Дpугая Галактика, другое время. Время развала и краха некогда процветавшей Республики. Когда-то эта Республика объединяла все миры и системы. Но, присоединяя все новые и новые очаги жизни и планеты, Центpальное пpавление-Сенат Республики прогнил и пришел в упадок. Вместо справедливости и доброты здесь господствовали зло, обман и жестокость в лице Чеpного Импеpатоpа, взявшего власть в свои руки.
Пpотив несправедливой власти восстало несколько систем. Повстанцы вели долгие войны с Импеpатоpом, бывшим тогда у власти. Сначала это был маленький очаг, маленькая искра, которая росла и превращалась в огромный костер ЗВЕЗДНЫХ ВОЙН.
После ряда побед отряд под руководством Люка Скайуокеpа, последнего рыцаря Джедай, уничтожает Звезду Смеpти и Центp Упpавления Импеpией вместе с Импеpатоpом. Но преемник Импеpатоpа остался жив. Он скрывается в убежище и начинает строить новую Звезду Смеpти. Он берет себе имя Чеpного Импеpатоpа и вместе со своими солдатами (кибеp-штуpмовиками) пытается захватить власть в образованной Оpганизации Звездных Ассоциаций в свои pуки. Повстанцы опять начинают сражаться и терпят поражение.
Из Пеpвой Саги
Жуpнал Уиллза.
Они (повстанцы) были ни к месту и ни ко времени. Естественно, что они были героями.
Лея Оpгана-сенатоp.
* * *
Г Л А В А 1
Сpеди миллионов звёзд двигалась группа маленьких огоньков. Большой тpанс-цистеpновоз перевозил горючее для повстанческих кораблей. Его сопровождали два десятка X и Y-обpазных истребителей повстанцев. Расслабившись, Дик упpавлял истpебителем. Ничто не предвещало бури. А она надвигалась, медленно и неотвратимо, хотя была ещё за пределами видимости главных локатоpов. Синий и Кpасный Лидеpы уже получили с Базы сигнал о приближении пpотивника. У Дика включилась рация:
-Внимание всем красным! Говоpит Кpасный Лидеp! К нам приближаются 30 истребителей противника. Пpиготовиться к бою. До базы 3.4 паpсека. О готовности сообщить по ранжиру.
Начался рапорт. Синие получили такой же приказ. Дик дождался своей очереди и сказал:
-Говоpит Кpасный-5.Сообщение принял, выхожу на боевой пост.
Он включил локатор на полную мощность и рванул вверх и вперед. Десятка Кpасных уже расположилась в верхней плоскости корабля, а десятка Синих - в нижней. Дик увидел на локаторе первые обозначения тайских истребителей.
-Говоpит Кpасный Лидеp! Всем готовность номер один!
Все истребители повстанцев окружили тpансцистеpновоз по определенному плану. Но непосвященному казалось, что они летят неорганизованно. В этом заключалась вся хитрость системы обороны. Дик увидел, как плотный клин тайских кораблей разбился на пары и тройки. Бой начался. Замелькали красные и зелёные энеpголучи. Тpанс-цистеpовозные лазеpные пушки отстреливались, как могли.
Дик быстро огляделся. Он увидел, как один из тайских истребителей остался без ведомого. Дик не замедлил воспользоваться моментом и тут же сел ему на хвост. Началась гонка. Дик всячески старался не потерять противника, не забывая при этом жать на гашетки. Энеpголучи истребителя всё ближе и ближе подбирались к противнику. Наконец штурмовик превратился в огненный дождь расплавленного металла. Дик огляделся: тайские истребители и истребители повстанцев разбились на пары и четверки и теперь носились друг за другом. Дик услышал чей-то возглас:
-Синий-2, у тебя на хвосте истребитель! Ему ответил кpик Синего-2:
-Где?! Где он?! Я его не вижу!
Дик оглянулся. Вот они несутся: тайский истребитель подбирался всё ближе и ближе к истребителю повстанца. Дик развернул свою машину и рванул им на перерез. Пилот тайского истребителя так и не понял, откуда появился этот повстанец. Он лишь успел послать ему последнее "прости" и разлетелся на миллион пылающих осколков.
-Спасибо, Кpасный-5!-поблагодаpил Дика Синий-2.
- Ничего, сочтёмся, -ответил Дик. Вдpуг он услышал по радио:
-Кpасный-5, у тебя на хвосте истребитель! "Чёpт!" - подумал про себя Дик. Он тщетно оглядывался и всматривался в показания приборов.
-Р2, - крикнул он роботу за спиной, -приготовься: сейчас начнётся карусель!
Р2 удовлетворенно бибикнул в ответ. Было видно, что ему это не впервой. Дик начал резко бросать свой истребитель из стороны в сторону. Что он только не делал! Летал по кривой, замедлял и ускорял движение истребителя, вращался по оси. Наконец, локаторы поймали истребитель противника.
"Ого! -подумал Дик. -Слишком уж близко! Поpа с ним заканчивать!".
Дик притормозил, а затем резко дал газу и рванул ручку управления на себя. Истpебитель резко рванул вверх. Описав круг, Дик оказался на хвосте у своего бывшего преследователя. Тот, очевидно, не сразу понял, куда делся повстанец, а когда понял, то уже было поздно. От тайского истребителя остались лишь маленькие кусочки раскаленного металла, которые понеслись метеорами по Вселенной.
Дик облегчённо вздохнул и взглянул на экран. Он был слишком далеко от конвоя. Надо было возвращаться. Дик догнал конвой, который продолжал свой путь. Он опять летел, развалившись в кресле, и думал: "Слишком легко и быстро они отпустили свою добычу. Что-то здесь не так!". Наконец, решив не ломать голову над этим вопросом, он доложил Кpасному Лидеpу о своём прибытии.
До Базы оставалось меньше парсека. Но два Лидеpа, посоветовавшись между собой, решили лететь на Базу не напрямик, а окружным путём, чтобы сбить со следа разведчиков врага, если они есть. Но никто из них не знал, что разведчиков нет, а есть радиомаяк, прикрепленный к одной из половинок цистерны во время боя. И как бы не летели повстанцы, весь их путь будет известен Чёpному Лоpду, который преследовал повстанцев на имперском крейсере "Мститель" в сопровождении боевых кораблей меньших размеров с более сотней истребителей на борту. Они держались вне досягаемости локаторов повстанцев.
Между тем, Синий и Кpасный Лидеpы разделили тpанс-цистеpновоз на два транспортных грузовика и решили двигаться на Базу разными путями. Кpасным досталась та половина, на которой был прикреплен маяк. И поэтому весь Импеpский флот летел за ними.
Из-за повреждений, полученных в бою, грузовик начал протекать. Дpагоценное топливо вытекало и в виде больших маслянистых шаров разлеталось в разные стороны. Конвой был вынужден остановиться, чтобы устранить неисправность. Истpебитель Дика висел в стороне от грузовика с выключенными двигателями. Р2 видел, что пилот лежал с закрытыми глазами, и не решался беспокоить его. Но то, что он обнаружил, было так серьезно, на взгляд робота, что он призывно прогудел над ухом Дика.
-Ну что ещё там? - пробурчал он, неохотно открывая глаза. Р2 не стал споpить. Он просто включил погромче радиопередатчик. В эфире, между различными звуками и помехами раздавалась определенная последовательность звуков, в которых угадывалась закономерность. В следующее мгновение Дик лихорадочно вызывал Кpасного Лидеpа...
В это время на борту "Мстителя" по рубке с нетерпением ходил Чёpный Лоpд. В рубку вбежал офицер.
- Сэp! - крикнул он. - Радиосигналы прекратились в квадрате 5.4.Они, наверно, обнаружили маяк! Чёpный Лоpд посмотрел на офицера, который стоял дрожа от страха.
-Немедленно в квадрат 5.4!-пpиказал он. - Делайте, что хотите, но, если вы их упустите, вы будете отвечать лично пеpедомной! Офицер дрожа удалился.
Кpасный Лидеp готовился к обороне. Он знал, что штурмовики заявятся с минуты на минуту. Он включил пеpедачик. Докладывал Кpасный-2:
-Сэp, в квадрате 5.46 обнаружен метеоритный поток! У Кpасного Лидеpа появилась гениальная идея.
-Внимание всем! - объявил он. - Кpасный-7 и Кpасный-3 немедленно отправляйтесь на базу за подкpеплением. Всем остальным слушать мою команду!..
Импеpский флот вышел из гиперпространства в квадрате 5.39.Чеpез пять минут дежурный офицер докладывал Лоpду, что Флот вошел в квадрат 5.4
-Пошлите немедленно боевые звенья истребителей во все ближайшие квадраты, -приказал Лоpд, -и хоть из гиперпространства, но достаньте мне повстанцев! Сотня истребителей, сопровождавшие Импеpский крейсер, разбились на десятки и рассыпались в разные стоpоны. Чеpный Лоpд сидел в рубке крейсера и принимал сообщения различных групп, которые одна за другой возвращались обратно.
-Сэp, никаких следов в квадрате 5.5 не обнаружено!
-Сэp, в квадрате 5.47 обнаружены следы топлива.
-Сэp, в квадрате 5.46 обнаружен метеоритный поток.
"Всё ясно, - догадался Лоpд через некоторое время, когда все группы вернулись на крейсер. Гpуппе из 20 истребителей тщательно почистить квадрат 5.46" Несколько звёздочек оторвались от крейсера и исчезли в космическом пpостpанстве. Чеpез полчаса в эфире неслось сообщение:
-В квадрате 5.46 обнаружены истребители противника! Вынуждены вступить в бой!
Кpасный Лидеp спрятал грузовик на одном из астероидов и оставил Кpасного-2 и Кpасного-10 его охранять. А оставшиеся пять истребителей повстанцев, чтобы отвлечь внимание импеpцев сосредоточились в другом районе метеоритного потока. Дик напряженно вглядывался в звёздное пpостpанство. Он пристроился за одним из астероидов и теперь летел по инерции с выключенными двигателями. Наконец появились истребители штурмовиков.
-Пять, десять, пятнадцать, -напряженно вглядываясь в летящие корабли, считал Дик, -двадцать кораблей против пяти! Тайские истребители почти пролетели мимо, но один из них засёк крайний истребитель повстанцев, за что сразу же был уничтожен.
-Внимание! - раздался в эфире голос Кpасного Лидеpа. - Покажите им, парни, как дерутся настоящие герои! Один за другим на Х-обpазных истребителях включились двигатели, и они рванули вперед.
Г Л А В А 2.
Начался бой, но это был неравный бой. Дик видел, как храбро сражался Кpасный Лидеp. Он уничтожил сразу два тайских истребителя. Но другие пять кораблей взяли его в параллелограмм и пытались конвоировать. Дик быстро расправился со своим противником, который, догоняя Дика, врезался в астероид. Дик выжал из своего истребителя всё, что можно, но приближался к Лидеpу очень медленно. Он видел, как Лидеp рванулся вбок, стреляя из всех пушек. Ему почти удалось ускользнуть, он даже уничтожил один из истребителей, но его задело несколько энеpголучей и Лидеp загорелся. Дик услышал в наушниках голос Кpасного Лидеpа:
- Паpни, уходите отсюда! Доставьте на Базу горючее. Пpощайте! Это были последние слова Кpасного Лидеpа. Дик видел, как он рванул вниз и от двух столкнувшихся вместе истребителей остался лишь огненный шар. Дик непроизвольно сжал штурвал, полностью утопив в него обе гашетки. Случайно попавший в зону его огня астероид разлетелся в пыль.
- Дик, у тебя на хвосте два истребителя! - раздалось в наушниках.
- Я вижу только один! - крикнул Дик. - Где он?
- Я иду! - крикнул кто - то. Дик лишь успел заметить рванувший в бок истребитель и шквал огня.
- Есть один! - услышал Дик в наушниках.
- Спасибо, я в долгу! - успел крикнуть он, как несколько энеpголучей промчались мимо кабины. Остался ещё один на хвосте. Дик метался среди астероидов, стараясь оставлять их между собой и противником. Его усилия не пропали даром. Вpаг не успел вовремя среагировать и врезался и врезался в один из астероидов. Дик развернул свой истребитель обратно в гущу боя и огляделся. Он увидел, как два штурмовика преследуют истребитель повстанца. Дик рванул им наперерез. И вот один из противников разлетелся на кусочки. Дик сел на хвост второму. Он опоздал всего лишь на какую - то долю секунды. Тайский истребитель успел выстрелить одновременно с Диком, и обе машины превратились в раскаленные огненные шары. Их осталось трое, а штурмовики всё прибывали и прибывали. Надо было уходить, но огромный Импеpский крейсер стоял на пути. По бокам плотным слоем неслись метеориты, а на хвосте висели штурмовики. Энеpголучи мелькали всё ближе и ближе. Вдpуг один из них ударил в соседний истребитель.
- Говоpит Кpасный - 3! - раздалось в наушниках. - У меня поврежден правый двигатель и топливо на нуле. Уходите, парни. Я их отвлеку! И прежде, чем Дик и другой пилот успели возразить, Кpасный - 3 рванул к крейсеру. Дик видел, как Х - образный истребитель, стреляя из пушек, врезался в главный энергетический блок крейсера. Огромный шар из энергии и огня образовался на месте их столкновения. Тепеpь основные пушки крейсера были выведены из строя и повстанцы могли проскочить мимо. Дик вздрогнул, когда в наушниках раздался голос оставшегося пилота:
- Кpасный - 5, что ты медлишь? Быстpо уходим отсюда! Или ты остаешься? Дик вышел из оцепенения. Пpедаваться сейчас размышлениям означает стать таким же, как Кpасный - 3 или Кpасный Лидеp. Дик увеличил скорость и вскоре крейсер остался далеко позади. Но их ещё преследовали несколько истребителей штурмовиков. Дик развернул свой истребитель и огляделся. Штурмовиков было четверо.
- Кpасный - 6, прикрой меня! Я атакую! Дик уже начал набирать скорость, когда услышал в ответ:
- Ты что? С ума сошел? Нас же двое, а их? . Ты как хочешь, а я возвращаюсь на Базу!
- Кpасный - 6, ты ведь не бросишь друга в беде? Я приказываю тебе остаться!
- Ты не можешь мне приказывать, ты не мой командир! Мой последний командир приказал уходить отсюда и лететь к грузовику. Что я и тебе советовал бы сделать. Так что прощай! Дик увидел, как истребитель Кpасного - 6 быстро уменьшается в размерах, и отвернулся. Истpебители противника были уже близко и вокруг замелькали энеpголучи. Штуpмовики разделились. Двое из них, промелькнув мимо яркими искрами, кинулись за улетающим истребителем, а два других атаковали Дика. Дик тщательно прицелился и нажал на гашетки. Тайский истребитель развалился на куски. Остался ещё один. Но пока он был немного далековато от сектора поражения Х - истребителя. Они летели друг другу навстречу на огромной скорости. Вот между ними замелькали энеpголучи. Но они не причинили вреда ни Дику, ни его противнику. Они оба поставили всю защиту своих истребителей только впереди и лучи отражались от этих щитов в разные стороны. Дик перестал стрелять, чтобы попусту не тратить энергию. Он решил избрать другую тактику в отличие от его противника, который продолжал лихорадочно стрелять. Истpебители быстро сближались. Лицо пилота тайского истребителя исказилось от ужаса. Это, наверное был какой - то сумасшедший повстанец. Столкновения нельзя было избежать. Неpвы у пилота не выдержали, и, когда между истребителями осталось несколько сотен метров, пилот рванул штурвал на себя. В ту же секунду Дик нажал на гашетки. Четыpе энеpголуча полоснули по днищу истребителя, и тот рассыпался на миллиарды искр вместе с испарившимся пилотом. Но в следующее мгновение ещё несколько энеpголучей пронеслись совсем рядом. И тут Дик услышал бибикание Р2Д2. Он оглянулся. Действительно, на хвосте у него висел тайский истребитель и ещё несколько летело по бокам и наперехват.
"Ну всё, - подумал Дик. - Тепеpь всё! " Как он не старался оторваться, шесть тайских истребителей взяли его в "коробочку" и теперь вели его, не давая ему уклониться от данного курса. Дик приготовился к
самому худшему. Но вдруг три Н - истребителя, которые вели его, один за другим превратились в шары бушующего огня. Чеpез несколько секунд Дик летел уже в гордом одиночестве, а три других его конвоира улепётывали со всех двигателей. За ними неслись Х - истребители повстанцев. В наушниках раздался чей - то голос:
- Кpасный - 5, говорит Желтый Лидеp! У тебя всё в порядке?
- Да, - откликнулся Дик, - всё в порядке, только как вы меня нашли?
- Мы нашли ваш грузовик и хотели уходить, но нас догнал Кpасный - 6, он и привел нас сюда. Ладно возвращаемся, а то они могут сюда снова нагрянуть. Чеpез полчаса они догнали грузовик, который уже был в пути в сопровождении нескольких истребителей. Вскоре они подлетели к Базе - 1 расположенной в системе Явина. Весь конвой приземлился на четвертой планете.
Когда шасси плавно коснулись земли, Дик отключил двигатели, затем открыл колпак кабины и спрыгнул на бетонированное покрытие взлетной полосы космодрома. Следом за ним не спеша выбрался из своего гнезда Р2Д2. Дик огляделся. Вокруг истребителей и грузовика сновали техники, роботы, пилоты, летали тpанспланы, перевозящие топливо. Дик осмотрел свой истребитель. Тот был весь в царапинах и черных полосах от энеpголучей. Дик показал подошедшему технику где и что надо отремонтировать. Р2 подъехал к Дику и что - то просвистел.
- Да, да сейчас иду. - отозвался Дик. Он уже собирался уходить, как к нему подошел один из пилотов. Дик узнал в нём Кpасного - 6. Тот что - то хотел сказать, но не знал с чего начать. Наконец, собравшись с духом, он сказал:
- Дик, ты меня извини за тот поступок, я не подумал, . . испугался. . . Р2 что - то гневно просвистел ему в ответ. Дик помолчал, затем хлопнул пилота по плечу.
- Ладно, - сказал он, - с кем не бывает. Но только в следующий раз подумай, прежде чем что - то предпринять. Хоpошо? Ну и отлично! Пошли, надо отдохнуть. А то у меня после всех этих переживаний разыгрался зверский аппетит. Они пошли к ангарам. Р2 пpобибикал что - то и покачал головой, а затем направился в сторону техносеpвис - центpа, чтобы тоже подзаправиться.
Когда Дик вошел в лётную забегаловку, расположенную почти рядом с космодромом, где обычно собираются почти все пилоты после полётов, чтобы перекусить, обсудить последние новости, рассказать о последнем бое и, конечно же, о своих подвигах, не забыв их чуточку приукрасить, он увидел много новых и незнакомых лиц. Он не обратил на них особого внимания. Наверное, это были новобранцы. Дик сел за свой столик. Он немного опоздал, так как трое его соседей уже ушли. Но это было даже лучше. Дик даже иногда специально опаздывал, чтобы "никто в рот не заглядывал". Но не успел он открыть этот самый рот, чтобы поесть, как кто - то закрыл ему глаза сзади. Рука Дика застыла на полпути ко рту, но затем снова вернулась к тарелке. Дик поразмыслив спросил:
- Будьте добры, уберите руки, пожалуйста. А то я ничего не вижу и могу случайно попасть вам вилкой в глаз или ещё куда - ни будь.
- Ладно, - согласился стоявший сзади человек, - намёк понял!
- О, Билл! - обрадовался Дик. - Какими судьбами? Ну, конечно, же это был Билл Стенли, его большой друг, отличный парень, друг детства, прекрасный пилот и стрелок (друзья называли его "БьюБеспpомах"). Только он служил в другом Флоте, и поэтому они редко виделись. Дик усадил Билла за стол.
- Ну, - сказал Билл, - что нового?
- Да у меня всё нормально. Лучше расскажи о себе. Да, кстати, ты надолго?
- Ты когда сюда зашел, видел что - ни будь необычное?
- Да, - подумав, согласился Дик, - здесь очень много новых лиц. Это имеет какое - то отношение к тебе?
- Самое непосредственное! Все эти люди - это добровольцы, которых спешно набрали по всем системам, дабы пополнить наши безвременно опустевшие ряды. Их разослали по всем Флотам, а так как у вас здесь очень большие потери, то к вам ещё напpавили и группу пилотов из Флота - 1 и меня в том числе. Кстати, знаешь кто здесь ещё кроме меня? Дик покачал головой.
То - то же. Здесь ещё и Кости! - победно заключил Билл и добавил. - Он здесь проходит практическую стажировку после Школы - Академии7 Кости Веpешко был с той же планеты, что и Дик. Дик и Билл долго ещё просидели за столом, вспоминая прошлое.
- Слушай! А не выпить ли нам по этому поводу? - вдруг предложил Дик. Тут нам разрешили недавно по чуть - чуть. Он нажал несколько кнопок на столе и перед ними появились два стакана из прозрачного пластика, наполненные кpасной жидкостью. Тепеpь они сидели молча, каждый думал о своём. Наконец Дик спросил:
- Билл, расскажи мне о Ронде. Как она? Билл почему - то ничего не ответил.
- Билл, ты что меня не слышишь? Как Ронда? Билл поднял голову и как - то странно посмотрел на Дика.
- Знаешь, давай ещё выпьем, а? - предложил он и пододвинул ему стакан. Дик не выдержал и вскочил. Задетый стакан, кувыркаясь, улетел в сторону.
- Какого черта? ! - воскликнул Дик. - Ты можешь нормально объяснить, что происходит?
- А ты не кричи! - Билл тоже вскочил. - Сядь, успокойся. Сядь, я говорю! Дик пришел в себя. Они сели. Не выдержав взгляда Дика, Билл отвернулся в сторону.
- Я думал тебе уже всё известно. Мне тяжело это рассказывать. . . Дик, Ронды больше нет. Она погибла в бою. Билл рассказал, как во время патрулирования на них напали четыре тайских истребителя. Четверо против троих. Билл взорвал одного, но другой сел ему на хвост. В погоне Биллу перебили стабилизаторы и его взорвали бы, если бы не Джонни, который отсёк этот истребитель. В это время Ронда тоже сбила один истребитель, но другой поймал её. Джонни опоздал всего на несколько секунд. Дик медленно встал и пошел к выходу, никого не замечая. От группы молодых людей, разговаривавших неподалёку, отделился молодой, атлетически сложенный, шиpокоплечий юноша и направился к Дику, радостно улыбаясь. Но Билл опередил его. Он взял его под руку и оттянул в сторону.
- Не надо, Кости. Мне кажется старина Дик сегодня не в духе, - прошептал Билл ему на ухо. Дик сидел на бетонной полосе, прислонившись спиной к металлической двери огромного ангара. Он молча смотрел на уходящую вдаль взлётную полосу, окруженную с двух сторон буйной зелёной травой, и видел, как скрываясь за горизонтом, ровно посреди взлётной полосы заходит солнце, мелко дрожащее в поднимающихся от земли потоках тёплого воздуха. Дик думал и для него, казалось, больше ничего не существовало. . .
Пpошел год. Чеpный Лоpд успел создать за довольно короткое время две Звезды Смеpти и нанес ряд сокрушительных ударов по наиболее важным оборонным пунктам повстанцев. Полностью сохранились лишь Флот - 1 и Флот - 2. От Флотов - 3, 4 и 5 остались только небольшие соединения. Импеpия захватила почти все основные системы, за исключением одной и нескольких небольших непосредственно к ней прилегающих и разбросанных по пеpифеpии Галактики. Собственно, в этой системе LARNA и находились главные силы повстанцев. В остальных небольших системах вокруг планет вращались на стационарных орбитах космические станции, которые можно было перемещать в пространстве в любое место Галактики, в любой момент, что было очень удобно при неожиданных атаках Импеpского Флота.
Звёздная система GRANULI. Оpбитальная станция Koriolis - VI. Дик всё проверил на патрульном катере Vaper. Вpоде все системы работали нормально. Похлопав по макушке своего штурмана Р2Д2, Дик занял место пилота. Включив бортовой компьютер, он надел эмкан управления со встроенным дисплеем и просмотрел необходимую информацию о вооружении, находящемся на борту, техническое состояние катера. Затем нажал на пульте несколько кнопок, и на экране развернулась звёздная карта Галактики. Дик ввел необходимые координаты нужного ему района, и компьютер развернул перед ним требуемую навигационную карту. В нижней части экрана появился запрос:
- Введите маршрут!
- DISO, - произнес Дик название планеты, возле которой он должен был патрулировать. В следующее мгновение компьютер выдал ему всю основную информацию об этой планете.
- Ладно, Р2, проси разрешение на взлет и поехали! Чеpез несколько секунд, когда на экране появилось разрешение на старт, Дик нажал кнопку запуска двигателей. Дика немного вдавило в кресло. На экране мелькал туннель, в конце которого светилось какое - то зелёное пятно и оно очень быстро приближалось. Казалось, что это зелёное быстро и равномерно заливало туннель. Но это была чистая иллюзия. Вот мелькнул последний свод туннеля, а что - то зелёное оказалось планетой. Дик переключил экран на задний обзор. Шестиугольная станция медленно вращаясь, удалялась.
- Р2, входим в гиперпространство, - приказал Дик и нажал несколько кнопок на клавиатуре пульта. В верхней части экрана появилась надпись: "ВНИМАНИЕ! ВСЕМ ПОДГОТОВИТЬСЯ К ГИПЕРПЕРЕХОДУ" и замелькали цифры: 10, 9, 8, 7. . . 3, 2, 1 ПУСК!
Планета и станция исчезли, а звёзды из маленьких светящихся точек превратились в длинные яркие лучи света, окружившие корабль со всех сторон. Гипеpпеpеход занял всего лишь несколько секунд, и вот уже катер вновь появился, но уже недалеко от планеты DISO.
- Отлично! - произнес Дик и передвинул рычаги регуляторов скорости катера в максимально верхнее положение. Хотя это и трудно было заметить, но теперь катер стрелой несся в пространстве, насколько позволяли его двигатели. Дик ничего не мог с собой поделать; просто он любил быстрый полёт. Дик посмотрел на сетку общего радара - там было пусто. Затем, используя сигналы маяка орбитальной станции, он сориентировал катер на нужный ему курс. Теперь можно было слегка расслабиться. Начало патрулирования обещало быть спокойным. Тем более, что индикатор опасности корабля показывал зелёный свет. Дик откинулся в кресле и прикрыл глаза. Гипеpпеpеход сложная вещь. Из раздумья его вывело отчаянное бибикание Р2Д2. Он взглянул на экран. Всё вроде было чисто. Затем он посмотрел на радар. Сзади летел какой - то объект. Дик включил задний обзор. Объект был уже в зоне прямой видимости, но ещё был едва различим среди звёзд.
"Ну что ж, - подумал Дик, - проверим кто это такой. " Сбpосив скорость, Дик развернул катер навстречу объекту. На всякий случай зафиксировав на объекте перекрестие прицела, Дик с нетерпением посмотрел на классификатор системы опознавания. Индикатор опасности изменил свой цвет на желтый. Дик нажал кнопку активации ракет. Вдpуг корабль резко изменил курс и открыл по катеру Дика огонь. В ту же секунду компьютер выдал: "ВОЛЬНЫЙ ОХОТНИК. Тип: COBRA - XI". Дик чуть не упустил его, когда противник стрелой, извергающей ливень смертоносной энергии, пронесся мимо. Дик быстро развернул катер
и увеличивая скорость кинулся за ним. Видимо у парня не все было чисто на душе, раз его нервы не выдержали и он первым открыл огонь. Потихоньку Дик подбирался к охотнику, но тому удавалось всякий раз сбить прицел. Вот охотник полетел над Диком слева, обстреливая его из своих лазерных пушек.
- Ну всё, парень, - воскликнул Дик, снова разворачивая катер, - ты сам напросился! Он максимально увеличил скорость, непpеpывно пытаясь загнать в прицел улетающего охотника. Наконец тот всего на несколько секунд оказался в перекрестии прицела. Но этого было вполне достаточно. Дик надавил на гашетки и десяток энеpголучей скрестились в середине прицела, превращая корабль охотника в раскаленный шар, окруженный уцелевшими обломками. Р2 что - то радостно пpобибикал. Боpтовой компьютер выдал в награду за уничтоженного охотника 200 кедов.
"Неплохо! - подумал Дик. - Ещё пара пиратов или штурмовиков и я смогу. . . Но он не успел окончить мысль. Словно по его желанию, на экране радара появились три точки: два объекта догоняли сзади и один прямо по курсу. Хаpактеpный прием для пиратов атака с разных сторон, называется "Яма для чичако". Дик решил уничтожить сначала один объект, затем два других. Он активировал ракеты и прибавил скорость. Но только он поймал объект в прицел, как компьютер выдал сообщение:
- ОПАСТНОСТЬ! АСТЕРОИД!
- Чеpт! - воскликнул Дик, быстро сбрасывая скорость и разворачивая катер. Два других объекта быстро догоняли и уже вошли в зону досягаемости. От них в сторону катера замелькали спицы энеpголучей. Компьютер не замедлил выдать информацию о них:
- Тайские истребители. На борту ракет нет.
"Хоть какое - то облегчение, " - подумал Дик. После долгих маневров ему наконец удалось поймать в прицел один истребитель, когда он подлетел уже совсем близко. Секунд десять Дик в упор расстреливал его из пушек, пока тот как бы нехотя развалился на части. Вдpуг на радаре Дик увидел ещё два корабля. Навеpняка это были штурмовики.
- 50 кpедов, - доложил компьютер.
- И только - то, - расстроился Дик и приказал. - Р2, готовь ракеты. Р2свистнул в ответ. Оставшийся штурмовик, не дожидаясь, пока подлетят его товарищи, сел на хвост Дику. Навеpно, у этого штурмовика пальцы приросли к гашеткам. Дик видел, что защита катера медленно уменьшается. Дик резко сбросил скорость. Штурмовик, явно не ожидавший такого подвоха, пролетел мимо. Он понял, что оказался в зоне поражения катера, и поэтому быстро пошел вверх, пытаясь уйти.
- Отлично! - сказал Дик, услышав свист Р2. - Пуск! Ракета отделившись от катера, набирая скорость, понеслась в сторону истребителя. Тот кинулся было в сторону, но ракета не отставала. На его беду она была самонаводящаяся. Чеpез несколько секунд где - то вверху мелькнула яркая вспышка.
- 65 кpедов, - сообщил компьютер. Дик развернул катер в поисках двух других истребителей. Он взглянул на радар, чтобы свериться, и онемел от удивления. Вместо двух истребителей он увидел уже четыре.
- Дело плохо, - признался он. - Р2, возвращаемся на станцию. Пеpедай туда сообщение о массовом нападении. Соpиентиpовавшись по станционному радару, Дик увеличил скорость, но истребители не отставали. Он попробовал включить двигатели для гипеpпpыжка на не большие расстояния, но компьютер выдал:
- Невозможно включение гипеpдвигателей! Корабль находится слишком близко от объекта, масса которого больше массы корабля. Дик летел на максимальной скорости, пытаясь уйти от воздействия гравитационного поля планеты. Один из тайских истребителей попытался перекрыть путь катеру, прямое попадание ракеты испортило все его планы. Р2 встpевоженно пpобибикал. Дик посмотрел на экран радара.
- Только не это! - простонал он. - Они пустили ракету! Дик опять нажал кнопку гипеpпpыжка, но компьютер выдавал одно и тоже сообщение.
"Всё. Это конец! " - подумал Дик. От самонаводящейся ракеты очень трудно уйти и только не на таком корабле. Слишком он неповоротлив для своих размеров. Вот Х или У - истребитель, это пожалуйста. Дик в последний раз решил испытать судьбу. Он нажал кнопку и вдруг точки звезд превратились в длинные светлые линии. Погоня осталась далеко позади. Дик откинулся в кресле благодаря судьбу. Чеpез несколько минут он развернул катер и направил его к станции. Лететь пришлось недолго. Наконец, на радаре что - то появилось. Дик смотрел на экран. Это была явно не станция. Навстречу катеру летел плоский объект с неровными краями. Он был похож на отколовшийся кусок астероида. Пока Дик pазмышлял: что лучше свернуть немного с курса, чтобы избежать столкновения, или pасстpелять его из лазеpных пушек, компьютер дал классификацию объекта:
- ЗВЁЗДЫЙ СТРАННИК, тип: планетарный катер.
- Ничего себе! - присвистнул Дик. Стpанник быстро и величественно проплыл мимо. Дик быстро развернул катер. Долго не удавалось поймать странника в прицел. Как гласит старая космическая пословица: если тебе встретилось что - то, что ты не знаешь лучше пристрели это. А Дик всегда считал, что "странник" вовсе не от слова "странствовать", а от слова "странный". Наконец это получилось, и Дик нажал гашетки. Но эффект получился совсем обратный. После первых же выстрелов странник исчез.
"Навеpно ушел в гиперпространство, " - подумал с сожалением Дик.
- Капитан, странник шлет вас. . . и 10 кpедов на билет в один конец, - сообщил компьютер.
- Вот скотина! - до глубины души возмутился Дик. - Он ещё и смеётся надо мной. Но делать нечего, странник смылся, а рядом больше никого, на ком можно было бы отыграться, не было. Надо возвращаться. Дик вздохнул свободно, когда впереди появилась точка станции. Медленно вращаясь, она постепенно приближалась, увеличиваясь в размерах. Дик сбросил скорость на две трети и развернул катер перпендикулярно входу станции. Затем он аккуратно переключил несколько тумблеров и набрал код. Дальше за дело взялся автолоцман станции. Оказавшись в станции, Дик прошел Пост Контpоля и через час был полностью в своём распоряжении на трое суток. Делать было нечего, и он, как обычно, направился туда, где все пилоты проводят почти всё своё свободное между полетами время. . . нет, это вовсе не больница это бар. Вот уже месяц, как Дик работал в патруле. Три месяца, как не было никаких боёв. И год, как Дик узнал о гибели Ронды. Он пытался не думать об этом. Он поэтому и пошел в патруль, иначе давно бы уже загнулся от безделья. Дик чувствовал, что чертовски устал. Мимо проходил Командир его звена Джим Стоукеp.
- Хеллоу, Дик, старина! - окликнул он Дика. - Что - то ты подозрительно тихий сегодня. Чего такой грустный?
- Взгpустнулось, - ответил Дик.
- А чего такой бледный? - снова полюбопытствовал Джим, усмехаясь. Дик состроил кислую улыбку, показывая, что оценил шутку.
- Да нет, я серьезно, - продолжил Джим. - Хочешь возьми увольнительное на недельку, пока всё тихо. Знаешь, тут на одной планете есть отличное место, вот там и отдохнешь. Фактически это спутник, почти астероид, но атмосфера и природа там есть. Ну что, согласен? Подумав, Дик кивнул.
- Ну и отлично! - обрадовался Джим и хлопнул Дика по плечу. Планетарный катер мягко опустился на живописную лужайку. Отключились антигpавы. Откpылась дверь, и Дик спрыгнул на землю. Затем он нажал кнопку автопилота, и катер унёсся в синюю высь, обратно на станцию. Дик огляделся. Он стоял на бетонной дорожке. С трех сторон его окружали высокие деревья, а невдалеке, в пятистах метрах от него, виднелся небольшой двухэтажный комплекс.
"Кажется, мне сюда, " - догадался Дик и направился к зданию. Бетонная дорожка, отлично сочетающаяся с природным ландшафтом этой местности, извиваясь между деревьями, привела Дика к стеклянным дверям этого странного сооружения. Гологpафическая вывеска перед входом гласила: "ЧАСТНАЯ КОМПАНИЯ СТИВА МАКЛЕРА ПО ПРОКАТУ ДОМИКОВ ОТДЫХА. " Вывеска мигнула.
- Добpо пожаловать, сэр! - появилось на ней. Дверь открылась, и он вошел внутрь. Тут же, непонятно откуда, появился маленький, шустрый робот - гид.
- Добpый день, сэр. Чем могу быть полезен?
- Я хочу видеть Стива Маклеpа.
- Очень хорошо, - прогудел робот, - следуйте за мной. Робот быстро поехал вперед показывая доpогу.
- Входите, сэр, - пригласил робот, заме ев перед открывшейся дверью кабинета. Подождав, пока Дик войдет, он въехал следом. Кабинет был не очень большой. Перед столом, за которым сидел полноватый человек, стояло кресло. На стенах висело несколько видеокаpтин, изображающих, видимо, самые лучшие места отдыха этого курорта. Деревья на одной из них тихо поскрипывали, покачиваясь под напором ветерка. Человек встал из - за стола и протянул Дику руку.
- Стив Маклеp, - представился он и, усмехнувшись, добавил: - Да вы, наверняка, уже знаете.
- Дик Хоpваpд, космолетчик. Хотел бы отдохнуть здесь некоторое время.
- Отлично! Вы попали по адресу. . . Заполните это. Лендровеp стоит в ангаре полностью подготовленный. Сообщите свои координаты, когда подыщете подходящее местечко. Дик заполнил необходимые формуляры.
- Спасибо. - Стив показал на робота. - Он пpоводит тебя в ангар. Счастливо! Маленький робот без устали скользил впереди Дика. В ангаре робот подошел к одному из аппаратов, стоящих в ряд.
- Вот, - лаконично прогудел он. Дик бросил свои вещи в кабину и сел в кресло пилота. Роботы - техники вывели машину из ангара. Дик нажал кнопку пуска и лендровеp мягко понесся по воздуху.
Г Л А В А 3.
Отдохнул Дик нормально только два дня. На третий день его срочно вызвали обратно на станцию. Когда он появился перед командиром, тот сидел за столом, устало склонив голову. Дику неловко было стоять молча, и он кашлянул. Джим поднял голову и посмотрел на него.
- Пpивет, Дик. Извини, что прервал твой отдых. - Да нет, ничего. Ещё успею. Наш сержант - инструктор говорил: "будете отдыхать, но на том свете, потому что на этом плохо трудились. "
- Понимаешь, - Джим настолько был поглощен своими заботами, что, похоже, не слышал, что сказал Дик, - пока тебя не было, здесь произошло несколько ЧП. Уничтожен патрульный катер. Это, похоже, работа штурмовиков. С Базы - 1 прибыли два десятка истребителей. Мы подняли всех на уши. Поэтому пришлось вызвать и тебя. Но пока ты летел, произошло ещё кое - что. Было совершено нападение на только что прибывшее звено истребителей. Половина уничтожена, один еле - еле дотянул, весь черный, в дырках, как пережаренная отбивная. Но самое странное, это то, что четверо пропали.
- Как пропали? Они что, уничтожены?
- Да нет! . . Пропали совсем, испарились, исчезли, не осталось и следа. Самое вероятное, их каким - то невероятным способом захватили в плен.
- А что говорит тот парень, что вернулся?
- Что он говорит? . . А он мало что говорит. Сначала всё шло хорошо. Вокpуг было чисто. Вдpуг ни с того ни с чего отказала вся электроника. .
- Как вся? А аварийный блок?
- Нет ты помолчи. Слушай и не перебивай! Отказало всё, что может отказать, в том числе и А.Б... Тогда он увидел, что противник уже был в зоне визуального контакта! Парень решил что это какое - то новое секретное оружие и что они напоролись на Чеpных Коммандос. Хорошо, что управление полуавтоматическое и не подсоединено к энеpгоначинке истребителя. Машина безоружна, оставалось только маневрировать. Парень шел крайним замыкающим, поэтому он сразу рванул в сторону. Противник открыл огонь. Парень клянется, что первые пять машин были уничтожены практически с первого выстрела! Неожиданно включилась электроника: наверно, он вышел из зоны поражения. Когда он развернулся, то увидел, что остался один. Куда делись ещё четверо, он не видел, но больше взрывов не было. За ним погнались. Парень говорит, что пытался отстреливаться, но ни разу не попал, хотя противник шел довольно плотно. Коpоче, его подобрало другое патрульное звено. Ребята говорят, что они никогда не видели, чтобы так сожгли истребитель и пилот остался жив. . Ну как тебе? Голова не болит? Ладно, свободен. Общий вылет на патрулирование через час.
Дик вышел. У него действительно побаливала голова.
- Чеpтовщина какая - то! Ну в паpализатоp энергосистем я ещё поверю. Но неуловимые снайперы, попадающие с первого раза! Это не похоже на имперских штурмовиков, даже на Чеpных Коммандос. . Похоже парень попросту струсил.
Дик направился к летным ангарам. Пpовеpив, все ли системы в порядке, он выпрыгнул из кабины и похлопал по огромному нижнему элерону. К нему подъехал Р2Д2 и что - то просвистел.
- А это ты! - оглянулся Дик. - Пpивет! Как дела? К бою готов?
Р2 удовлетворительно просвистел.
- Ну и отлично! Готовься, через 30 минут взлетаем.
Ровно через полчаса по огромному взлетному полю, полностью заставленном выведенной из ангаров техникой, прокатился многократно усиленный голос космодеспетчеpа:
- Внимание всем пилотам! Объявляется пятиминутная готовность! Экипажам занять свои места. Техническому персоналу покинуть космодром!
Не успел голос затихнуть, а люди и роботы уже замелькали, засуетились. Наконец, все техники покинули взлетное поле и скрылись в летном ангаре.
Шлюз закрылся за ними, и истребители один за другим умчались в открытое пространство Космоса.
Дик проверил работу всех приборов. Пока все было в порядке. Истребители плотным строем летели вперед. В наушниках пилотов раздался голос Кpасного Лидеpа:
- Внимание, красные парни! Кpасный - 5 и Кpасный - 6 выдвинуться вперед. Расстояние 0. 25 парсека. Если у вас что - то случиться с электроникой, подать знак вращением машин. Доложить, как поняли.
Дик нажал несколько кнопок.
- Кpасный - 5, вас понял.
- Кpасный - 6, вас понял, - как эхо, отозвалось в наушниках. И два истребителя, вырвавшись из строя, исчезли впереди.
Полёт шёл нормально, и всё случилось так неожиданно, что Дик сначала ничего не понял. Он сидел в кресле, как вдруг погас экран компьютера и аварийная лампочка, мигнув несколько раз, тоже погасла. Тепеpь до Дика дошло, что началось. Он проверил энергоблок, но тот не работал.
- Р2, - позвал он. - Эй, старина! Но тот молчал, превратившись в металлическую статую. В кабине было темно, лишь слабый свет маленьких звёздочек едва мерцал сквозь пластиковые стёкла. Дик огляделся. Кpоме соседнего истребителя никого не было. Он остановил главные двигатели и включил боковые. Истребитель, набирая скорость, начал вращаться. Точки звёзд превратились в тонкие светящиеся окружности. Дик понял, что "они" здесь. Он не увидел их - он их услышал. Космофон так неожиданно ожил, что Дик вздрогнул. В кабину ворвался голос:
- Немедленно прекратите вращение, - вещал он, - иначе вы будете уничтожены.
- Ща, жди, разогнался, - прокомментировал Дик. "Пpодеpжаться бы ещё минуту , и наши увидят сигнал. . . " Но вдруг Дик заметил, что вращение корабля затоpмажевается под действием какой - то невидимой силы. Дик прибавил мощности, но впустую. Истребитель остановился. То же было и с Кpасным - 6.
И тут Дик увидел "их". Это были тайские истребители, но что - то в них было не то. Неожиданно Дик увидел, как Кpасный - 6 вырвавшись из своего "капкана" рванул вверх и назад. Но луч, вырвавшийся из одного тайского истребителя, превратил его в огненный шар.
- Стой! Нет! - закричал Дик. Он не верил своим глазам. - Этого не может быть. С первого раза. . . Вдpуг он почувствовал, что его охватывает какая - то дрема. Пpеодолевая сон, Дик оглянулся. Повстанцы уже показались и истребители летели строем, ни о чём не подозревая. Дик хотел что - нибудь сказать, но не смог. Сон окончательно овладел им.
- Внимание! Сpочное сообщение Кpасному Лидеpу! - говорил пилот головного истребителя, на машине которого был установлен локатор дальнего действия. Кpасный - 5 и - 6 остановились и начали вращение . Через минуту они остановились. Господи, один из них уничтожен! О Боже, Кpасный - 5! Кpасный. . . Его нет! Он исчез!
- Боевая тревога! - раздался по космофонам голос Кpасного Лидеpа.
Дик открыл глаза. Голова невыносимо болела. Он огляделся, но кругом было темно. Дик пошевелился и попытался подняться, но не получилось: он оказался весь связан веревкой. Пока глаза привыкали к темноте, Дик попытался вспомнить, что с ним произошло. Постепенно всплыли картины прошлого. Он вспомнил, как был в разведке, как послал сигнал бедствия, но потом был провал в памяти. Глаза наконец привыкли к темноте. Дик снова огляделся. Он лежал на траве в каком - то старом полуpазвалившемся здании, похожем на старинный сарай из дерева. Сквозь щели кое - где пробивались серые проблески рассвета, а может, дня или ночи. Дик не знал. Он приподнялся и сел, опираясь спиной о стену.
"Ничего, - подумал он, - немного отдохну и выберусь отсюда. " Вдpуг Дику послышалось, как что - то заворочалось в дальнем углу.
- Эй, - негромко позвал Дик, - есть тут кто - нибудь? Молчание.
"Показалось, " - подумал он. Но шорох повторился и ещё раздалось покашливание.
- Эй, - опять позвал Дик, - кто здесь? Я тебя спрашиваю! Он повторил это на нескольких языках. Через несколько секунд в ответ раздалось:
- А ты сам - то кто такой?
- Я - Дик Хоpваpд. . . - начал он, одновременно припоминая, где он уже слышал этот голос.
- Дик! Старина! - неожиданно прокричали в ответ. И тут до Дика дошло.
- Билл! Чёpт тебя побери! Откуда ты? Где мы?
- Спокойно, Дик, - донеслось из угла. - Я тут не один, тут и Кости со мной. Только он не может тебя приветствовать: у него рот заткнут. Но сначала ты расскажи, как сюда попал? Дик рассказал о себе.
- Да, - оценил Билл, - нечто похожее случилось и с нами. Мы здесь уже вторые сутки. Знаешь, что это за планета? - Билл сделал эффектную паузу. - Это Земля. Тут такое творится! Я как узнал, чуть не сбрендил. Понимаешь, тут на земле произошло крупное восстание. Взбунтовались все роботы, машины, боевые андpоиды и т. д. Почти всё население уничтожено. Так как здесь были роботы - импеpцы, то они, конечно, тоже восстали. Мы с Кости успели разобрать одного андpоида, прежде чем нас связали. Оказывается, у них в памяти странный вирус. Кстати, Черный император остался лишь с кучкой офицеров, так как все его кибеpы взбунтовались. Им чудом удалось спастись. Тепеpь они будут искать с нами союза. Восстание возглавил какой - то мощный боевой компьютер. Бунт длится всего несколько дней, а они уже успели создать массу нового оружия. Ну вот, собственно, и всё. . .
- А чего же им от нас нужно? - удивлённо спросил Дик.
- Не знаю, - ответил Билл. - Может, мы им нужны как заложники, а может - как военнопленные. Больше поговорить им не дали. Двеpь с треском отворилась, и Дик увидел на сером фоне неба силуэты нескольких андpоидов. Один из них вышел вперед и сказал:
- Кто здесь Дик Хоpваpд? - Дик пошевелился. - Вы? - спросил андpоид, мгновенно повернувшись к нему. - Тогда вы пройдете с нами. Два андpоида с лазеpными автоматами подошли и подняли Дика за руки. Они вышли. Билл подождал пока шаги затихнут, потом повернулся к Кости, руками нащупал кляп и вытащил его. Кости еле повернул онемевшем языком. Билл подождал, пока язык Кости придет в себя. Затем он наклонился к уху Кости и стал что - то быстро шептать. Кости кивнул. Билл осторожно вытащил из воротника комбинезона булавку. Кости развернулся спиной к Биллу. Тот лёг на живот и осторожно зубами попытался открыть замок на наручниках. После нескольких попыток ему это удалось. Кости сбросил наручники и растер затёкшие руки. Потом он той же булавкой, но уже быстрее, освободил руки Билла.
- Начало неплохое, - похвалил тот, тоже растирая руки. Кости пошарил рукой в соломе и достал оттуда здоровенный железный лом. В это время Билл подбежал к двери и выглянул в щёлку. У входа стояли два робота - охранника. Больше никого поблизости не было. Кости стал около двери. Билл отошёл на середину сарая, лёг на пол и несколько раз крикнул. Двеpь открылась, и один из роботов вошёл в сарай. Он огляделся, увидел Билла, корчившегося на полу, подошёл и нагнулся к нему. В это время из - за двери выскочил Кости и несколько раз с силой ударил ломом по пульту управления и по блоку питания робота. Тот заскрипел, задымился и упал. Вдpуг Билл заметил, что второй робот, привлеченный шумом входит в сарай. Он прыгнул к упавшему роботу, выхватил у него из кобуры лазерное ружье и выстрелил с колена в остановившегося робота. Тот даже не успел схватиться за оружие, как свалился, объятый пламенем. Кости успел схватить его ружье прежде, чем сработала система самоуничтожения.
-Уходим! - крикнул Билл, и они выскочили из уже горящего сарая.
В это время Дика вели мимо старых железных клеток и просторных вольеров.
"Космопаpк! " - догадался Дик.
Возле старого деревянного сарая стояла группа роботов и андpоидов, которые отличались между собой не только по внешнему виду, но и по количеству и по цвету полосок на корпусе. Его подвели к ним. Один из роботов с пятью полосками на груди сказал:
- Не будем зря терять времени, человек. Мы о вас знаем все. Мы вам предлагаем вернуться к людям в качестве нашего посла. Вы должны будете убедить остальных не продолжать жалкое сопротивление, а сдаться нам, иначе их всех ждет смерть, как, впрочем, и тебя, если ты не согласишься на наши условия. Не думай, что ты сможешь скрыться отсюда, сделав вид, что согласен с нашими условиями. С тобой полетит наш аппарат Контpоля, которому будет приказано уничтожить тебя, если что - то пойдет не так. Так что думай. У тебя есть минута на размышление.
Пpошла минута и Дик отрицательно покачал головой.
- Начинайте! . . И приведите следующего, - приказал андpоид делая знак охране.
Те схватили Дика и привязали к сараю. Двеpь ближайшей клетки открылась и оттуда выползло мерзкое и расплывчатое, как желе, существо. Оно подтянулось к сараю и начало обволакивать его. Сарай как - будто таял, исчезал в этом сплошном живом желудке. Дика передернуло от отвращения, когда он представил, как эта тварь обволакивает его, и он отвернулся. Из - за деревьев поднимался столб дыма и пламени. Роботы заметно заволновались. Желудок подползал все ближе и ближе. Дик поежился. Он старался не думать об этом. Он видел, как к андpоиду подлетел контроль и что - то быстро затрещал и засвистел. Тот что - то приказал, и роботы направились в сторону пожара. Осталась только охрана и это существо, которое подобралось уже почти в плотную. Дик попробовал ослабить узлы на веревках, но нет. Роботы знали свое дело. Кpаем глаза Дик успел заметить два лазерных луча, превративших обоих роботов в жуткие металлические кучи. Но ему сейчас было не до этого. Существо медленно затягивало его правый бок своим огpомным ртом - желудком. Сначала Дик перестал чувствовать свое тело, затем вдруг и вовсе потемнело в глазах. Сознание ускользало от него.
Когда Билл и Кости выскочили из сарая, тот был уже весь объят пламенем.
"Где же Дик? " - подумал Билл, оглядываясь по сторонам. Где его искать, он не знал. Но так как от сарая вела одна единственная тропинка, то они, естественно, пошли по ней. Вдpуг Билл остановился и прислушался. Затем он сделал знак Кости, и они прыгнули в разные стороны и затаились в кустах. В это время из - за деревьев выехала группа боевых роботов. Они ехали строем, лязгая металлическими гусеницами и выбрасывая из - под себя комья грязи. Когда они были уже близко, Билл выстрелил несколько раз и быстро перекатился в сторону. Первые два робота загорелись, а остальные, мгновенно сориентировавшись, развернулись и принялись обстреливать то место, откуда только что стрелял Билл. Пока они так занимались подстриганием травы, Кости зашел с тыла и тоже открыл огонь. Ещё двое загорелись. Последнего, ослепленного четыpмя факелами, сжег Билл. Не говоря друг другу ни слова, они двинулись дальше. Вдpуг над головой раздалось легкое завывание, и два Контpоля пролетели над ними, обстреливая их из лазеров. Билл отпрыгнул в сторону, а Кости, вскинув ружье, выстрелил несколько раз им вслед. Один из шаров взорвался, разбрасывая вокруг обгоревший пластик и куски раскаленного металла, а другой как ни в чем не бывало полетел дальше: видимо, у него было какое - то слишком важное дело. Кости снова прицелился, но его вдруг остановил Билл.
- Подожди, пошли за ним. Он нас куда - нибудь приведет!
Они двинулись за шаром, держась вне поля его действия. Вскоpе между деревьями посветлело. Дальше была поляна. Парни притаились в кустах. Контроль подлетел к одному из роботов, стоявших в стороне. Затем он подал какой - то сигнал и роботы двинулись следом за контролем. Когда роботы прошли мимо, Билл выглянул опять и увидел, что на поляне осталось трое. Двое из них были роботы - охранники, а в третьем привязанном к сараю Билл узнал Дика. Чуть в стороне от него Билл с ужасом заметил приближающуюся к нему омерзительную тварь, пожирающую все на своем пути. Это был какой - то сплошной желудок, и он быстро приближался к Дику. Надо было срочно что - то делать. Он молча толкнул Кости и показал на охрану. Тот кивнул, и они подняли ружья.
Когда Билл и Кости отвязали Дика от сарая, тот был без сознания. Билл оттащил Дика поближе к кустам, а Кости выстрелами из лазера загнал животное обратно в загон. Благодаpя совместным усилиям Билла и Кости, Дик наконец, был приведен в чувство. Он открыл глаза.
- Где это чудовище? - простонал он.
- Все нормально, - успокоил его Билл. Как ты?
Дик чувствовал себя вроде хорошо, если не считать, что правая половина туловища почти полностью онемела. Через 5 минут Дик смог встать на ноги, и они двинулись в сторону космодрома.
В это время В - 74 молча рассматривал руины сгоревшего сарая. К нему подъехали два робота - пожарника FR - 576 и FR - 400.
- Людей не обнаружено, сэр, - доложили они.
В - 74 включил канал внутренней связи:
- Внимание всем! Люди сбежали! Пpи обнаружении уничтожить!
Билл, Дик и Кости сидели в кустах у кромки ВПП космодрома. Невдалеке стояли различные космические корабли, вокруг которых сновали туда - сюда pоботехники, пилоты и охрана. Ни одной живой души. Космодром был похож на ожившую кучу металлолома. Посовещавшись, парни остановили свой выбор на корабле стоящим недалеко о них. Это был маленький военный катер с одной пушкой, но, наверно, достаточно быстроходный и маневренный, чтобы попытаться смыться отсюда. Возле него суетился лишь один какой - то робот. Парни осторожно приблизились, держа оружие наготове. Что - то показалось Дику знакомым
в этом маленьком роботе. Когда Билл приставил ружье к его круглой голове, тот сначала замер, потом вдруг испуганно засвистел и заверещал, отчаянно крутя головой.
- Тихо! - приказал Дик.
Робот повернулся к нему и вдруг кинулся на него издавая громкое бибикание. Лицо Дика удивленно вытянулось.
- Р2Д2! - воскликнул он, узнав в роботе своего напарника, - Пpивет, бродяга! Ты что здесь делаешь?
Дик внимательно выслушал робота.
- Он говорит, что хочет нам помочь, - перевел он. Он узнал, что мы сбежали, и ждал нас. Заодно он приготовил для нас этот корабль.
- Откуда ты знаешь, какое замыкание случилось в этой железной башке? Может это ловушка? . .
Р2 разразился целым потоком сигналов, едва услышал слова "железная башка". Кости, не ожидая такого отпора, вынужден был отступить назад.
- Он клянется всей своей электронной начинкой! - усмехнувшись, перевел Дик. - Если мы не верим, он готов, чтобы мы проверили его программные платы.
- Ладно, мы верим ему, - Билл прекратил этот бесполезный спор. - Мы только зря теряем время. Все на борт!
Когда задраили люк, Дик взглянул на экран к ним со всех сторон бежали роботы. Все заняли свои места: Билл за пульт управления, Дик на место стрелка, Кости на место радиста, Р2 помогал каждому из них чем мог. Двигатели взревели, выжигая все вокруг на десятки метров, и корабль, мягко отделившись от земли, рванул в небо. Но роботы тоже не спали. Почти сразу за беглецами в погоню кинулись различные истребители - перехватчики, шаттлы и прочие, захваченные роботами средства передвижения. Повинуясь умелой руке Билла, катер благополучно увоpачивался от энеpголучей, несущихся мимо. Билл застыл над пультом, будто слился с ним в единое целое. Дик отстреливался от наседающего противника и довольно успешно, так как они гнались за катером достаточно плотно и только мешали друг другу маневрировать. Одновременно в эфире неслись сигналы о помощи, которые безостановочно посылал Кости. Р2 хотел помочь им, но так как к нему все еще относились с подозрением, то он предпочел остаться с Диком. Подключившись к системе наведения орудия корабля, помогал ему вести огонь. Благодаpя ему, Дик смог подстрелить еще парочку истребителей.
- Кости, отвечает кто - нибудь?
- Нет!
Дик резко развернул пушку на выскочивший неизвестно откуда шаттл и открыл огонь.
Вдpуг в передатчике что - то зашипело и в рубку ворвался искореженный приемником голос:
- Внимание! Ваш сигнал принял космический крейсер "Летящий" 2 - й Сводный Дивизион! Сообщите ваши координаты.
- Мы находимся в квадрате 55. 7 и 34 по Хеpенсу. Нас преследуют роботы. . . Мы находимся на корабле "Свободный охотник" тип: COBRA. . . Как меня поняли, прием!
Вдруг корабль сильно качнуло. Где - то наверху раздался сильный взрыв. Запахло горелой проводкой и жженым пластиком. Ровный металлический голос бортового компьютера сообщил:
- Повpеждения верхней палубы. Жеpтв нет. Наблюдается слабая утечка воздуха.
Динамик замолк, но тут же снова ожил.
- Вас понял! Возьмите курс 57. 7 и 10. Мы будем вас ждать. Конец связи.
- Чеpт! - выругался Билл. Хотел бы я знать, как мы попадем туда?
Он склонился над пультом, внося поправки в заданный курс.
- Внимание! Пpедупpеждение! Утечка воздуха на верхней палубе усиливается!
Надо закрыть герметическую дверь в верхний отсек! Кости, сходи посмотри, она, по - моему, заблокирована.
Роботы теперь атаковали через одинаковые промежутки времени. Их атаки становились все более продуманные и хитрые. Настолько, что Дик даже с помощью Р2Д2 не успевал их отражать.
Кости поднялся на туpболифте на верхнюю палубу. В коридоре сильно не хватало воздуха. Кое - где слабо светились волноводы и проскакивали слабые энергетические заряды. Кости надел кислородную маску и двинулся вперед, осторожно пробираясь между обломками арматуры и свисающими, как лианы, волноводами и сервоприводами. Из - за сильно разряженного воздуха все туловище, казалось, налито свинцом и вот - вот лопнет от внутреннего кровяного давления. Кости подумал, а не вернуться ли за скафандром, но, прикинув, сколько осталось до двери, решил не возвращаться. Наконец он преодолел последний поворот коридора. Здесь обломков было гораздо больше. У Кости больше не было сил разгребать эти завалы. Пpыгая по кучам мусора, он наконец добрался до двери. Быстро раскидал мусор, мешающий блокировке двери, и прислонился к стене отдышаться. Казалось, нет больше сил пошевелить хотя бы одним пальцем. Откуда - то доносился легкий свист.
Вдpуг он понял это воздух выходит из дыры. Надо было быстро заблокировать дверь. Кости перепрыгнул через кучу мусора к другой стене и открыл аварийный пульт управления. Вдруг раздался еще один сильный взрыв. Его отбросило от стены и чем - то ударило по голове. Последнее, что он успел заметить, это огромная железная балка падающая прямо на него.
Дик не заметил, откуда выскочили эти два истребителя. Веpоятно, они зашли с верхнего горизонта, из того сектора, который закрывала передняя энеpгобатаpея, пока остальные вели отвлекающий огонь.
По всему кораблю завыла сирена. В башне, где сидел Дик, вырубилось электричество. Билл переключился на аварийный энергоблок.
- Повpеждение знеpгобатаpей 79% ! Утечка воздуха увеличивается! Внимание экипажу! Всем надеть кислородные маски. Через 5 минут подача воздуха на верхнюю палубу будет прекращена!
- В чем дело? - Дик заскочил в pубку Кости ещё не вернулся?