Сказка написана для проекта «Заповедник сказок».
Выпуск № 160, тема «День сказок и картинок».
Сказка заняла на конкурсе второе место.

Сказка по картинке № 14 от Лилии Гойзман. Кликните на картинку для того, чтобы открыть её в полном размере.

Следующий шаг

Рыцарь, пошатываясь, опустил меч. Натруженные мускулы гудели от усталости, лёгкие лихорадочно пытались насытить тело кислородом, волосы под шлемом слиплись от пота, но оно того стоило. Рыцарь вздохнул, опустил голову, осмотрел иззубренное лезвие меча и отбросил его в сторону: щербатую, тупую железяку могла спасти только перековка.

Железо ударилось о камни брусчатки. Звук прозвучал глухо, потому что бóльшую часть площади у городских ворот занимала туша дракона. Даже поверженный, ящер всё равно внушал ужас, поэтому рыцарь избегал смотреть в его направлении. Туша была огромной, и потому рыцарю пришлось смотреть в основном себе под ноги, но это прекрасно соответствовало его самочувствию: держать голову прямо сейчас было выше его сил. Его ладонь обжигал сквозь латную перчатку коренной верхний драконий зуб, из самых мелких, — доказательство выполненного задания.

Рыцарь обошёл дракона и вошёл в узкие, извилистые улочки города. Он чувствовал, что из-за прикрытых ставен и сквозь щели в старых, рассохшихся дверях за ним настороженно наблюдают горожане. Бедняги, они боялись собственного будущего: раньше у них была пусть и нелёгкая, но предсказуемая жизнь под пятой — крылом? — правителя, чьи желания были просты и понятны, но эти люди понятия не имели, чего ожидать от человека, победившего дракона.

Рыцарь шагал по улочкам, пространство между домами заполнялось цоканьем его кованых ботинок о брусчатку, звоном пластинчатых доспехов и скрипом кожаных завязок, да на его шее мягко шелестели надетые поверх доспеха бусы из драконьих зубов, заменявшие воину рекомендации. Голову рыцарь так и не поднимал, только на перекрёстках он останавливался, озирался по сторонам, выбирал направление, снова опускал голову долу и продолжал шагать дальше.

Городок был небольшой, поэтому нужный дом рыцарь нашёл быстро. Скромный двухэтажный особняк, украшенный клумбами и деревьями по обе стороны крыльца. Внутри кольца городских стен, где любая пядь площади драгоценна, растущие у дома деревья могли означать только одно.

Рыцарь поднялся по ступенькам и постучал. Дверь распахнулась, как будто за ней поджидал вышколенный слуга, — но, разумеется, у двери никого не было. Хозяин этого дома не нуждался в слугах.

Воин бесстрашно переступил порог. Весь ужас, который он мог испытать, он уже потратил на битву с драконом, поэтому в данный момент рыцарь не испытывал никаких эмоций. Дверь захлопнулась за его спиной.

— Добро пожаловать. Ты хочешь договориться о коронации?  – раздался голос, исходивший одновременно отовсюду. – Считается общепринятым, что в городе, где есть маг, именно он коронует правителей. А ты убил нашего дракона, следовательно…

— Это был последний, – ответил рыцарь невпопад. Он обернулся и обнаружил рядом с собой старое, потёртое кресло, в которое тут же уселся, не задумываясь, откуда оно взялось, и не спрашивая разрешения. Сидеть в пластинчатых доспехах было неудобно, но на то, чтобы стоять, сил у рыцаря уже не оставалось.

— Прости?

— Это был последний дракон. Больше драконов не осталось. Человечество навсегда освободилось от тирании этих огромных, златолюбивых, огнедышащих ящериц.

На сей раз пауза затянулась. Затем в соседнем кресле материализовался длиннобородый старичок в синем, расшитом золотыми звёздами халате. В одной руке старичок держал остроконечную шляпу, в другой — бокал с прозрачной жидкостью, оливкой и коктейльным зонтиком. Из бокала старичок немедленно отпил.

— А я слышал, что в Железных горах… – осторожно произнёс он, ставя полупустой бокал на появившийся между креслами столик. – Тебе, кстати, начаровать чего-нибудь? У меня есть чистейшая родниковая вода. Но если ты не давал обета трезвости, выбор будет побольше…

— Нет, спасибо, – покачал шлемом рыцарь. – Я пришёл сюда из Железных гор. Там был василиск, а не дракон. И он там был. В прошедшем времени.

— А на Лазурных островах? – осведомился старичок, складывая шляпу рядом с бокалом.

— Освобождены полгода назад.

— А Край Безумных Вершин?

— Ополчение из тамошнего монастыря очистило от драконов весь горный хребет. Я видел отчёт, полученный магограммой, прямо перед визитом в Железные горы. За последний сезон скалолазы не обнаружили ни одной кладки яиц.

Волшебник опёр локоть о колено, водрузил на свой кулак подбородок и задумался.

— По-моему, был ещё один в Пещере Пылающего Камня…

— Проверяли, это просто вулкан. Драконов там никогда не было. – Рыцарь вздохнул. – Этот был последний.

Волшебник откинулся на спинку своего кресла.

— Значит, драконов в мире больше не осталось?

— Ни одного, – вздохнул рыцарь.

— И человечество может спать спокойно? Времена, когда города поджигались ради развлечения, канули в Лету? Никто больше не будет сжигать посевы, требовать дань коровами и собирать груды золота?

— С чего бы?! – удивился рыцарь. – Будут, конечно. Только это будут уже наши, человеческие правители. А с ними можно договориться.

— Так зачем ты пришёл ко мне, драконоборец? Что ты хочешь от меня, простого городского мага?

Глаза рыцаря блеснули сквозь забрало шлема.

— Что делать драконоборцу, когда уничтожен последний дракон?

— Возрадоваться, забрать свою долю драконьих сокровищ и пропить их в ближайшей таверне под звуки распеваемых менестрелями баллад о его подвигах, – немедленно последовал ответ. – Если дракон похищал принцессу, — наш, кстати, похищал, — жениться, принять корону и неустанно заботиться о благе своих подданных, по мере сил развивая экономику, науку и искусство. В рамках развития искусства можно воздвигнуть приукрашенную статую, в которой будет запечатлён миг освобождения человечества от тирании драконов. В общем, примерно этого и требует традиция.

— Это дело для государственного деятеля, – возразил рыцарь. – Не для драконоборца. Что я понимаю в управлении страной?! О драгоценных металлах я знаю только, где драконы хранят награбленные сокровища, — разве можно с такими знаниями развить экономику страны, а не развалить её? Я даже не смогу подобрать в меру разумных советников, потому что не знаю, по каким критериям их выбирать!

— Так чего ты хочешь от меня?

Рыцарь помолчал.

— Драконы неправильные. – Он сделал ещё одну паузу. – Слишком большая масса тела по отношению к размеру крыла. У них килевая кость крошечная, не к чему крепить мускулы крыла, да и сами мускулы слишком маленькие. Они не должны летать. Они не должны уметь плеваться огнём, тем более такими струями; первый же выдох должен обжечь им пасть. Они не должны насыщаться одной коровой, им на такую массу и трёх слонов должно быть мало! Драконы неправильные. Значит, они магические, и используют магическую энергию. А ты маг, и ты не можешь не использовать магическую энергию. И дракон, живший в твоём городе, терпел твоё присутствие! Фактически, в каждом городе, который я освобождал от власти дракона, был один и только один маг, который часто даже и не скрывался, — вот как ты. А ведь я помню Битву при Серых Скалах, и знаю, что всего три мага с нашей стороны и четыре со стороны противника за время боя высосали всю магическую энергию из той местности, да настолько качественно, что до сих пор близ Серых Скал даже архимаги с трудом могут огонёк на ладони зажечь!

— К чему ты ведёшь, смертный? – голос волшебника перестал казаться дружелюбным.

— Я веду к тому, что драконы не стали бы терпеть конкурента на жизненно необходимую им магическую энергию, если бы этот конкурент не был для них ещё важнее. Я веду к тому, что драконы — создания магов. Вы, маги, сотворили драконов и управляли ими, позволяя всем остальным думать, что это драконы правят городами. Вы дурачили весь мир. Но теперь драконы кончились. Как вы будете подчинять себе людей?

Волшебник подумал, прежде чем ответить:

— Всем и всегда будет требоваться магия. Землепашцу нужны дожди, алхимику — чистые металлы и сплавы, которые не может создать кузнец. Любой мужчина будет рад, если его жена счастливо разрешится от бремени. Любая женщина возрадуется, если её ребёнок выздоровеет от болезни, перед которой разводят руками лекари. Королям нужно пересылать сообщения по мгновенной связи, чтобы управлять своими государствами, полководцы будут слепы без магической разведки, и те, и другие будут нуждаться в защите против покушений, а также в обратных услугах. Мы как-нибудь выкрутимся.

— Какие перспективы переквалификации есть у драконоборцев в мире, в котором нет драконов? – рыцарь, всё это время сидевший прямо, словно проглотив аршин, с лязгом наклонился к столу. – Кроме должности короля, который станет всего лишь новым драконом под реальной властью своего придворного мага.

— Если ты попробуешь гробануть меня, малец, я изжарю тебя прямо в этих доспехах, и мне для этого достаточно всего лишь подумать, – предупредил волшебник.

Доспехи звякнули. Маг догадался, что так звучит усмешка под десятками килограммов брони.

— Я не такой дурак, чтобы попытаться убить мага, – хмыкнул рыцарь. – Но вы же должны были подумать о том, куда девать целую группу отчаянных рубак с отточенными до автоматизма рефлексами, когда они станут не нужны.

Волшебник потеребил собственную бороду.

— А то, чего доброго, эти рубаки сообразят, что драконы остались прежними, только теперь они обычные люди, и вернутся к славному, воспетому менестрелями ремеслу драконоборцев, – вкрадчиво добавил рыцарь, немного склоняясь к колдуну.

Маг решился:

— Ладно. Я думаю, я смогу тебе помочь. Идём со мной.

Маг и рыцарь встали. Комнату вокруг них заволокло туманом, а когда туман рассеялся, оказалось, что они переместились в большое помещение, увешенное разной одеждой. Часть предметов выглядела обычно, часть — непривычно, о некоторых вещах рыцарь только догадывался, что это одежда. На одной из стен висело большое, засиженное мухами зеркало.

— Рассупонивайся, – цокнул языком волшебник. – Твои новые доспехи — вот эти, с жёлтой стрелой. Надевай.

Рыцарь после секундного колебания сорвал с себя шлем и подшлемник.

— Ты что, девица?!

— Нет, я просто красивый, – отбрила девушка, вытирая лоб мокрым насквозь подшлемником. – Понял теперь, почему жениться на освобождённой принцессе и основать династию — не вариант?

— Что ты делаешь в этих доспехах?!

— Убиваю драконов. И у меня это неплохо получается, сам видишь.

— Но ты же девица!

— Если ты думаешь, что это должно было помешать мне убивать драконов, то прямо сейчас на площади у ворот остывает опровержение.

На это у колдуна не нашлось, что ответить. Девушка быстро снимала доспехи.

— Ну что ты молчишь? – не выдержала наконец она. – Не всем девчонкам хочется провести свою жизнь между кухней и избой повитухи, ожидая, пока муж, купивший её у родителей за гроши, возвращается с очередной войнушки. Или не возвращается. Почему девчонки должны обслуживать мальчишек, а все приключения предназначены только мальчишкам? Это несправедливо, нечестно! Я не хуже них! Шесть десятков драконов завалила, а уж василисков, виверн и мантикор вообще несчитано. Какой охотник на монстров сможет похвастаться таким портфолио?

— Да бога ради, – пожал плечами маг. – Я просто удивился, потому что обычно девушки выбирают другие профессии.

— Это не они выбирают, – твёрдо ответила девушка, облачаясь в незнакомый костюм. – Это общество навязывает им выбор. «Ты хочешь стать рыцарем? Га-а-а!!! Пойди сначала посуду помой». Да я помою посуду лучше любого, кто мне это скажет, а потом вызову его на дуэль и заставлю просить прощения. У любого есть право решать, кем ему быть, и у девушки прав не меньше, чем у парня! – убеждённо закончила она, протягивая руку за перчатками.

— Ты права, но, боюсь, наше общество ещё не готово к таким радикальным идеям, – заметил маг. – Вот и ты прятала лицо под шлемом, а не кричала во всеуслышание, что ты девица-драконоборец.

— Девицу-драконоборца никто не нанял бы, – мрачно ответила она. Зловещее ожерелье из зубов зашелестело, занимая своё место поверх нового костюма. – А рыцаря в ожерелье из шести десятков драконьих зубов, давшего обет не снимать шлем на людях, — легко. Принципы — это, конечно, хорошо, но и кушать иногда тоже хочется, – прагматично добавила девушка, вкладывая последний, добытый всего час назад зуб в боковой карман.

— Теперь шлем, – указал маг.

— Стеклянное забрало?! От чего такой шлем может защитить?

— От удушья. Он удерживает воздух рядом с твоей головой. Там, куда ты отправляешься, это может быть важно.

— А куда я отправляюсь?

Вместо ответа маг подвёл девушку к высокому, в человеческий рост, тёмному зеркалу в вычурной золотой раме.

— Ты выбрала себе судьбу воина-драконоборца, но теперь твоя миссия в этом мире завершена, – торжественно начал волшебник. – Ты и сама знаешь, что оставаться здесь тебе бессмысленно: любая твоя следующая победа будет классом ниже, чем то, чего ты уже добилась, а ты не из тех, кто согласится понижать планку. Поэтому я отправлю тебя в другой мир. В мир, где женщины завоевали себе право на равенство с мужчинами, поэтому никому не придёт в голову попрекнуть тебя твоим полом. В мир, где чудеса технологии превосходят все твои самые смелые ожидания. В мир, в котором тебе откроются тысячи новых путей, и ты сможешь выбрать себе любой. Не волнуйся, при переходе ты магически выучишь язык и получишь знания, которые нужны, чтобы жить в том мире.

— Если ты собрался выбросить меня в какое-нибудь гиблое место, старик… – начала было девица, сообразив, что проблему драконоборцев можно решить очень просто, отправляя их с глаз долой  с билетом в один конец.

— То что? – с интересом склонил голову набок маг.

— Ну, драконоборцы имеют колоссальный практический опыт выживания, – пожала плечами девушка-рыцарь. – Я постараюсь выжить, подучиться кое-каким трюкам и вернуться, когда ты меня не ждёшь. Может, удача будет на моей стороне, а может, нет, но я не думаю, что тебе так уж хочется проверять.

— Интересная мысль, но если бы я хотел убить тебя, я бы уже сделал это, – прокомментировал волшебник. – А теперь помолчи немного, мне надо сосредоточиться.

Маг замолчал и напрягся. Отражение в зеркале взорвалось тьмой, в которой время от времени проскальзывали всполохи разных цветов. Спустя минуту в зеркале снова появилась комната, но на серебряной поверхности зазеркалья не было отражения девушки, а отражённый маг протянул руку в приглашающем жесте, которого маг в комнате не делал.

— Иди, – напутствовал её тот маг, который стоял рядом.

Девушка сделала шаг внутрь зеркала и оказалась в точно такой же комнате, где точно такой же волшебник — нет, здесь он называется «оператор станции переброски» — ловко подхватил её под локоть, чтобы она не потеряла равновесие после перемещения. Девушка оглянулась. Маг, оставшийся по ту сторону, помахал ей рукой на прощание, затем зеркало лязгнуло раскрашенной темнотой, а когда она рассеялась, зеркало стало вести себя как любое стекло, покрытое с обратной стороны амальгамой, и обыденно отражать всех присутствующих.

— Добро пожаловать, мисс, – отвесил учтивый полупоклон местный трудяга и опасливо покосился на ожерелье. – Я вижу, вы боролись с вредителями?

— Это очень правильное определение, – кивнула мисс. – Скажите, здесь девушка действительно может выполнять любую работу, даже мужскую? – сходу взяла она быка за рога.

— А что такое «мужская работа»? – озадаченно склонил голову абориген.

— Ну, например, защищать свою родину с оружием в руках.

— Если девушка взяла в руки оружие, то говорить ей, что это не её дело, как минимум опасно, – цыкнул зубом собеседник. – Пусть воюет, если ей хочется и если у неё получается.

— Отлично! Мне здесь нравится, – улыбнулась девушка, шагая вместе с местным аналогом мага к выходу. На крыльце она, правда, запнулась, увидев сияющее неоновыми огнями небо, но не подала виду.

— Вы привыкнете, – ободрил её оператор станции переброски, оставшись по ту сторону порога. – Вот вам подъёмные на первое время, тут немного, но на несколько недель должно хватить. А это бластер. Документы в правом нагрудном кармане. Удачи в поиске новой судьбы!

Дверь захлопнулась.

Девушка посмотрела на станцию переброски, — в этом мире домик оказался встроенным в здоровенный комплекс магазинов, который, как она теперь знала, назывался «торговым центром», — а затем обернулась и подняла голову к небесам, в которых по невидимым дорогам летели сотни аппаратов всевозможных форм и расцветок.

— А зачем, собственно, мне искать новую судьбу? – прищурилась она. – Здесь есть простые люди, и, если я хоть что-то знаю о человеческой природе, есть те, кто их несправедливо притесняет. Неужели я не найду здесь драконов?