Аннотация: В открытом космосе спасается от гравитации черной дыры старое судно с пьяным капитаном на борту. Они уже потеряли часть экипажа на поверхности Антея, и теперь остается надеяться, что Стивен справится с управлением.
Чтобы подготовить современный космический корабль к вылету, нужно не меньше семи специалистов. История знает только одного человека, который смог сделать это в одиночку - ему пришлось покидать отдаленный мир, а его команда погибла во время высадки, и он взял на себя семь основных функций, заставив оторваться от земли новенький XT-7001. Мои дела не настолько плохи, у меня есть Майк, Молли, Алекс и Стейси. Все - лучшие в своем деле.
Майк вместе со мной проходил подготовку в звездном флоте. Он может с закрытыми глазами разобрать двигатель межзвездного истребителя, а потом так же с закрытыми глазами собрать из деталей сразу два. Однажды враги попытались остановить корабль, на котором он служил, пробив двигатель. Майк вышел в открытый космос на полном ходу, добрался до пробоины и починил ее, и все это - за считанные минуты. Им даже не пришлось притормозить. С Молли они познакомились на курорте. Она решала математические паззлы, лежа на берегу моря, а он листал каталог новых моделей гражданских звездолетов. У него была мечта - купить себе высокоскоростной гражданский модуль и уволиться. Молли научила его пить текилу и показала, как можно доказать с помощью формул, что дважды два не равно четырем. Он следил за волшебством, которое она творит с цифрами, и рекомендовал ее в военку, после чего они уже не расставались, ни на земле, ни в космосе.
Алекс и Стейси были братом и сестрой. Их история стала для меня примером верности и красоты старых идеалов. Они вместе поступили на курсы полевых инженеров во время Третьей Мировой, а когда наступили мирные времена, им уже некуда было возвращаться, так что они остались на флоте и стали переходить от одного капитана к другому, пока не осели у меня. Во-первых, я платил больше, а во-вторых, я не задавал им лишних вопросов о том, почему они до сих пор вместе. Для Алекса и Стейси не существовало такого курса, который они не могли бы проложить и провести по нему корабль. Они возили меня в нескольких милях от умирающих звезд, и всякий раз мы отделывались легкими царапинами на внешних пластинах корабля.
С такой командой можно было не бояться, что тебе не хватит двух человек. Я никогда не стремился следовать за мнением большинства. Мой девиз - искать свою дорогу. И как только мы выберемся из этой дыры - я говорю о дыре буквально, никого не пытаясь оскорбить - мы найдем новый курс и отправимся исследовать миры дальних рубежей. Пока правительство на Земле платит за карты неисследованных планет, у нас хватит денег починить корабль.
- Стивен, тебе бы стоило быть серьезней, - это Молли, когда она трезвая, ее можно назвать самым здравомыслящим человеком во вселенной. - Между прочим, наша ситуация критическая, и твоя помощь совсем не помешает.
Будто я не знаю! Вот как на этой посудине обращаются с капитаном! Я сверяю отчет, который она запихнула мне в руки минутой раньше, и стараюсь избавиться от назойливой шутки: "Хэй, малышка, здесь слишком много нулей!" - "Главное, не дели на них, милый!". Молли обожает этот анекдот, она - единственный человек, который понимает его смысл. Даже Майк просто делает вид, но на самом деле не врубается, над чем там смеяться. Отчеты Молли вечно напоминают мне об этой истории. Да, нулей здесь и правда хватает. Судя по данным бортового аналитика, мы в полной заднице.
Я выглядываю в смотровое окошко - действительно, хорошего мало. Нас затягивает в черную дыру, а это мало кому понравится. Алекс и Стейси чертят карандашом на огрызке листа какие-то линии - компьютер накрылся часом раньше. Мы вернулись к старому доброму визуальному обзору, который раздражает меня не меньше черной дыры. И все это из-за партии деревенских куриц.
Да-да, куриц, вы не ослышались, все верно. Мы потащились в систему Антей, чтобы отправить туда земных курочек, которые на Антее стоят в тысячу раз дороже, чем на родине. Причина очень простая. Антей добывает уран для всего сектора, и выращивать там даже самый захудалый скот или птицу - безумие. Вся планета испещрена кратерами, так что им там попросту нечего есть. Только и остается - питаться обеззараженными пайками для исследователей космоса. Если случайные ребята, вроде нас, забредают на Антей и сбагривают местным экзотику вроде куриц, у этих ребят мгновенно появляются лишние барыши. Такой вот куриный бизнес - мне подсказал его Франклин. Умный мужик, сто лет крутится в своем деле, собаку съел.
Но что же Антей и курицы, верно? Мы приехали на чертов склад, распродали своих курочек, и как раз в этот момент какому-то недотепе приспичило отойти от контрольного пункта - поломка, дисфункция, взрыв. Короче, та самая задница, где мы теперь.
Пришлось оставить на поверхности Шейлу, Джорджа, даже Виктора. Знаете, что такое лететь в скорлупе вокруг черной дыры без специалиста по космической электронике? Все очень просто - когда у вас вырубится система искусственного интеллекта, вы уже не сможете ее включить. И вы один на один со своими убогими навыками навигации.
Нет, я конечно доверяю Стейси с Алексом, но когда речь идет о сто тысячных долях, тут я предпочел бы опираться на данные компьютера.
И все-таки мы продолжаем двигаться. Шейла назвала бы это "спиральный штопор", и была бы права. Вообще-то она - вышибала, но за последние пять лет, что мы болтаемся в космосе, привыкла использовать всякие словечки. Без нее грустно, хоть мы и не показываем этого. Шейла со Стейси хорошо ладили, вечно запирались в каюте для совещаний и перетирали там косточки всем нам. Ну и что с того? Я тоже не дурак был рассказать Алексу что-нибудь насчет наших неразлучников. Молли и Майк - красивая пара. У нее изящная фигурка, огромные внимательные глаза - она еще любила вставить разные линзы для смеха - и тонкий голосок. Он - здоровенный детина, каких поискать еще. Почти два метра ростом, а в плечах - считай еще метр. Вечно возятся вдоем, крутятся - не насмотришься. Алекс на годовщину подарил им такой кулон, где их фотографии потихоньку перетекают одна в другую. Смешно до одури, вы только представьте! Маленькая Молли, на ладони у него поместится, и тут же Майк. Мы хохотали, поддевали их, а они все разглядывали эту картинку - так им понравилось.
- Стивен, ты бы завязывал с выпивкой, - хмуро бросает мне Молли. Будто мысли подслушала. Смотрит строго своими розовыми глазищами.
Я торопливо убираю фляжку во внутренний карман. Еще расскажет Алексу - потом не оберешься хлопот. Они и без моего виски на взводе. Как там теперь Шейла, все ли в порядке? Когда сможем вернуться за ней... может, через год, не раньше. За такой срок она сама станет шахтером.
Сам я больше волнуюсь за Виктора, его оставлять там было нельзя. Ему всего пятнадцать - дитя космоса. Пристроился в ангаре помогать с починкой, а когда полетели - уболтал Молли взять с собой. Она говорила, он хороший, смышленый. На Антее побежал забирать передачки на Землю, сказал, хорошо заплатят за срочную доставку. Мне-то что - платят, и ладно. Остался где-то под землей, в урановой шахте. Молли грустная, думает небось, что он подох там. Нет - так не бывает. Он - умный пацан, сбежал куда-нибудь в бункер и отсиделся там. Надо было настоять и остаться, не поддаваться панике, да больно у этих ребят большие пушки. Бах-бах, а у страха глаза велики.
Джордж, конечно. Он тоже остался внизу. Далеко-далеко внизу, теперь без бортового компьютера и не скажешь, как глубоко. Нас разделяет одна черная дыра, а это уже бесконечная вероятность пространства. С Джорджем у нас было серьезно. Такого человека встречаешь раз в жизни. Уж если встретил - все, наверняка. Я бы ради него остался там, на Антее, но были еще Майк и Молли, Алекс и Стейси - ни в чем не виноваты.
Мы с Джорджем встретились в колледже, еще до военки. Он хорошо шарил в физике, мог просчитать траекторию движения астероида вокруг орбиты спутника - проводил карандашом по листу, а потом компьютер считывал данные и выдавал погрешность в 0,0001%. Вот такая и у нас была погрешность. Я сказал Джорджу, что когда он женится, я подарю им с женой нашу птичку, а сам уйду на покой. Мы с ним были эпохой. Прошли службу, вместе отходили пять контрактов, а потом купили эту развалину и стали сами по себе. Я не знал другого человека, который понимал бы меня лучше. И на мою идею с куриным бизнесом он покрутил пальцем у виска, мол, совсем ты сбрендил, старый дурак. И правда, теперь уже старый. Шестьдесят лет - шутка ли? Сколько мы с ним были вместе? Сорок пять? Наверное, больше. Он так и не женился - говорил, чтоб не лишать меня последней койки. Квартиры у меня никогда не было, спал я в ангаре, так что здесь он был прав. Не хватило совести вышвырнуть меня на улицу, а теперь он где-то в радиационном аду Антея. Я хорошо помню, как он улыбнулся на прощанье и подмигнул, мол, как в старые добрые времена.
- Нас затягивает, Стивен, соберись, - говорит Молли. Она даже подошла ближе и положила ладонь мне на плечо. - С ними все будет в порядке, слышишь? Мы вернемся за ними.
- Да-да, конечно, - я киваю, сажусь в кресло капитана. За эти годы кресло истерлось, измялось, приняло форму моей спины. Тут сидели только я и Джордж - он, когда я уходил с корабля во время долгой стоянки. - Показывай курс.
- Алекс и Стейси делают корректировки, - объяснила Молли. - Вот примерная траектория.
Зрение изменяет мне на секунду, и я вижу перед глазами белый лист. Она шутит? Моргаю - нет, все в порядке, траектория вычерчена.
- Послушай, милая, я не эксперт, но по-моему это приведет нас прямо в сердце сингулярности, - хмурюсь.
- Ты не эксперт, Стивен, вот и заткнись, - злится Молли. - Все проверено, доверься нам.
Перевожу корабль на ручное управление, рычаги тут же давит тяжестью шестеренок. Вот так все устроено на моей птичке - допотопная конструкция. Подкрылки, хвост - почти самолетик. Когда сажусь, сразу вспоминаю историю про этого капитана, которому пришлось делать все в одиночестве. У него была новая модель, с новоротами, со всякой современной начинкой, так что птичка запускалась только после проверки каждой системы. Децентрализация управления - это у них на Земле началась новая мода.
И вот он сидел в кресле, точно как я, и думал, наверное, какому козлу пришло в голову, что будет хорошей идеей запрашивать проверку со стандартными временными промежутками. Приучает к дисциплине, конечно, но про аварийную ситуацию кто-нибудь подумал? В статье писали, что он прикрепил к рычагам тросы и дергал за них, когда автоматическая говорилка спрашивала, все ли в порядке. Она решила, что на корабле семь человек, и дала добро на старт. Безумная история, правда? Что он потом делал в открытом космосе, если для любого маневра нужна была эта процедура? Нет, все-таки люди могут быть совершенными идиотами.
- Держи курс ровнее, Стивен, - напряженно шепчет Молли. У нее такая манера, вроде бы и сбить страшно, но промолчать - никак.
Корабль летит по спирали к центру. Уж не знаю, что задумали Алекс и Стейси, надеюсь, им еще хочется пожить. Фиксирую курс, отключаю управление и на время даю себе передышку. Фляжка почти пустая, я уже и не вспомню, когда начал пить сегодня, но уж день такой, что поделать. Стоит вспомнить одного только мальчика - уже страшно. Справится он там, на поверхности? Перед глазами его лицо, немножко удивленное, когда я соглашаюсь взять его на борт. Сидел бы теперь в теплой ночлежке на Земле, а вот шило в заднице, и попал в переплет.
Мы крутимся вокруг огромной черной пропасти, я невольно высматриваю ее за лобовым стеклом. Там абсолютное ничто, полное забвение. Вроде моей военной репутации. Без Джорджа я бы пропал - он вытаскивал меня на плечах из болот, под обстрелом врага, контуженного взрывами. Всякое было, было и так, что это я вытаскивал его, но - редко.
Думаю, могли ведь мои навигаторы ошибиться один раз в жизни, верно? Космос не прощает ошибок - сделай глупость раз, и попрощайся с этим миром. Вдруг они от волнения перепутали одну цифру, и я теперь отправил нас на верную смерть?
Мысль подкралась, ухватилась, и теперь не дает покоя. Чернота так близко, что можно потрогать рукой, если вылезти в открытый космос. Было бы хорошо забыться ненадолго. На год-другой, передохнуть.
Все не могу забыть того человека, про которого писали. Ведь он оказался один на один с космосом. Про это они сразу забыли. Семь человек, для чего они нужны? Ведь ты можешь, строго говоря, использовать стандартный курс, а если нет поломки, тебе не нужен техник. Лети себе, лети, в одиночестве. Но человек так устроен, что несколько суток в космосе без других людей сводят его с ума. Сколько уже об этом снимали фильмов! Точно говорю, рехнуться в космосе очень просто. Представьте, что между вами и пустотой хрупкая металлическая перегородка. Одна поломка, одна пробоина - и вот вы мертвец. В таком напряжении без команды никак. Так что геройство того бедолаги вовсе не в его изобретении, а в том, что он в одиночестве сумел доставить корабль до Земли. Не вывернул курс к ближайшей черной дыре, не подорвал себя на старом солнце.
- Стивен, надо сделать корректировку, - Молли протягивает новый лист. Вглядываюсь - опять эта навязчивая идея с белым цветом. Нужно будет подправить зрение и попить витамины. Смотрю, и ничего не вижу.
- Молли, да что ты мне принесла?
- Ох, Стивен, прости, вот нужный, - протягивает другой. На этом хорошо видно росчерки карандашных набросков. Разглядываю, прикидываю, что исправить, снова переключаю режим управления на себя.
В работе капитана самое важное - слаженная команда. Подкрылки, хвост, двигатель - это уже во вторую очередь. Если Майк неожиданно изменит натяжение пружин, у меня будут проблемы с маневрами. Доверяешь людям самое дорогое, свой корабль, и следишь, чтобы они хорошо заботились о нем. Майку я доверяю, он ни разу не подводил меня. Сажусь в кресло и знаю, что сам бы не сделал лучше.
Вертимся вокруг черноты, снова и снова. Чувствую, что подкатывает к горлу тошнота. Видно, заворот теперь слишком сильный. Если двинемся штопором дальше, утянет.
- Молли, может быть, ты ошиблась? - протягиваю ей лист, и он падает на холодный металлический пол корабля.
Оглядываюсь - Молли нет. Ушла к Майку? Волнуется?
- Молли, подойди! - эхом голос разносится по кораблю. Алекс и Стейси должны услышать и позвать ее, но они молчат.
Достаю из кармана флягу, делаю еще один глоток. Виски заканчивается. Когда же я начал пить сегодня? До того, как мы улетели с Антея или после? Хорошо помню, как подмигнул на прощание Джордж. Мы с ним вместе с колледжа, вытаскивал меня на плечах. Виктор, Шейла - они спускались вдвоем, и я подумал, может, у них интрижка? Когда это было? Сегодня? Вчера?
Бортовой компьютер отключен, негде посмотреть дату. За лобовым стеклом на меня надвигается чернота.
- Молли! - голос отталкивается от стенок пустого корабля.
Конечно, теперь легко вспомнить, когда это было. Обо мне тогда написали статью. Капитану удалось поднять в воздух новый корабль. Вот оно что. Управлять XT-7001 в одиночку - не шутки. Нужно знать навигацию, механику, хорошо разбираться в физике и математике. Звездные карты - составлять их может не каждый. Много дней полета в неизвестность, без команды не обойтись.
Молли, наконец, подходит ближе.
- Стивен, ты нас угробишь, давно пора давать задний ход, - она выглядит злой. Еще бы, я отклонился от ее курса.
- Сейчас-сейчас, милая, - улыбаюсь.
Мы садились на Антее, когда у Джорджа еще не отросла борода. Вернуться за ними удалось только через пару недель. Молли была в бешенстве, а Виктор нашел себе девушку, да так и осел там. Хорошо, что его не было с нами в тот день.
По новому курсу мой путь полегает через опасную область черных дыр. Дни тянутся бесконечно - электроника отключилась из-за высокой активности сингулярностей. Здесь нужно опираться на собственные расчеты и опыт. Хорошо, что у меня опытная команда. Алекс и Стейси, никто не может рассчитать курс лучше. Майк - он починит любую пробоину. Молли - наша богиня цифр. Джордж, второй пилот, подхватит, если у меня дрогнут руки. Шейла - с ней не страшно выбраться на поверхность незнакомой планеты.
Я бы не справился без них. Черная дыра остается позади. На несколько часов можно включить электронную начинку корабля, поспать, а потом продолжить движение. Когда-нибудь мы найдем мир, где нам захочется поставить свою колонию, но до тех пор бескрайний космос и крошечный корабль - не самая плохая судьба.