Всё повторяется раз за разом. Слышу шум метро, вижу толпы людей спешащих по своим делам. Здесь так много всего, но особенно важны звуки. Когда они смолкают, я знаю, что наступила полночь. Мои наручные часы останавливаются, и картина города начинает рушиться, распадаться в виде мозаики. Я оказываюсь совершенно в другом месте - пугающем, мрачном. Ему дано название - Промежуточный мир. Там рыщут демоны, и мне ничего не остаётся кроме как прятаться. Там я один, ещё ни разу мне не довелось встретить людей, думаю, они просто прячутся, как и я. В Промежуточном мире темно, каменные дорожки идут вдоль улиц, извиваются между деревянными трухлявыми домиками. Главное успеть найти подходящее укромное местечко, когда попадаешь сюда. Каждый раз оказываешься в разных уголках мира, дорожка и деревянные дома остаются, но рядом появляется озеро или лес, или что-либо другое. Мне даже кажется, Промежуточный мир меняется, и я попадаю в одну и ту же его точку.
Количество демонов тоже отличается и по составу они могут быть иными. Я уже видел крылатых существ, целую стаю летающих тварей. Они кружили в тёмных небесах, выискивая добычу, а глаза их горели жёлтым светом. Также когда-то перед моим взором предстали несколько демонов воды, они выходили из озера, покрытые тиной. Их стоны и неуклюжие резкие движения заставляли задержать дыхание. Казалось, вот-вот увидят, вот-вот накинутся и схватят, склизкие, с запахом гниющей тины, они утащат меня на дно озера. Были и другие демоны, много других - покрытые мхом и маскирующиеся под деревья, демоны боли со шрамами по всему телу, пронзённые металлическими прутами, демоны скорби с осунувшимися лицами и длинными тонкими пальцами. Все они искали меня, но так и не смогли разыскать. Иногда я думаю, что обречён, руки опускаются и мне хочется закричать, чтобы они услышали и увидели меня, чтобы разорвали на части и избавили от кошмаров. Но луч надежды проникает в мир вместе с лучами рассвета. Я возвращаюсь обратно, казалось бы, в наш мир, где существует всё к чему привык и не угрожает опасность.
Но я попадаю не обратно, а в мир похожий на наш, те же здания и улицы, всё как выверенная копия, кроме одного - людей нет. Этот мир я называю Пустым городом, он безопасен, но способен ввести в отчаяние. В голову настойчиво лезут дурные мысли. После моей смерти, наш мир будет именно таким для меня. Глупость, для меня мир перестанет существовать вовсе. Я брожу по пустым улицам, иногда выхожу на крыши высотных зданий и гуляю по ним, захожу в супермаркет и рассматриваю, что же продадут сегодня жителям, которых нет. В Пустом городе нет звуков, как в Промежуточном мире, а также в нём нет запахов и ветра, вечный штиль. Всё застыло, само время перестало существовать в этом месте, оно идёт лишь для меня, поэтому около 9 часов утра я возвращаюсь домой, круг замыкается.
Так продолжается уже почти месяц. Я не могу противостоять происходящему ужасу и осознаю, что долго мне не продержаться. Молю господа, чтобы смерть моя была быстрой, ем, ложусь спать. Сны не приходят, только темнота. Когда открываю глаза, вижу белый потолок, понимаю, что я ещё в безопасности. Сегодня всё повторится, я вернусь в мой личный ад. Выпив чашку горячего чая, наблюдаю, как садится за окном солнце. Открываю окно и вдыхаю тёплый летний воздух. Ухожу в себя, ищу выход и вновь его не нахожу.
2. Изменившийся круг
Когда наступает полночь, наручные часы прекращают свой ход, и я оказываюсь в Промежуточном мире, круг размыкается. Стою посреди дороги и наблюдаю, как мерзкая тварь разрывает на части свежевыкопанный труп. На этот раз я возле кладбища. Продвигаюсь бесшумно и прячусь за надгробие. Странно, но на нём нет имени и даты смерти, лишь неразборчивый набор символов. Существо бродит между могилами, иногда останавливается и начинает копать. Земля летит во все стороны, но вдруг тварь идёт дальше. Трупы ему не по вкусу, он ищет меня и если подойдёт ближе, то заметит человека прячущегося за надгробием. К счастью проходит мимо, и я с облегчением падаю на землю. Прикасаюсь к граниту, чувствую его гладкость и холодность. Забываюсь на мгновение, однако вой возвращает меня.
Он возвращается, мне удаётся рассмотреть его подробнее - треугольная голова, огромные чёрные глаза, торчащие из пасти зубы. Демон ходит на двух ногах, слегка сгорбившись, подбирается всё ближе, но вой издаёт не он. Здесь стая, голосов всё больше, внимание сначала привлекает не количество, а сам факт появления звука. Понимаю, что в этот раз Промежуточный мир перешёл на другие правила существования. Немного растерян. Выглядываю из своего гранитного убежища, мне становится ещё страшнее, я потерял демона из виду. Бегло оглядываюсь, но его нигде нет. Вой становится громче, остальные приближаются. Бежать бессмысленно и в голову приходит идея, у меня есть шанс скрыться от них.
Начинаю рыть землю, вой всё громче, и я копаю всё быстрее. Когда натыкаюсь на крышку гроба, бью по ней кулаком раз за разом, пока не пробиваю дыру размером с шар для боулинга. Мне повезло, гроб очень старый, дерево из которого он был сделан, превратилось в трухлявое ничто. Просовываю руку внутрь, и та вязнет в склизких внутренностях мертвеца. Начинаю обмазывать себя гнилью с его тела, запах отвратителен. Запах?! Происходит что-то иное в мире демонов, будто бы он наполняется силой, оживает. Но это сейчас не важно, я вижу демонов, идущих вдалеке, такие же как тот, что рыскал здесь. Если их поведение одинаково я выживу.
Ложусь на землю, пытаюсь успокоиться, чтобы дыхание так сильно не выдавало меня. Теперь я одно из выкопанных тел - безжизненное и гниющее. Через несколько минут я слышу, как демоны ходят рядом со мной, они заполнили всё кладбище. Моим нервам предстоит тяжёлое испытание - не вздрогнуть, не шелохнуться, не ускорять дыхание в течение нескольких часов. Отключаю сознание, так будет легче, сейчас меня будто бы и нет.
Когда лучи солнца коснулись моего лица, я почувствовал лёгкость. Встал, осмотрелся, разум начал проясняться. Я в центре Пустого города, снова один. Волна усталости прокатывается по телу, и подгибаются колени. Смотрю на руки - чистые, ещё одно правило пока что действует. Правило переноса, а точнее его отсутствия гласило: "Вещи из одних миров не способны попасть в другие миры". Исключение составляла одежда, хотя и неясно почему. Правило не распространялось даже на еду, принимая пищу в Пустом городе, я бы снова был голоден, попав в наш мир.
Выхожу на крышу четырнадцатиэтажного здания, чувствую тепло солнца. Мозг пронзает длинная, острая игла - осознание, что происходят изменения. Вскоре придётся привыкать к новым правилам, а значит искать новые способы выживания. Лёгкий ветерок дует с запада, город наполняется жизнью.
- Доброе утро! - слышится голос из-за спины. Я оборачиваюсь и вижу перед собой старика. В городе, где никого нет, я вижу живого человека. Он говорит, как рад меня видеть, в его фразах слышится будто бы знаком со мной очень давно. Говорит, город не всегда был таким, а Промежуточный мир лишь часть моего сознания, отвечающая за кошмары. Не понимаю о чём он. Может старик оказался в городе, как довелось мне, но в отличие от меня его разум был не столь устойчив. Хотя не могу быть уверен, что мой разум ещё в порядке. Я даже не заметил, как старик исчез, его будто бы и не бывало, это игры города. Чувствую, каменный гигант что-то задумал. Подхожу к краю крыши и вижу необычную картину. Снизу люди, но они не такие, как старик, они полупрозрачны, этакие фантомы. Быстро бегу к чердаку, залезаю внутрь и спускаюсь по лестницам, перепрыгивая сразу по две ступеньки. Когда выхожу из здания оказываюсь в центре полупрозрачного потока людей. Бродя по городу, вижу, как они спешат, читают газеты, делают покупки - имитируют жизнь, на самом же деле они остаточное явление этого мира и больше в нём не существуют. Фантомы проносятся мимо меня, проходят насквозь, но они безвредны.
Мир распадается на детали, вокруг меня возникают стены моей комнаты, я дома. Варю макароны, а затем с огромным аппетитом набрасываюсь на них. Ложусь спать, снова ем. Унылость сегодня не проходит, слишком устал, слишком надоела пустота, окружающая меня, проникающая внутрь, разлагающая. Печально думать об этом, нет, не хочу больше...
3. Круг истины
Промежуточный мир не заставляет себя ждать, очутившись в нём, я понимаю, мир предал меня. Я посреди пустынного участка, вдалеке вижу дома, те, что всегда существуют здесь. Замечаю существо, движущееся ко мне, сзади ещё четыре, по двое слева и справа. Они окружили меня. Их глаза сияют жёлтым светом, слюна стекает изо рта, от пальцев отходят длинные когти, а за спиной крылья, точнее обрубки оставшиеся от них. Демоны приближаются, их становится всё больше - второй десяток, третий, четвёртый. Я стою как вкопанный, ноги обездвижены от ужаса. Пытаюсь обращаться к разуму, но тот не находит выхода. Это конец, правила изменились для того, чтобы они нашли меня, в этот раз Промежуточный мир не дал мне даже шанса на выживание. Когда они подходят вплотную и начинают разрывать мою плоть когтями, я отключаю сознание - хоть чему-то смог научиться, боль сначала нестерпима, затем я её чувствую всё меньше. Наступает темнота.
Когда я очнулся, то увидел перед собой затемнённое стекло. Наверное, я сошёл с ума. Не понимаю где нахожусь, такого раньше не было. Голова жутко болит, повсюду провода, трубки, микросхемы, металлический каркас отделяет меня от внешней среды. Смотрю вниз и вижу, что у меня нет туловища, оно заменено неким металлическим подобием, припаянным к каркасу. Вновь смотрю на стекло и замечаю в его отражении лицо старика. Когда я успел постареть?! Жду, когда вернусь в один из тех миров. Как ни странно в моём местообитании есть часы, смотрю периодически на стрелки.
Прошёл день, а я всё ещё заключён в этом мире, очень хочется вернуться, но не получается. Так проходит неделя, похоже, аппарат поддерживает мне жизнь, я ведь даже не ем. Постепенно в голове появляются некие образы, спустя две недели я начинаю вспоминать. Разрушение мира, спасение, последнее пристанище. Проект спасения человечества, носил не самое удачное название "Пустота". Перед ним было несколько таких проектов, но Пустота последний из них. Когда людей осталось мало, и не было надежды на размножение и восстановление численности, нас заточили в капсулы, так наш вид должен был сохраниться. В капсулах огромный запас питательных веществ, пройдут тысячи лет, а человечество всё ещё будет живо. Чтобы люди не сошли с ума, была придумана программа жизни внутри сознания. В программе произошёл сбой, мой город начал заменяться кошмарами, а также воспоминаниями об опустевшем городе после катастрофы. В том, что жизнеобеспечение будет работать ещё долго, я вижу огромную проблему.
Прошёл месяц, два, полгода, бездвижно и молча я жажду смерти. Установить в капсуле часы, было отвратительной идеей техников. Но эти люди явно не были глупы, ведь они уже на том свете, а у меня ещё тысячи лет доживания. Чувствую, как через трубки поступает раствор, видимо я ем, позже молюсь, чтобы уснуть хотя бы на час. Отключаю сознание.