"Если хочешь понять Великую Глушь, не думай о ней, как о территории. Думай о ней как об океане. Есть приливы и отливы. Она заливает берега. Она течет везде, где в границе есть разрыв."
Свидетель путешествовал не быстро. Только Адди Ган прокладывал на далеком севере путь, не опасаясь забраться в Великую Глушь, но Адди Ган умер. Свидетель думал о горце, перешагивая предметы, отвергнутые Глушью. Птичьи косточки, рога, какие-то рукотворные пустячки, покрытые налетом соли, мягко светились, как небо на закате.
Пронзительный визг расколол воздух как молния. Горная лошадка встала. Свидетель положил ладонь ей на морду и загадал желание, чтобы звук пришел не с юга.
- Что это?
Свидетель разучился вести разговоры. Чтобы найти подходящее слово и уместную ложь, ему пришлось напрячься.
- Ничего.
Девушка, Маллиа Аргола, какое-то время жила с Увечными. Она должна была понимать, что они двигались между Великой Глушью на севере и Рвом на юге. Будь они единственными живыми людьми на сотни миль вокруг, это место в любом случае оставалось самым опасным на земле.
Свидетель отслеживал провал, которым был Ров. Если смотреть на него в упор, он виден как разрыв ландшафта, как внезапное смещение скал и деревьев. Вот такие он выкидывает номера. Ров огромен - тянется на сотни миль, и шириной в некоторых местах свыше пяти - но глаза не воспринимают его так, как видят горы или озеро. Его присутствие приходится вычислять.
Свидетель вычислял. Разнуздал пони и разгрузил. Он ждал. Над Рвом курилась тьма. Бледное северное солнце уходило за безымянные холмы. Он почувствовал первые ночные звезды раньше, чем их увидел. Они тянули к себе меч, как луна тянет приливы. Утрата за спиной шевельнулся. Сулл Джи, звали его суллы.
Божий Меч.
Свидетель хлопнул пони по крупу, отправляя лошадку по тропе, ведущей на запад. Девушке сказал:
- Если меня свалят, иди на восток. Следи за Рвом до рассвета.
Она достала оружие, цельнометаллический нож с Дальнего Юга без рукояти. Свидетель знал опасность оружия, которое могло войти в плоть на всю длину. Лезвие с рукоятью составляли единое целое, отличаясь лишь степенью заточки. Втыкается такой легко, но если вонзить его слишком глубоко, выпустив конец, хватит ли пальцам девушки силы, чтобы его выдернуть?
Свидетель протянул руку:
- Возьми лучше копье.
Малиа Аргола от ножа отказываться не стала. Теплый воздуха из Рва колыхал ее волосы и юбку. Свидетель заметил в центре ее горла бьющуюся жилку. Она боялась, но пыталась это скрыть. Он заставил себя подобрать слова.
- Копье держит нападающих на расстоянии. Нож - нет.
- Тогда почему бы не иметь и то и то?
Если окажешься так близко к Измененному, что сможешь достать ножом, тебе конец. Стремление объяснять у Свидетеля прошло, так что он промолчал. Суллы сломали в нем слишком многое.
Он позволил девушке взять копье и оставить нож. Она восхитительно красива, но не была Аш Маркой или Эффи Севранс и не представляла, насколько мало для него значит.
Девушка вложила плоский клинок в ножны на поясе и проверила баланс копья. Оно представляло собой обычную заостренную жердь. Еще бы. Он заточил конец лезвием Утраты и обжег острие на костре. Ему следовало изготовить еще одно.
- Что сейчас? - спросила девушка.
Свидетель обвел взглядом округу, намечая в уходящем свете план местности. Скальные уступы и искореженные ветром сосны; полоска соли, отмечающая высоту приливов Глуши; опасный крен почвы ко Рву. Восходящий поток теплого воздуха заставил звезды на юге мерцать. Подзабыл он причуды ночного Рва.
- Только не говори мне, что мы собираемся просто ждать. - Девушка шагнула в зону обзора. Она держала копье как трость, острым концом к земле. - Нам нужно продолжать идти. Если вдали что-то есть, мы должны хотя бы попытаться это опередить.
- Держи острием вверх.
- Все, что тебя беспокоит, это как я держу кол? - Дернув запястьем, она перевернула копье. - До Увечных остался, самое большее, день пути. Если продолжим идти, могли бы добраться до одного из дозоров. По крайней мере, шанс был бы.
Как она могла не понимать, что единственным ее шансом была острота оружия? Что, стукнув острием по земле, она его затупит?! Что он наточил кончик до бритвенной остроты, и не надо стучать бритвой по камню? Она несколько лет жила с Увечными. Как могла она не знать, что против Измененных они бессильны?
Разве не поэтому она своей магией его отыскала и повела назад?
С-с-с-шшш.
Выдох сквозь сжатые зубы. Свидетель отслеживал звуки. Все мышцы и сухожилия, нужные, чтобы достать лук сулльской королевы, напряглись. Он задумался о нечеловеческой силе и беспощадности, необходимых твари, чтобы карабкаться по стене Рва милю. Вспомнил о суллах, боевой арене и спросил себя, неужели ужас этих воспоминаний будет преследовать его каждый бой?
Или только этот. Первый.
Он ощутил запах горючего газа. Скользящим движением вытягивая из чехла лук мертвой королевы, следил за Рвом. Лук был легким, как смотанная спиралью проволока, и совершенным, как все, сделанное суллами. Размером вдвое меньше длинного лука, но такой же тугой, он посылал стрелу на триста шагов. Прицеливаясь, Свидетель вспомнил сулльскую королеву. Вспомнил ее последние слова.
"Убейте его."
Вокруг кромки клубилась тьма. Ров расплывался, потом стягивался в тонкую черную линию. Взрыв активности произошел намного ближе, чем предполагалось. Согнув лук, Свидетель отпустил тетиву. Времени целиться в сердце не было. Ночной воздух сгустился в силуэт, который не остановился, не реагируя на выстрел. Свидетель взмолился, чтобы стрела просто прошла мимо. Другая возможность - попала в цель без результата - была тем, о чем думать не хотелось. Но приходилось.
Он мельком отметил отсутствие всяческих деталей, приглушенность света и реальности, которая выявляла теневую сталь. Крикнул девушке: "Лови!" - и бросил лук. Не проверяя, поймала ли. - "Держись в сторонке."
Достать Утрату было как выпустить из клетки животное: тот просился наружу. Само изгибание длинного меча над плечом дугой толкнуло Свидетеля вперед, и он шагнул навстречу твари.
Та некогда была человеком или кем-то достаточно к нему близким. Свидетель начинал понимать, что переделанная жизнь воссоздала ее темным непостижимым образом. Несущееся к нему существо казалось человеком, превратившимся в быстрый как молния длинный и тонкий хлыст, и кричало пронзительно, как чайка. Оружие - гибкая семифутовая лента из теневой стали с гардой вместо крестовины. Измененный на бегу привел ленточное лезвие в движение, рисуя им восьмерки и создавая вокруг себя смертоносный барьер.
Свидетель держал в голове два момента. До того, как он поразит мечом сердце существа, ему нужно выбить ленточный клинок. И еще, в стороне находился второй Измененный. Первый крик донесся с юго-востока. Это существо атаковало с юго-запада. Выставив Утрату, готовясь столкнуться с теневой сталью, Свидетель проанализировал направления атак.
Его гнали в Глушь.
Можно не бояться и в то же самое время терзаться страхом. Свидетель познал эту истину на себе, сделав к Измененному первый шаг. Мышцы волнами погнала содержимое по кишечнику. Намерение было простым. Один противник, два - не имело значения. Просчитать ситуацию, переместиться, взломать границы уязвимости противника. Ударить. Победить.
Он не мог вспомнить, когда последний раз проигрывал бой.
Измененный щелкнул оружием как кнутом. К Свидетелю метнулась лента темноты, такая тонкая, что могла быть только лезвием клинка. Теневая сталь на миг очутилась перед глазами. Он посчитал, что увидит тьму, и только тьму. Он ошибся. Содержимое кишечника хлынуло в прямую кишку. В той тьме что-то было. На него смотрело нечто огромное, испытывающее нужду, более холодное, чем пространство меж звезд. Свидетель ощутил весомость исходящей от него угрозы. На мгновение почти понял, чем все должно закончиться. Это существо, эта изначальная сила, прикончит Черный Град, кланы и Север. Оно прикончит все.
Так и будет. Оно не успокоится, пока всё не обратится во мрак.
И неподвижность.
Свидетель моргнул. Миг, и понимание растаяло. Не осталось ничего, кроме ощущения в глотке песка. Вкуса невыполненной клятвы. Как от пыли священного камня. Свидетель хлестнул по отлетающему гибкому лезвию мечом, укоротив его на фут. Падая, отрубленный кусок S-образно изогнулся. Свидетель не видел, как тот ударился об землю, лишь почуял запах горящей земли.
Вскрикнув, Измененный клубком закрутил над головой остаток клинка. Вращаясь, теневая сталь загремела, давя на уши звуком. Измененный рывком запястья расправил лезвие, щелчком послав импульс к кончику. Лента метнулась к шее Свидетеля. На защиту остался лишь миг. Он прикрыл шею, поставив меч вертикально. Измененный повторно двинул запястьем, посылая волну по ленте клинка. Вместо того, чтобы ударить по Утрате, лента молниеносно обвилась вокруг меча. Лицо и шею Свидетеля обожгли синие искры. Свидетель сжал рукоять Утраты крепче.
Десять футов стали связали его с Измененным. Он ощущал запах существа - запах стылого мяса. Того аж до дрожи переполняла сила, до зубовного скрежета и скачущих зрачков. Когда он рванул ленту к себе, пытаясь вырвать у Свидетеля Утрату, тот уже приготовился. Перенеся вес на левую пятку, он, создавая крутящий момент, качнулся всем телом по дуге вперед и назад. Импульс побежал по ленте, сбивая Измененного с ног и толкая ко Рву. Когда существо качнулось, восстанавливая равновесие, Свидетель сменил направление рывка и разрубил ленту пополам. Отсеченная часть гибкого клинка по инерции обернулась вокруг Утраты - как подкова вокруг колышка - и полетела назад к владельцу по той же траектории, что и укоротившийся клинок. Измененный остатком ленты отклонил потерянный кусок и атаковал Свидетеля.
Выкрикнув слово на языке, которого Свидетель не слыхивал.
- Берегись, - крикнула девушка. - Еще один. Идет прямо на тебя.
Свидетель всем сердцем хотел, чтобы она промолчала. В предупреждении не было ничего нового. Он следил за вторым нападающим. Знал его курс. Ничего не добавилось. Но безопасность девушки испарилась. Свидетель почуял, как, фиксируя позицию девушки, сошлись веки Измененного. Плоти на шее существа не было, и Свидетель увидел, как поворачиваются бугры позвонков.
Это было все, что ему требовалось. Тот краткий миг, когда внимание Измененного переключилось на девушку, дал Свидетелю лазейку. Утрата находился прямо перед ним, нацеленный, как указатель, на сердце существа. Свидетель ощутил работу его камер. Клапаны открывались и закрывались в очередности, которую невозможно было перепутать с человеческой - они качали по телу темный ихор в обратном направлении. От увиденного Свидетеля затошнило.
Он пронзил грудную клетку Измененного мечом насквозь. Напрягая запястье, довернул лезвие, вырезав сердце. Челюсти существа разошлись, но кричать было нечем. Из раны струйкой потёк дымок. Когда Свидетель потянул меч, существо упало на колени. Продолжая держать свой клинок. Продолжая. Потом выпустил. Теневая сталь с мягким шипением вошла в землю.
Существо упало, Свидетель отодвинулся. С этим всё. Никто на свете, кому для прокачки жидкости по телу требовалось сердце, смертельного удара не пережил бы.
Первым движением Утрату хотелось вытереть. Он это проигнорировал. Глушь была так близко, что воздух имел вкус ледяной пыли. Свидетель представлял траекторию второго Измененного и позицию девушки. Измененный гнал девушку в Глушь. Знал ли он, что Свидетель последует за ним, чтобы ее защитить?
Свидетель двинулся Измененному на перехват. Воздух колыхнулся и раздался, когда Измененный рванулся к девушке. Свидетель с ужасом осознал, что Измененный достигнет девушки раньше, чем получится его перехватить. Тот не должен был мчаться так быстро - пронзительно вопящим размытым пятном из хрящей и стали с массивным рыцарским мечом.
Девушка бежала, крича. Выронила лук сулльской королевы. Тот на ребре спружинил и отлетел к отметине высшего прилива Глуши.
"Копье держи", пожелал ей Свидетель.
Пусть не Эффи и не Аш, но ему вдруг стало жизненно необходимо, чтобы она осталась жива. Она нашла его в необъятных сулльских лесах, что не удалось бы никому другому. Она делила с ним постель. Он знал, что Маллиа Арголу послали, чтобы его вернуть. Ее брат, Томас Аргола, считал себя человеком, создающим королей. Может, он и был им, но приближалась Долгая Ночь, и все короли и вожди сгинут. Измененные возьмут всех. Кому их останавливать?
"Мне". Левой рукой Свидетель поднял камень. "Сегодня это буду я".
Измененный ее догнал. Клинок рассек платье и открыл икры, заставив ее споткнуться. Обернувшись к существу лицом, она упала на землю. Копье осталось в руках, и она ткнула им Измененного, когда тот повернул меч к ней. Свидетель метнул камень. Тот врезался существу в позвоночник. Измененный пронзительно вскрикнул и перевел полуночный взгляд на Свидетеля.
В его глазах стоял конец света.
Свидетель атаковал. Подбегая, держал Утрату двумя руками. Он ощутил перестроенное сердце, чудовищные сокращения в груди. Когда Свидетель приблизился, существо подняло меч, выставив его для защиты перед собой. Свидетель просчитал направления, выверил положение Утраты и всем весом обрушился на Измененного. Его толчок унес обоих вперед, Свидетеля на ногах, Измененного, вознесенного над землей, насаженного на меч Свидетеля. На миг они застыли лицом к лицу, живой и не-живой. Движение глаз Измененного замедлилось, и в нем для Свидетеля проступило что-то почти человеческое. Этот некогда был человеком. Возможно, у него была семья, которую требовалось защищать?
Свидетель опустил Утрату, позволяя телу существа соскользнуть с клинка на землю. Кто это с человеком сотворил? Какая потребовалась противоестественна сила, чтобы так мертвеца преобразить?
- Райф. - Девушка поднялась и пошла к нему, положив себе на плечо руку. - Ты в порядке?
Когда она подошла, из-под ее пальцев сочилась кровь. Хотел бы он, чтобы этого не было.
Она заметила, куда он глядит.
- Пустяки. Когда доберемся домой, брат зашьет.
Свидетель отодвинулся от тела Измененного. Оно уже начало свой путь в забвение. Девушка оступилась, припала на ногу. Свидетель подхватил ее и поднял к своей груди. Он тяжело дышал. Не мог вспомнить, что девушка знала - если вообще знала - об Измененных. И их оружии.
- Отпусти. Нужно, чтобы ты перетянул мне рану.
Он положил ее уже в темноте, расстегнул и скатал как подушку свой плащ. Ее дыхание частило, а зрачки так расширились, что не просматривалась зелень глаз. Оторвал лоскут платья, обнажил рану.
Темный пласт мышцы плеча был рассечен надвое. В центре разреза виднелась кость. Теневая сталь задела лопатку. Когда Свидетель промокнул кровь, он увидел на кости след меча. Должно быть, Измененный ударил ее, когда Свидетель метнул камень.
- Пожалуйста, останови кровь.
Чтобы смотреть ей в глаза, требовалось усилие. Даже сейчас она была прелестна, с золотистой кожей и точеной линией подбородка. Не слишком ли он к ней жёсток? Свидетель знал, что она хотела от него большего, чем он мог дать. В каком-то смысле она мало отличалась от сулльской королевы, желая, чтобы он был не тем, кем был, а тем, кем, как она верила, мог стать.
- Зажми рану рукой. - Голос панически дрожал. Она вцепилась ему в рубашку. - Останови ее.
Свидетель сделал, как она просила, плотно прижав сосуды пальцами. По его запястью и руке побежала кровь. Он надавил сильнее. Сквозь пальцы струйкой потянулась тьма. Живот свело. Стряслось.
Он не мог этого допустить.
"Убей для меня целое войско, Райф Севранс."
Он поднялся.
Девушка сглотнула.
Свидетель видел в ее глазах ужас, но не имел слов, чтобы этот ужас прогнать. Неужели брат не объяснил ей, что раненные теневой сталью не умирают? Перерождаются, и первый знак того, что изменение началось - внутри начинает гореть плоть. Из тела струйками ползет копоть, темная и маслянистая, не просто дым.
Она увидела, что его ладонь легла на рукоять Утраты. Замотала головой.
- Райф, пожалуйста. Пожалуйста.
Он уже ощутил ее сердце. Все еще яростное, сильное, бешено бьющееся от страха. Она с трудом поднялась. Глядя в упор, замотала головой.
- Нет. Нет!
Он потянул Утрату.
- Не делай этого! Пожалуйста, не делай! Я беременна.
Свидетель остановился.
Рука девушки легла на живот. Ее била дрожь. Как и его.
- Я хотела тебе сказать. Собиралась. Наш ребенок. Тут, во мне.
Свидетель почувствовал, как мир повернулся. Сейчас он в Великой Глуши. Рубеж пройден, и возврата нет.
- Почувствуй его. - Она схватила его левую руку и положила себе на живот. - Я знаю, ты можешь ощутить его сердце. Знаю, можешь.
Он отнял руку, вернув ее на рукоять меча. Даже считая, что потеряно всё, ошибаешься. Всегда есть что терять ещё. Рассчитал точку приложения, угол. Удар должен быть один. Свидетель не верил, что сумеет сделать второй.
От раны поползла струйка дыма, перечеркнула ее щеку. Маллиа, казалось, дымка не видела и не ощущала.
- Только отпусти меня, - прошептала она. - Обещаю, я уйду в Глушь. Затеряюсь. Никогда не вернусь.
Она вернется. Вернется, только не человеком.
Свидетель поднял Утрату и прицелился. Одним ударом прошел мечом сквозь плечо, сердце, кишечник - и вниз, сквозь центр матки. Второе сердце было маленьким и совершенным, как жемчужина.
Сердце его дочери.
Он закрыл глаза и внял миру, в котором ее больше не было.
Рука пошла к поясу, к месту, где хранилась мерка священной пыли. Его дочь нужно обвести священным кругом, чтобы Каменные Боги могли ее найти.