С планетой пора было заканчивать. Все жители, которых удалось выловить или которые пришли сами, уже проходили Очищение, остальных натуралов, оставшихся на планете, необходимо было привести к Вратам Подвселенной насильно.
-Леди Ваако, Императрица, мы восстановили цепь соединения Монументов и теперь можем попробовать...
-Слышу ли я сомнения в твоем голосе, Тоал? - Дамэ повернулась к своему первому командиру, и кончики ее губ снисходительно опустились вниз. - Всего лишь: "можем попробовать"?
Отступив назад, Тоал, склонил голову и быстро поправил себя:
-Мы готовы уничтожить планету!
Темные Миры! Как давно она мечтала об этом, как давно хотела обнять ладонью и сжать пальцами эту фигурку кричащего человека, вдавить ее вниз, и услышать, как содрогается "Базилика", направляя к жалкой планете с не покорившимися натуралами неумолимую смерть.
-Поднять мою армаду в воздух! - приказала Дамэ, с наслаждением рассматривая разоренные дымящиеся руины города. Она увидела, как многочисленные легионы солдат ровными рядами начали исчезать в исполинских кораблях-носителях, как возвращаются назад эскадрильи штурмовиков и истребителей, как с низким ревом поднимаются вверх линкоры, тяжелые крейсеры и эсминцы.
Дамэ прошла в Тронный Зал. По всему периметру с обзорных иллюминаторов были сняты защитные щиты - она давно мечтала увидеть, как захваченная планета будет превращена в пыль, и, похоже, сегодня ее мечта осуществится.
-Наша задача - крестовый поход к месту под названием Подвселенная, Земля Обетованная. Если мы не сможем обратить в нашу веру всех на своем Пути, то мы убьем их, - громко объявила она.
Корабли медленно и верно выходили на позиции.
"Может, стоит сходить в Храм Некрополя? Попросить у богов благословения? - подумала Дамэ, и хихикнула, осторожно, про себя: - Давно богам не перепадало такой добычи..."
Поняв, что ей в голову пришла правильная мысль - ведь тысячи подданных следили сейчас за каждым ее движением, Дамэ, собрав вокруг себя свиту, торжественно прошествовала в Храм.
Как, оказалось, быть Императрицей гораздо скучнее, чем идти по пути к достижению трона. Дамэ куда больше нравилось мечтать о троне, играть в "трон" - идти через головы, плести интриги, нашептывать нужные слова в нужное время, подталкивать людей совершать угодные ей поступки, убирать или выводить из игры лишних и опасных игроков. Достигнув цели, она почувствовала огромную пустоту, образовавшуюся на месте осуществившейся мечты, и чем заполнить это место она не знала. Можно было, конечно, направить армаду к Вратам Подвселенной, к Андерверсу, но она понимала, что внутренне к этому была еще сама не готова. А мелькавшие когда-то в голове шальные мысли о том, чтобы занять место одной из Святых Мертвых в храме Некрополя, теперь заставляли ее плечи брезгливо дергаться. Однажды, когда она с максимально приложенными усилиями выбилась в элиту некромангеров и стала Леди Ваако, ей была оказана огромная честь: соблюдая весь ритуал, ее торжественно отвели на вторую палубу, в Святилище, где она увидела слизкий ком мерзкой желеобразной массы. Этот ком ожесточенно визжал и выбрасывал свои мокрые, сочившиеся жидкостью щупальца, пытаясь дотянуться до нее. И когда ей сказали, что это и есть их боги, она едва сумела сдержать себя, чтобы ее разочарование и брезгливость не вырвались наружу. "Суфле, - всплыли тогда слова из давным-давно забытой жизни. - Безмозглое суфле".
Оставив свою свиту за высокими коваными дверями Храма, Дамэ медленно обошла Алтарь. Тяжелая черная вода Алтаря мягко задрожала, когда она дотронулась до нее пальцами.
Святых Мертвых в Храме, как и положено, было пять штук. Ар Хард-Ид хотела получить оболочку для убитой Риддиком другой Мертвой, Ар Гар-Дафы, и она ее получила. Это был день из дней, когда Дамэ додумалась и отправила вместо себя в Храм Ваако. Потерявшие надежду на спасение, твари набросились на него и полностью регрессировали его сознание, подготавливая тело для трансплантации разума Ар Гар-Дафы. Любезный и дражайший муж, вечно сомневавшийся во всем и всего боявшийся Ваако, он должен был быть счастлив, что наконец-то, признали его многочисленные заслуги, твердую веру и превыше всего его непоколебимую верность, и оказали честь, которую редко кому оказывали.
-Послушание без сомнения, верность без вопросов, до последнего вздоха. Ты так хотел этого, Ваако. - Дамэ посмотрела на потертые временем коконы, которые плавно выехали в зал, и, наклонившись к одному из них, прошептала: - Только что-то я не слышу тебя за всей этой паутиной...
Дамэ неторопливо обошла все коконы, провела рукой по круглым двойным чашам, стоящим возле порталов, убирая с них паутину. Потом она поднялась на Алтарь, склонила голову в церемониальном поклоне, некоторое время вслушиваясь в шипение, и громко произнесла:
-Сегодня мы восстановили свою былую мощь. Монументы Завоевателя готовы вновь обращать планеты, присоединяя их к Новым Мирам! - слова Дамэ были направлены к свите, которая стояла за дверями и сверху, на балконах, и внимательно слушала ее, леди Ваако, Императрицу.
"Нам нужна еще энергия, еще планеты... - шипели твари, - но сегодня хорошо..."
На какое-то время Боги были укрощены.
Пора было укротить и планету.
Через огромные иллюминаторы были видны корабли армады, выстроившиеся в линии, а планета, окруженная нежно-розовой дымкой, аккуратной маленькой точкой застыла ровно посередине нижнего обзорного иллюминатора.
Все элитные подразделения некромангеров собрались в Тронном Зале, и теперь тысячи лиц смотрели вверх, где в эти минуты в командном центре решалась судьба планеты.
Дамэ положила руки на черные полированные края столешницы, и они раздвинулись в стороны, открывая светящуюся панель с тумблерами.
"Тот, кто управляет Монументами - управляет Империей", - подумала Дамэ.
Она пробежала пальцами по панели, набирая комбинацию для активации оружия, и отщелкнула тумблеры. Рычаг плавно поднялся вверх. Дамэ ощутила легкую дрожь во всем теле, когда ее маленькая ладонь, наконец-то, легла на шершавый набалдашник рычага, а пальцы опустились вниз, нащупывая острые упоры по краям. Она быстро скользнула взглядом по стоявшим рядом командирам Тоалу и Скейлзу, по двум новым командирам, занявших места погибших, и по новому Чистильщику, которого перевели с другого корабля, повысив тем самым в звании. И прищурилась, оценивая, не предадут ли они ее в самый последний момент. Но те, склонив головы и опустив глаза, стояли в смиренном ожидании.
Дамэ улыбнулась сама себе и громко произнесла:
-Мы продолжим свое паломничество и откроем Врата всем, кто пойдет за нами!
Она уверенно надавила ладонью на набалдашник рычага, но рычаг, рассчитанный на силу мужской руки, даже не сдвинулся с места. Испуг ледяной волной мгновенно прокатился по всему телу и безжалостно сжал всё внутри.
"Нет! Этого не может быть!"
-Разреши, это сделаю я, - услышала Дамэ знакомый хриплый голос.
На ее узкую ладонь легла тяжелая широкая ладонь в перчатке, и, не давая опомниться и понять, что происходит, Риддик опустил рычаг вниз. Дамэ дернулась, но тут же замерла, почувствовав, что в левый бок впилось острие ножа.
Яркий свет тысячи солнц осветил планету, ударил по ней и волнами прокатился по поверхности, вздыбливая ее вверх. А потом, на фоне черной бархатной глубины космоса, усеянной миллионами сверкающих звезд, планета расцвела ярким огненно-красным цветком.
Тишина долго висела в Тронном Зале. Собравшиеся вокруг иллюминаторов некромангеры смотрели на редкое и неописуемое представление.
-Что ты здесь забыл? - опомнившись, прошипела Дамэ.
"Как ни смешно это звучит, но для меня сейчас самое безопасное место это здесь, у тебя на "Базилике".
-Ты не поверишь... - процедил Риддик и быстро и незаметно для остальных обыскал Дамэ, и довольно хмыкнул, обнаружив на своих местах два маленьких ножика.
-Я верю своим глазам, - прошептала Дамэ, увертываясь от его умелых рук. - Зачем ты приперся?
-Если твои солдаты двинутся на меня, я отрежу тебе голову, - вместо ответа предупредил Риддик. - Так что подумай своей красивой головкой, как нам разрулить ситуацию.
Риддик стоял у нее за спиной, положив свои руки на панель управления, образовав тем самым кольцо вокруг Дамэ, не давая ей вырваться, плотно прижав к себе, и в случае чего, надеясь использовать ее как щит.
"Два охранника слева и справа, четыре боевых вооруженных командира, Дамэ, Чистильщик и пара техников, - подсчитал Риддик всех присутствующих на балконе командного центра. - Не самая приятная компания".
Дамэ чувствовала его дыхание, уверенный и спокойный стук его сердца.
"Риддик сделает то, что обещал", - вдруг поняла она.
Получив очередной укол, Дамэ еще раз дернулась и, ища помощи, гневно провела глазами по смотревшим в иллюминаторы командирам и по столпившимся внизу, в Тронном Зале, солдатам.
"Жалкие пигмеи! Они даже не видят и не понимают, что здесь происходит!"
А потом пришел ответ. Самый простой в мире ответ.
Риддик, сам того не желая, одним своим появлением решил все ее проблемы. После того, как Ваако повысился до Святого Мертвого, некромангерам в очередной раз надо было выбирать Лорд-маршала. Среди всех оставшихся командиров Дамэ не видела ни одного достойного, с кем бы ей захотелось разделить свой трон и свое ложе. Но хуже всего было то, что если у следующего Лорд-маршала будет подруга, то Дамэ могла остаться не у дел.
Она прижалась спиной к Риддику, обдумывая ситуацию.
"Драная кошка! Тебе ведь нравится прижиматься спиной к этому дикому натуралу... А если голой спиной... - Дамэ отогнала ненужные мысли и заставила себя рассуждать холодно и здраво. - У Риддика нет подруги, и я никому не позволю к нему приблизиться. Мы будем прекрасной парой, и будем отлично смотреться вместе".
-Ты забыл, что ты седьмой Лорд-маршал? - мягко проворковала Дамэ, приняв решение. Она попыталась развернуться и посмотреть Риддику в глаза, но когда у нее это не получилось, она язвительно сказала: - Просто сними шлем.
Оценив замысел Дамэ и решив, что ничего не теряет, ведь сканеры рано или поздно обнаружат его, Риддик снял шлем.
Уловив движение, командиры и солдаты начали поворачиваться к ним. Они смотрели на Риддика, узнавали его и удивлялись, но больше пугались.
-Лорд-маршал вернулся... - прокатился по Тронному Залу шепот. - Святой Мертвый вернулся...
Тысячи некромангеров подняли головы вверх, пытаясь разглядеть того, кто появился на балконе командного центра. Кто-то сразу же становился на колени, кто-то наперевес вскидывал топор и расставлял ноги, принимая боевую стойку, кто-то просто смотрел, широко раскрыв глаза, находясь в каком-то ступоре.
Командиры Тоал и Скейлз быстро переглянулись между собой и остались стоять на месте - они хорошо помнили, чем закончились два предыдущих появления Риддика для Иргуна и Лорд-маршала. Их движения заметил и новый Чистильщик, который мудро решил присмотреться к новому Лорд-маршалу и не предпринимать пока никаких действий.
На Риддика двинулись два молодых командира: Гейлар и Куул. Неуловимым движением Риддик выбросил Гейлара с балкона вниз, одновременно нанося удар в нос второму командиру. Голова Куула запрокинулась назад, подставляя горло под жесткий удар, и не полностью сжатый кулак Риддика быстро провалился в него. Куул захрипел и с раздавленным горлом и сломанными ключицами упал на пол.
Риддик слегка приподнял голову и сверху вниз посмотрел на толпу.
-Ну... Кто еще?
Зал затих и даже затаил дыхание, почувствовав в его голосе скрытое бешенство и упрямую ярость. Никто больше не захотел к нему приближаться или открыто бросать вызов.
Выждав время, новый Чистильщик, поправив свои регалии, вышел вперед. Он кивнул головой всем собравшимся, давая понять, что готов обсудить ситуацию согласно сложившимся канонам. Навстречу ему Риддик вытолкнул Дамэ.
Дамэ и Чистильщик долго спорили об Очищении, о пройденном Пути и об основах веры. Слушая их, Риддик внимательно следил за некромангерами в Зале, за каждым командиром, за агрессивными и недовольными жестами рук, за мимикой лиц и гневным блеском глаз. А еще он видел элитные отряды солдат, стоявшие за спинами командиров, и готовые исполнить любые приказы.
А потом Риддик увидел, как, подчиняясь, опускаются головы, безвольно склоняются спины и замедляются движения рук, а на лицах застывает равнодушная покорная маска.
Чистильщик, как и все остальные, встал на колени.
-... в Андерверс... - услышал Риддик.
-Слушаюсь, Императрица, - отозвался командир Тоал, поднимая голову. - Мы проложим маршрут и установим курс на навигационные указатели Врат.
Глаза Риддика резко сузились.
"А это место более реальное, чем я думал".
Дамэ, радуясь очередной своей победе, гордо посмотрела на стоявших внизу командиров и солдат.
"Пока мы доберемся до Андерверса, я разберусь со всеми несговорчивыми и непокорными, чтобы никто не смел оспаривать добытое мной. А если Риддик встанет у меня на пути, то я разберусь и с ним".
"Императрица всего лишь женщина. Если натурал пройдет Очищение, я буду служить ему верой и правдой до самой Вселенной Смерти", - думал Чистильщик.
-Я распоряжусь о немедленном отбытии флота к Вратам, - сказал командир Тоал и посмотрел на седьмого Лорд-маршала, ожидая утвердительного приказа.
Риддик неторопливо вышел из-за пульта управления вперед.
Он уже знал, ведь Тумбс недвусмысленно заявил о том, что ртарцы, или элементалы, как они себя теперь называли, объявили на него охоту. И вряд ли Тумбс стал бы шутить такими вещами. Риддик мог только догадываться, какую сумму назначили за его голову, и сколько наемников ринулось на его поиски. Черный Таурос рано или поздно растворит в себе ловушку, о его дальнейших действиях можно было только догадываться. А еще он украл корабль с ноль-переходом у военных Альянса. И если его опознали и успели сообщить о случившемся, то... хотя он постарался не оставлять следов. А еще...
Риддик прекрасно понимал, что рано или поздно он столкнется с одной или со всеми проблемами сразу. И пока он находился здесь, на "Базилике", пока от него ждали каких-то действий, было бы очень глупо с его стороны не изучить весь боевой арсенал некромангеров.
А как изучить не воюя?
В этой системе остались еще две планеты, а, значит, у него было всего лишь две попытки сделать это.
-Мы уйдем из этой системы только тогда, когда все планеты присягнут нам в верности, - сказал седьмой Лорд-маршал.
Дамэ растерялась от неожиданности.
Но Темные Миры! Кажется, она испытывает радость.
Командир Тоал, за спиной которого трещал, не умолкая, сканер, давным-давно определивший натурала, в изумлении поднял глаза и внимательно, будто в первый раз увидев, посмотрел на Риддика. Такой постановки задачи Тоал мог ожидать от предыдущего Лорд-маршал, но чтобы от натурала? Или все-таки что-то передается от Лорд-маршала к Лорд-маршалу? И какой же он натурал, если Тоал собственными глазами видел, как Риддик взорвался в корабле, а теперь, вот, вернулся. Он, скорее Святой Мертвый. Но почему же тогда трещит сканер?
Тоал тревожно передернул плечами, прислушиваясь к чему-то непонятному внутри себя.
-Прикажите зайти от солнца?
-Как обычно, - ответил Риддик.
Тоал поклонился и поспешил удалиться, понимая, что, то новое и непонятное, что начало зреть у него внутри, было чувствами - непозволительной роскошью среди некромангеров.
Когда в командном центре никого, кроме техников и Дамэ, не осталось, Риддик подошел к пульту управления. Он хорошо помнил, что в прошлый раз, когда Монументы находились на планете, а не на корабле, как в этот раз, на пульте управления огни горели в других местах, и тумблеры были отжаты по-другому, значит, могли быть еще варианты, о которых следовало знать. Он положил руки на черные полированные края столешницы, и ее части плотно сомкнулись.
-Красивые глаза, - кокетливо произнесла Дамэ.
Он повернулся к ней.
"Мна..." - из глубины вынырнул бес и начал разглядывать ее маленькую точеную фигурку, одетую в невероятное платье.
-Хочешь себе такие?
-Нет. Я думаю, что они тебе тяжело достались, - Дамэ по-кошачьи потянулась и, поправив черное облако кружев своего платья, приблизилась к Риддику. Слегка, будто играя, она провела пальцами сверху вниз по доспехам на его груди и отошла к перилам балкона.
"Мна-а..." - бес запел от удовольствия и непроизвольно потянулся за ней.
Риддик моргнул, сбрасывая наваждение и напоминая себе, для чего он здесь.
-Расскажи мне о Вратах Подвселенной, - попросил он. - И о ваших богах...
Глаза Дамэ широко распахнулись: она ожидала от него чего угодно: признания, восхищения, благодарности... Но не разговоров.
-Ты действительно хочешь этого?
-Они ведь теперь и мои боги.
Дамэ быстро отвернулась, скрывая мелькнувшее недовольство.
"Так нагло мне еще никто не врал, - подумала она, глядя вниз на Тронный Зал. - А он хорош. "Расскажи мне о богах"! Да ты убил их в прошлый раз, не спрашивая ни о чем. Я чуть выкрутилась потом, - Дамэ посмотрела на Риддика цепким взглядом. - С другой стороны, если натурал уничтожит всех Святых Мертвых, тогда не надо будет лихорадочно метаться по всей Галактике в поисках энергии для них в густонаселенных Мирах, а жить в свое удовольствие, никуда не торопиться, время от времени для веселья затевая какую-нибудь войну... Лучше бы сразу поделился своими планами, - Дамэ неожиданно поняла, что ее скука закончилась. - Не говорит, ну и ладно, так даже веселее..."
-Я расскажу тебе о наших богах, - пообещала она, - когда последние планеты этой системы присоединятся к Темным Мирам!
Глаза Риддика полыхнули.
"Я не заставлю тебя долго ждать", - мысленно пообещал он и оглянулся, прислушиваясь. Из бокового коридора шли тихие звуки осторожных шагов. Пальцы сжали ножи.
-Чтобы командовать здесь, тебе, натурал, придется пройти Очищение! - прозвучал высокий резкий голос, и из коридора вышли солдаты. А потом Риддик услышал голос Чистильщика:
-Лорд-маршал пройдет свое Очищение. И даже не в Храме, но в самой Вселенной Смерти. Ведь мы туда и летим.
Чистильщик вышел из темноты и встал между Риддиком и солдатами.
-Чтобы бросать вызов Лорд-маршалу, вам следует понимать последствия своих действий. Что вы намерены делать, завоевав столь достойный титул?
-Мы будем и дальше присоединять планеты к Темным Мирам! - воскликнул один из солдат.
-Завоевание планет - это всего лишь получение средств для достижения целей. Вы слишком молоды, чтобы отличать средства от целей. И слишком неопытны, чтобы выставлять перед Империей цели. Цель всех некромангеров - Андерверс, Земля Обетованная. В отличие от вас, Лорд-маршал прекрасно это понимает, направляя туда армаду. Врата Подвселенной зачислят и признают многочисленные заслуги всех некромангеров, укрепят дух армии, повысят ее непоколебимую верность отцам-основателям! Не каждому некромангеру выпадает шанс при жизни увидеть Врата. Это великая честь!
Глаза Чистильщика грозно сверкали, а его голос был слышен во всех углах Тронного Зала.
Солдаты внимательно слушали его, а потом разом упали на колени.
-Прости нас, духовный отец, - быстро проговорил один из них. - Наша неопытность не прощает нам наше недостойное поведение. Мы должны искупить свою провинность. Назначь нам испытание, наставник.
-Вы искупите свои поступки своим послушанием, верностью без вопросов, до последнего вздоха.
Чистильщик протянул над головами солдат руки и коснулся макушки каждого.
Солдаты быстро и тихо убрались с балкона.
Риддик по достоинству оценил слова и действия Чистильщика, прекрасно понимая, что в его лице он может приобрести очень умного и опасного или врага или союзника.
Чистильщик проводил взглядом солдат и повернулся к Риддику.
-Иногда, чтобы сэкономить свои силы, нужно вести переговоры, - сказал Чистильщик и пошел дальше по коридору.
Корабли армады неумолимо приближались к планете, и коридоры "Базилики" начали заполняться отрядами солдат. Подавляя внутреннее раздражение на начавшуюся вокруг суету, Риддик прикрыл глаза, усмиряя своих демонов.
Командир Тоал поднялся в командный центр. Риддик повернул к нему голову, посмотрел ... и командир начал докладывать.
Тоал перечислил боевые позиции всех эскадр армады, и Риддик поразился несметному количеству кораблей в них.
-Что сообщают корабли разведки? - спросил Риддик.
-Планета недавно терраформирована. Колоний поселенцев на ней немного, и все они малочисленны. Людей на всей планете - тысячи три, не больше.
-Отряды зачисток?
-Пока не высаживались. Ждут Вашего приказа.
-Не будем терять здесь время. Вывести "Базилику" на боевую позицию.
Дамэ и Тоал быстро переглянулись между собой - они не ослышались, это действительно сказал натурал?
-Слушаюсь! - командир Тоал предпочел не спорить и отдал техникам приказы.
Риддик открыл пульт управления Монументами, и Дамэ невольно поддалась вперед. Увидев ее реакцию и ее жадный взгляд, Риддик позвал ее глазами: хочешь поиграть? Дамэ подошла к пульту и провела по нему рукой. Риддик незаметно отодвинулся в сторону, наблюдая за ней и давая ей возможность самой набрать комбинацию на пульте.
-Ты не представляешь, как я люблю этот пульт. Игру на ней светлых и темных полутонов, мягкие щелчки всех этих кнопок и тумблеров, - Дамэ говорила и неторопливо водила руками по панели, на которой тут же загорались и гасли огни. - Левая сторона пульта отвечает за перемещение Монументов, а на правой панели можно выбрать любое оружие. Я люблю взрывать планеты! - хищно улыбаясь, Дамэ повернулась к Риддику.
-Давай попробуем что-нибудь другое, - тихо, но настойчиво предложил он. - Недавно мы уже взорвали планету.
-Тогда - холодная плазма! - воскликнула Дамэ, радуясь своей удачной мысли. - Она сожжет им атмосферу, уничтожив их труды и их самих. Мне нравится эта идея! - и ее пальцы быстро запорхали над пультом.
Риддик следил за ее движениями и запоминал последовательность действий.
Когда Дамэ закончила собирать на пульте замысловатый узор из светящихся квадратов и отжала нужные тумблеры, Риддик молча накрыл своей ладонью ее руку, лежащую на обвитом змеей человечке, и вдавил рычаг вниз.
Планета вспыхнула белым солнцем, а потом ее поверхность превратилась в черно-бурый мертвый уголь.
Чистильщик, глядя в иллюминатор, сглотнул и пробормотал:
-Мы только что потеряли тысячи, которых могли привести в нашу веру.
-Демонстрация силы еще никогда никому не вредила, - сказал Риддик. - Командир Тоал, что докладывает разведка о последней планете?
-Там много поселений, - машинально ответил тот.
Риддик посмотрел на Чистильщика:
-Но можно вести и переговоры. Опустим на нее Монументы.
Через какое-то время от флагмана оторвалась светящаяся комета и полетела в сторону планеты.
Командир Тоал во все глаза смотрел на нового Лорд-маршала. Его необычная тактика нравилась ему все больше и больше. Она была жестче, действеннее и быстрее. У предыдущего Лорд-маршала прошли бы месяцы, прежде чем он подчинил бы всю систему, по крохам собирая новообращенных. А здесь... И, правда, зачем уделять внимание и тратить свои силы на незаметные никчемные мирки, когда с их помощью можно заставить более развитые и густонаселенные миры сдаться без вооруженного вмешательства. Тогда не погибнет ни один потенциальный некромангер. И ни один солдат со стороны армады. Двойная выгода, двойная победа. Чистильщик должен понять это.
Дамэ тоже смотрела на Риддика. Внешне он давал понять, что подчинился, но интуитивно она не верила ни одному его слову, ни одному его поступку. Когда она сказала ему, что он должен пройти Очищение, он ответил ей, что свое очищение он пройдет в самой темной вселенной. И только теперь до нее дошло, что он вовсе не имел в виду Андерверс. А эта его фраза: "Императрица - ты, я всего лишь Лорд-маршал", уж очень издевательски она у него прозвучала. Для чего он здесь? Какие цели преследует? В любом случае она приведет его к Андерверсу, чего бы ей это не стоило! Ей нужен был СВОЙ Лорд-маршал!
Глава 2
В природе не существует понятий "плохо" и "хорошо". В дикой природе нет чувств вины и сострадания - это болезни цивилизаций.
Риддик не принадлежал цивилизациям.
Но он не был животным, чьи действия примитивны, потому что подчиняются инстинктам выживания. Действия Риддика были целесообразны и работали на него.
Он испробовал в той злополучной системе всё оружие, которое было у некромангеров, и теперь знал о нем и о Монументах практически всё.
Вот только Вселенная сыграла с ним очередную шутку.
"Приведи их сюда!" Он бы с удовольствием, но армада неумолимо летела к Андерверсу. Уж очень дружно Дамэ и Чистильщик, перебивая и перекрикивая друг друга, отдали один и тот же приказ.
Ладно. Пусть боги смеются.
Он уже видел Фурию и Ширах. Видел ртарцев и их Дерево. Теперь представилась возможность увидеть Андерверс. Что там могло быть? Миллион непонятных тварей в коконах и с жуткими способностями. Почему Андерверс еще называют Вратами. Вратами куда? И что это за Темная Подвселенная. Если она действительно темная - ему там понравится.
Как только было объявлено о новой кампании, Тронный зал, все балконы и коридоры опустели, люди и вместе с ними звуки исчезли. Даже Дамэ в какой-то момент незаметно растворилась в общей суете. Все поспешили занять свои криолокеры. Но Риддик, четко понимая, где находится, не собирался следовать за всеми.
Сидя на полу, прислонившись спиной к основанию пульта управления Монументами, Риддик смотрел в открытый иллюминатор командного центра и видел, как свет смазанными полосами летит навстречу кораблю. Точно такие полосы он видел, когда Шеркан проходил ноль-переходы, и когда делал это сам на корабле военных.
Если некромангеры пользовались ноль-переходами, то их корабли быстро доберутся до места. Но насколько быстро? Неделя, месяц? Зачем некромангеры, все до единого, погрузили себя в криосон? Риддик мог долго обходиться без сна и без пищи, но он не хотел, чтобы его усталость явилась причиной неосторожности, когда армада прибудет на место.
-Ха, - усмехнулся Риддик в голос. - Мысли о смерти. А ведь мы туда и летим. Во Вселенную Смерти.
Эхо ударилось о стены, балконы и гулом разнеслось по пустому залу. Риддик уже давно прислушивался к медленно наползающей тишине корабля, и все меньше она ему нравилась. Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, но скребущий низкий звук, который присутствовал на корабле постоянно, уже начал навязчиво проникать и растворяться в сознании, подчиняя его себе. Риддик дернулся, но тело только нехотя качнулось в сторону.
"Это не от усталости..."
"Фурианец..."
Вытекающий из иллюминаторов свет растворял в себе предметы, меняя их форму. Риддик зажмурился. Предметы на мгновение замерли на своих местах, а потом снова поплыли в пространстве. В Тронный Зал тихо вползала черная темнота. Она была такой густой, что Риддик буквально ощущал ее тяжесть.
"Что происходит?"
"Это? Это - наше время..." - и в воздухе злобно захохотало.
Риддик неожиданно понял, что уже очень давно сидит здесь и смотрит в никуда.
-Если вы не уберетесь в свои коконы, я взорву Монументы вместе с кораблем!
Твари притихли, а потом бесцеремонно влезли к нему в мысли, проверяя его намерения.
И Риддик зарычал, потому что внутри всё замерло от боли, от ощущения того, что его просто разрывает на части.
"Закрой мысли, закрой себя..." - вспомнил Риддик.
Он посмотрел на свои руки и заставил кулаки сжаться, потом подтянул свое тело вверх, поднимаясь к пульту, и со звонким хлопком опустил ладони на полированную столешницу. Звук ударился о тишину, на мгновение очищая ее.
Твари только зашипели.
Столешница раскрылась, и Риддик с решимостью, от которой самому стало не по себе, отжал нужные тумблеры и провел пальцами по послушным пластинам, зажигая их. Рычаг поднялся вверх, и Риддик положил ладонь на его шершавый набалдашник, опуская пальцы вниз на острые упоры по краям.
Всё вокруг наполнилось густой злобой, и твари заорали, переходя на визг, бьющий по ушам.
-Мы все равно достанем тебя!
И непосильная тяжесть сползла с плеч, позволяя спине выпрямиться. Черный воздух отступил, исчезая в склепе. Риддику пришлось надеть очки, потому что свет ноль-перехода больно резанул по глазам, освещая командный центр.
Глубоким вдохом через нос Риддик медленно втянул в себя воздух. Как ни хотелось раскрывать позицию спрятанного им на нижней палубе маленького и надежного корабля военных с ноль-переходом, но ему придется провести в нем оставшееся время полета, в криолокере для "натуралов" под надежной защитой экрана.
Риддик бежал по темным коридорам корабля, радуясь их пустоте. Время от времени над головой проносилось тихое дыхание двигателей и слабое, но злобное шипение.
"Наш Лорд-маршал вернулся, - издевательски дышал воздух. - Не хочешь пройти Очищение и подарить нам свою энергию? Мы любим энергию..."
"Все вы, древние расы, одинаковые. И хотите только одного".
"Проживешь с наше - поймешь. И не будешь осуждать".
"Вы тоже ищите абсолютное равновесие?"
"Абсолютное равновесие - это миф. Мы перестали за ним гоняться давным-давно. Наши цели и желания куда более просты".
"Питаться и размножаться? - Риддик усмехнулся. - Вас осталось четверо. Это конец для любой расы".
"Пятеро, - поправила его тварь. - Но ты ошибаешься. Ты даже не представляешь, как ты ошибаешься..."
Когда он пробирался через узкие коридоры технических помещений второй палубы, что-то неожиданно ударило его. Внутри мгновенно проснулся зверь, и безмолвно зарычал, вибрируя горловыми связками. Риддик прилип спиной к стене и внимательно осмотрел темный проход. Ничего. Но он привык безоговорочно доверять себе и своим инстинктам. Риддик внутренне собрался. Удар не был физическим.
"На корабле много тайн..." - мгновенно всплыло в памяти.
Давно просчитав, что все коридоры второй палубы крутятся вокруг одного большого помещения, Риддик двинулся дальше, пытаясь найти вход. Шипение становилось все отчетливее и громче, и зверь, желая выбраться наружу, рычал уже непрерывно.
Разобравшись с пневматикой очередной двери, Риддик попал в небольшую комнату, в которой находилось множество хитроумной аппаратуры и сложных приборов. Поблагодарив создателя за освещение идущее снизу и не выедающее глаза, Риддик внимательно и бесшумно обыскал комнату. Одна стена в комнате была прозрачной, и за ней скрывалась темнота, в которую в первый раз в жизни не мог проникнуть его взгляд.
"Стоит ли смотреть на то, что тщательно спрятано? Стоит ли знать о том, что скрывают?"
В его положении - да.
Риддик нашел на приборах клавиши, которые отвечали за освещение. Причудливые тени, играющие на потолке, посветлели, когда за прозрачной стеной очень медленно, натянув интенсивность серых сумерек, разгорелся свет.
Этого было достаточно.
Риддик поднял глаза.
Внутри огромного, казалось, бездонного зала за энергетическим экраном висело нечто сизо-голубого цвета. Во Вселенной все стремилось принять идеальную форму шара или овала. И неважно, что это было: планеты или яйца птиц, семена или капли воды. Звезды тоже напоминали сферы, огромные и светящиеся. То, что увидел Риддик, не было исключением. Нечто напоминало ему каплю воды, только очень большую. Она также текла и переливалась, а энергетический барьер не давал ей вылиться на пол. Вглядываясь более пристально и внимательно, Риддик понял, что это вовсе не вода, а что-то более тягучее, более густое, а потом он увидел, что это даже не единое целое, а сотни существ, движущихся внутри и переплетенных между собой.
"Кто я такой, чтобы судить Жизнь в любом ее проявлении?"
В какой-то момент он подавил мерзость и брезгливость, вспыхнувшие внутри, а потом подавил жалость и удивление, и непроизвольно сделал несколько шагов вперед к прозрачной стене.
Шипение прекратилось, и существа замерли, будто прислушиваясь.
А потом на Риддика обрушилась волна дикой боли и страха, агонии смерти и отчаяния. Он упал на пол и изо всех сил сжал руками голову, пытаясь защититься от нахлынувшего ужаса, скрутившего тело в тугой узел. Зажмурив глаза, он катался по полу и выл, а потом из последних сил вскочил на ноги и отключил всю аппаратуру. Наступившая тишина резанула по ушам. Риддик вывалился из комнаты, ударил кулаком по пневматическому замку, чтобы тот закрыл дверь, и побежал по коридору, пытаясь выкинуть из себя всю свалившуюся на него боль.
Сердце бешено колотилось в груди. Захлебываясь воздухом и вытирая глаза от едких щиплющих слез, он добрался до шлюза, ведущего на нижнюю палубу.
-Ты убийца по своей природе, - твари больше не шипели. Их голоса, вплетаясь друг в друга, громогласно разносились по всем коридорам. - Ты сделал правильный выбор и нашел то сообщество, которое больше всего подходит тебе. Ты - некромангер. Прими Очищение и стань самым достойным из всех Лорд-маршалов.
-Осторожней, иначе найдешь, что просишь!
-Мы все ищем одно и то же!
-И что это? - Риддик стремительно нырнул в открывшийся шлюз.
-Дом.
"Дом... дом... дом..." - гул разнесся по коридорам, затихая в дальних углах.
Риддик тут же выскочил из шлюза обратно, мгновенно меняя свое решение.
Место игр заняла реальность.
Ему нужна была Дамэ, которая теперь расскажет ему о местных богах. И о Вратах и о Подвселенной.
Когда-то Ваако показал ему, где на второй палубе находились камеры, в которых некромангеры спали во время своих путешествий. Добравшись до них, Риддик спустился по тонкой металлической лестнице вниз. Узкие тесные коридоры, вдоль которых стояли криолокеры, тянулись во все стороны. Где здесь искать Дамэ? Он остановился, оглядываясь вокруг. Но ведь Дамэ была элитой некромангеров, Императрицей...
Риддик внимательно осмотрел помещение. Чуть поодаль на возвышении он увидел несколько криолокеров с вычурной лепниной и статуями каких-то уродливых созданий. Метнувшись туда, в одном из криолокеров он нашел Дамэ. Отключив режимы, Риддик вытащил Дамэ наружу.
Она долго не хотела открывать глаза и угрожающе что-то бормотала во сне. Соизмеряя свою силу и свой вес, боясь навредить ей, Риддик тихонько потряс ее за хрупкие плечи, пытаясь разбудить.
-У...
-Дамэ, - шепотом позвал ее Риддик. Он осторожно коснулся пальцами ее лица. - Дамэ.
-Не хочу... Ну, пожалуйста...
Не желая больше оставаться на второй палубе и вслушиваться в мечущееся по коридорам шипение, каждую минуту ожидая очередного удара, Риддик поднял ее легкое тело на руки и пошел к шлюзу.
Добравшись до последнего ангара нижней палубы, Риддик нырнул в его темноту. Он остановился возле спрятанного корабля, оглянулся по сторонам, внимательно прислушиваясь к тишине, потом быстро поднялся по трапу и закрыл корабль. Осторожно положив Дамэ в кресло второго пилота, он включил охранный режим защитного поля, настроив все его датчики.
Дамэ слабо застонала, потихоньку приходя в себя, и открыла глаза. Такой пустоты в человеческих глазах Риддик не видел никогда - сон некромангеров не был похож на обыкновенный сон - что-то ужасное и мерзкое происходило с ними в их криолокерах. Риддик покачал головой и поблагодарил свои инстинкты, следуя которым он в очередной раз не попал в ловушку.
-Дамэ, - позвал Риддик и повернул к себе ее безвольно склоненную на плечо голову. Вглядываясь в ее лицо и глаза, он вдруг подумал, что еще и лучше, что она пребывает в таком состоянии - может, не будет юлить и врать.
-Что находится на второй палубе? - спросил он.
-Боги...
-А кто тогда находится в Храме Некрополя?
-Боги...
Риддик недоверчиво посмотрел на нее: она, что, не заметила разницы между теми и другими? Она врет. Или ей промыли мозги.
-Почему они выглядят по-разному?
-Другая структура перехода...
Риддик откинулся на спинку своего кресла, и оно отъехало в сторону от Дамэ.
Ну, конечно же! Структура перехода. Как часто за последнее время он слышал эти слова, и как сам об этом не додумался! Выходит, Дамэ не врала.
-Зачем вы летаете в Андерверс? - решил спросить Риддик, пока она окончательно не пришла в себя.
-Каждый Лорд-маршал должен там побывать...
-Для чего?
-У...
-Что они там делают? - Риддик опять приблизился к Дамэ и попытался вытянуть из нее интересующие его ответы.
-Боги. Они этого хотят...
Серые твари каждый раз посылали очередного Лорд-маршала во Врата и ждали его возвращения. Для чего? Что они там искали? Дом? Какой дом? Но если оттуда возвращались, тогда это явно не Вселенная Смерти.
Риддик всматривался в глаза Дамэ, в которых потихоньку просыпалась жизнь.
-Где я? - Дамэ очнулась. Так как Риддик ничего не ответил, она прильнула к обзорным экранам, выглядывая наружу. - Ах, вот как ты попал на "Базилику". А я голову сломала, думая об этом, - и по-своему понимая сложившуюся ситуацию, она прикрыла глаза и сладко проворковала: - У Лорд-маршала есть свои апартаменты. Мог отнести меня туда...
Черт! У этой женщины был талант вызывать в нем беса.
-Ты обещала рассказать мне о богах, - напомнил ей Риддик, но больше себе.
Глаза Дамэ обиженно заблестели, и она отвернулась.
-Что ты хочешь узнать? - холодно спросила Дамэ через какое-то время.
-Всё.
Дамэ развернулась к Риддику и, бешено сверкая глазами, сказала:
-Я не люблю читать книжки, особенно исторические, - и, понизив голос, откровенно призналась: - И если честно, мне абсолютно наплевать на всех богов. И на Лорд-маршалов в том числе.
Гневно сжав губы, она опять отвернулась.
Не ожидая от нее такого ответа, Риддик поднял брови и удивленно посмотрел ей в спину.
Как интересно складывается жизнь.
Некромангеры, они так носятся со своей верой: Ваако, который стремился быть достойным, или Чистильщик, который причитал из-за нескольких сотен новообращенных, или бывший Лорд-маршал, радевший за старые традиции. Где они все? Дамэ - Императрица, а он - Лорд-маршал некромангеров. И им обоим наплевать на всю суету вокруг их веры.
И Риддик громко засмеялся.
Потому что в очередной раз убедился, что во Вселенной действовали какие-то свои законы, поддающиеся только ее логике. Вот, например, он сам всегда хотел, чтобы его оставили в покое, и что? Его желание ни разу не исполнилось. А оказавшиеся в полном хаосе ртарцы, которые всегда стремились к абсолютному равновесию?