ему осмотр, или можно отправляться домой.

- Ну что ж, - Опять пауза. На устойчивость что ли она проверяет кандидатов? - Отправляйтесь к своей мечте. Боритесь достойно.

Как Данила оказался в коридоре и что ответил на прощание, он не запомнил. Оказывается, в медцентре жарко.

Дальше - проще. Никаких вопросов, только исследование. Карусели, провода, беговые дорожки. Кажется, докторов не устраивала его физическая форма. Не удивительно - бдения у компьютера приносят пользу только разуму и душе. Вместе с усталостью накапливались опасения и печаль, кажется, его могут и не допустить к полётам. Но всё обошлось. Вечером, чуть не падая от усталости, Данила подумал, что он молодец. Скоро он будет в небе.

Три дня пролетели быстро. Группа несколько раз собиралась, проводила небольшие сражения с живыми противниками и машинами, но без прежней настойчивости. Как выяснилось, все кандидаты на полёт на станцию отвечали на те же вопросы, что чуть не довели до белого каления Данилу. Всех спрашивали, а зачем им это мероприятие нужно, с чего они взяли, что достойны поступления во флот, и тому подобное. Серг выразился определённо - их проверяли на твёрдость принятого решения. Можно подумать, что их заберут во флот прямо сейчас, а не спустя два месяца. Сам Серг свое стремление попасть на станцию обосновал просто - туризм. Он охотно согласился, что вряд ли попадёт в финал. Марк, напротив, рвал рубашку на груди и кричал (с его слов), что он станет пилотом и что наверняка наступит момент, когда их пошлют в настоящую атаку. Клялся, что не сплохует.

Данила был доволен собранной командой. Вечер перед отлётом они больше болтали, чем сражались. Нейл не появлялся.

Космопорт был построен по некогда модной, "пространственной" архитектуре. При ровном освещении длинный зал и контрольная вышка казались сделанными из тонких пластинок голубого хрусталя на серебряном каркасе. Но это только когда солнце стояло в зените. Когда по полю бежали тени облаков и затрагивали здания, силуэт космопорта размывался, становился нечётким, казался глубже, чем был на самом деле. Контрольная башня казалась летящей над сухой травой и бетоном лётного поля. Ворота в космос. Конверсия маскировочных военных технологий.

Данила любовался переливами призёмистых куполов всё то время, пока вагон надземки нес его к космопорту. В космосе такая маскировка не прижилась - дорого и ненадёжно, но вот на земле размытые очертания плоских куполов и кривой башни впечатляли. Даже со ста метров нельзя было уверенно сказать, сколько этажей в главном корпусе и в какую сторону наклонены стены.

Контроль - без сучка и задоринки. Таможенник усмехнулся с известным превосходством - перед ним человек, играющий в игрушки всерьёз. Прочие его коллеги так не считали. Не многие из работников "Небесных ворот" бывали наверху. А эти игроки, которых к удивлению Данилы оказалось довольно много, будут.

Забавное зрелище - погрузка на челнок. Обычные пассажиры - как правило, люди средних лет шли степенно. Не суетясь, но быстро. А те, кто помоложе (попадались ребята совсем уж школьной внешности), разбились на две примерно равные группы. Одни возбуждённо крутили головами, явно нервничали, пытались вести себя достойно, но периодически раздавались слишком громкие голоса. Другие держались гротескно серьёзно, попытались образовать некое подобие строя и шагать подчёркнуто уверенно, в ногу, с каменными физиономиями. Они думали, что так ходят настоящие пилоты. У тех и у других получалось так себе. Данила, к собственному неудовольствию, склонялся к поведению первых.

Он это понял, когда вступил на трап. Ему хотелось увидеть, услышать и запомнить всё. Колотила уже знакомая дрожь. Данила очень давно не видел свободного от стен неба. И такого яркого солнца.

Как-то странно, в который раз за последние пару дней Данила подумал, что всё происходящее ему не видится. Что всё происходит на самом деле. Сидя в кресле челнока, он подумал, что на этот-то раз точно всё. Так шутить точно никто не будет. И тут же мысленно усмехнулся, что в следующий раз он так подумает на станции. Или в бою.

Списав последнюю мысль на волнение и иррациональный страх, благо перегрузки уверенно росли, Данила отдался новым ощущениям. Он внушал себе, что скоро он к перегрузкам привыкнет. И не важно, поступит ли во флот или нет.

Минуты невесомости, когда челнок приближался к станции. На потолке, превращённом в большой экран, было легко наблюдать, как голубоватая звёздочка превращается в пятнышко. Пятнышко плавно превращалось в колёсико, которое больше ни во что не превращалось и только росло. К моменту стыковки, двойное колесо с четырьмя ступицами закрывало весь обзор.

Покинуть челнок оказалось проблематично - сила тяжести едва ощущалась. Как только ребята стали отстегивать ремни, раздались стуки голов о низкий потолок, к счастью мягкий, и характерные восклицания. Кое - как, собравшись беспорядочной, почти невесомой грудой у входа, герои космоса длинными прыжками выплывали на плитки посадочного блока. Кое-как построились. Сразу понятно, что пассажиров тут нечасто принимают - резкий бестеневой свет ламп с низкого потолка, несколько узких проходов с сигнальными лампочками над ними, металлический пол с насечкой и без какого-либо покрытия.

- Станция приветствует соискателей, - раздался жизнерадостный голос. Головы игроков немедленно повернулись в сторону источника - сухощавого человечка в щёгольско сидящей форме. - Мы рады, что вы приняли наше скромное предложение. Сейчас вас разведут по жилым палубам. У вас будет четыре часа времени, чтобы освоиться и оглядеться. Остальные участники подтянутся в течение этого же времени. На полётные палубы пока не заглядывайте - вы пока не прошли инструктаж по технике безопасности. Если кто вылетит по собственной глупости наружу - все остальные отправятся по домам, поскольку наш с вами чемпионат прикроют. Не делайте такой гадости товарищам. Вопросы есть? Вопросов нет.

Появившиеся из боковых проходов крепкие ребята с сержантскими нашивками, но с неожиданно умными лицами, стали выкрикивать имена. Игроки небольшими группами начали втягиваться в коридор. Различия между образовавшимися в космопорту группами стёрлись. Теперь все одинаково крутили головами и спотыкались о ребристый пол и высокие пороги. Пол чуть заметно вздрогнул - челнок отстыковался. Прочим солидным пассажирам лететь надо было на другую станцию.

Идти оказалось не далеко, но метров тридцать от посадочного блока до лифтов, ведущих в основную часть "колеса", заняли минут пять. Хорошо ещё, что было за что цепляться. Большой грузовой лифт шел медленно. Сначала его пришлось ждать, когда он поднимется после выгрузки первой партии, а потом медленно спускаться. Только медленно растущая гравитация указывала, что он вообще двигается.

Несколько минут спустя конкурсанты оказались в отведённом для них кубрике - несколько небольших смежных комнат на шесть коек в два яруса каждая. Дверные проёмы явно спроектированы под аварийное закрытие дверей. В комнатах по экрану, пара шкафчиков у каждой пары коек, на дверцах плакатчики с эмблемой игры и силуэтами разнообразных машин противников в прицеле. Патриотично и аскетично.

- Располагайтесь, курсанты. - Приведший группу Данилы сержант размашисто указал общее направление. - Собрание через полчаса, на нём вас введут в курс дела. Постарайтесь лишний раз не нажимать на кнопки, чьё предназначение вам непонятно. Взорвать станцию не взорвёте, но, как говорят, у людей, непонимающих, что они творят, иногда получается такое...

Все всё понимали, и дружно пообещали незнакомые кнопки не жать и вентили не крутить. Пока все осматривались, и обменивались односложными репликами с соседями, Данила ощутил, что к нему подошли сзади. Подошли и остановились. Он резко обернулся.

- А ты тут что забыл? Смотришь, продолжаю ли играться в игрушки? - Поприветствовал он старого друга.

- Во-первых, здравствуй, Данила. - Ответил Нейл. - Во-вторых, незачем так шуметь. Я всего лишь признаю частичную твою правоту.

- Поясни. - Данила уловил, что друг говорит что-то новое, но не понял к чему. Изменил своё отношение к игре? Фантастика.

- Разделить твой фанатизм я не могу, сам понимаешь. Зато пара месяцев развлечений за казенный счёт - это совсем не плохо. Действительно, мало народа может себе позволить это на собственные средства.

- Ну, хоть в чём-то я прав. Хотя такое отношение к ...

- Знаю, знаю. Зато теперь команда в сборе. Будет кому вас прикрывать. С остальными уже встретился?

- Нет, они прибудут другим рейсом.

- Ничего, пустяки. Ты им говорил о нашей размолвке?

- Не было повода. Да и зачем? Ты же понимаешь, что мне неприятно было об этом не только говорить, но и думать. - Данила медленно приходил в себя. Он уже привык к мысли, что на место Нейла придётся кого-то искать. Он старался не думать о том, что одним другом у него стало меньше. И вот оно - явление. - И ещё я понимаю, что такие люди как ты не склонны к резкой смене решений. Особенно если таковые являются продолжением их собственных личностей. Ты ведь не сгоряча брякнул всё то, что я выслушал. Ты хорошо всё обдумал. Ход твоих мыслей я в целом понимаю. И мне бы хотелось узнать, где находится внезапно возникшая точка соприкосновения наших прямо противоположных интересов.

- Эк, завернул. - Нейл держался добродушно и доброжелательно. Даже слишком. - Я не отказываюсь от своей работы и от своего взгляда на жизнь. Я просто подумал, что ты тоже местами прав. Такая возможность представляется редко. Как выиграть в лотерею, только не полагаясь на удачу. Потом, ты относишься к игре очень серьезно, и моё отсутствие усложнит тебе жизнь. Ну а в-третьих, ты сам понимаешь, что шансы пройти отбор до конца невелики. В этом случае,... погоди, не сбивай меня с мысли. Я хочу сказать, что после того как ты налюбуешься на немигающие звёзды и накрутишься в истребителе до тошноты.... Прости, до эйфории. Ну, так вот, после осуществления твоей маленькой мечты, может, прислушаешься и к моим словам?

- Ты опять... - Данила задохнулся.

- Нет, просто помогаю тебе осуществить твою мечту, и надеюсь, что потом ты не станешь от отчаяния вешаться. Ну, если ты не поступишь во флот, у тебя будет запасной аэродром, который подготовил твой верный друг. Такая логика тебя устраивает?

- Вполне. - Данила с трудом сдержался, чтобы не добавить ещё пару слов. Коротких и энергичных. - А как двухмесячный перерыв отразится на твоей учёбе?

- Помимо головокружительных перспектив, организаторы игры содействуют сохранению рабочего и учебного места для игроков. К тому же, сейчас каникулы. Я ничего не теряю. И ты не потеряешь. Это я тебе обещаю.

- Спасибо за добрые и разумные слова, старый друг. - Данила со вкусом обнял Нейла. - Я рад, что ты всё ещё с нами.

Они ещё немного поболтали ни о чём, вспомнили половину общих знакомых, выбрали койки по соседству. Сидя напротив друг друга, с неразобраными сумками между колен, они говорили так, словно никогда и не ругались. Прекратили они беседу, только когда перед ними остановилось два парня. Один из них, разглядывая что-то на экране коммуникатора - наладонника, спросил Данилу:

- Извиняюсь, это не вы случайно Дэн Грэгг?

- Обычно меня называют Данилой. Но там, в игре - да, я Дэн.

- Серг, - представился первый, пряча коммуникатор в карман. Весь он был какой-то светлый - светло-серая рубашка, светло-коричневые летние брюки и бежевые туфли. Да и сам он белобрысый и голубоглазый, хоть сейчас на плакат имперских времён, настолько типично-одухотворённым было его лицо.

- Марк. - Представился второй. Противоположность первому - чуть смуглый, чёрноглазый и чёрноволосый, коренастый. Намёк на брюшко, под тёмно-синей рубашкой с искрой указывал, что в Игре он уже достаточно времени. К сожалению, виртуальная физическая нагрузка не заменяет реальную. На этой мысли Данила поморщился. Как говорится, сам такой.

- Ну вот, все в сборе. - Удовлетворённо заметил Нейл, когда церемония взаимного представления закончилась и все расселись на койках. - А знаете, парни, вы точно такие, как я вас и представлял.

- Ты тоже, - Заразно рассмеялся Серг. Все улыбнулись. - Знаете, мне кажется правильным называться здесь игровыми именами. Скушные ребята, каких миллионы, остались там, внизу. Тут бравые космические волки. И имена должны быть соответствующие. Я считаю так, а вы?

Марк явно согласился с этой идеей раньше. Данила с Нейлом переглянулись и дружно кивнули. Дэну мысль понравилась.

- Господа курсанты, пожалуйста, пройдите в конференц-зал. - Раздалось откуда-то из-под потолка.

Зал оказался неожиданно большим. Самое крупное помещение из уже увиденных на станции. Мест на семьдесят. Потолки - ещё чуть-чуть и Сергу, с его чуть ростом вышесреднего, пришлось бы пригибаться. Всё тёмно-серое и почти чёрное. Мрачно.

Откуда-то с противоположной залу стороны вышел уже знакомый по шлюзовому отсеку человек. Теперь он не улыбался.

- Я капитан Лайм Образцов. Дорогие курсанты, пока вы здесь, я отвечаю за вашу подготовку к чемпионату. Некоторые в курсе, а для остальных я поясню основной принцип чемпионата и то, почему на подготовку к нему и на само проведение даётся столько времени. Дело в том, что подобные мероприятия уже проводились. Все они однообразны и легко предсказуемы: сидят люди в большом зале за компьютерами и показывают всему миру (его крохотной и интересующейся такими вещами части) на что способны. Через пару недель о каком чемпионате вспоминают только совсем уж фанаты. Сейчас всё будет иначе.

Мало кто знает, но многие наши соседи по Вселенной списали нас со счетов. Они полагают, что мы погрязли в роскоши, лени, и убежали от реальности так далеко, что никогда в неё не вернемся. Они думают, что наша молодёжь утратила всякий интерес к реальной жизни и ушла в вымышленные миры. Я смотрю на ваши приятные лица, вглядываюсь в ясные глаза и верю, что вышесказанное не про вас. И мы должны это показать. Именно поэтому вам предстоят не только виртуальные полёты, но и настоящие. Именно поэтому на подготовку отведено столько времени. Мы должны показать, что наши так сказать соперники ошибаются - наш мир есть, кому защищать. Вы это покажете.

Данила слушал, краем глаза наблюдая за собравшимися. Да, речь людям нравилась. Личный состав в восторге. На какой-то момент показалось, что заяви капитан, что уже началась война, все парни строем отправятся в ангар, горланя гимн, сядут в машины и бросятся в атаку. Возвышенные слова зацепили даже Нейла. Совсем чуть-чуть, но Данила достаточно знал своего друга и умел читать его лицо. И тут, мысленный взор Данилы зацепился за промелькнувшую было мыслишку. Война. Нужно посмотреть новости, не мелькнут ли сообщения, на которые стоит посмотреть именно с этой точки зрения.

Речь капитана текла плавно, но громко. Заставляла слушать себя. Казалось, что вот-вот вынесут флаги и начнётся приведение к присяге. Самое смешное, что Данила не чувствовал никакого отторжения. Он готов. Только обман не любил.

- Какая интересная речь, - Обратился Данила к Нейлу. Они сидели за длинным столом из невесомого пластика и поглощали обед. Тот был в точности таким же, как в фильмах про войну. Теперь ты в армии, сынок. - А я ещё удивлялся, кому в голову явилась идея столь дорогого мероприятия.

- Бывает. Сам знаешь, что наш флот шестьдесят процентов от пустынного. Да и не одни они. В случае чего марконцы тоже в стороне не останутся. - Нейл как всегда рассудителен. Он даже отложил вилку. - Ничего не остаётся нашему руководству, кроме красивых и решительных жестов, за которыми нет реальной мощи.

- Ребят, а вам не кажется, что вы слишком серьезно смотрите на простой чемпионат? - Марк, до того с некоторым недоумением слушавший беседу, решил подключиться. - Просто такого размаха никогда раньше не было. Когда- либо это пришло бы кому-нибудь в голову. Реальный размах, реальные полёты, настоящие призы и десять мест флотских пилотов. Ты полагаешь, что отбор лучших из нас не стоит потраченного топлива?

- Может и стоит. - Какую-то логику в словах партнёра Данила признал. - Просто мне кажется, что всё это можно было проделать гораздо проще - просмотрел результаты игровых боёв, подсунул в качестве партнёров настоящих пилотов, проверил, и зовёшь на собеседование.

- Я думаю, что Марк прав. И Нейл отчасти. - Серг вступил в беседу. Тот только что расправился со своей порцией. - Просто устроили что-то большое и яркое. Заодно устроили некое мероприятие по пусканию пыли в глаза всем наблюдающим за нами сторонам.

- На какие бы уступки в случае чего не пришлось бы идти, руководство всегда сможет сказать, что без этой игры наш ущерб был бы больше. - Поставил точку в разговоре Нейл.

Данила быстро доел. Спорить ему расхотелось. Друзья правы, каждый по- своему. Любой из сценариев мог быть правдой. Он не мог ничего им противопоставить, кроме плохо определяемых словами подозрений. Пусть всё идет, как идёт. Ещё два месяца впереди.

После обеда всем выдавали форму. Игроки (или уже личный состав?) были в восторге. Практически все были достаточно подкованными в реалиях любимой эпохи. Им выдавали комбинезоны имперских курсантов. Самым интересным было то, что у некоторых на рукавах оказались нашивки командиров звеньев. Получил такую же и сам Данила. Всё верно, не только он явился на станцию уже со слётанной командой. Остаётся только посмотреть, будут ли они столь же хорошими на настоящих машинах. Время покажет. От Данилы, на груди которого красовалась надпись "Дэн Грегг", уже ничего не зависело.

Потом были занятия. Не смотря на то, что первые лекции были вводные, к их концу Дэн убедился, что ничего он не знает ни о матчасти, ни о тактике. Судя по лицам, ощущения досады и растерянности разделяли большинство курсантов. Нейл как-то его упрекнул, что столько усилий следовало бы направить в правильном направлении. В этом случае, мол, Данила стал бы уже не только студентом, но и профессором.

Вопросы мотивации многократно рассматривались самыми разными деятелями прикладной психологии. В одной статье даже утверждалось, что средний игрок тратит в неделю столько же усилий по усвоению своей виртуальной специализации, что ответственный учащийся перед экзаменами. И было на что. Некоторые деновы коллеги проштудировали всё, что за сто тридцать лет написали по поводу прошедшей войны. Как оказалось, и этих знаний было недостаточно. Пара коротких вопросов, и курсант садится в лужу. Дэн тоже сидел там и размышлял, что пары месяцев в таком темпе может оказаться недостаточно. Но ничего, прорвёмся. Судя по лицу Нейла, он думал примерно также. Типа сколько сил нужно потратить, ни на что.

Когда лектор, которым оказался один из сержантов - провожатых, отзывавшийся на имя Ник, (казалось странным, что коротко стриженый, почти квадратный человек с малоподвижным лицом не только знал умные слова, но и грамотно их использовал) задал очередной вопрос, со стула поднялась ладная фигурка, Дэн чуть не вскрикнул. Он только секунд через двадцать смог выдохнуть. Это не Юлиана. Сестра Нейла осталась дома и в болезненных воспоминаниях Данилы. Она слишком взрослая для дурацких игр. Здесь ей не место и чудеса дважды не случаются. Девушка была удивительно похожа на ту, о ком не хотелось вспоминать но не получалось забыть. Особенно так, со спины.

Да, если прислушаться, и голос другой, немного пониже и не такой отстраненный, не создающий впечатление, что говорят не с тобой. И железками с программным обеспечением бортовых вычислителей Юлиана отродясь не интересовалась. Помнится, для неё лёгенький сбой карманного коммуникатора был серьёзной проблемой, хотя делов-то.... Не думать, не думать, ведущий звена Дэн. Всё, что ты помнишь, было не с тобой, не в этой жизни и вообще, слушай, о чём говорят. Столько времени стоя и разговаривая с преподавателем, не продержался никто.

Стоило только отвлечься от неприятных мыслей, как прекрасная сослуживица не сумела-таки на очередной вопрос ответить и села. Казалась, что она расстроилась, хотя большая часть курсантов смотрела на неё с удивлением, восхищением, а то и с завистью. Восхищения и откровенного любования, впрочем, было больше.

- А ничего так отличница, - заметил Марк, когда группа шла в столовую на ужин. Приходилось лавировать - столовая маленькая, людей много, и сейчас как раз из узких дверей тянулась первая смена. - Вы заметили, что девчонок среди нас нет? А те, что есть...

- Подходят под определение своего парня. - Серг поддержал своего друга. Звено явно разделилось на две пары - на тех, кто друг друга знал лично с самого начала. - Помяните моё слово. Через пару недель у нас начнётся дурдом на этой почве. Если приглядеться, парней тут процентов девяносто. Так что, сами понимаете. Маленький объём, много народа, все на виду...

- Наверняка организаторы об этом подумали. - Нейл, как всегда, верит в силу разума. - То, что девушек среди нас должно было оказаться абсолютное меньшинство, я мог сказать ещё дома. А ты как думаешь? - повернулся он к Дэну.

Тот только пожал плечами. Почему-то обсуждение этого вопроса в сугубо практической, чтоб не сказать утилитарной, плоскости, ему показалось кощунственным. Сообщать об этом друзьям он не стал. Нейл, скорее всего, прав, организаторы до сих пор вели себя как вменяемые люди, но что-то в появлении на станции этой симпатяги ему показалось неправильным.

Как ни странно, но в "личное время" в кубриках царила почти полная тишина. Периодически раздавались голоса, но не с обсуждением сегодняшнего насыщенного дня, а больше по делу. Личный состав тратил время на обучение. Хотя, день тоже обсуждали. В выражениях умеренного восторга типа "Ух ты, как всё устроили!", "Я чувствую себя настоящим пилотом"! "А комнатки-то могли быть и побольше". И в таком духе. Все учились. У кого на ручном экране танцевали графики мощности двигателей в полях разной гравитации и на разных режимах. У некоторых плясали траектории атак, уклонений и точки упреждения. Третьи развлекались со схемами систем управления, блоками и возможными вариантами ремонта. Как в ангаре, так и в открытом пространстве. Сказать кому дома - не поверят. Помнится, когда такие сцены проскальзывали в старых фильмах, Юлиана громко фыркала и интересовалась тем, а воевали тогда люди или биороботы. Так, Дэн, не думать, не думать. В крайнем случае, можно найти ту подозрительно похожую на одну знакомую особу девушку, терпеливо выслушать, куда она его пошлёт, и избавится от иллюзии узнавания.

- Так, курсанты, - Объявил сержант Ник, появляясь в дверях. - Отбой. Я знаю, что многие из вас ночные люди, для которых сейчас самое активное время суток. Подобный режим дня неприемлем. - В широкой ладони появился кажущийся крохотным пузырёк. - Одна капсула, помещённая под язык, отправит вас в сон минут за десять. Утром вы будете бодры и готовы к работе.

К сержанту сразу потянулись соискатели сна. Дэн тоже взял полупрозрачную капсулу красивого зелёного цвета. На вкус она тоже оказалась какой-то травянистой. Лёгкая ментоловая свежесть разлилась по рту и защипала в носу. Дэна словно стало заваливать свежескошенным сеном. С каждым ударом сердца копна на нём становилась всё толще и толще. Ему показалось, что он заметил тот момент, когда окончательно заснул. Снились ему разнообразные приятные вещи: тесные ангары с полуразобраными истребителями, неопознаваемая мешанина из банки, которую ели с видимым аппетитом, стрельба, огонь и взрывы. И немигающие звезды, безучастно смотрящие на всё это непотребство. Во сне Дэн был счастлив.

Он сохранял это ощущение счастья большую часть следующего дня, хотя игроков, к которым всё чаще и чаще стали обращаться как к курсантам, с места в карьер начали учить. Продолжение вчерашнего дня в плане демонстрации всей глубины невежества даже тех, кто дома мнил (и являлся) подлинными знатоками реалий прошлой войны. Но пряник - десять мест во флоте, был достаточным, чтобы никто не роптал.

На станции был универсальный симуляционный комплекс, вводивший в мечтательное томление даже обладателей самых продвинутых машин. На нём можно было тренировать как пилотов, так и экипажи малых кораблей. Включая их взаимодействие. Как выяснилось, экипажи малых охотников появились на станции недели за три до истребителей. Появились тихо и без помпы. Все они оказались членами военно-исторического клуба, изначально организованного Флотом и ни у кого из ребят не возникало вопросов лететь на станцию или нет. Жалко только, что пообщаться с ними не удавалось. У них была своя программа обучения, жили они чуть в стороне. Встречаться с ними доводилось только в бою. Ребята нормальные, но какие-то загруженные. Не иначе как недалёкое будущее всех игроков. Или всё-таки курсантов?

Учили по имперской программе, как и обещали. Если на глазок, то за пару месяцев и впрямь можно пройти почти полный курс обучения. А некоторые пройдут и впрямь полный. Большинство игроков достаточно учились дома в мягкой и ненавязчивой обстановке.

Когда Марта проиграла войну

День начала игры был обставлен торжественно. Вечер накануне курсанты носились как подстреленные: чистились, гладились и тому подобное. За утюгами выстраивались очереди. Возмущение некоторых, что, мол, существуют иные способы сделать одежду нарядной и аккуратной, отсекались. В конце концов, не в санаторий попали. Не смотря на неудобства, в воздухе витал праздник.

Утром подъем был на час позже. Завтрак вызывал неопределенные ассоциации с чем - то классическим. Где-то упоминался омлет с беконом. Среди гражданских такое меню ныне не в моде, а тут возрождали традиции.

Парадный зал, где обычно проводили построения. Никаких украшений или плакатов. Все те же низкие потолки с пучками труб и голые металлические стены. Только добавилась небольшая трибуна у самого входа. Кто-то за спиной Дэна назвал это собрание воротами в Завтра.

Он наблюдал, как курсанты строятся, почти без вмешательства инструкторов. Смотрел на напряженные и какие-то светлые лица и подумал, впервые в своей жизни подумал, что ему нравится находиться среди людей. Он перестал называть собравшихся игроками даже мысленно. Он дома. Он среди своих и очень жалко, что Нейл, стоявший рядом и за все утро не проронивший и десятка слов, так не думал.

Друг явно разочаровался во всем мероприятии и только хотел одного - домой. Жалко. Дэн отыскал глазами в строю напротив Инну и постарался ободряюще улыбнуться. Она ответила быстрым и каким-то нервным оскалом. Искренним и напуганным.

В ту же минуту из висевших открыто динамиков зазвучали мерные аккорды. Государственный гимн Марты вообще-то был другим. Его чуть фривольные переливы были объектом шуток с самого принятия, после войны. Сейчас медленно и торжественно наливалась волной совсем другая музыка.

Даже если не вслушиваться в слова, легко представлялось штормовое море. Низкое небо, набегающие валы и люди в легких скафандрах стоящие на коленях у самой кромки прибоя. Остров Избавления. Первый день на планете. Согласно легенде, именно рокот набегающих волн стал ритмом гимна. По той же легенде, он был сочинен в тот же день. В первый день в новом доме.

Курсанты стояли неподвижно и казались выше, чем были в начале. Старый имперский гимн соединял их со всеми поколениями предков, что жили и умирали во все те времена, что звучала эта музыка. Дэн больше не сомневался, что предстоит нечто большее, чем чемпионат.

Гимн смолк, и через мгновение его сменила тяжелая барабанная дробь. Дверь открылась и два знаменосца, уверенно печатая шаг, вошли и начали обходить строй. Они несли два флага - Марты и ее флота. Восходящее над морем солнце и планета пол золотой звездой описали круг и замерли с обеих сторон трибуны, за которой уже стоял человек в генеральской флотской форме. Дэн не заметил, как он вошел.

- Курсанты! Настал тот день, которого все мы ждали. Да, именно мы. Командование флота внимательно следило за вашими успехами. Это потрясающее зрелище, смотреть, как ограняются таланты. Вы оправдали наши ожидания. Вы сделали шаг к элите нашего флота. Сделали уверенно.

Дэн слушал, и его вера становилась не просто крепче. Словно уже прозвучали слова, что именно они, собранные в этом зале должны сказать решительное "Нет" неправомерным притязаниям алчных соседей. Словно война уже накачалась.

Генерал произносил проникновенную речь. Слова о чести и доблести, о верности и о неколебимом следовании Пути, отзывались где-то глубоко в душе. Находили отклик где-то там, где сказочные богатыри бились с мифическими чудищами. Там, где гнездились полузабытые детские ощущения. Об этом Дэн подумает только вечером, а сейчас он слушает речь.

Он плыл по волнам и от него ничего не зависело. Дэн замечал, что на лицах курсантов одно и тоже выражение и догадывался, что сам выглядит так же. Оно перетекало от какого-то болезненного внимания к сосредоточенности, а потом к угрюмой решимости. Лица то белели, то краснели. Глаза Инны сверкали.

Генерал казался просто рупором, передающим не свои слова, гулом ветра, извещавшим о приближении шквала. Воплощеньем чудовищных сил, встающих на ноги и разминающих мышцы. На протяжении всей речи ни разу не было произнесено слово "Игра".

Под конец курсанты расписались в какой-то книге, поцеловали знамена и отправились на ангарную палубу. Дэну показалось, что прямо сейчас их бросят в бой. И, судя по лицам, неон один.

Разумеется, никакого боя не было. В смысле настоящего. Курсантов быстро разбили на две команды, внесли в бортовые вычислители разделение на "красных и "синих" и устроили бой строй на строй.

Дэн не понял, чем они стреляют. Снаряды вылетали из стволов с положенной скоростью, оставляли за собой трассирующий росчерк и попадали в противников. Взрывались зрелищным фейерверком, но не наносили реального вреда.

Пребывая еще под впечатлением речи генерала, он чувствовал себя духом, парящим в гуще сражения. Впервые с момента прибытия на станцию, он не управлял истребителем, а был им. Перегрузки ощущались, но как-то отдельно. Пока оставался в сознании, они ему не мешали.

Противники попались под стать. Со стороны могло показаться, наверное, что он с парочкой расправился играючись, но это было не так. В какие - то не то сотые, не то десятые секунды Дэн успевал понять, что именно мгновения отделяли его от того, чтобы и самому выйти из боя. Тем не менее, он побеждал.

Последний из звена "врагов", тоже одержавший уже несколько побед, оказался крепким орешком. Дэн уже почти ничего не видел от перегрузок, кроме мигающего окраинного маркера. Машины уже выходили за предписанные нормативы нагрузок, поскольку большая часть боекомплектов и топлива были израсходованы. Две машины крутились друг вокруг друга, стреляли даже одиночными и не могли взять верх. В самом начале дуэли Дэну показалось, что он владеет инициативой, что только мастерство уклонений противника не дает ему победить. Именно казалось. Довольно скоро он почувствовал, что любой миг может стать последним. Они уже маневрировали в опасной близости от станции, и гибель могла стать настоящей. Враг Дэна, смиренно позволявший висеть у себя на хвосте, явно был готов в любой момент развернуться вокруг оси и даже пару раз начинал разворот. Дэна пока спасала реакция. Во всем рисунке боя он узнал что-то знакомое. Он сталкивался с чем-то подобным в Игре. Уж не тот ли это пилот, который притаился у рудного астероида и его чуть не сбил? Похоже.

в какой-то миг Дэн пропустил маневр противника. Слишком увлекся очередным виражем, слишком поверил, что дело в шляпе. Кабина, в которой можно было различить вражеского пилота, оказалась напротив. Стволы брызнули огнем. Дэн не стал уклоняться и ответил. Фейерверк имитаторов попаданий не дал ему разглядеть, попал он или нет. На табло надпись: "сбит", машина перестала слушаться управления, и повернула в сторону ангара. Бой окончен.

В зале было шумно. Курсантов "Отпускало". Некоторые без устали болтали, не интересуясь слышат и их или нет. Другие жались к стенам, опираясь о них, а иногда и садясь на корточки. Руки тряслись. Дэн был из последних.

Чуть позже, когда демонстрировали запись боя, как общую, так и каждого индивидуально, выяснилось, что Дэн все-таки ответным огнем поразил противника. Дорого продал свою жизнь. Перед отбоем даже организовалась пирушка. Никто не огорчался, что был сбит. Все считали себя прошедшими боевое крещение. Чуть омрачило веселье короткое сообщение, что две машины столкнулись.

Большинство не забивали себе этим голову. Никто не верил в реальность смерти и считали что "погибших просто отправили домой. Просто, для полного реализма сделано всё так, что никто не видел, как они собирают вещи и улетают. Дэн так не думал. Он был готов реально таранить того верткого парня. Что-то ему подсказывало, что безаварийная автоматика, просто не успела бы среагировать в случае умышленного столкновения. Те парни погибли на самом деле. А жаль.

Режим изменился сразу же - на следующий день было предложено пробежать на круг больше обычного. Дистанция стала увеличиваться настолько же каждые три дня. В эти дни Дэну и Инне стало резко не до друг друга. Первого сочли недостаточно физически развитым (а раньше об этом и не заикались) и назначили курс ускоренной терапии. Всё тело ломило как при болезни. Самое смешное, что пока двигаешься - ничего, а вот как присядешь... Курсантам выдали специальные наушники и теперь лекции слушали и во время спорта.

- Что, ребята? Тренажёры и астрофизика не совместимы при одновременном приёме? Привыкайте. Вам придется слушать, а некоторым и отдавать приказы в сложных условиях. В бою, под перегрузками, не отпуская гашетку. - Тон сержантов тоже изменился. Меньше стало игровых моментов. Больше требований, предполагавших только беспрекословное подчинение. Игрокам такое было странно и неприятно, но все терпели. - Что было сказано минуту назад? - Хватался обычно ближайший и ждал его лишний круг, если он не отвечал на вопрос. Впрочем, как говорили люди опытней основной массы, до настоящей армии игрокам было как до дома пешком.

Инна проходила похожий курс. Оба к "свободному времени" напоминали сами себе пересушенные сухофрукты. Если бы после приёма присяги у Дэна и оставались какие-то сомнения, то они бы уже развеялись. То, чему учили перед этим, оказалось просто разминкой. Все сложности устройства скафандра, например, оказались просто ознакомительным курсом. Оказалось, что в районе груди не десять слоёв, которые надо знать поимённо, а сорок пять. Оказалось, что истребитель, до того представавший чуть ли не монолитом, просто наборное устройство из элементов порой меньше ногтя. Одно утешало: знать их все не требовалось. Только назначение и тот ремонт, что можно было выполнить, выйдя из кабины в "полевых" условиях. Сиречь в открытом космосе.

- Знаешь, - сказала Инна во время случайно совпавшего у их групп обеда. Теперь и ели не по расписанию, а как придётся. Или это расписание такое - когда между завтраком и обедом могло пройти от четырёх до семи часов. - Мне кажется, что "финальный зачёт" - С лёгкой усмешкой в голосе. - Будет довольно скоро. Месяц-полтора.

- С чего ты так решила? - Дэн был недоволен. Через три минуты прикажут встать, отнести подносы на мойку и марш на занятия.

- Курс наших занятий рассчитан на примерно такой же срок. Я технарь, ты не забыл? Цифры не для всех тёмный лес. Разумеется, подготовить квалифицированного техника за этот срок нельзя. Это ни к чему. Но научить немного разбираться в матчасти - можно. Какой блок полетел - подскажет бортовая машина.

- А если откажет она?

- Тогда пилот разлетится атомарной пылью по вселенной. Не перебивай. Я слышала, что у нас будет новый предмет. Название какое-то странное - "политинформация". Ты не знаешь, а что это?

- Популярное объяснение личному составу, а что они делают за ... дцать световых лет от дома. Почему воюют, а не растят кактусы, не балуются печатным словом, не изучают искусство любви до изнеможения, на пример. - Дэн уже поднимался. - Даже если ты права, это ничего не меняет для меня. Я знаю, за что мы будем сражаться.

- И я. - Произнесла Инна в спину Дэна со странной интонацией.

Если до этого, в личное время перед сном, курсанты новости не смотрели. Теперь им это вменили в обязанность. Раньше - перекидывались в картишки, обсуждали тренировки, проверяли форму или читали. На включённые экраны обращали внимание разве что на спортивном разделе. Теперь под просмотр программ выделили время. Курсанты должны были сидеть и смотреть. Самое печальное - не заснешь. Мастерство репортеров и комментаторов выросло странным рывком. Внимание словно приковывалось к сюжетам. Дэну при просмотре первой же передачи подумалось, что для них сняли специальный выпуск. Так это или нет - не узнаешь. Сеансы связи сократили без объяснений. На те пару минут, что выделяли в сутки каждому, много не расспросишь.

Картинка была построена по простому принципу противопоставления. Показывали простую жизнь простых обитателей Марты. Чего греха таить, для многих, заметивших перемены последнего времени, жизнь дома уже начинала казаться нежной сказкой. Деятели теленовостей эти мысли всячески поддерживали. Что ни покажут - выставку цветоводов, работу предприятий и ресторанов, больниц и школ, во всём сквозила такая неприкрытая любовь, такая сентиментальная чувственность, что на глаза наворачивались слёзы. Новостные выпуски можно было считать маленькими фильмами о том, как хорошо там, вдалеке. Дома. Так и тянуло добавить, "за вашими крепкими спинами, ребята". А может, через сто или тысячу лет эти программы будут иллюстрациями к рассказам о "золотом веке". Как знать. Лица зрителей разглаживались. Расслабленно, но жадно, глаза ловили каждый кадр...

Другая половина сюжетов была посвящена тому, что вся показанная умиротворённая красота под угрозой. Каждый день сюжеты посвящённые иммигрантам начинались с одной и той же фразы: - "Согласно пункту тринадцать мирного договора...". Дальше слова шли разные, но с общим смыслом, что законных мер противодействия у властей Марты нет. Договор есть договор. Пустынники намекают на возможность подкрепления своих требований силой. Тоже относится и к желанию "маргинальных слоёв" призвать пришельцев к некоему "порядку".

Сюжеты были просты и построены по той же схеме. Мигание полицейских маяков, истерзанная до полусмерти девушка на носилках - вдали зелёно-голубые переливы Морских Башен Нейра, одного из архитектурных чудес ранней Империи. Знакомые всем фонтаны, пляшущие под "Бал светлячков" в самую короткую ночь в году - мусорная куча, справляющий нужду у стены человек, безобразные надписи на стенах. Чьих это усилий дело - без комментариев. И так ясно. Через неделю таких уроков, стали раздаваться голоса, что чего это они тут играются в игрушки, когда их место дома.

Дней через десять после принятия присяги, вся тёплая компания собралась в пустом кубрике. Инициатором был Нейл, высчитавший, когда у всех шести человек свободное время совпадёт.

- У нас мало времени, жители этого кубрика скоро вернутся с занятий. Не знаю, замечали ли вы, но нас готовят не к игровому чемпионату. И давно.

- С чего ты взял? - Серг явно не ложился только потому, что сидел на чужой койке. Он хотел спать - сегодня его группа тренировалась в групповом поисковом полёте. Восемь часов в открытом космосе. Скучать не приходилось. Начальство их развлекало то беспилотными зондами, то авариями, то ниоткуда возникающими врагами. Весь полёт - сплошное напряжение. - Всё оказалось сложней, чем мы думали, да. Но что с того?

- А то, что нас готовят как настоящих пилотов. Нас отобрали на планете, отправили сюда, теперь учат. Нас готовят к войне. Я это понял только сегодня. Слишком не вероятно

всё было, я отмахивался от мыслей, когда те возникали раньше.

- И что стряслось? - Дэну стало смешно. Друг произносит все эти очевидные банальности с такой серьёзной миной...

- Мне запретили возвращаться домой. Всякий раз, когда я пытался поговорить об этом "чемпионате" с отцом, поделится сомнениями, что-то случалось. То какой-то вирус проникал в систему и всё отключалось, то меня срочно вызывали из-за какой-то ерунды. Когда я понял, что отец все мои недомолвки сложил в правильную картину и пообещал, что всё наладит, я радовался. Это было два дня назад. Сегодня он сказал, что только я могу вырваться с базы. Я попытался. Мне отказали. Сказали, что нет свободных шатлов. Когда я предложил оплатить перелёт из собственного кармана, на меня посмотрели как на идиота и громко повторили, что шатлов нет. Меня, дескать, могут отправить домой только с попутным транспортом. Это было утром, перед занятиями. Час назад я спрашивал о попутных рейсах. Представляете, они "забыли" отправить соответствующий запрос. - К концу выступления Нейл даже покраснел и начал слегка заикаться.

- Но ты решил собрать нас раньше, чем узнал эту новость? - Инна как-то странно улыбалась. Они с Дэном сидели на одной койке, взявшись за руки и сплетя пальцы. Дэну постоянно требовалось напоминать себе, что Нейла всё-таки надо дослушать.

- Да. Тогда я думал, что попрощаюсь. Теперь говорю о том, что скоро война. Мы пушечное мясо, а не игроки. Даже не курсанты.

- И что с того? - Серг ненадолго вынырнул из дрёмы. - Это у тебя было неплохое место дома. У меня нет. У Дэна и Инны нет. У Марка тоже, как я знаю.

Последний, согласно кивнул. Разговор и ему не был интересен. Актёрские потуги Нейла прошли мимо цели.

- Ребята, вы меня слышали? Вой-на! Вся эта "политинформация" - нам рассказывают о том, как плохо ведут себя мигранты. Нам рассказывают, что мирным путём мы ничего с ними поделать не можем - пустынники не допустят. Что будет, когда нам прикажут атаковать?

- Мы атакуем. - В голос ответили Марк с Сергом. Сказали и одновременно встали. - Прости, друг. Мы - спать.

Нейл растерялся:

- но вы-то понимаете, о чём я?

- Ага. - Ответила Инна, кладя голову на плечо Дэна. - Будет война и скоро. Мы не игроки, а курсанты. Я знаю. Я догадалась об этом за четыре дня до принятия присяги. Ты удивляешься, что тебя не пускают домой? Ты присягал. Ты потерял часть своей свободы. Смирись. Убежишь - станешь дезертиром. Ни один суд тебе не поверит. Ты не заметил, что генерал ни слова не сказал про игру? Было много сказано про честь и долг, но ни слова про Игру. Будь у меня тогда сомнения - они бы исчезли. Прикажут атаковать - я не поколеблюсь.

- Как ты поняла? - Нейл явно начинал мысленно шарить руками в поисках пресловутой соломинки - он тонул. Наверное, нелегко было понимать, что он, весь из себя умный и рациональный, такую важную вещь понял позже недалёких товарищей.

- Я люблю железки, как ты знаешь. Я зашла в ангар, посмотреть, как собирают новый истребитель. Для тренировочных полётов, как нам объясняли. Я спросила у техника, зачем такие пустые объёмы в хвосте у корней крыльев. Тот удивился: - " Для боезапаса". Приглядевшись и потрогав руками, я убедилась, что узлы подвески оружия в полном порядке. Устанавливай пушки, крепи ракеты и лети в бой.

- А я догадался ещё дома. - Дэн не стал ждать, пока друг спросит его. - Слишком дорогое удовольствие этот чемпионат. Для его проведения не надо было прогонять нас через детальную медкомиссию, отправлять на станцию, учить по старой имперской программе.

- Ребята, вы понимаете, что такое война? Это ужас, смерть, лишения. У нас нет шансов. Наш флот слишком мал. Тайно понастроить истребители ещё можно. Тяжёлые корабли - нет. Все верфи под наблюдением. Нам не победить.

- Ты думаешь, что наши лидеры выжили из ума? - Дэну становилось скучно. Инна быстро затопляла его сознание. - Агрессивная война - преступление. Если проиграем, то их всех призовут к ответу. Думаешь, они предпочитают свои апартаменты тюремным камерам? Если готовятся к войне, значит, они просчитали все шансы. Мы просто не знаем, на что возлагаются надежды. Это правильно. Всему своё время.

- Мы можем погибнуть.

- Можем. Но можем и победить. Скажи, что лучше - медленно и красиво разлагаться, как было последнюю сотню лет, или попробовать что-то изменить? Пусть и дорогой ценой, но вновь превратится в один из ведущих миров? Я согласен рискнуть. Это мой выбор. А теперь пошли, хозяева кубрика возвращаются.

- Но как же...

- Нейл, - Инна стала злиться. - Мы твои друзья. Но не веди таких разговоров с другими, прошу тебя. Сам сказал - война. Подрывные разговоры штука серьёзная. Я не проводила исследований, но большинство девчонок тоже будут сражаться не колеблясь. Прости, но ты в меньшинстве.

Дэн с Инной ушли не оглядываясь. Им предстоял поиск очередного укромного места, где можно остаться вдвоём. Несчастный, растоптанный Нейл, со своими никому не нужными открытиями, побрёл в свой кубрик один.

Дни шли за днями. Курсанты на удивление быстро привыкли к новшествам. Даже вопросы, а когда же начнётся собственно чемпионат, раздавались всё реже. Дэну начинало по-настоящему нравиться служить. Ночами, когда его особенно сильно ломало от вколотых препаратов, ему казалось, что он наконечник копья, который то суют в горн, то лупят молотами, то кидают в обжигающе-ледяную воду.

Нейл пару дней носится по станции и проповедовал о скорой войне. Его слушали. Слушали и задавали те же вопросы, что и друзья. И что с того, что нас готовят к настоящим боям? Дома делать-то особенно нечего. А так - настоящее, захватывающее дело. Другие не верили и повторяли слова Дэна, что правители-то не идиоты. Готовят войну, значит, верят в победу. Третьи не верили ни во что, кроме скорого чемпионата. Все интересные моменты объясняли потрясающим реализмом и славили организаторов. Через пару дней Нейл затих. Интересно, сто ни сержанты, ни иное руководство не проявило никакого интереса к подрывным речам. Дэну даже подумалось, что они использовали друга в качестве опросчика и оказались довольны результатами.

Его занимали в основном две вещи: полёты и Инна. Именно в таком порядке. С первым всё было понятно - сидя за штурвалом, он порой испытывал такие чувства, что порой посмеивался сам над собой. Порой ему казалось, что за тонкими стенками кабины гудит вакуум. Он знал, что этого не может быть по определению, как и рёва двигателей. Но продолжал слышать. Как писали в книгах о предыдущих войнах, он не летел в истребителе, не машина подчинялась штурвалу, а он, Дэн, летит. Сам по себе.

Инну он воспринимал как часть полёта. Как часть любимого космоса. Если полёт был подобен разговору с Вселенной, то даже ритуальный обмен фразами в столовой был подобен полёту. Дэн не знал, куда его несёт, но отчётливо ощущал движение. И это было прекрасно.

Где-то через неделю после того памятного разговора с Нейлом, Дэн обратил на друга внимание. Что-то в нём изменилось. Исчезла растерянность, появившаяся после пропаганды пацифизма. Нейл стал бодр, уверен в себе и почти весел. Дэн не сразу понял, что заставило его обратить на друга пристальное, не повседневное внимание. Тот улыбался.

- Рад видеть, что хандра тебе оставила. А то смотреть было больно. В тебе проснулся патриотизм - хорошо.

- Ничего во мне не просыпалось, не надейся. - Ответная улыбка Нейла была скорее оскалом. - Делай, что должен и будь что будет, как говорится. Я сделал что мог. Домой меня не отправят. Придётся торчать тут с вами. Может, постреляю даже вместе с вами. Только пойми одно - затея наша пуста.

- Но ты же передумал дезертировать?

- Ага. Буду продолжать прикрывать тебе в спину. А то поддашься щенячьему восторгу и попрёшь вперёд, не оглядываясь.

- Спасибо друг. - Дэн почувствовал, что его отпускает напряжение. Что-то ему не понравилась такая перемена в настроении Нейла. Боролся с милитаризмом и вдруг передумал. Не в его правилах. В спину стрелять не будет и то ладно. - О большем я и не прошу.

- Всегда на здоровье. - Нейл ответил с по-прежнему неопределимым выражением. Не то издевается, не то что-то придумал. Что-то недоброе.

Новостные ролики постепенно становились всё агрессивней. Свободное время отменили, добавив лишний час на сон. Теорию почти свернули, только иногда, во время долгих перелётов, пилоты слушали записанные лекции. Всё время отдавалось практике. Ближний бой, когда машины чуть не сталкивались во время боевых разворотов. Дальний - невидимая дуэль на радиоволнах, бледные отметки на экранах и помехи, в которых захлёбывались бортовые вычислители. Атака тяжёлых кораблей - хаотичное перемещение и стрельба из пушек в одну точку, куда потом влетит ракета с охотника или снаряд с тяжа. Или наоборот - рассеянный огонь по огневым точкам, а кто-то другой отработает по голым бортам. Прикрытие тяжёлых кораблей - всё то же самое что и в ближнем бою, только не приближайся к своим слишком близко. Системы распознавания хороши, но есть такая штука как перегрев. По статистике учебных боёв, три процента сбитых приходилось на дружественный огонь. В хаосе реального боя должно быть больше. Последние маневры Дэну нравились больше всего. Маневрировать с противником между трассами "дружественного огня" оказалось на редкость увлекательно.

Не смотря на своё потрясающее чувство машины, стать первым не получалось. Где-то второй десяток. Нейл, не смотря на весь свой скепсис, был даже повыше в табели о рангах. "Закрытая спина". Он не просто рассыпал ловушки, ослепляющие чужие ракеты. Он несколько раз сбивал их таким неподходящим оружием. Всё-таки сила встречного удара...

В одном из тренировочных полетов опять пришлось маневрировать внутри конструкций станции. Дэн нравился себе. Он был в полном восторге от того, что опять перестал чувствовать себя пилотом в машине, а стал ею. Он крутил спирали, чувствуя как крылышки изгибаются под перегрузкой. Слышал, как стонет многослойный металл.

Дэн работал лучше обычного. Он влет срезал первого из противников, когда тот запустил в упор ракеты и уклонялся от вероятных обломков. Ракеты тоже прошли мимо. Дэн на двадцатой секунде боя короткой, всего в четыре снаряда очередью сбил еще одного. По-настоящему, попав точно в сопло. Снаряды хоть имитационные, но какой-то вес и силу взрыва имеют. Керамическая облицовка поцарапала Дэна. Щекотно, подумал он.

Паря в гуще боя, изящно срезая одного условного врага за другим, беря упреждение чуть в сторону от указанного вычислителем и практически не ошибаясь, Дэн чувствовал себя кем-то из младших богов. В старой мифологии, восходящей едва ли не к эпосу легендарной Земли, были духи, обозревавшие поля сражений. Воздававшие по заслугам, как героям, так и трусам. Как они назывались, Дэн не знал, но верил и чувствовал...

Еще разворот, все, не спрячешься за антенной, дорогой. Ты последний у меня на сегодня, надо и ребятам хоть кого-то оставить. Что, пустынник, развернулся и стреляешь мне в лоб? Как не вежливо, ты думал, что наш "бублик" только для тебя родное место? И я умею уклоняться. Вот так, мазила. Держи подарочки. Умничка, ложный переворот через крыло, чтоб я другую точку упреждения взял. Не получилось, я случайно промахнулся, щас поправлюсь. Прости за задержку...

машины крутятся так близко к станции, что их выхлоп опаляет краску. Пару раз Дэн обо что-то царапнулся. Странно, что все еще жив. По настоящему, а не в кавычках. На какой скорости пара лишних миллиметров смертельна. Противник крутится и укорачивается, убеждая преследователя, что тот мажет случайно и победа близка. На очередном облете станции, а бой уже закончился, "сбитые" и победители следили за дуэлью двух лучших пилотов, машины чуть не столкнулись. Дэнов противник резко крутанулся и дал форсаж. Открыл огонь. Снаряды прошли между конструкциями истребителя. Как удалось избежать столкновения, Дэн не понял. Автоматика уже с неделю ограничена так, что от таранов почти не защищает.

Он успевает сбросить скорость и не дает сесть себе на хвост. Машины, увлекаемые инерцией, уходят в сторону Марты. Они крутятся в воображаемом шаре не больше двухсот метров в поперечнике. Короткие очереди прямой наводкой, без каких либо расчетов. Ни тот, ни другой не попадают. Дэн пытается сблизиться. Это ему удается. Он ловит в прицел толстый крест вражеской спины, украшенный эмблемами, и жмет гашетку...

Противник исчезает. Нет, не взрывается, не выходит из боя сопровождаемый надписью "поражен". Машины не отбрасывает друг от друга проснувшаяся система предотвращения столкновений. Просто - был, и нет.

Дэн крутится на месте, меняет скорость. Включает форсаж - никого. И только теперь в наушниках удается расслышать смех.

- Все, бой закончен. Пилот Дэн проиграл личную схватку. - Констатировал распорядитель полетов.- Командный бой - ничья по очкам. Хотя пилот Дэн и сбит, но он единственный кто сумел нанести учебными боеприпасами реальный ущерб второй категории. Все в ангар.
И тут потрясенный Дэн увидел, как машина противника выплывает из-под него. Все то время, пока он искал пропажу, тот легко состыковался брюхо - брюхо и заставил бортовой вычислитель скрупулезно, до сотых долей секунды, повторять дэновы маневры. Наверное, со стороны это смотрелось смешно. Дэн представил, и чуть не заплакал от злости. И беспомощности. Он неудачник. Он хотел развернуть машину на врага, теперь настоящего врага, и таранить его, поскольку нет иного способа наказать. И не мог. Во-первых, он в памяти навсегда останется мстительным идиотом, во-вторых, убивать очень хорошего пилота накануне войны - страшный грех, в-третьих, где-то глубоко внутри, благоразумный парень, которого и в покое слушать неохота, шептал, что это ведь тренировка. Возможно, в вероятно недалеком настоящем бою этот парень будет его прикрывать. Возможно, жизнь отдаст за Дэна. Тем не менее, когда побежденный вылез из кабины, его первым побуждением было направиться к причалившему врагу и выяснить кто круче на кулаках.

Его остановила открытая улыбка. Светловолосый крепыш, вылезая из кабины истребителя - победителя, протянул Дэну руку.
- Ник Лайтинг. Ты хорошо сражался. Прости за тот маневр - не смог удержаться. Ты зря так огорчился. Я налетал на настоящих тренажерах и в истребителях больше, чем ты наиграл в свою игру. Ты не мог меня победить. Прими это.

- Но ты... - Дэн, постепенно теряя запал. Он сам не знал, что хотел сказать. Обвинить противника в насмешке? Ничего неподобающего Ник не совершил. Бывало, даже во время "полётов" на тренажёрах, курсанты кричали в адрес противников такое...

- Что я? Ну пошутил. Ты входил в десятку лучших курсантов. Надо было тебе показать, что на твою силу может найтись сила большая. - Ник приобнял Дэна за плечи. Под тяжёлой рукой тот чуть поёжился. - Знал бы ты, сколько народа гибло, поддавшись самоуверенности... Что далеко ходить? Расслабься, один раз тебе удалось меня убить. Погибнув самому, это верно, но тем не менее...

Дэн споткнулся и остановился.
- Так это ты был? В бою после приёма присяги?

- Я. Что я говорил про самоуверенность? Я не верил, что кто-то из вас может меня сбить. За что и поплатился. Это ещё один урок, постичь который можно только на практике. Всегда есть место случайности. Ты не должен расслабляться, даже когда противник точно в твоих руках. Тем более что ты не знаешь, кто с тобой сражается. Ладно, держись молодцом. Щелчок по носу лучше, чем снаряд между глаз. Не так ли? Мне надо к командованию.

- Постой - Дэн упёрся ладонью в широкую грудь. - Дома, когда шел отбор на базу, это я с тобой сражался?
- Догадливый. Молодец, нам нужны не только хорошие пилоты, но и люди с головой на плечах. Скоро для нас всех, - взмах вокруг, - наступят интересные времена...

- Знаю. Не иначе война скоро?

- И многие так считают? - Улыбка пропала. Ник напрягся так, что Дэн чуть не испугался по-настоящему.

- Некоторые. Другие полагают, что и впрямь предстоит чемпионат. Ни те, ни другие о будущем не беспокоятся.

- Это хорошо. Только всё равно не стоит об этом трепаться. Ты согласен?

- Конечно. Мы верны Марте.

Ник снова улыбнулся и скрылся в проходе, ведущем на "верхние палубы".

С момента принятия присяги прошло десять дней. Курсанты честно бегали по кругу, сидели в аудиториях, летали и сражались. Иногда их разбавляли настоящими флотскими пилотами, вроде Ника. За бои начисляли очки и баллы. Многие верили, что все это и есть тот чемпионат, для участия в котором, они и прибыли на станцию. Утром одиннадцатого дня, во время завтрака, к курсантам вышел командир станции.

- Внимание. Сегодня некоторые из вас перейдут на следующую фазу соревнования - дальний полет. Один переход через Изнанку пространства. Те, кого не будет среди сейчас названных мной курсантов, не огорчайтесь. Сначала полетят лучшие. До остальных очередь дойдёт. У нас только один корабль-носитель.

Ответом ему был восторженный рев. Если не более пары процентов населения Марты бывали на орбите, то совершали дальний перелет вовсе единицы. Ходили самые не вероятные слухи об ощущениях, которые испытывали там. Всем хотелось посмотреть и почувствовать, каково это. Там вместо нормального времени и пространства тянутся какие-то другие, позволяющие сжимать парсеки в дни и недели пути.

Среди названых счастливчиков были и Дэн и Нейл. Даже немного странно, ведь Нейл не совсем благонадежен...

Они тренировались весь день в обычном режиме и только вечером, после ужина, им велели собираться. Непривычно молчаливый сержант провел всю группу в двадцать человек в технические отсеки станции. Курсанты раньше не бывали здесь, где пристыковывались корабли - автоматы, снабжавшие станцию. Если прочие, знакомые сектора станции, были функциональными до неудобства, то здесь все стазу почувствовали себя лишними. По тесному проходу шли гуськом, самые высокие пригибались. Со всех сторон только голый металл. Когда курсанты прошли этот туннель, в него тут же устремился грузовой вагончик.

Недоумение отображалось на лицах, никто не понимал, зачем их надо было вести катакомбами. Ведь есть нормальные коридоры. Но спросить вслух никто не решился. Через пару минут курсанты оказались на крохотном пятачке свободного от контейнеров зала. В паре метров от них источал нездешний, не земной холод, борт транспортного корабля. В борту был открыт маленький, опять же не предназначенный для людей, лючок.

- Ну вот, мы с вами и прощаемся, парни. - Голос сержанта был тих и сдержанно-печальным, напряженным. - Считайте, что это ваш выпускной экзамен. Ну, или последний зачет. Вернувшись, не только вы сами и ваши друзья, но и руководство, будет называть вас не иначе как пилотами.

Сержант пожевал губами, явно собираясь что-то сказать. Не нашел слов и просто махнул рукой к люку. Взгляд у него был такой, словно он хотел запомнить каждого, кто проходил мимо него. Запомнить если не навсегда, так надолго. Лицо какое-то закаменевшее, в пятнах, которые, наверняка, были красными, но мертвое техническое освещение превращало их в синяки или трупные пятна. Сержанту явно хотелось выдавить из себя какое-то напутствие. Но он не мог. Дэн скорее почувствовал, чем подумал, что в учебный полет так не провожают.

Оказаться внутри настоящего транспорта, который унесёт их к какой-то другой звезде, было сущим разочарованием. Те же низкие потолки, обшарпанные контейнеры, на которых свежими пятнами выделялась непонятная маркировка, то же что и на станции. Встретивший курсантов человек показался Дэну современной версией лешего - хозяина металлического леса. Рост по плечо, небритое лицо, заляпанный комбинезон - явно никогда этот человек не летал на пассажирских лайнерах.

- Ну, здравствуйте, герои Пространства. Я буду вашим гидом, стюардом и командиром на время перелёта на борту СТ-112. Не советую злоупотреблять моим вниманием. Прошу за мной.

Оттараторив приветствие, человек повернулся и быстро засеменил по проходу между контейнерами. Курсанты пытались поспевать, но провожатому приходилось несколько раз останавливаться и поджидать постоянно обо что-то бившихся и ругавшихся сквозь зубы подопечных. Идти пришлось довольно далеко. Загадка, как они не потерялись в этом лабиринте.

- Ну вот, располагайтесь, - провожатый обвёл рукой помещение, тесно заставленное койками в два этажа. - Здесь вы проведёте следующие несколько дней. Сколько - не спрашивайте. То знает только командование. - Из замасленой сумки появился контейнер с информ-диском. Человек сунул его в руку Дэна.- А это то, что вы, военные, называете "красным пакетом". Когда прибудем на место, его следует вскрыть, вставить в планшет и действовать так, как там сказано. Удобства в конце контейнера. Пойдемте, покажу вам машины.

Ещё несколько поворотов и, так и не успевший оправится от такого доверия, Дэн с товарищами оказался в туннеле. Он имел те же стандартные размеры, что и всё вокруг. Только стенки явно усилены подпорками, а по полу шли рельсы. С одной стороны, на них в ряд стояли истребители, с другой - глухая стена.

- Внешний шлюз. Ваши птички прокатятся по рельсам и окажутся снаружи. - Пояснил провожатый. - Во время полёта только здесь и в вашем кубрике будет воздух. Подробное описание этого сооружения в ваших планшетах. Всё, возвращаемся. До старта четыре минуты.

Немного оторопевшие, представляющие начало нового задания совсем иначе, курсанты вернулись в кубрик. Из скрытого динамика их известили, что до старта две минуты с секундами.

Машинально легли на койки и пристегнулись. Дэн только успел удивиться, что их с Нейлом койки оказались рядом. Он как-то не задумывался ложиться рядом с другом. Через установленное голосом время навалилась тяжесть. Корабль отстыковался и начал полёт.

Дэн переживал начало нового этапа обучения спокойно. Сам себе удивлялся. Карман ему не жёг "красный пакет", он спокойно слушал ощущения от перегрузок, наступившей потом невесомости и медленно нарастающей силы тяжести когда "барабан" корпуса стал раскручиваться.

СТ - средний транспорт, на котором есть и пассажирские каюты. Неподготовленные люди плохо переносят невесомость, а сила тяжести формируется только вращением. Даже смешно - к далёким звёздам летаем, а другого способа борьбы с невесомостью не придумали. Когда полёт начался, курсанты выдохнули и занялись привычным делом. На станции сейчас уже отбой. Значит, пора спать.

Утром явился "стюард" с подносом саморазогревающихся пакетов и с известием. Вероятно, он выполнял эти обязанности затем, чтоб курсанты не сошли с ума взаперти. Складировать эти пакеты можно было рядом с кубриком - хранятся же там скафандры и БК к истребителям. И снова вопрос - автоматов заряжания нет, а в ручную одну машину придётся снаряжать часа два.... Какая странная "учебная миссия". Заодно космонавт сообщил, что на изнанку они перейдут через два часа. Нет, это такая штука, что можно и на полный желудок. Последнее утверждение всех здорово разочаровало.

Согласно предоставленным планам, отсек, в котором находились курсанты, занимал процентов пять грузового трюма. На схеме это было хорошо видно трубу, в которой находились истребители - во всю длину "барабана". Сбоку маленький прямоугольничек - жилой блок соединённый тонкой линией коридора, но откуда появляется так и не преставившийся человек из команды корабля, по-прежнему было непонятно. Из схемы вероятность его присутствия не выводилась - всюду за пределами зелёной зоны был серо-голубой цвет - вакуум.

Время ожидания протянулось в напряжении и когда ожили динамики, все уже были пристегнуты. Изнанка несколько разочаровала: ни тебе откровений свыше, ни райского наслаждения, ни муки. Вообще ничего - сон без сновидений. Так бывает, когда спишь несколько минут, а тебе кажется - часов. Так и переход был похож на такой вот сон. И часы это подтвердили. У одних прошло несколько секунд, у других минут. Всё это давно известные вещи и обсуждать новые ощущения не пришлось. Сплошное разочарование.

За следующие два дня курсанты отоспались, исследовали каждый квадратный сантиметр выданного им пространства и успели начать скучать. Провожатый приходил как часы, с завтраком, обедом и ужином. На вопросы о корабле не отвечал. О том, где они находятся, тоже. О цели полёта узнать предстоит из "красного пакета", и вообще, "мы люди маленькие", отдыхайте.

Странную скуку испытывали курсанты. Спали много - часов по четырнадцать. Нейл даже заподозрил, что им тут в еду или в воздух что-то добавляют. А в остальном вели себя так, как будто такое время препровождение в порядке вещей. Вялые разговоры ни о чем, рассказанные и услышанные много раз анекдоты, сочинения писем домой, чтение, иногда даже вслух. При всём при этом, они детально изучили вверенную им матчасть. Убедились, что машины заправлены, вооружены и загружены. Садись и лети. Если бы предстояли настоящие боевые стрельбы, их бы предупредили на базе. Но нет - секретность и "красный пакет".

Все эти странности никак не влияли на охватившую курсантов апатию. Даже Дэну не хотелось вскрыть пакет раньше времени. Из вялых разговоров он узнал, что причиной отбора именно этих людей для первого вылета вне системы, послужило не только мастерство. Все собранные в кубрике, тем или иным путём пришли к выводу, что игровой чемпионат был только предлогом собрать побольше патриотично настроенных молодых людей и обучить их лётному мастерству. Зачем? Это вслух не произносилось, но витало в воздухе. Действительно, зачем тренировочный вылет маскировать. Зачем личный состав вести техническими коридорами? Чтобы никто не заметил.

Со времён последней войны мирами-победителями был установлены контроль и наблюдение за всеми потенциально военными объектами. Контроль ослаб, но наблюдение сохранялось. Самое разное: и инспекции, и дистанционное зондирование. Разумеется, скопление такого числа потенциальных пилотов на одной из баз скрыть было нельзя. Разумеется, именно поэтому чемпионат и не скрывали, а напротив, рекламировали. Во всех местах скопления людей, будь то на планете или на орбитальных объектах, установлены системы наблюдения. Согласно одному из бесчисленных пунктов мирного договора, к этим системам наблюдатели могут подключиться в любой момент. Могут и обратить внимание, что большая группа игроков собирается куда-то далеко лететь. В технических же коридорах наблюдения нет. В эту версию легко вписывалось и нахождение на борту сугубо гражданского корабля истребителей и устройств их запуска. А это уже превращает мирный СТ-112 во вспомогательный военный корабль... Тоннаж военно-космического флота давно был выбран. Полёт полностью, совершенно не законен. И кадровых пилотов послать не могли. Двадцать человек неизвестно куда направившихся, могли возбудить не нужное любопытство. Тем более, если верить новостям, в последнее время на фронтах дипломатии творится что-то непотребное. Будут ноты, проверки. Наверняка, отсутствие игроков объяснят всем желающим самым убедительным образом: не прошли на следующий этап, не выдержало здоровье, запросились домой сами. Возможно, прошения Нейла тут сыграют на руку. Возможно, что какие-нибудь ряженые изобразили их отлёт домой обычным челноком. Мнения курсантов разделились. Недосказанность положения рождало паранойю.

В конце третьего дня заключения к медитирующему в кабине своего истребителя Дэну подошел Нейл.
- Спишь? - Общая апатия отразилась и на старом друге. Он задал вопрос, лишь отдавая дань традиции.

- Нет, размышляю... с закрытыми глазами. В одной старой книге, чуть ли не с Земли, одним пилотом было сказано, что он относился к кабине как к священному месту, которое может стать его гробницей. Вот, пытаюсь почувствовать дух этой святыни. Угадать, какому богу тут стоит молиться.

- К тому, кто ведает устройством душ мёртвых в загробном мире. Особенно тех, кто участвует в неправедной войне.

- Допустим, пока она не началась. А потом, мы просто выполняем приказ.

- Именно. Все военные преступники с зари времён говорили это - приказ отдан, мы ничего не могли поделать, кроме как его выполнить. Ты слишком умён, чтобы искать в этом оправдания.

- А я и не ищу. Я хочу, чтобы наша прекрасная Марта была такой, какой мы её знали. Хочу, чтобы она была ещё прекрасней. Хочу, чтобы никому в голову не пришло, что наши земли можно населить пришлыми людьми. Я желаю...

- Ну да, - перебил друга Нейл. - Смотри выпуск боевого "листка номер...".

- Хорошо, - Дэн устал от скепсиса. Устал ждать, что этот вот разговор должен состояться. - Что ты предлагаешь?

- Предлагаю расстаться с детскими иллюзиями насчет мудрых правителей. Предлагаю трезво взглянуть на вещи. Предлагаю вспомнить, что такое соотношение сил нашего и флотов соседей, исключает возможность хоть какого-нибудь нашего заметного успеха. Нам не поможет ни выучка, ни гениальная тактика. При условии, что и то и другое у нас традиционно сильные стороны. Предлагаю со всеми договориться миром. Возможно, стоит побряцать оружием. Показать всем, что игнорирование наших интересов может обойтись дорого. Не более того. А то мы тут летим в трюме как пираты. Как преступники без рода и племени. В случае поимки, мы не будем иметь никаких прав.

- Полагаю, руководство всё продумало. - Дэну были неприятны слова насчёт пиратов. Он себя в таком качестве не оценивал. - Твоя же семья, насколько я могу судить, имеет отношение к вершителям наших судеб. Откуда такой скепсис?

- Именно оттуда. Те, кто нами правят, не боги. Они могут ошибаться и ошибались. Просто вы об этом никогда не узнаете.

- "Вы" - это кто?

Нейл запнулся. Он использовал явно не то местоимение, которое собирался. Сказал от чистого сердца. Непростительно.

- "Мы", я хотел сказать.

- Ага. Хорошая схема выстраивается. Твоя добрая сестрёнка тоже на что-то такое намекала. Что у "них" с "нами" нет ничего общего. Мне ещё тогда стало интересно, за кого это ваша и ей подобные семьи "нас" держат. За домашних животных, что ли? - Дэн почувствовал, как из его горла готовы вот-вот брызнуть слова, которые не вернуть назад. Не замолить никакими извинениями. Он и не знал, что его так задели слова и любимой и нынешние Нейловы...

- Ты лучше о другом подумай! - Нейл почти закричал. В голосе мука. - Подумай, почему я, всё время твердящий, что эта игра не для твоего ума, что ты себя губишь, принял в ней участие сам. Ты лучше подумай, почему я столько раз предлагал тебе разные способы устроиться в жизни. Почему именно я оказался рядом, когда ты твёрдой походкой шёл по парку и приглядывал сук, на котором стоит повеситься. Кто втянул тебя в эту игру, чтоб ты забылся, а потом пытался вытащить на свет Божий? Подумай об этом. - Нейл резко развернулся, не давая вставить ни слова, и чуть не бегом покинул пусковой коридор.

Дэн сидел оторопевший. Что-то такое старый друг сказал, что-то, прошедшее по сознанию, слегка зацепив его. Но оставив саднящую царапину на мозгах. Мир потерял чёткость. Если раньше - увлекательная игра, смутные представления что все будет хорошо, неприятные и глупые предложения Нейла были чем-то простым и уютным. Теперь всё расплылось. У Нейла оказались свои планы, расходящиеся с дэновыми. И он действительно был рядом в самые тяжелые моменты жизни. Дэн не задумывался над этим, друг был приятным дополнением к его жизни.

Он долго сидел в кабине, созерцая пустоту внутри собственной головы. Там царил хаос. Когда Дэн спрыгнул на пол и был готов продолжить разговор. О, ему было много чего сказать дорогому Нейлу. Он, как и многие люди, не входившие в элиту, имел своё мнение о "слугах народа". Он много мог сказать о заносчивости и о презрении. О лёгком недовольстве некоторых представителей слоёв, обеспечивающих работу правительства, что им на улицах не кланяются и не уступают дорогу. О странной поверхностности дорогой Нейловой сестрёнки во всё время знакомства. Дэну тогда казалось, что к нему относятся как к курьёзной собачке, которая может говорить. Говорить что угодно, но не иметь права голоса.
Дэн много слышал и знал, что есть люди, которые живут как все, не являясь ими. О псевдопростой одежде, ценой в несколько месячных окладов, которая позволяет отличить одного привилегированного гражданина от другого, как шпага и кружева в далёком прошлом отличали дворян от "подлого" сословия... Дэн много чего имел сказать. Он прав, Нейл всё это время прикидывался другом. Он был исследователем, антропологом, "подружившемся" с одним из дикарей. Он хорошо относился к подопытному, лечил его от хандры, когда тому было плохо. Дикарь принимал Нейла как равного себе. Но тот знал, всегда знал, что где-то далеко есть не просто родная и знакомая жизнь. Там, за морями и горами кипит жизнь настоящая. А здесь, среди человеческого болота, булькает и воняет работа. Работа, повод проявить любопытство, источник будущих премий, монографий и восторга: - "Как вы смелы, дорогой Нейл, вы не побоялись сблизиться с ними. Не побоялись запачкаться. Испытали свою волю и разум в поединке с тупыми мыслями и идеями человеческого стада, которым мы Богом поставлены управлять"...

Так, или примерно так думал Дэн, направляясь к кубрику. Он собирался потребовать, чтобы Нейл вышел с ним, или вытащить его силой. Он намеревался многое сказать. Он пылал праведным гневом. Он в первый свой настоящий вылет не чувствовал себя лучше. За спиной что-то скрипнуло. Дэн рывком обернулся. Металлическая панель, которая выглядела частью монолитной стены, отошла в сторону, а за ней появился стюард-провожатый и ещё четверо. Первым из них шёл Ник.

На ловца и зверь. Привет. - Опять широкая улыбка. Дэн почувствовал, что его гнев слабеет. Ник хорошо улыбался, вкусно. - Ты чего такой хмурый?

- Да так...

- У нас не бывает мелочей, поделись со старшими товарищами.

- Да с другом поссорился.

- С тем самым пацифистом?

- Да.

- Ничего, мы ему поможем преодолеть страх. - Весомый хлопок по плечу. - "Красный пакет" при тебе?

Дэн похлопал по нагрудному карману.
- Даже не посмотрел что там? Молодец. Хороший пилот, дисциплинированный. - Хотя Ник не переставал зубоскалить, чувствовалось, что он искренен. Его товарищи молчали. Они не улыбались. - Пошли, посмотрим, что на диске.

В кубрике процессию встретил шумный вздох. Всё, ожидание кончилось. На диске оказалось задание - каждый из настоящих пилотов возглавляет малую истребительную группу. Задача - патрулирование в приграничных секторах. Действовать предполагалось на значительных расстояниях от корабля-носителя - того самого транспорта, следующего с постоянной скоростью в рамках разрешенного коридора. Цель патрулирования - отслеживание активности вероятного противника, возможный перехват его судов. Основной объём диска был занят картами. Кто понимается под "противником", сказано не было. Нейл с Дэном оказались в одной группе под руководством Ника.

Вылет был назначен через час. Его предварял обед, который, как пишут новостных лентах, прошел в дружеской и весёлой обстановке. Ник оказался знатоком анекдотов. Изголодавшиеся по свежей шутке курсанты веселились от души. Даже Нейл посмеивался. Дэну стало легче на душе. Из-за шуток обед стал затягиваться и Ник продемонстрировал всем свою серьёзную ипостась и велел поторапливаться. Оказалось, что он может быть не менее сосредоточённым, чем его товарищи. Оказалось, что голос его может звенеть не только от веселья, но и от командного металла. Дэн, ни к месту, вспомнил, что смог - таки сбить его. Пусть и ценой собственной "жизни". Есть повод гордиться, но не хотелось.

Подготовка к вылету, благодаря дням скуки, прошла быстро. Всё оборудование уже прошло проверку и перепроверку, а истребители были заправлены ещё на станции. Ракет не брали, а БК к пушкам уже был погружен. Садись и лети. Так и сделали после короткого инструктажа.

- Ладно, я знаю, что все вы ребята верные и проверенные, поэтому буду краток. Соблюдайте радиомолчание. Помните, чему вас учили. Держитесь меня. Не бойтесь ничего. Возможно, вы об этом дне будите рассказывать внукам. Всё.

Интересное напутствие, подумал Дэн, залезая в скафандр. Застёгивая с помощью специального устройства шов между лопаток, он посмотрел на Дэна. Лицо того выражало готовность следовать Пути. Вот только, доказал бы кто, что у них с уже бывшим другом дорога одна.

Из кабины Дэн наблюдал, как в коридоре зажёгся красный свет - опасность. С наружи откачивался воздух. Только слабая дрожь кабины свидетельствовала, что вблизи работают мощные механизмы. Вакуум и стекло фонаря надёжно глушили звуки. Машина Дэна стояла второй в строю, после Ника и он хорошо видел, как открываются широкие ворота. За ними, в чёрном квадрате проёма, кружились звёзды.

Истребители коротко прокатывались по рельсам и проваливались в темноту. Центробежная сила их разбросала в стороны, но они быстро и привычно собрались в строй. Ведущий повёл их куда-то в сторону основания "маятника", едва узнаваемого под этим ракурсом. Коротко вспыхнули маршевые двигатели, когда истребители ещё были внутри следа транспорта. Дальше - только инерция. Было тихо.

После ссоры с Нейлом и невысказанных в его адрес претензий, внутри Дэна наступила напряжённая тишина. Он машинально проверял курс, дистанцию до других членов группы и координаты, продолжая думать о своём. Его слабо заинтересовало только то, что он по-прежнему не знал, где находится. Никаких планет, лун и прочих крупных объектов поблизости не наблюдалось. Подсекаться по звёздам оказалось неудобно. Разброс получался чуть ли не четверть светового года. Не иначе как что-то с навигационной программой. Её проверяли, но если настоящий профессионал захочет что-то скрыть от простого пилота, он это сделает легко. По всему выходило, если использовать логику, что пиратский рейд проходил на границе сектора пустынников. Это если допустить, что отношения с ними и впрямь обострились до предела. Других приемлемых объяснений всем странностям, от которых успел устать, Дэн не находил. Они патрулируют ближайшие к Марте точки перехода из сектора пустынников. Не зря Ник что-то сказал про внуков.

С момента начала межзвёздных перелётов прошло не то триста, не то четыреста лет. С момента создания вменяемой сверхсветовой навигации и того меньше. Откуда следует, что первые полёты были игрой в рулетку. Поэтому один транспорт заблудился и оказался на Марте. Одна из шуток Изнанки заключалась в том, что там можно было находиться неопределённо долго. Абсолютный рекорд принадлежал имперскому лёгкому крейсеру "Каскад" - сто тридцать два дня бортового времени. Четырнадцать лет времени независимого. Вероятность успешности этого полёта, подсчитанная задним числом, составляла что-то около сорока процентов. Теоретически, галактику можно было пересечь лет за двадцать внешнего, независимого времени. Практически - вероятность успешного выхода из Изнанки будет каждый год уменьшаться в половину. Случай с крейсером это подтвердил - они вошли в прыжок без расчетов.

Риск сохранялся даже при коротких перелётах. Поэтому корабли ходили серией прыжков. Лайнеры довели свою безопасность до пяти девяток, транспорты чуть меньше. Вышли - пролетели некоторое расстояние в обычном пространстве и обратно в Изнанку. Коридоры полётов известны. Дэн находился в одном прыжке от Марты. В долгом прыжке, раза в два длиннее обычного. Иначе координаты были бы другими. Что бы ни говорил Ник, скорее всего, их задание - перехват. И, будем надеяться, что бескровный.

Полет шел уже третий час. Ничего не менялось. Специфика глубокого космоса - лети хоть год на предельной скорости, тебе будет казаться, что висишь на месте. Транспорта, например, уже не видно. Отсчитывать координаты неоткуда. Дэну тут нравилось с каждой минутой больше. Вокруг базы летать - красиво. Марта в полнеба, огоньки других станций, бессчётные отметки на экранах.... Тут ничего. Радары, конечно, не работают - маскировка, но будь они включены, всё было бы также. Пустота. Жалко, что на базе курсантов не проверяли на способность переносить долгое ожидание неизвестности, когда из всех органов чувств остаётся только зрение, транслирующее в мозг одну и ту же картинку. Дэн давно уже не чувствовал скафандр, перчатки на руках, маску на лице. Смешной случай, когда во время учебного патрулирования один курсант начал в голос орать детские песенки, уже не вызывал улыбки. Дэн боролся с соблазном сделать хоть что-то. Врубить форсаж и почувствовать, как тело растекается по спинке кресла, на пример. Запеть, выругаться, спросить Ника, сколько на его часах времени. Но, разумеется, ничего подобного Дэн не сделал. Он решил сосредоточиться на том, что его окружало - на пустоте.

Много странных мыслей пришло ему в голову. Например, он всерьёз задумался о формах жизни, которые должны появиться здесь, вдали от звёзд и планет. Дэн, как сторонний наблюдатель, смотрел за тем, как в его голове начинает складываться не только внешний вид таких существ, но и мифология. Он посмеялся самому себе, когда пришёл к выводу, что планеты должны казаться Пустотникам подобием ада - не холодно, как в пространстве между галактиками, и не жарко, как вблизи звёзд. Никак. Гравитация большая, но не слишком. Всё серёдка на половинку. Мучительная недосказанность и неопределённость. Чистый кошмар. Как и в этом полёте.

Что надо было делать истребителям - совершенно не понятно. Получи Дэн приказ "перехватить и уничтожить", было бы легче. Возможно. Все говорят, что в первый раз спустить курок, или нажать на гашетку, непросто. Это беспокоило. Дэн был полностью лоялен, но не знал, сможет ли выстрелить по-настоящему. А возможность пострелять, словно Кто-то Принимающий Решения подслушал его мысли, представилась тут же.

Слабая вспышка неопределимого, но спектрально чистого цвета на экране. Корабль материализовался практически перед звеном истребителей. Одно из свойств Изнанки - стороннему наблюдателю кажется, что корабль вышел в обычное пространство какое-то время назад. Приборы не помогали. Зафиксировали выход, но всегда кажется, что корабль здесь уже несколько секунд. Говорят, что некоторые диспетчера сходили с ума, пытаясь заметить сам момент перехода. Дэн не почувствовал безумия, только лёгкое головокружение, тут же прошедшее. Наверное, это от того, что корабль оказался слишком близко.

По экрану уже бежали строчки - дистанция, тип корабля, состояние вооружения, размеры. Дэн видит лайнер и без оптики - сплюснутый чемодан, как их иногда называли. Чуть заострённый, расширяющийся к корме и главным двигателям, куцые крылышки.... Вот она - цель перехвата. Ник только подтвердил догадку.

- Работаем. Дэн и Нейл - Левая-задняя четверть сфера. Остальные за мной. Соблюдать молчание.

Среди множества звёзд загорелись новые. Маленькие, холодные и очень злые. Удачный выход лайнера позволял не использовать форсаж. Истребители приближались к нему, оставаясь пока необнаруженными. План прост - взять корабль в "коробочку". Запуск прыжковых двигателей обнаруживается до перехода. Всегда можно успеть выстрелить.

Лайнер смотрелся уже размером с чашку на вытянутой руке. Фирменная красно-серебрянная раскраска выглядела почти кощунством в чёрно-белом космосе. Три ряда иллюминаторов безмятежно сияли в пустоту. Стилизованные барханы на крыльях - компания "Самум". На сканере частот что-то появилось. Ник передал на корабль сообщение. Они не успели ответить.

Двигатели Нейла полыхнули, и он начал удаляться в сторону лайнера. Его скорость была слишком высокой. Друг что-то задумал.

- Нейл, назад! - Это уже Ник.

- ... Переведите свою систему связи в режим ретрансляции. Имею срочное сообщение. - Нейл говорил торопливо, но слова произносил чётко. Словно читал по шпаргалке. А может, и вправду что-то заготовил. После разговора в ангаре вид у него был решительный. И систему связи настроил. Дэнов сканер частот только зафиксировал ответ лайнера, но не дал звук. - Повторяю, правительство Марты начнёт агрессию против вашего мира в ближайшие дни. Рядом с вами пять готовых к перехвату истребителей. Дайте ретрансляцию.

- Люди свободного мира, к вам обращаюсь я, - После очередного ответа лайнера голос Нейла задрожал. Так только и произносить проклятые слова, с которых сто тридцать лет назад начиналось требование безоговорочной капитуляции. Немного подправлено, но узнаваемо. Друг действительно принял решение.

- Нейл, не делай этого! - Дэн орёт так, что оглушает самого себя. Он бросает машину вдогонку, зная, что не успевает. Сообщение-то короткое.

Должно быть, за машиной Дэна тянулся факел форсажа в две длины корпуса. Точно так же, как бегуны по разным дорожкам, неслись сквозь ставшее плотным время и его мысли. Дэнов стало несколько. Один вёл истребитель, слишком медленно догонявший мятежного, теперь уже точно бывшего друга. А другой...

Последний разговор с Нейлом стал реальным, будто происходил прямо сейчас. Все те слова, что пришли в голову за минуту до появления Ника, словно оказались произнесёнными. Выкрикнутыми в лицо лучшего из друзей. Всё было так, как подумал тогда Дэн. Всё правда, и про дикарей и про исследователей и про пастырей человеческого стада. Но то домыслы, объяснения и наполненные гневом размышления. Дэн признавал их правильными и ни в чём не раскаивался. Единственное, что было ошибочным - адресат. К Нейлу эти слова должны были относиться в последнюю очередь. Он, разумеется, был в привилегированном слое. Скромная должность в некрасивом департаменте никого не вводила в заблуждение. У них всё так - советники по общим вопросам, специалисты по комплексным проблемам, фонды помощи и развития. А власть у народа, как же без этого. Но все знали, что на самом деле означают должности с расплывчатыми обязанностями, комитеты с округлыми названиями, скромные отделы в третьестепенных управлениях. Все знали, что власть на виду только самым краешком. Всё остальное растворено, рассеяно, расплывчато. Обладает плотностью ваты и лишь в определённые моменты мягкие волокна становятся прочнее углеволокна. К этим людям было много претензий, заслуженных и незаслуженных, это сейчас не важно. Потому что...

Третий Дэн, а вернее Данила, помнил тот момент, о котором упомянул Нейл. Всё верно. После с разговора с его сестрицей, после того, как небо рухнуло на землю, Данила действительно шёл по парку, обрамлявшему тихий спальный район. Действительно, ему было плохо и тот вариант, что назвал друг, был неотвратим. Просто отвергнутый возлюбленный этого ещё не осознал. И не суть важно, какая мысль пришла бы в голову через час или два: о верёвке, камне на шее и прудовом иле, или о долгом полёте с какой-нибудь высотки. Всё это было неотвратимо. Но тогда об этом Данила не успел подумать.

Он шёл по дорожке вымощенной разноцветными плитками. В рассеянном свете фонарей казалось, что под ногами лежат витражные тени. Пахло прелой листвой. Сквозь полуголые ветви средней осени проглядывали редкие звёзды. Журчал декоративный водопадик в крошечном пруду, легко перекрывая сонный гул города. Данила наслаждался ночью с истеричной жадностью, как в последний раз. Просто тогда раздались догоняющие шаги и Нейл, игнорируя поток слезливой брани, сунул в руку бутылку. Силой ворвался на ночную сцену, где игралась высокая трагедия, превращая её в мутный бытовой фарс. Он долго сидел на лавочке рядом, внимал бесконечным пьяным соплям Данилы и бурчал что-то неопределённое, вроде "ничего, мужик, прорвёмся". А потом дотащил до дома.

Дэн - из - сегодня всё это понял как-то сразу, рывком. Ему стало страшно и стыдно. Страшно от того, что придётся сделать. От того, что последние обращённые к Нейлу слова были словами неправедного гнева. Дэн вспомнил, что за весь прошедший с той ночи год друг ни словом, ни жестом, ни взглядом или намёком, не напомнил о той безобразной сцене. О тех словах в адрес своей сестры, которые никогда и ни за что не потерпел бы ни от кого другого, при любых обстоятельствах.

- ... Правительство Марты, под предлогом игрового чемпионата отобрало и подготовило более ста пилотов на базе флота. Аналогичные отборы проходили... - Нейл продолжает свою речь. Он уверен в своей правоте. Его вера поколебала даже решимость Дэна. Истинный ужас, когда два близких друга настолько расходятся во мнениях. Когда каждый действует правильно.

- Нейл, замолчи. - Данила уже просит. На последнем слове его голос срывается. Друг всё рассчитал правильно. Сообщение короткое. Даже с учётом задержки при ретрансляции, времени должно хватить. Наверняка он всё продумал обстоятельно, как только и умел. Удивление и растерянность ведущего, а только Ник может сменить установки системы распознавания "свой-чужой". Учёл ступор Дэна, который сможет заткнуть рот Нейлу только одним способом, но опять же, не решится, даже если ведущий разберётся и отдаст приказ на уничтожение. Ракета могла бы успеть, но их-то на истребители не подвесили. В прицеле Дэна медленно приближающаяся машина маркирована как "свой". На основном дисплее расшифровка: "стрельба невозможна".

Дэн вспомнил, как на следующий день, когда он не успел привести себя и свои мысли в порядок, вспомнить, что из безвыходной ситуации можно выйти хоть и крайним способом, Нейл показал ему новую игру. Все попытки депрессивного друга отметались классическим: "А ты попробуй". Как спустя полгода стал вытягивать Данилу в реальный мир, предлагая реальные перспективы. Как не оставлял надежды до самого последнего времени, когда Дэн уже засобирался лететь на чемпионат...

- Нейл, не надо, - неслышно для самого себя шепчет Дэн. Он обращается к другу не словом, а мыслью такой плотной, что сразу же взмок. В уши что-то кричит Ник. Опомнился, герой. Первый боевой вылет и такая гадость. Кабина чуть расплывается - наверное, это слёзы. Вот задачка - вытирать их не снимая шлем скафандра.

Машина Нейла уже неплохо видна и без бесполезного прицела. Он что-то продолжает говорить. Он не струсил, нет. Просто защищает свою правду. Пастух защищает овец, которые прутся навстречу волкам. Защищает и глупого друга, который идёт вместе со всеми. Не удалось заменить виртуальную жизнь реальной - не беда. Данила переменит своё мнение. Просто для этого он должен хотя бы выжить...

- Нейл, - беззвучно хлюпнули губы в пропотевшей маске. Одна рука уже нащупала кнопку отключения прицела. Палец другой уже отжал предохранительную клавишу гашетки. Упреждение взято на глаз. Перекрестье, вместе с запретом на стрельбу, пропадает. Одновременно утапливается красная кнопка. Очередь летит по памяти. Машина, чуть покачиваясь, придаёт ей вид плоской восьмёрки.

Дэн хотел зажмуриться, но не успел. Он видел, как полыхнул истребитель Нейла. Как за кувыркающейся машиной потянулся след распылённого топлива. Дэн не слышал, как заорал:

- Катапульта, Нейл!!! Ката-а-а-а... - Взрыв. Неуправляемый истребитель врезался в крыло лайнера. Рассыпался диковинным фейерверком, болезненным и режущим не глаза, а самую душу.

Дэн разворачивает истребитель хвостом вперёд. Скользит вдоль борта лайнера, гасит скорость. Он сам с трудом избежал столкновения. Аккурат напротив широких окон кабины уровнялся. Послал длинную очередь полукругом. Прозрачный намёк: только пикни, только попробуй отправить в эфир сообщение, которое вы только что записали.

Дэн мысленно просил и умолял пилотов поиграть в героев. Ему был нужен сколь угодно призрачный, но повод послать очередь прицельно. Вскрыть эту проклятую жестянку, только что отобравшую у него друга, непрерывным продольным огнём. Кто тебя просил выходить из Изнанки именно сейчас? Почему не через пару часов, когда дежурило бы следующее звено? Почему не перед носом Нейла? Ну же, спаси свой мир, выйди на связь.

В кабине лайнера сидели не дураки и повода стрелять не давали. Вероятно, гибель предателя у них под носом и предупредительная стрельба навели их на грустные мысли. А тут ещё истребитель в сотне метров от кабины. Вероятно, намёк был более чем прозрачен. А может, времена, когда честь ставилась превыше всего давно прошли, и они лишь хотят жить...

Новое сообщение от Ника на лайнер. И, специально для Дэна:
- Молодец. Они ничего передавать не будут. Расслабься. Убери палец с гашетки.

Дэн не ответил. Ему было плевать на то, сколько народа на борту. Но повода ему и впрямь не дали. Ник правильно понял молчание:

- СТ включил маяк. Иди по нему. Скоро присоединимся.

Дэн переживал каждое слово, каждый слог, каждый звук ультиматума. Он пропускал слова мощи и угрозы через себя, через своё сердце. Это было хорошо. И страшно. Он почти видел, как рушатся на укрытую песками и бурями планету каменные глыбы в десятки и сотни километров в поперечнике. Почти чувствовал, как те проламывают кору и углубляются в мантию. Практически наблюдал, как взлетают облака огня над обречённым миром.... И те, кто слушал слова последнего предупреждения, это видели тоже.

Горько-сладкое чувство преследовало Дэна до самой Марты. Он не знал, как обозначить его словами. Должно быть, таков вкус окончательной победы. Сколько ребят осталось там, среди немигающих звёзд, для того, чтобы прозвучало требование безоговорочной капитуляции. Радость победы оказалась не смываемо - горька. Её можно было только топить в спиртном, присланном командованием. Дурмана хватило аккурат до дома. Не только Дэн, но и большинство ветеранов пребывало в таком же состоянии. Салаги, призванные за пару месяцев до победы, либо шарахались в боковые проходы, либо замирали, вжимаясь в стены и делая вид, что их тут нет. Мимо них, шатаясь, с трудом держась за стены и вяло борясь с тошнотой, проходила слава родного мира. Старики, не на много старше самих салаг, знали что-то такое, что им недоступно и не откроется уже никогда.

Родной мир. Вечер. Столица. Пылающий в полнеба закат. Бледная подсветка небоскрёбов. Хрустально - металлические грани, подсвеченные багровым, устремлены в тёмное и идеально бездонное небо. Абсолютная красота, никак не связанная ни с архитекторами, ни с живыми людьми, прильнувшими к окнам и невидимыми снизу. Марта, как давно мы тебя не видели. За нашими спинами ничего кроме пустоты и огня. Мы прошли через них. Прошли, чтобы оказаться здесь, любимый Город.

Дэн шагал слева от знаменосца, державшем над собой табличку с названием полка. Единственная шеренга терялась на широком полотне дороги. С огромных экранов, в которые превратились небоскрёбы, смотрело совсем недавнее прошлое. Им вторили динамики:

- ...шагают герои. "Каскад", бывший головным в атаках на "Икс двенадцать", на сектор тринадцать - семьдесят", на ... - В десяти шеренгах вперёди шагает его экипаж. Дэн их как-то видел - красные от многомесячного недосыпа глаза, серые лица, осунувшиеся, не смотря на флотский паёк. Теперь они шагают впереди, под табличкой с названием своего корабля. На экранах запечатлены его победы: трассы огня, вспышки взрывающихся пустынных истребителей и расползающиеся под напором внутреннего огня фрегаты...

- ... экипаж "Зеркала", не прекращавший разведывательные мисси даже под огнём. Их доблесть не всегда была видна, но полученные данные легли в основу многих побед... - Верно, подумал Дэн, стараясь печатать шаг. Тогда казалось, что доживает корабль дальней разведки свои последние минуты. Но нет - вот они, герои. Немного впереди. До победы дотянули все и теперь вышагивают в свете прожекторов.

- ... "Блек на воде"!!! Они преодолевали оборону, обрушивая на врага огонь с небес. Именно они заставили правителей десятой колонии передумать! Честь и слава беспримерным бойцам! - диктор продолжает надрываться. Впервые с начала войны Дэн не чувствовал отвращения к официальным заявлениям. Всё правильно говорит, всё так и было. Мы прикрывали "Блеск" в атаке на колонию, в тесном от огня космосе. До сих пор не верится, что они тогда справились. Все вместе. На экранах переливались взрывы в пустоте, охваченный огнём плотных слоёв атмосферы корабль, вспухающие купола на почве, вминающиеся потом в выжженные атомным огнём каверны... Правители колонии приняли тогда правильное решение. Попробовали бы принять другое...

- "Факел в ночи"!!! - Прожектора выхватывают пустую дорогу. Да, там должна была шагать ещё одна шеренга. Там никого не было. На экранах застыл тяжелый крейсер. Он во все стороны сыпал бисер трасс заградогня, окутывался облаками перегретых газов от рвавшихся к нему, но не долетевших ракет. Факел пёр впёред, ведя огонь из орудий главного калибра. Дэн с ужасом понял, что он сейчас увидит. Они тогда были в прикрытии, но не смогли защитить крейсер. Братья, простите нас! На десять наших машин приходилось пятнадцать их. Мы не смогли прорваться к вам. Вторя Дэновым мыслям, крейсер пересёк острый след ракеты, попавшей в район кормового реактора. Улицы, по которым шагали победители, залило с экранов чистым, не замутнённым дымом и копотью, каким-то хрустальным огнём.

Потрясающее зрелище заготовили отцы Марты и победителям, нестройно марширующим по главной улице, и горожанам. Диктор, срывающимся от волнения голосом, продолжал называть названия кораблей, описывать подвиги тех, кто шел и, обходя молчанием тех, кто должен быть на пустых кусках дороги. За него говорили экраны, на которых взрывались, рассыпались металлическим крошевом, шли на таран корабли, чьи экипажи остались. Там, среди звёзд. Навсегда. Призраки незримо шли вместе со всеми, в оставленных для них промежутках между строями тех, кому посчастливилось вернуться. Парни и девчата, испарявшиеся в атомном огне, остававшиеся на горящих постах и ведшие огонь пока не отказывали системы управления, замерзавшие и задыхавшиеся в отрезанных отсеках, тоже были здесь.

Когда объявили "Сияние" - первый флагман флота, на дороге было только человек двадцать. Те, кому повезло оказаться в спасательных челноках. Дэн почувствовал, как сбивается с ноги его "коробочка". Следующий в списке его полк. Да кто же режиссировал это действо? Дэн вдруг ощутил, что его душат слёзы. Сейчас свет падёт на него и диктор объявит...

- Первый истребительный полк! - Да, точно. Нас должно было быть раза в четыре больше. Все те, кто когда-либо служил с нами, тоже должны были быть здесь. По лицу, как оказалось, уже текут слёзы. Дэн их не утирает. Да, дорогой диктор, так всё и было. И первая атака, через десять секунд после официального объявления войны. И рейдовые действия, как до её начала, так и после. И прикрытие десантов, когда истребители буквально загораживали собой транспорты. И сопровождение тяжёлых кораблей. И...

Сектор тысяча триста, генеральное сражение. Пустынники с марконцами собрали все, до чего дотянулись и бросили в атаку против мобильной базы снабжения. Как раз в тот момент, когда заканчивали дозаправку и довооружение корабли, собиравшиеся атаковать песчаную родину врагов. Те всё выверили и высчитали, их было на четверть больше, они должны были победить...

Правильно говоришь, голос в скрытых динамиках. Да, это мы. Первый истребительный полк появился строго вовремя и на него поначалу даже не обратили внимания, поскольку слишком мало было машин. Не может истребитель победить фрегат, а тем более крейсер. Мы это сделали, дорогие сограждане. Перед городом и миром говорю, что мы сделали это. Встречно-лобовая атака первого истребительного полка переломила ход сражения в нашу пользу.

Дэн всё помнил. Непрерывно повторяющийся десяток нот какой-то бодрой песенки,- боевая тревога. Рывок из кубрика в сторону ангара. Он только тогда, на бегу, проснулся. Одним движением и тела и мысли спросил у техника как машина, и впрыгнул в лётный скафандр. Когда кабина заскользила по направляющим в ангар, в голову пришла первая мысль - генеральное сражение. Мы все слишком долго его ждали.

Додумать не успел - кабина встала на место, и в тот же момент машину выбросило наружу. Одновременно с остальными. Удивительно, что никто не столкнулся. В груди что-то вздрогнуло, когда Дэн увидел, как ядро флота обхватывается со всех сторон. На панели мигает приказ - атаковать в лоб. Это самоубийство, но перестраиваться нет времени. Полк в едином порыве жмёт на газ. Спустя какой-то десяток секунд истребители преодолевают охранение противника, не вступая в бой, и оказываются внутри строя.

Десять машин бьют непрерывными очередями в одну точку. Ближайший к противнику выпускает в изъязвлённую снарядами броню ракету, а кто-то пускает вторую. Первая пробивает борт, а вторая влетает внутрь. Следующий. Дэн действовал быстрее, чем осознавал, а что он делает. Все так работали. Объединенный огонь, ракеты, рывок в сторону, чтоб не попасть под обломки взорвавшегося фрегата - Дэн просто не помнил, а отдавал ли им кто-то приказ, что атаковать следует лёгкие эскадренные корабли. Противник поражён, не важно, взорвался - не взорвался, а переходим к следующему. В голове ни единой мысли. Дэн стреляет и запускает ракеты. Его даже не радует, что попадает точно в "яблочко".

Очередь, вторая, уклонение от ответного огня, пуск ракеты, следующая цель. И только краешек сознания, совсем незаметный в покое отмечает, что прибавляется обломков летящих в том же направлении. Дэн стреляет, рывками уклоняясь и переходя к другой цели. Он что-то приказывает и что-то приказывают ему. Голоса в наушниках замолкают, но он принимает это как должное.

Попадание! Следующая цель. Где она? Где??? Истребитель крутится на месте, инерция относит его в сторону от сражения. Кругом мелкие отметки на радаре от обломков его полка и несколько искорок истребителей, но нет противника. Дэн крутится на месте, перебирая в голове возможные вероятности: маскировка, отказ систем наведения, что-то с глазами... Он не сразу понял, что они пролетели вражеский строй по длинной ходе, что впереди просто уже нет кораблей. Есть только три дюжины истребителей, из двухсот двадцати вылетевших по тревоге, и несколько маячков катапультированных автоматикой пилотов. Он разворачивает истребитель туда, откуда только что прилетел. Два фрегата кувыркаются, полностью потеряв управление, ещё несколько пытаются выйти из боя. У них не получается. Не мудрено, с отказавшими-то двигателями.... И пара горстей обломков. Круговой охват ядра флота Марты из захлопнувшейся ловушки превращается в свою противоположность - в хлопья и осколки, пытающиеся найти спасение...

Комментарии: 1, последний от 13/03/2015. © Copyright Хаткевич Харитон Александрович (xxatkevich@gmail.com) Размещен: 13/03/2015, изменен: 13/03/2015. 173k. Статистика. Повесть: Фантастика Скачать FB2		Ваша оценка:

Хаткевич Харитон Александрович : другие произведения.

Звёздный огонь