# Отражения (гл. 1-17)

Алеся Троценко

Переход в другой мир, магическая школа, неясное прошлое, внезапные суперспособности, метания между объектами страсти, в перспективе спасение мира. Всё как полагается, короче. ══Выкладка приостановлена.

## Глава 1


Мне очень нужна была работа. Любая. Поэтому когда я обнаружила в почтовом ящике рекламную листовку с многообещающим заголовком "Работа для всех!", выбрасывать её не стала, а сложила вчетверо и спрятала в карман. Особых надежд я не питала - скорее всего, эта работа заключается в том, чтобы убеждать людей покупать совершенно ненужные им биодобавки, помогающие от всех болезней сразу, или мгновенно омолаживающий крем, или что-нибудь ещё в таком роде. Или придётся разносить по подъездам такие же листовки. Против последнего варианта я ничего не имела. Не в том я положении, чтобы выбирать. Полина ведь когда ещё говорила: "После восемнадцати я тебя не смогу содержать, голодной, конечно, не оставлю, но на всё остальное придётся зарабатывать самой". И ведь так и будет. Полина - человек серьёзный, особенно если дело касается финансов. Но это понятно: не с такой зарплатой, как у неё, содержать совершеннолетних студенток.

Восемнадцать мне - через три недели. Надо было раньше подсуетиться, а я, как обычно, тяну до последнего... Хорошо, что одежды и обуви у меня ещё достаточно, правда, новой не так уж много. Я с четырнадцати лет почти не выросла, потому обновки за эти годы можно по пальцам пересчитать. Только то, что Полина дарила на дни рождения, да иногда моя подруга Инга от щедрот отдавала что-то из своих одёжек, которые она уже не хотела носить. Но ведь "всё остальное" - это ещё и шампунь, и гель для душа, всякие нужные мелочи, хоть какая-то косметика, наконец. А самое главное - тетради и книги. Большой вопрос, буду ли я получать стипендию. Полина уверена, что нет, Инга уверена, что да, а я сама не уверена ни в чём.

Полина - это моя тётя. Возможно, на самом деле она мне никакая не тётя, но это не имеет значения. Попала я к ней совсем маленькой, так что не вспомню, при каких именно обстоятельствах оказалась под её опекой. Родителей своих не знаю. Полина говорила, что они умерли, и я то верила ей, то сомневалась в правдивости её слов. Но вот в чём я никогда не сомневалась, так это в том, что у Полины появилась явно не по её собственному желанию. Нет, я не могу пожаловаться - мне жилось не так уж плохо. Полина никогда на меня не кричала, и тем более не била. Еда в доме всегда была, пусть и самая простая. Если одежда становилась мне мала - Полина покупала новую, конечно, самую дешёвую и ни разу не модную. Теперь, правда, всё придётся покупать самой, но это даже лучше.

А вот любви и заботы я по-настоящему никогда не чувствовала. Мы с Полиной даже ни разу не говорили ни о чём, что выходило бы за рамки быта. Возможно, она любила меня и заботилась, по-своему, а я этого просто не замечала и не понимала. Хотя с какого-то момента мне стало безразлично. Я просто принимала всё, что Полина давала мне, с молчаливой благодарностью, и старалась не доставлять хлопот. Старалась хорошо учиться, не опаздывать с прогулок, делала работу по дому, и не привередничала ни за столом, ни на вещевом рынке. Конечно же, я не была ей ни дочерью, ни племянницей. Я была просто девочкой, которая живёт в той же квартире и которую нужно кормить, одевать, и следить, чтобы она делала уроки и возвращалась домой не позже восьми вечера.

Впрочем, я редко гуляла по вечерам. Разве что с Ингой, когда у неё было время. А теперь, когда мы закончили школу, времени на прогулки оставалось всё меньше.

Инга была моей самой лучшей подругой ещё с шестого класса. Точнее, единственной. Всех остальных девочек, с которыми я общалась, назвать подругами было сложно. Красавица и отличница, она вечно пропадала то на занятиях по вокалу, то в школе танцев, то в фотостудии. В Инге всё идеально. Длинные чуть вьющиеся волосы цвета пшеницы, стройная фигура, пятёрки по всем предеметам и аккуратный почерк были предметами восхищения и зависти всей девчачьей половины класса. И я не стала исключением. Сама же - полная противоположность Инге. Тоже натуральная блондинка, и волосы у меня довольно длинные, но уж очень жиденькие, косу заплетать стыдно - не коса, а крысиный хвостик. С фигурой проблемы, отчего я последние три года ненавидела лето, когда ходить в джинсах и рубашке жарко, а в шортах и майке - только прохожих пугать. Ноги слишком тощие, и пресс отсутствует. Училась всегда в целом неплохо, но тройки хватала частенько. И пишу как курица лапой. Что Инга нашла во мне, серой мышке в простеньком свитере, почему стала дружить со мной - я не знала. Возможно, ей нужно было, чтобы кто-то своей невзрачностью оттенял её красоту. А может, Инге действительно было со мной интересно, не менее интересно, чем мне с ней. Всё-таки Инга всегда подбадривала меня, старалась, как она выражалась, "держать на позитиве", делала дорогие подарки, и искренне радовалась моим успехам. Впрочем, причины её симпатии ко мне я тоже давно перестала искать. Главное, что у меня была подруга, и какая - красивая, умная, талантливая. Настоящая звезда.

Меня нисколько не удивило то, что Инга выбрала тот же институт, что и я. Только поступила она на другой факультет. Это тоже не имело значения - я просто обрадовалась, что в моей новой жизни в качестве студентки моя лучшая подруга снова со мной. Конечно, она и в институте будет отличницей. И обязательно будет получать стипендию, наверное, даже повышенную.


Полины дома не оказалось, она куда-то ушла. На плите стояла кастрюлька с ещё тёплой гречневой кашей, в холодильнике - миска с салатом из капусты и моркови. Чай мы выпили ещё утром, а кофе давно закончился. Но пить хотелось ужасно, так что я налила в стакан воды и бросила туда витаминную таблетку. Вот бы это была не кисловатая подкрашенная водичка, а настоящий апельсиновый сок... Ничего, сказала я себе, устроюсь на работу и буду покупать по пачке сока каждую неделю.

Покончив с нехитрым обедом, я прикинула, чем заняться - продолжить изучение газеты с объявлениями и позвонить ещё по нескольким номерам, пока не настал вечер, или же сделать какую-то часть домашнего задания, пока полученная на парах информация не залежалась в голове. Перед поступлением я наивно полагала, что в институте домашки будет поменьше, чем в школе. Но я ошибалась. Объемы задаваемого превышали все разумные пределы. А ведь это только первый курс... Итак, поразмыслив, я решила, что стипендия, конечно, важна, но работа важна тоже. А на домашние задания у меня ещё целый вечер. И тут вспомнила про рекламную листовку, что лежала в кармане куртки.

Позвонила со стационарного. На мобильнике денег и так уже почти не оставалось.

Мне ответил чуть хрипловатый женский голос:

- Слушаю вас.

- Я по объявлению, насчёт работы.

- По какому именно объявлению? - спросил голос в трубке.

- Листовку нашла в ящике, работа для всех, обучение, позитивный коллектив, - пояснила я, и подумала, а не ошиблась ли номером.

- Минутку, - в трубке послышались шаги, затем зашелестела бумага, хлопнула дверь, после чего со мной вновь заговорили:

- Ясно. Сколько вам лет?

- Восемнадцать, - сказала я. - Будет через три недели.

В трубке снова помолчали, затем сообщили:

- Вам нужно подойти в офис для собеседования и заполнения анкеты.

- Хорошо, куда и в какое время приходить? - я тут же схватилась за карандаш и приготовилась записывать.

- Завтра к половине десятого утра в центральную районную библиотеку. Вас будут ждать.

- А что за работа? Что нужно делать?

Женщина ответила:

- Вы всё узнаете на собеседовании, - и положила трубку.

Странный какой-то это был разговор. Даже подозрение закралось: а не очередное ли это сомнительное "агентство" из тех, что нанимают девушек для работы на поприще интима? За последние дни я уже несколько раз попадала на такие. Но там хотя бы прямо сообщали, что требуется от "работницы". А в конторах, торгующих биодобавками и косметикой, обычно предлагали купить пробный набор за приличную сумму. Что ж, видимо, и эта работа не для меня. Придётся пробовать снова.

Однако желание звонить куда-либо ещё пропало. Я решила отложить поиски работы до завтра и села за домашние задания.

Через час вернулась Полина. Зашла ко мне в комнату, поставила на кресло пёстрый полиэтиленовый пакет и поинтересовалась:

- Уроки делаешь?

- Ага, - ответила я. - Задали опять выше крыши.

- Старайся, - сказала Полина. - Только всё равно пятёрок тебе не видать. Чтоб на пятёрки учиться, надо денежки платить.

- Откуда ты знаешь? Ты сама вроде нигде не училась.

Я немного обиделась, как всегда, когда она так говорила. Но виду не подала.

- Подольше тебя на свете живу, вот и знаю, - заявила Полина.

Это был её обычный аргумент, так что спорить я не стала. А Полина пошуршала в пакете и продемонстрировала мне моток светло-розовой пряжи.

- Вот, погляди-ка. Девять мотков взяла, скидка была семьдесят процентов. Свяжу нам с тобой по кофте, а на зиму носки с варежками. Всё дешевле, чем покупать.

Я с тоской подумала, что деваться некуда, придётся ходить в ненавистном розовом, и предложила:

- Может, я сама себе свяжу?

По правде говоря, мне не очень-то хотелось носить грубоватые жакеты работы Полины. И вовсе не из-за того, что в них не покрасоваться перед одногруппницами. В институте на одежду других смотрели совсем не так, как в школе, были у нас на факультете девочки, одетые ещё хуже меня. Просто хотелось чего-то нового, а кофты, которые раз в несколько лет вязала Полина, были хоть и тёплыми и добротными, но всегда одинаковыми. Различались они только цветом, а до недавних пор ещё и размером.

- Свяжешь ты, к лету, - буркнула Полина. - Пойду я, скоро уже "Золушка из села" начнётся. Ты тоже приходи смотреть, а то в прошлый раз всё интересное пропустила.

- Приду, - сказала я, и склонилась над тетрадкой.

Полина была права - вязала я медленно, к тому же не очень умело. Как-то с одним свитером промучилась почти всю осень. В конце концов Полина забрала у меня вязание, распустила, и через несколько вечеров вручила всё ту же прямую кофту на пуговицах.

У меня не было ни малейшего желания смотреть сериал про сельскую девушку, покорившую сердце столичного олигарха, разумеется, со всеми причитающимися бонусами. Но всё же я пришла ровно к началу. Полина уже расположилась на диване, вовсю орудуя спицами. Я уселась рядом, делая вид, будто смотрю в экран. На самом деле смотрела я куда-то мимо, и за событиями серии не следила, погружённая в свои невесёлые мысли.

Дело в том, что меня уже довольно долгое время беспокоила одна вещь. Мне ужасно надоела моя унылая серая жизнь. Что у меня было? Дом, учёба, да редкие выходы в свет в компании Инги. Я ничем не увлекалась, и, по правде говоря, меня ничего по-настоящему не интересовало. Но мне хотелось быть увлечённой. Вот, например, как Инга - и танцы, и вокал, и фотография... Нет, заниматься вокалом я уж точно не стану, но завести хоть какое-то хобби не помешало бы. Только я не могла определиться, какое, и от этого становилось ещё хуже. Конечно, я прекрасно знала - увлечения требуют не только времени и сил, но и финансовых вложений, порой значительных, и поэтому я очень немногое могу себе позволить. Ещё мне хотелось учиться с интересом, а не потому, что надо. Читать с интересом, как раньше, когда я часами не могла оторваться от книги. Теперь же я с трудом заставляла себя открывать учебники, а когда-то любимые фантастические романы оказались забыты. И, наконец, сделать уже что-то со своей внешностью, перестать быть настолько незаметной. Найти парня, может быть... Нет, эту идею я сразу отбрасывала, такая цель казалась мне слишком уж нелепой и недостижимой.

Ничего, у меня всё будет, - утешала я себя. Всё появится, когда я найду работу. И тут же возражала сама себе: нет, не будет. Потому что не останется времени. Будет только работа, дом, институт, и ничего не изменится...

А самое неприятное заключалось в том, что несмотря на всё моё желание жить как-нибудь по-другому, более ярко и насыщенно, пусть не богато, но хотя бы интересно, я ничего не могла сделать для того, чтобы этого добиться. У меня просто не хватало на это сил. Да, я училась, искала работу, но лишь потому, что это - необходимость. Конечно, я понимала, что просто сидя на месте, не добьюсь ничего из того, о чём всегда мечтала. Но что-то внутри меня не давало захотеть двигаться к переменам. И мне очень нужно было избавиться от этого чего-то.

- Я тут по одному объявлению звонила, - сообщила я, когда серия закончилась, и по экрану побежали титры.

- Молодец, - кивнула Полина, не отрываясь от вязания. - Что сказали?

- Пригласили на собеседование. Завтра к половине десятого.

- Вот и хорошо. Ты не привередничай, любое предложение принимай. Студенток-то не слишком любят.

- Ага. Пойду дальше домашку делать.


## Глава 2


Проснулась я за пятнадцать минут до звонка будильника. Эти пятнадцать минут пролежала, глядя в потолок и не думая ни о чём. Выключила будильник, едва он зазвонил, встала и поплелась в ванную. Умывшись, повертелась перед зеркалом, прикидывая, какая причёска больше подойдёт для похода на собеседование. Перепробовав несколько вариантов, остановилась всё же на привычном "хвостике". Подумала, что неплохо бы подкраситься, но из косметики у меня были только гигиеническая помада и пудра, подаренная Ингой на прошлый день рождения. Полина считала косметику баловством, на которое не стоит тратиться, и я, если честно, была в чём-то с ней согласна. Гигиеническую помаду, впрочем, она купила, увидев, как сильно у меня обветриваются и трескаются губы. Я растягивала тюбик почти на год, и когда помада заканчивалась, Полина вручала мне новую. В этом году повезло, я получила помаду с вишнёвым ароматом, к тому же она даже чуть-чуть подкрашивала губы. Нет, я могла бы и сама себе купить что угодно. У меня водились собственные деньги - я каждые каникулы подрабатывала, а до того, как меня накрыла волна безразличия ко всему, круглый год мастерила бисерные украшения на заказ. Зарабатывала на этом очень мало, а деньги почти всегда отдавала Полине, на общие нужды. Тратиться на себя я почему-то считала излишеством.

Лицо я всё же припудрила. Вернулась в свою комнату и оделась. Выбрала - если можно так выразиться, говоря о моём довольно скудном гардеробе - тёмно-зелёное платье с длинными рукавами, на пуговицах, с юбкой чуть выше колена, в котором обычно ходила в институт. Оно было мне немного великовато, но я решила, что это более приемлемый вариант, чем джинсы. Несмотря на середину октября, погода держалась на удивление тёплая и сухая, но я всё же сунула в рюкзак свитер на случай похолодания.

Жаль, что первую пару придётся пропустить.


На кухне стоял дым коромыслом. В одной кастрюле варился куриный бульон, в другой - картошка в мундире. На работу Полине нужно было к двенадцати, как всегда по четвергам (её график никогда не менялся), вот и готовила с утра и обед, и ужин, и снова обед уже на завтра.

Я поставила на стол чашки и принялась разливать чай. И был это самый вкусный чай в мире.

Заварку, как и все прочие продукты, Полина покупала самую дешёвую. Но чай всегда получался просто отменный. Как Полине это удавалось - ума не приложу. Я много раз пробовала приготовить такой же, делала всё, как полагается - и прогревала заварочный чайник, и тщательно отмеряла сухой чай, и заливала воду тогда, когда она кипит "белым ключом". Напиток получался хороший, но обыкновенный. А вот когда за дело бралась Полина, чай был не просто хорош, он был идеален. Необычайно ароматный, и всегда с каким-то едва уловимым сладковатым привкусом, добиться которого мне никак не удавалось. "Ну как это у тебя получается, объясни? В чём секрет?" - не раз спрашивала я Полину. И каждый раз слышала в ответ: "А, сама не знаю. Наверное, у меня талант". Не я одна была ценительницей этого таланта. Наши редкие гости тоже восхищались, просили рецепт, и удивлялись, узнав, что чай готовится совершенно обычным способом.

Чай в пакетиках мы никогда не покупали. Я пила его только в гостях. И никакой фруктовый или цветочный, и даже самый экзотический с невиданными наполнителями не шёл ни в какое сравнение с тем чаем, который заваривала Полина.

Позавтракав этим чудесным чаем и бутербродами, я получила от Полины наказ показать себя с лучшей стороны и соглашаться на любую работу, какую предложат, попрощалась, аккуратно зашнуровала вычищенные ещё с вечера кеды, и отправилась навстречу карьере.


В фойе библиотеки меня действительно ждали. Женщина чуть за тридцать, невысокая, загорелая, с прямыми чёрными волосами немного ниже плеч. Одета она была в узкие чёрные брюки, чёрный топик с высоким воротником, леопардовый жакет и чёрные туфли на низком каблуке. На шее у неё висел массивный кулон из жёлтого металла, изображающий голову леопарда. На бизнес-леди встречающая совершенно не походила.

Она сразу же направилась ко мне, едва я вошла.

- Доброе утро, вы на собеседование? - приветливо спросила она.

Ответить я не успела, потому что женщина тут же продолжила:

- Я буду проводить ваше тестирование, и если вам повезёт, стану вашим непосредственным начальником. Меня зовут Диана, а вас?

- Арина.

- Отлично, Арина, идёмте в наш кабинет. Надеюсь, у вас достаточно времени? Тестирование может затянуться.

Кабинет оказался довольно скромным. Белые стены, на стенах какие-то лицензии и дипломы в рамочках. Стеллаж, забитый разноцветными толстыми папками, два стола. На одном, что возле окна, стоял компьютер, а за другой, ближе к двери, Диана усадила меня и сама села напротив.

- Наша компания недавно открыла филиал в этом городе, и сейчас у нас довольно много вакансий, - бодрым голосом начала Диана. - Работаем мы по нескольким направлениям. Тест определит, к какой именно работе вы склонны наиболее всего.

- А по каким вообще направлениям работает ваша компания?

- В основном это научные разработки, а также различные исследования в области психологии и социологии, - Диана улыбнулась. - Вы студентка? На каком факультете учитесь?

- На социологии, первый курс.

- Отлично! - в голосе Дианы прибавилось бодрости. - Думаю, вам это поможет. Итак, Арина, вы готовы к тесту?

Я не была уверена, что готова. Эта контора нравилась мне всё меньше. Слишком уж непонятно и расплывчато всё. Не может компания, которая занимается научными разработками, набирать сотрудников вот так, с помощью рекламных листовок в почтовых ящиках. И зачем серьёзной компании арендовать скромный кабинет в библиотеке? Обстановка более всего напоминала "офисы" тех фирм по продажам сомнительных витаминок, где я уже побывала в процессе своих поисков. Правда, там меня никто не встречал и тестов не предлагал. Последнее меня и заинтересовало. А поскольку в институт я всё равно уже опоздала, то ответила, что готова. В конце концов, вдруг мне повезёт, и я окажусь пригодной хоть к чему-то? А не возьмут сюда - так хоть тест на профориентацию пройду.

Диана вручила мне стопку листов с вопросами. Довольно впечатляющую стопку. Я тут же пожалела, что согласилась пройти этот несчастный тест. Однако Диана меня успокоила:

- Не волнуйтесь. Здесь всего триста семьдесят вопросов.

- Ничего себе "всего", - я попыталась изобразить улыбку. - Первый раз вижу такой.

- Это стандартный, для лиц без высшего образования и студентов младших курсов, три общих блока и один специальный, - пояснила Диана. - А если вы вдруг решите, что работа в нашей компании не для вас, то можете в любой момент прекратить тестирование и уйти, - добавила она.

- Понятно, - кивнула я, и решила, что просто так не уйду.

Диана пересела за другой стол и включила компьютер. А я взяла ручку и принялась читать вопросы. Первая страница представляла собой обычную анкету - дата рождения, место рождения, образование, состав семьи, предыдущее место работы, спортивный разряд, если есть... Этот пункт вызвал лёгкое недоумение, однако я честно написала "Не имею". Поглядела на Диану - она заполняла какие-то таблицы, и на меня внимания не обращала. Я перевернула страницу. Там начинался "второй блок" - вопросы о предпочтениях и интересах.

"Какой ваш любимый цвет?"

"А самый нелюбимый?"

"Какой предмет больше всего нравился в школе?"

"Яблоко или апельсин?"

И так далее. Над вопросом "Чем вы увлекаетесь?" я на какое-то время задумалась. Как-то стыдно было признаться, что ничем, так что, поразмыслив, ответила, что чтением и рисованием. Следующий блок состоял из вопросов, на которые предполагалось отвечать "да" или "нет", и чем дальше я продвигалась, тем больше меня занимал этот весьма необычный тест.

"Есть ли у вас хронические заболевания?"

"Вы когда-нибудь участвовали в велопробеге?"

"Выступали на сцене?"

"Брились наголо?"

"Есть ли у вас татуировки?"

"Ломали конечности?"

"А кому-либо другому?"

Я снова ненадолго зависла. Зачем им знать, ломал ли потенциальный работник кому-нибудь руку или ногу? А даже если и ломал - неужели думают, что человек просто так возьмёт и сознается в этом? Ещё бы спросили, не убила ли я кого-нибудь... Я перевернула страницу и чуть не выронила ручку. Следующий вопрос был "Вы когда-нибудь убивали животных?" Про людей, к счастью, не спрашивали.

А потом началось что-то совершенно невообразимое.

"Как вы поступите, если ваша подруга (друг) скажет вам, что влюблена в вашего парня (девушку)?"

"Если вы решите похудеть, какой способ выберете?"

"Вам предоставилась возможность изучить один иностраный язык. Вы гарантированно будете владеть им как родным, но уже никогда не сможете изучить никакой другой. Согласитесь ли вы?"

"Если бы у вас открылась какая-либо паранормальная способность, как изменилась бы ваша жизнь?"

Этот вопрос был последним, и я написала: "Зависит от способности. Если бы я могла предсказывать будущее, то не стала бы об этом никому говорить, жила бы, как раньше. Возможно, со временем возле меня собралась бы группа надёжных людей, которым я могла бы довериться, и которые могли бы менять ход тех событий, которые я увидела. А если бы этой способностью стало умение пускать огненные лучи из пальцев, устроилась бы сварщиком на стройку". Не успела я поставить точку, как Диана повернулась ко мне:

- Закончили? Быстро вы управились, - заметила Диана. - Некоторые до вас по три часа сидели.

- Вопросы простые, - пожала я плечами. - Только некоторые странные какие-то. А зачем они?

- Я ведь говорила, для определения ваших склонностей, - напомнила Диана.

Интересно, подумала я, как ей в этом поможет информация о том, как, например, я буду худеть, если вдруг буду. Конечно, вслух я этого не сказала, только поинтересовалась, когда результаты. Диана ответила:

- В течение суток. Напишите где-нибудь свой номер телефона, можно прямо тут, под вопросами. Позвоню вам, когда проверю.

Я ещё успевала на четвёртую пару.


## Глава 3


Когда я возвращалсь из института домой, позвонила Диана. Звонка я не ждала, уж очень странным было и это собеседование, и тем более тест. Я и закончила-то его исключительно из любопытства.

- Арина, я проверила ваш тест, - сразу, без приветствия, сообщила Диана. - Мне жаль огорчать вас, но вы нам не подходите.

Я остановилась и попыталась осмыслить услышанное. Наверное, я молчала слишком долго, потому что Диана спросила:

- Арина, вы меня слушаете?

Меня словно встряхнуло.

- Да, слушаю, - сказала я. - Но почему я вам не подхожу?

- К сожалению, тест показал, что вы не способны к работе в нашей компании. Мне жаль, - снова сказала она. - Я надеялась на вас.

Мне уже не в первый раз отказывали. Но сейчас стало вдруг как-то особенно обидно.

- А к чему же я способна?

- Из того, что могло бы пригодиться для работы у нас, ни к чему, - ровным голосом ответила Диана.

Пора было сворачивать разговор, но я зачем-то продолжала:

- И вы совсем-совсем никем меня взять не можете?

Диана шумно вздохнула.

- Совсем. Никем. Понимаю, вам нужна работа, но ничего не могу для вас сделать. Удачи вам, Арина, - сказала она и отключилась.

Что ж, интуиция меня не подвела. Ведь знала, что ничего хорошего в этой шарашкиной конторе не ждёт.

Срочно потребовалось присесть. Я поискала взглядом скамейку, но скамейки поблизости не оказалось. Тогда я села на бордюр клумбы. Не слишком удобно, но прийти в себя в сидячем положении было гораздо проще.

Обидно стало чуть ли не до слёз. Я потратила несколько часов, пропустила три пары - один семинар, между прочим! Отрабатывать придётся. Заполняла этот дурацкий тест, отвечала на нелепые вопросы... И вдруг не подхожу! Телефон я так и держала в руке, и подумала, а не позвонить ли Инге, не пожаловаться ли ей на свою неудавшуюся жизнь. Но не стала. Пожалуюсь потом, а сейчас и обстановка не та, да и к тому же Инга в эту минуту наверняка спешит на курсы английского, или на урок танцев, или на свидание с этим своим - как же его зовут, забыла? - а, неважно. А я сейчас встану и пойду домой, потому что больше мне идти некуда. Потому что у меня ни курсов, ни танцев, ни парня, словом - ничего! И ничего не будет, и не надо. Вздохнув, я бросила телефон в рюкзак. Мой старенький телефон с поцарапанным экраном. Полина купила его три года назад, потому что были большие скидки. Нельзя ведь современной девушке без мобильного телефона. Но звонила я всё равно редко, ведь деньги, потраченные на разговоры, могли бы быть деньгами, потраченными на шоколадку или даже на новую футболку взамен износившейся старой. В прошлом году я хотела купить новый, как раз денег было достаточно. Но пришлось менять кухонную плиту, и деньги, отложенные на телефон, я отдала Полине.

Как же надоело это всё. Оказаться бы где-нибудь подальше, где нет всех этих сомнительных фирм, арендующих кабинеты в библиотеках, где нет мобильных телефонов, денег, институтов, дурацких сериалов и вязаных кофточек, где нет ничего из того, что за мою недолгую жизнь уже успело мне порядком надоесть, где всё это просто никому не нужно... Я набросила лямку рюкзака на плечо, поправила капюшон куртки и поднялась, даже не отряхнув платье.

И обомлела. Города не стало. Вокруг была только каменистая пустыня, и простиралась она до самого горизонта. Ничего не понимая, я огляделась. Со всех сторон, куда хватало глаз, картина оставалась неизменной - только серые камни, а над ними такое же серое небо. Не затнутое тучами, а просто серое. Воздух стал гораздо прохладнее, а под ногами неприятно чувствовались острые камни. Я зажмурилась на мгновение, но это не помогло. Тогда я наклонилась и подобрала один камешек. На ощупь он был совсем как настоящий. Я рассмотрела его повнимательнее, зачем-то понюхала - нет, определённо настоящий! Самый обычный, похожий на щебёнку.

- Ну и как это понимать? - вслух произнесла я и выбросила камешек.

Он упал с тихим глухим стуком, и тут мне стало ясно, что это единственный звук, который я тут услышала. Кроме звука моего собственного голоса. В этой холодной серой каменной пустыне стояла полная тишина.

Нет, этого просто не может быть. Не бывает такого, чтобы в одно мгновение с городской улицы перенестись неизвестно куда, находящееся неизвестно где. Может, я случайно портал в параллельный мир открыла? Или портал здесь давно был, а мне просто не повезло в него попасть? Я сделала шаг туда, где, по моим расчётам, должна была находиться цветочная клумба. Ничего не произошло. Так, о чём я думала? Оказаться бы там, где нет ничего? Вот и оказалась. Как говорится, бойтесь своих желаний... Спокойно, Арина, без паники, сказала я себе, если это действительно какой-то параллельный мир, то стоять здесь и ждать непонятно чего нет смысла, а если галлюцинации, то рано или поздно тебя отпустит. Поёжившись от холода, я застегнула "молнию" куртки и побрела вперёд, заставляя себя не обращать внимания на камни, буквально впивавшиеся в ступни через мягкие подошвы кед.

Тишина, однако, вскоре оказалась нарушена. Звук появился где-то в стороне, и нарастал, становясь всё громче. И ближе. Я остановилась и огляделась. Вокруг по-прежнему не было ничего, кроме серых камней, и уж тем более ничего, что могло бы издавать звуки. Но звук был, а значит, его источник - тоже.

Вот тут я испугалась. Невидимое нечто приближалось слишком быстро, и когда оказалось совсем рядом, я дёрнулась было в сторону, но в то же мгновение полетела вперёд, прямо на острые камни.

Потому что меня с силой толкнули в спину.

Снова стало тихо.

- Да что же это, - пробормотала я, и попыталась подняться.

Вставать оказалось больно. Я с трудом села, стараясь не опираться на ободранные ладони. Щёку саднило, колготки порвались, на ногах тоже красовалось несколько царапин, а сердце колотилось так, что, казалось, удары его эхом отдавались прямо в голове.

- Ну ты даёшь, - сказал кто-то. - Вставай.

Я подняла голову. Рядом стоял человек. Темноволосый и зеленоглазый парень, одного со мной возраста или чуть старше, в джинсах, куртке и кроссовках. Короче, с виду самый обычный, каких сотни на улице. Я уставилась на него, в полном недоумении хлопая глазами. Не то чтобы я не ожидала встретить кого-то в этом странном неприветливом месте, но вот встретить обыкновенного человека - не ожидала точно.

- Это ты... меня толкнул?

Парень кивнул и повторил:

- Вставай, - и добавил непонятное: - Закрыться можешь?

- Что сделать? - переспросила я, но всё же встала. - Так это... Меня не глючит, да?

- Поня-ятно, - протянул парень. - Первый раз.

- Что первый раз? Это что вообще за место? Ты кто такой? И что это было вот сейчас?

Он не ответил, только сказал:

- Не глючит тебя, ты нормальная. Давай выходить. Потом всё объясню.

- Скажи хоть, что это за место? - не унималась я.

- Изнанка, - ответил парень. - Параллельный мир, если тебе так проще. Но мы в городе, сама посмотри.

И в одно мгновение серый мир исчез. Вокруг снова был город. Другая улица, не та, с которой я так неожиданно провалилась в унылые серые пустоши. Если всё реально, ушла я от того места довольно далеко. И всё же это был мой родной, привычный мир. И снова было шумно и тепло. Парень наблюдал все эти перемены как ни в чём ни бывало, чего нельзя было сказать обо мне. Я ошалело озиралась, снова не веря своим глазам. Вообще-то в тот момент я решила, что этот парень мне тоже мерещится.

- Как ты это сделал?

- Потом объясню. Пойдём отсюда, пока нас не заметили, - снова поторопил он меня. - Не такого ещё насмотришься. Я не смогу нас обоих удерживать долго.

- Так это что же получается, я что, умею открывать порталы в другие миры? - обалдело спросила я, и вдруг меня разобрал смех: - Но это же круто! Давай сходим ещё куда-нибудь.

- Ничего ты пока не умеешь, - сказал парень совершенно серьёзно.

Он, конечно, был прав, поэтому и тут же прекратила смеяться и сказала:

- Ладно, не умею. Но ты обещал объяснить...

Парень легонько коснулся рукава моей куртки.

- Сначала выйдем, - твёрдо сказал он, тут же убрал руку и сделал ею движение, как будто вытирал запотевшее окно.

Перед нами из ниоткуда появилась дверь. Коричневая, немного обшарпанная, с глазком и цифрой "8". Я снова вытаращила глаза.

- А это что?

- Не видишь, что ли - дверь, - ответил парень так, как будто внезапно возникшая в воздухе дверь была чем-то самим собой разумеющимся. Впрочем, со мной сегодня произошло столько из ряда вон выходящего, что ещё одна странность погоды уже не делала. Подумаешь, ещё один портал куда-то. Пройду и не вздрогну.

- И куда она ведёт? - на всякий случай спросила я.

- Ко мне домой. Слушай, мне тоже не слишком интересно возиться с этим, - вдруг доверительно сообщил он. - Но раз уж всё так получилось и я тебя заметил, придётся. Заходи, - и он повернул ручку. - Она тут вечно стоять не будет.

Дверь открылась. За ней оказалась прихожая, я увидела вешалку, зеркало, коврик на полу... И вот тут почувствовала, что мне по-настоящему становится нехорошо.

- Мне интересно, - тихо сказала я, стараясь разглядеть обстановку за дверью. - Очень интересно, со мной ничего подобного никогда не бывало. Я так-то не хожу в гости к незнакомым людям, - зачем-то добавила я.

На самом деле я ничего не имела против. Нет, я прекрасно знала, что не стоит с незнакомыми людьми идти куда бы то ни было, а уж тем более к ним домой. Но ситуация выглядела слишком уж нелепой.

Он только хмыкнул и сказал:

- Меня зовут Элан. К знакомым людям ты в гости ходишь?

Я улыбнулась и почувствовала, что краснею. Что и говорить, давно мечтала познакомиться с симпатичным интересным парнем, но никогда и представить не могла, что всё произойдёт при таких странных, можно даже сказать, небъяснимых обстоятельствах. Но разве я не мечтала, чтобы моя жизнь была действительно жизнью, а не унылым существованием? И раз мне предоставилась такая возможность, не прощу себе, если упущу её. Я посмотрела ему прямо в глаза - ненормально зелёные, цвета листвы, придала себе решительный вид - во всяком случае, я посчитала, что мне это удалось, - и произнесла:

- А меня зовут Арина. Что ж, идём. Дверь ведь не будет стоять тут вечно, - и шагнула за порог.


## Глава 4


В прихожей, кроме зеркала и вешалки, находилась табуретка, выполнявшая, по-видимому, функцию тумбочки. На стене напротив зеркала висел постер с каким-то постапокалиптическим пейзажем. Квартира оказалась однокомнатной, более чем скромно обставленной и давно требовала ремонта. Обои пожелтели от времени, краска на дверных косяках облупилась. Однако было на удивление чисто. Тапочки Элан мне не предложил, похоже, в этом доме их и не водилось. Меня это не огорчило. Не люблю в гостях надевать чужую обувь. Я пристроила рюкзак на табуретку и спросила, где тут ванная. После всех приключений мне просто жизненно необходимо было умыться и хоть что-то сделать с саднящими ладонями.

- Тут, - показал Элан. - Кофе хочешь?

- Хочу. А Элан - твоё настоящее имя?

- Да, - ответил он.

Как-то слишком обыденно всё выглядело. Вроде бы побывала в параллельном мире, познакомилась там с парнем, а теперь пришла к нему домой, и он предлагает мне кофе... А я совершенно не знаю, что делать дальше.

На полочке обнаружились мыло и большой флакон перекиси водорода. Очень кстати, подумала я, и незамедлительно ею воспользовалась. Затем стянула колготки. Выбрасывать их в ванной было некуда, а идти на кухню в поисках мусорного ведра я не решилась. К тому же Полина не приветствовала выбрасывание старых колготок, и всегда говорила мне, чтобы я отдавала их ей. Она применяла их в качестве тряпок для мытья стёкол и зеркал и утверждала, что такие тряпки гораздо лучше покупных. Сравнить я не имела возможности. Но если колготки у меня рвались, отдавала их Полине. Так что, немного поколебавшись, я прошмыгнула в прихожую, быстро сунула колготки в рюкзак - отдам, когда вернусь домой, - и прошла в комнату.

В комнате из мебели были только видавший виды шкаф, забитый книгами и тетрадями, и комод. На комоде восседал большой плюшевый заяц, белый с розовыми ушами. Заяц выбивался из общей картины, и я подумала, а не живёт ли в этой квартире ещё какая-нибудь девушка. Но ни в ванной, ни в комнате женских вещей я не заметила. "Наверное, это съёмная квартира, а заяц остался от хозяев или прежних жильцов", - решила я. Кровать заменял широкий матрас, а рядом с ним располагался низкий столик, на котором лежал ноутбук и стояли две кружки. В кружках дымился кофе. Чёрный, без молока.

Элан сидел на матрасе, скрестив ноги, и курил. Увидев меня, протянул мне пачку:

- Будешь?

- Спасибо, не курю.

- Как хочешь, - Элан бросил пачку на столик. - Нормально себя чувствуешь?

Я села рядом.

- Нормально. Кожу вот чуть содрала. И колготки порвались...

- Извини, запасных у меня нет, - сказал Элан и положил недокуренную сигарету в пепельницу, стоявшую тут же, на полу. Сигарета в несколько мгновений истлела, превратившись в пепел.

- Ого! Это как? - навыки моего нового знакомого меня уже не столько удивляли, сколько начинали вызывать некоторую зависть - мне всё больше хотелось тоже научиться чему-то подобному.

- Собираешь энергию, нагреваешь, направляешь на предмет. В целом бесполезно, - пожал плечами Элан.

- Почему бесполезно? Если бы все люди так делали, мусора на улицах было бы меньше, - предположила я, и взяла со столика кружку. Кофе оказался очень крепким, и на мой вкус совершенно несладким.

- Если бы все люди так делали, от вашего мира уже ничего не осталось бы, - заметил Элан. - А теперь слушай...

Итак, если верить Элану - а у меня не было никаких оснований ему не верить, - я, сама того не желая и не ведая, умудрилась шагнуть в некий параллельный мир, или уровень, как принято называть низшие миры, существующий одновременно с нашим. Полноценные миры, или высшие, выглядят иначе и попасть в них сложнее. Элан, впрочем, заметил, что "параллельный" - не совсем точное определение. Всего таких миров очень много, точное их количество никому не известно. Попасть туда можно через уже существующие проходы - рифты. Рифт можно открыть и самостоятельно. Иногда такие рифты называют порталами, но, как правило, портал - это специально оборудованный переход на естественном рифте. Обычные люди не могут ни увидеть точку соприкосновения миров, ни пройти через неё, даже если будут находиться прямо на этой точке. А вот те, кто обладает такой способностью, да ещё и прошедшие специальное обучение - запросто. А кое-кто может и видеть, что происходит в другом мире. Элан просто шёл по своим делам, как заметил, что какой-то человек, то есть я, вышел на Изнанку - один из самых опасных миров. Её коварство в том, что находясь там, всё равно продолжаешь оставаться в своём мире, хоть тебя и не видно - я не очень поняла, как это объясняется физически. И вот если в это время, когда человек на Изнанке, в другом мире что-то произойдёт - можно покалечиться или погибнуть, даже не поняв, что случилось. Вот как я, будучи там, в своём мире вышла на проезжую часть и едва не угодила под грузовик. На улице меня, конечно же, никто не видел, остановить было некому. Вот поэтому тем, у кого отсутствует должная подготовка, соваться на Изнанку строжайше запрещено. Впрочем, неподготовленный человек не сможет туда выйти даже при всём желании, если только его не выведет кто-то другой. А раз я, будучи полной неумехой, умудрилась это сделать, значит, я довольно сильная, и мне нужно как можно скорее начать обучение. И отказаться нельзя, потому что учиться должны все, кто обладает этими способностями, которые в ряде миров, включая наш, называю магическими. Если не научиться ии пользоваться - я сама для себя стану опасна. Элан вот -студент четвёртого курса. А мои способности или, как их чаще называют, Дар, должны был открыться гораздо раньше. Обычно это происходит в возрасте до двенадцати лет. Но какова бы ни была причина моего столь позднего раскрытия, оставаться в этом мире и жить прежней жизнью мне уже нельзя.

- Дай-как руку, - вдруг попросил Элан.

Я протянула руку, и он приложил пальцы к моей ладони. Кожа начала затягиваться буквально на глазах.

- Что ты сделал? - ошарашенно спросила я. Да, оказывается, после всего, что произошло сегодня, после всего увиденного и услышанного, у меня ещё остались силы удивляться.

- Ускорил регенерацию. Давай другую.

- А этому тоже учат? - спросила я, когда мы снова взялись за кружки с уже остывшим кофе.

- Да, это один из основных навыков.

- А я учусь в Народном, на социологии, - зачем-то сообщила я.

Только вот мне стало ясно, что больше я там учиться не буду.

Мы ещё долго разговаривали, сначала о моей предстоящей учёбе - оказывается, мне придётся отбыть в другой мир, и почти всё время я буду находиться там. А поскольку это родной мир Элана, он по возможности проведёт мне парочку экскурсий по таким местам, которых новичкам обычно не показывают. На Земле он проходит практику, и встреча со мной значительно усложняет её успешную сдачу. А я рассказала о своей учёбе, о том, как искала работу и как сегодня мне отказали в очередной раз, и о том, как несколько лет назад зачитывалась фантастическими романами, и больше всего на свете хотела, чтобы что-нибудь необычное произошло и со мной тоже.

Он мне нравился. С ним было просто и спокойно. Гораздо проще, чем с кем-либо ещё, проще даже, чем с Ингой. Те парни, с которыми мне доводилось общаться раньше, были совсем другими. Даже приятель Инги - как же его зовут? Надо сказать, я всегда неловко себя чувствовала, когда приходилось говорить с ними, а уж о том, чтобы дружить с кем-нибудь из них, и речи не шло. Нет, мне всё равно хотелось романтических отношений. В своих мечтах я представляла, что мой парень будет не таким, как они. Они смотрели на девушек свысока, они старательно делали вид, будто умнее всех девушек на свете, они отпускали дурацкие шутки, которые почему-то казались им смешными... А Элан мне нравился, пусть меня и не пробирала дрожь, когда я встречалась с ним глазами, и пресловутых бабочек в животе я не ощущала.

Спохватилась я, когда уже совсем стемнело.

- Слушай, ночь скоро. Мне домой нужно.

- Провожу тебя, а то вдруг ты ещё куда-нибудь провалишься. Заодно объясним ситуацию твоей тёте, - предложил Элан.

Надо же, а ведь я совсем забыла, что придётся как-то объясняться с Полиной. Вряд ли она с пониманием отнесётся к тому, что мне неожиданно нужно отбыть неизвестно куда для обучения неизвестно чему. Конечно, я почти совершеннолетняя, но всё-таки...

- Думаешь, она поверит?

- Не думаю, но попытаться-то можно. Ты где живёшь?

Я назвала адрес.

- Кстати, а эта квартира... Мы где сейчас находимся?

- Дом двадцать три на улице Лесной.

- Да уж, далековато. Снова портал откроешь? - с надеждой спросила я. Идти по улице с голыми ногами мне сейчас хотелось меньше всего. К вечеру наверняка похолодало.

- Нет. Я и сюда-то не должен был ставить, не тот случай.

Спорить я не стала, и мысленно похвалила себя за то, что утром взяла с собой свитер.

Ехать пришлось с пересадкой, так что до моего дома мы добрались только к десяти. Свет в окнах квартиры не горел, а это означало только одно - Полина ещё не вернулась домой. Из подъезда навстречу нам вышла соседка с маленькой белой собачкой на поводке. Собачка кинулась ко мне, радостно виляя хвостом.

- Здравствуйте, тёть Маша, - сказала я и почесала пёсика за ухом.

- Здравствуй, Ариночка, - устало пробормотала соседка, смерила взглядом Элана, и направилась дальше, потянув за собой пёсика, который уже сосредоточенно обнюхивал ножку скамейки.

Когда мы поднялись в квартиру, Элан спросил:

- Любишь животных?

- Не знаю, - я пожала плечами. - То есть, они мне нравятся, но у меня их никогда не было. Вот моя комната, проходи... Только ты извини, я пойду переоденусь. Ноги ужасно замёрзли.

Сменив платье и свитер на джинсы, майку и всё тот же свитер, я вернулась в комнату. Элан листал книгу в сиреневой обложке.

- Я возьму почитать? - спросил он.

- Бери, - я хотела добавить "хоть насовсем", но не стала. - Ты есть хочешь? - спросила я, вспомнив, что сама с утра ничего не ела.

- Нет, спасибо.

- А твои глаза... это у тебя линзы?

- Нет. А это твой натуральный цвет волос?

- Не скажу! Сам догадайся.

Милый трёп продолжался.

К десяти часам пришла Полина. Она аккуратно поставила сумку на этажерку, не спеша сняла плащ, разулась и сообщила:

- Задержалась я сегодня.

- Так и подумала. Кстати, - я покосилась на висящую на крючке куртку Элана.

- Знаю, знаю, - перебила Полина. - Марию сейчас у подъезда встретила, говорит, Аринку мальчик домой провожал. Ну, давай уж, знакомь с женихом.

- Да я бы не сказала...

- Антон, - назвался Элан. А я и не заметила, как он оказался в прихожей.

- Полина Михайловна, - представилась Полина. - Арина вот племянница моя, ращу я её, - и показала на меня рукой, как будто иначе было не понять, что я и есть та самая Арина. - Да видно, уже вырастила. Шагайте-ка на кухню, ребятки, я вам чаю сделаю.

Когда она скрылась за дверью кухни, я резко повернулась к Элану.

- Ты же говорил, что это твоё настоящее имя!

- Так и есть. Но не буду же я в вашем мире своим представляться.

- Да ну? - вскинулась я. - Тогда почему мне сказал?

- Тебе можно.

Я промолчала. Возможно, он был прав. Сегодня произошло слишком много событий. Но к Элану я решила с этой минуты присматриваться и всё, что он говорит, на всякий случай делить на шестнадцать.


Мы с Полиной уплетали салат из варёной картошки, зелёного горошка и огурца, заправленный сметаной. Полина почему-то называла этот салат "зимним". Элан пил чай, а от салата, да и от бутербродов отказался. Когда Полина спросила, в чём дело, сослался на какую-то специальную спортивную диету, которую обязан соблюдать. Полина понимающе кивала, расспрашивала нас обоих об институте (Элан сказал ей, что учится вместе со мной), а затем объявила, что идёт смотреть фильм.

Как только она вышла, Элан пристально посмотрел на меня. Слишком пристально. Пробирающе.

- Чего? - спросила я, слегка смутившись.

- Арина, ты часто пьёшь этот чай?

- Почти каждый день. А что?

- Глушит сущность, - сказал Элан тихо. - Даже мне. А во что тебя превратил, и подумать страшно.

- Ты что несёшь?

- Что туда добавлено, сейчас сказать не могу. Но приходить в норму тебе придётся очень долго, - продолжал Элан.

Я осторожно отодвинула чашку. Да, я решила на всякий случай ему не доверять. Но говорил же он, что мои способности должны были открыться гораздо раньше. И если дело в чае... Ведь чай заваривает Полина, неужели всё из-за неё? Я взглянула на Элана, он отвёл глаза и произнёс:

- Извини.

- За что?

- Надо было сразу тебе сказать...

Что именно надо было сказать, я не узнала. В дверь позвонили. Я насторожилась. Нечасто к нам в такое время заходили гости. Полина открыла, и кто-то вошёл в квартиру. Захлопнулась дверь, а несколько секунд спустя что-то упало. Что-то большое и тяжёлое. Я вскочила и бросилась в прихожую, Элан в мгновение оказался рядом, но задержать меня не успел. Зато успел подхватить за плечи, потому что я охнула и отступила назад. В прихожей стояла Диана. Всё такая же безупречно стильная, ухоженная и уверенная. А на полу, у её ног, лежала Полина. Лежала и не двигалась.


## Глава 5


- Да успокойся ты, с ней всё в порядке, - в который раз сказала Диана. - Я её просто отключила. Потом перезагружу.

Я не очень понимала, что означает это "перезагружу", и в то, что с Полиной действительно всё в порядке, не верила. Человек, с которым всё в порядке, внезапно не валится на пол и не лежит там без признаков жизни.

Мы втроём сидели в гостиной (по совместительству спальне Полины). В кресле Диана, в нарочито расслабленной позе, закинув ногу на ногу. Но она нервничала, я это чувствовала. На диване слева от меня - Элан. Он, похоже, был ошарашен не меньше моего. Оказалось, что они с Дианой знакомы, она была его преподавателем в прошлом году. Элан вкратце, опустив некоторые подробности (про портал к нему домой и про то, как залечил мне ладони) рассказал ей, что произошло и как мы с ним встретились. Теперь он курил и молчал. Я обхватила руками колени и старалась слушать, что говорит Диана. Слушать получалось плохо. Вот бы всё это - и странное собеседование, и провал в параллельный мир, и лежащая в прихожей бездыханная Полина, и даже знакомство с Эланом - оказалось сном...

- Мне, конечно, неловко, что пришлось вот так, без предупреждения, - продолжала Диана. - Но кукла не справилась с заданием, её всё равно нужно менять. А тебя забирать отсюда. Нельзя тебя здесь оставлять.

- А может, вы оба прекратите решать за меня, и дадите самой выбрать, где оставаться и что делать? - вдруг вспылила я.

- Я и так молчу, - заметил Элан.

- Вот и молчи!

Элан ничего не ответил и закурил новую сигарету.

- Арина, я понимаю, тебе сейчас непросто, - ласково произнесла Диана. - Я бы очень хотела, чтобы всё произошло более... щадяще. Но увы, - она покачала головой. - Да, я ошиблась. Всё время, пока ты писала тест, я тебя просматривала. Ты была пуста, полностью. Твои таланты, твоя сила, сама сущность - всё было не закрыто до поры до времени, как планировалось, а просто выжжено. Я поняла, что кукла перестаралась.

- Она не кукла! Она человек! - воскликнула я.

- Когда-то была, - согласилась Диана. - А теперь твоя Полина просто рабочий инструмент. Она уже сорок лет мне служит, если хочешь знать.

- Она с тринадцати лет у вас на службе? - фыркнула я.

- Нет, с двадцати семи, - сказала Диана. - Так вот, Арина, я собиралась через какое-то время куклу забрать, а тебя...

Она осеклась.

- А меня что? - нетерпеливо спросила я.

- Найти тебе другое применение.

- И какое же?

На этот вопрос Диана отвечать не стала.

- Уже после того, как я тебе позвонила, до меня дошло - всё в тебе на месте. Просто заколочено наглухо, так, что даже я сразу не разглядела, - сказала она. - Видишь ли, я не самый сильный маг. Но это всё равно означало, что ку... Полина перестаралась. Слишком большая доза леманны. Я не знаю, сколько теперь тебе потребуется времени, чтобы раскрыться в полной мере, и не уверена, сможешь ли ты закончить обучение и стать если не магом, то хотя бы ведьмой среднего уровня.

- А почему я вообще должна становиться магом? Магии не бывает, вы в курсе?

- После всего, что сегодня видела, ты говоришь, что магии нет?

- Это была не магия. Это было... Не знаю что.

- Что же такое, по-твоему, магия? - слегка улыбнувшись, спросила Диана.

- Ну... Не знаю! Вам-то зачем нужно из меня мага делать?

- В тебе сила, и значит, другого пути для тебя нет. А твоя прежняя жизнь... Всё это было для того, ты стала лучшей среди моих учениц, - ответила Диана. - В тебе силы больше, чем в любом из нас. Но пришлось пойти на крайние меры ради твоей же безопасности. А чтобы ты наверняка согласилась присоединиться к нам, твоя жизнь должна была быть неинтересной и скучной, настолько, чтобы ты больше всего на свете желала жить иначе. А столкнувшись с чем-то неведомым, почувствовав свою силу, ты решила бы не отступать. С этим твоя Полина справилась. А вот со всем остальным - увы.

- Ну, вот я и столкнулась. Только мне уже предложили сменить учебное заведение, вы опоздали.

Диана улыбнулась, точь-в-точь как на собеседовании.

- Арина, ты пошла бы туда в любом случае. Теперь, конечно, я на тебя уже не претендую. Но имей в виду, я преподаю на втором и третьем курсах, никаких поблажек тебе делать не стану, - и снова её лицо озарилось улыбкой.

- Магистр, - сказал вдруг Элан. - Почему вы сразу её к себе не взяли? Зачем нужно было держать её тут, да ещё и на леманне?

- Ты на каком курсе, двоечник? Не заметил, что она не из этого мира?

- Чего-о? - я вытаращила глаза на Диану.

- Я не был уверен, - ответил Элан и обратился ко мне. - Как раз собирался тебе сказать. Судя по твоему полю, ты не чистокровный земной человек. Точно я сказать не могу, но какая-то доля энергетики нашего мира у тебя есть.

И что это значит? - спросила я.

- Это значит, что кто-то из твоих предков был из моего мира, - пояснил Элан.

- И что во всех пяти высших мирах слишком много желающих получить в своё распоряжение потенциального мага-абсолюта, - добавила Диана. - Или, что более вероятно, убить его. Мне пришлось тебя закрыть.

Ничего себе денёк. Теперь я, оказывается, ещё и маг-абсолют, что бы это ни значило. Только под завязку напичканный какой-то леманной и неизвестно, выйдет ли из меня теперь толк. На несколько минут я задумалась, а потом спросила:

- А я в этом мире родилась или в вашем?

- Честно говоря, не знаю. Нашла я тебя здесь, - ответила Диана.

Я откинулась на спинку дивана. Надо было что-то делать, но я совершенно не представляла, что. Точнее, не представляла, как. Ясно, что жить здесь я больше не буду, и теперь действительно нет другого выхода, кроме как поступать в загадочную магическую школу в другом мире. И главное - придётся привыкать к другой жизни. В которой не будет Полины.

- Что ж, - объявила Диана. - Пора расходиться. Завтра прямо с утра я доставлю тебя в Школу и тобой наконец-то займутся опытные преподаватели.

- Никуда я с вами не поеду! - отрезала я.

- Нет, дорогая, - заявила Диана непререкаемым тоном. - Ты поедешь, и будешь учиться.

- С этим не спорю, - согласилась я.

Я уже решила, что поеду и буду учиться. И выведу из своего тела, разума, энергополя, или из чего там ещё эту леманну, чем бы она ни была. И стану лучшей.

- Хорошо, добирайся сама, - с деланным равнодушием сказала Диана. - Но имей в виду, если с тобой ещё что-то случится...

- Я её отвезу, - вмешался Элан. - Только послезавтра. Арина, побудешь у меня день?

Я готова была побыть у него хоть год, лишь бы не видеть Диану.

- Да уж отвези, - проворчала Диана. - И так минусов к практике набрал, хуже не будет. Ладно, собирайся, - бросила она мне.

Собирать было особо нечего. В рюкзаке с утра лежало всё необходимое - у меня с детства глупая привычка таскать с собой кучу барахла, от расчёски до свитера. Осталось положить зарядник для телефона, запасную футболку и носки. Затянув шнурок рюкзака, я окинула взглядом комнату. Никогда больше не увижу обои в розовый цветочек, так раздражавшие меня последние пару лет. Никогда уже не буду спать на своей старенькой кровати и сидеть за столом с разноцветными ящиками - сама когда-то выкрасила, краской, оставшейся от ремонта. Никогда больше не увижу этот тихий уютный уголок моей привычной жизни. Я подошла к полке с книгами. Может, взять с собой какую-нибудь?

Вошёл Элан, протянул мне мою куртку.

- Знаешь, - сказала я. - Забирай книгу насовсем.

- Спасибо, - ответил он, и вдруг добавил: - Я хотел бы найти тебя раньше.

- Зачем?

Элан не ответил. Тогда я сказала:

- Автобусы, наверное, уже не ходят.

- Я портал поставлю.

- А можно?

- Нельзя.

Я попыталась изобразить улыбку.

- Ну и ладно. Пойду обуюсь.

- Возьми себе что-нибудь на завтрак, если нужно, - сказал вдруг Элан.

- Что? - не поняла я.

- У меня еды нет. Только кофе.

- Только кофе, - эхом повторила я - И перекись.

- И перекись.

С рюкзаком на плече я прошла на кухню, стараясь не смотреть в сторону Полины. Сложила в пластиковый контейнер два куска хлеба и огурец, взяла из холодильника бутылку кефира. Про себя поворчала, что Элан мог бы и кеды мои захватить, но тут же подумала, что, возможно, он хотел, чтобы я сделала это сама.

Полина лежала в той же позе, на том же месте. Я опустилась на пол рядом с ней, тронула её за плечо. Конечно же, она не шелохнулась.

- Полина, - позвала я.

- Нам пора, идём, - Элан вновь неслышно появился рядом. - Она жива и с ней всё будет хорошо.

- И почему я тебе верю? - не глядя на него, сказала я.

- Потому что знаешь, что я говорю правду.

И он был прав. Мне страшно было это признавать, но я находилась в полной уверенности, что всё сказанное мне сегодня этими людьми - или нелюдьми - чистая правда. Ведь иначе происходящее всё равно не объяснить.

Когда дверь квартиры номер восемь появилась посреди комнаты, я сама открыла её. И вдруг вспомнила ещё кое-что.

- Погодите-ка, - сказала я. - Мне ведь ещё нужно будет возвращаться в этот мир?

- Конечно, - ответила Диана. - И не раз.

Тогда я подошла к шкафу и выдвинула ящик, где Полина хранила шкатулку со сбережениями. С замиранием сердца, чувствуя себя воровкой, нажала кнопку замка шкатулки. Денег там было немного. Полина вечно откладывала "на чёрный день", и чёрные дни время от времени действительно наступали. То зубы разболятся, то стиральная машинка сломается, то ещё что-нибудь... Купюры я сунула в карман, не пересчитывая.

- Всё, теперь готова, - сообщила я.

И моя прежняя жизнь осталась по другую сторону.


Еды и в самом деле не было. Выключенный холодильник сиял чистотой и пустотой.

- Ты что, вообще не ешь?

- Ем, конечно. Просто сейчас не нужно.

- Понятно, - сказала я, хотя понятно не было. И задала совершенно банальный вопрос: - Элан, зачем ты вызвался меня провожать? Какой тебе смысл со мной возиться?

- Никакого. Мне из-за тебя практику не зачтут. Но если встречаешь человека с даром, нужно его ввести в курс дела и по возможности отправить к ближайшему магистру.

Что ж, я понимала, что всё обстоит весьма прозаично, и помогает он мне вовсе не потому, что я ему понравилась. Но что означала та его фраза, о том, что он хотел бы найти меня раньше? Обойти Диану? Кто знает, как там, в мире магов, обстоят дела с конкуренцией. С другой стороны, он называл Диану магистром, значит, несмотря на все её интриги, заниматься мной должна была именно она. А я сама отказалась от её помощи.

- При чём тут твоя практика? - спросила я.

- Мне нужно было прожить три месяца в твоём мире, не пользуясь магией вообще. Две недели оставалось.

- Тогда зачем...

- Я же объяснил. Заметил тебя, вот и пришлось. Твой случай, наверное, уникальный.

Уникальней некуда, подумала я, но ничего не сказала. А ведь интересно получается: и магию использовать нельзя, и по-другому доказать человеку, что ты из другого мира, не получится. Я стала раздумывать, как сама поступила бы в такой ситуации, но тут Элан объявил, что мне на сегодня хватит, и лучше бы мне пойти сейчас спать. Лечь спать я и сама была не против, очень устала за этот сумасшедший день. Правда, кое-что меня беспокоило.

- А где я буду спать?

Элан посмотрел на меня как на ненормальную и ответил:

- Где хочешь.

- Ну, я бы хотела тут, - я показала на матрас, - Но...

- Я нигде, - сказал Элан, сообразив, о чём я. - Спать мне пока тоже не нужно.

Обрадовало меня это заявление или разочаровало - я так и не поняла.


## Глава 6


"Приснится же такое", - едва открыв глаза, подумала я. Попыталась вызвать в памяти фрагменты необычайно яркого сна, и тут меня словно пружиной подбросило. Я была в чужом доме. В чужой постели.

- О нет! - выдохнула я, падая обратно на подушку.

Отбросив одеяло, я встала и прошлась по квартире. Элана не было. На столике лежал ключ, по-видимому, от квартиры, и тетрадный листок в клеточку. На листке карандашом был написан телефонный номер. Номер я занесла в свой телефон. Удалила. Вписала снова. Не спеша оделась и заварила кофе. Вышла с кружкой на балкон. Было пасмурно и по-осеннему холодно. Я оглядела двор, и не нашла ничего интересного. Несколько машин да голуби, что клевали что-то на крышке канализационного люка. Ни одного человека, но это неудивительно - рабочий день, десять утра. Все давно разошлись по делам, даже этот недомаг-практикант куда-то смылся, одна я пью кофе на балконе третьего этажа, вместо того, чтобы сидеть в аудитории и грызть гранит науки.

Я отломила кусочек хлеба и обнаружила, что совершенно не хочу есть. "Зато похудею, - усмехнулась я про себя. - Вот уже и проявляется практическая польза от магического дара". Вчера я переоценила себя, это было совершенно ясно. Решение немедленно отправиться в неизвестный мир, учиться не то магии, не то каким-то мудрёным наукам было не более чем эмоциональным порывом. Я разозлилась на них обоих, и на Диану, и на Элана. А сейчас мне страшно и пусто. Что я буду делать в другом мире? Где я там буду жить, на какие средства? Смогу ли там подружиться хоть с кем-то, если мне и здесь, в родном мире, было сложно? Да, кто-то из моих предков вроде как оттуда, можно попытаться найти родственников, но есть ли смысл искать тех, кто семнадцать - или сколько я здесь - лет обо мне не вспоминал? Ведь если бы они хотели - обязательно нашли бы меня, раз оттуда можно попасть на Землю. А если откажусь и останусь, то что делать здесь? Здесь у меня ничего и никого, только вот Инга... Инга! Как же я могла забыть!


В деканате выяснилось, что сегодня мне документы не выдадут, потому что пятница. Заявление, впрочем, приняли. Сдать книги в библиотеку я могла прямо сегодня, прямо сейчас. При напоминании об учебниках я сникла ещё больше. Возвращаться домой, точнее, в то место, которое ещё вчера было моим домом, я не испытывала ни малейшего желания. Да и вообще, может, там уже всё переделали и поселили кого-то другого.

Закончилась пара, и в коридор хлынула толпа студентов. Я заторопилась на факультет международных отношений, где училась Инга, но тут дорогу мне преградила наша староста Галя. Как всегда, её сопровождали две верные помощницы. Их обеих звали Катями, и различались они только тем, что одна была высокая, худая и рыжая, а другая - низенькая, полноватая, черноволосая и с короткой мальчишеской стрижкой. Всем прочим - и характером, и одеждой, и даже манерой разговаривать - они были совершенно одинаковы.

- Так, Лесина, почему занятия пропускаем? - тоном недовольной училки осведомилась Галя.

- Я забираю документы, - сообщила я.

- Ничего себе, - Галин тон сменился на удивлённо-растерянный. - Ты чего, Ринка? Полтора месяца проучилась, и уже уходишь?

Обе Кати взирали на меня в явном недоумении.

- Перевожусь, - я даже не соврала.

- И куда? - не отступалась Галя.

Я понятия не имела, куда, поэтому ляпнула:

- Во Владивосток.

И добавила про себя: "Отстань уже, без тебя тошно".

- Ничего себе, - снова сказала Галя. - Да, переводиться лучше в начале года, - она понимающе закивала. - Ну, удачи.

Одарив меня долгим взглядом, Галя наконец-то удалилась. Обе Кати поспешили за ней, напоследок обернувшись в мою сторону.


Прощаться с Ингой я не стала. Даже не подошла к ней. Так, посмотрела издалека на неё, весело болтающую с одногруппницами. На щеке у неё начало высвечиваться красноватое пятно, сначала слабо, затем всё ярче. Когда я пригляделась, то поняла, что пятно вовсе не на коже, а где-то... на другом уровне? И очень похоже на след пятерни. "Это Гриша, - подумала я. - Её парень, да, я же помню, как его зовут. Он не хочет, чтобы она занималась танцами". Почему-то это неожиданное открытие меня не возмутило, не расстроило и не напугало. Но подойти к Инге я уже не могла. Иначе пришлось бы сказать, что мне известно об обратной стороне её отношений, которые казались такими счастливыми. Поэтому я просто развернулась и быстро зашагала прочь, к выходу, стараясь не смотреть на людей вокруг. Светящиеся пятна были на многих. Чаще - красные или оранжевые, на ком-то синие, на одном - ярко-розовое. Вот у этой гламурного вида брюнетки - проблемы с ногами из-за того, что она постоянно ходит на высоких каблуках. А вон того пухлого очкарика в детстве укусила собака... В другое время, может быть, я и начала бы присматриваться к людям, любопытничать, легко и просто открывать чужие секреты и тайны, но сейчас ничего знать не хотелось.

Я выбежала на крыльцо и остановилась, пытаясь отдышаться. На воздухе почувствовала себя лучше. Уличный шум, сигаретный дым, серый гранит крыльца под ногами, запах краски - в каком-то из кабинетов на первом этаже ещё не закончился ремонт, - всё было таким привычным и успокаивающим. Подумать только, а ведь ещё вчера я ненавидела свою жизнь и мечтала о том, чтобы она была другой, насыщенной событиями. Домечталась... Я поймала на себе взгляд Кати-рыжей. Она курила, стоя возле урны, игнорируя табличку "Не курить", как, впрочем, и многие другие.

- Лесина, ты чем ночью занималась? - вдруг произнесла Катя. - Что такая помятая?

- Отвали, - спокойно сказала я.

- Хамка! - возмущённо отозвалась Катя и, цокая каблучками, продефилировала мимо меня к двери. На левой ноге её, от щиколотки до колена, светилась широкая красная полоса, похожая на свежий шрам. В голове промелькнуло "Деревня. Лето. Мопед". Я отвернулась.


Звонить ему я не собиралась, но выбора не было. Элан лишь спросил, где я, и минут через десять появился. Как всегда - неслышно и незаметно.

Я кормила птиц остатками хлеба. Под полупрозрачными перьями и кожей виднелись кости. Птичьи скелетики, облепленные мутноватой плёнкой, клевали хлебные крошки. Элан держал меня за руку, и - я знала - видел птиц точно такими же.

- Это можно выключить? - спросила я.

С птичьей анатомией я уже вдоволь ознакомилась.

- Сейчас нельзя. Жди, пока само пройдёт.

Светящиеся пятна на людях, к счастью, уже прошли. Нет, все их травмы, болезни, тайны остались на месте, просто больше не бросались в глаза.

Хлеб закончился, и я сунула замёрзшие руки в карманы. Долго молчала, а потом сказала:

- А если я вообще не смогу учиться? Вдруг ничего не получится, и всё это зря? Меня ведь даже никто не спросил, хочу я быть магом или нет.

- Никого не спрашивают.

- Как это?

- У тех, кто рождён с магическим даром, нет свободы выбора. Точнее, есть только в рамках той деятельности, которая определяется степенью дара, - ответил Элан так, словно пересказывал параграф из учебника. А потом сказал: - Пойдём. Уезжаем сегодня.

Сегодня так сегодня, разницы никакой. Мне было всё равно когда и куда. Сегодня, завтра, в другой мир, в Африку, к чёрту на рога... Жизнь переменилась, наполнилась немыслимым объёмом тайн и событий, но мне от этого стало только хуже. И хотя я понимала - то, что случилось со мной, действительно уникально, и мне несказанно повезло, меня это совершенно не радовало.

- Долго оно так будет... То появляться, то проходить? - спросила я, глядя на прозрачного воробья.

- По-разному. У кого-то несколько дней, у кого-то несколько месяцев.

- Да я и за пару дней свихнусь, - усмехнулась я. - Ладно, поехали в твою школу для особо одарённых.


Портал в мир, куда нам предстояло отправиться, располагался в маленьком кирпичном домике на окраине города. Нас встретил хозяин, молодой мужчина в круглых очках. Голова его была обрита наголо, в левом ухе поблёскивала маленькая серебряная серёжка-гвоздик. Звали его дядя Миша, и он контролировал портал. Включал и выключал, когда нужно, и следил, чтобы никто не воспользовался порталом самостоятельно. И записывал всех, кто через него проходит. Когда он сказал об обязательной записи всех междумирных путешественников, я развеселилась и заметила, что бюрократия, похоже, в других мирах тоже неистребима. Дядя Миша возразил, что это делается исключительно ради безопасности, затем сообщил, что ему нужно найти штопор, и отправился на поиски. По пути мы зашли в супермаркет, Элан купил три бутылки вина, буханку хлеба и несколько банок консервов. Я не могла взять в толк, зачем, а когда увидела дядю Мишу, стало ясно. Нет, на пьяницу он не походил. Наоборот, выглядел весьма аккуратным и трезвым. Но гостинцы принял с радостью и рассыпался в благодарностях.

- Он у вас за еду работает? - поинтересовалась я без малейшего сарказма.

- Я не знаю, почему он тут, - непонятно ответил Элан. - Просто обещал ему принести вино.

Дом тоже не напоминал жилище алкоголика. Внутри царили чистота и идеальный порядок, впрочем, я решила, что при том минимуме вещей, как здесь, порядок поддерживать несложно. И подумала, что у этих иномирных магов пунктик на чистоте и аскетичности. Что ж, мне к такой жизни не привыкать.

Пока дядя Миша искал пропавший штопор, мы прошли в маленькую комнатку без окон. Собственно, комнатой это помещение можно было назвать разве что с очень большой натяжкой, так, закуток в несколько шагов, без мебели и вообще каких-либо признаков человеческого жилья, кроме разве что лампочки под потолком да обоев. Обои были в сине-белую полоску. Я догадалась, что портал находится именно здесь, но вот где именно, так и не нашла. Обошла комнату, внимательно разглядывая стены, но никаких рычагов, кнопок, выключателей не обнаружила. Даже выключатель лампочки находился в коридоре. Элан снова закурил, и, похоже, вообще перестал обращать на меня внимание.

- И как он в таком порядке умудрился штопор потерять? - произнесла я, решив отвлечься от бесплодных поисков портала.

- Он его не терял. Штопор у него в кармане лежит. Всегда туда кладёт, а потом забывает.

Через минуту эти слова подтвердились. Вернулся дядя Миша, уже без очков, и сокрушённо пробормотал:

- Штопор в кармане был, - и тут же тон его переменился: - Так я включаю.

И включил портал. Вытащил из-под футболки металлический диск на длинной цепочке, приложил его к стене, к синей полоске обоев. Посреди комнаты возникла арка. В арке клубился туман, в котором время от времени загорались и гасли разноцветные искорки. Классический портал, какими я всегда их представляла.

- Ого! - выдохнула я, и подошла поближе, чтобы рассмотреть. Арка была словно бы сделана из полупрозрачного жёлтого пластика.

- Записывайтесь и уматывайте, - велел дядя Миша и пожаловался: - Голова болит каждый раз, как ваша техника поработает.

Я ожидала, что записывать он будет в журнал. Или хотя бы в ноутбук, который я заметила на кухне, когда проходила мимо. Но в руках дяди Миши оказался телефон. Элан приложил к экрану внутреннюю сторону запястья, и телефон издал булькающий звук.

- А вас, барышня, придётся вручную, - сказал дядя Миша. - Как ваши имя-фамилия?

На этот раз переход я почувствовала.


## Глава 7


По другую сторону портала оказалось прохладно и темно. Впрочем, не так уж темно - от рамки портала исходило слабое белое свечение. Помещение было пустым, с гладкими тёмными стенами, без окон и с одной дверью. А вот смотрителя я не заметила.

- Здесь что, никого нет? По прибытии не записывают?- спросила я.

- Нет, зачем? Эти порталы односторонние, - ответил Элан.

Он отошёл к двери, что-то там нажал, и дверь плавно и бесшумно отъехала в сторону, открыв узкую длинную лестницу, уходившую вверх. Что ж, пора выходить в мир. В другой мир, напомнила я себе, и направилась к выходу. После перехода у меня немного кружилась голова, но виду я решила не подавать.

- А бывают, значит, двусторонние порталы? - на всякий случай поинтересовалась я.

- Конечно. Но таких очень мало.

Как только мы вышли на лестницу, дверь закрылась - так же мягко и неслышно. Я успела заметить, как погас портал. Лестница же освещалась несколькими квадратными лампами. Свет их был довольно тусклым, но его вполне хватало, чтобы не споткнуться на ступеньках.

Головокружение прекратилось, но теперь на его место приходила головная боль. Вот этого мне сейчас хотелось меньше всего, поэтому во что бы то ни стало нужно было отвлечься.

- Интересное у вас тут освещение, - сказала я. - Никогда не видела ничего подобного.

- В них энергокристаллы. Света, как видишь, дают немного, но хватает надолго. Их не так уж часто используют, в основном там, куда сложно провести электричество, или где в этом нет смысла. Вот как здесь.

Вот при этих его словах я всё-таки споткнулась.

- Погоди, ты сказал "электричество"? Оно у вас есть?

- Ну да. Что тебя удивляет?

- Просто не ожидала технического прогресса в магическом мире, - честно ответила я.

И тут же подумала, что ничего удивительного в этом, наверное, нет. Там, где люди освоили путешествия между мирами, наверняка додумаются до такой простой вещи, как электрическая лампочка.

- А что у вас ещё есть? Водопровод, телевидение, интернет?

- Водопровод, радио, кристаллы памяти - аналоги ваших, как их... Флешек. И экраны для их чтения.

Что ж, выходит, всё не так плохо. В этом мире не только магия есть, но и технический прогресс стороной его не обошёл. Хотя какая магия, что я видела? Пара фокусов, показанных Эланом не то для того, чтобы покрасоваться перед девушкой, не то в целях рекламы своей школы - приходите, мол, к нам, мы вас тоже такому научим.

Тут лестница закончилась, и мы остановились перед очередной дверью. Элан открыл её, как и предыдущую, нажав куда-то, где должен был находиться замок. Мы прошли по узкому полутёмному коридору, затем была ещё одна дверь, и она оказалась совершенно обыкновенной. Деревянной, с металлической ручкой, и открывалась она наружу.

А снаружи был город.

И солнце - настолько яркое, что в первое мгновение я прикрыла глаза рукой. И лишь привыкнув к яркому свету, смогла рассмотреть свой новый мир.

Я, конечно, примерно представляла себе, как он может выглядеть. Воображала замки и башенки, булыжные мостовые, ратушу с часами, повозки, запряжённые лошадьми, шумные улицы... Здесь же здания были низкими - я не заметила ни одного выше трёх этажей, и очень простыми. Исключение составляли несколько башен, стоящих чуть дальше. Некоторые здания были круглыми, но также никакими архитектурными изысками не отличались. Людей на улице не было. Словом, из ожидаемого присутствовали только часы на ближайшей башне. С часами что-то было явно не так, и, присмотревшись, я поняла, что на циферблате не двенадцать цифр, а четырнадцать. Значит, в этом мире в сутках двадцать восемь часов? Это прибавило мне уверенности в том, что я не ошиблась, согласившись переселиться сюда. Двадцати четырёх часов Земли мне никогда не хватало. Но теперь-то я успею всё, и новый мир станет по-настощему моим... И тут до меня дошло, что я так и не поинтересовалась, как же этот мир называется. Пришлось срочно исправлять это недоразумение.

- Просто "мир" или "земля", - ответил Элан. - В общем каталоге - Ниферейл.

- Ниферейл, - повторила я. - А что это означает?

- Если буквально, то "мир между".

Узнать, между чем и чем, я не успела, потому что Элан вдруг протянул мне большую серую таблетку.

- Чуть не забыл. Тебе придётся это съесть.

- Зачем? - спросила я, с недоверием косясь на таблетку. Она была не просто большая, а огромная. Сантиметра три в диаметре, не меньше.

- Затем, чтобы понимать язык нашего мира. Это глосса. На вкус не очень, зато действует почти сразу. На первое время сойдёт.

Я нерешительно взяла таблетку, но есть не стала.

- То есть, она языку меня научит?

- Не совсем. Ты просто будешь понимать, что тебе говорят, а твои собеседники поймут, что хочешь сказать ты. Если услышишь какие-то незнакомые понятия - смело спрашивай.

Таблетка доверия не вызывала. А необходимость снова принимать неизвестно что даже немного пугала. Меня и так всю сознательную жизнь держали на каком-то странном успокоительном.

- А если с неё побочные эффекты какие-нибудь, - пробормотала я, и понюхала таблетку. Пахло травами и дымом.

- Разве что пару часов помучаешся головной болью, - отозвался Элан.

- Уже, - вздохнула я. - Как из портала вышла. И аптечку не взяла, отправилась, называется, в другой мир...

- Чего молчала-то, - сказал Элан, и приложил пальцы к моему лбу. Через несколько секунд боль прекратилась.

- Спасибо, - только и сказала я. - Так я ем эту глоссу, да?

- Выучить язык до начала занятий ты всё равно не успеешь. А так постепенно освоишь.

Делать было нечего. Я поднесла глоссу ко рту и уже откусила было чуть-чуть, но остановилась. Вспомнился вопрос про возможность выучить один язык, после которого нельзя будет освоить другой. Не то чтобы я горела желанием стать полиглотом, но перспектива прожить до конца дней без знания иностранных языков меня не привлекала.

- А я потом смогу другие языки изучать? Там в тесте вопрос был, как раз об этом...

- Сколько угодно. И не просто сможешь, тебе придётся.

Успокоенная этим сообщением, я уже без всяких вопросов сжевала таблетку. Она оказалась даже вкусной, терпкой и чуть сладковатой.

Путь продолжался.

- Долго нам ещё идти?

- Сейчас сядем на поезд, выйдем прямо около школы. Запоминай дорогу.

- Сядем на... что? - я резко остановилась, и уставилась на Элана, хлопая глазами. Нет, поезд в мире с магией - это уже слишком.

- Ты что, поездов никогда не видела?

- Видела, конечно! Я даже ездила на поезде. Два раза! В десять лет на море с Полиной, туда и обратно, - и тут же закусила губу, почувствовав, что от упоминания о Полине могу просто расплакаться. А этого никак нельзя было допустить.

Элан, похоже, ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

- Тогда в чём проблема? - продолжал он.

- Откуда здесь поезда?

- От верблюда, - бросил Элан, развернулся и зашагал прочь.

Мне не осталось ничего другого, как последовать за ним.


Станция мало чем отличалась от земной - такой же перрон, скамейки, само здание станции - маленький домик из белого кирпича, билетный терминал, или что-то, что очень его напоминало... Вот последнее-то меня и привлекло более всего. Я подошла поближе. Форма не совсем привычная - квадратный экран на массивной ножке, но работает, похоже, точно так же. Правда, не совсем понятно, куда следует деньги совать. "Если они вообще тут есть", - подумала я. И тут обнаружилось кое-что крайне неприятное.

Пока мы шагали к станции, а я разглядывала здания да редких прохожих - было раннее утро, и людей на улице встретилось немного, - я как-то не обращала внимания на вывески и надписи. Да и были ли они вообще? А вот здесь, присмотревшись к деталям повседневности, поняла: читать, и, судя по всему, писать на местном языке я не умею.

- Элан, - тихо позвала я. - А глосса грамоте не учит?

- Конечно, нет, - ответил он. - Думал, ты догадаешься.

- И как мне теперь быть? Я же не смогу учиться...

- До начала занятий почти четыре месяца. Тебе не хватит этого времени, чтобы научиться читать?

- Четыре месяца? - я ошалело заморгала. - Что я буду делать тут четыре месяца?

- Ты меня слушаешь? Грамоте учиться.

Я только вздохнула. Нет, он мне действительно нравился. Правда, на второй день общения его манера отвечать на вопросы начала меня утомлять. Ничего, сказала я себе, надо только приноровиться.

Пока я думала, что ответить, подошёл поезд. Самый обыкновенный ультрасовременный поезд, серебристо-синий, сверкающий. Я такие только на картинках видела. Внутри тоже оказалось вполне узнаваемо, только сиденья располагались вдоль стенок, как в метро. Вообще при виде станции, а затем и поезда, я внутренне успокоилась. Не так уж сильно этот чудный мир Ниферейл отличается от нашего. Я заняла место поближе к выходу - мне почему-то показалось, что так безопаснее, и спросила:

- Погоди, а билеты нам не нужны?

- У меня проездной.

- А мне?

- Ты со мной.

- Ясно. Так что там про четыре месяца?

- Будешь заниматься на подготовительных курсах, кажется, так это у вас называется, - сказал Элан. - И не делай такой лицо, они обязательны для всех, даже для тех, кому этот мир родной. Потом приступишь к основной учёбе, ну и, - он пожал плечами. - Дальше как пойдёт.

- Ясно, - кивнула я. - А может, значит, не пойти?

Элан помолчал.

- Если переживёшь вторую инициацию, то, скорее всего, закончишь. Большая вероятность, - наконец произнёс он.

С полминуты я обдумывала его слова, а когда до меня наконец-то дошёл смысл, стало не по себе. Что значит "если переживёшь"? Что это за школа такая, если там ученики не выживают?

- А... Что там, на этой инициации? - осторожно спросила я.

- Это экзамен, Ри. Просто очень сложный экзамен.

- Ты... Как меня сейчас назвал?

На самом деле мне хотелось спросить, сдал он уже этот экзамен, или ему ещё только предстоит, но не стала.

- Ри? Это обычное сокращение от твоего имени. Само как-то вырвалось... Если не нравится, не стану больше.

- Нравится, - честно сказала я.


Ехать пришлось недолго, хотя мы оказались за пределами города. И, похоже, кроме нас двоих, на этой станции не сошёл больше никто из пассажиров. Вокруг был только лес, и деревья очень походили на сосны. Потому я именно так их про себя и назвала. "А может, это и вправду сосны, - подумала я. - Почему бы здесь не быть соснам? Люди-то вроде бы ничем от земных не отличаются".

Ещё минут двадцать мы шли по лесу. Элан молчал, и я тоже, хотя у меня оставалось ещё множество вопросов.

Когда впереди за деревьями показалась высокая каменная ограда, я насторожилась. Интуиция подсказывала, что это и есть магическая школа, но разум отказывался в это верить. Мало того, что стоит посреди леса, так ещё и за таким забором. Зачем? И вообще, откуда в лесу столько камней?

А самым странным было то, что и ворота, и калитка просто отсутствовали. В заборе красовался лишь широкий проход под каменной аркой, который явно не запирался, не загораживался и, вероятно, даже не охранялся.

- Зачем такой забор? - спросила я.

- Давно строили, - объяснил Элан. - Видимо, тогда была необходимость.


## Глава 8


Ректорат представлял собой аккуратный двухэтажный домик с высокой крышей, верхушку которой венчала восьмилучевая звезда. Больше никаких опознавательных знаков я не заметила. Вывески не было тоже. Элан оставил меня на скамейке возле входа, попросив подождать, пока меня вызовут, а сам вошёл внутрь.

Солнце уже начинало припекать - здесь стояла не то поздняя весна, не то раннее лето. Так что пришлось снять куртку и свитер. Свитер я запихала в рюкзак, а вот куртка уже не влезла. Я пристроила её сбоку рюкзака, закрепив лямкой, и принялась знакомиться с окружающей обстановкой.

Обстановка напоминала очень ухоженный парк. Дорожка, выложенная квадратной серой плиткой, аккуратно подстриженные кусты, на которых начинали распускаться неизвестные мне розовые и белые цветы. И самое главное, что мне понравилось больше всего - огромный газон, гладкий и ярко-зелёный. Прямо как глаза Эла... Так, Арина, прекрати, - тут же одёрнула я себя. Наверное, здорово на таком газоне лежать с книжкой. Или болтать с подружками, обсуждая предстоящие зачёты и однокурсников. Прямо как в фильмах про заграничные университеты...

Однако помечтать как следует мне не удалось. В кустах послышался странный шуршащий звук, что-то зашевелилось. Неужели какое-то животное? Я подошла поближе, стараясь двигаться тихо. К счастью, в мягких кедах это было несложно. Заглянула за куст и тут же отпрянула, едва не вскрикнув. Из кустов, шевеля усиками, на меня двигалась большая улитка. Очень большая улитка.

Я видела крупных улиток. Одна моя одноклассница держала ахатин, здоровенных, они едва помещались на ладони. Но они не шли ни в какое сравнение с этой красавицей, размером со среднюю собаку. И, кстати, ползла улитка не ко мне. Улитка целеустремлённо тянулась к моему рюкзаку. И что её там заинтересовало... "Огурец! - тут же вспомнила я. - Улитки любят огурцы!" Я метнулась к рюкзаку, вынула овощ, и протянула его улитке.

- Кушать хочешь, да? - сказал я. - Бери, лопай, - и положила огурец на траву.

Улитка, не удостоив меня вниманием, тут же принялась за угощение. Я осторожно погладила её раковину. Да уж, и что бы сказали на это любители улиток...

- Эй, ты чего творишь? - раздался возмущённый голос. Я вздрогнула от неожиданности.

По дорожке быстрым шагом шёл белобрысый парень, и лицо его выражало крайнее недовольство.

- Так вот кто их прикармливает! - продолжал он, подойдя ко мне. - А я-то думаю, чего они всё время уползают.

Он был очень худой, но тощим я бы его не назвала. Наоборот, он выглядел довольно крепким. Волосы его, очень светлые, почти белые, резко контрастировали с загорелой кожей. Волосы были не длинные, едва доставали до плеч, и подстриженные словно какими-то клочьями. Глаза большие, не мужские какие-то, и вообще не человеческие. Светло-карие. Брови такие же светлые, как и волосы. Одет в широкие штаны, к расцветке которых более всего подошло бы определение "камуфляжная", кожаные шнурованные сапоги до колен, и серую широкую майку. Всю правую руку белобрысого, от плеча до кисти, покрывал замысловатый узор татуировки. Из-под волос выглядывали острые кончики ушей.

"Эльф!" - оторопело подумала я. И, похоже, вслух, потому что парень сказал:

- Эльф, эльф. Насмотрелась? - он отобрал у улитки огурец и спрятал его в карман. - Дома отдам, - пояснил он зачем-то.

- Извини, я не знала, что это твоя, - пробормотала я, совершенно обалдев не то от внешнего облика моего собеседника, не то от ситуации в целом. - Я думала, она просто так тут ползает.

- Тут не надо думать. Их нельзя здесь кормить, и точка! - назидательно сказал эльф.

Улитка, обнаружив пропажу лакомства, потыкалась мордой в траву и принялась разворачиваться к кустам.

- Ну извини! Я ведь новенькая, только сегодня приехала. Вот жду, когда к ректору вызовут, - попыталась объяснить я.

- Ладно, - смягчился эльф. - Ты откуда?

- С Земли.

Эльф на секунду задумался, потом сказал:

- Не бывал, - и протянул мне руку: - Кайл.

Рука у него оказалась жёсткая и тёплая.

- Арина.

Улитка тем временем потянулась к белому цветку на кусте.

- Нельзя! - прикрикнул Кайл на улитку и ногой отпихнул её от куста.

- А ты точно эльф? - спросила я.

- Ага, - ответил Кайл и добавил: - Захочешь с ними пообщаться - приходи на ферму.

С этими словами он легко подхватил улитку на руки и безо всяких видимых усилий куда-то понёс.

Я проводила его взглядом, и присела обратно на скамейку.


Вернулся Элан.

- Твоя очередь, - сообщил он.

Мне было немного боязно. Но делать нечего - в конце концов, я пришла сюда, чтобы поступить. Я нерешительно взглянула на рюкзак.

- Можешь здесь оставить, никто не возьмёт, - сказал Элан.

- А как твоя практика? - спросила я.

- Придётся сходить ещё раз.

- Мне жаль. Я не хотела.

- Да ничего. Мне твой мир даже нравится. Не так чтобы очень, но всё-таки лучше, чем какая-нибудь Риганда или Белые Пустоши. Иди, иди. Ещё увидимся, - кивнул он.

Эти его слова меня и обрадовали, и немного расстроили. Кажется, ждать меня он не собирался. Впрочем, мы теперь в одной школе, за высоким забором посреди леса. Захочешь - не захочешь, а новая встреча неизбежна. И тогда я обязательно узнаю, чем ему так не нравятся Риганда и Белые Пустоши.

- А у вас тут ещё и живой уголок есть? - спросила я.

- Чего? - не понял Элан.

- Улитки. Тут сейчас проползала одна.

- А, это есть. Ты на ферму сходи, если интересно. Только там сейчас вроде бы ремонт, - ответил он, и напомнил: - Тебя ждут.


Искать нужный кабинет не пришлось. Он начинался прямо за дверью. Точнее, был это вовсе не кабинет, а зал с четырьмя колоннами. Небольшой, но впечатляющий. Возле дальней стены, прямо напротив входа, за массивным столом сидели трое - двое мужчин и женщина, все в одинаковых широких тёмно-серых одеждах. А напротив стола стоял скромный простенький стул.

- Здравствуйте, - сказала я.

- Добрый день, - произнёс мужчина, что сидел слева. - Проходите, присаживайтесь.

Я подошла и села. Было очень неловко. И стол, и стул располагались на одном уровне, но у меня возникло стойкое ощущение, что эти трое сейчас гораздо выше, чем я, причём не в переносном смысле, а в буквальном, физическом.

- Итак, ваше имя Арина Лесина, вам семнадцать лет, и ранее вы не ощущали в себе магического дара? - начал мужчина, что сидел посередине.

У него были абсолютно седые, коротко остриженные и очень густые волосы, и пронзительно-синие глаза. Я подумала, что это, должно быть, и есть ректор.

- Да, - ответила я. - Вчера началось.

- Рекомендация магистра Дианы Санеевой, - произнёс второй мужчина. Он был заметно моложе, носил очки, а его тёмные длинные волосы перехватывал на лбу чёрный ремешок.

Я внутренне напряглась. При чём тут Диана?

- Не совсем, - возразила я. - Меня заметил один из ваших студентов, Элан, фамилии не знаю. Он ведь только что был здесь, неужели не сказал?

- Разумеется, он всё рассказал, - кивнул длинноволосый. - Но рекомендовала вас магистр Санеева.

- Она наблюдатель в вашем мире, занимается поиском людей, обладающих даром, - добавил седой. - То, что вас заметил практикант - случайность. А теперь скажите, что именно произошло в момент открытия у вас дара? Что вы видели, и что чувствовали при этом?

Я рассказала. И про мир изнанки, и про прозрачных птиц, и про светящиеся пятна на людях. Промолчала только о некоторых подробностях вечернего разговора с Дианой, о Полине, и о чае с леманной. Почему-то мне показалось, что сообщать об этом не стоит. Меня не перебивали, не задавали вопросов, просто слушали.

- В этом мире дар проявлялся? - спросил длинноволосый, когда я замолчала.

- Пока нет.

- Очень хорошо.

Тут заговорила женщина:

- Подходит. Слабовата, есть некоторые недочёты, но в целом перспективна.

У нее были чёрные волосы до плеч и худое красивое лицо. Определить её возраст я бы не взялась.

- Можете приступать к занятиям, - продолжала женщина. - Заселяйтесь в общежитие, получайте форму, проходите медосмотр.

Последняя фраза прозвучала настолько буднично, и настолько не вязалась с общей пафосной атмосферой, что на мгновение я снова засомневалась, а не смотрю ли очень длинный и очень красивый сон.

- И ещё, - добавила женщина. - С этого дня наркотики для вас под запретом. Алкоголь, табак, чай, кофе - в умеренных количествах. Впрочем, вам всё объяснят в медчасти. Можете идти. Есть какие-нибудь вопросы?

- Нет, - сказала я. - Мне всё ясно.


Он меня и вправду не дождался. Что ж, у него наверняка куча своих дел, да и я всё-таки не маленькая девочка, чтобы меня повсюду водили за ручку. Все организационные вопросы мне пришлось решать самой. Не привыкать - ведь и подавать документы в институт я приходила одна, в то время как большинство остальных абитуриентов сопровождали родители. Так что и здесь справлюсь. Тем более что тут всё, похоже, гораздо проще, даже аттестат не спрашивают. Насчёт аттестата и прочих бумаг Элан меня просветил, пока мы ехали в поезде: для приёма в эту школу нужно только наличие магического дара. А что касается бумаг, то здесь они не имеют никакого значения. Уровень подготовки каждого выяснится во время "курсов".

То, что сначала придётся заниматься на курсах, меня даже обрадовало. Здесь-то магия наверняка в порядке вещей, да и в других мирах тоже. И новички из местных, даже если они ничего не слышали про гипотенузы и катеты, в магии разбираются уж точно получше, чем выходцы с Земли. А с курсами у меня есть шанс хоть что-то усвоить до того, как я стану полноправной студенткой.

Но меня очень пугал предстоящий медосмотр. Что если там выяснится, что я много лет принимала настой из травы, усыпляющей магию? Да, Элан рассказал мне, что это за растение и зачем обычно используется. А используется оно либо как лекарство, если в очень малых дозах и в сочетании с другими травами, либо для нейтрализации сошедших с ума магов. Впрочем, последнее случается редко. Та женщина в ректорате сказала, что наркотики для меня под запретом. Собственно, я и так не собиралась их принимать, однако она сочла нужным предупредить. Интересно, почему? Она знала? Или это просто формальность? А вот алкоголь и табак в умеренных количествах... Я усмехнулась про себя. Элан курил в количествах явно не умеренных.

Вскоре мои размышления были прерваны - я добрела до странного квадратного здания без окон, с плоской крышей и низким крыльцом. На ступеньке сидели парни и девушки, по-видимому, студенты. Несколько человек оживлённо обсуждали что-то, и вроде бы даже спорили. Двое парней, сидящих рядом друг с другом, молча смотрели куда-то в одну точку. Перед ними на земле лежала раскрытая книга. Одна девушка, очень худая, с длинными рыжими волосами, рисовала в блокноте. Кожа её была смуглой, почти как у эльфа Кайла. Когда она подняла голову и взглянула на меня, мне показалось, что у неё вертикальные зрачки.

Эти ребята также были одеты в штаны неопределённого цвета и серые майки. Значит, это и есть форма, которую мне тоже предстоит получить.

Расспросив, где находятся общежитие и медчасть, я направилась дальше. По пути встретила ещё нескольких студентов. У входа в общежитие меня окликнула девушка, круглолицая и с наголо обритой головой. Поначалу я приняла её за парня.

- Ты с Земли?

- Ну да, - ответила я.

- И как там?

Я пожала плечами.

- Нормально. Астероиды пролетают мимо, в Северном полушарии осень.

- За "Формулой-1" не следишь? - спросила вдруг девушка.

- Нет. Не слежу.

- Жаль, - сказала девушка и потеряла ко мне всякий интерес.

Уже войдя в общежитие я сообразила, что только что встретила человека с Земли, из своего мира, и встреча эта не вызвала у меня никаких эмоций.


Мне досталась комната без соседей. Впрочем, на долгое одиночество рассчитывать не стоило. Комендантша, плотная женщина под два метра ростом, пообещала, что соседка у меня появится если не сегодня, то завтра точно. Да и кроватей в комнате было две. На каждой аккуратной стопкой лежало сложенное постельное бельё светло-серого цвета. Кроме кроватей, довольно-таки низких, в комнате стояли два стола, два стула, небольшой шкаф, раковина и рукомойник, а также низенькая скамеечка, назначения которой я не поняла. Над столами висели книжные полки. Вся мебель была очень простая, стены выкрашены в светло-серый цвет. Штор на окне не было. Под потолком висела электрическая лампа, а над кроватями и столами - по квадратной лампе с кристаллами, чуть поменьше тех, которые я видела на лестнице из подвала с порталом. В целом эта скромная обстановка мне понравилась.

Форму выдали тут же, в общежитии. В летний комплект входили уже знакомые мне штаны и майка, свободная блуза цвета хаки, с капюшоном, шнуровкой на горловине и тонким верёвочным поясом, продетым в кулиску. За обувью и каким-то "гигиеническим набором" комендантша велела зайти позже.

К моей величайшей радости, в шкафу оказались вешалки. Всего их там было три, но мне требовалась лишь одна - для куртки. Свитер я сложила на полку шкафа. Рюкзак бросила на кровать, ту, что поближе к окну. Решила там и оставить как знак того, что кровать занята, на случай, если соседка прибудет в моё отсутствие. Затем вынула расчёску и привела в порядок волосы. Рассмотрела постельное бельё. Оно оказалось довольно жёстким. "Наверное, это и есть небеленое полотно", - решила я. Подушка была небольшой и плоской, одеяло - тонким, но, похоже, довольно тёплым.

Теперь следовало посетить медчасть, а самое главное - выяснить, когда начинаются занятия на "подготовительных курсах", и где именно они будут проходить.


Учебный корпус я нашла быстро, секретаря тоже. Вообще-то я по привычке искала деканат, но оказалась, что деканатов тут попросту нет. И разделения на факультеты в школе тоже нет, только с пятого года студенты выбирают направление в зависимости от своих склонностей и результатов учебы. За расписанием меня отправили в коридор, к доске объявлений. Я попыталась объяснить, что прибыла из другого мира и не умею читать на местном языке, но в ответ услышала лишь, что это мои проблемы, и что мне обязательно поможет кто-нибудь из студентов, если я как следует попрошу. Ничего не оставалось, как отправиться за помощью.

Доску-то я и раньше видела - обычная такая пробковая доска с приколотыми листами бумаги. Я внимательно рассмотрела их все, в надежде увидеть хоть какие-нибудь знакомые буквы или цифры. Ну ведь учатся у них люди из других миров, почему бы не написать коротенькое объявление на каком-нибудь земном языке? Даже если бы я его не знала, наверняка разобралась бы... Ничего знакомого. Я потопталась у доски, поглядывая по сторонам. Как назло, в коридоре было пусто.

Скрипнула дверь, и из аудитории вышла рыжеволосая девушка. Я узнала её - это была та самая художница. Она явно намеревалась пройти мимо, поэтому я поспешно подскочила к ней:

- Эй, подожди! Ты не могла бы мне помочь?

- Смотря с чем, - отозвалась рыжая.

- Понимаешь, я сегодня приехала, ещё не научилась читать. Не подскажешь, тут что-нибудь написано про подготовительные занятия для новичков?

Девушка даже на доску смотреть не стала, просто ответила:

- С завтрашнего дня в общеобразовательном классе. Это тот дом без окон, ты мимо проходила, я тебя помню. Все подробности объяснят на месте, обучение чтению и письму начнётся там же. Да, начало в семь утра, не опоздай. За опоздания дают дополнительные задания.

Что ж, семь утра - конечно, рановато для начала учебного дня, но может, и заканчивается он в таком случае пораньше? Я сказала:

- Спасибо. А как там вообще, чему учить будут?

- Не знаю. Я сама на подготовку, вчера приехала.

- А ты из какого мира?

Она казалась гораздо младше тех студентов, которых я тут уже встретила. На вид я дала бы ей лет четырнадцать, не больше. Ростом она была с меня, но выглядела куда более тощей. И зрачки у неё оказались совершенно обыкновенные.

- Из этого. Я с островов Рамеси.

- Понятно. Меня Арина зовут. А тебя?

- Лейси. Кстати, я иду обедать. Если хочешь, пойдём вместе, - вдруг предложила она.

Обед сейчас пришёлся бы весьма кстати, так что я без раздумий согласилась.

Интересно, подумала я, а кто она, эта Лейси? Демон? Фея какая-нибудь? На человека она точно не походила - ну не бывает у рыжеволосых людей такого загара. Спрашивать, впрочем, не стала.


В столовой нам выдали по тарелке каши и стакану какого-то розового напитка, который я тут же прозвала "компотом". Каша цветом и вкусом напоминала пшённую.

- Тебя за что сюда? - спросила Лейси.

- Вышла в параллельный мир. На Изнанку. Случайно.

Лейси подняла брови и многозначительно кивнула.

- А я рисовала будущее, - сказала она.

- Как это?

- Начала рисовать разное, а потом оно происходило на самом деле. Причём ерунду всякую. Сначала щенков нашей собаки, в точности такими, какими они затем и родились. Потом сестру в новом платье. Она как раз была в городе, приехала - и привезла это платье, там купила, - Лейси прервалась и вздохнула. - И пожар на ферме тоже. Тогда мне назначили наблюдателя, а когда окончила общую школу, отправили сюда.

- Что значит "назначили наблюдателя"? - спросила я.

Лейси пожала плечами.

- Как обычно. Ты разве не знаешь? За всеми детьми, у которых проявился дар, присматривают маги-наблюдатели. Чтобы мы не начудили чего-нибудь. А у вас что, такого нет?

- Не знаю, может, и есть. У меня проявилось только вчера, а школу я уже закончила. В институте училась.

- А сколько тебе лет?

- Почти восемнадцать. А тебе?

- А мне уже, - сказала Лейси, и добавила после некоторого молчания: - И как ты тут учиться собираешься, если совсем ничего не знаешь?

Я сама понимала, что просто не будет. И не только из-за чая.

Мы с Лейси простились во дворе школы - я отправилась в медчасть, а Лейси решила прогуляться. По-видимому, тут было не принято ходить куда-либо просто за компанию, как среди наших девчонок. Но мне такое положение дел понравилось и даже добавило оптимизма.


Врач провела ладонью вдоль моего позвоночника - сверху вниз и обратно, после чего сообщила, что ограничений для меня нет. Наскоро проконсультировала насчет алкоголя и кофе. Разрешалось всё, если в меру. Некоторые практики, однако, запрещали даже самое малое количество алкоголя и тонизирующих напитков в течение определённого времени. Но об этом при необходимости преподаватель обязательно сообщит.

- И ещё, - добавила она. - Если надумаешь выходить замуж, не забудь зайти ко мне. До второй инициации беременеть запрещается.

- Почему? - спросила я и тут же сообразила, что спросила лишнее.

- Потому что в организме произойдут изменения, которые не позволят далее обучаться по установленной программе. Если успеваемость выше средней, тебя переведут на другую программу. При этом могут быть утеряны все навыки, полученные в период от предыдущей инициации или же с начала обучения, если первая ещё не пройдена.

- А если ниже средней?

- Тогда тебя исключат.

- Ладно, буду знать, - ответила я, и подумала, что она, наверное, говорит это каждый год всем новеньким девочкам.

Надо же, не "если у тебя появится парень", а "если выйдешь замуж". Видимо, тут на этот счёт порядки более строгие. Впрочем, мне-то что? Я в своём мире ни с кем не встречалась, а уж здесь и подавно никого себе не найду, не то что замуж идти... И, кроме того, что-то подсказывало, что со всей этой учебой мне будет не до романтических отношений.


До завтрашнего утра делать было совершенно нечего. Разве что зайти к коменданту за обувью. В остальном вариантов того, чем занять остаток дня, у меня было два: пойти в общежитие и передохнуть, может быть, даже немного поспать, или же последовать примеру Лейси и осмотреть окрестности. Недолго думая, выбрала второе.

Школа занимала просто огромную территорию. Путь от столовой до медчасти занял у меня минут пять, а вот от общежития до учебного корпуса - раза в три больше. Значит, вставать придётся пораньше, чтобы успевать к началу занятий. При мысли о подъёме я запоздало спохватилась - а где же тут заряжать телефон? Другого будильника у меня тут нет, и то хватит его ненадолго. Шнур-то взяла, а вот о том, есть ли в этом мире розетки, не подумала... Надо было захватить старый механический будильник. Что ж, остаётся надеяться, что я найду возможность заряжать телефон по мере надобности, или что будильник привезёт соседка - если она, конечно, появится. Иначе придётся найти какой-то другой способ. Впрочем, думать о грядущих неудобствах быстро расхотелось. Слишком уж нравилась мне эта школа. Во всяком случае, внешне всё выглядело просто прекрасно.

Радовали аккуратные дорожки и обилие зелени - повсюду были газоны и клумбы. Деревья, очень похожие на сосны, ели, яблони и клёны - по дороге от учебного корпуса я набрела на целую кленовую аллею. Там даже скамеечки стояли. Но почему-то я не заметила ни одной урны. "Наверное, тут все сразу сжигают мусор, - подумала я. - Направляя и нагревая энергию".

Под библиотеку тоже было отведено отдельное здание. Здесь вообще отдельно стояло всё, даже столовая. Вряд ли очень удобно весь день ходить туда-сюда, но для физической формы, наверное, полезно.

В библиотеку я зашла. Просто так, посмотреть, что она собой представляет. Но ознакомиться с хранилищем знаний не удалось - библиотека оказалась закрыта. Люди там всё же были - студенты, которых отправили в библиотеку на летнюю работу. Парень в зелёном халате поверх формы, в красной бандане и ярко-синих шлёпанцах сообщил, что выдавать книги студентам начнут только через два месяца, а тем, кто прибыл для подготовки, книги не понадобятся, всё равно больше половины новеньких читать не умеют. На мой вопрос, как же тогда готовиться, парень ответил, что всем новичкам выдадут специальные книжки со схемами и иллюстрациями, и книжки эти вообще-то хранятся не здесь.

На крыльце я столкнулась с Эланом. Он был не один, а в компании длинноволосого кареглазого брюнета. Очень симпатичного, кстати. Хотя длинные волосы, пусть и собранные в хвост, не слишком подходили к местной форме, более всего напоминающей армейскую. А ещё он определённо дружил со спортом, и в целом выглядел весьма привлекательно.

- Привет, - сказала я. - А библиотека не работает.

Элан ответил:

- Зато нам придется тут поработать.

- Ты знаком с этой очаровательной особой? - спросил длинноволосый. - Может, представишь?

Элан глянул на меня, затем на него и сказал:

- Знакомься, это Арина, наш новый товарищ по несчастью. А это...

Длинноволосый не дал ему договорить:

- Так это и есть виновница твоей проваленной практики! - воскликнул он. - Ритен, - представился он. - Приятно познакомиться.

- Честное слово, не нарочно, - сказала я, пожимая протянутую руку.

Мельком взглянув на неё, я заметила на внутренней стороне запястья татуировку - чёрный прямоугольник.

- И как тебе тут? - продолжал Ритен. - Из вашего мира к нам нечасто заходят.

- Хорошо. Хожу вот, осматриваюсь. Завтра на занятия. Только долго ходить из одного корпуса в другой. А ещё у меня нет будильника. Точнее, есть, но скоро не будет, - последние две фразы были обращены к Элану, впрочем, он никак не отреагировал.

И добавила про себя: "Но вот ты, хвостатый, мне что-то не нравишься". Это было не совсем правдой.

- Слушай, Ри, - вдруг сказал Элан. - Сегодня планируется небольшая вечеринка. Очень скромная. Будет желание - приходи. Надеюсь, ты не против? - обратился он уже к Ритену.

Тот, похоже, немного удивился.

- Нет, - сказал он. - Не против.

- Насколько скромная? - спросила я.

- Человек восемь, а может и меньше.

- Ладно. Приду. А куда?

- Здесь есть пруд, если идти вот по этой дорожке, а потом влево и через рощу, то выйдешь как раз к берегу. Вот там и собираемся. К восьми часам.

- Хорошо. Постараюсь не опоздать.

Элан кивнул и сказал:

- Пожалуй, принесу хоть какую-то пользу этому уважаемому учебному заведению, - и с этими словами скрылся за дверью.

А Ритен спросил:

- У тебя ведь нет парня?

- Может, нет. А может, и есть. Тебе-то что?

- Нету, - уверенно заявил Ритен. - Но будет.

Меня начинали напрягать и этот разговор, и этот приставучий красавчик, поэтому я сказала:

- Позвони, когда найдёшь подходящего кандидата. А сейчас мне пора.

Ритен окликнул:

- Хочешь, зайду за тобой вечером? А то вдруг заблудишься.

- Не переживай, я найду у кого спросить дорогу! - крикнула я в ответ.

Нужно было уходить. Что я незамедлительно и сделала.


В комнате обнаружилась соседка. Она сидела на кровати и задумчиво рассматривала стены и окно. И снова это оказалась эльфийка. Я, если честно, никогда не верила фэнтезийным романам, которые описывали эльфов как эфемерных одухотворенных существ неземной красоты. Наоборот, считала, что эльфы скорее будут очень сильными, отлично приспособленными к жизни в диких лесах, может быть, даже воинственными. А уж при личной встрече убедилась, что была недалека от истины. Кайл и моя соседка вовсе не походили на эльфов из современных книг.

Только в одном книги не обманывали.

Она была красивая. Нет, не хорошенькая, не милая, а просто красивая. Большие светло-карие глаза с очень длинными ресницами, высокие скулы, тонкий прямой нос, треугольный подбородок - на Земле девушка с таким лицом вполне могла бы стать топ-моделью, будь она повыше ростом. Эльфийка была ниже меня, чуть тоньше, но физически явно сильнее. Кожа всё того же тёмно-золотистого цвета - уже стало ясно, что это не загар. В волосах, длинных и светлых, заплетено несколько тоненьких косичек, перевитых шнурками с бусинами. Наряд эльфийки составляли зелёная безрукавчатая туника до колен и кожаные мокасины. На полу валялась сумка неопределённого серо-зелёного цвета.

- Привет, - сказала я. - Меня зовут Арина, я с Земли.

- Талли, - представилась эльфийка и осведомилась: - Ты под глоссой?

- Да.

- Вот невезуха. На подготовку? Как тут вообще?

- Нормально. Я сегодня приехала. Занятия завтра с семи утра. Кстати, Талли, у тебя есть будильник?

- Будильник? - переспросила Талли. - Это что?

- Такое устройство, которое в определенное время будит спящего громким звуком.

- А, - сказала Талли. - Нет, мне такое не нужно. Я же эльф. Надеюсь, ты ничего не имеешь против проживания с эльфом? - вдруг спросила она с некоторым вызовом в голосе.

Я даже немного растерялась.

- Да нет... А должна?

- Знаю я вас, - только и сказала Талли, и принялась за свой багаж.


## Глава 9


До сбора на берегу оставалось ещё довольно много времени. Я получила у комендантши обувь - две пары ботинок, одни высокие, из толстой кожи, другие низкие, похожие на кроссовки. Кроме того, комендантша выдала мне комплект спортивной одежды, состоявший из штанов, майки и куртки, и "гигиенический набор". В набор входили два полотенца, большое и маленькое, одинаково тонкие и одинаково серые, бутылка зеленоватой жидкости (другого слова не подобрать, это действительно была бутылка литра на полтора), ещё одна бутыль, поменьше, с чем-то прозрачным и гелеобразным, не то шампунь, не то гель для душа. Дополняли этот набор кусок белого мыла и деревянный гребень.

- Это на год, что ли? - спросила я, взвешивая в руке бутылку с гелем.

- На сколько хватит. Чем дольше, тем лучше.

- А это что, зелёное?

- Рот полоскать. Чтобы зубы были чистые, - пояснила комендантша.

Все полученные косметические средства я не замедлила применить в душевой. Водопровод тут и вправду был, даже с горячей водой.

Я успела даже немного поспать - Талли растолкала меня в шесть, напомнив, что вроде бы я куда-то собиралась. Сама она тоже получила у комендантши всё, что полагалось, посетила медчасть и встретила каких-то студенток-эльфиек, в обществе которых и намеревалась провести вечер.

То, что меня пригласили куда-то старшекурсники, немного удивило. В своём мире я бы вряд ли согласилась пойти вот так запросто в малознакомую компанию. Хотя кто знает, после всего случившегося мой взгляд на многие вещи как-то слишком быстро менялся. И, в конце концов, Элана я знала.

Вопросом "Что надеть?" я не задавалась, просто переоделась в форму. А что? Форма оказалась очень удобной, и, как я заметила, здесь и так все ходили в ней, а вечеринка предполагалась на берегу пруда, на природе. И самое главное, форма была чистой. Моя одежда, в которой я прибыла сюда, требовала стирки, ну а запасную футболку я решила использовать в качестве пижамы.

До озера я добралась без приключений. Вот только меня преследовало странное ощущение, что рядом со мной кто-то - или что-то? - есть. Что-то сопровождало меня, а может, и преследовало. И я чувствовала на себе его холодный, тяжёлый взгляд. В первые несколько минут было страшновато, но потом я привыкла. А когда вышла к пруду, невидимый сопровождающий и вовсе исчез.


Народу действительно собралось немного, даже не восемь человек, а шесть, если считать вместе со мной. Точнее, людьми были не все. Я облегчённо вздохнула про себя, увидев сразу троих знакомых. Кроме Элана и Ритена, был ещё Кайл. Эльф приветливо помахал мне рукой, и вернулся к своему занятию - он настраивал гитару. Во всяком случае, именно гитарой этот инструмент и выглядел. Ритен, увидев меня, заметно оживился, а Элан только чуть кивнул. А вот сидевшая рядом с ним девушка, кудрявая шатенка, глянула на меня так, что стало ясно: с ней подружиться не получится. Кстати, она единственная из всей компании была не в форме, а в обычной одежде - длинной юбке и блузке с короткими рукавами. И, как мне показалось, с подкрашенными глазами. Другая девушка, желтоволосая и смуглая, наверняка соотечественница Лейси, вырезала что-то ножом из деревяшки. Все негромко переговаривались, обсуждая, как я поняла из обрывков фраз, тонкости какого-то мудреного заклинания. Только шатенка молчала.

Расположились все прямо на траве. Я немного разочаровалась, поскольку предвкушала костёр и песни под гитару. Инструмент был, а вот костра, похоже, не предвиделось. Но на территории школы, наверное, их и так запрещено разводить.

Я сказала:

- Всем привет. Можно присесть?

- Нужно! - Ритен даже привстал, освобождая мне место.

Места, впрочем, было предостаточно.

А Элан сказал шатенке:

- Шай, подвинься, - и жестом показал, куда двигаться.

Девушка снова одарила меня недовольным взглядом, но послушалась.

- Меня зовут Арина, - представилась я, садясь между Эланом и ею.

Шай ничего не ответила. Желтоволосая сообщила, что её зовут Мирея.

- Тебе идёт форма, - заметил Ритен.

- Думаю, она всем идёт.

Будь на моём месте Инга, ответила бы что-нибудь вроде "О, сама знаю!" Но я принимать комплименты не умела, не привыкла, да и не очень-то хотела слышать их от Ритена. Он меня немного раздражал.

- Мне не идёт, - вдруг резко выпалила Шай.

Впрочем, на её слова никто не обратил внимания. Мирея как раз закончила вырезать и объявила:

- Кайл, это тебе! - и протянула эльфу результат своего труда - какую-то фигурку.

- О, благодарю! - ответил Кайл, принимая подарок.

- Кому следующему? - спросила Мирея, окинула всех быстрым взглядом, и, не дожидаясь ответа, указала рукояткой ножика на меня: - Тебе!

Я смутилась.

- Ну ладно. Спасибо. А что это?

- Дух леса, - сказал Кайл и продемонстрировал фигурку.

Дух леса более всего напоминал исхудавшего бегемота.

Мирея сложила нож и сунула его в чехол, прикреплённый к поясу. На запястье у неё красовалась татуировка, точно такая же, как у Ритена - чёрный прямоугольник. И тут я вспомнила - у Элана ведь точно такая же. Я видела ещё вчера, когда он в той полупустой квартире на улице Лесной рассказывал мне о других мирах. И именно татуировку он прикладывал к экрану телефона хранителя портала дяди Миши. Сделалось жутковато. Я медленно перевела взгляд на Элана.

Он словно почувствовал, и тут же поднял на меня глаза.

- У вас одинаковые татуировки, - тихо сказала я. - Что они означают?

- Печать, - ответил он. - Что-то вроде универсального удостоверения личности.

- Здесь такие у всех?

Что-то мне не нравилась эта идея.

- У всех, в ком есть Дар.

- Тебе поставят, когда будешь студенткой, - сказала Мирея. - Не бойся, это не больно.

Ритен тем временем извлёк из сумки бутылку и стаканы. Белые и пластиковые.

- Пометят, как животное, - мрачно добавила Шай. У неё татуировки не было, из чего я сделала вывод, что она, как и я, только прибыла на подготовку.

- Ладно вам, ребята, берите стаканы, - Кайл и Ритен уже разливали фиолетовую жидкость.

- Ну, за новых обречённых, - объявил Кайл, когда все получили по своей порции.

Вино, если это было оно, оказалось вкусным и очень крепким. Опыта в употреблении алкоголя у меня было немного, точнее сказать, его практически не было. Нет, алкоголь я, конечно, пробовала, пусть мне пока что не полагалось (но кто станет терпеливо ждать до восемнадцати?). Совсем по чуть-чуть, правда. Немного шампанского на Новый год, да пару бокалов вина на дне рождения Инги.

От иномирного напитка внутри мгновенно стало жарко, а в голове чуть зашумело.

- Арина, а ты как попала сюда? - спросила Мирея.

Снова рассказывать обо всех приключениях не хотелось. Поэтому я сказала:

- Увидела птиц насквозь. Скелет, внутренности...

- Серьёзно? У тебя птички прозрачные были? - рассмеялся Кайл. - А я кошку так увидел, чуть со страху не помер. Шай, а у тебя что?

- Ерунда. Мне казалось, что деревья говорят, - буркнула та.

Из дальнейшего разговора выяснилось, что новенькими и вправду были только мы с Шай. Ритен учился на четвёртом курсе, Кайл - на третьем, а Мирея на первом. Она была на год старше меня, и действительно приехала с островов Рамеси. Подумав, я решила, что когда-нибудь обязательно там побываю.

Тут Ритен сказал:

- Предлагаю по второй.

От второго стакана вина стало совсем тепло и весело. И не удивляло уже сочетание смуглой кожи и жёлтых волос Миреи, и длинные уши Кайла выглядели чем-то совершенно нормальным. И как-то странно становилось от мысли, что я нахожусь в другом мире, который неизвестно где находится во Вселенной. Ведь я была в своём мире, и у меня наконец-то появлись друзья.

- А чего Джесса и Леми не пришли? - спросил Кайл, берясь за гитару.

- Отчёты пишут, - ответила Мирея. - Джессе не зачли гербарий.

- Ну, в другой раз, - заметил Кайл, и взял первый аккорд. - Это новая. Готовы?

И заиграл. А Ритен запел. Голос у него оказался потрясающий - глубокий и чистый. Но поразил меня не голос, и даже не песня, а то, как я её услышала.

Я была уверена, что приняв глоссу, просто слышу то, что говорят вокруг, на своём языке. Однако всё обстояло иначе. Я слышала речь своих собеседников именно так, как они и произносили. Но вот смысл слов до меня при этом доходил. Разумеется, таблетка не давала мгновенного стихотворного перевода песни. Слов я не понимала, они были незнакомые, но невероятно красивые, и язык, на котором пел Ритен, с каждой секундой нравился мне всё больше. А вот смысл... Он стал ясен сразу же, он затёк в меня с вечерним ветерком, с глотком фиолетового вина, с запахом трав, с всплеском воды в пруду. Ритен пел о свободе и о любви, но не о той, о которой обычно сочиняют песни, а о совсем иной - красивой, сильной и страшной.

И впервые за всю мою жизнь я почувствовала, что счастлива. Я была дома. Среди своих.

Третий стакан вина окончательно меня в этом убедил.

Потом мы болтали о том, о сём. Потом Кайл сыграл ещё что-то, а после Ритен забрал у него гитару и спел незамысловатую песенку про деревенского паренька, который ехал на рыбалку - пошловатую, на мой взгляд, но ужасно смешную.

А потом я вдруг оказалась на поляне, и вокруг были только деревья. Стало очень тихо, и в сумерках начали появляться человеческие фигуры, высокие и прозрачные, переливающиеся, словно были сделаны из воды.

Я не испугалась, и почему-то даже не удивилась. Только смотрела во все глаза, стараясь понять, что же это. Фигуры, всего их было три, не двигались, и лишь вода, из которой они состояли, перетекала неспешными потоками по их прозрачным как стекло телам.

Откуда-то издалека донеслись голоса моих новых друзей:

- Рановато её...

- ...да оставь, полезет в воду - вытащим...

- ...а тебя как будто не выносило никогда...

- ...она первый день тут...

- ...ты вспомни, как меня с крыши снимали...

А прозрачные водяные существа молчали. Я точно знала - они живые. Даже попыталась заговорить с ними, но они не отвечали.

Фигуры исчезли, на их место пришёл туман.

И новый голос, незнакомый, резкий:

- Вы что пили?

- Да по три стаканчика всего...

- Я не спрашиваю, сколько она выпила, я спрашиваю, что!

Уши заложило, так что пропали звуки. Зрение выключилось совсем. Тело пропало. А затем пропало всё.


В медчасти меня продержали недолго. Оказалось, что пришла я на своих двоих, и со стороны выглядела здоровой и трезвой. Врач вручил мне стакан тёплого травяного напитка, спросил, как я себя чувствовала последние десять часов, и велел зайти завтра после занятий.

- Это из-за вина? - спросила я.

- Нет. Здесь такое бывает, это нормально. При интенсивном обучении личная магическая сила обгоняет возможности тела, и возникают временные псионические явления и состояния, которые на данном этапе обучения невозможно было бы вызвать намеренно. Проще говоря, вы учитесь быстрее, чем можете, и в какой-то момент физическое тело не успевает за магической силой. Вот и происходят приключения. Другое дело, что ты в школе первый день, поэтому пока тебе придётся захаживать сюда почаще. Аура у тебя слишком фонит.

У него не было татуировки.

- Я не маг, - сказал он, заметив, куда я смотрю.

- Но ауру видите.

- Не вижу.


В приёмной меня ждали Элан и Мирея. Девушка растерянно меряла шагами пол. Кайла, Ритена и Шай не было.

Врач взял со стола блокнот, что-то написал на одном листке, на другом, вырвал их и вручил нам.

- Это девочкам, а это мальчикам, - пояснил он. - Завтра после занятий, не забудь, - обратился он уже ко мне.

Мирея забрала записку, предназначенную девочкам, и потянула меня к выходу.

Шай сидела на скамеечке возле крыльца, и едва увидев нас, подскочила с вопросом:

- И что это было?

- Вроде как нормальное явление при обучении магии.

- Но ты же ещё не обучалась. Или уже училась где-то?

- Давайте по домам, - вдруг сказал Элан.

- Хорошая мысль, - согласилась Мирея. - До следующего, - через плечо бросила она Элану, и обернулась ко мне: - Ты с нами, или тут ночевать будешь?

Мне, однако, нужно было выяснить кое-что ещё. Поэтому я ответила:

- Вы идите, я догоню. Мы тут обсудим одну деталь.

Мирея только кивнула, и потянула Шай за собой. Когда девушки отошли достаточно далеко, чтобы не услышать, я повернулась к предполагаемому виновнику моих сегодняшних бед.

- Ну? - сказал он.

- Ты знал?

- Конечно, все знают.

- И всё равно позвал меня пить?

- Если это потому, что ты сейчас обгоняешь сама себя, вино ни при чём. Алкоголь в таких дозах не стимулирует и не затормаживает.

- А если...

Элан помолчал.

- Если так, то вроде тоже не должно. Во всяком случае, нигде не пишут, что реакция может быть такой. Ты чего там увидела-то? - вдруг спросил он.

- Да так. Водяных каких-то. Я пойду. Спокойной ночи.


После отбоя прошло почти два часа. В общежитии нас встретила вахтёрша, явно недовольная столь поздним возвращением. Мирея сунула ей записку от врача. Вахтёрша прочла записку, поглядывая на нас исподлобья, и проворчала:

- Не успеют приехать, а уже пьют полночи...

- Мы в шахматы играли, - ответила Мирея и жестом велела нам с Шай проходить.

В коридоре она остановилась и сказала:

- Молчи о том, что там было, если только не спросят или разговор не зайдёт. И ты тоже, - предупредила она Шай. - Чужие вылеты не обсуждаются вообще, за это могут и побить, ясно?

- Ясно, - и без того бледное лицо Шай сделалось ещё бледнее.

- И не злись на него, такое не предугадать, - сказала Мирея мне. - Это у тебя не от выпивки.

- Да объяснили уже...

- Вот и хорошо. Так что не забивай себе голову, было - и прошло.

- И что, так со всеми? И у меня может быть? - как-то нервно спросила Шай.

- Не обязательно, но скорее да, чем нет, - ответила Мирея. - Спать идите обе. Подъём в пять.


## Глава 10


Напрасно я беспокоилась насчёт будильника. Здесь он не требовался. В пять утра всех обитателей общежития разбудил звонок. Три длинные настойчивые трели.

С трудом встав, я энергично растёрла уши, прогоняя остатки сна. Оглядела комнату, пытаясь сообразить, куда меня занесло на этот раз. Вспомнила, где нахожусь, и со вздохом потянулась к форменным штанам. Не идти же в душ по общему коридору в трусах.

Впрочем, уже через пару минут я выяснила, что в душ тут ходят именно в трусах, а некоторые девушки даже без них или вообще без всего. И действительно, чего стесняться, если общежитие женское, а фигуры тут почти у всех - как на подбор, стройные и спортивные. Полностью одетыми были только новенькие, и то не все.

Вернувшись, я расчесала волосы, заплела их в косу и по привычке намазала губы гигиенической помадой. Интересно, когда она закончится, в этом мире можно будет найти новую?

Талли тоже переоделась в форму, но косички свои расплетать не стала.

- И что делать до семи? - спросила я скорее себя, чем её.

Талли пожала плечами, и сообщила, что пойдёт в столовую, а потом видно будет.

Тут в коридоре раздалось:

- Всем новоприбывшим немедленно собраться во дворе!

- Вот и ответ, - заметила Талли. - Ну, идём.

После секундного колебания я всё-таки накинула куртку от спортивного костюма.


Во дворе общежития собралось около четырёх десятков девушек. Люди (а кстати, все ли из них действительно люди?), эльфийки, смуглые островитянки, и две девушки с очень светлой кожей и тёмно-рыжими, почти красными волосами. Эти стояли чуть в сторонке, обособленно, и вид их прямо-таки излучал уверенность, в то время как большинство присутствующих (подозреваю, что и я тоже) выглядели несколько растерянными. Я поискала знакомые лица, помахала рукой Лейси, и кивнула Шай. Она мрачно кивнула в ответ. Похоже, Шай чувствовала себя очень неуютно. Да ещё я вчера здорово её напугала.

Во двор вышла комендантша. Сегодня она уже не казалась мне такой огромной, как вчера.

- Многовато вас в этом году, - констатировала она. - Итак! Меня зовут миз Ватеса, и я ваша главная начальница на следующие шесть лет. Прежде чем вы приступите к занятиям, вам следует узнать кое-что о правилах проживания в Школе. Следующие шесть лет вы будете жить здесь. Подъём, как вы уже заметили, в пять часов утра. Отбой - в двенадцать. Если по какой-то причине вы вернулись позже, - тут её взгляд задержался на мне. - У вас должно быть подтверждение от преподавателя или кого-то другого. Если причина опоздания неуважительная - вы получаете штрафные баллы. Один балл - одно задание вне очереди.

В толпе зашушукались:

- Какие ещё задания?

- Стену будешь красить.

- Уборку делать придётся? Вот ещё!

- Тишина! - прикрикнула комендантша. - Кстати об уборке. Чистоту и порядок в комнатах наводим сами. И только руками! Никакой бытовой магии! Проверяю раз в десять дней, за грязь или беспорядок - от трёх до двенадцати штрафных баллов. Гостей противоположного пола после десяти вечера буду выпроваживать лично.

По толпе снова прокатилась волна возмущений и вопросов, но уже какая-то тихая, неуверенная. А миз Ватеса продолжала:

- Всем выданы гигиенические средства. Пока вы здесь, пользоваться желательно только ими. Да, я знаю, многие привезли всё с собой. Можете использовать своё, пока не закончится, но после переходите на школьные до конца учёбы. Исключение - расчёски, краски для волос и любая другая косметика. А теперь самое главное, - она заметно повысила голос, хотя и без того говорила очень громко. - На территории общежития запрещено употреблять алкоголь. Любого вида, любой крепости и в любых количествах. Нарушители будут объясняться с ректором. Расписание дежурств я составлю к концу недели. Всем всё ясно?

Во дворе стояла тишина.

- Прекрасно. Значит, марш в столовую на завтрак и приступайте к учёбе. Всем удачи.


На завтрак дали что-то вроде рагу из картошки, моркови и кабачков, снова компот, тёплый и несладкий, и по куску серого хлеба. Очень кстати, хоть я и не привыкла завтракать так плотно.

В столовой были не только новички - парни пришли тоже, - но и те, кто уже получил "студенческий билет" в виде татуировки на запястье. Я пошарила взглядом вокруг, надеясь увидеть Элана или хотя бы Кайла, но не обнаружила их.

- У старших завтрак позже, после физкультуры, - сообщила Мирея, не то сообразив, кого я высматриваю, не то просто так.

Она, как и прочие студенты первого года, пришла в столовую раньше, и сама предложила сесть рядом. А так как со мной была Шай, то Мирея позвала и её тоже. Точнее, Шай была не со мной, она просто старалась держаться поблизости, видимо, из-за того, что никого больше не знала. Но мы с ней практически не разговаривали. Талли же снова предпочла общество эльфиек.

- Как перспективы? - насмешливо поинтересовалась Мирея.

- Строго тут, - ответила я. - Это точно школа магии, а не армия?

- А мне нормально, - заявила Лейси. Она старательно выбирала из рагу куски кабачка и вилкой сдвигала их к краю тарелки. - Дома приходилось вставать ещё раньше, работать весь день, и попробуй чего-то не сделать...

Я хотела спросить, где ей нужно было работать целыми днями, но вспомнила, что Лейси говорила что-то про ферму. Конечно, Лейси выглядела слишком уж субтильной и не производила впечатления человека, привычного к тяжёлому физическому труду, но кто её знает. Может, она вообще не человек. И я решилась спросить:

- Мирея, Лейси, а вы... Вы кто, эльфы, феи, демоны?

Мирея даже компотом поперхнулась.

- Люди, разумеется. Кто же ещё?

- Конечно, - кивнула я. - Могла бы догадаться.

- В её мире из разумных только люди, - вдруг подала голос Шай.

- Серьёзно? - Лейси вытаращила глаза.

- Вроде как да, - сказала я. - Есть теория, что дельфины тоже разумны, но это пока не доказано. Что до прочих, то есть легенды об эльфах, демонах, гномах, вампирах, оборотнях, о них написано много книг, но в действительности их никто никогда не видел.

- Вампиров не существует, - сообщила Мирея. - И оборотней тоже.

- А зомби?

- Зомби существуют. Но недолго, - сказала Мирея.

- А кто вон те? Похожи на вампиров, - я показала на компанию высоких темноволосых парней. Вампирского в их облике, впрочем, было мало, разве что слишком бледная кожа.

- Люди, - ответила Мирея. - Из Риганды. Слушай, Лейси, ты ведь не собираешься это есть? - она указала вилкой на кабачки на краю тарелки.

- Нет.

- Тогда ты будешь не против отдать их мне, - сказала она, и пододвинула тарелку к себе, не дожидаясь ответа.


"Общеобразовательный класс", где предполагалось начать наше обучение, выглядел вполне обыкновенно. Два ряда длинных столов, скамейки без спинок, большая тёмно-зелёная доска. В классе нас ждали две женщины, одна та самая, которую я вчера видела в ректорате и прозвала про себя "деканшей", другая - блондинка с короткой стрижкой, в форменных штанах и майке. Только майка у неё была красная, а не серая. Блондинка изучала какие-то бумаги, вроде бы списки учеников. Когда все наконец расселись, "деканша" вышла вперёд, оглядела класс и произнесла:

- Приветствую вас в Объединённой Школе Магии.

Наконец-то я узнала, куда попала!

- Как вы уже заметили, - продолжала "деканша". - Наше учебное заведение отличается от тех, к которым вы, вероятно, успели привыкнуть. Пусть это обстоятельство вас не пугает, ведь и обучать вас будут тому, чему не научит ни один университет. Все вы - обладающие даром в той или иной степени, и то, насколько он будет развит, зависит только от вас. Самое главное, что вы должны запомнить раз и навсегда - магия не игрушка. Ваши наблюдатели наверняка уже говорили вам, что человек, не умеющий управлять своим даром, опасен и для окружающих, и для себя. Поэтому от вас требуется соблюдать дисциплину и неукоснительно выполнять всё, что говорят преподаватели. Именно поэтому за большинством из вас в течение нескольких лет присматривали маги-наблюдатели. И именно поэтому ни один из вас не покинет Школу в ближайшие четыре месяца. Пока вы не студенты - за территорию Школы ни на шаг.

Класс загудел, послышались возмущённые возгласы.

- Тихо! - рявкнула блондинка. - Никто не раскрывает рта, пока его не спрашивают, ясно? Есть вопрос - поднимаем руку.

Стало тихо. "Деканша" сделала блондинке знак рукой, и та снова занялась бумагами.

- Что вас так расстроило? Вам и незачем пока выходить в город. Всё, что нужно, школа вам предоставила, если вдруг понадобится что-то ещё - всегда помогут старшие товарищи. Теперь к делу. Многие из вас, особенно прибывшие из других миров, не умеют ни читать, ни писать на языке ферейли. Соответственно, нагрузка для них будет чуть выше. В остальном программа одинакова - физическая подготовка, общеобразовательные предметы, и основы псионики и магии.

- Сейчас я зачитаю список, - объявила, вставая, блондинка. - Те, кого назову, отправятся с миз Камалой Пемфи на лекции. Прочие останутся здесь, начнём учиться чтению. Итак, первая группа. Альма Саннер...

Когда класс почти наполовину опустел, блондинка вынула из стола стопку тонких книжечек размером со школьную тетрадь и положила их перед сидевшей с краю девушкой.

- Как вас зовут? - спросила она.

- Дженнифер. Дженнифер Уилсон, - ответила девушка.

- Раздайте пособия, Дженнифер.


Первый учебный день прошёл на удивление быстро. Полтора часа чтения, час письма, затем двухчасовая (с десятиминутным перерывом) лекция по биологии. Вот этого я ожидала меньше всего. Нет, по правде говоря, я вообще ничего не ожидала. Просто представить не могла, чего ожидать, настолько здесь всё не соответствовало моим представлениям о магической школе. Впрочем, представления основывались на фантастических романах, а их вряд ли можно счесть за путевые заметки очевидца. В этом я уже убедилась на примере эльфов.

Биологию вёл тот самый длинноволосый очкарик. Ничего принципиально нового для себя я не узнала - рассказанное мало чем отличалось от школьной программы. Однако некоторые из учеников, похоже, вообще не понимали, о чём идёт речь. Преподаватель, чьего имени мы так и не узнали, поведал о строении клетки, о классификации живых организмов, и прочих элементарных вещах, которые должен знать любой образованный человек - он так и сказал. Под конец занятия он раздал всем брошюрки с картинками-схемами, и пообещал на следующей лекции устроить опрос по сегодняшней теме.

Следующая лекция ожидалась через неделю. Точнее, такой единицы измерения времени, как неделя, в этом мире не было. Поначалу я поняла это слово именно так, но оказалось, местная "неделя" - пять дней. Пятый день для нас предполагался выходным.

Затем снова пришла блондинка в красной майке, выгнала нас во двор и усадила делать дыхательные упражнения. Просто сказала, как именно дышать, сколько секунд должен длиться вдох, а сколько - выдох, где при этом должен находиться язык, и когда дышать ртом, а когда носом. Мне далеко не сразу удалось войти в ритм, и даже когда наконец удалось, я несколько раз сбивалась. К счастью, этот странный урок длился недолго, после чего нас отправили на перерыв.

Дворик тут же заполнился весёлым гулом, разговорами и смехом. Будущие студенты располагались на отдых. Одни разбрелись кто куда, другие расселись на траве и скамейках, кто группами, кто поодиночке. Кто-то отправился в столовую - узнать, когда обед.

Мне никуда идти не хотелось. Последнее занятие вымотало меня куда больше, чем предыдущие. Хотя на письме и чтении было не проще. Ведь приходилось запоминать не только то, как слова читаются или пишутся, но и что они означают. На слух речь была понятна, точнее, мы воспринимали смысл сказанного. Но глосса - не навсегда, действие одной таблетки длилось около двух месяцев. И, как нам объяснили, самое позднее к концу первого учебного года мы все должны обходиться без них. И теперь, вместе с чтением и письмом, практически изучали местный язык.

Время близилось к полудню, и солнце припекало уже весьма ощутимо. Сняв кеды, я расположилась на газоне, и раскрыла тетрадку по письму. Она представляла собой что-то вроде прописи. Те несколько тетрадей, что лежали у меня в рюкзаке, так там и остались. Прихватить их я забыла, и поначалу переживала, как же буду записывать лекцию. Записывать не пришлось. Книжки нам выдали, а конспектов тут, похоже, никто не вёл. Только несколько человек пытались что-то писать, но преподаватель потребовал, чтобы они прекратили это, как он выразился, "бессмысленное занятие". После чего произнес краткую речь о вреде конспекта и о том, что в стародавние времена от учеников прямо-таки требовали, чтобы они запоминали весь материал наизусть.

"Надо бы придумать какую-то сумку для занятий", - подумала я. Рюкзак был слишком большим, таскать кипу тетрадок и учебников здесь явно не потребуется. Но и просто в руке - не слишком удобно, пусть это всего лишь пара тоненьких книжечек.

Подошла Шай, села рядом. Помолчала немного и спросила:

- Тебе тут нравится?

- Нравится, - не раздумывая, ответила я. - Красиво, аккуратно, организованно. Жить можно. И хоть какие-то перспективы карьерного роста. В родном мире мне мало что светило.

- А, ты из низов, - понимающим тоном произнесла Шай.

Тут я немного обиделась. Конечно, жили мы небогато, но к "низам" ни себя, ни Полину я бы никогда не отнесла.

- Не совсем. У меня нет родни, и никаких особых талантов за мной не водилось. До недавнего времени. А теперь, раз всё так сложилось, почему бы не попробовать себя? К тому же выбора всё равно не оставалось.

- Выбор есть всегда.

- Мне сказали, если открылся Дар, путь один - сюда.

- Нет, - Шай замотала головой. - Можно отказаться. Во всяком случае, у нас. Но этого почти никто не делает.

Эта информация меня весьма заинтересовала, и я решила в ближайшее время выяснить подробности. Просто так, для общего представления о месте магов в этом мире. Доктор вон тоже не маг, хотя не то видит ауру, не то чувствует как-то. Я, конечно, отказываться не собиралась.

- Тогда почему ты здесь? Вот уж тебе здесь точно не нравится.

Я уже пожалела, что разоткровенничалась с этой девчонкой. Симпатии ко мне она явно не испытывала, и я ничуть не сомневалась, что при первой возможности обернёт всё услышанное против меня же.

- Потому что это мой выбор, - ответила Шай.

- Странный выбор - идти учиться туда, куда не хочешь.

Она замолчала на несколько минут, а потом сказала:

- Знаешь, сколько тут парней из знатных семей?

- Не знаю. Я вообще в вашем социальном устройстве не очень разбираюсь. А ты, значит, пошла сюда, чтобы найти богатого жениха?

- Нет. Чтобы жених нашёл меня.

Что она хотела этим сказать - я не поняла, а спросить не успела, потому что Шай вдруг поднялась и ушла.

Потом была ещё одна лекция, на этот раз - физика, потом - математика, на которой пришлось много считать в уме. Последним занятием была физкультура. Нас выстроили на песчаной площадке, и физрук, здоровенный широкоплечий дядька с очень короткой стрижкой, поделился с нами мнением о нашей физической форме, не слишком стесняясь в выражениях. Мнение его оказалось весьма нелестным, а последующий урок - долгим и изнурительным. Мысленно поблагодарив составителя расписания за то, что поставил физкультуру последней, я побрела в душ вслед за остальными.


Врач отвёл меня в дальнуюю комнатку, заставленную шкафами, тумбочками и какими-то ящиками. Усадил за узкий столик возле стены, и положил передо мной диск из тёмно-жёлтого металла, толстый, со среднюю тарелку диаметром и явно очень тяжёлый, с крупным круглым прозрачным кристаллом в середине и такими же, но поменьше, по краям.

- Руку сюда клади. Ты знала?

- О чём? - опешила я, хотя сразу же поняла, о чём он.

- Вчера мне не понравилась твоя аура, так что пришлось выкачать у тебя немного крови.

Я машинально взглянула на свои руки.

- Следов не осталось, не ищи.

Скрываться далее не имело смысла. И я ответила:

- Не знала. Точнее, узнала позавчера, случайно. И дар тогда же открылся. Мне её добавляли в чай, как давно, не знаю. Наверное, всю жизнь, - и рассказала обо всём, что произошло в самый странный день моей жизни.

Врач выслушал меня, молча кивнул и взглянул на кристаллы на диске. Те начинали приобретать бледно-голубой цвет.

- Ну и что мы с этим будем делать? - наконец спросил он.

Мне почему-то стало ужасно стыдно. Я помолчала и спросила:

- Вы расскажете ректору?

- Нет. Если всё так, как ты говоришь, то руководству наверняка известно. Почему ты сама с ними не поговорила?

- Постеснялась, наверное. Или не сочла нужным. Или просто не подумала... Понимаете, всё так быстро произошло, я ведь даже не подозревала, что у меня есть какие-то способности, и в школу магии не собиралась. Даже не думала, что такие школы бывают. Мне и сейчас время от времени кажется, что всего этого в действительности не происходит...

Кристаллы уже сделались небесно-голубыми.

- Мне самому хотелось бы, что кое-чего не происходило, - как-то задумчиво произнёс врач. - Значит так, будешь приходить каждые пять дней. Если увидишь что-то, чего не видят другие, начнёшь непроизвольно двигать мебель силой мысли или что-нибудь ещё в таком духе- придёшь немедленно. Ирсен я введу в курс дела.

Я хотела было спросить, кто такая Ирсен, но тут же сообразила, что это, видимо, та женщина, которая принимала меня вчера.

- Так меня из-за... этого?

- Не думаю. Если да, то твой случай - первый. В любом случае последствия придётся устранять.

Дверь приоткрылась, и на пороге возник рыжеволосый эльф.

- Йори, там пациент с ожогом, - сообщил он. - Оформишь?

- Сам бы мог, я потом подпишу, - сказал врач, и вышел, бросив мне: - Сиди здесь.

Как будто у меня был выбор.


Когда он вернулся, кристаллы приобрели глубокий тёмно-синий цвет.

- Всё, закончили на сегодня, - объявил он, убирая диск.

- А что это за штука?

- Кристаллический диск Инаты, для диагностики и лечения энергополя.

- Значит, каждые пять дней?

- Да. И ещё просьба, говори мне "ты", если не трудно. Несколько напрягает местная манера обращаться к одному собеседнику так, словно их несколько. А видеться мы теперь будем часто, - с этими словами он вынул из шкафчика большую банку с синим порошком.

- Хорошо, - согласилась я. В конце концов, он выглядел довольно молодо, так что, наверное, привыкну быстро. - А вас... тебя, значит, Йори зовут? Меня - Арина.

- Знаю, - Йори уже неспешно, маленькой ложечкой, отсыпал порошок в широкую прозрачную миску. Я подождала, пока он закончит, и сказала:

- Можно вопрос? Мне говорили, что все, в ком есть магический дар, должны идти в эту школу, а сегодня я узнала, что это необязательно, можно и отказаться. Выходит, вы... ты отказался?

- Мне и не предлагали. Шеннари учиться не обязаны. Чувствовать ауру может любой шеннари, а толковые маги из нас редко получаются. Что касается всех остальных, им необязательно учиться именно в этой школе. Есть ещё несколько, в других мирах тоже.

Кто такие шеннари, и почему им не обязательно обучаться в школе магии, хотя все они обладают нужными способностями, я, конечно же, не знала. Но от людей они внешне не отличались, во всяком случае, никаких торчащих ушей или необычного цвета кожи я не заметила. Доктора, кстати, я приняла поначалу за выходца из Риганды - у него были такие же чёрные волосы и серые глаза, как и у тех ребят, которых я видела в столовой. Задавать вопросы я не стала - а то получу ответы, которые вызовут ещё больше вопросов. Так что мне не осталось ничего другого, кроме как принять полученную информацию как данность.


Выйдя из дверей медчасти, я увидела Кайла. Он сидел на скамейке, и его ладонь была залеплена чем-то вроде пластыря, хотя выглядело всё так, будто пластырь на руку сначала налили, а потом он застыл.

- Привет, - сказал он, вставая и делая шаг ко мне. - Руку обжёг, - пояснил он.

- Это где тебя так? - спросила я.

- Горячим маслом. На кухне сегодня дежурю. Слушай, ты извини, что мы ушли вчера, Элан, можно сказать, прогнал. Понимаешь, просто у нас и без того куча опозданий.

- Да ничего. И без вас была немаленькая группа поддержки. А ты чего здесь сидишь, неужели меня ждал?

- В общем-то, да. Элан просил тебе кое-что передать. Вот, - Кайл протянул мне прозрачный зеленоватый камушек почти правильной прямоугольной формы.

- Ну, спасибо, - сказала я, принимая подарок. - А что это?

- Он сказал, ты знаешь, - отозвался Кайл. - Сам-то он не в школе, его в город отправили на три дня. Спроси, как вернётся.

- Почему ты магией ожог не залечил? - спросила я.

- В смысле? - эльф воззрился на меня с выражением явного непонимания.

- Ну, магией, - повторила я. - Или энергией... Регенерацию ускорить, в общем, - и вкратце рассказала о том, как Элан в считанные секунды залечил мне ободранные ладони.

- А, - усмехнулся Кайл. - Так это ж в школе, к тому же во время дежурства.

Решив пока не расспрашивать подробности, и ещё раз поблагодарив Кайла, я зашагала в общежитие. И уже проходя по дворику, почувствовала на себе внимательный взгляд. Я подняла голову, и на мгновение заметила в окне лицо Шай. Она тут же отпрянула от окна, опустив занавеску.


Едва я вошла в комнату, как Талли сообщила:

- К тебе тут девочка заходила.

- Какая девочка? - насторожилась я. Что-то меня начинала пугать эта нарастающая популярность.

- Не представилась, - пожала плечами Талли. - Она тебе что-то передала, вон, я на твою кровать положила.

На кровати лежал мешочек из грубой серой ткани. Внутри обнаружился деревянный кулон на кожаном шнурке. Точнее, кулон представлял собой просто кусочек ветки, в котором была проделана дырка для шнурка, и вырезаны какие-то неизвестные мне символы, похожие на латинские буквы "SB". Подарок, без сомнения, был от Миреи.


## Глава 11


Поблагодарить Мирею я не успела. Она уехала куда-то на практику, и вернуться должна была только через месяц, то есть через двадцать восемь дней - именно столько тут длился месяц. Символы же оказались рунами моего мира (так мне сказала одна девушка из старшекурсников), означающими совершенствование и здоровье.

В режим школы я втянулась довольно быстро. Просыпалась по утрам сама, ещё до звонка, приходила в душ одной из первых. Учёба пока что давалась легко, хотя поначалу я испытывала изрядные неудобства от отсутствия конспектов. Но от привычки всё записывать очень скоро удалось избавиться. Сложности были с физкультурой, но я говорила себе, что это временные трудности, и когда достаточно натренируюсь, будет гораздо проще.

Приятным открытием оказалось то, что последние три дня каждого месяца были выходными. Бездельничать, правда, всё равно не давали - приходилось повторять материал, писать упражнения в тетрадках-прописях, отрабатывать дежурства, а тем, за кем числились различные нарушения режима и дисциплины - отрабатывать ещё и их. Дежурства же для нас заключались главным образом в мытье полов в коридорах общежития и подметании дорожек. Один раз меня и ещё четырёх девушек отправили на кухню - чистить и резать овощи. К счастью, оказалось, что в этом мире есть какое-то подобие ручных кухонных комбайнов, так что работа оказалась не слишком утомительной. Вечерами в общежитии по радио читали книги - разные повести и рассказы. Слушать можно было в "комнате отдыха" - большой общей зале с диванами, ковром и подушками на полу. Там же находился стеллаж с книгами и газетами. Экраны для чтения кристаллов обещали поставить позднее - их как раз меняли на новые. В некоторых комнатах тоже были радиоприёмники, но не в нашей с Талли. Я редко проводила вечера в общежитии. Оставалась там, только если погода не позволяла гулять. Обычно же я или бродила в одиночестве по парку, или приобщалась к музыке и алкоголю в обществе моих новых друзей.

Собирались мы обычно по выходным, но иногда и в учебные дни, ненадолго. Конечно, мы были не единственными любителями провести время на природе, но держались подальше от остальных группок. Вино приносили редко - его нужно было покупать в городе, к тому же преподаватели время от времени запрещали алкоголь то одному, то другому.

Постепенно прибыли ещё несколько учеников, по разным причинам опоздавших к первому дню. Нас поделили на группы, на этот раз по двенадцать-пятнадцать человек, и в нашей появилась новенькая. Звали её Лика, она была местной, правда, из другого города, название которого я так и не запомнила. Лика была высокая, статная, длинноногая, с волосами цвета тёмного шоколада и ярко-синими глазами. Что же до прочего, то мне оставалось о таком счастье только мечтать. Во-первых, её фигура - по-настоящему женская. Стоит ли говорить, что на Лику засматривались почти все парни из новичков, да и некоторые старшие тоже. Во-вторых, она была куда образованнее большинства из нас, знала основные языки высших миров (кроме земных и языков какой-то Канматы). На лекциях по общеобразовательным предметам Лика откровенно скучала, но если преподаватель обращался к ней с вопросом - отвечала немедленно, и всегда правильно. При этом она совершенно не гордилась собой, общалась со всеми прочими учениками на равных, была дружелюбной и вежливой. Компания подруг вокруг неё собралась уже через несколько дней. "Вторая Инга", - думала я. Мне дружить с Ликой не хотелось. Надоело быть в тени ослепительной подруги. Если честно, на этих "подготовительных курсах" мне ни с кем не хотелось дружить. Кроме Лейси, пожалуй. Лейси мне нравилась, но она была не слишком общительной. Шай я сторонилась, но она не упускала возможности поговорить или обратиться за помощью. Иногда хотелось отказать, но сделать этого я не могла - среди учеников действовал негласный кодекс, по которому каждый должен помогать каждому по мере своих возможностей. В вечерних посиделках у пруда Шай участия не принимала - перестала приходить после того, как поняла, что она со своим вечным недовольством никому не интересна.

Постепенно меня оставило ощущение, что всё происходящее - какой-то долгий красочный сон. Прежнюю жизнь я почти не вспоминала. У меня началась новая, настоящая, интересная. Именно такая, о какой я всегда мечтала.


Элан, как и ожидалось, вернулся тогда через три дня, а вот накануне его возвращения я поняла, в чём суть неожиданного подарка. До того камешек просто лежал на полке, я не трогала его, никому не показывала и никого не расспрашивала. А в ту ночь проснулась от странного ощущения, будто бы кто-то на меня смотрит. В комнате никого не оказалось. Талли спала, в окно лился слабый лунный свет, а от полки, куда я положила камешек, исходило зеленоватое свечение. Светился камень. Я взяла его, и свечение стало ярче, сочнее, а затем цвет камня начал меняться. Когда камешек сделался тёмно-синим, мне всё стало ясно. Светиться он к тому моменту уже перестал, но я почему-то отчётливо видела эту перемену. "Спасибо, - произнесла я про себя. - Но больше не помогай мне, и не дари ничего".

Камень я попыталась вернуть. Специально дождалась Элана возле учебного корпуса - у них были какие-то дополнительные вечерние занятия, несмотря на выходной. Группа оказалась небольшая - двенадцать человек. Точнее, четверо определённо не были людьми.

- Что-то случилось? - спросил он, подходя ко мне.

- Ничего. Просто хотела сказать спасибо за подарок.

- На здоровье. На берег пойдёшь? - вдруг спросил он.

- Ага, - ответила я, ничуть не удивишись этому неожиданному предложению. - А вообще я хотела камень тебе отдать. Он мне не нужен. Врач всё знает, буду теперь ходить к нему на особые лечебно-магические процедуры с диском этой, как её...

- Инаты, - подсказал Элан.

- В общем, возвращаю, - я протянула ему камень.

- Оставь пока себе, лишним не будет.

- Ладно, как хочешь, - я убрала камешек в карман.

Какое-то время мы шли молча. Мне вдруг ужасно захотелось разуться и пойти босиком.

- Откуда он у тебя? - спросила я.

- Дома было несколько штук, когда сюда ехал, взял один, на всякий случай. Вот, пригодился.

- Дома?

- Там, - Элан показал в сторону города.

Точно, подумала я. У него-то есть дом где-то там, за стенами этой странной магической школы, которая меньше всего похожа на магическую школу. Во всяком случае, ни на одну из тех, о которых я читала, она не похожа.

- Кстати, о внешнем мире, - сказала я. - Почему мы шли через лес и через дырку в заборе, если есть нормальный вход?

Про главный вход, с воротами, звонком и даже чем-то вроде контрольно-пропускного пункта, я узнала днём раньше. Совсем рядом находилась и станция.

- Там нет дырки в заборе, - возразил Элан. - Там когда-то были ворота. Обещал же ознакомить тебя с малопосещаемыми местами. И потом, я не горел желанием объясняться с охраной.

- И зачем нужен привратник, если не нужна ограда? - сказала я, вспомнив слова Элана о том, что ограду построили когда-то, когда в ней ещё была необходимость.

- Ты начинаешь задавать слишком сложные вопросы, - серьёзно ответил он. - Отмечаться на входе необязательно, этого требуют просто для порядка. Сюда всё равно никто посторонний не войдёт, а своим не спрятаться. Зачем забор, я не знаю. В этот лес никто, кроме наших, не заходит.

- Понятно, - хмыкнула я, помолчала и добавила: - Знаешь, я тут подумала, если каждый раз всё будет сопровождаться вином...

- Тебя никто не заставляет. К тому же сегодня вряд ли будет что пить. Я ничего не привёз.

- Кстати, зачем ты в город ездил? - спросила я как можно более непринуждённым тоном.

Мне на самом деле было любопытно, но не хотелось показаться излишне навязчивой.

- Работал на мусоросжигателе. Обращал в пепел то, что людям больше не нужно.

- А говорил, бесполезное умение...

Я убрала с лица прядь волос и нечаянно коснулась руки Элана. И в этот момент случилось что-то, окончательно изменившее всю мою дальнейшую жизнь, и отношение к людям вообще - и к нему в частности.

Меня внезапно накрыло странное, жуткое ощущение, какой-то безумный комок эмоций и чувств. Интерес, отчаяние, беспокойство, и что-то ещё, чему я никак не могла подобрать определения. Что-то страшное и холодное, какая-то невообразимая тайна. И самое странное - это были не мои чувства, хоть я и ощутила их в полной мере. Не мои, а его. А ещё - растерянность, желание что-то поменять, одиночество. На этот раз - мои, но прочувствованные им. Я отшатнулась, не сводя с него взгляда. Он тоже отступил на шаг. И тут же всё прекратилось.

- Так, - сказал он. - Только этого не хватало.

- Что это?

- Просто ты более сильный эмпат, чем другие, - растерянно произнёс он. - И я, кажется, тоже...

Он замолчал, как-то нервно глядя на меня. А я просто не знала, что сказать, поэтому только хлопала глазами, пытаясь прийти в себя и осмыслить услышанное.

- И что это значит? - спросила я наконец.

- Кто-то из нас сильнее других ощущает чужие эмоции и настроение. Или мы оба. Скорее всего, мы оба. Я поставил блок на себя, больше так быть не должно, - помолчав, добавил он.

Ладно, подумала я, приму это как факт, потом разберёмся. И без того слишком много всего свалилось.

- А когда ты блок поставил? - спросила я, просто так, чтобы уточнить.

- Вот только что.

- Разве для этого не нужно заклинаний, амулетов, или что там ещё бывает?

- Нет, конечно.

Что ж, я уже поняла, что здешняя система магии в корне отличается от всего, описанного в книгах. Но чтобы вот так, просто - усилием воли, силой мысли, внутренним приказом самому себе, чем-то ещё? Это было уже слишком. Я вздохнула и сказала:

- Пойдём напьёмся.

В шумной компании удалось немного расслабиться, хотя поначалу я не могла понять, мои это эмоции, или чужие. Поразмыслив и прислушавшись к себе, решила, что всё-таки мои. Сказался общий весёлый настрой, да и, чего скрывать, вино было неплохое. Вино всё-таки кто-то принёс. Кайл не пил, как и Джесса - некрасивая, но обаятельная и смешливая девушка из сурового и мрачного мира Риганды. Весь вечер мы с Эланом старались не касаться друг друга даже случайно. Потом, когда все уже расходились, он сказал:

- Я тоже боюсь.

Заснуть в ту ночь я так и не смогла. Под утро пошёл дождь, я слушала стук капель по стеклу и старательно гнала от себя все мысли.

Несколько дней я сторонилась его, но, оказалось, совершено напрасно - блок защищал надёжно. Не лишним было бы посоветоваться с кем-нибудь из преподавателей, но времени на это почему-то не находилось. Я была занята учёбой, Элан тоже, и хотя у него занятий было гораздо меньше, он почти ежедневно пропадал на отработках, а в выходные часто уезжал в город. Пойти же в библиотеку и поискать какую-нибудь литературу мы возможности не имели. Там шёл ремонт, студентов не пускали, и книг не выдавали. Впрочем, был один способ - получить наряд на работу в библиотеку, и между делом поискать подходящую книгу. На этом варианте и решили остановиться, тем более что пока помощь опытных магистров не требовалась - мы и сами неплохо справлялись.


С Талли мы по-прежнему общались мало. Она или немного стеснялась находиться в обществе человека, да ещё и из незнакомого ей мира, или просто не любила люде й. Несколько раз Талли пыталась поменяться комнатами с кем-нибудь, но Ватеса на все её просьбы отвечала категорическим отказом. Впрочем, в общежитие мы приходили только ночевать, так что Талли практически всё свободное время проводила в компании себе подобных. Мне, однако, нравилось её соседство - эльфийка оказалась куда более хозяйственной и приспособленной к быту, чем я. Уже на второй день она где-то раздобыла ведро, и теперь мы могли почти в любое время пользоваться рукомойником в комнате. Принести воды удавалось не всегда, в душевой её теперь включали строго по часам, а питьевую воду с кухни разрешалось брать не больше двух стаканов за один раз. А когда я предложила использовать мою бутылочку из-под кефира в качестве вазы для цветов, Талли прямо-таки просияла от радости. Она деловито оторвала этикетку (и тут же приклеила её на стенку шкафа), долго примеряла пластиковый сосуд к интерьеру, ставила то на стол, то на шкаф, то на полку. Вечером Талли принесла цветы, несколько сухих веточек, и в считанные минуты составила довольно-таки милую композицию. Ветки она ещё и подкрасила своим блестящим лаком для ногтей.

Однажды, вернувшись в комнату после очередного "творческого вечера", я застала Талли сидящей посреди комнаты и задумчиво глядящей на окно.

- С этим надо что-то делать, - вдруг изрекла она, и тут же куда-то ушла.

Вернулась она нескоро, и тащила в руках смятый ком ткани. Оказалось, что это две длинные юбки, одна пятнистая, жёлто-зелёная, другая ярко-красная.

- Выменяла, - сообщила она. - Ты шить умеешь?

- Немного.

- Тогда давай шить.

И мы уселись шить. Ткань подходила как нельзя лучше - лёгкая, мягкая, полупрозрачная. Тому, что у соседки оказался набор швейных принадлежностей, я ничуть не удивилась. Занавеска получилась оригинальная, если не сказать вызывающая. Из лоскутов самой разной формы, с бахромой по краям. Затем Талли нашила на занавеску бусинки (для этого она разобрала собственные бусы, а я пожертвовала бисерный браслетик), и нарисовала кое-где простенькие узоры всё тем же лаком, и я окончательно удостоверилась, что с соседкой мне невероятно повезло, во всяком случае жить в скучной комнате точно не придётся.

Талли оглядела результат нашего совместного труда, и задумчиво произнесла:

- Чего-то не хватает... У тебя ещё что-нибудь есть?

У меня была только футболка, и рваные колготки - они так и валялись на дне рюкзака. Талли этот предмет одежды оказался в диковинку. Она долго и придирчиво рассматривала их, растягивала, прикладывала к занавескам, и, наконец, взялась за ножницы. Колготки она разрезала на лоскуты, и принялась мастерить цветочки, бутоны, бантики, скрепляя их бусинами, а резинку вручила мне со словами "Оставь, пригодится". Я предлагала для начала колготки хотя бы постирать, всё-таки ношеные, но Талли мои слова проигнорировала.

Закончили мы глубокой ночью, и, разумеется, на занятия пришли невыспавшимися. А после получили разнос от Ватесы - за нарушение режима она отправила нас обеих мыть полы. Правда, перед этим всё-таки зашла к нам, полюбовалась новой занавеской, украшенной капроновыми цветочками, похвалила за изобретательность, но осталась непреклонна - режим есть режим.

Оставшийся от шитья кусок жёлто-зелёной ткани я немного подровняла ножницами, придав ему форму более-менее правильного квадрата, и затем носила как бандану. Солнце с каждым днём припекало всё сильнее, а мне не хотелось получить солнечный удар или испортить волосы, и без того не слишком здоровые. Джинсы я тоже обрезала, превратив их в шорты. В форменных штанах было совершенно не жарко, но после занятий всё равно тянуло переодеться. Шорты в школе никого не удивляли, я была не единственной, кто их носил. Разве что выходцы из Риганды недоумевали, зачем нужны нелепые короткие штаны. В целом же меня мало занимал мой внешний вид. Гораздо больше беспокоила так внезапно открывшаяся способность, и огромный объём учебного материала, который приходилось запоминать. Впрочем, чужие эмоции я хоть и чувствовала, но уже не так ярко, как в первый раз. В конце концов, стоит ли переживать, если это нормально для мага.


## Глава 12


Шёл второй месяц моей новой жизни. Вернулась с практики Мирея - она ездила на свои родные острова, и успела даже повидаться с женихом, который ждал окончания её учёбы. Шай, слушая рассказ Миреи, проворчала: "Не дождётся он тебя", - и получила в ответ такой взгляд, что больше в тот вечер и словом с ней не обмолвилась. Кроме необходимых для отчёта сушёных растений и камешков, Мирея привезла множество браслетов, бус, серёжек и прочих девичьих мелочей, которые потом долго раздаривала. Мне она вручила браслет из цветных ракушек на кожаном шнурке. Я попыталась отказаться, но скорее из приличия, потому что браслет мне очень понравился. Заодно спросила, откуда Мирея знает о рунах моего мира, на что она ответила: "Мы же их немного изучали". Несколько камешков Мирея отдала Элану и долго с ним о чём-то говорила, объясняла, показывая на камни, а он согласно кивал, переспрашивал, и даже записал что-то на листке бумаги. К немалому своему удивлению, на следующий день я увидела один из привезённых Миреей браслетов на руке Шай. Широкая полоска светлой кожи, расшитая камешками и стеклянными бусинами, вполне могла бы закрыть опознавательный знак мага - татуировку на запястье. И похоже было, что Шай приноравливается носить браслет именно с этой целью.


Нас начали обучать основам магии, хотя никакой магии я поначалу не замечала. Очень странными казались эти занятия. Иногда мы должны были сидеть неподвижно в течение довольно долгого времени. Или же нас вели в парк или к пруду, где выдавали бумагу и цветные карандаши и велели рисовать деревья или цветы. Рисовать я не умела, хотя с детства любила это занятие, а преподавательница, миз Санда, говорила, что рисовать нам следует прежде всего душой, а потом уже руками. Я с ней не соглашалсь, и втайне немного завидовала Лейси, которая явно использовала и то, и другое. Миз Санда, стриженая блондинка, неизменно ходившая в форменных штанах и красной майке, оказалась замечательным учителем. Она была очень требовательно в вопросах дисциплины и того, кто, по её мнению, позволил себе слишком громко шептаться с соседом или задать вопрос, не спросив сперва её разрешения, могла запросто выгнать с урока - с последующей отработкой, разумеется. Но чтению и письму наша группа обучалась гораздо быстрее других, а уроки основ магии постепенно стали для меня любимыми.


Заканчивалась предпоследняя лекция, и Элан дожидался меня у дверей класса. Я сразу почувствовала - эмоции его прямо-таки через край лились. Однако настроен он был весьма положительно, что не могло не радовать. Да и мне столь неожиданное его появление немного подняло настроение. Пять или шесть дней назад ему всё-таки удалось попасть в библиотеку. Там как раз делали новые стеллажи, людей требовалось много, и когда Элан попросился на работу, его тут же приняли. И даже засчитали часть отработок, которых у него, оказывается, скопилось немало. Несколько дней мы не виделись из-за того, что держать защитный блок у него теперь почему-то получалось плохо. И так время от времени снимал. Но сейчас я каким-то образом поняла, что сделал он это специально. Интересно, зачем? Было совершенно ясно, что пришёл он не просто так. До конца урока я сидела как на иголках, почти не слушала учителя, и едва улавливала обрывки информации о видах грибов и их распространении. Как только лекция закончилась, я пулей выскочила в коридор.

- Идём! - скомандовал Элан.

- Куда?

- К Йори. Он как раз на месте, я уже узнал.

- Зачем? - не поняла я. - Позавчера у него была... Так, стой. Ты можешь объяснить, в чём дело?

- Если ты помнишь, я уже который день сколачиваю полки, - сказал он. - Вот и нашёл кое-что. Не знаю, как ты, а я очень хочу знать, что с нами тогда произошло, и что с этим делать. И чем скорее узнаю, тем лучше.

- И что ты нашёл? Проходите, девочки, это личное, - бросила я одногруппницам, которые с интересом наблюдали за нами, и сказала: - У меня математика сейчас.

- Ну, я сейчас тоже должен заниматься общественно полезным трудом, - сообщил он, буквально вытолкнул меня наружу, и потянул в сторону медчасти. - Но у твоего доктора скоро закончится рабочий день, а идти вечером в жилой корпус персонала - не лучшая идея.

- Тоже мне проблема. Ты знаешь, что будет, если я пропущу урок?

- Знаю, чего не будет. Тебя не убьют, - спокойно ответил Элан. - Вот, - и он вынул из кармана маленькую, но довольно объёмную книжку.

Тут я едва не споткнулась на ровном месте. Нет, я уже знала, что он далеко не самый дисциплинированный студент. Сама успела с его подачи получить несколько нарядов за вечерние опоздания. Однако меня это не раздражало и не расстраивало. Я старалась брать пример с него же и сохранять спокойствие в любых ситуациях. Не всегда удавалось - вот как сейчас, например. Без спроса вынести книгу из библиотеки - а я была уверена, что книгу он взял тайком, - это уже перебор.

- Ты вынес книгу, - уточнила я. Он кивнул. - Вот за это нас точно убьют.

Он снова кивнул, и тихо и даже как-то ласково сказал:

- Успокойся хоть немного, а? Нам ведь обоим легче станет.

Это он верно заметил. Любая эмоция, любое чувство одного из нас незамедлительно передавалось другому, а потом возвращалось назад, усиленное вдвое. Со всеми остальными дело обстояло проще - я чувствовала их эмоции и настроение, но во мне они как-то не задерживались. Они были чем-то вроде дуновения ветерка или птичьего крика - промелькнули и исчезли. А с Эланом всё совсем иначе. Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, упорядочивая движение энергетических потоков, как учили на занятиях по основам магии. И в следующую секунду меня окутал кокон спокойствия и умиротворения. Медленно выдохнув, я сказала:

- Ладно, отступать некуда. Раз это может помочь, идём. Только при чём тут Йори?

- Он шеннари. А они, как ты, наверное, уже знаешь, эмпаты все без исключения. А это, - Элан снова продемонстрировал мне книгу. - "Культура и быт жителей земель Канматы". Книжка старая, автор - человек, и даже не маг, но это единственное, что удалось найти. Почти все залы сейчас закрыты.

Я уже получила кое-какие знания по географии других миров. Канмата - мир, где помимо прочих и обитают эти самые шеннари, вроде бы люди, а вроде бы и нет. Странный народ, не знающий ни правительства, ни религий. Все, как один - обладающие тем, что называется "магические", или "экстрасенсорные способности", хотя магии обучались только единицы из них. Две девушки-шеннари учились у нас на подготовительных курсах. Те самые рыжеволосые красавицы, что заинтересовали меня в первый день, и с которыми я так и не решилась заговорить. А Элан продолжал:

- Тут есть несколько абзацев о подобном. Они это специально могут вызывать, разово, причём даже с самым обычным человеком. Выспросим у него подробности, может, посоветует что-то.

В медчасти пришлось подождать. Незадолго до нас пришли люди с более насущными проблемами, - парень с забинтованной рукой, и девушка, лицо которой почти сплошь покрывали красные пятна, похоже, из-за какой-то аллергии. Девушку я узнала - она была из новичков, но училась в другой группе. Когда она, отворачиваясь, пробегала мимо нас, меня прямо-таки окатило волной обиды и огорчения.

- Дай хоть книжку посмотреть, - попросила я Элана.

Книга была на языке канмати, на котором я ещё не умела читать. Зато с картинками, изображавшими тамошних жителей в разнообразных одеждах, дома - довольно простые, но красивые и яркие, - и даже какие-то растения. Костюмы мне понравились, хотя некоторые женские платья показались несколько экстравагантными - они выглядели сшитыми из широких лент розового и лилового цветов, с добавлением прозрачной ткани и просто немыслимого количества бусин и блёсок.

- Это что, такой национальный наряд? - спросила я скорее себя, но Элан тут же ответил:

- Это феи.

Феи так феи, подумала я. Ведь их даже в детских книжках на Земле изображают яркими и сверкающими. Я перевернула страницу и принялась знакомиться с архитектурой далёкого мира.

Потом пришла Ирсен, потом Йори долго говорил о чём-то со своим помощником-эльфом. Наконец, он обратил внимание на нас.

- С чем пожаловала? - осведомился он.

- Мы вдвоём, - ответил за меня Элан. - По личному вопросу.

- Если по очень личному, то девушке лучше к Ирсен, - отозвался Йори.

- Не за этим, - я слегка смутилась, сообразив, что он имеет в виду. - С нами что-то не то происходит.

- Что именно?

- Я эмпат, - сообщила я. - И он тоже.

- И что? Это нормально. Ты сам ей сказать не мог? - обратился он к Элану.

- У нас всё как-то слишком интенсивно, - пояснил Элан. - Мы чувствуем эмоции не только друг друга, но и свои, так, как их воспринимает другой, причём они значительно усиливаются. Так, что физически становится трудно. Контролировать это мы можем, только если ставить защитный блок. Точнее, я ставлю, но в последние дни сложно его удерживать. Приходится снимать. Сейчас вот тоже снял.

- Это я вижу, - Йори окинул нас быстрым внимательным взглядом, и небрежным жестом показал в сторону дальней комнатки-склада, ставшей для меня уже привычной. Когда мы вошли, он закрыл дверь и спросил:

- Только между вами? С кем-то другим бывало?

- Нет.

- А специально не пробовали?

- Пробовал, не получается.

Я ответила, что не пробовала, и посмотрела на Элана. Он, почувствовав моё недоумение, только глянул на меня и плечами пожал.

- И давно это у вас?

- Около месяца.

- Могу только предположить... Кстати, а чего вы ко мне-то пришли? Вам бы к кому-нибудь из магистров.

Элан протянул ему книжку.

- Воспользовался работой в библиотеке, но смог найти только это. Здесь есть глава об особенностях повседневной жизни шеннари. Сказано о вашей эмпатии. Подумал, может быть, ты что-нибудь пояснишь. А если каждый раз к магистру бегать...

Он не договорил. Йори взял книгу, полистал, и сказал:

- Занятно. Нужно будет как-нибудь на досуге почитать, что тут о нас пишут... Да, ребята, - он закрыл книгу и положил её на стол. - Есть такое, но если и происходит спонтанно между взрослыми, то только между теми, кто ранее друг другу открылся, - это слово он произнёс каким-то непонятным тоном. - Или между близкими родственниками. И то, если случилось что-то серьёзное, например, угроза жизни, или наоборот, что-то очень радостное. Намеренно можно провести с любым, но такое требуется крайне редко. Да, это не только эмоции. Всё, включая зрительные образы и осязательные ощущения. Всё-таки поговорите с кем-нибудь из магов. Я могу только предположить, что вы оба просто слишком сильные эмпаты, и ваша особенность активировалась именно потому, что вы встретились. Встретился бы кому-то из вас кто-то другой с такой способностью - было бы то же самое. Чтобы оно вам не мешало - придётся либо разъехаться подальше и никогда не видеться, что на данном этапе практически невозможно, да и вы сами не хотите, либо учиться жить с этим, - он замолчал на несколько секунд. - Просто будьте осторожны. Не научитесь держать это под контролем - можете растерять собственные личности. Можете излишне привязаться друг к другу, так что вам жизненно необходимо будет всё время находиться вместе. Ну, думаю, вы и сами всё понимаете.

- А зачем вы это практикуете? - спросила я.

- Чтобы узнать что-то важное, если речь о разовом применении. Или просто чтобы лучше понимать другого. Не знаю, как объяснить. В вашем языке нет таких слов, а значение нашего глосса передает плохо. Что-то вроде ваших клятв верности, или заключения брака, хотя это не то же самое. Клятву можно нарушить, брак - расторгнуть, а эту штуку отменить нельзя. У вас, может, и получится, если постараетесь. А если хотите оставить, просто будьте осторожны, - снова сказал он. - Рановато вас так прицепило, хоть тебе-то двадцать есть? - обратился он к Элану

- Нет.

Я снова в недоумении глянула на него. Что значит "нет"? Он же четвёртый год здесь.

- Не наделайте глупостей. Вас это в любом случае свяжет, но сами решайте, насколько оно вам нужно, хотите ли вы, и готовы ли. И очень хорошо подумайте, если решите изменить характер ваших отношений.

- Конечно, - ответил Элан.

"Вряд ли мы станем его менять", - подумала я, но вслух ничего не сказала.

- Что ж, спасибо за советы. Тогда мы пойдём. Только, понимаешь ли...

- Да?

- Арина сейчас должна быть на уроке. А я - в библиотеке.

Йори выжидающе смотрел на него.

- Записку напишешь? - попросил Элан.

- То есть, вы будете приходить по личным вопросам в учебное время, а я должен вас прикрывать?

- Конечно, - ответила я.

- Это с какой же радости?

- Ну, - я задумалась на секунду. - Потому что ты мой друг.

- Человек называет шеннари своим другом, - усмехнулся Йори. - Куда катится мир... Ладно уж, напишу, идёмте.

Когда он вручил нам записки, и мы уже собрались уходить, я вспомнила, что хотела спросить его ещё кое о чём.

- Йори, а можно ещё один вопрос? Что ты мне дал тогда, в тот вечер, когда меня вынесло?

- Ромашковый чай.

- Ясно, - я почувствовала некоторое разочарование. С другой стороны, в этом мире тоже есть ромашки - сама видела.

На крыльце Элан закурил. Я подумала, не попросить ли у него сигарету, но решила, что не стоит. А поскольку любопытство требовало удовлетворения, спросила:

- Ты что, в пятнадцать лет школу закончил?

- Я её не закончил.

- Как так? - удивилась я, и тут же поёжилась от собственного удивления, отразившегося в меня с двойной силой.

- Наблюдатель решает, когда человек готов к обучению.

- Значит, я оказалась готова сейчас, - сказала я. - Но всё равно не понимаю... Слушай, ведь судя по рассказам других, все знали своих наблюдателей. Вот ты своего знал?

- Конечно.

- А от меня почему-то всё скрывали... Знаешь, я не верю Диане. Зачем всё это на самом деле было нужно, неужели только для того, чтобы меня защитить? Если она так хотела уберечь меня всё равно от кого, зачем было тащить меня в эту школу и брать на обучение? Ведь она могла бы и дальше держать меня на этой траве. Ведь полное восстановление возможно, неужели ей об этом не известно?

Элан вдруг медленно повернул голову. Не мигая, уставился на меня, и произнёс:

- А знаешь, возможно, ты права.

- В чём именно?

- Помнишь, она говорила, что не уверена, выйдет ли из тебя толк? На ней тогда стоял полный блок, и я не смог понять, искренне она это говорит, или просто для большего драматизма. Но она действительно могла не знать, что возможно полное восстановление.

Внутри начал расползаться неприятный холодок. Я хотела спросить Элана ещё о чём-то, но не успела. Дверь приоткрылась, и на крыльцо выглянула Ирсен.

- Так, мальчики-девочки, - сказала она. - У нас тут вроде как цитадель здорового образа жизни, поэтому со своими курительными палочками, - она указала куда-то вдаль. - Туда.


## Глава 13


- Когда ты снова на Землю? - спросила я, когда мы возвращались к учебному корпусу.

- Через двадцать... нет, девятнадцать дней, - ответил Элан. - На три месяца.

- Почему так надолго? Ты ведь в прошлый раз продержался почти столько, сколько нужно.

- С руководством не поспоришь.

- Слушай, а как так получается, что на практику отправляют, когда идут занятия? Почему не во время каникул, например?

- Ты же сама знаешь, сколько длятся каникулы.

Это я уже знала. Десять дней перед началом очередного учебного года - то есть ближайшие ожидались примерно через два с половиной месяца, - и пятнадцать дней зимой. Практика же длилась минимум десять дней, и с каждым годом её продолжительность увеличивалась. Но я всё равно не понимала, как можно пропустить столько занятий. Элан как будто мысли мои прочёл, и сказал:

- Просто ходишь потом с другой группой. Вот и всё.

Мне очень не хотелось, чтобы он уезжал на целых три месяца. Мне вообще не хотелось, чтобы он куда-то уезжал. Конечно, я понимала, что не помешает немного отдохнуть друг от друга, точнее - от эмоций друг друга. Но я к ним почти привыкла.

- И ты совсем-совсем на меня не злишься? - спросила я. Глупый это был вопрос. Элан не мог на меня злиться, никак не мог. В первые несколько дней - может быть, но потом...

Он так и ответил:

- Нет. Не смогу ведь, даже если захочу.

- А сначала? Ты ведь почти сразу вёл себя так, как будто мы... Как будто мы друзья.

- А мы враги? - спросил он и вдруг взял меня за руку.

- Просто не могу понять. Ты ведь из-за меня снова пойдёшь на Землю, и снова будешь жить там три месяца без магии, а там сейчас зима, холодно...

- Может, ты мне нравишься, - сказал Элан.

На это я ничего не ответила. Нет, я чувствовала его интерес ко мне, и ничего не имела против. В конце концов, мне-то он очень нравился. Гораздо больше, чем все прочие парни, с которыми я была знакома раньше и с которыми познакомилась тут. Но во многом сказывалась и наша взаимная зеркальная эмпатия. Так что я сомневалась, что этот интерес возник просто так.

- Ты не хочешь, чтобы я уезжал, да? - Элан остановился и повернулся ко мне.

Я немного растерялась от такого неожиданного вопроса. Но какие у меня могли быть от него секреты? У него от меня - может быть, он-то умел управлять эмоциями и иногда просто загонял их подальше. Тогда я ощущала, что в душе у него что-то происходит, но вот что именно - уловить не могла.

- Тебе нужно сдать эту практику, - неуверенно произнесла я и добавила, подумав: - Мои желания тут не имеют значения.

- Чего ты боишься?

- А ты?

- Привязаться.

- Будем осторожнее. Если что, нам ведь есть с кем посоветоваться.

Элан только едва заметно кивнул, не сводя с меня взгляда, а потом притянул меня к себе и обнял.

Я чего угодно от него могла ожидать, но не подобных проявлений чувств. Да нам поначалу было физически больно прикасаться друг к другу. Даже когда он в компании передавал мне бутылку - мы оба внимательно следили, чтобы не соприкоснуться пальцами. Это сейчас уже привыкли, но обниматься - всё-таки это было слишком.

Испугаться я не успела. Я вообще не поняла, что почувствовала в первые секунды. А потом мне стало легко и спокойно. От него пахло сигаретным дымом, книжной пылью, и почему-то сухой травой. Захотелось тоже обнять его, но меня что-то остановило.

- Эй, - сказала я, пытаясь отодвинуться от Элана, не особо, впрочем, стараясь. - Наверное, этого пока не нужно.

- Как хочешь, - он уже снова включил полное равнодушие ко всему, и сам отпустил меня. - Мне пора идти. Тебе тоже.

Всё ещё чувствуя его руки на своих плечах, я проводила его взглядом. "Если бы ты только знал, чего я боюсь, - про себя произнесла я. - Если бы мне самой это знать..."


Первое, что я сделала, вернувшись в комнату - это откопала в рюкзаке тетрадку, вырвала из середины лист и принялась писать. То есть, сначала я долго в задумчивости сидела над листком, пытаясь сформулировать хотя бы первую фразу, и нервно грызла кончик ручки. О чём писать - я понятия не имела. Но должна была написать хоть что-то. Нельзя упускать такую возможность.

Ничего не получалось. Помучившись ещё немного, я отложила бумагу и ручку. Наверное, лучше будет начать завтра, или даже послезавтра, предварительно обдумав всё, что хочу сказать. И решить, что вообще хочу сказать. А прежде всего, определиться, хочу ли я что-то говорить.

Талли читала, лёжа на кровати, и не обращала на меня внимания. Я попыталась прощупать её эмоции - ничего, что было бы хоть как-то связано со мной. Тишина, царившая в комнате, мне не нравилась. В тишине я начинала думать, а этого после всех сегодняшних событий мне хотелось меньше всего. Тишину требовалось нарушить, и немедленно. Так что я решила обратить на себя внимание соседки, и сказала:

- Я была у врача.

- Что? - переспросила Талли.

- Говорю, в медчасти была, поэтому математику пропустила.

- А, ну да, - рассеянно произнесла Талли, и тут же поинтересовалась: - Что ты писала?

- Письмо. Подруге.

- А, - кивнула она. - Кстати, не знаешь, в какие дни забирают почту? Мне тоже нужно написать семье.

- Это в другой мир, - сказала я. - И не почтой.

Талли не ответила. Они понимающе кивнула, и вернулась к чтению.

Комнату снова заполнла тишина.

- А ты что читаешь? - спросила я.

- "История мира в кратком изложении".

- Талли, а ты умеешь читать на канмати? - зачем-то спросила я, не слишком надеясь на положительный ответ.

- Нет. Это вообще мало кто умеет. У нас ведь есть несколько. Попроси их.

- Мне не для того, чтобы что-то прочесть, - неопределённо сказала я. - Сама хочу научиться.

Тут в дверь постучали, и вошла Лика. Двери в общежитии, как, впрочем, и почти везде в школе, не запирались.

- Не помешала? - осведомилась она. - Арина, я к тебе.

- Часы приёма с восьми до двенадцати, - отозвалась я. Просто так, без всякой цели выставить Лику.

- Чего? - опешила Лика.

- Говорю, ко мне сегодня весь день кто-то приходит. Что ты хотела?

- Понимаешь...

Лика прошла в комнату, взяла сул, развернула его ко мне, села, и, как-то странно смущаясь, начала:

- Арина, ты ведь дружишь со старшими?

- Ну да. Немного.

- Там в вашей компании есть один парень... Такой, с длинными волосами. Он ещё на гитаре играет.

Мне стало ясно, к чему она клонит. И не только мне - Талли отложила книгу и села, явно заинтересовавшись разговором.

- Ух ты, - сказала она, и даже подперла подбородок кулачком, приготовившись слушать.

Лика пропустила эту реплику мимо ушей.

- Так вот, Арина, ты не могла бы познакомить меня с ним? - высказала она наконец свою просьбу.

- Почему бы тебе самой не подойти и не познакомиться?

Сама я теперь так и делала. В моей прошлой жизни, наверное, никогда бы не решилась первой к парню подойти. Но здесь всё стало проще.

- Я не могу, - вздохнула Лика. - Мне так нельзя. Если подойду сама, это будет означать, что я...

Она осеклась, будто подбирая слова.

- Что ты - что? - встряла Талли.

- Короче говоря, девушкам моего круга не пристало самим знакомиться с юношами.

Талли вдруг рассмеялась в голос и повалилась на кровать.

- Ты чего? - спросила я.

- Ничего, - Талли приподнялась на локте. - Просто всё время забываю об этом вашем разделении. Мой круг, не мой... Тем более что здесь все ваши титулы и звания ничего не значат, как можно догадаться.

- Титулы? - я посмотрела на Лику. - Ты принцесса какая-то, что ли?

У меня давно были подозрения, что она - девушка из высшего общества. Неспроста ведь такая образованная, знает несколько языков, да и ведёт себя как аристократка. По правде говоря, я понятия не имела, как должны вести себя аристократы, но полагала, что именно так - сдержанно и скромно, но в то же время приветливо и вежливо со всеми. Наверное, ещё и танцевать умеет...

- Что ты, какая принцесса, - немного смущённо ответила Лика. - Я из семьи жрецов храма Солнца.

Что за храмы Солнца - я не знала. Нам обещали полный курс культуры и религии на третьем и четвёртом году обучения, а пока ограничивались некоторыми общими сведениями.

- Да тут никому нет дела до того, из какой ты семьи, - сказала Талли.

- Мне есть, - тихо, но очень твёрдо сказала Лика.

- И что, девушкам вашей касты нельзя просто подойти и поговорить с парнем? - спросила я.

- Можно, - ответила Лика. - Но в этом случае уже нельзя рассчитывать, - она запнулась и продолжила: - На что-то большее.

- Понятно. Слушай, но ведь он старше тебя. Может, у него уже есть девушка. Ты об это не подумала?

Я не была уверена, есть у Ритена девушка или нет. Но очень не хотелось оказаться в глупом положении из-за каких-то правил, принятых в среде солнечных жрецов. Кем бы они ни были.

- Это неважно, - ответила Лика. - Если не хочешь, не надо меня с ним знакомить. Я ведь просто так...

Она встала, и собралась было уходить.

- Извините, что побеспокоила.

- Эй, подожди, - окликнула я её. - Что-нибудь придумаю.

- Хорошо, - кивнула Лика. - Увидимся. Спокойной ночи, девочки.

Когда дверь за Ликой закрылась, я повернулась к Талли.

- И что это было?

Талли только руками развела:

- Ты лучше подумай о том, что теперь будет.

Об этом я уже думала. Конечно, я вовсе не собиралась устраивать церемонию знакомства - или как там полагается. Но как-то сообщить Ритену о существовании Лики придётся, раз уж я ей обещала.


На следующий день во время перерыва я отыскала Ритена. Он решил, что мне нужен Элан, и тут же попытался спровадить меня к нему. Я возразила, что ищу именно его, Ритена, и, похоже, он был несколько разочарован этим заявлением.

- Понимаешь, тут такое дело, - начала я, и тут в нём что-то изменилось. Не в лице, не в эмоциях, а в чём-то ещё... Мне вдруг показалось, что он уже знает, о чём я собираюсь ему сказать. Однако это ощущение почти сразу пропало, и я продолжила: - У нас есть одна девушка, и, по-моему, ты ей нравишься.

- И? Ты-то здесь причём?

- Она хочет с тобой познакомиться, но стесняется сама к тебе подойти. Она из каких-то там жрецов Солнца, и вроде как у них так не принято. Вот и попросила меня.

- Понятно, - хмыкнул Ритен. - Скажи ей, что у меня есть невеста.

- А она у тебя есть? - тут же спросила я. Не потому, что так уж переживала за Лику. Просто стало любопытно.

- Нет. Но всё равно скажи.

- Ты ведь даже не знаешь, о ком я.

- Знаю. О той синеглазке, вслед которой половина новеньких шеи выворачивает.

Я только вздохнула.

- Ладно, угадал. Но лучше ты сам ей скажи. Я обещала, что познакомлю её с тобой. И мне совершенно не хочется оказаться в дурацком положении, если она узнает, что никакой невесты у тебя нет. Ещё подумает, что я её нарочно обманула.

- Растёшь на глазах, - заметил Ритен. - Хорошо, я найду время и поговорю с ней. А тебе скажу вот что. Если к тебе ещё когда-нибудь подойдёт кто-нибудь с подобной просьбой - отправляй этого просителя куда-нибудь... подальше. Особенно если это новенькие.

- Конечно. Я сначала так и собиралась сделать, просто она как-то слишком уж стесняется.

Ритен на мои объяснения не обратил внимания.

- Тебя на первый раз прощаю, ты всё-таки сама тут недавно, - продолжал он. - К тому же ты девушка моего друга, так что...

- Эй! Между нами ничего нет! - поспешно возразила я.

Ритен оглядел меня с ног до головы и ответил:

- Что-то между вами есть.

- Это не то, - я отвела взгляд.

- Ладно, не моё дело.

- Мы эмпаты, - сказала я, и сама испугалась своей откровенности. - Зеркальные. И он, и я.

- Ничего себе, - тон ничего не выдавал, однако я почувствовала, что Ритен просто ошарашен, и, похоже, даже немного напуган. - Я-то думаю, чего он постоянно блок ставит... Вам бы держаться подальше друг от друга, пока ты не получишь печать, - произнёс он.

- Наверное, уже поздно об этом думать.

- С магистрами говорили?

Я покачала головой.

- Надеюсь, всё будет хорошо, - неопределённо сказал Ритен, и добавил: - Даже не знаю, за кого теперь переживаю больше - за тебя или за него.

- Слушай, а кто такие эти жрецы Солнца? - решила я сменить тему.

- Сейчас почти никто, - ответил Ритен. - Раньше были весьма уважаемым сословием, а теперь просто выполняют некоторые формальности, вроде сезонных ритуалов.

Более подробного ответа я не получила.


Вечер я проводила у пруда. Одна - но мне и не хотелось компании. Я прошла подальше, к лесу, спустилась к воде и решила почитать, пока ещё достаточно светло. От воды приятно тянуло прохладой, а спину грели лучи заходящего солнца. Насекомые не докучали - Кайл когда-то выдал всей компании по флакону особой эльфийской настойки, надёжно защищавшей от мелких кровососов. Достаточно было нанести немного на кожу и волосы, и можно было на день забыть о насекомых. Волосы приобретали стойкий травяной запах, который не выветривался сутками и чувствовался даже после мытья. Но мне это даже нравилось.

Не успела я как следует расслабиться после учебного дня, как моё одиночество нарушили.

- Почему ты сидишь спиной к закату? - спросил кто-то.

Я подняла голову и увидела перед собой незнакомую девчонку. Как она подошла - я не слышала, и даже не почувствовала. С недавних пор ко мне так незаметно подходить мог только Элан. Всех прочих я чувствовала за несколько метров.

- Всё равно отсюда его почти не видно, - сказала я.

Девчонке на вид было лет двенадцать. Была она небольшого роста, тощая и бледная. Слишком бледная. Светлые волосы выглядели мокрыми и спутанными, словно она только что вылезла из воды. Но вот одежда - синие потрёпанные джинсы и длинная белая блуза с вышитыми пёстрыми цветочками, по местной моде - была совершенно сухой.

- Солнце не любит, когда его так провожают, - сказала девочка. - Я Кэти, - представилась она.

- А я Арина.

Кэти села рядом со мной и заглянула в книгу.

- Ты новенькая? - спросила она. - Я так и думала.

- Ага. А ты здесь давно?

- Давно, - ответила Кэти. - Много лет.

- Получается, ты здесь учишься с детства? - спросила я.

- Не учусь, - сказала Кэти. - Я здесь живу.

- У тебя каникулы, что ли? - спросила я. В школе во время каникул бывали дети сотрудников, это все знали. Но сейчас все они находились в городе - шёл учебный год. Да и за пределы жилого комплекса персонала им выходить не разрешалось.

- Нет, - мотнула головой Кэти. - Я здесь всё время живу.

- Ясно. А я тебя раньше не видела.

- Редко показываюсь. Не люблю, когда меня видят.

Это прозвучало несколько странно. Но вокруг и без того хватало странностей, я к ним уже почти привыкла.

- И с кем ты здесь живёшь? - спросила я.

Кэти замолчала минуты на две. Потом сказала:

- Ни с кем. Есть водяные духи, но с ними обычно скучно.

- Водяные духи? - переспросила я. - И как они выглядят?

Что-то мне это всё не нравилось. Видела я уже здесь водяных не то духов, не то...

- Как люди, - ответила Кэти. - Только из воды. Ты знаешь, ты ведь их видела.

Вот тут я чуть не выронила книгу.

- Кэти, а ты-то об этом откуда знаешь?

- Это я попросила их с тобой поговорить, - был ответ. - Я тебя напугала, да?

- Не очень, - честно сказала я. - Мои друзья испугались, а я не успела.

- А вот у меня нет друзей, - вздохнула Кэти. - Может, ты будешь со мной дружить?

- Знаешь, если ты хочешь, чтобы у тебя были друзья, не стоит быть такой нелюдимой.

- Знаю, - согласно кивнула Кэти. - Но меня обычно пугаются или просто не обращают внимания.

Я задумалась. Кто вообще эта Кэти? Русалка? Водный дух какой-нибудь? Сумасшедшая девочка с невероятными способностями к водной магии, и её держат в школе, чтобы не натворила бед во внешнем мире? Но в любом случае ни те, ни другие, ни тем более третьи мне дружить не предлагали. И я сказала:

- Хорошо. Только, пожалуйста, не пугай больше моих друзей.

- Не буду, - пообещала Кэти.

- Кэти, а что ты ещё знаешь о солнце? - спросила я. - Можешь, слышала что-нибудь о храме Солнца?

- Слышала. У меня была подруга, у которой была подруга, сестра которой служила жрицей в одном из храмов.

Осмыслив эту конструкцию, я спросила:

- И давно она там служила?

- Не очень. Лет двадцать назад, может чуть меньше.

Вот тут у меня закралось подозрение. Нет, эта девчонка могла оказаться просто чокнутой, тем более что здесь таких хватает. Но выяснить стоило.

- Кэти, - осторожно начала я. - А где именно ты здесь живёшь?

Кэти показала на воду:

- Вот здесь.

- В смысле в пруду?

- Ну да, - сказала Кэти и посмотрела на меня так, будто я спрашиваю её о чём-то таком, что должно быть известно всем.

Значит, она всё-таки дух. Или русалка. Или... привидение? Додумать я не успела. Кэти посмотрела через плечо и сказала:

- Солнце ушло. Ты тоже сейчас уйдёшь?

- Да, наверное. Мне нужно вернуться в общежитие, а то будут неприятности.

- Хорошо, - кивнула Кэти. - Когда ты придёшь в следующий раз, поиграем вместе?

- Конечно, - пообещала я. - Обязательно.

Кэти вошла в воду. Она не нырнула, не поплыла, просто шла, погружаясь всё глубже, пока совсем не скрылась под водой.


## Глава 14


Времени до отбоя оставалось ещё достаточно. Идти в общежитие я не собиралась. Первой мыслью было зайти к Элану и поговорить с ним, но я поймала себя на том, что хочу прежде всего увидеть его, а уже потом - расспросить о странной девочке, живущей под водой. Оставалась медчасть, раз уж Йори велел мне приходить немедленно, если случится что-то необычное.

В медчасти толпился народ - по обрывкам фраз и витавшим в воздухе растерянности, испугу и недопониманию я поняла, что 'вынесло' кого-то из новичков. Сейчас было не до меня, поэтому я развернулась и вышла. Постояла немного на крыльце, а затем направилась к мужскому общежитию, стараясь идти помедленнее. Можно было бы, конечно, всё выяснить у Миреи. Уж кто в курсе всего, что происходит в школе, так это она. 'У неё и спрошу, - сказала я себе. - А его просто увижу, поздороваюсь, и всё. Ведь послезавтра - выходной, и, если повезёт, я буду видеть его весь вечер'.

Но встретила я его раньше, на кленовой аллее. Правда, был он не один. С ним была девушка. Шай. Они стояли и разговаривали. Я замедлила шаг, но всё равно приближалась к ним слишком быстро. И чем ближе подходила, тем отчётливее слышала, что это был не просто разговор. Они явно о чём-то спорили.

- ...ты же можешь это сделать, почему нет? - спрашивала Шай.

- Ты сама знаешь, нельзя просто так открывать порталы в другие миры.

- Но это не просто так! У меня особая ситуация!

- Тогда почему ты не хочешь пойти к ректору и объяснить свою ситуацию? Получишь разрешение, и пройдёшь через обычный.

- Меня же никуда отсюда не выпустят, пока я без печати.

- А куда ты так торопишься?

На это Шай не ответила, но сказала:

- Ты должен мне помочь.

- Нет, Шай, в этом я тебе помогать не должен.

Тут они заметили меня. Точнее, Элан-то явно почувствовал раньше, и моё присутствие его ничуть не смутило. А вот Шай, увидев меня, сразу замолчала, и, развернувшись, быстро зашагала прочь, бросив:

- Привет, - и тут же: - Пока.

Ответить ей я не успела. Остановилась, поравнявшись с Эланом, и мы молча проводили её взглядом.

- Что-то она не в духе, - сказала я.

- Она всегда не в духе, - ответил Элан. - А ты чего тут гуляешь?

- Просто так.

- Ладно, пусть будет так, - сказал он. - Но всё-таки, зачем я тебе понадобился в такое время?

Мне осталось только руками развести.

- Ну вот как здесь жить? Ни от кого ничего не скроешь. Ритен, по-моему, мысли читает. Ты - вообще отдельная песня...

- Полтора часа до отбоя, - заметил Элан.

- Так я и не думала заходить. Попросила бы тебя позвать, а если бы тебя не оказалось - ушла бы обратно.

Именно так я и собиралась поступить, ведь после десяти меня не пропустили бы дальше входной двери. Хотя побывать в гостях у Элана мне очень хотелось - несмотря на наше весьма тесное общение, в его комнате я ни разу не была. Как, впрочем, и он в моей.

- Я не об этом. Как ты смотришь на то, чтобы провести эти полтора часа с пользой? - предложил Элан.

- С пользой для чего? - тут же насторожилась я.

- Пойдём.

Делать было всё равно нечего, так что я согласилась. Но когда мы оказались возле той самой каменной арки, через которую я чуть больше месяца назад вошла в школу, мне стало немного не по себе.

- Туда? - уточнила я.

Элан кивнул.

- Но ведь мне нельзя...

- Тебе нельзя за территорию школы. Весь лес до железной дороги - территория школы.

Смысл этих слов дошёл до меня не сразу. А когда я поняла, что именно он сказал, то не смогла определиться, что мне делать - возмущаться или радоваться. Поэтому спросила:

- Почему ты сразу не сказал?

- Я сказал, что в лес не ходит никто, кроме наших. Могла бы догадаться.

- Я тебя ненавижу, - вздохнула я и вышла за ограду.


Стало уже совсем темно, и на небе высветились звёзды, когда Элан сообщил:

- Пришли.

Мы стояли на краю круглой поляны.

- И что здесь? - спросила я.

- Смотри. Должны появиться.

Я смотрела, но не видела ничего. То есть, сначала я действительно почти ничего не видела - в ночном лесу это не так-то просто. А потом в траве начали загораться маленькие огоньки, сначала один, затем второй, а затем десятки, сотни крошечных огней - зелёных, синих, жёлтых, белых...

- Это... светлячки? - вполголоса спросила я.

Элан ничего не ответил. А из травы начали подниматься бабочки. Светящиеся разноцветные бабочки. Их становилось всё больше и больше, и когда исходившее от них свечение сделалось достаточно ярким, и на поляне стало так светло, будто зажгли сотни фонариков, я увидела, что это вовсе не бабочки. Это были крошечные человечки с крылышками, почти как у бабочек, только с прозрачными и светящимися. Они летали над поляной, и поначалу их движение выглядело просто хаотичным кружением. А потом я заметила какие-то странные последовательности в этом хороводе.

- Не может быть, - шёпотом сказала я. - Они... танцуют?

Элан только кивнул.

- Это же... Что это? Феи? Фейри? Или как их...

Несколько феечек оказались совсем близко к нам, зависли в воздухе, и, кажется, принялись разговаривать между собой. Показывали на меня, жестикулировали крошечными ручками, и словно бы что-то говорили. Они издавали стрекочущие звуки, но глосса не могла расшифровать их язык.

- Привет, ребята, - тихо позвал Элан.

Феи встрепенулись, застрекотали громче, и одна из них, подлетев к Элану, коснулась рукой его ладони.

Они были очень маленькие, в палец высотой, не больше. Похожи на людей, но очень тонкие, коротконогие, с огромной по сравнению с телом головой, большими остроконечными ушами и круглыми чёрными глазами. Безволосые, с зеленоватой кожей. А вот крылышки - разных цветов, от белого до сиреневого. У двоих из тех фей, что заинтересовались нами, крылья были жёлтыми, а у одной - бледно-розовые. Или у одного - вряд ли было возможно определить пол этих существ. Выглядели они одинаково, и одеты тоже - в коротенькие зелёные туники. Впрочем, когда я рассмотрела феечек повнимательнее, эти туники показались мне вовсе не одеждой, а скорее частью тела.

Желтокрылая фея подлетела ближе, протянула руку и тронула прядь моих волос. И тут же, резко взмахнув крыльями, отскочила назад. Прострекотала что-то своим подругам, и все трое, одновременно описав в воздухе кольцо, вернулись к остальным. Я тут же потеряла их в гуще цветных огоньков.

- Как они тебе? - спросил Элан.

- Красивые. Странно, никто не говорил, что они тут есть.

- Новичкам и не говорят. Всем захочется на них посмотреть, а они не любят, когда зрителей слишком много. Да и появляются достаточно поздно, так что приходится выбирать - вернуться до отбоя или полюбоваться на них.

- Значит, мы опоздаем?

Никакого сожаления по поводу возможного опоздания я не испытывала, и перспектива последующей отработки ничуть не расстраивала. Переживу - не в первый раз. Феи этого стоили.

- Если хочешь, давай возвращаться, - предложил Элан.

- Я бы ещё немного побыла тут, - сказала я, и тут же, спохватившись, поправилась: - То есть, если ты хочешь, пойдём обратно. Хотя тебе, наверное, не так важно.

Феи танцевали. Ныряли в траву и взмывали вверх, замирали, кружились, выписывали в воздухе фигуры, и без умолку стрекотали и пересвистывались, словно пытались ещё и петь. Но если движения их выглядели пусть и странным, но танцем, звуки на пение не походили никак. К нам подлетела ещё одна фея - на этот раз с синими крылышками. На несколько секунд зависла в воздухе, внимательно глядя на нас, наклоняя голову то влево, то вправо, и рванула назад так, что мне показалось, будто с крыльев осыпалась золотистая сверкающая пыльца. А может, и не показалось.

- Выходит, они существуют, - произнесла я.

- Они недавно существуют. Лет сорок или около того, - ответил Элан.

Я повернулась к нему.

- Что ты имеешь в виду?

- Их создали здесь. Пытались восстановить магических существ вашего мира. Они не совсем соответствуют тому, что о них рассказывают в ваших сказках, но тоже довольно милые, правда?

- И, наверное, совершенно безвредные, в отличие от наших, - предположила я.

- Безвредные, но вместе с этим бесполезные. Значит, ты не видела их раньше, у себя?

- Нет, конечно. Я вообще считала, что они просто выдумка, сказка... И в тех широтах, где жила я, они всё равно вроде как не водятся.

Фейри-огоньки всё кружились над поляной. Было так светло, что, наверное, я смогла бы открыть книгу и читать. Если бы не стрекотание. И всё-таки нужно было возвращаться.

- Отбой уже был? - спросила я.

- Через десять минут.

- Как у тебя это получается? Ну, узнавать время без часов?

Элан только ответил:

- Привык.

- А я так смогу?

- Не знаю, - просто ответил Элан. - Очень может быть.

- Ладно, идём, - вздохнула я, не сводя глаз с хоровода крылатых огоньков.

Когда мы отошли настолько, что свет, который излучали фейри, перестал освещать путь, Элан остановился и создал на ладони небольшой белый шар. Просто сделал пальцами какое-то едва заметное движение, и шар возник над его ладонью, затем взлетел чуть выше, завис в воздухе. Светиться он начал не сразу, и довольно слабо, но этого вполне хватало. Мы продолжили путь, а шар летел в воздухе перед нами, примерно в метре над землёй.

- Как ты это сделал? - спросила я, и в который раз поймала себя на том, что совершенно не удивляюсь очередному свидетельству магии, а спрашиваю исключительно из практического интереса.

- Примерно так же, как с горением, только температуру ставишь ниже, и создаёшь воздушную оболочку. Хотя, - добавил он. - оболочкой может быть что угодно.

- И когда мы будем это... проходить?

- Первый курс, начало года. Это несложно, освоишь быстро. Главное, в школе в личных целях не слишком увлекайся без особой на то необходимости.

- Зачем тогда ты эту штуку включил?

- Фонарик не взял, - пояснил Элан. - Я же не знал, что встречу тебя. Кстати, ты всё ещё не хочешь мне сказать, зачем шла ко мне?

Я задумалась. В самом деле, зачем я к нему шла? Разузнать про странную девочку, живущую в воде? Но я уже решила, что спрошу об этом Мирею. Выяснить, что же за водяные статуи пытались говорить со мной в тот вечер? Но за этим снова не к нему. Не могла же я сказать, что хотела увидеть его просто так, безо всякого на то повода? Ну, может быть, хотела чуть отвлечься от приключений в виде встреч с неведомыми существами - но в результате встретила других существ.

- Элан, кто такая Кэти? - всё-таки спросила я.

- Кэти? - переспросил он. - Не знаю никого с таким именем. А что?

- Сегодня я познакомилась с одной девочкой, она младше меня лет на пять. Сказала, что давно тут. Вот я и подумала, может, ты её знаешь.

- Нет. Не знаю.

Я собралась было рассказать, при каких именно обстоятельствах познакомилась с Кэти, но не решилась. Не стоит никому знать подробностей, пока я сама не узнаю, что же это всё-таки было. Кроме Йори, конечно, ему-то сказать придётся. Элан, однако, почувствовал, что я хочу поведать что-то ещё, и его ожидание меня немного угнетало. Поэтому я спросила:

- А что от тебя хотела Шай?

- Глупости. Просила открыть портал в другой мир.

- Это я услышала. Зачем ей?

- Спроси у неё, - ответил Элан. - Мне она не сообщила.

Больше он, похоже, не хотел говорить на эту тему, и я не стала ничего спрашивать. Остаток пути до каменной арки входа мы проделали молча. А когда подошли к ней, светящийся шарик погас.

Элан проводил меня почти до самого общежития. Остановился и сказал:

- Я завтра вечером уезжаю. На шесть дней, в Соланну, это город в пяти часах езды отсюда. Нужно сдать пару зачётов и собрать кое-какой материал по теоретической работе.

'Наверное, это что-то вроде курсовой', - подумала я, и спросила:

- Но ты ведь ещё вернешься в школу до того, как пойдёшь на Землю?

- Конечно.

- Просто я хотела попросить... Ты там, на Земле, сможешь передать письмо одному человеку?

- Передам, если не забудешь дать мне это письмо.

- Я его ещё не написала.

- Что ж, у тебя достаточно времени.

- Спасибо за фей, - сказала я. - Это как раз то, что мне сейчас было нужно.


Вахтёрша смотрела так, словно намеревалась прожечь меня взглядом насквозь. Дней десять назад я вот так же стояла перед ней и краснела, хотя в руках у меня была записка от Йори. Теперь же я не испытывала ни малейших мук совести. - Лесина? - уточнила вахтёрша, записывая моё имя в толстую тетрадь - 'Журнал учёта штрафников', как мы её прозвали.

- Угу, только и ответила я.

- Почему опоздала?

- Гуляла, - ответила я, вложив в ответ всю беспечность, на какую только была способна.

- Иди. Разнарядку завтра получишь, - велела вахтёрша.

Стыдно не было. Да и расстроенной я себя не ощущала. Похоже, непоколебимое спокойствие Элана в вопросах дисциплины передалось и мне.


Утром в душевой я встретила Лику.

- Как дела? - спросила я.

- У него есть невеста, - ответила она, не утруждая себя приветствием, что, кстати, было ей несвойственно. - Но он сказал, что могу гулять с вами, если хочу.

- Отлично, - эта новость меня действительно обрадовала. - Кстати, первый выход сегодня.


## Глава 15


- По-моему, я видела привидение. Или привидений. Или духов.

Сеанс лечения магическим диском с кристаллами был окончен, но уходить мне не хотелось. Последние несколько раз кристаллы под конец становились уже не тёмно-синими, а бледно-голубыми. Кроме того, мне теперь каждый раз приходилось пить какую-то ужасно горькую микстуру. Видимо, дело шло к тому, что вскоре мне и вовсе не нужно будет приходить в медчасть. С одной стороны, такая перспектива меня радовала, с другой - отчего-то вгоняла в тоску.

- Кажется или видела? - спросил Йори.

- Не знаю точно. Я сидела на берегу, читала, ко мне подошла девочка, и рассказала про тот вечер, ну, когда... А потом ушла в пруд.

- Как это - в пруд?

- Просто зашла туда и скрылась под водой. Это нормально здесь, что человек в воде живёт?

- Это школа магии, тут может быть всё, что угодно, и в большинстве случаев всё происходящее абсолютно нормально.

- А всё-таки? Меня снова... или я с ней говорила по-настоящему?

- Ты и в тот раз видела их по-настоящему. Я ведь объяснял, забыла?

- Ага. Из-за того, что личная магическая сила обгоняет возможности тела, возникают временные псионические, они же экстрасенсорные феномены, фактически представляющие собой явления и состояния, которые на данном этапе обучения невозможно было бы вызвать намеренно, - сказала я, и сама удивилась, что смогла выдать, а главное, запомнить такую мудрёную фразу. Раньше мне даже формулировку правил орфографии с трудом удавалось выучить. - Просто я тогда решила, что это, ну, глюк такой особый. Как с теми птицами. Больше ведь водяных никто не видел, а наверное, могут. Элан точно умеет.

- Думаю, им было не до того, - сказал Йори и поставил передо мной стаканчик с ненавистным целительным эликсиром.

- А ты её видел когда-нибудь? Ту девочку?

- Нет. И никто, наверное, не видел. Если бы видели, об этом хоть что-нибудь да говорили бы.

'Ну да, - подумала я. - О феях тоже говорят, все и каждый'.

И спросила, просто для расширения кругозора:

- А в вашем мире есть призраки?

- Нет. В том виде, в каком их представляют здесь, нет. А в вашем?

- Вроде как да. Но никаких доказательств их существования не представлено. Точнее, есть фотографии, есть специальная техника, которая фиксирует всякие там явления, есть даже люди, якобы умеющие говорить с умершими. Но официальная наука не признаёт существования привидений.

- У нас говорить с умершими может каждый.

- Ты тоже?

- Конечно.

- Ладно, не буду спрашивать, каким образом. Слушай, - я решила сменить тему разговора. - А всё-таки, почему все обязаны обучаться в магических школах, а для вас это дело добровольное?

- Потому что для нас магический дар - не особенность, а норма. Как зрение или слух. У кого-то острее, у кого-то хуже, но обладает ими большинство. А ещё, - добавил он, - мы можем это контролировать. А необученный человек, или эльф, да кто угодно - нет.

Я помолчала, потом взялась за стаканчик и одним глотком выпила противную жидкость.

- Вот я чего не понимаю, - сказала я. - Леманна должна глушить способности, а они всё равно открылись. И она, - мне не хотелось произносить имя Дианы. - Она сказала, что её было слишком много.

- Твой магический потенциал превышает норму в несколько раз, вот и всё. Чтобы полностью отключить в тебе магию, потребовалась бы доза побольше, - ответил Йори.

'Но такая доза тебя убила бы', - мысленно закончила я за него.

- Диана говорила что-то такое. Слушай, а это не опасно? Что, если ты меня вылечишь, а во мне окажется столько силы, что я просто не справлюсь с ней, и сделаю неосознанно что-нибудь такое... Что-нибудь нехорошее?

- Всё может быть. Но ведь вас тут для того и собрали, чтобы научить справляться. Учись, и всё будет хорошо.

Я ничего на это не ответила, только сообщила:

- Она сказала, что её зовут Кэти.

- Та девочка? Поговори с кем-нибудь из местных. Знаешь, ты на удивление хорошо держишься для человека из мира, где не жалуют магию, - вдруг добавил он.

Держалась я и правда неплохо. Это и другие уже отмечали, да и я, сравнивая себя с некоторыми своими соотечественниками, не могла не заметить, что на многие вещи реагирую куда спокойнее, чем они. С учётом того, что их, в отличие от меня, несколько лет готовили в поступлению сюда, я и правда отличалась незаурядной стойкостью. Вот только о причине этого не знал никто. Даже я сама не хотела себе лишний раз о ней напоминать. Но почему-то сказала:

- Потому что заставляю себя. Хотя мне очень страшно. Я делаю вид, что всё отлично, учусь, стараюсь, не удивляюсь ничему. Всё, что происходит, принимаю как данность. Говорю себе, что обязательно выучусь и стану если не лучшим магом, то хотя бы очень хорошим. А мне очень страшно. Из-за того, что я не знаю, какой в действительности силой обладаю, из-за того, что не знаю ничего о себе. А больше всего из-за того, что меня выдернули из привычной жизни, и поместили непонятно куда. Может, я вообще сейчас лежу где-нибудь на больничной койке, подключенная к аппаратам, а всё это мне снится? Я в детстве смотрела фильм, там мальчик вроде как попал в другой мир, а на самом деле он лежал в коме и его никак не могли разбудить... И я загоняю всё это поглубже, чтобы не думать, стараюсь, чтобы голова была занята учёбой. Но стоит отвлечься - и мне делается так жутко, так, как не бывало никогда. И тогда снова берусь за книжку, или за карандаш, или за тряпку... Даже не знаю, чего больше боюсь - магии, своей силы, себя самой, чего-то ещё... И даже себе боюсь в этом признаться. Знаешь, всё время, что я тут, я не вспоминаю свой родной мир. То есть, я могу о нём поговорить, но только как о каком-то существующем где-то мире. Если заходит разговор. Но чтобы просто вспомнить... Он мне даже не снился ни разу. Вот сейчас пишу письмо подруге, которая осталась там - и не чувствую, что мне не хватало бы её. Просто хочу передать письмо, потому что это нужно. Просто из вежливости, чтобы она не подумала, что я взяла и бросила её. И от этого мне тоже как-то не по себе. Я думала, что люблю её, что буду по ней скучать... Ведь там я скучала, и переживала за неё. А потом даже не попрощалась.

- Почему ты не попрощалась с ней?

- Испугалась. Я ведь рассказывала, что видела на людях те странные штуки... Пришла в институт, увидела, что у неё проблемы с её парнем. Она всегда выглядела такой счастливой... А оказалось... Я бы не смогла промолчать, сказала бы ей. И тогда пришлось бы всё объяснять, может быть, даже доказывать, может быть, звать Элана и просить его продемонстрировать какую-нибудь магию. Но это я сейчас так думаю. А тогда я просто испугалась, и не смогла даже подойти к ней.

- У тебя ещё будет возможность с ней поговорить, - уверенно сказал Йори.

- Откуда ты знаешь?

- Просто знаю.

- Это тоже твоя природная... особенность - знать будущее?

- Будущее никому не известно. Мы можем только предполагать, исходя из имеющихся данных. И судя по твоей текущей ситуации, возможность встретиться с подругой у тебя есть.

В ответ я промолчала. Всё-таки мне с ним невероятно повезло. Я давно перестала воспринимать эти визиты в медчасть как нечто обязательное. Скорее, это были дружеские встречи, во время которых можно говорить о чём угодно, ничего не стесняясь и не боясь. А лечебный диск и мерзкая микстура - так, ритуал, который просто есть. Часто я даже не думала, зачем именно прихожу. Я приходила поговорить с другом, который всегда выслушает и поймёт. Конечно, Элан тоже подходил для этой цели, если можно было так сказать. Но с ним приходилось осторожничать, чтобы не получить эмоциональный удар своими же чувствами. А рядом с Йори мне было просто спокойно, хорошо и комфортно. Что бы там ни говорили об абсолютной эмпатии шеннари - я ничего подобного рядом с ним не ощущала.

Правда, такие разговоры происходили редко - в медчасти обычно находились те, кто по-настоящему нуждался в медицинской помощи.

- Так что же мне делать с тем призраком? - спросила я.

- Поговори с ней ещё раз, - посоветовал Йори. - И загляни в архив. Тут лет двадцать назад утонула одна девочка, если интересно, узнай подробности.

- Что? Почему ты сразу не сказал? А, точно. Я видела что-то реальное, а призраков не существует.

Конечно, я оказалась совершенно права.


Через неделю нам, новичкам, устроили промежуточные экзамены. Ничего сложного в них не было - просто вызывали в кабинет по одному и задавали вопросы по пройденным темам. Навыки чтения и письма не проверяли, видимо, предполагалось, что мы всё усвоили. Никаких зачёток или чего-то подобного нам не выдавали, и преподаватель, выслушав ответы, просто записывал что-то в свою книжечку. Несколько раз я ошибалась и отвечала неправильно, и тогда меня просто поправляли, задавали наводящие вопросы, и настоятельно рекомендовали заниматься лучше. Так и говорили: 'Я вам настоятельно рекомендую...' Однако, как оказалось позднее, оценки всё же выставляли. И я слегка приуныла, когда получила лист со своими. Баллы были выше средних, но до высшего не дотягивали. В основном - семёрки (оказалось, тут десятибалльная система оценок), несколько восьмёрок, по одной девятке и шестёрке. Утешив себя тем, что нахожусь в другом мире, обучаюсь фактически на чужом языке и до недавнего времени знать ничего не знала о магии, я решила учиться лучше, меньше гулять и развлекаться и больше читать. И почти сразу нарушила это обещание.


Сдачу экзаменов мы отмечали нашей постоянной компанией. Старшекурсники, да и все остальные в это время тоже сдавали какие-то зачёты и практики, так что повод был у всех.

К вечеру мы собрались на полянке за каменным забором, подальше от основной массы студентов. Кайл создал на ладони огненный шар, бросил его на землю и таким образом разжёг костёр.

- Сегодня можно, - пояснил он, ни к кому не обращаясь.

- Кайл, когда уже на ферму начнут пускать? - спросила я. - Сколько я тут, а улиток так и не видела.

Кайл, конечно, видел улиток почти каждый день, поскольку работал в 'живом уголке', то есть на ферме на постоянной основе. Благодаря этому ему даже нередко засчитывали отработки. Я тоже хотела пойти работать туда, но принимали только тех, кто уже обзавёлся чёрным прямоугольником на запястье, и после этого проучился как минимум год.

- Дней двенадцать ещё, - ответил он. - Как террариумы новые привезут.

- И почему, как только я приехала, везде начался ремонт? - сказала я.

- Между прочим, очень скоро вам откроют очень важный секрет, - сообщила вдруг Мирея. - Самый важный.

- Какой такой? - тут же встрепенулась Лейси, до того изображавшая полное равнодушие к происходящему на лесной поляне.

- Нет уж, сами узнаете, - усмехнулась Мирея.

- А это что? - Шай показала на бутылку с мутноватой жидкостью, принесённую Миреей.

- Самогон из улиток, - ответил за неё Кайл.

- Серьёзно? - Шай округлила глаза.

- Рамесийская водка, - успокоила её Лейси. - Предупреждаю, убийственая вещь.

Шай поджала губы, и сообщила, что пить не будет.

'Зачем её вообще позвали', - подумала я. Нет, я ничего против Шай не имела. Она была довольно милой, и со мной вроде как порывалась подружиться, однако стоило нам оказаться в большой компании, особенно если присутствовал Элан - Шай будто подменяли. Она тут же замыкалась в себе, выглядела мрачной, даже несколько расстроенной, и почти ни с кем не разговаривала. И я часто ловила на себе её недовольный взгляд. Иногда казалось, что Шай просто ревнует Элана ко мне, но скорее это была какая-то обида лично на него, никак не связанная со мной. Разобраться, что именно чувствует Шай, я не могла.

Бутылка прошла один круг, и закончился первый этап трёпа ('Что значит зачем вам математика и биология? Вот начнётся алхимия с ботаникой, тогда узнаете! Нет, не травничество. Это отдельно. Как и кристаллография. Да нет, кристаллотерапия - это факультатив. В рамках курса современных магических систем. У эльфов предрасположенность к природной' - и всё в таком духе). А потом Мирея загадочным тоном произнесла:

- А ведь некоторые, наверное, не знают истинной причины, по которой нельзя купаться в пруду.

Тут я приготовилась слушать внимательнее - ещё бы, мне даже не пришлось самой поднимать эту тему, куда-то идти, кого-то расспрашивать...

- Знаем, там магический источник! - заявила Лейси.

Про источник знали все. Что он собой представляет, зачем он нужен и почему магия работает везде, даже там, где источника нет, даже в моём родном мире - мне было не очень понятно. Но купаться в пруду из-за этого источника запрещалось - и точка. Это понимали все, и лезть в воду никто не решался. С магией не шутят - вбивали нам с самого первого дня.

- Верно, но не совсем, - сказал Ритен. - Там живёт призрак.

При этих словах меня словно холодной водой окатило. Элан как-то подозрительно на меня посмотрел и тихо спросил:

- Ты чего?

Я только головой покачала.

- Просто слышала уже об этом, - шепнула я, и обратилась уже к Мирее: - А какие-нибудь русалки или элементали там водятся?

- Про русалок ничего не знаю. Я сама их ни разу не видела. Говорят, на прекрасных дев с рыбьими хвостами они совсем не похожи...

Кайл мрачно подтвердил, что русалки действительно не похожи на прекрасных дев, а Ритен сказал, зловеще при этом понизив голос:

- Чуть больше двадцати лет назад там утонула одна девочка, дочка тогдашнего ректора. Полезла поплавать, несмотря на все запреты. В воде с ней что-то случилось, она начала тонуть. Попыталась справиться с помощью магии, но не смогла, источик ей не позволил. Её вытащили, но откачать не смогли. Тогда провели ритуал отведения духа, но, говорят, так ничего и не получилось, потому что перед смертью она успела выполнить часть своего заклинания.

- Вот и пришло время страшных историй, - произнесла я, но, похоже, меня никто не услышал.

Сообщать о своём знакомстве с загадочной девочкой, проживающей в воде, мне почему-то не хотелось. Точнее, хотелось, но когда-нибудь потом.

- А как её звали? - спросила я.

Этого никто не знал, и мне снова посоветовали заглянуть в архив.

- А почему из-за неё теперь купаться нельзя? - спросила Лейси. - Призрак утопит?

- Да нет никакого призрака, - ответил Кайл. - Её же никто никогда не видел.

- Тогда как это связано с ней?

- Кто знает, что там теперь происходит, - неопределённо сказал Кайл. - Источник толком даже не исследован. Есть и есть. Но девчонка действительно утонула, оттого прежний ректор и ушёл с поста.

Что ж, как бы там ни было, тайну Кэти я теперь знала. Постепенно от темы водяного призрака как-то отошли, и снова начались разговоры обо всём подряд. Снова передали по кругу бутылку.

- Мне доктор велел не увлекаться этим напитком, - сказала я. Это было чистой правдой.

- А, - Мирея беспечно махнула рукой. - Наш доктор ненормальный, как и все они.

'Как и все мы', - про себя поправила я.

Водка эта была невероятно крепкой, отдавала спиртом и горькими травами. Однако, мне удавалось сохранять ясность сознания.

Потом Ритен и Кайл по очереди играли на гитаре. Ко всеобщему удивлению, Шай попросила инструмент, исполнила какую-то простенькую мелодию, сбилась, вернула гитару Кайлу и сообщила, что когда-то хотела научиться играть, но таланта не обнаружила. Эльф посоветовал ей после получения 'студенческого' обратиться в музыкальный клуб.

Через какое-то время я обнаружила, что сижу, привалившись к Элану, и его рука обнимает меня за плечо. Такое развитие событий мне понравилось, но заострять на этом внимание я не стала. У меня возникла просто потрясающая идея.

- На трезвую голову мне бы такое точно не пришло, - сказала я Элану, после чего обратиась уже ко всем: - Народ, подскажите, где тут можно зарядить телефон?

- Телефон? - переспросили Ритен и Мирея.

- Техническая штука, из моего мира. Средство связи.

- А, кристалл попроси, - посоветовала Мирея, глотнула водки из горлышка и передала бутылку Ритену.

Телефон ведь - не только средство связи, это ещё и фотокамера, пусть и плохонькая... Но её будет достаточно.

От костра и выпитого было жарко, и от руки Элана было жарко, но как раз она дискомфорта не доставляла, скорее, наоборот. Я попыталась объяснить ему, зачем мне понадобился телефон, и Элан, выслушав меня, счёл мою задумку не самой лучшей идеей.

Снова были песни под гитару, и Ритен попросил меня исполнить какую-нибудь песню из моего мира. Я вежливо отказалась, честно сказав, что текстов-то песен знаю много, а вот петь не умею и не научусь никогда. Нет, и записывать музыку тоже не умею. Хорошо, как-нибудь наедине напою, и слова напишу. Насколько это будет возможно с учётом тонкостей перевода.

На лицо мне упала прядь волос, и Элан убрал её, при этом - не то нечаянно, не то намеренно, - коснувшись моей щеки. И мы говорили уже между собой о чём-то незначительном, и в какой-то момент наши лица оказались слишком близко. И для меня вовсе не стало неожиданностью, когда его губы коснулись моих. Потом это повторилось ещё раз, и ещё...

Когда до меня дошло, что происходит, я чуть отодвинулась от Элана, и смущённо покосилась на остальных. До него, похоже, тоже дошло, потому что он сделал то же самое.

- Ребята, вы не слишком-то увлекайтесь, - сказал Ритен.

Шай у костра уже не было.


Вечер закончился только под утро. Да, нас ждали отработки, но это никого не волновало. Водку зачаровали, чтобы избежать печальных последствий. На гитаре порвалась струна, но, как оказалось, и Ритен, и Кайл неплохо управлялись с шестью. Мы сходили в гости к фейри, полюбовались их танцем, а они даже попытались двигаться в такт музыке. Мирея и Элан создали по фантомному единорогу, и сияющие полупрозрачные животные отправились бродить по поляне среди танцующих фейри. Ритен попросил меня представить принцессу, и каково же было моё удивление, когда перед нами возникла похожая на куклу золотоволосая девушка, одетая в розовое платье. Она действительно была похожа на пластмассовую куклу - слишком уж неестественными выглядело её круглое лицо с огромными голубыми глазами под длинными ресницами. Коса золотисто-жёлтого цвета почти достигала земли.

- Всё, тебе больше не наливаем, - мрачно констатировал Ритен, оглядывая наше с ним совместное творение.

Принцесса убежала к единорогам. Роста она тоже была кукольного - едва по пояс мне. Единороги, впрочем, тоже вышли небольшими, с крупную собаку. Фейри заинтересовались новыми соседями, и тут же принялись активно с ними общаться. Однако ни единороги, ни принцесса на фейри не реагировали.

Несколько раз мы с Эланом почему-то оставались вдвоём. В эти минуты мы почти не разговаривали, да и не нужны были слова - мы кутались в мягкий кокон из непонятных нам обоим чувств и ощущений, и этого хватало с лихвой. Потом стало слишком холодно, и Элан снял свою куртку, накинул мне на плечи, а я вернула куртку обратно, и тогда он обнял меня, и снова поцеловал. Или это уже я его целовала... Я не думала ни о чём, просто наслаждалась моментом. Было хорошо здесь и сейчас.

По домам, то есть по комнатам общежития мы разбрелись, когда уже начало светать.


## Глава 16


Отработки за долгую ночную прогулку заняли все выходные. Я-то планировала почитать и поупражняться в письме, заняться физкультурой, сделать ещё что-нибудь полезное, но не успела почти ничего. Да, пожалуй, такими темпами я вылечу за неуспеваемость ещё до того, как меня примут на первый курс... С этой невесёлой мыслью я и начала новую учебную неделю, не забыв, однако, дать себе слово начать уже заниматься как следует.

Кроме того, я обнаружила, что моя популярность возросла ещё на несколько пунктов. В столовой во время завтрака разговор среди новеньких шёл в основном о впечатлениях от экзаменов и о том, кто, как и где болтался после получения листка с оценками. Кстати говоря, очень многие предпочли просто выспаться, и я в то утро была с ними согласна и даже немного завидовала.

- Арина, а это правда, что у тебя со старшекурсником роман? - вдруг задала мне вопрос одногруппница Тинека, обладательница прямых светлых волос, редких для её родного мира, Риганды. Более ничего примечательного в ней не было.

- Чего? - я подняла глаза от кружки с водой, которая и составляла мой завтрак в тот день. Ничего другого не хотелось. - Кто тебе такое сказал?

Не успела я закончить фразу, как тут же догадалась, кто мог бы. Бросила взгляд на Лейси. Она никак не подала вида, что о чём-то знает.

- Да никто не сказал, тебя с ним видели, - ответила Тинека.

- Кто? Души умерших улиток?

- Какая разница?

- Кто видел, тот и сказал, - буркнула я. - И что? Меня много с кем можно увидеть, что, с каждым теперь встречаюсь, что ли?

- Ага, только целуешься ты не с каждым.

Лейси и в этот раз продолжила изображать и неосведомлённость, но взгляд на меня подняла.

- Так кто?- спросила я.

- Тебе имена?

- И имена тоже.

- Значит, правда, - с усмешкой произнесла Тинека.

На это я ответила:

- Просто не люблю сплетников, - я хотела добавить ещё 'и врунов', но передумала. - Дженнифер, Мия, Шай и я.

Ну конечно же, Шай, подумала я. Она-то и вправду видела всё. А вот другие... И тут я вспомнила. Элан проводил меня до общежития, точнее, до входа во двор. И там... О, нет. Вот это действительно была очень большая глупость. Не надо было столько пить, ведь говорил Йори...

- Слушай, а тебе-то какое дело? - сказала я.- Или ты тут кружок нравов открываешь?

- Просто интересуюсь. Понимаешь, я не хотела бы, чтобы у нас в группе произошло чего-нибудь... - она поджала губы, - нежелательное.

- Для этого есть медчасть, - отрезала я. - Теперь ты слушай. Не знаю, как в твоём мире, а в моём задавать малознакомым людям вопросы об их личной жизни не принято. Поэтому очень тебя прошу больше не поднимать эту тему.

- Ты меня не поняла, - тихо и как-то очень серьёзно произнесла Тинека.

- Да, я тебя не поняла. Пока.

В дверях меня догнала Лейси.

- Я ничего никому не говорила, честно! - выпалила она.

- Знаю, - со вздохом ответила я. - Но вообще всё не так, и у меня с ним ничего нет.

'Надеюсь, что нет', - добавила я про себя.

Лейси как-то слишком уж пристально на меня посмотрела, прищурив один глаз.

- Ладно, - сказала она наконец. - Но ты не обязана оправдываться.

- Лейси, а ты хорошо знаешь Шай? - спросила я.

- Не очень, - отозвалась она, уже уходя. - И если тебе интересно, что я о ней думаю, то я думаю, что у неё проблемы.

Шай действительно не хотела быть магом, это я знала. Наверное, если бы у неё была возможность уйти из школы, она бы это немедленно сделала. Вон даже пыталась, просила какой-то портал ей открыть... А ещё она очень боялась - именно боялась, это мне было видно, - получить татуировку на запястье. Меня такая перспектива тоже не слишком радовала, но раз надо - значит надо. Этот знак в школе носили почти все, кроме тех, кто не был преподавателем или студентом. У комендантов общежитий, у некоторых библиотекарей и у поваров татуировок я не видела. И у врачей тоже. Но все остальные были, как выражалась Шай, 'помечены' чёрным прямоугольником, и татуировка определённо не мешала им жить.


Вечером в комнату заглянула девушка из новичков - я не помнила, как её звали, знала лишь, что она была местной, из этого мира - и сообщила, что на вахте меня ждут. Я слегка удивилась, ведь до десяти было ещё далеко, и ещё больше удивилась, когда увидела Элана.

- Чего не зашёл? - спросила я.

- Я утром уезжаю, - сказал он, оставив мой вопрос без ответа.

- Как? Но ведь ещё есть несколько дней, ты говорил...

- Мне домой нужно заехать, - тихо ответил он. - Я матери обещал.

- Понятно.

Дом его был рядом, в Кансе - так назывался город, в котором, точнее, недалеко от которого располагалсь школа.

- Ты письмо дописала? - спросил Элан.

- Ага. Сейчас принесу... Слушай, может, зайдёшь всё-таки?

- Давай лучше ты ко мне, - вдруг предложил он.

- Хорошо, - сказала я, слегка опешив от такого неожиданного приглашения. - Только принесу письмо. Кстати, как ты узнал, что я здесь?

- Спросил.

На это мне нечего было сказать.


В комнате, в которой, кстати, проживал ещё и Ритен, царил привычный аскетичный порядок. Ритен находился тут же, он сидел на полу, привалившись спиной к стене, и читал. Комната была такого же размера, как и наша с Талли, и мебельный набор тоже почти ничем не отличался. Занавеска на окне была из простой серой ткани. Меня заинтересовал маленький высокий столик, на котором стояла лампа, небольшой ящик со множеством отделений, и маленькая коробочка без крышки, в которой лежали разноцветные камешки.

- Возьми себе какой-нибудь, если нравится, - сказал Элан, заметив, что я рассматриваю камни.

- А что это за камни?

- Бирюза, - Элан показал на голубой камешек с чёрными прожилками. - Это пегматит, а это хризопраз, между прочим, из твоего мира.

- Нет, я имею в виду, это для каких-то практических работ?

- Считай, что это моё хобби. Вот, - он выдвинул ящик стола, вынул замшевый мешочек и протянул мне. - Посмотри, как тебе?

В мешочке оказалась брошь. Круглый красный камень в оправе из чёрного металла, с наложенным поверх серебряным узором.

- Красивая, - сказала я, и убрала брошку обратно в мешочек.

Элан, однако, вещицу не принял.

- Да нет, это тебе, - сказал он. - Я забыл про твой день рождения. Здесь их не отмечают, празднуют день наречения имени... Но для тебя это пока что вроде как важно.

- Спасибо, только не слишком ли это дорогой подарок?

- Нет. Она довольно топорно сделана, я её даже продать не смогу.

Почему-то такой ответ меня очень обрадовал.

- Тогда другое дело, - я с улыбкой убрала мешочек с брошью в карман. Пальцы упёрлись в пластиковый корпус телефона. - А у меня для тебя только это, - и я выложила на стол телефон и письмо - сложенный двойной тетрадный листок.

- Вот тут написан адрес, - показала я. - Правда, у меня нет конверта, так что давай я тебе денег на него дам.

Элан посмотрел, где написал адрес, отложил письмо и телефон на полку над кроватью и ответил:

- На конверт я найду.

- И знаешь... Мне неудобно тебя просить, но ты не мог бы сделать кое-что ещё?

- Смотря что.

Сразу ответить я не смогла. Только разглядывала пол и усиленно подбирала слова. И думала, стоит ли вообще его просить.

Элану, видимо, надоело ждать ответа, поэтому он просто обнял меня за плечо, подвёл к кровати и усадил. Ритен поднял на меня глаза, устало вздохнул и снова уткнулся в книгу.

- Так что? - спросил Элан.

- Ты сможешь привезти оттуда одну вещь? Небольшую?

- Одну и небольшую - да.

- Тогда всё-таки возьми деньги. Если у тебя будет время, то купи фломастеры.

- Фломастеры? - Элан даже бровь поднял от удивления.

- Вроде карандашей.

- Я знаю, что это. Просто чем тебя наши карандаши и краски не устраивают?

- Это для Лейси, - сказала я и положила на письмо четыре купюры.

Элан посмотрел на них и заметил:

- На это можно купить много фломастеров.

- Знаю. Выбери какие-нибудь получше.

- Хорошо. А насчёт фотографий, - Элан кивнул на телефон. - Не передумала?

- Нет.

- Тогда как договорились, если я сочту лишним их показывать, то не стану.

Ритен вдруг закрыл книгу.

- Собрание клуба, - сообщил он скорее мне одной, чем нам обоим, и вышел.

Мы остались вдвоём, и меня это одновременно и радовало, и угнетало. Пока рядом был Ритен - я хотя бы была уверена, что не позволю себе чего-то лишнего.

- А давно ты увлекаешься изготовлением этих штук? - спросила я.

Мне стало обидно оттого, что он скрывал от меня своё даже не увлечение, нет, я уже поняла, что это было для него чем-то большим, чем просто занятием в свободное время. Но другие-то знали! Мирея знала - не просто так она тогда дала ему те камни... А мы с ним не просто знакомые, мы чувствуем друг друга, мы даже целовались! И я узнаю всё в последний момент...

- Давно. До того, как меня сюда определили, я хотел ювелиром стать, - сказал он.

- Ничего себе! А почему?

- Мать ювелир. А ты в какую профессию хотела податься?

- Не знаю. Ни в какую особенно не хотела. Мне всё равно было, кем работать, лишь бы платили нормально. Наверное, это всё из-за...

Договаривать я не хотела, но и не пришлось. Он взял меня за подбородок, и снова поцеловал.

- Не злись, - сказал он.

- Я не злюсь. Просто...

'Просто я хочу целовать тебя весь этот вечер, до десяти часов, пока меня не выгонят, и завтра тоже, и послезавтра, и каждый день', - произнесла я про себя. Вслух говорить ничего и не потребовалось.

Очнулась я в тот момент, когда обнаружила, что пытаюсь стянуть с него майку, а его руки - какие всё-таки сильные и тёплые руки, - спускают куртку с моих плеч.

- Так, погоди, - я отпрянула от Элана, и он тут же отпустил меня и отодвинулся.

- Да, пожалуй, - согласился он. - Наверное, нам не стоит.

- Да нам и не стоило.

- Мы просто слишком много выпили, а сегодня...

- И вообще нам нельзя.

- Поэтому больше и не будем.

- Спасибо за брошку, - сказала я. - И за то, что письмо передашь. И за то, что фломастеры купишь. И мне надо идти. Но я не хочу, - вдруг сказала я, и сама испугалсь своих слов.

- Да, знаю, - ответил Элан. - Вообще-то я тебе должен кое-что сказать.

И замолчал очень надолго.

- Так что ты должен был сказать? - спросила я, когда тишина стала невыносимой.

- Когда закончится подготовка, у вас будет экзамен.

- Я знаю. И что?

- Сдай его.

- Конечно, сдам. Куда мне деваться?

- Арина, - Элан вдруг впервые за два месяца назвал меня полным именем. - С общими предметами справляются все. Сдать на самом деле нужно только последнее задание. И твоя дальнейшая жизнь зависит только от него.

- Нам не говорили такого, - сказала я как можно спокойнее, хотя спокойствие моё таяло слишком быстро.

- Никогда не говорят.

- Тогда зачем ты мне сейчас говоришь?

- Потому что хочу, чтобы ты его сдала.

- Сдам. Хоть на семёрку, да вытяну, - произнесла я.

- За этот экзамен не ставят оценок. Его просто либо сдают, либо нет.

- Я справлюсь. Честно. Когда вернёшься, буду уже со стильной минималистической татушкой.

Его рука легла на мою. И я увидела - не глазами, чем-то другим, - что с Элана постепенно сходит эмоциональный блок, который он поставил сразу же после наших незапланированных проявлений чувств. Да, я видела даже, сколько именно времени простоял этот блок. Это было что-то похожее на небольшие квадратные щиты, висевшие в воздухе на некотором расстоянии от тела - одни ближе, другие дальше. Они были окрашены в какой-то цвет, но я не знала, в какой. Такого цвета, наверное, вообще нет в природе. И они таяли, словно выключаясь, один за другим.

- Это самые простые, - тихо сказал Элан. - Первый уровень. Тебе вроде как пока не положено их видеть.

- А что там будет, в том задании? - спросила я.

- Что угодно. Заранее знать нельзя, оно для каждого своё. Просто ничего не бойся.

- Понятно, - мне действительно всё было понятно. Кроме одного. - Это и есть та 'инициация', о которой ты говорил?

- Нет. До той ещё далеко.

- Что ж, и спасибо, что предупредил. Пожалуй, мне всё-таки нужно идти.

Я накинула куртку, и тут вспомнила, что хотела узнать кое-что ещё.

- А что у тебя с Шай? - спросила я.

- В смысле? - судя по тону, Элан меня не понял.

- В прямом. Когда она видит нас вместе, ей это очень не нравится.

- А, это... Я пытался с ней поговорить, но она не слишком настроена со мной общаться. Что бы она там себе не думала, я ничем не могу ей помочь.

- Ну, со мной одной Шай довольно-таки дружелюбна. Впрочем, какое мне дело, - тут же оборвала я себя. - У нас с тобой ведь тоже... ничего?

- Конечно, - как-то слишком уверенно ответил Элан. - А поезд завтра в шесть...

И мы в один голос произнесли: 'Не приходи меня провожать' и 'Я не приду тебя провожать'.

Мне в это время предстояло мыть окна в учебном корпусе, так что проводить Элана я всё равно никак не могла бы. Но я же и так не собиралась? После ещё одного недолгого обмена взаимными обещаниями и заверениями, что между нами никогда ничего не будет, мы поцеловались снова. И снова...

Ушла я почти в десять. Дожидаться, пока меня выставит комендант, не стала.


## Глава 17


Со следующего утра я с головой ушла в учёбу. А что оставалось? Да, общие предметы не так важны, главное сдать последнее задание, но всё же быть в числе отстающих мне не хотелось. Так что я усиленно занималась, и физкультурой тоже, поскольку мои показатели и там были не лучшими. С вечерних прогулок и посиделок я уходила раньше, чтобы не опаздывать в общежитие. Постепенно отработала все свои опоздания и прочие проступки, и очень надеялась хотя бы до конца подготовительного этапа учёбы обойтись без новых. Я просто не могла позволить себе тратить на них время. На дежурствах же выкладывалась по полной, старалась делать всё как можно более качественно. В некотором смысле я старалась максимально заполнить своё время, чтобы не думать о всяческих лишних - и личных - вещах. Но когда ложилась спать, всякий раз вспоминала Элана, его голос, его неестественно зелёные глаза, его губы на моём теле... Нет, у нас тогда ничего не было. Технически - ничего. У нас всё было на... несколько ином уровне. И я полагала, что физические проявления ни в какое сравнение с этим не идут. И когда меня накрывали воспоминания, я начинала думать о прошедшем дне, о тех тоннах информации, которые нам нужно было выучить. Оценки не решают ничего при сдаче 'вступительного' экзамена? Но ведь не просто так нас тут грузят, значит, пригодится потом. И я начинала прокручивать в голове задачи и уравнения, теорию и последовательность действий на практике. Помогало, но я всё больше опасалась, что начну сходить с ума.

Когда действие глоссы стало ослабевать, пришлось совершить незапланированный визит в медчасть. Я специально выбрала время после занятий, дождалась сменя Йори. Получить таблетку можно было у кого угодно, конечно, но мне хотелось впридачу немного общения и участия.

- Похоже, ты был прав насчёт того, что из-за этой особенности можно попасть в полную зависимость друг от друга. По-моему, мне его не хватает.

Йори настраивал какой-то мудрёный прибор, похожий на гибрид тостера и настольной лампы. Сначала ему помогал рыжий эльф Дейк, но потом он ушёл принимать очередного пострадавшего от занятий магией.

- Может, ты просто влюбилась?

- Не шути так.

- Не шучу.

- Да нет, - ответила я, поразмыслив. - Я не люблю его. Это что-то другое.

Йори отложил какую-то вертушку, с помощью которой на верхней части 'тостера' крепилась трубка, которая... Которая для чего-то была нужна. Подошёл, сел напротив и долгую минуту, если не две, смотрел мне в глаза. Потом сказал:

- Иди. И чтобы до следующего сеанса я тебя не видел.

- А что мне делать-то?

- То, что ты тут делала с самого начала. Учиться.

Я была несколько разочарована, если не сказать - расстроена. Но что поделать, если у него не всегда есть время на меня.


Утром звонок прозвенел на час раньше обычного. Правда, время стало известно мне уже потом, и проснулась я до того, как по коридорам разнеслась побудочная трель. Воздух был очень странный, густой, и в нём оказалось очень трудно дышать. И смотреть. Через секунду до меня дошло, что это дым. И вот тут-то и раздался звонок. А подскочившая Талли тряхнула меня за плечо и прокричала:

- Быстрее!

Я соскочила с кровати. Ближе к двери дыма было меньше, и мы с Талли выбежали в коридор. Там дыма почти не было. Другие девушки быстро, но спокойно, без малейшей паники покидали свои комнаты и двигались к выходу. Не было ни истеричных визгов, ни толкотни, только отчётливые команды другим двигаться побыстрее, да ещё ругань - главным образом на тех, кому пришла в голову идея на время пребывания в школе новичков запечатывать окна магией. Открылась дверь одной из комнат, и оттуда появилась Шай в своей нелепой ночной рубашке до пят. Несколько старшекурсниц на ходу активировали заклинание, и дым, который уже просочился в коридор, как-то сгустился и поднялся к потолку.

А в дальнем конце коридора полыхало пламя.

Во дворе Ватеса нервно оглядывала толпу.

- Все здесь? Не разбредаемся! Отметиться всем!

Там же суетилась вахтёрша и дворники, прибежали девушки, жившие в других корпусах, а затем и парни, и комендант мужского общежития, и преподаватели. Огонь потушили студентки, применив магию воды вопреки всем запретам.

Миз Санда вмиг навела порядок:

- Жильцы корпуса - отметиться у коменданта! Остальным разойтись! Смотреть не на что, хоронить некого! Занятия продолжаются в прежнем режиме!

Первые две лекции, однако, пропустили все, кто жил в нашем корпусе. Пока магистры вместе с ассистентами и старшекурсниками очищали комнаты от дыма, пока выясняли, все ли на месте и не пострадал ли кто, прошло больше двух часов. Потом магистр Вейр велел всем велели ещё раз пойти в медчасть, потому что обнаружились следы магии, а оттуда уже отправляться на занятия. Я нарочно пошла одной из последних, и к своему неудовольствию попала к Ирсен. Она быстро просмотрела меня - я никак не могла понять, как же она это делает, - сообщила, что всё в порядке, и позвала следующего.

То, что загорелся чулан, в котором хранились щётки, швабры и моющие средства, было ясно сразу же. А вот дым, как выяснилось чуть позже, действительно имел магическую природу. Нам объявили, что в школу приглашен эксперт для выяснения обстоятельств, и пока эти обстоятельства не будут выяснены, школу не могут покидать не только новички, но и все студенты.

Магистры проверили все комнаты на наличие магических предметов. Таковые обнаружились почти у всех, в том числе и у меня нашли лечащий кристалл. Впрочем, ни один из этих предметов подозрения не вызвал, так что после проверки их вернули владельцам. Студентов также просмотрели на магические действия - это делалось через татуировку. Новичков проверить таким образом не представлялось возможным, поэтому нам велели подойти в кабинет заместителя ректора. Туда нас вызывали по одному, точнее, по одной, и подробно расспрашивали о том, что мы делали и где были вечером перед пожаром. Кроме заместителей Вейра и Камалы, присутствовали ещё два магистра, и почему-то Йори. Он ничего не говорил, только слушал.

Приехал эксперт из Кансы, оказавшийся магом средних лет. Через несколько дней было объявлено, что задымление произошло из-за случайного неосознанного выброса магической энергии. В газетах сообщили то же самое.

Постепенно жизнь в школе вернулась к своему привычному течению. О происшествии в общежитии говорили всё реже. Я снова погрузилась в учёбу, и почти не вспоминала Элана. Только иногда, когда мне очень хотелось отдохнуть и отвлечься, я вызывала то самое ощущение, которое было у меня тогда, в последний вечер перед его отъездом.

Я сама не замечала, как пролетали недели, и приближалось время сдавать тот самый экзамен, о котором я совершенно забыла даже думать. Когда до него осталось всего три дня - к счастью, выходных, - я впала в уныние. Я не была готова к экзамену. Ни к сдаче общих предметов, ни тем более к загадочному последнему заданию.


Рано утром, ещё до рассвета, я отправилась к пруду. Взяла учебник по физике, представляющий собой сборник схем и таблиц, и одну из местных игр, что-то вроде шашек. Игру я позаимствовала накануне в комнате отдыха в общежитии, и лишь потому, что из всего имеющегося там коробочка с шашками была единственным, что помещалось в мою сумочку. Сумку я некоторое время назад сшила из штанины джинсов, украсила трикотажным цветком в серо-сине-розовую полоску - когда-то это был рукав футболки, - и красной заплатой, на которой бисером вышила подобие 'турецкого огурца'. Вообще-то задумывалась птица, но что получилось, то получилось. В качестве лямки приладила тонкую верёвку. Верёвку я нашла в подсобке, и Ватеса разрешила мне её забрать.

До этого я много раз приходила сюда, но Кэти не появлялась. Так что я не слишком надеялась её встретить. Поглазев немного на воду и ничего не дождавшись, я раскрыла учебник. И тут появилась Кэти.

- Ты пришла ко мне? - спросила она.

- Я и раньше приходила, а тебя не было.

- Здесь было много других, - сказала Кэти. - Поэтому я не вышла. Красивая брошка, - заметила она.

Брошку, подаренную Эланом, я прикрепила в середину полосатого трикотажного цветка. Смотрелось это более чем нелепо, но меня такое смешение несочетаемых вещей ничуть не смущало. Я сама была смешением несочетаемого.

- Почему ты грустная? - тут же поинтересовалась Кэти.

- Потому что через несколько дней экзамены, к которым я не готова. А ещё потому что парень, который мне нравится, уехал очень далеко и я нескоро его увижу. И мой друг не хочет со мной разговаривать.

- Почему? - снова спросила Кэти.

- Что именно?

- Всё. Почему твой друг не разговаривает с тобой, почему уехал тот парень, и почему ты не готова к экзаменам?

- Наверное, он очень занят на работе, и ему не до меня, - выдала я единственное предположение. - А парень уехал, потому что ему нужно проходить практику в другом мире. А экзамены, - я вздохнула. - Мне кажется, что я знаю недостаточно. И хотя оценки будут не так важны, мне всё равно хочется получить высокий балл. Да хватит уже об этой учёбе. Я тебе игру принесла, только сама в неё играть не умею.

В этих 'шашках' фишки были не белыми и чёрными, а белыми и красными. И тех и других по одиннадцать. И поле - шесть на десять клеток.

- Это легко, - тут же принялась объяснять Кэти. - Ставишь шесть сюда и пять вот здесь... Начинают красные.

Когда мы разыграли первую партию - Кэти, разумеется, выиграла, что весьма обрадовало её, - я спросила:

- Кэти, а почему ты осталась здесь, в воде? Тебе никогда не хотелось уйти... Ну не знаю, туда, где остальные, такие, как ты?

- Я думала об этом. Но сначала сама не хотела уходить, мне ведь так нравилось в школе. Потом стало скучно и я пыталась уйти, но сама я не могу, а помочь никто не сумел. А теперь уже меня не отпустит источник.

- Значит, ты будешь здесь вечно?

Кэти кивнула.

- Пока жив источник. Не беспокойся обо мне. Я привыкла. Смотри, солнце встаёт! - воскликнула она, показав на ту часть неба, которая окрасилась в розовый. - Давай я покажу тебе, как приветствовать солнце! Меня подруга научила, смотри!

И показала, как приветствовать Солнце.


Экзамены в школе проходили немного не так, как это было в моём мире. Билетов мы не тянули, а лишь писали несколько тестов по каждому предмету, и затем беседовали с преподавателем уже устно. Вопрос могли задать на совершенно любую тему по предмету. Естественно, воспользоваться шпаргалкой было невозможно. Нам приходилось оставлять за дверью всё, кроме, разумеется, одежды и обуви. Даже карандаши выдавали на месте. К тому же наверняка и магическим способом следили, но об этом я не слишком задумывалась.

На высший балл я не рассчитывала, но, как мне показалось, сдала всё довольно успешно. Во всяком случае, мне уже не рекомендовали лучше заниматься, и особенно заострить внимание вот на этом и вот на том вопросе. Такое развитие событий меня воодушевило. Но оптимистичный настой держался ровно до того дня, пока не настало время последнего экзамена.

Проходил экзамен в одной из аудиторий, не самой, кстати, большой. Принимала его комиссия, состоявшая из магистра Вейра, Санды, и, как ни странно, Ирсен и Йори. Нет, я определённо чего-то не знаю о нём... Ещё одной странностью было то, что принимали экзамен очень быстро - вошедший проводил в аудитории буквально минут пять, после чего выходил, сообщал, что вроде бы сдал, что результаты завтра, и уходил в общежитие. Тем, кто уже сдал, дожидаться других запретили - а в том, что за выполнением этого требования следят, никто не сомневался. На вопросы, что именно было на экзамене, все отвечали только: 'Сами узнаете'.

Я шла последней. Сдавали все в один день, поэтому было назначено время начала для каждой из групп, и нашу поставили в самый конец. Меня это даже немного обрадовало - я хотя бы увидела, что все сдавшие остались живы и покинули учебный корпус на своих ногах.

Войдя, я остановилась у стола, за которым сидели все четверо экзменаторов. Перед магистрами были только листы со списками имён, а вот школьные доктора заведовали коробкой, в которую свалены были тонкие белые ремешки, похожие на силиконовые браслеты.

В этой аудитории было подсобное помещение, куда вела неприметная дверь, почти сливающаяся со стеной. За дверью ничего интересного не находилось, только старая мебель, старые книги, видимо, уже не нужные библиотеке, и прочий мусор, который уже никому не был нужен, но и избавляться от него никто не спешил. Это было несколько необычно, потому что в школе повсюду поддерживали идеальный порядок. Возле этой двери была раковина и кран, которым, по-моему, никогда не пользовались. Во всяком случае, на моей памяти получить оттуда воду ещё не удавалось. И вот там-то я увидела одного из ассистентов Вейра, хмурого ригандийца, с отрешённым видом сидевшего на табурете за маленьким столиком. На столике находились маленький бумажный стаканчик и белая банка без этикетки.

Оглядев всю эту довольно-таки впечатляющую обстановку, я вопросительно взглянула на экзаменаторов. Главным образом на Йори. Магистр Вейр отметил моё имя в списке и спросил:

- Готовы к последнему заданию, Арина?

- Надеюсь, что да, - сказала я.

- Все надеются, - тихо и устало произнёс он. - Надевайте браслет.

Я перевела взгляд на коробку.

- Правую руку, - сказала Ирсен.

Я протянула руку, и на неё надели браслет. Ирсен взяла его не из коробки, а из ящика стола.

- Теперь туда, - Вейр показал на ассистента.

Я подошла к нему. Ригандиец поднялся, шагнул к раковине, набрал в стаканчик воды из-под крана, затем рукой в белой перчатке достал из банки таблетку, бросил её в стаканчик, подождал несколько секунд и поставил стаканчик передо мной. Сиреневая жидкость доверия не вызывала. И что, мне это теперь пить? Я в некоторой растерянности оглянулась на экзаменаторов.

- Пей уже, - велела миз Санда.

Неправильный экзамен, подумалось мне, очень странный... А с другой стороны, что в этой школе нормально? Пора бы привыкнуть. Я залпом выпила содержимое стаканчика, хотя на вкус оно оказалось противным, очень солёным.

Несколько секунд стояла тишина, а потом магистр Вейр сказал:

- Теперь входите. И удачи вам.

Ассистент распахнул передо мной дверь захламленной подсобки.