Хельги : другие произведения.

Усы, лапы и хвост

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Написано для проекта "писатели в мире" http://zhurnal.lib.ru/editors/p/proekt_p_w/ Обновление 10/10/09

   O. О вреде нерусской пищи
  
   ...
   Мечте, своей мечте,
   Открой свой мир земной,
   Зажги в груди своей
   Огонь!
  
   Отдай свои прошлые сны,
   В сомненьях себя обрети,
   В бешеном танце душа кружится!
   Не думай, что будет потом,
   Здесь и сейчас мы живём,
   Стань хоть на миг сам собой,
   Слышишь!
  
   Оставь оковы на земле,
   И воспари над этим миром ввысь...
  
   Мечте, своей мечте,
   Открой свой мир земной,
   Зажги в груди своей
   Огонь!
   Оставь сомненья и иди,
   Мир в ожидании таких затих.
  
   Танцуй,
   Пусти в себя огонь,
   Познай желаний боль,
   Сомнений плен и слабость.
   ...
  
   (Catharsis. Танцуй в огне.)
  
   О! Звонок, наконец-то! А то, сколько можно слушать этот бред..? Хорошо хоть музыкалка имеется, а то было бы совсем грустно, и так препод два раза просил меня разбудить. Садист. Так, что там дальше по расписанию? Ох тыж... Ну вот, совсем забыл, что лектор укатил во Францию и мне теперь полтора часа непойми где шататься. Домой съездить что ли? Так ведь тоже нет, пока туда, пока обратно - остается десять минут. Ни поесть, ни в сеть не вылезти, расстройство одно. Так, нука-нука? А, народ на пиво собрался. Ну, можно было-бы и на пиво. Но, во-первых, пиво на голодный желудок это не комильфо, а во-вторых, третья и четвертая пары должны быть лабы. А идти на лабораторки после пива натощак, это еще более некошерно чем "во-первых". Так что пьянству - бой!
   О! Пойду-ка я посижу на пляжу, музыку послушаю, может еще чего напишу про мир Четырех. А заодно и позавтракаю.
   Вот как люди пишут? Не понимаю... У меня уже второй месяц в голове крутится мир, уже так оброс, что аж страшно. И расы есть, и религия есть, и история возникновения есть, уже и карта, и та более-менее вырисовалась, а сюжета нет! До того меня этот мир достал, что незнаю куда и деваться. Думал книгу писать, так неполучается... Как её писать-то, без сюжета?
   Ну да это лирика. А кушать-то хочется. Из двух зол я все-же предпочту меньшее - возьму у местных турок шаурму. Там хоть понятно, что мясо или лаяло, или мяукало, но это всетаки мясо. А то, что подают в студенческой столовке и брать-то страшновато, не то, что в рот совать. Значит к туркам на поклон.
   Так, очередь всего ничего - четыре человека, и это радует. Значит, сейчас быстренько возьму корм (ну не едой же это называть) и спущусь к морю. Ну и что, что холодно, зато море должно слегка штормить, и это здорово! Больше чем штормовое море я люблю только живой огонь. Не мертвое и безликое пламя газовой горелки, а живой и свободный огонь, будь то свеча, спичка, костер или горячие угли.
   Что-то я отвлекся. Вот уже и моя пища. Расплатился, забрал пакет с шаурмой, и уже отходя и одевая наушники, услышал сзади какой-то странный звук. Резко обернувшись, успел заметить, как, будто в замедленных кадрах дешевого фильма, медленно-медленно разлетается осколками вагончик турка. А в мою сторону, также медленно летит клуб пламени. Того самого "свободного огня" о котором я только что думал с таким восторгом. У меня успела мелькнуть мысль, что так не бывает, что я все же заснул на лекции по вышмат и сейчас раздастся привычное "эй там, кто-нибудь, разбудите человека", которым наш препод периодически разбавляет свои дифуры.
   Но ничего подобного не случилось. Наоборот все запуталось еще больше. Исчезли все окружающие звуки, даже музыка, в правом наушнике, который я так и держал около уха. Окружающий мир как-то поблек, выцвел и отдалился. Остались только я и медленно приближающееся пламя. Причем я чувствовал себя мухой в меду - ни моргнуть, ни выдохнуть. А потом пламя остановилось, будто бы раскрылось, и из самой его сердцевины ко мне шагнул странный парень.
  
   Время стекает с пальцев как песок, или снежинки в случае Ледяного Дракона. Но если покрепче сжать руку в кулак, его можно задержать. Трепетание пламени невозможно удержать, а лед почти вечен.
   - И не жалко тебе Бобика? Он, понимаешь ли, бегал, жизни радовался. А ты его съел.
   Парень обалдело хлопал карими глазами, смотря на огненного выходца. Высокого рыжего мужчину с горящими (в прямом смысле слова) глазами.
   - Почему ты решил, что это был Бобик?
   Откуда-то повеяло холодом, и за плечом Олега обнаружился блондин с холодными глазами и насмешливой улыбкой. Отщипнув кусочек мяса, он с умным видом продегустировал его, и заключил:
   - Барсик. Хороший был кот. Ладно, забирай и пойдем. Мне еще за своим идти.
   - Отмораживай тогда.
   Блондин подмигнул Олегу и щелкнул пальцами. И пламя снова начало путь к студенту. Только теперь его сковывал лед!
   - Эй, так не честно! - послышался голос рыжего.
   - Ты все равно котов не любишь, - усмехнулся блондин. - Да и где она - честность???
   Огонь и лед...
  
  
   I. Размышлизмы и воспоминамусы. Или просто поиск себя.
  
   ...
   Там, где пожар достигал небес,
Травы густы и прохладен лес.

Я тебя звала, я была в огне,
Но тогда твой холод был нужен мне,
А теперь, февраль, не твоя пора,
Уходи, февраль, уводи ветра.

Не роняй снежинки в сумрак вод,
Нет той меня.
Только лишь костёр остался от
Моря огня.
Только один мой костер. А жаль -
Ты на два дня опоздал, февраль.

Теплым ветром дышит ночная даль,
Здесь тебя не ждут, уходи, февраль.
Уходи, февраль, ты не нужен здесь,
Бурями не хмурь синь моих небес.
  
   (Flёur. Уходи, Февраль!)
  
   Хорошо-то как! Как говорится тепло, светло и мухи не кусают. Нет, не буду я шевелиться, или глаза открывать. Сначала вспомню откуда у меня под спиной - земля, над ухом птички поют, а чуть дальше журчит вода.
   Итак, вспоминаем. Шаурма. Взрыв. Рыжий, который вышел прямо из взрыва. Блондин, который вышел из-за спины. Интересно, кто они такие? На ангелов с чертями они похожи еще меньше, чем на людей...
   Дальше. Дальше они, похоже, отпустили взрыв. И меня накрыло пламя. Вот только ярящийся огонь не пугал и не обжигал, а скорее согревал, и дарил радость. А потом пришел холод. Точнее даже ХОЛОД. И вот это уже было страшно. Холод не обжигал, подобно металлу на морозе. Нет. Он просто заставлял перестать быть. НЕ двигаться. Не чувствовать. Не мыслить...И только крохотная искра пламени, которую я, похоже, все-таки вдохнул из взрыва, сопротивлялась приходу пустоты.
   Потом в моих воспоминаниях зияет провал. Следующее что я помню - снова ощущение всепоглощающего холода. И снова огонек в груди борется с ним. Перед глазами плыло бесконечное, сводящее с ума ничто. Я поспешил сосредоточиться на парящем прямо передомной драконе. Гибкое, изящное тело. Чешуя в разводах инея отбрасывает блики, освещаемая сполохами пламени за моей спиной. Дракон был прекрасен. И в тоже время от него веяло непредставимой мощью. Холодной, неторопливой и, в тоже время, стремительной. Создавалось впечатление, что дракон разговаривал, а может и спорил, с тем самым существом, что полыхало за моей спиной. Почему-то я был уверен, что там именно существо, а не костер или, скажем, звезда.
   Сколько длился этот спор в бездне? Не знаю... Может вечность, а может только мгновение. Мне казалось, что в лед, рядом со мной, вморожено само время... Но вот дракон глянул в мою сторону, раскрыл пасть и выдохнул. Но не пламя, как можно было бы ожидать, а вихрь снежинок.
   Потом я не видел ничего. Остались только ощущения. Холод усилился почти до бесконечности. Хотя только что казалось, что холоднее быть уже просто не может. Огонек в моей груди, за прошедшее время успевший буквально слиться с моей душой, почти погас. А потом холод вдруг схлынул. И мой огонек-душа, радостно разгоревшись, разбежался по жилам благодатным теплом. И дальше уже никаких воспоминаний.
   Ну что ж , с памятью чуть разобрался, теперь можно и глянуть кто тут расчирикался. Не думаю, что мне все это примерещилось. Я все еще чувствую отголоски ледяного дыхания дракона. Да и пламя, полыхающее в груди и несущееся по жилам, не оставляет сомнений.
   Итак, открываю глаза! Первое, что я вижу - лежащая на земле рука. Судя по всему - моя. Вот только, почему-то, она вся, кроме внутренней стороны пальцев и ладони, покрыта короткой шерстью глубокого черного цвета, отливающей рыжиной на кончиках. Да еще и когти на пальцах не способствовали узнаванию.
   Пока я таращился на руку, непроизвольно втягивая и выпуская когти, мне на ухо села какая-то мелкая жужжащая тварь. Я резко дернул ухом, а потом и вовсе прижал его к голове. Пришлось поднять руку, чтобы ощупать уши. Они оказались намного выше, чем обычно. Да еще и кошачьи!
   Как впрочем, и лицо (или теперь уже морда?). Резко сажусь, и, тут же, без паузы, взвыв, подскакиваю на ноги. Сидеть на собственном подвернутом хвосте не очень-то приятно, знаете ли! Мдаа... У меня оказывается еще и роскошный хвост имеется. Длинный, пушистый и с маленькой кисточкой на конце. На ушах, впрочем, кисточки тоже есть.
   Пока любовался хвостом, сообразил, что стою я как-то странновато. А уж посмотрев на ноги, окончательно выпал в осадок. Подумаешь, шерстью зарос, или когтями обзавелся! Ног небыло! Ну в смысле были конечно. Вот только не ноги, а самые, что ни наесть кошачьи лапы.
   Это я теперь хаджит что ли? Или может быть пард? Хм... нет. Судя по одежде и экипировке, а в особенности по эмблеме на них, я теперь ракшас-алхимик. То-есть представитель расы, придуманной мной же!
   Итак, возвращаясь к одежде. На мне оказались: кожаные штаны, такой же жилет на голое (точнее мохнатое) тело, ремень, с привешенной на него сумкой и множеством мешочков, перевязи крест-накрест, также увешанные мешочками, и кожаные же сандалии, оставляющие пальцы свободными. Пряжка ремня, застежка сумки, и жилет над сердцем красовались символом клана "Изменяющих", ну или попросту алхимиков - единственный язык пламени, заключенный в колбу. Сумка и кисеты, к сожалению, оказались пусты. Так же, как и ножны кинжалов за спиной и петли для игольников на бедрах. Ну да ладно, это все дело наживное. Хотя непойми-где и без оружия немного неуютно.
   Ну что же, с телом тоже более-менее понятно. Теперь попробую вспомнить, чем у меня ракшас могли похвастаться. Итак: ракшас - потомки кошек и огненной стихии. Как коты они, или вернее уже мы, кроме внешности и силы-скорости-ловкости, получили также кошачье любопытство, лень, наглость... А еще эмпатию, интуицию, везение, ночное зрение, сопротивляемость магии и способность видеть, и вообще всячески чувствовать онную.
   А как дети огненной стихии ракшас обладают вспыльчивостью, нетерпеливостью. А также способностью договариваться и контролировать огонь (ну и черпать из пламени энергию), а также выносливостью, сильной регенерацией, завышенным болевым порогом, невосприимчивостью к температурам (ракшас, при всем желании неспособен обжечься, а внутренний огонь защищает его от холода), и защитой от ментальной магии (нет, никаких щитов, просто телепат, залезший в голову к ракшас, почувствует примерно то-же, что и сунув руку в кипящий свинец).
   Ну а алхимики характерны тем, что ценой потери интуиции, и большей части огненной магии с эмпатией, приобретают способность, при помощи собственной слюны изменять вещества. А также интуитивное знание, что и как изменять и смешивать, чтобы получить нужный результат.
   Есть еще кланы Теней, Пламенных танцоров, Танцующих с клинками, Сопереживающих, и несколько других.
  
  
  
   II. Дорожные встречи.
  
   ...
   Дорога, дорога похожа на друга,
Похожа на друга, с которым всегда,
Всегда интересно и даже не тесно
На узенькой самой тропе никогда.
Хорошо под небесами,
Словно в лодке с парусами,
Вместе с верными друзьями
Плыть куда глаза глядят.
   ...
  
   (По Дороге С Облаками. В. Быстряков)
  
   Что-то мне от всех этих размышлений есть захотелось. А какая вокруг красотища! За всеми переживаниями по поводу моей внешности, я как-то пропустил тот момент, что проснулся-то я в светлом сосновом бору. Неподалеку звенит ключ. А сквозь сосны просматриваются гранитные склоны, и сверкающие вершины недалеких гор. Ну горы мне сейчас никчему, а вот ручей весьма кстати - не поем, так хоть напьюсь. И уже опустившись на четыре конечности, и припав к воде, я сообразил, что можно было бы и горстью зачерпнуть. Кстати перемещаться на всех четырех оказалось не менее удобно, чем на двух. Непривычно - да, но удобно.
   Теперь нужно подумать куда идти. А впрочем, и думать нечего - в отдалении слышалось постукивание дятла. А дятел - это, как известно, птица. А птица - это, несомненно, еда! От мысли о еде у меня непроизвольно выскочили когти, а на лицо вылез хищный оскал.
   Подкрадываться по лесу, оказывается, очень весело. Пузо поближе к земле, уши настороженно ловят каждый звук, кончик хвоста нервно подергивается от предвкушения. И ме-едлено переставляешь лапы, не сводя жадного взгляда со своей законной добычи. Только возле дерева в сознание начала пробиваться мысль, что дятел-то, может, и еда, вот только сидит на трех метровой высоте. Впрочем, в следующее мгновение это стало неважно - сработали благоприобретенные инстинкты, и тело взвилось в воздух...
   Когда я снова начал соображать, оказалось что я вцепился когтями в сосну, а в правой руке остывает птичий трупик. Спустился я также, как и залез - то есть просто спрыгнул. Правда, для этого пришлось взять птицу зубами, но мой новый организм оказался вовсе не против свежей крови. Впрочем, есть дятла сырым я не стал - наскоро ободрал перья, и зажарил его прямо в руках. Это оказалось вовсе несложно. Стоило только сосредоточиться на внутреннем пламени, и, слегка, подтолкнуть его к рукам, как они окутались огнем, от запястий до кончиков когтей, напоминая факелы оригинальной формы. Сложнее оказалось держать ровную температуру, и не спалить, к дракону, бедную курицу. Что, как ни странно, мне тоже удалось. Испепеленное крыло и общая недожареность не стоят упоминания.
   Уже доедая птицу, я обратил внимание, что уже некоторое время слышу мерный перестук, поскрипывание и колокольчик. Больше всего это похоже на телегу. Но надо проверить. Я оказался прав! Тащила её тощая гнедая лошаденка, заставившая меня нервно поморщиться. Если запах мужичка, сидящего на облучке, был просто неприятен, а лежащая в телеге капуста, и вовсе не вызывала нареканий, то запах лошади буквально кричал "Еда!!!". И не броситься на этого заморенного одра стоило мне значительных усилий. Впрочем хвост унять у меня не получилось - он так и наяривал, из стороны в сторону.
   - Здрав будь, отец! - вышел из-за малинника я.
   Лошаденку снесло, аж к самым деревьям. Да и мужик не лучше - сначала подпрыгнул, не хуже кузнечика, а потом начал чертить в воздухе какие-то знаки. Левая при этом "незаметно" поползла под облучок.
   - Да не трясись ты так! Не обижу. И руку с топора убери, от греха, а то ведь мне и передумать недолго.
   - Фу-ух! - смахнул испарину тот. И, вытащив руку из-под сидения, принялся успокаивать нервную скотину. - Нельзя ж так пужать! Я чуть Богу душу не отдал!
   - А что испугался? Неужто ракшас никогда не видел?
   - Да как же ж не испужаться-то, ежели ты тут объявился, аки тать, али призрак какой? А видать? Ну, было дело. Захаживал как-то один котяра на ярмарку в Солле. Перепужал меня, вот как ты щас. Я чуть было порты не намочил. Ладно-ть потом добры люди растолковали, что не демоны вы, а так, звери говорящщи.
   - А что тогда шарахаешься?
   - Дык, от неожиданности же. Да и иди знай, вдруг соврали?
   - Не трясись ты! Добрым людям надо верить. Ты лучше скажи, куда путь держишь?
   - Дык, эта, в Соллу и еду.
   - И что такое, этот твой Солла? Деревня, город? Близко, далеко?
   - Так ить, как есть город. Коронный. Бальшо-ой - за год ажно четыре ярмарки делають! Он значить при тракте стоит, вот и торгуют. Тама, об енту пору, их светлость герцог Шола с семейством завсегда от столиц отдыхають. О как!
   - Ну, с этим ясно. А как далеко идти-то?
   - Та-ак. Ну я-то к вечеру только и доберусь.
   - И последний вопрос. Скажи мне человече: у тебя еды, случайно не завалялось? А то так брюхо сводит, что мне уже и коняга твоя вполне сойдет. - Мужик и лошадь снова шарахнулись, и снова абсолютно синхронно. А мужик, к тому же, опять полез под облучок. - Да не дергайся ты! И топор не тискай! Сказал же - не обижу!
   - А иди знай? Ты глянь там, в телеге. Кажись, колбаса еще оставалась.
   Я с силой втянул воздух, и сквозь запах испуганной лошади, действительно различил колбасный дух.
   - И правда колбаса. Кровянка. С чесноком.
   - Точно! - удивился мужичок.
   - Ну вот что! Колбасу я у тебя заберу. А ты езжай себе с миром. Ты ведь не оставишь путника голодать? - оскалился я.
   Мужик с лошадью снова дернулись. Только на этот раз рука метнулась не вниз, а назад, к колбасе.
   Обилие чеснока, конечно, оскорбило мой кошачий нюх, но все же не настолько, чтобы отказаться от еды. Пока я расправлялся с колбасой, крестьянин успел скрыться за поворотом. Не думаю, что это тощее недоразумение когда-нибудь бегало с такой скоростью. Я имею в виду лошадь, а не мужика. Кстати только сейчас я сообразил, что часть запаха, исходившего от моих невольных знакомцев, запахом, как таковым, не являлось. Это скорее были чувства и эмоции. Интереесноо!
   Теперь нужно решить что делать дальше. Впрочем, мужик ехал в город. А город - это много людей. А там, где много людей, и еды должно быть много. Решено! Иду в Соллу. Правда, у меня нет денег. Но это мелочи. Как-нибудь заработаю. В крайнем случае украду.
   Ну, я и пошел. Вот только с дороги в лес обратно переместился. А оно мне надо: пыль, грязь, яблоки лошадиные? Да и не дорога это вовсе, так - тележница.
   Идти мне надоело достаточно быстро. Так что я побежал. А потом, как-то, даже не заметив, опустился на все четыре. Оказывается на четвереньках мне теперь удобнее не только красться, но и бегать! Да и быстрее ктому-же. Вот интересно: у меня сейчас скорость, как у галопирующей лошади, а то и чуть больше. А я почти не устаю. И это далеко не предел. В порядке эксперимента, я пару минут бежал вдвое быстрее! Правда потом минут десять не мог дыхание восстановить. Так что быть ракшас мне нравится все больше и больше!
   Тележная колея выскочила на мощеный тракт в какой-то сотне метров от городских ворот, когда солнце еще только входило в зенит. А подойдя чуть ближе, я услышал весьма занимательный диалог.
   - Ты гляди! Кошачья харя топает. - Пихнул один стражник другого.
   - Не вздумай назвать его так в лицо! - Прошипел тот. - Я тя с ворот смывать не собираюсь. И вообще, ты на рожу то не пялься - не женишься. Лучше разгляди-ка чего там у него на пряжке намалевано.
   - А на кой?
   - Ты идиот? Молись всем богам, чтоб это оказался алхимик!
   - Ну и нафига он мне?
   - Точно идиот! Только подумай, сколько нам его сиятельство за алхимика отвалит!
   - А ведь верно! - подобрался первый.
   - Ну совсем идиот! Ты его ловить что ли будешь?
   - Ну! - кивнул стражник.
   - Да он же нас раскатает ровным слоем, отсюда и до ратуши! Тут вежество нужно, а не железом махать. Так что заткнись, и не мешай нам на пиво зарабатывать. И вообще, он уже близко. Как бы не услыхал. - совсем уж тихо пробормотал караульный.
   Вот любопытно, зачем я понадобился герцогу? Ладно, пускай ребята заработают. Тем более, что я уже совсем близко.
   -Здоровьечка Вам, вашбродь! - Залебезил "умный".
   - И давно презренные "кошачьи морды" стали для славной воротной стражи города Соллы "благородиями"? - стражник бросил яростный взгляд на своего молчащего напарника.
   От молчаливого тянуло опаской и неприязнью. Разговорчивый буквально светился жаждой наживы, крепко замешанной на страхе.
   - Не могу знать, вашбродь! Всегда так было! - попытался вывернуться тот.
   - Ты, служивый, ври, да не завирайся. А то обижусь. - Оскалился.
   - Слушаюсь, вашбродь! - Плеснуло страхом.
   - Давай по существу. И не ори ты так. Уши-то поди не казенные. - Поморщился я.
   - Слушаюсь, вашбродь. - Теперь преобладала алчность. - Вас его сиятельство герцог Шола очень ждут.
   - Вот так таки и меня?
   - Так точно, вашбродь!
   - Эх, служивый, и не жалко тебе языка? Еще раз глупость ляпнешь - оторву, и съесть заставлю. - Снова плеснуло страхом. - А теперь подумай и скажи еще раз.
   - Вчера, аккурат после обеда, поступило распоряжение всех лекарей, травников, и прочих знающих людей доставлять в усадьбу его сиятельства. Лучше миром. Но, при необходимости, и в железах.
   - И почем нынче травники?
   Стражник замялся, но все же ответил.
   - Ну, за правильного человека, три монеты золотом обещали.
   - И ты решил, что я и есть правильный?
   - Ну-у, да. - Еще больше засмущался солдат.
   - Хм, допустим. И что же нужно герцогу от беззащитных лекарей?
   - Не могу знать, вашбродь.
   - Ладно, веди.
   Последняя фраза явно обрадовала обоих стражей.
  
   III. В гостях у герцога
  
   Я кошка, кошка, кошка
   Знакомы мы немножко,
   А близкого знакомства
   Ни с кем я не вожу.
  
   Сама по себе, сама по себе,
   сама по себе гуляю.
   Сама по себе, сама по себе,
   сама по себе брожу.
  
   За лакомый кусочек
   Могу вам спеть разочек,
   Пригреюсь на часочек
   И снова ухожу.
  
   Сама по себе, сама по себе,
   сама по себе гуляю.
   Сама по себе, сама по себе,
   сама по себе брожу.
  
   Не жди кошачьей дружбы,
   Не жди кошачьей службы,
   Дружить я не желаю
   и людям не служу.
  
   Сама по себе, сама по себе,
   сама по себе гуляю.
   Сама по себе, сама по себе,
   сама по себе брожу.
  
   (Из аудиосказки "Кошка, которая гуляла сама по себе")
  
   Городок оказался небольшим, чистым, светлым и уютным. Широкие, чистые улицы, мощенные светлым камнем. Аккуратные одно- и двухэтажные домики, того же светлого камня, под крутыми черепичными крышами. Много зелени. Узенькие тенистые переулочки. Широкие окна, немного по детски поглядывающие на прохожих, из-под стыдливо прикрытых кружевных занавесок. И ни тесноты, ни грязи, ни мрачности, столь часто приписываемых средневековым городам. Пока шли, взгляд натыкался на постоялые дворы и харчевни, лавочки и мастерские. А в глубине города слышался шум большого торжища.
   Особняк герцога - большое двухэтажное здание, и прилегающий к нему небольшой регулярный парк, вместе занимали три городских квартала. Парк опоясывала ажурная кованая решетка. И ограду, и окна выходящего на улицу фасада окутывали радужные паутинки, издававшие мелодичный звон. После осторожных расспросов, стражник рассказал, что герцог периодически приглашает из столицы мага, для обновления охранных заклинаний.
   На входе в особняк мой провожатый склонился к стоявшему в дверях лакею, и что-то сказал, повернулся и ушел. Я, к сожалению, не услышал что - в этот момент мимо нас прогрохотала карета.
   Лакей с поклоном предложил следовать за собой. Мы прошли через длинную анфиладу комнат.
   Пока, наконец, мой провожатый не остановился перед очередной дверью. Здесь стояло четыре охранника. И не раздолбаи-привратники, а вышколенные герцогские гвардейцы, от которых так и тянуло той же силой, что наполняла ограду. Надо понимать - амулеты. Один из гвардейцев внимательно осмотрел меня, после чего открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой.
   Герцог - статный мужчина лет сорока, с начинающей пробиваться сединой на висках, ждал меня в столовом зале. Большой стол черного дерева на резных ножках, такие же стулья вокруг него, напольные вазы вдоль задрапированных шелком стен, и гобелен тонкой работы напротив огромного, во всю стену, окна. За пасторальным пейзажем гобелена чувствовалось присутствие не менее дюжины напряженных мужчин - охрана, надо думать.
   Лицо герцога бледное, осунувшееся, с синяками от недосыпания, обратилось ко мне. От Аристократа веяло такой смесью отчаяния, надежды и боли, что я сразу же попытался закрыться, не воспринимать чужих чувств. Из-за этого я пропустил начало его фразы.
   - ...так что ты должен вылечить мою дочь!
   - Мрр?.. но позвольте, герцог! Вас должно быть ввели в заблуждение - я не лекарь! - подхожу к стулу.
   - Я же сказал, лекари ничего не могут. Все чего я от них добился - так это невнятные разговоры, про неизвестный яд.
   - А мяуги? - собираюсь плюхнуться на стул, но цепляюсь хвостом за ножку. Вовремя...
   - А маги и вовсе отказываются к ней подходить. Без объяснений. - Раздраженно морщится.
   - Ну а если я не согласен? - забираюсь на стул с ногами, и сажусь на спинку. До чего же стулья неудобная мебель!
   - Тогда мне придется применить методы убеждения. - пожимает плечами.
   - А если у меня не получшится? - что же у него охрана такая шумная? И сопят, и переминаются, и поскрипывают. Впрочем человек здесь ничего не услышит.
   - Я решу что ты отказался. - А ведь он начинает злиться.
   - Уймите своих носоррогов за гобеленом, геррцог, - мешают. - перепрыгиваю на стол, и иду к нему не поднимаясь на две ноги.
   Герцог делает еле заметное движение рукой, и из-за ткани слышится тихий топот.
   - Итак? - Он уже не раздражен, а откровенно зол. Как весело!
   - Ладно, - зеваю - показывайте свою девчонку. Но заметьте, это еще не "да". - потягиваюсь: сначала руки, потом ноги, по одной, а потом и хвост. - Кстати, можете вынести поощрение стрелкам за потолком, их было почти не слышно.
   У моего собеседника побелели пальцы, стискивающие эфес шпаги.
   Бредящая девушка, лет восемнадцати, разметалась по подушкам в просторной комнате на втором этаже. Её окутывало тяжелое, черное облако магии. Я сел в изголовье кровати, и мурлыкая, стал наглаживать черные, как у отца, волосы, пытаясь внушить пациентке немного умиротворенности.
   Вскоре девушка заснула спокойно, а окутывающая её магия начала понемногу оседать на мою шерсть, и скапливаться, не опасным для меня, облаком неудач на кончике хвоста. Откуда-то я знал, что стоит мне захотеть, и все эти несчастья останутся ловушкой позади меня, или приклеятся к тому, на кого я махну хвостом. И это будет не заклинание, как на девушке, а аморфное облако негативной вероятности, неподвластное никому, кроме кошачьего племени, некоторых ведьм и лис.
   - Хорошо, геррцог, я согласен. Мои условия обсудим отдельно. А пока, я надеюсь, у вас есть то, чем её отравили?
   Воспрянувший поначалу отец, к концу фразы изрядно сник и расстроено покачал головой.
   - Ну я и не надеялся. Тогда поступим сложнее. Прошу вас, герцог, не мешайте мне!
   Тот кивнул, и уселся в кресло в дальнем конце комнаты. Тогда я склонился над девушкой, и коротко лизнул её губы, а потом еще раз, медленнее и глубже, чтобы достать до языка.
   Рот заполнился невероятно гадким привкусом, и я понял, что могу с уверенностью сказать, что это смесь приблизительно полутора десятков различных зелий и противоядий. Которых достаточно, чтобы создать с полдюжины смертельных ядов. К счастью мой организм, не желая травиться, тут же начал преобразовывать этот коктейль, во что-то менее опасное.
   За спиной послышался шелест покидающей ножны стали. Я обернулся к вскочившему аристократу, и не желая больше терпеть во рту эту гадость сплюнул на пол. Немая сцена: пылающий гневом герцог, и сидящий в изголовье кровати его дочери, огромный черный кот, один ошарашено, а другой с интересом наблюдают как плевок, пропаливает дырку в полу.
   Не знаю, о чем думал мой, теперь уже, работодатель, а мне вспоминалась незабвенная эпопея про чужих. Очень, знаете ли, похоже.
   В любом случае, я очнулся первым:
   - Уберрите железо, Шшола! Если вам нужшна голова Рракшшас для зала трофеев, то не стоило ломать комедию. А если здоровье дочшерри, то не мешайте. А Лучшше подайте мне бинты!
   - Какие бинты? Зачем? - Заметался герцог. Но клинок все же спрятал.
   - Обычшные! Для перревязок! - Я аккуратно проколол кожу на запястье девушки, И слизнул выступившую кровь.
   - Теперрь понятно, почшему её не убило "лечшение". Этот яд - прросто шшедеврр! Вашша дочшь умррет на ррассвете, геррцог. Но не рраньшше. Дажше если вы прроткнете её серребрром и осиной вместе, яд не даст ей умерреть.
   - И что делать? - растерялся отец.
   - И вот еще, яд прредназначшался не ей. Думаю, отравить хотели вас. А девушшке достался благодарря прроклятию.
   - Что-о?
   Похоже, я его добил.
   - Отрравителя в городе уже нет - яд отложшенного действия. А вот прроклял - кто-то из близких. - Я встал, и направился к двери. - Итак мои условия, герцог: вы даете мне сопровождающего, и мы идем по всем городским знахаррям, трравникам и лекаррям. Там я беру все, что посчитаю нужным, для лечшения и для себя личшно. Вы сделаете так, чтобы ко мне не было прретензий. Это, и еще полсотни монет золотом будет моей оплатой за трруды. Взамен я нейтрализую яд, и по возможности ослаблю прроклятие. Если хотите, то даже попробую указать прроклявшшего.
   - Хорошо, я согласен.
   - В таком случае, постарайтесь собрать семью и слуг, имеющих доступ к телу и пище в одном помещении.
   У целителей тоже получилось весело. Почтенные старцы, и изображающие таковых, ругались и скандалили похлеще портовых биндюжников. Впрочем, мой сопровождающий довольно быстро их успокаивал. Надо понимать желтым металлом. Набрал я всего преизрядно. Прежде всего, конечно, каменную и металлическую ступки, чуть меньше кулака размером, и соответствующие пестики, потом по маленькой фляге лампового масла, сырой нефти и спирта, а так же всевозможных камней, минералов и трав. Очень меня порадовал мешочек мелкого и чистого кварцевого песка. Кстати, провожатый пригодился еще для одной цели - оттаскивать меня от валерьянки. За что и поплатился: всю обратную дорогу он то спотыкался на ровном месте, то налетал на прохожих. Ну и сам виноват - кто его просил за хвост дергать? Вот и схлопотал изрядно неудач.
   В особняке нас уже ждали. Похоже, герцог весьма серьезно отнесся к моим словам, и собрал немаленькую толпу народа. Начиная с собственной супруги, и заканчивая кухонными мальчишками.
   Я пошел через комнату, внимательно принюхиваясь. От графа теперь исходила сильнейшая надежда, с боязнью разочароваться, и злостью на проклявшего. Многие из присутствующих меня откровенно побаивались, многие боялись герцога, некоторые были раздражены. Но вот, наконец я почуял ТАКОЕ, что чуть не сделал стойку, как терьер. От невысокой шестнадцатилетней девчушки несло такой смесью застарелой ненависти, злобы, и чернейшей зависти, что в ней почти терялась нотка той самой магии, что окружала мою пациентку.
   - Это она.
   - Что-о!!? Моя дочь?!.
   - Нет, это крашенное недоразумение. - показываю еще раз.
   - Да как ты смеешь? - не верит. Остальные смотрят недоуменно. Похоже, он даже жену не предупредил. Хорошо.
   - В этом доме я встрречшал только трроих вашших детей. - Подхожу к герцогу. От раздражения срываюсь на рычание, пополам с шипением. - Это та девушшка, шшто лежшит в комнате наверрху, вон тот пацан, шшто пррячшется за вашшу жшену, и вон тот черрнявый кухарркин сын. А от этой кррашшеной стеррвочшки вашшей крровью не пахнет. Зато пахнет чшеррной магией. Я сказал, вы услышшали. Если буду нужшен - я в комнате вашей дочшери.
   Ой, что сейчас будет! Герцог цветом лица сравнялся с пурпурной обивкой мебели, и, такое впечатление, что сейчас сломает эфес шпаги. Герцогиня побелела и хватает ртом воздух, явно раздумывая: толи в обморок упасть, толи завизжать. И похоже склоняется ко второму варианту. Остальные все еще ничего не понимают. А малолетняя дура начала что-то нашептывать.
   - Не смей! - мои когти замерли в миллиметре от её глаз - пр-ридуш-шу...
   Ну вот, свалилась в обморок. Не притворяется. Хорошо. Та-ак, сейчас будет-таки визг. Ну, мне пора.
   Я едва успел захлопнуть дверь и прижать уши, как началась звуковая атака. Мне начинает нравиться эта веселая семейка. По крайней мере, здесь не скучно. Интересно, что скажет герцог, когда узнает, как я собираюсь лечить его единственную дочь? Посмотрим.
   Когда внизу утихли крики, и отец семейства поднялся-таки в комнату болящей, его глазам предстала весьма занимательная картина. На постели, мурлыча, развалился огромный черный кот, (то есть ваш покорный слуга); сама девушка, не просыпаясь, крепко прижалась к теплой спине. Перед котом при этом навалена груда всевозможных мешочков, из которых он то и дело добавляет что-то в ступку.
   Я выплюнул листья, которые жевал в остальную смесь, и выпалил, прежде чем он успел что-то сказать :
   - Не стоит кричать, герцог - дочь напугаете, и не размахивайте своей зубочисткой - у меня может получиться взрыв, вместо лекарства. - Похоже, пронесло, и меня не убьют. Сейчас, по крайней мере.
   - Шшто ты делаешь в постели моей дочери?! - Ухты, он, оказывается, тоже умеет шипеть.
   - Противоядие. - Похоже, я поторопился с выводами, и меня сейчас проткнут.
   - Я вижу что противоядие! Но почему в постели?!!
   - Не кричшите, Шшола, я жше просил. Подайте лучшше вина. Я там на столике видел графин. - Интересно, что раньше произойдет: герцог попытается меня убить, или его кондрашка хватит? - В данный момент я пытаюсь приготовить противоядие. Но, даже без яда, эта девушка умрет не позже чем через неделю. Её убьет проклятие. Так или иначе. Вы это понимаете?
   Мой несостоявшийся убийца как-то весь сдулся :
   - И что же делать?
   - Вот поэтому-то я и не собираюсь никуда уходить, как минимум до завтра. Сейчас сила проклятия переносится на меня. Не самые приятные ощущения, должен сказать. Мне, к тому же, еще и мурлыкать приходится, чтобы сон не перешел обратно в бред. А тут вы оррете! И не стыдно вам, геррцог?
   - Так ты снимешь проклятие? - Чуть не светится от надежды.
   - Нет.
   - Как? - какой же он забавный!
   - Я же сказал, я выпью силу проклятия, но не его структуру. Так что завтра это будет не более чем сильный сглаз. А это малоприятно, но не смертельно. Ищите ведьму. Не обязательно сильную, но умелую. Это по их части. - Ну вот, успокоился. - И еще, герцог! С вас как минимум три трапезы - голодные коты плохо лечат.
   И все-таки он забавный, и вполне поддается дрессуре. Вон даже вино подал. Я налил в ступку вина, еще раз перемешал, и, в очередной раз попробовал.
   - То, что надо! - киваю. А потом уже герцогу. - Помогите её напоить.
   Совместными усилиями нам удалось-таки влить в девушку мою стряпню, хоть она и сопротивлялась сквозь сон.
   Играть в гляделки с отцом девушки, в чьей постели ты находишься - не лучшее время препровождение, можете мне поверить! Но спать я не мог - надо было внушать девушке спокойствие и жажду жизни. Иначе, боюсь, противоядие могло и не подействовать. Уж больно отрава хитровыделанная попалась. К счастью, всё имеет обыкновение заканчивается, рано или поздно, так или иначе. Солнце уже довольно давно било в окна, когда это черноволосое чудо потерлось носом о мою спину, и звонко чихнуло.
   - Ой! А кто это? - еще и глазками хлопает.
   Герцога, несмотря, что он не спал вторую ночь, вынесло из кресла, будто его корова лягнула.
   - Если вы не возражаете, то я пойду. - Кто этого герцога знает? Вдруг еще куда припашет. - Если буду нужен - я планирую задержаться в городе на пару дней.
  
   Деньги мне были уплачены на рассвете, когда стало окончательно ясно, что девушка просто спит. Что и подтвердил личный герцогский лекарь. Трофейные реактивы я упаковал сразу, как закончил с противоядием. Так что в этом особняке меня ничего не держало.
   Присоветованая стражником еще вчера таверна "У рыжего кота" за ночь никуда не делась. Трактирщик Рэй Рыжий Кот действительно напоминал кота - роскошными усами и полосатой тельняшкой. А более всего - непередаваемо наглым выражением морды, встречающимся разве что у котов, трактирщиков и одесских шулеров, если верить старым фильмам конечно. Впрочем, разговаривал он вежливо, да и запросил по-божески. Кроме того, у него оказалась специальная комната для ракшас: под самым коньком, низкая - человеку не выпрямиться, с лазом на крышу, и роскошным гнездом из ткани и подушек вместо кровати. Он же объяснил, как найти кузнеца.
   На шесть простеньких пистолетов без курков и спускового механизма мастер запросил неделю времени. А пару кинжалов с мощной гардой подобрал сразу же.
   Эту неделю я провел отсыпаясь и отъедаясь у Рэя. И экспериментируя за городом. К тому моменту, когда были готовы пистолеты, в моей поясной сумке уже был готов походный набор реактивов на все случаи жизни, а на перевязях и на поясе висели всевозможные вещества и смеси.
   Начиная банальной дымучкой и шоком (очень яркая вспышка и очень громкий взрыв), и заканчивая боевыми гранатами (взрывчатка, похожая на тротил, смешанная с рублеными гвоздями). Кроме того, я обнаружил, что могу останавливать реакцию, за мгновение до результата. Таким образом, у меня на поясе висели всего лишь мешочки с грязью и мусором. Но при желании они могли тут же стать опасной взрывчаткой.
   Пистолеты получились похожими на фитильные, вот только в роли фитиля выступал я сам. Два из них я зарядил обычным свинцом. А остальные - специально приготовленными иглами. Иглами я называю специальные стеклянные сосульки. Длинной с палец и чуть закрученные. Благодаря специальной технологии плавления достигается очень интересный эффект: при сжатии вдоль оси игла имеет очень большую прочность, и может легко пробить доспех. А при боковой нагрузке очень легко ломается. Так что, даже если стекло не взорвется от резкого охлаждения, вытащить его из раны все равно не получится. А мелкая стеклянная крошка, в которую рассыпаются иглы, играет роль механического яда.
  
   IV. ПутевЫе развлечения.
  
   Я не знаю неудач, потому что я ловкач,
   Коль дорогу перейду, попадёте вы в беду.
   Попадете вы в беду.
  
   Надо жить умеючи, надо жить играючи,
   В общем надо, братцы, жить припеваючи.
   В общем надо, братцы, жить припеваючи.
  
   Я глупышек простаков обманул и был таков,
   Ни печали, ни забот знать не знает чёрный кот.
   Знать не знает чёрный кот.
  
   Надо жить умеючи, надо жить играючи,
   В общем надо, братцы, жить припеваючи.
   В общем надо, братцы, жить припеваючи.
  
   (А.Миронов. Песня Черного Кота)
  
   Ну сколько можно питаться зайцами, да кукушками? Я хочу бараний бок, курочку, ну или гуся... Да сметаны, в конце-то концов! К чему это я? Так ведь уже где-то с пол часа тянет дымком и , извините, навозом. А значит, я подхожу к человеческому жилью. И наверняка к деревне. А! Вот, кстати, уже слышно ленивый собачий брех, да стук топора. Надеюсь, крестьяне не оставят бедного путника без ужина. А то я уже неделю с белок на сорок перебиваюсь.
   Нет, я не жалуюсь! Лес здесь хороший - светлый и душистый. И жизнью буквально кишит. Это тут, возле людей, пусто, а дальше в чащу - прямо-таки заповедник. Вот только, крупного зверя мне бить жалко - в одиночку я того же оленя не съем. А просто так - нет уж, увольте!
   Дня четыре назад повстречалась мне пума. Вот это женщина!.. Умна, красива, грациозна... Мр-р... Ой! Что-то я отвлекся. Так вот, мы с ней кабанчика молодого на двоих сообразили. А все остальное время я мелкой лесной живностью питался. Когда совсем голодный - на коготь брал. А когда не совсем - пулей бил. И весьма неплохо насобачился, надо сказать.
   Раз на меня молодняк волчий наехал. Хвостов шесть годовичков. Уже не щенки, но еще и не волки. По-хорошему они разойтись не захотели. А кровь лить мне в ту ночь не хотелось, ни свою, ни чужую. И так только-только зайца доел. Пришлось их с дерева слезогонкой угощать. Все шестеро усвистали так, что любо-дорого посмотреть.
   Медведи мной не интересовались - другой еды полно. А медвежат с мамашами я и сам десятой дорогой обходил. А больше меня никто и не трогал. Ну разве белка когда шишкой кинет, или с оцелотами парой слов перекинусь. Но эти ребята, хоть и веселые, но глуповаты. Да и шуточки у них плоские.
   Я разве еще не говорил, что не только двуногих понимаю, но и зверей? Ну значит теперь говорю. Проще всего конечно с кошками, чуть сложнее с волками и медведями, а со всякими там лосями-оленями совсем глухо. Да и с птицами тоже...
   - Ииии-ии!!!...
   Уй-ё... Как по ушам-то вдарило. Даже кабанчик, когда мы его драли, и то тише визжал. Это я задумался, и не заметил, как вышел к деревеньке. Всего-то дворов тридцать-сорок, боязливо жмущихся к лесу. Вокруг деревни ни частокола, ни другой какой ограды. Так, только плетни вокруг огородов. Постройки все деревянные, крытые, где прелой соломой, а где - дранкой. И вот, на краю этого, с позволения сказать, села, как раз, где в плетень крайнего хозяйства вставлена калиточка, в пыли сидит толстая тетка в полотняном платье, тычет пальцем в лес, и самозабвенно визжит. Блажная она что-ли?
  
   - Лови беся!
   - Вяжи его!!
   - На костер! На костер!!!
   О! А вот и мужики. С дрекольем почему-то... Бегут... Ко мне??? Так, мне срочно пора! У меня утюг не выключен, волки некормлены, и вообще, в лесу уютнее! Селяне попались толи шибко умные, толи трусливые. В любом случае желающих ловить на ночь глядя в лесу черного кота не нашлось. Ну и ладно, не сильно-то и хотелось. А без курочки я сегодня все равно не останусь!
   Почему-то, если с самого заката по всему селу, не затыкаясь, брешут собаки, то к полуночи хозяева, исчерпав запас лаптей, поленьев и ругательств, перестают реагировать на лай. Ну и зря, между прочим! Если никого не видно, то это не значит, что меня нет поблизости. В общем, после полуночи деревня оказалась в полной моей власти. Поскольку я сегодня добрый, то сильно озоровать не стал. Всего-то - придушил одну наседку со двора той визгливой бабищи, да сбросил по изрядному куску неудач, возле каждого порога. На это ушло почти все проклятье герцогской дочки. Вот и славно. А то оно начало меня слегка нервировать.
   Между прочим, теперь мне понятно, почему эти убогие на меня накинулись. В селении обнаружилось некое подобие церквушки - постройка, напоминающая амбар, над дверью в который расположилось изображение пламенеющей... мыши!!! Да еще и выложенное из костей! Кошачьих... То-то к деревне дорог нет. На Руси были староверы, а эти, стало быть - "мышеверы", что ли... Ну ладно, хотели костер? - Будет вам аутодафе!
   Для начала разбудил всех, кто всё же уснул. Вы слышали, когда-нибудь, как визжат свиньи? Ну и вот, здесь их было две, и в них ме-едленно втыкались когти. От зверюшек не убудет, а лучшего будильника мне придумать не удалось. Хотя... Что может быть проще, чем пару раз крикнуть "Пожар!"? А для достоверности еще и поджечь стог сена за деревней. Паника поднялась - в момент!
   Вот и славно, думаю к вечеру местное население дойдет до кондиции. А что? Бессонная ночь и куча мелких неприятностей, вроде шишек на ровном месте, битой посуды, порезов и скисшего молока мало кому улучшит настроение. А местный поп наверняка припомнит мое появление, и изрядно поездит пастве по ушам. Да и как ему не вспомнить, если дверь "храма" расцарапана чуть не насквозь. Каюсь, не удержался, уж больно мышка хорошо сделана.
   До вечера я проспал в лесу, на весьма приметной сосне: Верхушка расколота молнией, ниже разлома - изрядное дупло, еще чуть ниже - широкие толстые ветви. Вот на одной из них я и прикорнул. Когда солнце вальяжно устремилось к горизонту - пришла пора последнего акта "изгнания злобного беса". Для начала пришлось раздеться и сгрузить в дупло одежду и амуницию. Мне-то огонь не страшен. Это я еще в Солле выяснил, во время экспериментов. А вот одежка вполне может пострадать, хоть я её и обработал на огнеупорность. Так, что еще? Ах, да! За щёку отправились: "дымучка", "вспышка" и один весьма интересный порошок, который, будучи рассыпан на дрова, произвольно изменяет цвет пламени, от желто-зеленого, до темно-фиолетового.
  
   В деревню я заявился весьма вовремя - народ только собрался с полевых работ, ну или что они там днем делали. В общем, картина маслом: перед амбарчиком с изображением мыши над дверью собралась толпа селян, в дверях стоит мелкий мужичонка в грязно-серой рясе, машет кадилом (череп несчастной мурлыки, подвешенный на цепочке) и поносит на чем свет стоит крестьян, собак, свиней, котов вообще и одного конкретного в частности. При этом, тот самый "злокозненный бесь" из проповеди, не спеша, с ленцой подкрадывается к деревне.
   Первыми меня почуяли собаки. Люди начали оглядываться на лай, только когда я уже был на крыше ближайшего к митингу дома. Так, теперь аккуратно выставить ухо из-за конька и ждать пока меня изволят заметить. Не заметили... Пол часа лежу на крыше, аки на пляжу, греюсь на заходящем солнышке, уже не то, что ухо - пол головы выставил, а им хоть бы хны. Пришлось ударить по крыше рукой - типа "провалился". Ну, хоть теперь заметили!
   Дальше - я бегал между домами, скакал по крышам, периодически проваливался в дома и выпрыгивал из окон. В общем - изображал погоню в лучших голливудских традициях. А народ соответственно азартно бегал следом. Точнее азартно - первые полчаса, потом - коротко поругиваясь на выдохе, ну а после - шумно пыхтя и отдуваясь. При этом мне приходилось тщательно следить, чтобы между моим хвостом и преследователями оставалось не больше десяти шагов, но и не меньше ладони.
   В конце концов пришлось позволить пейзанам зажать меня в доме старосты - самом большом и богатом. А после короткой потасовки - и скрутить меня веревкой. Бил не когтями - кулаком, так как убивать я сегодня не намерен.
   Пару раз, для порядку, меня конечно пнули. Но усердствовать не стали - может просто устали, а может, подействовал оскал и утробный рык. Потом объявился местный поп, обкурил меня вонючим дымом и велел тащить к храму.
   Пока мужики занимались погрузкой-доставкой, на площади сложили такой костер - пионеры обзавидуются! Да что пионеры - князьям на тризну и то меньше складывали! Что интересно - никакого столба в центре конструкции не наблюдалось. Костер скорее оказался похож на гнездо с глубокой выемкой в середине. Туда-то меня и сгрузили.
   Следующие полчаса с удовольствием вздремнул - серый снова присел пастве на уши. Спать на дровах конечно не слишком удобно, зато прочувствованная речь, исполненная слов: "за грехи", "покайтесь", "пламенеющий гнев всеблагого Сорекса" и прочая и прочая...
   Ну наконец-то! Дождался! Подожгли. Умело сложенные дровишки, щедро сдобренные маслом, вспыхнули в момент. Пламя яростно взвыло и метнулось к первым звездам. Меня окутал нестерпимый жар, сразу же превратившийся в ласковое тепло.
   Ощущения сродни тем, что возникают, когда после долгой хмурой зимы, наконец-то появляется солнце. В тенях еще лежит снег, ветер пахнет сыростью и слякотью, но стоит прислониться к солнечной стене и ненадолго замереть - и ласковое тепло мягко прогревает самую твою суть, что лежит глубже костей и промерзает куда сильней отмороженных за зиму щек.
   Вот только в центре огромного костра, что признал во мне родича, ощущения оказались много сильнее и ярче! Казалось самая моя душа, что впитала частицу огненной стихии, выходит из тела, чтобы слиться в безумной пляске со сполохами могучего пламени. На какой-то краткий миг я даже забыл беспредельный холод, что ни на мгновение не желал отпускать мою память, с самого пробуждения в этом теле. Вопли запредельного счастья находящиеся по ту сторону моей маленькой вселенной наверняка приняли за предсмертные.
   Ну вот! Приходится покидать сей филиал рая для ракшас. Пока я отдавался чувствам, пролетела куча времени, и костер, понукаемый моими эмоциями, изрядно прогорел. Как ни жаль, но пора прощаться...
   Осталось последнее - эффектное исчезновение! А значит - в огонь отправилась "вспышка", за ней "дымучка", и наконец щедрым жестом разлетелась краска. Перепрыгнуть ослепленных людей и скрыться в ночной мгле и вовсе плевое дело.
   Осталось только забрать вещи, и можно отправляться дальше вдоль гор. На встречу солнцу...
  
   V. В черной-пречерной горе есть черная-пречерная нора...
  
   Послушай, хватит, не толкуй ты мне про Сильмарил -
   ведь я в проклятом том бою на правом фланге был.
   Решили эльфам мы тогда устроить бранный пир,
   за гибель братьев отомстить и за Наугламир.
  
   В атаку вновь на нас пошли бродячие дубы -
   что ж в шахте мне давно нужны крепежные столбы.
   Стоял я с братьями в строю и топором махал,
   когда какой-то сукин сын в меня стрелой попал.
  
   Она вонзилась мне в бедро, мою пронзивши флягу,
   и целый литр потерял не крови, хуже - браги
   навозный червь, осел, шакал, эльфийский паразит,
   да поразят тебя гастрит, артрит и простатит
  
   Тангары братья только вы лишь сможете понять,
   что значит - флягу потерять и брагу потерять.
   С дороги братья и враги не стойте на пути
   теперь уж этому козлу от смерти не уйти!
   ...
  
   ("Песня Тангара". Вантола)
  
   Через пару дней после памятной деревеньки путь мне преградила каменная дорога. Я мог бы решить что она ведет к крупному шахтерскому городку, или к перевалу. Если бы не одно "но" - люди так не строят!
   Не то чтобы не умеют, скорее просто не заморачиваются.
   Прямая как стрела черная лента, широкая как шестиполосный автобан, и составленная из шестиугольных базальтовых блоков, приблизительно метрового диаметра, сбегала с гор в сторону человеческих поселений. Плиты, составляющие покрытие, мастера подогнали так точно, что стыки с трудом можно было нащупать, не говоря уж о пресловутом "лезвии ". Такое покрытие более к лицу площади перед императорским дворцом, а не лесной дороге. Значит надо посмотреть - куда ведет эдакое чудо.
   Чудо вскоре уперлось в отвесную скалу в теле горы. Точнее в огромные каменные ворота, украшенные геометрическим орнаментом. Стало быть, это вход в пресловутую "гномью нору" - один из двух туннелей, соединяющих южную и северную часть материка. В Солле трактирщик Рэй изрядно поездил мне по ушам, живописуя прелести подгорного прохода. Он, де, здесь в юности с караванами частенько ходил.
   Метрах в ста от входа в туннель расположился небольшой деревянный форт - обитель баронских мздоимцев. Этих Рыжий исключительно ругал. В любом случае, на людей я насмотрелся и дома и здесь, так что пора разнообразить впечатления.
   Каменные створки, несмотря на дневное время, оказались наглухо заперты. Впрочем в воротах нашлась калитка, больше похожая на дверцу сейфа. На стук стальная створка слегка выкатилась на меня, и в образовавшуюся щель неприязненно прозвучало:
   - Чего надо?
   - Для начала - поговорить, а там видно будет.
   - Ну так говори. Пока я слушаю.
   - А для разговора, хорошо бы видеть, с кем я говорю. Или врет молва о силе и отваге подгорных жителей?
   Внутри что-то заскрежетало, и дверь открылась. В низком проходе показался весьма антуражный персонаж. Росту в привратнике оказалось, от силы, метра полтора, а ширине плеч и размеру кулаков позавидовал бы любой боксер-супертяж. Могучую грудь покрывала стальная чешуя. Доспех, прикрывающий тело от шеи до колен, дополняли стальные сапоги, наручи и полушлем с чешуйчатой бармицей. Из под роскошной рыжей бороды, заплетенной в три косы и заправленной за пояс, едва виднелось круглое зерцало, размером с хорошую тарелку. В живот мне злобно скалился мощный двухзарядный арбалет. Из-за спины гнома выглядывало недлинное копье с хищным узким жалом, и металлический баклер. А на поясе посверкивали секира и недлинный прямой кинжал в узорчатых ножнах.
   - Я Хельги из клана Изменяющих, странник. С кем имею честь говорить?
   - Гхрм...- подавился явно не слишком вежливой фразой мой визави. - Ну ладно, я Судри Айроншилд, страж Южных Врат. А теперь говори, какого карлика тебе здесь надо? А то моему самострелу очень интересно, какого цвета твои потроха.
   - В моих скитаниях услыхал я байку, якобы нет в подлунном мире кузнеца, что умением своим мог бы сравниться с подгорными искусниками. И вот я здесь, чтобы узнать, не обманчив ли этот слух.
   - Это правда, наши кузни и впрямь лучшие, - привратник чуть опустил стрелялку, и степенным жестом огладил бороду. - но я так и не услышал зачем ты здесь. Наши изделия можно найти в любой столице. - Арбалет вновь оскалился в пряжку моего ремня.
   - Хорошо почтеннейший, открою тебе свой секрет - Интересно, когда он сообразит, что я прикалываюсь? Хорошо хоть кошачья мимика не всем ясна, а не скалиться совсем уж откровенно у меня худо-бедно выходит. - есть у меня мечта заветная: хочу справить пару клинков с гномьим клеймом, да не простых, а с секретом.
   - Хм... Клинки заказать, это дело. - самострел вновь чуть опустился, а борода подверглась церемонии оглаживания. - Вот только стоят наши изделия немало. Так что покажи чем платить собрался, или проваливай откуда явился.
   - Я надеялся сослужить Мастерам добрую службу, и тем самым обрести их расположение и ответную услугу. Ведь таланты моего народа также известны далеко за пределами моей родины.
   - Значит, говоришь, отработать?..- опасный механизм был прислонен к стене, и обе широченных ладони некоторое время задумчиво скользили по огненно-рыжим косам, перебирая вплетенные металлические бусины. - Ну что же, слыхал я про ракшас. Говорят, вы горазды на всякие фокусы. Так что, может и сыщется для тебя работенка, достойная пары мечей. - И без перехода гаркнул так, что у меня заложило уши. - Хэй! Нордри! Открывай, карлов выползень! Пока я тебе бороденку не повыдрал!
   За спиной гнома поползла вверх не замеченная мной раньше толстая вороненая решетка.
   - Ну заходи, гость незваный. - посторонился привратник.
   Протиснуться в низком и узком проходе мимо отнюдь не худого гнома стоило немалых усилий, тем не менее мне это удалось. Толщина воротной створки, в которой был сделан проход оказалась никак не меньше двух метров. Впрочем этот лаз вывел в широкий туннель, залитый ярким солнечным светом, где в меня уже целилось почти дюжина арбалетов той же конструкции, что и у привратника. Один из гномов, по всей видимости Нордри, похожий с Судри как два молотка с одного конвейера, щурился на меня от стены туннеля. Остальные выстроились полукругом. У этих бороды были явно покороче.
   - Ингви, мальчик, проводи-ка нашего кошкомордого гостя к старшому. - Гнома с самой короткой бородой от такого обращения перекосило, как алкаша от социальной рекламы. - Да, и идите-ка вы прямиком через пятый штрек.
   - Но там же...
   - Делай что сказано! - Перебил молодого Нордри.
   - Как скажешь, старший... - потупился посланный.
   Мой проводник отдал соседу арбалет, взял у стены туннеля ростовой щит, факел и приглашающе махнул в глубь туннеля.
   В сотне метров от ворот гном запалил факел и свернул в неприметный боковой проход. Поскольку факела мне не предложили, пришлось зажечь кулак, и последовать за ним. В принципе, одного факела мне более чем достаточно, просто хотелось подразнить проводника. Впрочем тот только покосился, но не сказал ни слова. Во теперь я увидел то чего подсознательно ожидал: темные проходы, узкие лазы, естественные пещеры, переходящие в явно рукотворные проходы разного калибра...
   По этим норам мы ползали примерно с полчаса. Пока не уперлись в сейфовую дверь. А как иначе назвать железную дверь в пол метра толщиной?
   - Это, надо понимать, и есть пятый штрек?
   - Угу...
   - И далеко он тянется?
   - С милю.
   - А дальше как?
   Но гном уже снова замолчал.
  
   Последние несколько минут я явственно слышал тихий цокот когтей по камню у нас за спиной. Потом шум вдруг смолк, а до меня долетел слабый запах мертвечины. В ушах серебреным переливом зазвенели бубенцы. Как и тогда, в особняке герцога, в тот самый переломный момент, когда яд еще мог пересилить мое лечение. Но тогда я не обратил внимание на перезвон. Сейчас же, в глубине гор, не услышать бубенчики было просто невозможно.
   Не знаю почему и зачем, но резко отталкиваюсь от проводника, и прыгаю к стене, благо пресловутый штрек, несмотря на извилистость, вполне просторен. Гнома, соответственно, отбрасывает к другой стене. А вовремя я, однако, прыгнул! Там где только что шагали мы с гномом прошелестело темное тело. Судя по скрежету рвущейся стали -моему спутнику не повезло. Фу-у, ну и вонища! Едва не задыхаюсь от резко нахлынувшего запаха мертвечины, обычного и магического. Но нет времени рефлексировать! Прыжок, еще один, и снова прыжок! Тварь движется безумно быстро, но я маневреннее, да и реакция у меня немного лучше. Когти глубоко впиваются в камень, и уже нет разницы - где пол, а где потолок. А на краю сознания заходится безумный перезвон. В промежутках между скачками умудряюсь разрядить в противника весь свой арсенал, но тому плевать на уколы свинца и стекла. Сталь и когти также не приносят видимого результата. Наконец, через бесконечный промежуток времени, замечаю вентиляционную шахту - узкий лаз, куда не проникает даже малый отблеск оставшегося далеко позади факела.
   После того, как я втиснулся в эту щель появилось время перевести дыхание и немного подумать. Похоже чехарда со смертью длилась не более полуминуты - мгновенье, если тебе ничего не грозит, и вечность для того, кто пляшет с костлявой.
   Тварь продолжает бесноваться внизу. Но штольня, пробитая в потолке слишком узка для монстра размером с дога и пропорциями питбуля. Я тоже застрял бы здесь, но хвала богам стенки шахты оказались отполированы до зеркального блеска, так что меня удерживали на месте лишь вбитые в камень когти.
   Мое убежище слабо освещалось, как оказалось - моей кровью. Стекая из многочисленных порезов она тут же испарялась и сгорала неярким синеватым пламенем. Впрочем царапины затягивались прямо на глазах.
   В этом неверном свете мне наконец удалось немного рассмотреть своего противника. Тварь напоминала одновременно собаку и крысу, но была покрыта прочной чешуей. Слепые бельма глаз тупо таращились в пространство. Зверушка самозабвенно бросалась на камень, пытаясь выковырять меня, отчего в стороны летел щебень вперемешку с песком.
   Интересно, когда злыдень вспомнит, что я был не один? В принципе, мы с ней проскакали приличное расстояние. А гном, насколько я успел заметить, втиснулся в какой-то закуток, и прикрылся щитом. Впрочем, с таким энтузиазмом тварюшка выковыряет моего спутника в момент.
   Пыль, поднятая нежитью, навела меня на мысль об одном интересном составе, который получился во время моих экспериментов в Солле. С трудом отлепив правую руку, дотягиваюсь до пояса и срываю нужный мешочек. Развязывать недосуг, так что просто распарываю его когтями, и отпускаю его вниз. Мелкий летучий порошок клубами заполнил туннель с беснующимся хищником. Остается надеяться, что не случится обвал. Щелчок когтями воспламенил гремучее зелье.
   Сначала меня протащило вверх по вентканалу мощной взрывной волной, а потом буквально вбило обратно потоком воздуха, стремящегося на место выгоревшего.
  
   Оох-х... Голова раскалывается, в ушах гремит океанский прибой, в глазах слегка плывет. Похоже меня немного контузило. Но в целом я легко отделался - ни переломов, ни рваных ран.
   Итак, в наличии имеется: контуженый ракшас - 1 штука, стонущий в отдалении гном - 1 штука, туннель, со слегка оплавившимися стенками, и никаких следов нападавшей нежити. А еще посреди коридора медленно таяла в воздухе какая-то темная фигура.
   - Эй, постой! - О боги... неужели это я так хриплю?
   Незнакомец повернулся ко мне, снова звякнули бубенчики, украшающие косу, убеждая что мне это не мерещится.
   - Ты... Смерть?
   Молодой парень в черном балахоне кивнул, звякнули серебряные бубенцы.
   - И за кем приходил?
   - Ну не за тобой же! Делать мне нечего, кроме как за вашей безумной кодлой гоняться! За гномом я приходил, а в прошлый раз за девчонкой. А ты опять мне работу запорол!
   - Да ладно! Не обижайся. Я ж не со зла. Лучше заскочи как-нибудь на досуге, когда я в цивилизованном месте буду. Посидим. Кумыса попьем.
   - Вот я и говорю: все ракшас - психи! - Покачал головой мой собеседник. - Из-за таких вот фортелей я и отказался с вами работать. Но, ловлю на слове! С тебя две бутылки.
   - А вот интересно, если нас работаешь не ты, то кто?
   - Ну, обычно вы уходите в Пламя. А вот на тебе, скажем, метка Дракона. Хоть я и не понимаю, как такое может быть. - Смерть снова начал исчезать.
   - Мер! Последний вопрос!
   - Как ты меня назвал?!! - Парень резко проявился, отчего по туннелю прокатился серебряный перезвон.
   - А что? - прикинулся валенком я.
   - Аа...! - махнул он рукой. - Спрашивай, чего хотел.
   - Да мне, собственно, только и надо - что дорогу узнать. До ближайших живых.
   - Вот ведь! - Смерть даже языком прицыкнул, от моей наглости. - Иди дальше, возле двери пересечешься с гномами.
   - Благодарствую!
   Но мой собеседник уже растворился в воздухе.
  
   По пути к гному собрал то, что осталось от моего оружия. Четыре пистолета и кинжал попали в зону взрыва. Результат - оплавившиеся кромки, сгоревшие рукояти и общая погнутость, из-за удара о стены. В общем арсенал нужно срочно обновлять. На будущее надо запомнить - не стоит взрывать вакуумный боеприпас в замкнутом помещении. Особенно если и сам в нем нахожусь.
   Моему проводнику досталось сильнее чем мне. Хоть огонь до него и не достал, а щит смягчил ударную волну, но все же контузия налицо. Да и пара ребер, торчащих в прорехе брони, (результат удара нежити) здоровья ему не добавляют..
   А гном-то хоть и молодой, а все же не пушиночка! Был бы я человеком - не донёс. Впрочем и нести было бы некому. А так - на щите, волоком да потихоньку... Как и обещал Смерть возле выхода из пятого штрека мы пересеклись с отрядом гномов. Те без вопросов подхватили у меня раненого и, едва ли не бегом, бросились куда-то по коридорам. Минут через пятнадцать от общей группы отделилось четыре гнома, чтобы все-таки доставить меня к начальнику.
   Кабинетом для переговоров оказался небольшой зал с каменным столом в центре и низкими скамьями вокруг него. Поскольку в зале никого небыло, а вымотался я так, что еле стоял на ногах (все же запредельные скорости крайне утомительны с непривычки), то, ничтоже сумнящися, влезаю на стол, и клубочком умащиваюсь спать.
   - Что за?.. - В чертог вошел седовласый гном, с самоцветами поблескивающими в бороде.
   - Завтра. Все завтра... После еды... - сквозь дрему отмахнулся я.
   Самое интересное, что будить меня не стали.
  
   VI. Разговоры и охота. Подгорный экстрим.
  
   Проснулся я оттого, что запахло жареным. И не просто жареным, а жареным кабанчиком! Причем с травами, яблоками и вином. Такого издевательства мой нос не выдержал, и буквально пинком выкинул меня из объятий Морфея. И все-таки, быть ракшас это здорово! Как-то мало я знаю людей, способных нормально выспаться на твердом и холодном камне. А мне хоть бы что - потянулся весь, от когтей до кончика хвоста (надеюсь никто не заметит царапины от когтей на столешнице), и отправился на поиски пропитания.
   Еда нашлась неподалеку. Всего лишь в полусотне метров по коридорам обнаружился брат-близнец того зала, в котором я изволил почивать. Правда, наблюдались и некоторые отличия. Так вместо спящего кота на столе расположился жареный кабанчик и прочие яства. А за столом - давешний гном с драгоценной бородой.
   - Угощайся, - кивнул толи мне, толи своим мыслям хозяин.
   А то, что это именно хозяин - сомнений не вызывало. Богатые одежды, уверенные движения, властный тон и застывшие неподвижно телохранители в пластинчатой броне. Но эти - не более чем подставка для доспехов, по крайней мере пока разговор протекает в доброжелательной манере.
   Дождавшись, пока я сяду и откромсаю изрядный шмат главного блюда, бородач продолжил:
   -Во-первых, благодарю, что спас моего правнука. Виновные в инциденте уже наказаны. А во-вторых, рассказывай, что привело тебя в наши горы.
   - Ну, для начала, неплохо бы и представиться. - пожал я плечами.
   - Ах, да. Привык, что меня все знают... Я - Дольгтрасир, старейшина клана Айроншилд. Член Совета старейшин подгорного царства. Итак, я тебя слушаю.
   - Меня называют Хельги, из клана Изменяющих. - коротко кивнул я. - Я в Странствии. А в эти горы меня привело желание обладать изделием подгорных мастеров.
   - Хорошо, можешь взять любой меч в моей оружейной. Я распоряжусь.
   - Дело в том, что меч мне никчему.
   -Чего же ты хочешь? Золота? Самоцветов?
   - Нет, и еще раз нет, - покачал головой я. - Мне нужны пара кинжалов, с секретом. И пара игольников.
   - Игольников? - удивился старейшина.
   - Вот такое оружие, - бросил ему пистолет, - только чуть сложнее.
   - Ладно, я найду мастера, который возьмется за заказ. Вот только, гномы никогда не берут бесплатные заказы. Тебе придется заплатить. Или отработать. Выбирай.
   - Да-а? И сколько платить?
   - Ну, если хочешь лучшее - пять сотен золотом, плюс материалы на инкрустацию.
   - Ну, таких денег у меня точно нет. А что на счет отработать?
   - В качестве оплаты вполне подойдет пепел лиджиков. Трех - четырех тварей будет вполне достаточно.
   - Это конечно здорово. Но что есть лиджик? И как я его узнаю?
   - Узнаешь, - ухмыльнулся гном, - одного ты уже видел. В пятом штреке. Не перепутаешь.
   - Издеваешшшся? - Чуть не подавился я. - Этих тваррей, крроме взррывчшатки, ничшто не беррёт. У вас жше половина пещщерр обвалится, после такой охоты.
   - Ну да. Ни сталь, ни магия им не страшны. - Кивнул седой головой мой собеседник. - Но от яркого света эти твари рассыпаются пеплом.
   - Это уже интересно. Поподробнее про эту дичь, будь добр.
   - Да пожалуйста, - пожал плечами этот вербовщик, - лиджики спокон веку жили в глубочайших пещерах у корней гор. Пока рудокопы клана Стоунхаммер не добрались до одной из них. Тогда эти твари вырвались в наши туннели. Вот уже более десяти сотен лет мы живем бок обок. Довольно быстро выяснилось, что лиджик, нарубленный в фарш, уже через день снова способен охотиться. А магия просто распадается, едва коснувшись его шкуры. Лет через тридцать после первой стычки выяснилось, что эта нежить боится света. В яркий полдень лиджик сорает за пол минуты, в факельном свете - за несколько часов. Одинокий факел им не опасен. Есть еще вопросы?
   - Почему вы не наймете магов, и не изведете нежить под корень?
   - Во-первых, маги как правило не живут достаточно долго, чтобы нежить успела сгореть. А во-вторых - пепел лиджика - ценный ингредиент, и уничтожать их полностью не выгодно.
   - Ладно. В таком случае, как они охотятся? Как выбирают на кого напасть первым?
   - Первыми нападению подвергаются источники магии. Потом - все что движется. Чем быстрее движение - тем желаннее добыча. И в последнюю очередь - источники шума. Дыхания или сердцебиения вполне достаточно, чтобы спровоцировать атаку.
   - Хорошо, поохотимся. Но мне будет нужен доступ в лабораторию и какой-нибудь клинок. Оптимально - фальшион или фальшарду.
  
   После трапезы очередной бородач проводил меня к мастеру, который согласился взять мой заказ. После продолжительной беседы, то и дело переходящей на личности, мне удалось таки объяснить кузнецу, что мне нужны пара кинжалов, со встроенными в рукоять парными стволами, и четырехствольные пистоли, также два. Кроме того, мастер Ивальди пообещал вставить в рукоять пару секретов с отравленными иглами. Противоугонка так сказать. А еще я выяснил, почему цены так больно кусаются. Оказалось, что в знак благодарности, мой заказ решено было выполнить из черного булата, метала непрезентабельного внешне, но по характеристикам превосходящего митрил на столько же, на сколько булат превосходит сырое железо. Как раз для изготовления черного булата и необходим пепел лиджика. Что также придает металлу антимагические свойства.
   После кузнечных мастерских я заскочил в оружейную, где подобрал простенький фальшион в полтора локтя длинной. И в лабораторию, где я застрял на полтора дня. В конце концов мне все же удалось соорудить световую шашку, яркую как электросварочная дуга, и сгорающую аж за полминуты. Все остальные образцы получались либо тусклые, либо сгорали в мгновенной вспышке. Что явно не достаточно, чтобы просветить нежить насквозь.
  
   На охоту я вышел когда над горами село солнце. Как мне объяснили местные доброхоты - моя добыча привыкла охотиться по ночам, из-за того, что гномы повадились освещать максимальное количество туннелей с помощью системы зеркал. Фиолетовое сияние Амасты, отраженное зеркалами, немного разбавляло тяжелый мрак подземелья, и я не стал зажигать огня. Моим глазам достаточно и этого.
   Коридоры сменялись туннелями, кончик клинка негромко царапал камень стен, изредка тихонько бряцали световые шашки, сменившие уже привычный универсальный набор на "разгрузке", Уши напряженно поворачиваются, вслушиваясь в ватную тишь. Впрочем я не углублялся в узкие или неосвещаемые проходы. И потому знакомый цокот когтей послышался только когда сияние Амасты разбавил свет среброокой Сальверы. К счастью, судя по звуку, на меня вышли всего лишь двое охотников. По словам тех же гномов лиджики часто охотятся стаями от пяти до восьми штук.
   Тишина! Уже опробованным движением отскакиваю в сторону, и мимо меня проносится темное тело. Где второй?!.. Звук распарываемого воздуха сзади! Второй прыжок чуть запаздывает - и ребра обжигает резкой болью и камни озаряются синеватым свечением горящей крови. Но и я не остался в долгу - удар фальшиона вдогонку атакующей твари срубил обе задних лапы, так что теперь можно не опасаться её прыжков. Первый монстр развернулся, скрежетнув по камням когтями. И снова бросился на меня. Но вновь не успел за моим прыжком, и вместо горячей плоти получил тяжелый удар стального клинка, снесший челюсть и передние лапы.
   Нежить отличается от живых монстров безразличием к повреждениям - крысо-псы пытаются нападать! И они все еще опасны... Для гномов. Ну, а я просто срываю с ремня светляк, и зажмурившись, бросаю его себе под ноги. Затем отпрыгиваю и раскидываю вокруг поверженной нежити еще несколько шашек.
   Моя добыча пыталась сбежать, но лишившись половины конечностей не смогла убраться с поля боя достаточно далеко чтобы не сгореть.
   Время посмотреть на ноющие ребра я нашел только после того, как тщательно собрал добычу в специальный мешочек. Ничего страшного. Кости целы, и кровь уже остановилась. А вот жилетку жалко - вся левая сторона разорвана в клочья. Так, на сегодня охота закончена. Рана хоть и не серьезная, но может меня тормозить. Так что буду устраиваться на ночлег.
   Припомнив предыдущий опыт, нашел вентиляционную шахту. Чтобы не вывалиться во сне расклинил в штольне меч, и оперся на него. Не самый удобный ночлег конечно. Но, как говорится: "Жить захочешь - и не так раскорячишься".
  
   Проснулся я от звука шагов. Надо было видеть морду гнома, когда прямо перед ним с потолкасвалился сначала клинок, а потом и что-то большое и черное. То бишь я.
   Гномий старейшина мне весьма обрадовался. А еще больше он обрадовался моей добыче. Что-то мне подсказывает, что меня надули, и этот прах стоит намного больше названной суммы. А впрочем плевать. Главное что жилетку мне обещали сделать. Да и кормят здесь хорошо. Не разносолы конечно, но много и сытно.
   Следующие пару ночей мне не везло - все встреченные крысо-псы таскались группами больше четырех штук. А это все-таки многовато. Впрочем стоило запалить светляк - и по переходам тутже разносилось удаляющееся подвывание обожженных монстров.
   А на четвертую ночь мне повезло - четырежды встретились одиночки. Так что под утро я стряс с Дольгтрасира мешочек драгоценных камней, и контракт на изготовление партии моих световых шашек.
   Еще через три дня наконец-то закончили мой заказ. И, заодно сообщили, что через основной туннель движется караван в Лоссу, и если возникнет такое желание, я вполне могу к нему присоединиться.
  
   VII. Вербовка
   ...
   В темноте глаза сверкают, а с клыков течёт слюна
От него сховалась в тучи даже Чёрная Луна
Где бы он ни появился, остаётся трупов строй
Где уложенные в штабель, где навалены горой.

Ну а если вам случайно меньше трупов повезёт
Он своим могучим рёвом вас куда-нибудь пошлёт
Поискать фигню по свету, к минотавру на рога...
Так что прячьтесь поскорее, если шкура дорога.
   ...
  
   (Тэм.)
  
   Поскрипывание колес, птичий гомон, редкие выкрики возниц и охранников, жаркое летнее солнце, припекающее спину. Хорошо...
   - Хэй, черный!
   Да ну этих караванщиков, надоели. И то им не так, и это не эдак. И брать они меня не хотели. А то, как же, вдруг я бандитский наводчик. Хорошо - гномы поручились. Потом придумали - мол, я боец слабый. Ну, это уж я сам разубедил. Точнее - наконечник копья одного из охранников, сорванный пулей. В общем, упирались долго. Но, в конце концов, я все же отправился с караваном.
   - Эй, я кому говорю!
   Больше всего шума было когда я запрыгнул на подводу, груженную какими-то тканями, и попытался вздремнуть. Ну, покричали и ладно. Так нет же, один умник из охранников попытался меня плеткой огреть. Ну и сам виноват, падать надо уметь. Теперь едет в конце обоза и нянчит руку в лубках. Мне, конечно, было больно - попробуйте сами перехватить плеть во время удара. Зато выдернутый из седла охранник и притихшие караванщики того стоили. Нет, вру. Пришлось еще второму плеть пулей перешибить. После этого меня никто не трогал. До сих пор.
   - Как бишь тебя? Хельги! - Мэрдок, начальник охраны каравана, оказался весьма настойчивым.
   - Ну, чего еще? - лениво приподнял голову я.
   - Мы уже достаточно удалились от Огарийска. Скоро встанем на ночь. Ты обещал свежее мясо.
   - Я? Обещал? - вот не помню, что там гномы ему врали, чтобы меня поскорее сплавить. - А впрочем, ладно, мне как раз надо размяться.
   Грациозным движением перепрыгиваю с телеги на ближайшее дерево. Вот вроде бы воин, начальник охраны, седина вон в усах пробивается, и чего, спрашивается, шарахаться? Я же не на него прыгнул, а через.
   А, ну этих людей... Меня ждет лес. Меня ждет охота. С деревьев вскоре пришлось спуститься. Мне на земле как-то привычнее. Тем более, я уловил запах оленя. Зверь мирно пасся на небольшой полянке, и я уже почти подобрался на дистанцию прыжка, когда траву резко прихватило инеем, а меня сковало толстым слоем льда, оставляя свободной только голову. Мой ужин, естественно, тут же умчался в неизвестном направлении.
   Прямо из ствола дерева сбоку от меня, похрустывая замерзшей травой, вышел высокий блондин с глазами цвета голубого льда.
   - Ну вот, такую охоту испортил! Нет, чтоб через пять минут появиться! - первая реплика осталась за мной.
   - Много жрать вредно. А тебе с твоей наглостью вообще на диету пора!
   - Да-а, сам небось ешь в три горла, а бедному котику и олешка жалко... - обиженный тон получился на отлично.
   - Так, хорош зубы заговаривать, ты мне для дела нужен.
   - Бла-бла-бла, если я не соглашусь, ты меня обратно в ту криосауну засунешь, через которую в этот мир тащил. Знаем, проходили. Давай ближе к телу.
   - С чего ты взял, что это я? - немного опешил мой собеседник.
   - Да ничего особенного, всего лишь твои глаза, которые мне не забыть даже в следующей жизни, милая манера замораживать собеседника и печать Дракона на моей душе, похоже, узнавшая хозяина. Да, и будь добр, убери лед. А то голову задирать не удобно.
   - И не подумаю. И так хорошо. Мне в коллекции ледяных скульптур как раз экспоната не хватает.
   - А-а, ну тогда пожалуйста, только мне льдинка в ухо попала, и я ни слова не слышу, что ты там от меня хотел.
   - Какие умненькие коты пошли, а! Еще скажи, что о ноги потрешься, если выпущу.
   - Вот еще! Ты холодный!
   - Вот и остынешь. А то больно горячий, я смотрю. Да на голову пришибленный. Стоило только отвернуться, уже убежал неизвестно куда. Ты зачем через горы пошел? Надо было в ближайший порт топать, а он в дальний собрался.
   - Ась? Ты мне что-то? Ничего не слышу.
   - Так лучше слышишь? - ухватил он за ухо.
   -Мяу-мяу! Мяу! мяу-мяу! Мяу-у!!!... - на мотив "Союз нерушимый" максимально громко затянул я.
   - А нечего выеживаться! Сначало нашкодил, потом мяу? - поморщился Змей.
   Тем не менее, лед на мне мгновенно стаял. Взамен мой визави вырастил себе роскошное ледяное кресло. Впрочем, я тоже не остался в долгу и свернулся уютным клубком прямо на траве.
   - Так что ты от меня хо-ател? - непроизвольно сладко зевнул.
   - Значит так! Ты мне нужен на Вольном острове. Так что берешь ноги в руки и дуешь на запад, к эльфам. У них скоро должна появиться делегация просителей. С ними доберешься до места. На острове в центральном храме Мерата хранится артефакт древних. Он мне нужен. Да, еще! Красть его нельзя, только получить добровольно. Так что погасишь проснувшийся вулкан, и жители сами отдадут устройство. Времени у тебя мало, так что выкручивайся, как хочешь. Сам виноват.
   - А при чем тут я? - у меня снова вырвался широкий зевок.
   - Ну не русалочку же мне в жерло вулкана отправлять. А ты подходишь больше всего. Да и путь ближе... был.
   - Ладно, ладно! Прогуляюсь я на твой остров. Только не надо на меня всех собак вешать! Сам меня забросил не пойми куда. Почти голого. Ни слова не объяснил. И потом я же и виноват остался. Нет уж! Не выйдет!
   Но этот морозный шантажист уже рассыпался поземкой. Я тоже не стал задерживаться. И вскоре о нашем диалоге напоминал только огромный круг пожухлой травы и облетевших деревьев. Да медленно тающий ледяной трон.
  
   С обозниками прощаться я не стал. Мне почему-то кажется, что они будут только рады от меня избавиться. Путь до границы эльфийских лесов отнял три дня спорого бега, в обход человеческих селений. На одной из местечковых дорог мне посчастливилось поймать какого-то гонца. Из его сбивчивых объяснений стало ясно, что крупный порт у эльфов только один, он же столица. И чужаков остроухие хоть и терпят, но с трудом и только в столице. В любой другой части своего леса они сначала стреляют, а потом смотрят, в кого. Стоит эльфийская столица в устье полноводной Голлы, так что если от границы леса двигаться на запад, а потом вдоль водных артерий вниз по течению, то промахнуться будет сложно.
  
   Граница Эльвитиэна зрелище действительно стоящее! Больше всего она похожа на грань меж двух миров. С этой стороны - обычный лиственный лес. Точнее, старый лес. Буки и вязы, клены и что-то еще, может быть, даже отсутствующее на Земле, я не очень силен в ботанике. А стоит сделать буквально шаг, и начинается совсем другой лес. Гигантские стволы, каким позавидовала бы и многовековая секвойя, гордо возвышаются над своими менее удачливыми собратьями. Огромные ветви отходят уже в каких-то пяти-шести метрах над землей. Под сенью нереально зеленых крон царит густой полумрак, разрываемый редкими столбами незатененного солнечного света, похожими на резные колонны. Несмотря на густую тень, на земле раскинулся ковер высокой и очень темной, почти черной травы, разрываемый время от времени исполинскими корнями.
   Подойдя к краю леса около полудня, я не стал высовываться на открытое место. Даже издалека я почувствовал внимательный взгляд, обшаривающий чащу с той стороны. Поэтому устроился поудобнее в густой кроне какого-то дерева и вздремнул до заката.
   Попытку пролезть на территорию остроухих я решил совершить в тот паршивый час, когда солнце только скрылось за горизонт, а первая луна еще прихорашивается перед восходом. В этот час еще слишком светло для ночного зрения, но уже слишком темно для дневного. К тому же длинные неверные тени тоже не слишком способствуют хорошей видимости.
   Сторожевое заклинание, тонкой паутинкой растянутое вдоль границы, я преодолел без труда. Остроухие поленились поднимать сигнализацию выше четырех метров. И я просто перепрыгнул с дерева на дерево. Эмоции пограничника в этот момент как раз были очень слабы, из чего я сделал вывод, что он спит, или отошел достаточно далеко. Пресловутая эльфийская эмпатия в этот раз сыграла с длинноухими плохую шутку. Почувствовать человека, или скажем гнома, с такого расстояния было бы не в пример труднее.
   Таким образом, путь по этому лесу не доставил мне каких-либо проблем. Так, мелкие неприятности, наподобие необходимости есть дичь сырой, спать, спрятавшись в корнях деревьев и накрывшись прошлогодней травой, и путешествовать только ночью. Кроме того, я старательно избегал самих хозяев леса, и старался оставлять только такие следы, которые характерны зверям, а не разумным. Впрочем, за прошедшее время я уже достаточно обкошатился, чтобы не испытывать отрицательных эмоций касательно парного мяса и прочих мер предосторожности.
   Осторожно двигаясь вдоль русла ручейка, речушки, а потом и крупной реки, я добрался до эльфийской столицы. Она мало отличалась от остального леса, лишь деревья стали еще больше, да появились на них помосты, сплетенные из живых ветвей, с изысканными деревянными домиками, и узенькими подвесными мостиками без перил между ними.
   Порт, в котором я решил легализоваться, заслуживает отдельного описания! Лес подступил к самой линии прибоя, и в море протянулись длинные пирсы, составленные из живых корней. У причалов покачивались похожие на лебедей эльфийские ладьи, несколько крутобоких каравелл, похоже - человеческой постройки, пара мощных галеонов, команда которых светила золотистой кожей в рассветных лучах. А самое интересное - у самого конца крайнего пирса, к которому я и вышел, был пришвартован хищный корпус снеккара*, с добрыми четырьмя дюжинами орков на борту! Возле других не эльфийских судов суетились матросы, что-то грузили, что-то выгружали. Здесь же царила недобрая тишина, и два десятка эльфийских лучников, напряженно поглядывающих на зленокожих мореходов.
   По всей видимости, местные ушастики недолюбливают орков, а те явно отвечают им взаимностью. И если уж они зашли в порт, то причины должны быть весьма веские. Например - посольство. Проверим...
   - Уважаемый, подскажи-ка, не найдется ли в здешнем порту капитан, согласный взять пассажира до острова Вольного? - странно, вроде бы эльфы славятся тонким слухом, а от этого так и плеснуло испугом. Впрочем, хожу я и впрямь беззвучно, да еще и прибой, портовые шумы...
   - А сам-то ты кто такой? Откуда? - похоже, стрелок решил отыграться за свой страх. Вон, глаза горят, рука сжимает эфес тонкого меча, позолота на шлеме сверкает, злость вперемешку с досадой только что из ушей не лезут. Кстати, остальные-то без золота. На командира я нарвался, что ли?
   - Я не более чем странник, идущий вслед за своим путем. Дорога моя лежит из счастливой земли, где полуденные лучи благословенного светила плавят белые дюны, где в бездонном куполе небес кружат пустынные коршуны, а поющие пески тянут на закате заупокойную по неосторожным путешественникам. Там всегда...
   - Достаточно! Я понял, - ну вот, только я начал, а он рот затыкать. А пишут, что эльфы вежливы и велеречивы до противного. Мне, видимо, бракованный попался, - Я спрашиваю, как ты попал в порт? Если бы ты прибыл на корабле, я бы знал.
   - Незачем так переживать, в свой черед я поведал бы и об этом. Но если ты так хочешь, я сокращу своё повествование. Итак, путь привел меня в землю людей, именуемую ими Объединенным королевством. Должен заметить, что нравы там царят варварские, и страннику нужно...
   - Стой. Не надо про нравы, не надо про путь. Ты можешь ответить совсем коротко. Как. Ты. Попал. В порт?
   - Как пожелаешь, - для убедительности еще и ладони перед грудью сложил. И слегка склонил голову, для завершения картины. - В порт я пришел.
   - В смысле пришел? Как? Откуда? - а эльф-то удивился настолько, что даже про злость забыл.
   - Мой след ведет через лес, если ты про это. - Хм..., лесные ушастики явно забавнее подгорных коротышек.
   - Но это невозможно! Даже если не считать пограничную стражу, тебя должен был остановить сам лес.
   - Я же не беспомощный хуманс! И не гнум неуклюжий! Лес пропустил меня... По праву клыка и когтя. По праву охотника и добычи. По праву крови живой и крови пролитой... А пограничники ваши слишком полагаются на магию. Их обойти и вовсе несложно.
   - Ну если уж лес пропустил... И все равно, я не могу позволить тебе тут разгуливать.
   - Назови мне капитана, и мое странствие продолжится. Моя дорога лежит на Вольный.
   - Туда сейчас никто не ходит. На острове какие-то неприятности. Впрочем, вон та посудина у причала как раз оттуда. Попробуй поговорить с капитаном. Но не думаю, что из этого что-нибудь получится. Корабль уже зафрахтован. Да и не доверяю я зеленомордым. А эти к тому же на пиратов похожи.
   - Покорнейше благодарю, - снова изобразил поклон я, - меня ведет путь. И да хранит тебя Пламя. Да будут тучными твои стада и многочисленными дети. Пусть удачной будет твоя охота и ласковыми жены. Да ниспошлют тебе звезды врагов отважных и сильных. И пусть их кровь окрасит твои клыки, а их шкуры - украсят твое стойбище. И да возрадуются луны...
   - Хватит. Хватит! Я понял! - эльфийский командир махнул рукой, чтобы меня пропустили. И чуть ли не пинками отправил в строну корабля.
   Странный он. Вот чего, спрашивается, зеленеть и бежать в кусты? Ну, пошутил чуть-чуть. Ну и что?.. Хотя, может у него воображение развито. Ну да ладно. Дальше в программе - потенциальный транспорт. Надеюсь, что посольство прибыло именно на этой посудине. А иначе, с какой стати длинноухие стали бы терпеть оркских пиратов у своих причалов?
  
   # Снеккар - разновидность драккара. Отличается меньшими размерами и значительным превосходством в скорости.
  
   На палубе снеккара действительно оказались орки - могучие зеленокожие фигуры, затянутые в плотные кольчуги, полушлемы позволяют рассмотреть и выдающиеся вперед мощные нижние челюсти, и выглядывающие клыки, и тяжелые надбровные дуги, под которыми виднелись маленькие раскосые глазки. В общем - классика варкрафта или вархаммера. А каковы они в общении - сейчас узнаем.
   - Привет, зелень! А что, командир на борту? Есть разговор!
   Орки подхватились, кто с луком, а кто с тяжелым абордажным тесаком, но были остановлены повелительным окриком. К борту подошел огромный воин в богатой броне. В его густых черных волосах отчетливо проглядывала седина, а на зеленой коже белело множество шрамов, боевых и декоративных.
   - Я вольный тан Урриш гар Жаза по прозвищу Кречет. У тебя разговор ко мне? Говори! И если твой разговор пустяшный - тебя переименуют в Закуску, - бойцы тана заржали, послышались одобрительные возгласы.
   - Ну что ж, до сих пор я звался Хельги из клана Изменяющих. И хоть я и не люблю угроз, но все же переименовать могут не только меня. Думаю, тебе вполне пойдет имя Наживка.
   - Хорошо, любезностями обменялись, теперь давай к делу.
   - К делу, так к делу. Мне нужно поговорить с послом с Вольного. Ведь его привез ты.
   - Ну да, я, - пожал плечами Кречет, - вот только ярл Замфиб с охранницами уже третий день не появлялся. С длинноухими ругается. И когда будет - не знаю
   - И то ладно. Я, пожалуй, здесь подожду.
   - Ну, хочешь - жди. Только на корабль не суйся.
   - Отлично. А пока ждем - не хочешь своих ребят погонять? Я бы потанцевал. До первой крови. Для начала по одному.
   - Тебе-то это зачем? - удивился Урриш.
   - Так ведь скучно. Да и клинки у меня новые, крови не пробовали. Надо бы угостить.
   - Ну, если так - тогда давай на борт, разомнемся. - приглашающе кивнул тан, - и я, пожалуй, буду первым.
   - Условия?
   - Без брони. Только клинки и можно щит. Ни щит, ни оружие во время поединка менять нельзя. Если уронил - можно подобрать, но бой не останавливается. Никаких подлянок, вроде выкидного шипа или молотого дурмана. До первой крови. Можно сдаться. Кто покинет корабль - проиграл. Кто ранит зрителя - проиграл. Кто возьмет чужое оружие - проиграл. Любой предмет в руках поединщика - считается оружием. Кто продолжает драться после команды "СТОП" - отправляется за борт поостыть. Кто убьет противника или зрителя - отправляется за борт кормить рыб. Судить будет Рэннок гар Коэй, наш шаман. Согласен?
   - Да. Кроме того, когти и клыки - считаются разрешенным оружием.
   - Согласен.
  
   Вблизи вожак орков оказался вообще огромным. Далеко за два метра росту, шириной плеч он издали мог бы сойти за гнома. На фоне этого Голиафа я выглядел котенком. Да и выбор оружия только усилил впечатление: пара кинжалов против кистеня и двуручного скимитара, ласточкой порхающего в кулаке моего противника.
   Раздевшись по пояс, мы встали друг против друга.
   - Начали! - скомандовал седой орк, увешанный амулетами.
   И вот уже стонет мироздание, распластанное чудовищным клинком. Невероятно! Скорость удара - запредельная. Я уворачиваюсь лишь потому, что удар нанесен не на всю длину клинка. Видимо - чтобы не убить. Ускоряюсь, как я это проделывал в гномьих туннелях. И снова едва ухожу от изогнутого клинка. Второй удар еще быстрее! Взревывает воздух, разрываемый угловатой гирькой кистеня. Короткий звяк, и в кулаке орка остается лишь литая рукоять, а железка на цепочке с громким стуком впечатывается в борт. Гномий булат не подвел. Прыжок. И лезвие лишь оглаживает кончик хвоста, не причиняя вреда. Скамьи гребцов, матросы и такелаж мешают прыгать и уворачиваться. Но они же мешают развернуться на полную и орку. Я уже превысил свой рекорд скорости. Мир замер и обесцветился. Остался лишь мой противник, окрашенный в цвета пламени, и абстрактные преграды. Посторонние звуки также замерли, застряли в ставшем вязким воздухе. В жилах течет чистое пламя, оставляя за мной легкий огненный шлейф при самых резких скачках. Контратаковать не выходит - мой визави почти не уступает мне в скорости, а мастерством и длинной оружия значительно превосходит.
   И все-таки я его достал! Едва не разрывая мышцы в запредельном усилии проскочил между ног противника, походя полоснув его клинком по икре. И тут же был вынужден блокировать удар. Меня приподняло и вбило спиной в мачту. Оба кинжала прорезали вражеский клинок до середины, и неумолимо приближались к моей шее, уступая натиску могучего воина. Противостояние глаза в глаза,
   сила на силу. Во взгляде тана плескались ярость и безумие. В моем, судя по ощущениям, должно плясать пламя.
   Наше противостояние оборвалось весьма неожиданно. Откуда-то с боку метнулась перламутровая магическая сеть, окутала Кречета и уволокла его за борт. Вторая такая же налетела на меня, но, наткнувшись на гномьи клинки, рассыпалась безобидной пыльцой. Шаман! Он уже тянулся за следующим амулетом. Неторопливо, по меркам моего времени, а на самом деле - невероятно быстро. Он посмел мешать мне! Прыжок и клыки устремляются к горлу этого глупца.
   В последний момент мне все же удалось сдержаться. Невероятным усилием воли я вернулся в нормальный поток времени. Мир перестал делиться на врагов и декорации. Пламя, питавшее мои мышцы, привычно свернулось уютным клубком в груди. А на меня навалилась СЛАБОСТЬ. Вот она - расплата за скорость и силу. Я бесформенным кулем осел на палубу. Лениво осмотревшись, заметил гаснущие сполохи огня и упавших орков, которых мы ненароком коснулись во время поединка.
   - Ну и что это было? - шаман перестал недоверчиво щупать горло и приступил к расспросам.
   - А?.. - повернул к нему ухо. На большее я сейчас неспособен.
   - Я спрашиваю, что вы тут только что устроили? - негодовал старик.
   - Понятия не имею. Может объяснишь, что нашло на Урриша? Он там не утонет?
   - Да ничего с ним не сделается. Через пару минут выловим и откачаем. А иначе он тут всех положит. Я еще не видел, чтоб он так глубоко в амок проваливался.
   - Так ваш тан - берсерк? И не страшно с таким плавать?
   - Да нет, у меня всегда заряжено пара амулетов Жемчужной Сети. А в воде он быстро успокаивается. Но ты и сам хорош. Может, объяснишь, что с тобой было? Это не амок.
   - А ты разве не слышал про ракшас?
   - Ну, слышать то я слышал, но уж больно много глупостей бают. Может, все-таки, расскажешь?
   - Это "пламенная ярость". Состояние немного похожее на "боевое безумие". Разница в механизме происходящего. Вообще-то, это умение не характерно для представителей моего клана. Так что мне сейчас изрядно фигово.
   - А почему не сработало заклинание? Там был достаточный запас энергии, чтобы перебить твою сопротивляемость.
   - Мои клинки. Это гномий металл. Он разрушает магию.
  
   В этот момент на корабль с шумом и брызгами забрался мокрый проигравший.
   - Эх, хорошо! Эй, кто-нибудь пожрать тащите! Или не знаете что ваш тан после хорошей драки всегда голодный? - сходу принялся рычать он, - никогда не встречал такого бойца! Представляешь, Реннок, он меня достал!
   - Невероятно! - удивился шаман, - а я думал это ты его. Я как кровь то почуял, так сети и кинул. А кто и кого - не разглядел, слишком быстро.
   - Кстати, сколько мы бились?
   - Полсотни ударов сердца.
   - Э! Друг-Хельги, ты чего? - наконец заметил мое состояние Кречет.
   - Отходняк - поморщился я.
   - Да, это бывает. Меня иногда так скрутит, что и пальцем пошевелить не могу. Ну, да это мы сейчас поправим, - и без перехода, во всю мощь могучих легких, - Эй, бездельники! Вашу вошь! Если нам с гостем сейчас же не дадут жрач, мы схарчим кого-нибудь из вас!
   Поляну накрыли мгновенно. Похоже Урриш уже исполнял свои угрозы раньше. Натрескавшись вяленого мяса, сухарей и разнообразной рыбы, я, с согласия тана, завалился спать на носу корабля, в тени резной драконьей головы.
  
   VIII. Танцы с огнем
  
   Шш-ш! Какой самоубийца решил облить водой спящего меня?!! Как оказалось, корабль уже вышел из порта, и направляется в открытое море, гонимый размеренными ударами весел, в серебристо-фиолетовом сиянии лун. А меня окатило брызгами волны, взрезанной высоким носом.
   - Что случилось? Куда плывем? - поинтересовался я, когда добрался до стоящего у руля Кречета.
- Да ничего не случилось. Вернулся ярл Замфиб и дал команду срочно отчаливать. Ты-то спал, так, что и не добудишься. Вот я и решил не выбрасывать за борт такого славного бойца. Тем более ты сам говорил, что тебе надо на Вольный.
   - Ну, спасибо, - кивнул я.
   - "Спасибо" в карман не положишь, - усмехнулся орк, - лучше как-нибудь еще железом помашем, уж больно славно поразмялись.
   - Это всегда пожалуйста, хоть сейчас.
   - Нет, сейчас не выйдет. Я руль оставить не могу. Мы еще слишком близко к берегу. Вот выйдем на чистую воду, поставим парус, тогда и развлечься можно.
   - А где, собственно, этот твой ярл? Мне бы с ним поговорить.
   - Да вон, возле мачты палатку видишь? Вот там он и ночует, - махнул рукой тан.
   - Ну, раз ночует, тогда лучше завтра. Все равно разговор до берега терпит. Ты лучше скажи, на этой посудине найдется пожрать? А то я готов снасти жевать. А лучше гребцов.
   - Я думаю! - усмехнулся Урриш, - ты ж проспал больше суток. Не боись, щас сообразим, - и уже в сторону, - Сард, бездельник! Ну-ка мигом собери гостю подкрепиться!
   - Да, вот еще что. Скажи-ка мне Кречет, где здесь такое место, чтоб не брызгало?
   - Это в море-то? Разве что на мачте! - схохмил орк.
   - Хорошая идея! Спасибо, там и посплю, - у орка чуть глаза на лоб не вылезли, но он промолчал. Видать не хотел связываться с психом.
   Перекусив сыром, вяленым мясом и соленой рыбой, и запив это все легким пивом (воду они с собой, видите ли, не берут, она де портится быстро), я запрыгнул на рею и, растянувшись, уснул.
  
   Жаркие солнечные лучи приятно припекают спину. Крепкий соленый ветер ласково треплет шерсть. Рея подо мной раскачивается в такт пологим океанским волнам. Немелодичный речитатив оркской походной песни, акомпаниуемый дружными ударами весел о воду, повествует морю и небу об удали дружины, об удачливости капитана, о богатой добыче и о вражеской крови. Сквозь крик гребцов отчетливо слышится нудноватое зудение варгана - шаман с ветром общается. Пахнет солью, горячим деревом, смолой, и потом. Отличное настроение хорошо выспавшегося существа только улучшилось, после того как я тщательно потянулся каждой мышцей и немного попортил когтями рангоут. Вот только это самое настроение мигом испарилось, стоило только открыть, наконец, глаза и оглядеться. С одной стороны невероятно глубокое васильковое небо, украшенное раскаленным ликом Гелиоса, необъятный, ничем не прерываемый, горизонт и лазурное море это безумно красиво... как человек, пусть даже и бывший, я очень люблю море. А вот как ракшас - я очень напрягаюсь от того факта, что ближайшая земля находится внизу, под чудовищной толщей воды. Ночью-то было не до того, а сейчас накатило. Шерсть вздыбилась, когти глубоко впились в рею, хвост яростно нахлестывает бока. Мда... похоже это уже диагноз. С трудом взяв себя в руки, попытался продолжить "ритуал пробуждения". Впрочем, вылизывание из шерсти заскорузлой соли также не способствует улучшению настроения.
   - Ты Замфиб? Ярл который?
   Хороший метод начать разговор - свалиться буквально на голову. Смуглокожий мужчина в шелковых шароварах и ослепительно белой рубашке едва не подавился нехитрым корабельным обедом. Но все-таки сумел легким движением руки остановить своих спутниц, схватившихся за сабли.
   - С кем имею честь? - приподнял бровь дипломат.
   - Хельги из Изменяющих. Странник, - я изобразил нечто похожее на легкий поклон или даже намек на оный.
   - В таком случае позвольте представиться. Замфиб аль Муад-дин ибн Рэмир и Гортенья особо уполномоченный посол ост... О-ох!.. - На мгновение у меня защекотало виски, а этот "особо уполномоченный" со стоном свалился в обморок.
   - Ой, девушки, вот только не надо нервничать, - осторожненько, двумя пальцами отвожу уткнувшиеся в меня сабли, - вы бы лучше водички набрали, а то боюсь, сам он нескоро опомнится.
   - О-оо!.. голова... - как я и предполагал, пол ведра морской воды на голову быстро привели в чувство смуглолицего дипломата, - ну нельзя же на внешний контур такие мощные щиты вешать! Я только краешком коснулся, а ощущение - будто в голове горн растопили!
   - А вот не надо без спроса в чужую голову лезть! Тем более это не щит - это я так думаю.
   - Вот как? Что ж, похоже, я должен извиниться, - взял себя в руки
   - Извинения приняты.
   - Итак, о чем шла речь? Ах, да! Какая нужда заставила вас искать со мной встречи?
   - Нужда не моя, а скорее твоя.
   - Вот как?
   - Мне настоятельно рекомендовали помочь острову с проблемой вулкана.
   - Как интересно! И могу я поинтересоваться, кто этот доброжелатель?
   - Увы, нет.
   - Ну, хорошо. Но, я надеюсь, вы не станете заявлять, что помощь бесплатна?
   - О! Не беспокойся. Я не идиот и не альтруист.
   - И?
   - В случае успеха в мою полную и безраздельную собственность должен перейти некий артефакт из наследия древних, который хранится в подвалах центрального храма Мерата.
   - Ах, вот значит как! Так вы эмиссар Дракона?
   - В некотором роде, - неопределенно мотнул головой я.
   - И торговаться, как я понимаю бессмысленно?
   - Совершенно верно. Ничто другое меня не интересует.
   - В таком случае я вынужден согласиться. Но...
   - Ну конечно. В случае неудачи я ни на что не претендую.
  
   Под вечер на горизонте показались острые скалы и черные пляжи Вольного. И с закатом мы причалили в порту городка с милым русскому уху именем "Морга". Здесь нас ждали несколько изящных крылатых парней с грифонами в поводу. Как объяснил Замфиб - это представители местной общины крылатов, которые подготовились для транспортировки эльфийских магов.
   Только завидев меня, грифоны с яростным клекотом ринулись в атаку. Тонкокостные крылаты с трудом удержали огромных зверей, и то, лишь благодаря зачарованной упряжи.
   - Пусти пташ-шку, - мой голос непроизвольно скатился до раздраженного шипения, - инач-ше никто не смож-шет лететь.
   - Но, он же нападет! - упираясь изо всех сил пропыхтел ближайший наездник.
   - Это моя печ-шаль. Обещ-шаю, что птич-шка будет в состоянии летать.
   В этот момент толи у крылата хватило ума прислушаться, толи уздечка не выдержала рывка самого крупного грифона и выскочила из рук пернатого. Так или иначе, пол тонны взъерошенных перьев, когтей и ярости со злобным клекотом обрушилось на то место, где мгновением раньше ощетинясь стоял я. К счастью, грифон оказался значительно медлительнее немертвых тварей из гномьих гор, или осененного священной яростью орка-пирата. Так что, мне даже почти не пришлось ускоряться, чтобы тяжелый клюв рассек лишь пустоту. Могучий зверь волчком завертелся на месте, пытаясь достать юркого наглеца когтями, клювом, или, хотя бы, крыльями. Но я все время, на какую-то долю мгновения, опережал противника. А вот мои короткие удары с легкостью находили цель, взметая в воздух пучки выдранных перьев. При этом поединок проходил под аккомпанемент клекота, шипения и коротких взрыкиваний.
   Противостояние продлилось не долго - не больше минуты объективного времени, и чуть дольше - для меня. После чего мы отскочили друг от друга и застыли статуями. Впечатление нарушалось только тяжелым дыханием и непрекращающимся диалогом.
   В результате мы достигли соглашения: он везет меня, и не пытается сбросить на землю, а за это я не стану его есть. Посчитав мои немногочисленные царапины и разбросанные вокруг перья, грифон решил, что это вполне справедливо, ведь я ни разу не пустил в ход когти или зубы - и всего лишь ощипывал гордую птицу.
  
   - Почему стоим? Кого ждем? - поинтересовался я у публики.
   Кстати, весьма занимательная картинка: ошарашенные крылаты, нервничающие, но признавшие силу грифоны, внешне невозмутимые ридхиры (на самом деле только внешне, запах их выдает), и ухохатывающиеся зеленые рожи, получившие на прощание еще одно шоу цирка "ракшас и ко".
   - Да действительно! Нам следует поторопиться, - первым опомнился смуглокожий ридхир.
  
   Тепло попрощавшись с предводителем орков (громогласный рык, удары себя в грудь, в исполнении Урриша едва не оглушившие всех окружающих, и дружеские обещания утопить при случае прилагаются), мы все же отправились в путь.
  
   Смеррата - вулкан, который мне "заказали", при подлете производил неоднозначное впечатление. Исполинский конус, вздымающийся много выше парящих грифонов, обрывался зубастой короной, обрамляющей невидимый снизу провал кратера. Над величественным исполином нимбом нависли низкие и тяжелые тучи пепла. Черно-серые, окрашенные в багряно-кровавые тона светом пламени, поднявшегося от глубочайших корней гор, они высверкивали разрядами небесного стробоскопа, и обрушивали на незваных гостей сокрушительные удары грома. Казалось, небесное войско собралось здесь поприветствовать вырвавшиеся на поверхность адские легионы, и теперь похваляется выучкой и оружием. Все вместе это зрелище было ужасающим и прекрасным. Буйство стихий подавляло накопленной мощью, и в то же время завораживало какой-то дикой, нечеловеческой, гармонией и логикой.
  
   Из созерцательного транса меня вырвал толчок приземлившегося грифона. Рядом со своего "скакуна" слезал Замфиб. Как только я спрыгнул на землю, мой транспорт взмыл в воздух.
   - Мы сейчас примерно на середине склона! - перекрикивая стихию, обратился ко мне ридхир, - ближе не подлететь! Так что можешь приступать!
   - Хорошо! Но мне нужна вода, и твой кушак! И присмотри за моими вещами!
   Чтобы не сорвать голос Замфиб только кивнул и принялся разматывать пояс. Фляга с водой нашлась в "седельной" сумке его грифона. А за своим снаряжением я обещал вернуться даже с того света, и стребовал с ридхира клятву хранить его пуще собственной жизни. При себе я оставил только пару пистолетов и готовые составы, а весь остальной арсенал и сумку с деньгами, инструментами и реактивами сдал на хранение. В конце концов, врядли мне здесь кто-нибудь встретится. Да и в любом случае сейчас только рекогносцировка. А работать буду уже после, когда сориентируюсь на местности и придумаю, что конкретно предпринять. Пока что я склоняюсь к мысли, что придется подорвать противоположный от города край кратера, и организовать искусственное русло для лавы. Хотя это, конечно, труд титанический. Да и полной гарантии успеха такой вариант не дает.
  
   Сколько времени занял подъем не знаю. Но то, что настроения он мне не улучшил - это точно. Практически сразу пришлось опуститься на четыре конечности, поскольку крутой склон особой проходимостью не отличался. Сразу над почти ровным пятачком, на котором произошло "десантирование" нависла вертикальная скальная стена, без единой трещины. К счастью, когти справились с базальтом, и я без проблем влез наверх. А вот дальше пошел сущий кошмар. Застывшие лавовые потоки перемежались вертикальными стенками и осыпями различной степени помола, от мелкой щебенки, что так и норовит ссыпаться вниз, увлекая за собой горе-восходителя, до валунов, размером с грифона, которые время от времени пытаются провернуться под ногой и раздавить неосторожного путника. Кроме того, буквально под ногами возникали глубокие провалы и трещины. Вся гора дрожала, как в лихорадке, и ворочалась, будто просыпающийся от долгой спячки зверь. Громыхающие небеса щедро сыпали пеплом, похожим на черный горячий снег. Мокрая тряпка, закрывающая пол-лица, тоже не улучшала настроение. К тому же, её постоянно приходилось снимать и промывать. Возле самого кратера камни до того раскалились, что мои сандалии начали обугливаться. К счастью жар не приносил мне никаких неудобств.
  
   Выбравшись на кромку кратера, я едва не рухнул обратно. Едкий раскаленный ветер, и излучаемый сердцем вулкана жар ударили в меня осадным тараном. От близости к средоточию огненной стихии проснулось поселившееся во мне пламя. Перед глазами замелькали сполохи, сознание поплыло. Я шагнул вперед, еще и еще раз. Одежда из огнеупорной кожи дымилась и обугливалась. Один за другим начали вспыхивать кисеты с зельями. Я ничего не замечал, завороженный мощью изливающейся из километрового кратера.
  
   Внезапно гора содрогнулась особенно сильно. И небольшой скальный карниз, на который я вышел, устремился вниз, навстречу огромному озеру кипящего камня.
  
   Каменная масса, ударив в поверхность, подняла волну и безропотно утонула. Маленький, в масштабах происходящего, мохнатый комочек поначалу устремился ко дну, следом за рухнувшей скалой, но, будто передумав, вынырнул на поверхность.
  
   Меня с головой накрыло потоком СИЛЫ. Пламя, с некоторых пор поселившееся у меня в груди, полностью затопило тело. И, окончательно слившись с душой, выплеснулось за его пределы. Сознание растроилось. Я продолжал воспринимать себя как единое целое, но, в то же время, меня стало трое: человек, кот и огонь.
  
   Меня-человека охватила паника. Весь мой опыт утверждал одно: падение в лаву - смерть! Сознание заметалось по телу, не реагируя на внешние раздражители, и, найдя какой-то темный уголок (не то хвост, не то пятка), закрылось от внешнего мира. Получилось нечто вроде обморока.
  
   Я-кот с раздраженным шипением дождался, пока я-человек не угомонится. И, получив тело в свое полное распоряжение, улегся спать, свернувшись уютным клубком в потоках расплавленного камня. Тепло, мягко и не утонишь (я все же легче камня). Больше кошачье сознание в данный момент ничего не интересовало.
  
   Я-пламя с упоением пил силу вулкана и рос, заполняя собой весь кратер, делая целую гору своим телом. Мыслей небыло. Сознание затапливали чистые, нечеловечески яркие эмоции. Счастье. Ликование! Эйфория!! Сила!!! Я гонялся за младшими элементалями и танцевал с саламандрами. Дразнил тяжелые тучи и с хохотом ловил молнии зубцами каменной короны, увенчивающей мое новое тело.
  
   Внезапно где-то глубоко-глубоко, там, где я почувствовал токи титанических энергий, по сравнению с которыми мой вулкан - муравей, на фоне Эвереста, меня коснулись чужие эмоции. Искрящее раздражение. Жгучая, непереносимая обида. Рожденное из них пламя неудержимой ярости. В сознании замелькали картины пожаров, хаоса и разрушений. Между ними, навязчивым рефреном крутился образ исполинской огненной птицы.
  
   Каким то образом я знал, что это истинный хозяин вулкана. Что он много сильнее меня. И что я способен выпить его. Силу. Эмоции. Память. Всё! И занять его место. Самому стать старшим огненным духом. Мало того я страстно желал этого. И даже начал претворять это желание в жизнь. Испепеляющая ярость волной смыла прочие чувства и желания. Следом за Яростью пришла и Сила.
  
   И вдруг, все прекратилось. На какое-то, бесконечно долгое мгновение мир замер звенящим лунным лучом в морозную полночь. И я вновь оказался в центре НИГДЕ вмурованный в глыбу замерзшего времени. Пред ликом вечности все три моих Я забыв о разногласиях слились воедино. На этот раз присутствие дракона ощущалось за спиной. И чтобы окончательно не сойти с ума я поспешил возвести против НИЧТО последнюю оставшуюся в моем распоряжении линию обороны - закрыл глаза. Запредельный ХОЛОД вновь рвался внутрь моей сущности. И всей силы вулкана едва хватало, чтобы не раствориться в нем. Кроме страданий холод принес и некоторую пользу. Выстудил эмоции позволяя мыслить более-менее здраво.
  
   - Сбежать вздумал? - вполз в уши холодный присвистывающий шепот, - даже не пытайся... До конца Игры ты - мой. А пока, возвращайся. Поговорим, когда артефакт будет у тебя.
  
   Очнулся я упакованный как кощеева смерть: вмороженный в глыбу льда, окруженную каменным яйцом. Но стоило мне прийти в себя, как лед буквально испарился, не утруждая себя таянием и кипением. Перегретый пар легко разбил внешнюю корку. И я снова оказался в объятиях лавы. На этот раз две части моего сознания плотно контролировали третью. Не позволяя мне-пламени чересчур увлекаться.
  
   Уловив искру интереса, я осторожно потянулся краешком сознания к хозяину вулкана. Он отнесся ко мне весьма благосклонно и согласился поговорить. Последовавший диалог описать невозможно, поскольку он изобиловал чистыми эмоциями и абстрактными образами, понятными созданиям Пламени и совершенно бессмысленными для потомков Адама.
  
   Когда, поговорив с огненным духом, я попытался выбраться из кратера, появились неожиданные проблемы. Впитанная сила стихии никуда не делась. Наоборот, будучи сконцентрированной в небольшом теле ракшас, стала плотной и неконтролируемой. Я только сейчас заметил, что шерсть превратилась язычки огня, а каждый выдох - струя огня, которой и дракон позавидует. Под моим взглядом камень начал оплывать, как воск на жаре. А при попытке прикоснуться - и вовсе закипел.
  
   При двух "голосах" "за" и одном "против" я решил сбросить лишнюю энергию. Долгий выдох породил конус пламени, который пробил пепловую шапку и на сотни метров взвился в ночное небо. В ответ тучи разразились огненным дождем - спёкшаяся комочками пыль с энтузиазмом рванулась на встречу с бренной твердью. Редкое погодное явление после "купания", конечно, не впечатляет, но и не радует. Зато теперь моя шерсть почти вернулась в норму, оставаясь пламенем только на кончиках шерстинок. Прикосновения все еще оставляли на камне проплавленные следы, но зато я уже не рисковал провалиться в твердый камень. Пока достаточно и этого.
  
   Как добрался до Мерата - не помню. В голове после сегодняшних пертурбаций (слово то, какое - ужас!) отбивали джигу искры и плясали канкан снежинки. Первое, что я более-менее отчетливо осознал - запертые на ночь городские ворота. А также направленные в мою сторону трясущиеся жала арбалетных болтов и крепкий запах страха, долетающий с кромки стены. Интересно, какой умник догадался поставить людей в ночную смену? Они же практически бесполезны. К тому же так забавно меня боятся.
   По мере моего приближения факелы в руках стражи разгорались все ярче. Пока, наконец, не начали обжигать, воинам пришлось сбросить их вниз со стены. Поскольку огонь отказался гаснуть, даже будучи забросан песком из специальных бочек.
  
   - Откррывайте, кррысиное племя! - и чего это меня пробило на дешевые эффекты?
   В ответ прилетела хищная стая болтов. Я обиделся. Они не хотят пускать, куда мне хочется! Да еще и кидаются всякой дрянью. Я, конечно, сжег их палочки еще на подлете. Но все равно обидно! Взорвать бы эти деревяшки к такой-то матери. Я даже плюнул в сердцах! Хм... от плевка по воротам пополз какой-то белый налет. Любопытно, что это такое? Коготь легко провалился в рыхлое вещество. А на вкус? Ой-и!!!.. Это же, похоже, нитроцеллюлоза... а я все еще горю!
  
   # нитроцеллюлоза - взрывчатка. Основной компонент большинства бездымных порохов.
  
   Ох... как голова то болит! Так, где это я? Ага! Вон стена Меррата. А неплохо меня швырнуло. Метров на сто, не меньше. Как только жив остался?!. И даже, похоже, ничего не сломал. Кроме пары деревьев... О! И голова прошла. Все же излишек силы имеет и свои плюсы. Ха! А от ворот остались одни петли. А еще, поперек проема выстраивается личный состав городского гарнизона. Красавцы! Щиты стеной, копья в три ряда, со стен стрелки хмурятся. Эй! Они опять в МЕНЯ стреляют! На этот раз болты цельностальные, да еще и магией поблескивают. А вот не хочу я их жечь. Резко ускоряюсь и длинными скачками стелюсь к латникам. Легкое волевое усилие, и грозные копья вспыхивают жарким белым пламенем, а в следующее мгновение рассыпаются невесомым пеплом. Эти вояки ничего не успевают понять, ослепленные вспышкой, как я врезаюсь в центр строя. Вообще-то я собирался просто повалить солдат, и по их телам проскочить в город. Вышло иначе.
   Тяжелый, обитый железом щит, который должен был послужить мне трамплином, прогорает под моими руками, будто бумажный. И я, не рассчитав, приземляюсь на воина. Стальной доспех начинает плавиться там, где его касается моя пламенная шерсть. Резко оборвавшийся вопль запредельной боли ласкает уши. Благоухание горящей плоти приятно щекочет ноздри. Строй мгновенно превращается в толпу. Вокруг подвывают обожженные люди (эти еще имеют шанс выжить). Над привратной площадью висит плотное облако страха. Но мне уже не весело. Скорее даже грустно. И почему-то жаль этих людей. Хотя, с чего бы? Они ведь хотели мне помешать! И все равно жаль.
   Трясущимися руками арбалетчики на стене все же сделали залп. И направляемые магией стальные жала выбили искры в каких-то миллиметрах от меня. Минуту назад этого было достаточно, чтобы я сжег их всех. А сейчас почему-то не хочу. Так что запрыгиваю на ближайшую крышу и устремляюсь к единственному существу в этом городе, которое все еще представляет для меня интерес. Откуда я знаю, где он? Для меня это тоже секрет.
   По какой-то причине, я даже не стал устраивать пожар на полгорода. И вместо языков пламени мой путь отметили только выжженные следы. Сдерживаться было невероятно трудно. Но, в тоже время и приятно. Не странно ли? Ведь ничто не сравнится с хорошим пожаром.
  
   Ночной забег по крышам спящего города закончился на центральной площади. Передо мной вальяжно расположилась ратуша. Слева вознеслись шпили какого-то храма. А справа, за фигурной кованой решеткой раскинулся шикарный особняк окруженный небольшим ландшафтным парком. И мне необходимо попасть именно туда.
  
   Лезть напролом мне показалась слишком скучно. А потому, подойдя к воротам, я постучал специальной колотушкой. Вскоре за воротами появился седой ридхир в форменной ливрее. Он явно нервничал. Но, не будь я эмпатом, это было бы не просто заметить. Впрочем, к малиново-рдеющим воротам он старался не приближаться.
   - Чев... гхм... Чем могу помочь? - взглянув мне в глаза, старик поперхнулся, но нашел в себе силы отвести взгляд и продолжить, как ни в чем не бывало.
   - Мне нужшен и'Горртенья, - ну и голосок! Тут тебе и рокот вулкана, и рев лесных пожаров, и рычание разъяренного зверя... надо взять себя в руки. Ладно, хоть громкость нормальная.
   - Сожалею, но мастер отдыхает. Приходите после полудня. Я сообщу о вас, и, наверняка будет назначена аудиенция, - а у за спиной дворецкого в кустах тени мелькают. Причем явно вооруженные. Поиграть? Нет. В другой раз.
   - Рразбуди! Или я сам рразбужшу! - Вспышка раздражения ослабила мой контроль, и багровое свечение ворот сменилось оранжевым. Седой ридхир поморщился и отступил на пару шагов.
   - Хорошо. Как мне доложить?
   - Скажи, что попутчик вернулся за долгом. Он поймет.
   - Как прикажете, - поклонился дворецкий.
  
   - Что ты устроил у городских ворот? - Замфиб с ходу перешел к делам. Не утруждая себя приветствиями. Ворота со скрипом открылись. Похоже скрытый механизм,
   - Уже доложили? - мощным волевым усилием я загнал энергию внутрь. Теперь излучаемый жар походил на средний костер, а не на доменную печь без термозащиты.
   - После взрыва. По кристаллу связи. Так зачем тебе эта бойня? - мой собеседник приглашающе повел рукой в сторону садовой тропинки.
   - Скажешь тоже, бойня! Один стражник. Да обгоревших несколько.
   - Во время взрыва на стене находилось три десятка человек. Сейчас их собирают со всех окрестных домов, - сухо проинформировал ридхир.
   - Ну, со взрывом случайно получилось. И вообще, какой умник придумал становиться на пути у полубезумного ракшас? На Зеире нас вообще-то демонами считают. Глупость конечно, но не безосновательная.
   - Кстати, что с тобой случилось? - Замфиб кивнул на мою полыхающую шерсть.
   - Посмотрел бы я на тебя, после падения в кратер действующего вулкана.
   - Так ты... ?
   - Что? Нет, конечно! Я вполне жив. И даже, иногда в своем уме.
   - В смысле "ИНОГДА"?!!
   - Переизбыток силы негативно влияет на рассудок. О, как закрутил! Я ж говорю, с головой не все в порядке. Но я уже почти привык. Главное меня не злить.
   - С этим ясно. А что на счет нашего договора?
   - Да не будет никакого извержения. Если вы, конечно, поведете себя по-умному.
   Между кустов замерцал в лучах Маринары маленький прудик.
   - Вот как? И что н...
   - Значит так. Вулкан где-то через недельку утихнет. Надо будет принести ему жертву. Да не делай ты круглые глаза! Тебе не идет. Достаточно какой-нибудь мелочи, вроде курицы и бутылки не самого плохого вина. Главное чтобы обряд был попышнее.
   - А зач...
   - Так я и говорю, недавно Дух вулкана был разбужен исполинской огненной птиц...
   - ФЕНИКС ???!!!...
   - Не перебивай! Может и фениксом, этого я не знаю. Так вот, этот самый пернатый див, нашептал вашему вулкану, якобы вы им пренебрегаете, и вообще ни на грош не уважаете. И до того дух вулкана на вас осерчал, что решил извести всех "мягкотелых" на острове. Так что теперь вам придется его переубеждать. А для этого обряд придется повторять один - два раза в год. Чаще не стоит. Но и ни в коем случае не реже! И не просто кинуть в кратер куру, а устроить большой праздник. С песнями, плясками, маскарадом и фейерверком. Ну и конечно с восхвалениями самому-самому вулкану. И не надо так смотреть, будто я у тебя последнюю корку хлеба отбираю. Если грамотно подойти к этому делу, то богачи будут плыть за семь морей, чтобы оставить здесь своё золото.
   Мы остановились на берегу крошечного водоема. Не более пяти метров в диаметре. Белые кувшинки в отраженном сиянии голубой луны казались иллюзорными птицами, присевшими на воду отдохнуть на своем пути из сказки в сказку.
   - Ну, спасибо. Ты только не обижайся, но я смогу отдать Сердце Зимы не раньше, чем через неделю. Я тебе конечно верю. Но Совет не поймет.
   - Ладно. Через неделю, так через неделю.
   Кувшинки засверкали совсем уж не реально. Присмотревшись, я с удивлением заметил на их нежных лепестках узоры инея...
   Внезапно вода в пруду вздыбилась горбом. И взметнулась в небо исполинским столбом. Столб изогнулся, и его вершина, увенчанная драконьей головой, устремилась ко мне. Я не успел не то что дернуться, но даже отпустить пойманное пламя, как меня накрыло. Отчетливо лязгнули ледяные клыки, отрезая меня от мира. И пришло ощущение скольжения в мокрой темной трубе.
  
   # 1 квест - Керн, Объединенное королевство, Сола
  
   Персонажи:
   Герцог Шола - высший аристократ Объединенного королевства. Гневлив, но держит себя в руках.
   Старшая дочь - болезненная девушка 18-ти лет. Нуждается в ведьме, чтобы снять проклятие.
   Супруга - гулящая истеричная особа.
   Дочь жены - прижитая на стороне дочка супруги герцога. Злобная и стервозная особа. Имеет ведьминский дар. Предположительно сдана в МагАкадемию на практическое пособие "ведьма".
  
   Все семейство можно встретить как в Солле, так и в столице.
  
   Трактирщик Рэй Рыжий Кот - рожа наглая, но берет по-божески. Таверна "У рыжего кота".
  
   #2 квест - Керн, Перевал гномов.
  
   Персонажи:
   Судри Айроншилд и Нордри Айроншилд - Бывшие старшие стражи южных врат. Наказаны за покушение на Ингви
   Ингви Айроншилд - внук Дольгтрасира. Был ранен.
   Дольгтрасир - старейшина клана Айроншилд.
   Ивальди Айроншилд - мастер-кузнец.
  
   Смерть.- Молодой парень в черном балахоне. Орудие производства украшено серебреными бубенчиками. (Я его не звал. Он сам в текст влез. Честно.)
  
   #3 квест - Керн. Эльвитиэн, море, остров Вольный.
  
   Персонажи:
   вольный тан Урриш гар Жаза по прозвищу Кречет - орк, пират и славный малый. Берсерк.
   Рэннок гар Коэй - его корабельный шаман.
   Замфиб аль Муад-дин ибн Рэмир и Гортенья - ридхир. Особо уполномоченный дипломат острова Вольный.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"