# Дик Хорвард Часть 2

Сергей Хмелевской

ВМЕСТО ПРОЛОГА.

"Их было не много во всей Вселенной. Они были одиночками, сами по себе, но от них могли погибнуть сотни. Они были почти полностью независимы. Они лишь получали задание, которое должны были выполнить не смотря ни на что и они выполняли его порой ценою своей жизни. Все они были разные и одновременно они были похожи друг на друга.

Их официальное название было - "космические рейнджеры", но в Космосе они больше были известны под другим именем - "охотники за головами"...


Полная Энциклопедия Вселенной

Том XXVII, Раздел V, С. 4758.


* * *


Г Л А В А 1.

... Все вокруг было белым бело...

"Совсем не так, как при первом переходе, -подумал Дик, -На этот раз все длится слишком уж долго!"

Вдруг его сознание пронзила страшная мысль: вдруг он застрял где-нибудь, между прошлым и будущем? И что теперь его ждет?

"Ничего страшного... -неожиданно возникло у него в мозгу. Ты нигде не застрял. Просто мы тебя переместили в наше пространство, где время не течет. Здесь вообще нет времени. Оно замерло, остановилось. Нам нужно поговорить с тобой. "

- Кто это? -воскликнул Дик. -Кто здесь?.. Кто со мной говорит?..

"Успокойся... -голос мягкий, спокойны и нежный опять зазвучал в его мозгу. -Ты можешь ничего не говорить, просто подумай о том, чтобы ты хотел сказать и мы поймем тебя. "

"Кто вы? -Дик старательно сформулировал в мозгу свои перемешанные мысли, пытаясь одновременно что-нибудь разглядеть в слепящем его свете. -Я ничего не вижу! "

"Это вполне естественно. Ты ничего и сможешь увидеть. Твои глаза пока не нужны тебе. Лучше закрой их , чтобы не отвлекаться и думай. "

"Кто вы такие? "

"Мы не можем тебе объяснить кто мы такие... У вас нет такого слова или определения, которое смогло бы подойти к нам. Вы, люди, по разному называли нас. Вы называли нас своими Богами, такими как Зевс, Аллах, Господь, Будда... Вы называли нас Удача, Успех, Случай, но все эти названия лишь частично характеризуют нас. Нет такого слова, которое точно бы выражало нашу сущность. Ты не сможешь увидеть как мы выглядим на самом деле. Мы можем принимать любые формы и образы, поэтому иногда вы нас называете духами, джиннами, ведьмами... Мы одновременно находимся в маленькой точке и во всем пространстве целиком. Для нас нет понятия пространство и время. "

"Но если вы такие всемогущие, то зачем вам нужен такое беспомощное, с вашей точки зрения, такое невзрачное, ничем не выдающиеся существо как я? "

"Мы наблюдаем за всеми разумными и неразумными существами, которые только существуют во всем Космосе. Изредко мы вмешиваемся в процесс развития какой-нибудь цивилизации, если она пошла по губительному для нее или для других пути развития. Твоя цивилизация выбрала технический путь. Это не смертельный путь, если соблюдать известную долю осторожности и здравомыслия. К каждому новому техническому открытию ваше общество должно пройти определенный этап подготовки, иначе это может обернуться катастрофой. Поэтому мы должны были провести эксперимент, чтобы узнать, готова ли ваша цивилизация к принципу перемещения во времени. Без нашего участия у вас бы ничего не вышло. "

У Дика в мозгу возникла картина, похожая на воспоминание, которого не было...

... Корабль на борту которого находилась машина времени, медленно дрейфует в верхних слоях атмосферы над поверхностью Земли... Огромный зал, заставленный наспех смонтированной аппаратурой.

- Станьте в круг!

За прозрачным пластиковым щитом офицер склонился над пультом управления. Рядом с ним суетятся оба его помощника.

Дик занимает место в круге на полу, обозначенном белой краской.

- Внимание! Начинаю отсчет! Пять, четыре, три, два, один! Пуск! -он нажимает кнопку на пульте, но ничего не происходит, лишь кое-где искрят провода. -Черт!.. Пуск!..

Офицер несколько раз подряд жмет кнопку, но все без толку. Вдруг сильный взрыв сотрясает корабль. Уничтожив все истребители сопровождения, роботы начали штурм корабля, ликвидируя всех на своем пути...

Видение пропало.


"Вот видишь, мы помогли тебе и твоим друзьям переместиться во времени. Но вы попали не в настоящее прошлое, а в своеобразный эксперементально-временной полигон. Потому что был слишком большой риск, что вы перевернете там все с ног на голову. Что собственно и произошло. Не во всем по вашей вине конечно, но все равно, будь это на самом деле, это сильно бы отразилось на будущем почти всей вашей цивилизации. Мы этого не могли и не должны были допустить. "

"Значит это все было не настоящее? Не живые люди?.. Да? "

"Нет, все было живое, настоящее, все было на самом деле, только это было нечто вроде эксперимента... Мы же говорили, что ты не все сможешь понять. "

"Хорошо... Ну а то, что меня облетали пули, не причиняя вреда - это тоже ваши штучки? "

"Не совсем наши,.. но мы тоже приняли в этом участие. Нам было необходимо, чтобы ты прошел до конца, иначе эксперимент не удался бы. Поэтому мы поставили вокруг тебя и твоего друга защитное поле. "

"Защитное поле? -возмутился Дик, -А как вы объясните то, что мне спокойно прострелили руку и ногу, нас спокойно избивали, не натыкаясь ни на какую защиту! И все кончилось тем, что Билл погиб, почти дойдя до конца!! "

"Успокойся. Мы не уверены, что ты все поймешь, но попробуем тебе объяснить... Время это как живой организм. Вы выскочили из своей цепочки событий и вторглись в чужую. Как и любой организм, Время старается вытолкнуть, извергнуть чужеродные тела. И с этим очень трудно бороться. Вокруг вас действительно было защитное поле, но оно не действовало, когда вы слишком серьезно вмешивались в ход событий, например, убивали кого-нибудь из "коренных жителей" того периода времени, в котором вы находились. Был и другой вариант, когда защита не действовала - это когда на вас нападал такой же "чужак" как и вы, тоже совершивший временной переход, например те же самые андроиды, киборги и прочие роботы. Что с вами обоими и произошло. Почему вас могли спокойно избивать?.. Просто это зависело от уровня защиты. Ваша была только от серьезных повреждений, способных привести к гибели вашего организма, например, от пуль. Иначе вы не смогли бы касаться других предметов и вас не смогли бы ощущать. Вы были бы просто невидимками. А вашего друга убил робот, поэтому защитное поле не сработало. Ну что? Понятно?.. "

"Как то не совсем... Но если поразмыслить над этим, я думаю, я смогу понять... Хорошо, но вы не ответили на самый мой первый вопрос: зачем я вам нужен? Вы ведь могли бы меня просто переместить обратно не задерживая как в прошлый раз. И почему именно я? "

" Почему именно вы? Ну это решило ваше начальство, а не мы. А зачем ты нам нужен? Просто нам нужны люди, для проведения подобных экспериментов и исполнения других заданий во времени. Очень трудно найти подходящую кандидатуру... Нет, нет, не надо думать, что вы будете "экспериментальной крысой",.. хотя что-то схожее в этом есть. Мы не заставляем вас давать ответ прямо сейчас. Мы можем вернуть вас в ваше время или в любое другое, куда пожелаете. Вы все обдумаете, оцените и если вы согласитесь, вам надо будет только подумать об этом в любое время, удобное для вас и мы опять переместим вас сюда и продолжим наш разговор. "

" Да, я должен подумать. "-согласился Дик.

"Ну так куда вас переместить? "

"В то время, куда я перемещался, пока вы меня не задержали. "

"Но почему именно туда? Вы ведь уже прожили этот промежуток времени! Вы хорошо все продумали?"

"Да... Я все решил... Я потерял там слишком много своих друзей. А так как это был всего лишь эксперимент, то я хочу, чтобы они все-таки остались живы. "

"Ну что же, будь по вашему. Но мы должны вас предупредить, что один неверный шаг, будь он обдуман или совершен случайно, может привести совсем к другому повороту событий, чем тот, который вы помните. Мы переместим вас на ваше место во времени, поэтому оно не воспримет вас враждебно. И еще, помните, что мы вам предложили и хорошо подумайте, прежде чем принять окончательное решение. До скорой встречи!.. "


Среди миллионов звезд двигалась группа небольших огоньков. Это огромный трансцистерновоз в сопровождении двух десятков Х-истребителей перевозил горючее для кораблей повстанцев.

Дик открыл глаза и увидел звезды и черную пустоту вакуума вокруг. На черном фоне четко выделялись освещенные слабым светом далеких звезд, силуэты огромного космического корабля и истребителей сопровождения. В какой-то момент Дик потерял ощущение реальности. Ему вдруг показалось, что он это уже где-то видел. Словно смотрел давно забытый фильм. Какой-то странный сон приснился ему. Но Дик почему-то плохо помнил о чем именно. Да и вроде не спал он.

Дик хотел протереть глаза, но рука наткнулась на светофильтрационное стекло шлемофона. Это вернуло Дика к реальности. Неожиданно сзади раздалось резкое гудение. Вздрогнув, Дик обернулся.

- Р2!!! Это ты?! ... Напугал... черт!

Р2 замолчал.

- Внимание всем! -неожиданно ожила рация. - Говорит Красный Лидер! К нам приближаются 30 истребителей противника. Приготовиться к бою! Расстояние до Базы 3.4 парсека. Доложить о готовности!

Дик снова вздрогнул. Где-то он уже слышал эту фразу.


Десятка красных быстро занимала свои боевые места в верхнем секторе от трансцестерновоза. Вскоре на локаторе появились первые тайские истребители.

- Говорит Красный-5, -вырвалось у Дика почти автоматически, Я вижу их: плоскость 3.5, курс - 4, расстояние - 0.2 парсека!

- Говорит Красный Лидер! Всем готовность номер один!

Плотный клин тайских истребителей разбился на пары и тройки. Снова разгорался бой.

"Черт побери! -мелькнуло у Дика в голове, Я наверно схожу с ума! Это ведь уже было! "

Бой прошел быстро. Дик уничтожил один тайский истребитель, затем спас жизнь Синему-2, сбив штурмовика, севшего ему на хвост. Когда он вернулся к конвою, бой уже закончился и штурмовики отступили.

Дик никак не мог отделаться от странного ощущения, что все это он уже видел. Это уже было с ним. Словно какой-то сон по кусочкам возвращается из глубин памяти, складываясь в одну большую мозаичную картину.

Посовещавшись, Красный и Синий Лидеры разделили трансцистерновоз и двинулись к Базе разными путями. Через некоторое время конвой вынужден был остановиться из-за начавшейся утечки топлива.

Пытаясь привести путающиеся в голове мысли в порядок, Дик полулежал в кресле пилота с закрытыми глазами. Тихо пожужжав сзади своими сервоприводами, Р2 издал серию пронзительных свистков и гудков.

- Маяк! - неожиданно вырвалось у Дика за долю секунды до того, как об этом ему успел сообщить робот.

Еще не поняв до конца что произошло, Дик лихорадочно вызывал Красного Лидера.

Красный Лидер принял единственно верное решение - подготовить засаду для имперских штурмовиков в ближайшем метеоритном потоке. Из десятки Красных осталось семь истребителей. Двое остались охранять спрятанный грузовик, а пятеро остальных скрылись в метеоритном потоке.

Дик напряженно вглядывался в звездное пространство. Он пристроился за одним из астероидов и теперь тихо висел с выключенными двигателями и энергоначинкой истребителя. Когда появилась двадцатка истребителей противника, Красный Лидер дал сигнал к атаке.

- Внимание! Ну что, парни, покажите им как дерутся настоящие солдаты!

И закружилась огненная смертоносная карусель. Двадцать против пятерых. Шансы были слишком неравные.

"Он же должен погибнуть в этом бою! "-вдруг вспомнил Дик о гибели своего командира.

Он не знал откуда он это узнал, но теперь он был точно уверен, что именно так и произойдет.

Расстреляв штурмовика, севшего ему на хвост, он развернул машину и забыв обо всем кинулся на помощь Красному Лидеру. Но он успел только увидеть, как его взяли в параллелограмм, а затем полыхнул кроваво-красный огненный шар, внутри которого сверкнули две яркие вспышки от столкнувшихся вместе Х и Н-истребителей.

Оглядевшись, Дик заметил, что из пяти истребителей повстанцев остались два.

- Красный-5, что ты медлишь? -услышал Дик в наушниках. -Быстро уходим отсюда или ты остаешься?

Дик развернулся навстречу противнику.

- Прикрой меня! Я атакую!

- Ты что с ума сошел?! Нас же двое, а их четверо!.. Ты как хочешь, а я возвращаюсь на Базу.

Дик увидел как его истребитель быстро уменьшается в размерах. Все происходило как и в том странном сне, который Дик вспоминал все четче и четче. Как он не вертелся, им удалось взять его в "коробочку". Но теперь Дик не сопротивлялся. Он знал, что произойдет дальше.

- Сначала ты! -Дик указал пальцем на летящего рядом штурмовика и тот превратился в огненный шар, -Теперь ты! -и второго штурмовика разорвал огненные шторм. -Как всегда кавалерия приходит в последний момент!

Действительно, главные силы повстанцев подоспели вовремя...


Через несколько часов, Дик посадил свой истребитель на взлетно-посадочной полосе Базы-1, расположенной на 4-й планете системы Явина.

Когда шасси плавно коснулись земли, Дик отключил двигатели и открыв колпак кабины, спрыгнул на бетонное покрытие взлетно-посадочной полосы Космодрома. Сняв шлемофон, он огляделся по сторонам. Он уже почти смирился с этим странным даром ясновидения, открывшегося у него. Но что-то тревожно было у него на душе. Что -то обязательно должно будет случиться, хотя он еще не знал точно что именно и когда. Его вдруг сильно потянуло в столовую.

- Хорвард, ты извини меня за тот поступок... прервал его размышления подошедший пилот. -Я не подумал...

- Ладно, -Дик очень спешил, -с кем не бывает, только подумай в следующий раз, прежде чем что-то сделать.

Когда он почти вбежал в столовую, здесь снова было много новых и незнакомых пилотов. Дик сел за свой столик. Напряжение внутри возрастало. И от этого непонятного предчувствия чего-то неизвестного

было слегка не по себе. Поэтому когда кто-то вдруг закрыл ему глаза сзади, Дик резко вскочил и обернулся. Стоявший за ним человек расхохотался.

- А это ты! -успокоился Дик, -Какими судьбами?

- Конечно я, а кто же еще? -Билл немного не понимал причину такой реакции на его появление. -Рад тебя видеть. Ну выкладывай, что у тебя нового?

- Да у меня все нормально... Лучше ты расскажи о себе.

- Ты когда вошел сюда, -Билл загадочно улыбнулся, - не заметил что-нибудь странное?

- Да, здесь много новых добровольцев. Кости тоже здесь? -Дик понятия не имел откуда он это знает. Просто знал и все. Видения, носившиеся в его голове принимали все более и более отчетливый характер.

- Ты его уже видел? Да? -Билл сразу нашел свое объяснение такой сообразительности.

Дик ничего не ответил. Если он уже смирился с тем, что медленно и неотвратимо сходит с ума, то об этом не обязательно знать всем и каждому. Например, он уже знал какой ответ получит на свой следующий вопрос и знал, что это будет ложь, обман.

- Почему ты ничего не рассказываешь о Ронде? Как она?

Билл стал мрачным и молча посмотрел в сторону. Дик повторил вопрос.

- Знаешь, давай выпьем, а?

- Ты можешь толком все объяснить? Что случилось?

- Я думал тебе уже все известно... Мне очень тяжело все это рассказывать... Дик,.. Ронды больше нет, она погибла в бою.

Мысли, какие-то обрывки воспоминаний вихрем закружились в голове Дика. Ему сейчас надо было побыть одному. Билл начал было рассказывать как все произошло, но Дик не стал его слушать.

- Это плохая шутка. Придумай что-нибудь другое! -бросил рассеянно он, вставая из-за стола.

Он направился к выходу никого не замечая. Он не знал точно куда идет, но знал что все что ни произойдет дальше, все это он уже знает и уже видел. Он видел и эту уходящую вдаль взлетно-посадочную полосу, окруженную с двух сторон буйной зеленой травой. Видел, как скрываясь за горизонтом ровно посреди ВПП заходило большое красное солнце, мелко дрожащее в восходящих от нагретой поверхности потоках горячего воздуха. Дик уже все это видел и теперь казалось просто вспоминает все что с ним должно произойти...


Прошло уже больше месяца. Дик уже привык к тому, что все что с ним происходило, было знакомо ему, что он уже словно видел все это, словно все это уже с ним было когда-то. И чем больше он вспоминал, тем сильнее было у него ощущение, что скоро он вспомнит что-то очень важное, что постоянное ускользало от его сознания, что он упорно не мог вспомнить. Но этот момент наступал, неотвратимо приближался, Дик чувствовал это. И чем он был ближе, тем точнее ему удавалось предсказывать недалекое будущее, которое его ожидало. Так, например, он знал, что ему не удастся отгулять взятый им отпуск. И точно, на третий день его вызвали обратно и, как он и думал, его отправили на поиски пропавшего отряда. Он снова чувствовал, что что-то должно произойти, что-то страшное, неприятное. И это случилось...


Когда он очнулся в сарае на Земле, он уже прекрасно знал, что произошло восстание роботов, которое он должен каким-то образом остановить. Правда он еще не знал каким именно, но зато он знал, что здесь он не один. Вместе с ним здесь оказались Билл и Кости.

Пока роботы пытали Дика, пытаясь склонить его на свою сторону, Биллу и Кости удалось сбежать. Наведя, панику в лагере роботов, им удалось освободить Дика и через некоторое время они добрались до Космодрома, где их ждал корабль, подготовленный Р2Д2. Когда все сели в корабль, Дик вдруг остановился и замер перед шлюзом.

Он понял что это тот самый момент, которого он так ждал. Он понял это также ясно, как все то, что только что окончательно всплыло в его памяти. Он все вспомнил, все что должно с ним произойти потом, и не только с ним. Например, он вспомнил, что Билл должен будет погибнуть в конце концов и Р2 тоже, и Кости, все кроме него. Теперь он понял, зачем он вернулся в свое прошлое. Все это в один момент всплыло в его мозгу и обрушилось на него грохочущим водопадом, заставив его ошарашенно замереть на месте, в тщетной попытке справиться со своими ощущениями. Получалась какая-то настоящая эмоциональная контузия.

"Вот это тот самый момент, -решил он. -Теперь самое время начать все заново! "

"Ты уверен, что хочешь сделать именно так как задумал? "-неожиданно возник знакомый голос в мозгу.

"Да, я все продумал. Это тот самый момент, который я не могу упустить! "

"Ну что ж делай как знаешь! Только помни, как говорят: Судьбу не обхитришь! "голос пропал.


- Ну что ты там копаешься! -крикнул Билл, выглядывая из люка. -Давай быстрей!

- Нет, я не полечу, -Дик крепко сжал в руках лазерный автомат, добытый в бою с роботами. -Летите... Вы должны добраться до наших. Я остаюсь!

- Ты что сдурел на старости лет? Тебе ни чем тяжелым по голове не стукнули? -изумился Билл. - Так, хватит шутки шутить! Быстро залазь, а то улетим без тебя!

- Я должен исправить одну ошибку!.. Пока!

Дик повернулся и исчез в кустах. Билл кинулся в рубку.

- Лети без нас! -крикнул он ошарашенному Кости, -И без вопросов. Доберешься до наших - веди их сюда. А я пока попробую этому идиоту мозги вправить, пока их кто-нибудь ему окончательно не вышиб!

Схватив ружье и бластер, он выскочил из корабля и кинулся прочь следом за скрывшимся Диком.

Дверь шлюза с тихим шипением закрылась и корабль, подняв клубы пыли и дыма, взмыл в воздух и пропал в небе...

Дик остановился передохнуть, как вдруг ему на плечо опустилась чья-то рука. Его реакция была мгновенной. Перекувырнувшись через голову, он откатился в сторону и, встав на одно колено, вскинул автомат. Еще через секунду он облегченно вздохнул и опустил оружие. Это был Билл.

- Ты меня напугал. -признался он, поднимаясь с земли.

- Неужели? -притворно удивился Билл, - А я-то думал, что ты у нас такой бесстрашный герой, раз поперся куда-то совсем один.

Дик отмахнулся рукой. Сейчас он чувствовал себя не очень уютно. Впервые за последнее время он абсолютно не знал, что теперь будет дальше. Он вынужден был признаться, что уже привык к этому чувству - знать все наперед. Но теперь все было совсем иначе. И Дик чувствовал себя в каком-то смысле слепым.

- Скажи мне, -он внимательно посмотрел на Билла, -неужели ты ничего не помнишь?

- Что это я должен помнить? -не понял тот.

- Ну неужели у тебя не было в последнее время такого ощущения,.. ну что с тобой это уже происходило,.. ну было уже раньше?.. Знаешь, что было бы, если бы я сейчас сел в корабль и мы улетели бы отсюда?

- Нет, -Билл как-то подозрительно посмотрел на Дика, -Не знаю,.. а что было бы?

Дик рассказал ему все что вспомнил, все что с ними должно было произойти или уже произошло, он как-то стал путаться во временах.

- И что?.. Я должен был бы погибнуть там?.. недоверчиво переспросил Билл и задумался. -... Знаешь, то что ты мне рассказал сейчас... кажется каким-то знакомым,.. словно во сне, только старом, который я никак не могу вспомнить... И что теперь?

- Теперь?.. Теперь я хотел сам проникнуть к Боевому Компьютеру и уничтожить его... Мы должны делать будущее своими руками, и не в прошлом, а сейчас, в настоящем! Иначе грош нам цена!.. Иначе ты... ты, Билл, зря тогда ты умирал на холодном полу в той пещере! Поэтому я и вернулся сюда, чтобы закончить все здесь.

- Ну что же... Наверно ты принял верное решение. Только и не мечтай, что все ты сделаешь один. Придется тебе поделиться со мной своей славой!

- Тогда нам нужно уточнить план действий. -Дик внимательно оглядел окружающую его природную растительность: кусты, деревья и траву. -Скорей всего мы в Америке... В Северной Америке.

- Неплохо, -оценил Билл. -Только если ты помнишь, эта планета один сплошной заповедник и здесь могут расти совершенно "не местные" виды, даже с других планет. Так что пока мы не найдем хоть что-то приблизительно указывающее наше место расположение, мы можем так гадать весь день.

- Ну тогда пошли искать!..

Примерно через полчаса утомительной ходьбы по лесу, когда приходится пробираться сквозь колючий кустарник и через каждые два метра постоянно оглядываться и прислушиваться, боясь получить горячую молнию между лопаток, они наконец вышли к небольшой открытой поляне, на которой находилась стоянка прогулочных туристических флаеров. Дик сделал знак остановиться и, молча указав Биллу на одиноко стоявшего андроида, охранявшего флаеры, осторожно прокрался среди кустов, заходя с другой стороны. Билл поднял ружье и тщательно прицелился. Выстрел. С тихим шипящим звуком энерголуч впился в грудь андроида, выбросив сноп ослепительных искр и дыма. Андроид грохнулся на землю и задергался в нервных конвульсиях. Из его развороченной груди, впиваясь в землю и тихо потрескивая зазмеились голубые молнии. Неожиданно откуда-то выскочил второй андроид, вскидывая на ходу оружие и направляя его на то место, откуда стрелял Билл. Но не успел он открыть огонь, как Дик очередью из автомата сжег его на бегу.

Переждав немного, на случай если появятся еще роботы, Дик и Билл выскочили из укрытия и кинулись к флаеру. Но все они оказались заперты. Не долго раздумывая, Дик несколькими мощными ударами прикладом, высадил пластиковое стекло и открыл дверь изнутри. Билл запрыгнул в кабину и включил двигатели. Тихо взвыв, флаер поднялся над землей. Дик поднял с пола оброненную кем-то туристическую карту.

"Добро пожаловать в национальный планетарный космопарк "Трех Континентов". -гласила распахнувшаяся на ней голографическая надпись.

- Это недалеко от Форт-Уэрса! -Дик показал ее Биллу. -Значит нам теперь на север в Оклахома-Сити!

Билл кивнул и задав курс бортовому компьютеру, включил автопилот. Подчиняясь программе, аппарат быстро взмыл вверх и легко заскользил над верхушками деревьев по заданному ему маршруту.

Кругом были сплошные леса. Лишь изредка попадались открытые стоянки для прогулочных флаеров и небольшие ресторанчики, где туристы могли передохнуть и поесть на открытом воздухе.

-... Земля представляет собой планету-парк, - неназойливо звучал нежный женский голос кибер-гида, выполняющего свою экскурсионную программу. - На всех материках этой планеты был восстановлен их естественно природный ландшафт. Вы сможете наблюдать его великолепное многообразие, где сосуществуют вместе растительность лесов, лугов, степей и пустынь. Нашими учеными были регенерированы все виды животных какие когда-либо существовали на этой планете за всю историю ее развития. Все они постоянно находятся под непрерывным наблюдением ученых и прекрасно чувствуют себя в специально созданной для них естественной среде обитания. Но тем ни менее некоторые виды животных и растений представляют серьезную опасность для вашего здоровья, поэтому во избежании несчастных случаев, рекомендую вам не покидать зону безопасности действующую в радиусе 5-ти метров от кабины флаера и осуществлять посадку аппарата только в строго отведенных для этих целей местах.

К десятке крупных искусственных объектов планеты относятся - Центр наблюдения за экологических состоянием, Центр поддержания постоянного природного баланса планеты, Восточно-европейский и Южно-американский Мегаполисы, где живут и работают ученые и обслуживающий персонал, а также Центр Единого Наблюдения за воздушным и околоземным пространством, обслуживающий систему по охране от несанкционированных космических вторжений. Он находится в Оклахоме-Сити и является конечной точкой введенного вами маршрута.

Дик посмотрел на раскинувшийся за окном пейзаж. Да, именно оттуда все и началось. Главный Боевой Компьютер является мозгом этого центра. Он был создан задолго до Звездных Войн для защиты воздушного и околоземного космического пространства от случайных или специальных вторжений как искусственных, так и естественных объектов, начиная от мелких метеоритов и кончая крупной военной техникой. Но, видимо что-то произошло с его программой и Компьютер и все роботы, которые его обслуживали и подчинялись, подняли восстание. Короче говоря, что-то у них переклинило и в один прекрасный день боевая система выбрала себе новый объект для уничтожения: не военную технику, а живых существ. Поэтому сейчас на планете из людей, кроме Дика и Билла, наверное, никого в живых больше не было.

-... Простите, сэр, -кибергид неожиданно прервал свою экскурсионную программу, -но вам необходимо совершить вынужденную посадку для проведения срочной полицейской проверки. Компания приносит вам свои извинения за причиненные неудобства.

Дик оглянулся назад и увидел догоняющий их боевой полицейский флаер.

- Кажется кто-то хочет проверить твою летную лицензию.

Неожиданно аппарат начал быстро тормозить и терять высоту.

- Черт! -воскликнул Билл. Они подключились к автопилоту!

Он переключил управление на ручное и снова прибавил скорости. Полицейский флаер прошел совсем близко над ними, приказывая сесть. Но Билл продолжал упорно набирать высоту. Тогда, немного отстав, полицейский флаер развернулся и вышел на линию огня. По бокам флаера вылезли лазерные установки. На туристическом флаере никакого оружия не было, поэтому вся надежда была только на мастерство пилота. Понимая это, Билл крепко сжал штурвал, внимательно наблюдая за действиями противника. Поэтому когда противник открыл огонь, он вовремя среагировал, принимая штурвал на себя и веер энерголучей прошуршал под набирающей высоту машиной. Но киборг, управляющий полицейским флаером быстро внес необходимые поправки. Как ни вертелся Билл, стараясь уйти от метких энерголучей противника, но киборг оказался хорошим стрелком. Несколько энерголучей подряд впились в уворачивающийся флаер и тот задымился и начал быстро терять высоту. Дик вышиб ногой дверь.

- Прыгай! -крикнул он Биллу, задыхаясь от ядовитого дыма горевшего металлопластика.

Флаер уже начал цепляться за верхушки деревьев и через несколько секунд, горящим факелом он на полной скорости, ломая деревья, врезался в землю. От несильного взрыва образовалась воронка с тянущимися от нее во все стороны черными бороздами, пропаханными разорванными кусками металла.

Именно эту картину и увидел киборг, когда посадил свой полицейский флаер недалеко от места взрыва...

Дик поднял голову, огляделся и сел. Все тело болело. Комбинезон был изодран в клочья и особенно глубокие царапины на руках и ногах кровоточили. Особенно болели ребра. Падая, Дик налетел на какой-то сук и, несмотря на то, что в полете он весь сгруппировался и подтянув колени к подбородку, прикрыл их еще и автоматом, сук случайно ткнул его в бок. Возможно пара ребер треснула, но главное переломов не было.

Неожиданно совсем рядом что-то зашуршало в кустах. Дик вскинул автомат, но тревога оказалась ложной - сквозь кусты ломился Билл. Ему повезло больше, хотя и его лицо было в кровавых царапинах.

- Ну как дела? -спросил он, поправляя ружье за спиной.

- Могло быть и лучше. -пожаловался Дик, поднимаясь с земли, -Ладно, пошли. Скоро стемнеет, а нам еще далеко.

- Нужно быть осторожнее. Наверняка патруль приземлился, чтобы полюбоваться на то, что от нас осталось.

Включив передатчик, киборг доложил, что флаер с беглецами уничтожен, но останков самих беглецов не обнаружено, поэтому было необходимо срочно прочесать весь район.

Дик резко остановился, чуть не ткнувшись носом в борт полицейского флаера. Где-то рядом должен быть киборг, и может быть не один. Молча сделав знак Биллу, они начали осторожно обходить образовавшуюся от взрыва поляну с разных сторон. Резкий треск сучка выдал притаившегося киборга за секунду до того, как над головой, упавшего Дика прожужжали несколько горячих энерголучей. Билл был начеку, поэтому он сразу открыл огонь, в ту сторону, где предположительно находился киборг, и спрятался за дерево. Киборг ответил несколькими залпами, от которых от дерева отлетела дымящаяся кора. Дик перекатился за другое дерево и дал очередь по кустам, откуда с треском и тучей искр вывалился загоревшийся киборг. Но никто из них не спешил покидать свое убежище. Киборг мог оказаться не один. В наступившей тишине они выждали еще несколько минут и, наконец Билл выглянул из-за дерева и осторожно направился к флаеру. Там было пусто и он сделал знак Дику.

Через несколько секунд полицейский флаер набрал высоту и взял курс в сторону Оклахома-Сити. Скорость у него была гораздо выше чем у туристического флаера, поэтому уже через полчаса они были у цели. Леса здесь не было, а была огромная площадь земли закованная в асфальт и бетон и покрытая огромными небоскребами. И самым большим из них по величине и занимаемой площади был комплекс зданий Центра Единого Наблюдения, где находилась основная система боевого компьютера, а остальные выполняли лишь вспомогательные и технические функции.

Билл сбросил скорость. Дик, сидевший на месте стрелка, нажал несколько кнопок на панели и к нему вылезла ручка управления. За его спиной раздалось негромкое жужжание и через открывшийся на потолке люк наружу вылезла спаренная лазерная установка. Пилот тоже мог вести огонь с помощью имеющихся по бокам двух лазерных пушек, но они стреляли только по курсу движения флаера, а лазерная установка могла вести огонь в любом направлении. Перед Диком распахнулось инфоокно боевой системы наведения и сканирования, показывающее графическое положение неподвижных и подвижных объектов за бортом. И почти сразу компьютер сообщил о появлении потенциального противника. Манипулируя ручкой управления, Дик развернулся к цели. Вместе с ним развернулась и установка на крыше. В переместившемся в инфоокне изображении он сразу увидел цель. Это был полицейский флаер, такой же модели, как и у них. Несколько движений кистью руки и перекрестие прицела зафиксировалось на объекте. В правом нижнем углу инфоокна появилась информация об основных характеристиках и параметрах цели.

Дик заметил, что у противника тоже появилась лазерная установка на крыше. Не дожидаясь, пока она полностью раскроется, он откинул предохранительную скобу и нажал на гашетку. Резко взвыла стреляющая на крыше установка. Энерголучи тонкими штрихами замелькали в инфоокне, уносясь к летящему вражескому объекту. Несколько из них попали в цель, но потом флаер резко ушел вверх, покидая зону огня. Поймав его в прицел, Дик снова открыл огонь. На этот раз больше десятка энерголучей впились в дымящийся аппарат, разрывая его мощным взрывом на сотни кусков расплавленного металлолома.

Через секунду компьютер сообщил о новых целях. Это был еще один полицейский флаер, взлетающий из-за небольшого 10-ти этажного здания и лазерная зенитная пушка на крыше расположенного немного дальше 50-ти этажного небоскреба.

- Этого я беру на себя! -крикнул Билл. -А ты займись пушкой!

Дик резко развернулся в сторону 50-этажного здания. Оттуда уже замелькал красивый веер частых и длинных линий энерголучей. Прицелившись, Дик открыл ответный огонь.

В это время Билл бросил машину вниз и развернул в сторону взлетающего полицейского флаера. Когда тот был точно по курсу, Билл нажал на гашетки, открывая огонь из обоих боковых пушек. Противник оказался в очень невыгодном положении. Он был заперт в узком пространстве между двумя соседними небоскребами, да еще не набрав высоту, он был ниже горизонтальной плоскости атаки, что тоже сильно мешало его маневрированию. Поэтому он "поймал" почти все смертоносные заряды выпущенные по нему и, потеряв управление, врезался в зеркальную стену ближайшего небоскреба. Из образовавшейся в стене черной дыры мощный взрыв выбросил во все стороны сверкающие осколки прозрачного пластика и дымящиеся куски металла.

Уничтожив противника, Билл снова взял прежний курс. Все эти его маневры каждый раз сбивали прицел Дику и его выстрелы в лучшем случае попадали в стену того дома, на крыше которого находилась зенитная установка, а в худшем - они просто уносились в безбрежные просторы голубого неба.

Чем ближе флаер подлетал к этому дому, тем точнее и плотнее становился огонь зенитной установки. Поняв, что так она собьет их раньше, чем он успеет пристреляться к ней, Дик наконец догадался сменить режим боя. Выбрав соответствующую опцию, он включил режим независимого вращения и стабилизации прицела. Только теперь он смог спокойно прицелиться несмотря на резкие маневры флаера. Плотный огонь зенитной установки не давал подобраться к ней слишком близко. Не раздумывая ни секунды, Дик открыл непрерывный ответный огонь. Два смертоносных веера пересеклись, скрестились между собой как два огромных меча. Темно-серые клубы дыма от мощных разрывов кучно падающих энерголучей большой гроздью повисли на том месте, где находилась зенитная установка, смешав ее с кусками стекла, пластика, бетона и обломками арматуры.

Не успел Дик перевести дыхание, как компьютер сообщил о новых целях. Это были два полицейских боевых флаера и еще одна зенитная установка на крыше 100-этажного небоскреба Центра Единых Наблюдений, к которому они уже подлетали.

Развернувшись, Дик навел прицел на ближайший полицейский флаер и открыл огонь. Киборг не ожидал такого внезапного нападения и поэтому принял неверное решение: вместо того, чтобы совершить маневр, он начал разворачивать свою лазерную установку, чтобы открыть ответный огонь. Но он не успел. Точная длинная очередь разнесла флаер на куски, оставив на его месте шар бушующего огня и клубы черного дыма. Не успел Дик развернуться к следующей цели, как второй флаер открыл огонь из всех своих пушек. Одновременно с ним заработала лазерная зенитная установка на крыше небоскреба, к которому Билл подлетел слишком близко.

Развернув установку, Дик затеял перестрелку с зениткой, стараясь не терять ее из прицела из-за резких маневров Билла. Сзади поджимал полицейский флаер. Дик уже почти достал свою цель, превратив солидный участок стены над которым она находилась в черное, затянутое дымовой пеленой сито. Острые иглы энерголучей с визгом прошивали это облако, внутри которого они превращались в большие гроздья мощных разрывов. Но цель оказалась слишком живучая и навстречу флаеру из этого облака почти с таким же визгом вырывались ответные огненные иглы.

- Черт с ней!!! -заорал Билл, кидая флаер то вверх, то вниз. -Сними его с меня! Он нас сейчас достанет!..

Дик интуитивно чувствовал, что он сейчас снимет эту пушку с крыши. Ему нужна была всего одна секунда. Раздумывать было некогда и он нажал на гашетку выпуская новую очередь. В облаке дыма, окутавшем уже почти всю крышу и около десятка верхних этажей, сверкнула мощная огненная вспышка, сопровождаемая не менее мощным звуком взрыва. Объятые пламенем куски стены и пушки ленивыми метеоритами вырвались в разные стороны и прочертив огненную дугу дымящимися факелами ухнули вниз в бездонную пропасть улицы.

- Есть!!! -заорал Дик.

В ту же секунду раздался взрыв и флаер сильно тряхнуло. Несколько энерголучей полицейского флаера буквально смели лазерную установку с крыши за мгновенье до того, как Билл среагировав бросил машину вниз. Через открытый на крыше люк на Дика посыпались куски пластика, сервоприводов и брызги расплавленного металла.

- Черт! -воскликнул Билл. -Кажется нас зацепили!.. Я же говорил тебе!..

- Правда? -поинтересовался Дик, отряхиваясь от мусора, -А я как-то не заметил.

Началась гонка двух полицейских флаеров между отвесно-вертикальными стенами гигантских небоскребов. Причем тот, который догонял вел непрерывный и плотный огонь по уворачивающемуся противнику.

- Ну все! -прорычал Билл уворачиваясь от очередной порции смертоносной энергии. -Ты меня достал! Посмотрим какой ты ас.

Он направил свой флаер на ближайший небоскреб и открыл непрерывный огонь из обоих пушек. Полицейский флаер кинулся за ним. Огненный вихрь разорвал мощный стеклопластик и флаер нырнув в клубы пыли и дыма, скрылся внутри здания. Машину сильно трясло. Со всех сторон сыпались непрерывные удары, толчки, раздавался неприятный скрежет, сыпались снопы искр. Ничего вокруг не было видно. Билл просто не отпускал гашетки и старался держать несущуюся на огромной скорости машину ровно. Энерголучи не успевали пробивать внутренние комнатные стенки и флаер просто пробивал себе путь корпусом. Это была безумная гонка. Каждую секунду Дик ожидал, что если им не попадется на пути очень крепкий столб, то сзади они точно схлопочут добрую порцию горячих от висящего на хвосте противника.

Когда флаер наконец пробил здание насквозь и вылетел на улицу, Билл резко остановился и рванул вверх так, что Дика чуть не стошнило. Летящий за ними киборг неожиданно потерял цель. Зато когда он вылетел из клубов пыли, перед ним вдруг выросла железобетонная стена какого-то строения. Реакция киборга была отменной. Он рванул ручку управления на себя и флаер, чиркнув днищем по стене пошел вверх. В ту же секунду киборг увидел падающую на него сверху потерянную цель.

- По-моему ты приехал!.. -произнес Билл нажимая на гашетки...

Через несколько минут их флаер беспрепятственно вернулся к 100-этажному небоскребу и плавно приземлился на его крышу. Схватив оружие, Дик и Билл выбрались из душной, провонявшей гарью кабины. С другой стороны крыши горела нещадно чадя уничтоженная зенитная пушка. Почти посередине крыши виднелся вход в здание.

Дик выбил ногой дверь и отскочил в сторону. Мимо него пронесся целый каскад энерголучей. Выглянув из-за угла, Билл выстрелил несколько раз. Количество энерголучей заметно уменьшилось. Упав на пол, Дик перекатился к дверному проему, дал длинную очередь из автомата и откатился обратно. На его месте взорвалось несколько энерголучей и следом за ними в клубах дыма из входа вылетел контроль. Бил срезал его двумя выстрелами в упор. Выждав некоторое время, они осторожно вышли из своего укрытия. Было тихо и никто почему-то больше не стрелял. Держа оружие наготове, они осторожно вошли во внутрь. Пройдя мимо развороченных останков трех ангелов-носителей, они начали спускаться по лестнице.

На каждом этаже им приходилось преодолевать довольно неорганизованные заслоны роботов. Где-то на 89-м этаже Билл отбросил в сторону пустое ружье и достал бластер. Они шли по коридору к следующему лестничному переходу, ведущему на следующий десяток этажей вниз, когда им навстречу вышли два андроида, которые куда-то спешили. Если можно представить удивленного робота, то они были именно такими. Как бы то ни было, их реакция была какая-то заторможенная. Необратив внимания на пролетевшие мимо энерголучи, Дик расстрелял их из автомата.

Это было очень странно, но спустившись еще два десятка этажей вниз, они не встретили абсолютно никакого сопротивления. Дик мягко говоря не совсем понимал что здесь происходит. Может это не тот самый Центр? Непохоже, чтобы они уничтожили всю охрану. Он то думал, что здесь будут чуть ли не толпы роботов, а не какие-то жалкие попытки сопротивления. Вроде они прилетели не слишком незаметно, чтобы их нападение было слишком внезапным. Тем не менее оборона на крыше была пока самым трудным препятствием, встретившимся им здесь. Может основные силы роботов скоро будут здесь? Пока их соберут по всей планете, тем более большая их часть наверняка кинулась в погоню за улетевшим Кости. Наверно только этим и можно объяснить все происходящее. Только вот когда они поймут свою ошибку будет уже слишком поздно, потому что парни уже добрались до своей цели.

На этом 50-м этаже они получили довольно значительную попытку оказать им организованное сопротивление. По-крайней мере, андроиду, двум ангелам-носителям и нескольким контролям удалось остановить все сметающее продвижение парней и задержать их более чем на полчаса. Но парни быстро соориентировавшись заняли слишком выгодные позиции и почти без особых усилий подавили сопротивление охраны и вошли в огромный информационный зал, где находился Главный Боевой компьютер. Но, как оказалось, здесь их ждала ловушка.

Едва они оказались в зале, как из нескольких нишей в стенах выдвинулись небольшие лазерные установки и открыли огонь по вошедшим людям. Билл отпрыгнул в сторону за какой-то столик и открыл ответный огонь. Дик шел первым, поэтому ему повезло меньше. Два энерголуча попали ему в ногу. Он упал на пол, перекатился на спину и, скрипя от боли зубами, вскинул автомат. Одна за другой лазерные установки вспыхивали гигантскими свечами и осыпались на пол сотнями расплавленных капель. Наконец стрельба прекратилась.

- Ты как? -спросил Билл продолжая держать на прицеле помещение.

- Нормально, -прорычал сквозь зубы Дик.

Он вдруг вспомнил, что в прошлом ему тоже попали в ту же самую ногу. Пока он пытался подняться на ноги, Билл что-то колдовал возле ближайшего к нему компьютера.

- Вот, черт! -искренне удивился он. -Это ж надо? Он стер всю программу самоуничтожения!

Он подошел к другому компьютеру, потом к третьему.

- Бесполезно, -махнул рукой Дик. -Это одна и та же сеть.

- Да-а, -протянул Билл, -тут без взрывчатки не обойтись.

- Только попробуй сказать, что ты взрывчатку дома забыл!

- Да нет, как это я мог забыть ее дома?.. У меня дома вообще нет никакого оружия, поэтому я там ничего никогда не забываю.

Дик поднял автомат и со злобной усмешкой сжег очередью несколько ближайших к нему компьютеров.

- Осторожно! -крикнул вдруг Билл, увидев что-то за его спиной.

Он прыгнул вперед и сбив Дика с ног, упал на пол. Воздух над тем местом где они только что стояли прошили несколько энерголучей и взорвались, попав в стену.

- Что это? -воскликнул Дик, скрипя зубами от взорвавшейся от падения в ноге адской боли.

- А ты сам посмотри! -посоветовал Билл, пробираясь ползком между рядами компьютеров.

Дик осторожно выглянул из-за монитора, за которым он прятался и быстро спрятался обратно. Монитор над его головой разлетелся от прямого попадания с первого же выстрела на сотни горячих кусков пластика и стекла. Волоча за собой раненую ногу, Дик пополз следом за Биллом. Луч лазера двинулся следом за ним, взрывая на своем пути все, что ни попадется.

- Я такого еще никогда не видел! -прошептал Дик опускаясь на пол рядом с переводящим дыхание Биллом.

Действительно, это был какой-то новый вид андроида. Высотой в полтора человеческих роста, андроид обладал головой специально оборудованной видеоокуляром и тепловым сенсором. У него было маленькое туловище, даже не туловище а мощная лазерная пушка, которая могла выдвигаться и собираться и вращаться в разные стороны. Почти две трети занимали две мощные и длинные ноги и два манипулятора. Андроид медленно шел между рядами компьютеров, методично уничтожая их, и выглядывая спрятавшихся беглецов.

Выбрав по его мнению самый подходящий момент, Дик внезапно вскочил на ноги и подняв автомат, расстрелял андроида в упор. Андроида отбросило к стене, но он как ни в чем не бывало, встал и восстановив нарушенную координацию движений, пошел к тому месту, где засели парни.

- Все! У меня кончился энергозапас! -сообщил Дик, выбрасывая использованную энергобатарею. Этого циклопа обычным оружием не возьмешь!

Билл пополз дальше.

"Интересно, -подумал Дик направляясь следом за ним, -как долго мы будем вот так ползать на карачках? "

Оказалось недолго, потому что ползший впереди Билл вдруг неожиданно остановился и Дик чуть не ткнулся носом в его ногу.

- Что такое?

- Тс-с-с, смотри!

Дик посмотрел туда, куда показывал Билл и увидел мощную взрывчатку, установленную под одним из компьютеров.

Вдруг в проходе, где лежали Дик и Билл, метрах в 10-ти от них, появился андроид. Увидев людей, он остановился и развернулся к ним. Его пушка тоже повернулась и замерла, точно зафиксировав найденную цель.

- Вот и сказочки конец, а кто слушал - молодец! - успел произнести Дик прежде, чем над его головой тихо прошипев сверкнули толстые мощные энерголучи и сильный взрыв поверг робота на пол.

Дик обернулся. За его спиной стоял человек в длинном, черном несгораемом плаще с закатанными рукавами. В левой руке он держал обычный штурмовой автомат, а в правой крупнокалиберный станковый лучемет, из тех которые устанавливают обычно только на боевых флаерах тяжелого класса. Но человек без особых усилий держал эту махину. И Дик нисколько не удивился этому, потому, что вместо правой руки у этого человека был недешевый металлопротез с пневмоусилителями.

Андроид с некоторым трудом поднялся на ноги. Что-то в его движениях было уже не так. Несколько точных толстых энерголучей смешали его с расплавленными обломками стены и превратили в большую кучу дымящегося бесполезного металлолома. Человек в плаще подошел к сидящим парням.

- Джек Роджерс, космический рейнджер, -представился он, показывая свое удостоверение.

- Неплохо! -похвалил его Билл, поднимаясь с пола. -А то мы уже заждались хоть какого-нибудь храброго рыцаря на белом коне. И что же столь доблестному охотнику за головами нужно на этой свалке промышленных отходов.

Билл кивнул на останки андроида.

- Я выполняю свое задание. -Джек не обратил внимания на этот насмешливый тон. -И должен поблагодарить вас за вашу помощь. Пока вы отвлекали на себя внимание охраны, я смог беспрепятственно заминировать здание. Теперь вам лучше убраться отсюда!

- Лучше бы ты убирался отсюда! Мы не просили о помощи!

Дик видел, что Биллу очень не хочется, чтобы вся слава досталась какому-то космическому рейнджеру, который просто напросто использовал их, в то время, пока они рисковали своей жизнью. Он с трудом поднялся на ноги и хотел что-то сказать Биллу, как вдруг увидел нечто такое, что заставило его действовать молниеносно.

В голове лишь пронеслись какие-то смутно знакомые картины, словно нечто похожее уже происходило, только не с ним, не здесь, но было очень похоже. Вслед за этим пронеслись чьи-то слова, которые он тоже уже слышал когда-то:

- Судьбу не обхитришь!..

Дик оттолкнул Билла в сторону, но сам не успел. Несколько энерголучей впились в него огненными иглами и сломав пополам, бросили на стоявшие рядами компьютеров.

Когда он, круша столы и мониторы падал на пол, Джек уже поднимал автомат, чтобы потом тремя длинными очередями сжечь незаметно подкравшегося сзади ангела-носителя.

- Дик! Дик! -Билл кинулся к упавшему другу, - Эй, приятель, ты слышишь меня?

Дик с трудом открыл глаза. Все плыло перед глазами. Какие-то картины прошлого и реальность смешались между собой и теперь пылили перед глазами как отражения в тумане... Пещера с заложниками... Подкравшийся робот... Перестрелка... Умирающий человек на полу... Ронда не погибла...

- Скажи... мне... правду!- прохрипел Дик не узнавая никого вокруг, -Билли не умирай!.. Ронда... Скажи ...

- Дик, подожди, Дик! Да жива она! Жива! -заорал Билл, Дик не умирай! Не-е-е-ет!!!

Дик с трудом дыша закрыл глаза, окончательно провалившись в бессознательное состояние.

- Надо уходить отсюда! -поторопил Джек. -Здесь скоро все взлетит на воздух...

- Я не оставлю его! Ты меня понял, охотник?!! Я его не оставлю здесь!!!

Рейнджер отбросил в сторону тяжеленный лучемет, который с глухим грохотом упал на пол, и подхватив тело Дика, кинулся к лестнице.

Преодолеть 50 этажей по ступенькам, когда лифт не работает, это было хуже любой пытки. Но любая пытка рано или поздно заканчивается. Вот только иногда это бывает слишком поздно...

Корабль Джека Роджерса стартовал за несколько секунд до того, как чудовищный взрыв выбросил клубы огня, окруженные тучами пыли и дыма, из всех этажей огромного небоскреба, которое начало медленно оседать и разваливаться прямо на глазах. Только мало кто видел это великолепное зрелище.


Г Л А В А 2.

- Мне очень трудно говорить об этом... - Билл стоял в полной парадной форме и его лицо выражало искреннюю печаль и скорбь. Он смахнул набежавшую слезу и продолжил чуть дрожащим голосом: - Он был самым лучшим моим другом. Все свои печали и радости мы делили между собой... В трудную минуту мы всегда приходили друг другу на помощь. И в тот раз ценой собственной жизни он спас меня от верной смерти... Я все бы отдал, чтобы вернуть его к нам!..

В наступившей тишине кто-то громко захлопал в ладоши.

- Очень мило... Совсем неплохо. - оценил Дик, полулежа на больничной койке. - С одной стороны, это хорошо, что я не помер, а то отдав все, чтобы я вернулся, ты бы пошел голым по миру. Но с другой стороны, такая речь пропадет! Жалко!

- Не волнуйся, - успокоил его Билл, - Я ее положу на полочку, до следующего раза. Надеюсь, мне не придется долго ждать?

- Боюсь в следующий раз ты ее просто не найдешь под толстым слоем пыли... Кстати, по какому поводу ты так вырядился?

- О-о! Как? Ты не знаешь? Сегодня мне будут вручать "Пульсарную Звезду" за доблесть и отвагу, проявленную в бою.

Билл повернулся и с гордым видом направился к выходу.

- Эй!.. Эй! Постой!.. А как же я? Про меня что забыли? Я тоже хочу "Пульсар"!

- Кто не успел-тот пришел последним! - философски произнес Билл и дверь больничной палаты с легким шипением закрылась за ним.

- Черт!.. - выругался Дик и с силой ударил кулаком по койке.

- О, раз вы уже начали ломать мебель, - воскликнул вошедший в эту секунду доктор, - значит вас надо срочно выписывать, пока больница цела!

Он включил аппарат, стоящий возле койки Дика и, пришедший в движение Медицинский Роботизированный Комплекс провел полное сканирование и исследование пациента.

- Так... - оценил док показания МРК, - довольно не плохо. Только одно меня смущает... Так, а что это у вас с левым легким?.. Оно было повреждено? А почему нет данных об этом в вашей мед. карте?.. Ну ладно, я еще проверю... Так, хорошо. Готовьтесь, завтра может быть вас выпишут. Период регенирации вашего организма почти закончился... Да, и еще,.. из - за вашего легкого и вообще, чтобы организм смог лучше адаптироваться, вам видимо придется взять отпуск и отдохнуть где-нибудь. В общем вам пока нельзя подвергать организм каким бы то ни было перегрузкам... До свидания... Больше не болейте.

Доктор вышел.

"Странно, - подумал Дик, к чему он спрашивал про легкое? Про отпуск что-то говорил... Очень странно. "

Он повернулся на бок и закрыл глаза. Сейчас не время думать об этом. Сегодня был трудный день. А завтра... завтра его выпишут наконец отсюда. Две недели он уже здесь...

Сразу после взрыва Центра Единого Наблюдения, корабль космического рейнджера Джека Роджерса доставил Дика на один из тех крейсеров, что двигался к Земле. Они были вызваны с помощью Кости и Р2Д2. Там ему оказали первую помощь и в спешном порядке отправили в ближайший военный госпиталь. Буквально по кусочкам его склеили, собрали и восстановили почти заново. В течение двух недель, организм Дика восстанавливался от полученных повреждений...

На следующий день Билл пулей влетел в корпус, где лежали больные, восстанавливающиеся после операций.

- Пожалуйста, пропустите меня быстрей в 4086 - ю палату! - атаковал он дежурную медсестру.

Та ошеломленно посмотрела на влетевшего парня, одетого в новую форму пилота вооруженных Космических Сил Объединенных Звездных Ассоциаций и покачала головой.

- Пациент выписан! - коротко и лаконично ответила она.

- Черт! - с досадой воскликнул Билл. Похоже как он не спешил, он все равно опоздал.

Тем временем, Дик уже находился на военной базе, в кабинете своего командира отряда Джима Стоукера.

- Что ж, я рад, что ты теперь снова здоров и готов вернуться в наши ряды! - поздравил его Джим, тщательно изучив его мед. карту. Но тут возникла маленькая проблема...

Дик вопросительно посмотрел на командира.

- Понимаешь,.. - продолжил Джим, - высшее командование, конечно очень благодарно тебе и твоему другу,.. Биллу,.. за вашу помощь в подавлении восстания. Но оно требует, чтобы все держалось в строжайшей тайне. Ты должен дать подписку о ее неразглашении...

Джим протянул ему идентифицирующий сканер. Дик бегло просмотрел появившиеся в инфоокне условия подписки. От него требовалось ни при каких обстоятельствах, ни под каким видом не разглашать все, что случилось на планете Земля звездной системы SUN во время исполнения им сверхсекретного задания. Иначе к нему будут применены меры соответствующие объему раскрытой информации.

- Быстро они сориентировались с этим секретным заданием. - усмехнулся Дик прикладывая ладонь на экран сканера.

- Да... - согласился с ним Джим - Теперь о главном... Так как война между Империей и Республикой закончена и все более или менее значительные локальные конфликты подавлены, Правительство вновь образованного Объединения Звездных Ассоциаций не хочет, да и не в силах содержать такую большую армию. Более 60% личного состава будет демобилизовано и отправлено в запас. Как говорится, все мы на пороге грандиозного шухера. Хочешь совет как друга, а не как командира?.. Подай сам рапорт об отставке. И не тяни с этим. Это лучше чем дожидаться, когда тебя просто выпихнут отсюда сапогом под зад. По-крайней мере сейчас ты сможешь получить хотя бы выходное пособие и успеешь устроиться на какую-нибудь работу. Зато потом, когда более двух миллиардов бывших военнослужащих окажется за бортом, они просто напросто затопят собой биржу труда. На всех этого пирога не хватит, да ты и сам это знаешь. Так что сам думай как тебе быть.

Дик все прекрасно понимал. Новые все возможные комиссии ему уже ни за что не пройти. А ждать, когда его выпрут отсюда и спасибо не скажут, он не хотел. Джим понял его без слов и перед Диком в инфоокне выскочил стандартный рапорт об отставке. Скрепя сердце, Дик снова приложил ладонь к экрану сканера.

- Не обижайся на меня? Ладно? - попросил Джим, вставая и протягивая Дику руку - И заходи по чаще. Мы все рады будем тебя видеть.

- Хотел бы я знать кто именно это будет...

После того, как он получил выходное пособие и страховку, которые в сумме составили кругленькую сумму, он зашел в истребительный отсек.

Найдя свой истребитель, Дик обошел его вокруг, поглаживая ладонью по его гладкой прохладной поверхности, похлопал по крылу. Он знал на нем каждую черточку, каждую царапину. Сколько раз они спасали друг другу жизнь. Он выносил его из таких ситуаций, откуда выхода, казалось уже не было, прикрывая своим телом от летевших в него смертоносного излучения и ракет, защищая от вечного холода Космоса и непостоянного пекла звезд. Ведь без своего пилота он был бы простой бесполезной кучей металлолома. Они некогда не подводили друг друга в бою. Сколько они пережили вместе! И после всего этого он должен бросить его, повернуться и уйти?.. Похоже что так. Другого выхода не было.

Сзади раздались приветственные гудки.

- А, Р2! - обернулся Дик и присел на корточки. - Привет дружище!.. Я тут попрощаться пришел. Выперли меня... Да ладно тебе не свисти! Будешь теперь рассекать просторы с другим пилотом... Ты уж не забывай меня, старина!

Из-под окуляра маленького робота вытекла капля машинного масла и скатилась вниз, оставив за собой блестящий след на металлической поверхности его корпуса.

"Опять клапан потек... " - машинально констатировал Дик. Но в памяти у него всплыла похожая картина. Он был на сто процентов уверен, что похожее уже было. И это было не во сне. В груди что-то больно кольнуло и чтобы не расстраиваться лишний раз, Дик встал и пошел прочь. Р2 просвистел ему что-то в след от чего Дик все же не выдержал и обернулся.

- Да, старина, мы с тобой пара стреляющих звезд и мы еще с тобой полетаем! - прошептал он.

В его память навсегда врезалась эта картина: маленький, чуть неуклюжий робот возле огромного, мощного космического истребителя...

Билл все-таки отыскал Дика, когда тот ждал в Космопорту свой рейс.

- Фу - у, дружище! Ну и заставил же ты меня попотеть! - выдохнул он, тяжело опускаясь в кресло рядом с ним. - Еле тебя нашел. Но здесь я тебя никак не ожидал встретить... У меня есть плохие новости и очень плохие новости...

Дик ничего не сказал, словно и не слышал его.

- Тогда сначала плохие, - решил Билл не дождавшись ответа. - Мне вручили "Пульсар", а тебе нет,.. правда мне сказали, чтобы я поменьше болтал об этой заварушке, что мы устроили на той планете. Но звезду все-таки отдали... А теперь плохие: тот док раскопал материалы, о твоей операции на легком...

- Я знаю, - усмехнулся Дик и протянул ему прозрачную пластинку с документами об увольнении в запас.

Билл прочитал их несколько раз и все равно не поверил своим глазам.

- Ты что уволился из Флота?!!

- Ты что читать разучился? - Дик сунул документы в карман.

- Нет, я не верю!.. Я же знаю тебе! Ты жить без Космоса не можешь.

- Надо же когда-то этому учиться... Ладно, забудь... Расскажи мне лучше о Ронде. Я так до сих пор и не знаю что произошло? Давай с самого начала...

- Это началось с того момента, когда Бог сотворил Адама... - произнес Билл пытаясь собраться с мыслями.

- Слушай, мне сейчас не до шуток!.. Давай коротко и ясно.

- Хорошо, вот тебе коротко и ясно: она нашла другого. На ее взгляд он гораздо лучше, чем ты.

- Понятно. - усмехнулся Дик .

Все было действительно предельно просто и ясно. Примерно такого ответа он и ожидал.

- Куда ты теперь?

- Домой, наверное... А там посмотрим.

- Передавай привет моим... Я им что-то давно не давал о себе знать.

- Хорошо, передам.

Приятный женский голос где-то под потолком объявил о начале посадки на рейс. Дик встал и закинул свою сумку на плечо. Вещей у него было немного. Почти тоже самое, с чем он и прилетел сюда. Они обнялись.

- Удачи! - пожелал Билл.

- Тебе тоже. - пожелал ему Дик и направился к посадочной площадке.

Посмотрев ему в след, Билл повернулся и пошел прочь. Каждый из них думал о своем. И им было что вспомнить...


Весь полет прошел незаметно благодаря гипноячейкам корабля. Казалось всего через несколько минут после посадки он оказался на своей родной планете. Едва он вышел из здания Космопорта, аж дыхание перехватило от почти забытых, но все равно знакомых очертаний города.

Дик быстро спустился на подземную стоянку. Заплатив довольно круглую сумму за парковку, он получил ключи и направился к своему боксу. В этом боксе стоял его старый добрый скутер модели "Харлей - Девидсон - 3GF". Дик оставил его здесь, когда улетал отсюда в последний раз. Тщательно осмотрев его, он зарядил передний и задний антиграв. Скутер легко приподнялся над поверхностью. Прикрепив сзади свою сумку, Дик сел на него и дав газу, стрелой вылетел из подземного гаража.

"Харлей" был приземист, устойчив на дороге и четко слушался руля. И Дик как в былые времена быстро летел по знакомым улицам, обгоняя флаеры, гравилеты и другие местные средства передвижения.

Через полчаса бешеной езды он остановил свой скутер возле одного из многочисленных частных домиков, сдающихся в наем в пригороде. Дом был сделан из легкого пластика на манер небольшого частного коттеджа. Поднявшись на веранду, Дик поставил сумку на пол и достал ключ - карту.

"Очень странно, - подумал он после четвертой безуспешной попытки открыть дверь. - Неужели Пи - Джей сменил замок. "

Пи - Джей был владельцем нескольких подобных домиков, которые он сдавал в наем. Этот домик Дик взял у него напрокат и жил в нем, пока не уехал отсюда.

- Не Дай Бог, эта скотина сдала его еще кому-то! - пригрозил Дик, нажимая кнопку звонка.

Он уже собрался уходить, как вдруг услышал щелчок открываемого замка. Дверь открылась и перед Диком появилась девушка в домашнем халате и с влажным полотенцем обвязанным вокруг мокрой головы.

- Извините, я была в душе, поэтому долго не открывала... Вы что-то хотели?

- Здравствуйте,.. - рассеяно произнес Дик.

Лицо девушки было смутно знакомо ему. Хотя это было типочное ощущение дежавю, к которому Дик уже почти привык.

- Сюзанна Бакстер! - вдруг вспомнил он ее имя.

- Да... Мы знакомы? - удивилась она.

- Нет... - Дик не знал что придумать. - Просто ваше имя было на почтовом ящике.

- Точно. - усмехнулась она, - Ну так вы что-то хотели?

- Да,.. то есть нет... В общем я тут жил раньше... Но видимо эта скотина... хозяин дома сдал его вам. Поэтому я...

- А! Так это ваши вещи остались здесь! - обрадовалась Сюзанна, - Входите! Что же вы сразу не сказали!

Дик взял сумку и вошел в дом.

- Извините,.. я не ждала никого. Тут не прибрано...

- Да, ничего.

- Ой!.. - воскликнула вдруг Сюзанна остановившись посреди комнаты. - А как же теперь быть? Я вижу вы издалека прилетели, а где же вы теперь жить будете?

- Во-первых, давай лучше на "ты", а во - вторых, у меня в другом конце города родители живут. Я только заберу вещи и поеду.

- Да если хочешь, можешь остаться. Я могу пока у подруги пожить... А вещи твои я сюда сложила...

Она провела Дика в кладовую. Там стояли два больших ящика.

- Я все в них сложила, здесь все в целости и сохранности, можешь не беспокоиться.

Дик кивнул и, осторожно взяв оба ящика направился к выходу. Вдруг что-то так сильно кольнуло в левом боку, что он не удержался и ящики грохнулись на пол, рассыпая свое содержимое.

- Ну что ж ты! - воскликнула Сюзанна. - Мог бы и по одному. Тоже мне...

Прислонившись спиной к стене, Дик медленно сполз на пол. В боку опять так сильно кольнуло, что перехватило дыхание и Дик непроизвольно схватился за него рукой.

- Эй! Что с тобой!.. Сердце? Подожди я сейчас!

Она куда-то скрылась.

- Вот, дьявол! - простонал Дик, поднимаясь на ноги. - Опять.

- Что с тобой? Сердце? - Сюзанна принесла с кухни стакан воды и какие-то таблетки.

- Нет... Меня только вчера из госпиталя выписали.

- О! Молодец! Его вчера из госпиталя выписали, а он давай такие тяжести таскать! Все вы такие!

Дик опустился на колени и начал собирать рассыпавшиеся вещи. Сюзанна начала ему помогать.

- А где ты служишь?

- Сейчас нигде... А раньше был пилотом истребителя.

- Ого! Мне всегда нравились пилоты! Это наверно красиво парить среди звезд? Один на миллионы миль!

- Да,.. красиво. - вздохнул Дик.

Собрав вещи, Дик снова поднял оба ящика, да еще и сумку прихватил, несмотря на протестующие возгласы Сюзанны, и вышел на улицу. Скутер заметно просел, когда он погрузил ящики на него.

- С тобой точно все в порядке? Может тебе чего помочь?

Дик отрицательно покачал головой и завел скутер. Сюзанна еще что-то сказала, но он уже не услышал ее. Рванув с места вверх по наклонной, он быстро скрылся за поворотом.

- Нахал! Хоть бы спасибо сказал! - недовольно поморщилась Сюзанна, возвращаясь в дом.

Примерно через полтора часа Дик наконец пересек центр огромного города и оказался в другой его части. Еще через 40 минут он опустился на стоянку возле одного из многочисленных высотных блочных зданий на антигравитационной подушке. Квартиры этих зданий состояли из отдельных блоков. Это было очень удобно, потому что позволяло быстро менять конфигурацию домов или производить замену старых блоков квартир на новые. Единственно, что было плохо, это то что они были абсолютной безвкусицей, все они были абсолютно похожи один на другой.

Оставив "Харлей" с коробками на стоянке, Дик поднялся на 166 - й этаж, где жили его родители. Фактически они не были его родными родителями. Официально они считались его опекунами. Никто не знал, кто были его настоящие родители. Вероятно они погибли где-то в глубинах Космоса. А Дика, которому отроду было всего несколько дней, нашли в спасательной капсуле, которую случайно засек проходивший мимо пограничный корабль этой звездной системы. Дика отдали в семью, где уже было двое детей. Вообще в семье не очень любили его. От него никогда не скрывали, что это не его родная семья и что он их приемный сын.

Вот и сейчас, стоя возле двери, он знал, что его ожидает не слишком радостный прием и тем не менее он позвонил. Дверь открыл отец.

- А, это ты? - было не совсем понятно обрадован он или разочарован. - Давно не виделись... Ну заходи коли пришел.

В квартире все было по - прежнему: чисто, все вещи на своем традиционном месте, благодаря заботам матери. Дик прошел следом за отцом в комнату.

- Ну рассказывай, - отец удобно устроился в кресле, - Как у тебя дела? Что нового?..

"... И чего ты сюда приперся? " - мысленно закончил за него Дик и ответил:

- Я уволился из Флота и вернулся сюда. Я собираюсь купить корабль и подзаработать, если получится... Я хотел вас попросить...

- Никаких денег мы тебе не дадим! мать тихо вошла в комнату и Дик даже вздрогнул от ее голоса неожиданно раздавшегося за спиной. - Твоя сестра недавно вышла замуж и брат тоже скоро женится, ждать недолго осталось. Так что денег нет!

- Подожди, мать! - остановил ее отец. - Не спеши. Дай человеку сказать.

- Я хотел вас попросить подержать у себя мои вещи, - медленно закончил Дик, - пока я не найду себе подходящее жилье.

- Ты что ушел с квартиры? - всплеснула руками мать. - Ты же знаешь, как сейчас трудно подыскать подходящее жилье! А сколько денег за нее было уплачено! Ты абсолютно не ценишь нашу заботу о тебе!

Она не выдержала и ушла из комнаты, продолжая ругать Дика.

- Ну ладно, - усмехнулся отец и задал свой любимый вопрос: - Ты как все еще один кочуешь. Подружку не нашел себе еще? А?

Каждый раз как они виделись, он задавал неизменно этот вопрос. Было не понятно почему он волнуется. То ли ждет не дождется, когда Дик наконец уйдет в другую семью, то ли он боялся, что все расходы по свадьбе лягут на него. А может еще чего.

Дик отрицательно покачал головой, наблюдая за реакцией отца.

Хлопнула входная дверь. И через минуту в комнату вошел сводный брат Дика.

- Где он?.. А вот ты где! То-то я смотрю скутер знакомый во дворе стоит. Мать говорит, ты деньги клянчить пришел? А сам ты хоть раз помог семье? Жаль что война закончилась раньше, чем тебя прихлопнули!.. Явился не запылился! Ничего ты не получишь. Можешь убираться отсюда!

Дик больше не мог этого терпеть. Молча встав, он направился к выходу.

- Вещи можешь пока поставить в гараже. - крикнул вслед отец.

Очутившись на улице, Дик, наконец смог свободно вздохнуть. Оставив вещи в гараже, он поехал навестить родителей Билла.

Там его наоборот встретили радостно и гостеприимно. Напоив его чаем, они внимательно слушали каждое слово. Билл был у них единственным сыном. Они в нем души не чаяли и всегда жаловались Дику, что он очень редко дает о себе знать. Через час не желая больше злоупотреблять их добротой, не смотря на их просьбы посидеть еще немного, сославшись на дела, он пообещал заглянуть еще раз и вышел на улицу.

- Ну куда теперь? - спросил он сам себя, когда скутер вновь стремительно вознес его над шоссе.

Как-то само собой получилось, что скутер сам привез его к дому Ронды. Немного поразмыслив, Дик наконец решился. Он позвонил в дверь несколько раз. Но как обычно, Ронды не было дома. Когда он возвращался обратно, всезнающие старушки, которые все время сидели на скамейке возле дома напротив, сообщили ему, что она еще в институте и должна скоро прийти. Сев на скутер, он быстро рванул с места. Как объяснили старушки, Ронда работала в этом институте лаборанткой. Прилетев на место, Дик остановился на стоянке, недалеко от центрального входа и устроившись поудобнее он стал ждать. Видимо занятия уже закончились и из здания один за другим выходили молодые парни и девушки, парами, группами и по одиночке. Иногда выходили и люди по старше, видимо преподаватели. Шумная ватага, завалившись в стоящий рядом мощный разрисованный гравилет, резко рванула вверх и скрылась за зданием института. Две какие-то симпатичные девчонки щеголяя длинными стройными ногами, прошли мимо, бросая быстрые взгляды на Дика и о чем-то перешептываясь между собой и вдруг чему-то громко засмеялись.

Внезапно он увидел ее! Она была как всегда неотразима и почти нисколько не изменилась, только стала еще красивей.

"Ну и что ты ей скажешь? - растерялся Дик, Здравствуй, я пришел, а она в ответ: Молодец, можешь идти обратно! И все. "

Но говорить все равно ничего не пришлось, потому что к ней вдруг подошел какой-то парень. Она очень обрадовалась его появлению. Они вместе сели в роскошный двухместный триер и улетели прочь.

Вздохнув, Дик завел скутер и медленно полетел в другую сторону. Теперь он убедился, увидев все своими глазами.

Темнело. Он не помнил как забрел в эту забегаловку. Сев за столик он заказал дежурное блюдо и пиво. Устроившись поудобнее, он огляделся, разглядывая посетителей. На душе было чертовски паршиво. А впереди была еще целая ночь.

Закончив свой легкий ужин, Дик сидел и наблюдал за группой парней, игравших в бильярд за большим кубообразным трехмерным столом. Один из них показался Дику смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где он его видел. Он легко запоминал лицо человека, но гораздо труднее было вспомнить кто он и откуда Дик знает его. Через пару часов, от двух кружек пива тепло согревающих сытый желудок, его вдруг потянуло в сон и он, положив голову на руки, закрыл глаза. Минут через десять, сквозь дрему, он услышал, как кто-то подошел к его столику и сказал:

- Кажется этот чучхе окосел от бутылки пива!

Раздался дикий хохот. Дик медленно открыл глаза и поднял голову. Перед ним стоял тот самый парень с сигаретой во рту.

- Эй, у тебя прикурить не найдется?

Дик отрицательно покачал головой.

- А - а. - парень махнул рукой и отошел к другому столику.

Дик понял где он его видел. Татуировка на нижней челюсти не оставляла никаких сомнений...

Это было как раз перед весенней выпускной сессией из Школы - Академии. Он шел через какую-то стоянку к своему скутеру. Рядом работали рабочие из дорожно - транспортной бригады. Они меняли асфальтовое покрытие стоянки. Но сейчас у них был обеденный перерыв.

- Эй, чучхе! - окликнул его один из них. У тебя прикурить есть?

- Не курю. - Дик отрицательно развел руками.

Но парень уже направлялся к нему. На его лице, на нижней челюсти был вытатуирован хищный оскал пасти какого-то животного. Подойдя к Дику он тихо потребовал:

- Слушай, лох, у тебя бабки есть? Может одолжишь?

- С какой это радости? А разве чучхе деньги интересуют?

- Мужики, вы слышали? - обернувшись крикнул он дружкам. - Он меня шакалом обозвал!

Резко развернувшись, парень с размаху всадил Дику кулаком в челюсть, потом обхватив его голову обеими руками, резко подпрыгнул вверх и ударил его коленом в лицо. Затем сцепив руки вместе со всей силу ударил его под дых.

- Лучше бы ты их сам отдал. - пожалел его парень.

В глазах потемнело и Дик почувствовал, что не может дышать. Схватившись руками за живот и хватая ртом воздух, он повалился на землю.

- О, Господи! - воскликнул парень. - Он задыхается! Кажется ему не хватает воздуха!

С этими словами он схватил Дика за шиворот и подтащил к стоящему рядом оборудованию. Это был какой-то старый турбонасос, с помощью которого мощной струей воздуха разгоняли пыль и очищали участок земли, прежде чем положить на него асфальтовое покрытие.

- На подыши, родной! - засунув в открытый рот Дика металлическую трубку, парень включил подачу воздуха.

Горло обожгла горячего плотного воздуха. Крик ужаса так и не вырвавшись наружу, застрял где-то в легких. Они мгновенно наполнились воздухом. Вдруг Дик почувствовал, как внутри что-то лопнуло и он потерял сознание...

Выписавшись из госпиталя, Дик рассказал обо всем Биллу и они, пробравшись медицинскую компьютерную сеть стерли всю информацию, касающуюся Дика. Иначе он рисковал не пройти предполетную медицинскую комиссию. И вот теперь Дик снова столкнулся с этим парнем. Он чувствовал, как его душу переполняет какое-то нездоровое злорадство. Налив пива в пластиковый стакан, Дик встал из - за стола и подошел ближе к бильярдному кубу. "Шакалья морда", как мысленно окрестил он парня, играл очень неплохо и пока ни разу не промахивался. Дику захотелось исправить это досадное недоразумение. Парень тщательно прицелился и в тот момент, когда он собрался ударить, Дик громко крикнул ему:

- Ну давай! Не промахнись!..

Этого оказалось достаточно, чтобы шар не попал в лузу и улетел в сторону.

- Кто под руку крикнул? - грозно поинтересовался парень, повернувшись к притихшей толпе.

Все молчали. Дик как ни в чем не бывало сделал глоток из стакана. Парень снова повернулся к бильярдному кубу и прицелился.


- Ну давай точнее, шакалья морда! - опять крикнул Дик, в самый неподходящий момент.

Рука парня снова дрогнула и не попав ни в одну из луз беспокойно заметался по кубу. Парень резко обернулся нервно сжимая в руках кий.

- Кто это сказал? - крикнул он, оглядывая толпу зевак. Все медленно отошли в сторону, оставив Дика одного.

- Это ты кричал?

- Нет. Разве можно кричать под руку в такой момент? Продолжай, пожалуйста, ты пока хорошо играешь.

Что-то прорычав сквозь зубы, парень снова повернулся к кубу. Но только он собрался прицелиться, как Дик с громким чмоканием отпил глоток из стакана.

- Скотина, это все-таки ты! - чуть не подпрыгнул от негодования парень и крикнул бармену. - Хью, ты не возражаешь, если мы немного пошумим?

- Даю тебе пять минут и не секундой больше! Иначе я вызываю полицию!

- Отлично! - прошипел парень, - Мне этого вполне хватит.

Сжав покрепче кий, парень кинулся на Дика. Тот ловко уклонился в сторону. Парень споткнувшись, сшиб несколько столиков.

- Ты не ушибся? заботливо поинтересовался Дик, - Может ты поиграть в бильярд хотел? Ну давай поиграем...

Парень вскочил на ноги. Как разъяренная пчела кий прожужжал прямо перед носом Дика. Парень попытался было ударить еще раз, но Дик перехватил рукой кий и резко дернув на себя, тупым его концом ударил парня прямо в зубы. Парень взвыл и выплюнув кровавую крошку зажал ладонью рот.

- Есть! - воскликнул Дик. - Прямо в лузу!

К Дику кинулись двое, видимо друзья Шакальей морды. Не выпуская стаканчика из руки, Дик встретил одного из них прямым ударом другой руки в лоб. Потом присел, уворачиваясь от удара второго парня и крутанувшись, подсек его, а когда он грохнулся на пол, добил его ногой сверху. Схватившись за живот парень скорчился на полу. В это время первый оправившись от легкого сотрясения мозга снова кинулся на поднявшегося Дика. Его остановило что-то черное неприятно ребристое, впечатавшееся в его челюсть, очень похожее на жесткую твердую подошву лунохода. Раздалось четыре резких и быстрых удара и парень влетел в бильярдный куб, раскидывая разноцветные шары во все стороны.

Дик подошел к Шакальей морде и схватив его за воротник оторвал от пола.

- Не плачь!.. - утешал он его, помогая ему стать на ноги. - У тебя еще много осталось таких зубов... Да ты их себе еще нарисуешь!

- Кто... ты такой? - прохрипел тот едва шевеля разбитыми губами.

- Как?!! - искренне удивился Дик. - Ты еще не узнал меня?..

Отпустив его воротник, Дик ударил его еще раз в челюсть, выбив ему при этом еще пару зубов. Затем схватив парня за шею, подпрыгнул и ударил его коленом, выбивая осколки разбитых зубов и со всей силы сунул ему под дых. Парень, выпуча глаза, разбитым окровавленным ртом начал ловить воздух.

- Кажется тебе нечем дышать? - заботливо поинтересовался Дик. - Извини, чучхэ, но у меня нет той "кислородной подушки", которой ты мне помог тогда! ...

Поболтав оставшимся в стакане пивом, Дик выплеснул его в окровавленное лицо парня. Качнувшись на ногах, тот грохнулся на пол.

- Да ты пьян дружище! - громко объявил Дик, поворачиваясь к оторопевшей публике.

Первым обрел речь хозяин бара.

- Не знаю кто ты такой, но лучше убирайся отсюда, а то я вызову полицию!

Дик не стал спорить. Забрав свою куртку, он покинул душное помещение и вышел на улицу. Он заметил, как за ним следом вышли еще двое. Садясь на скутер, он увидел, что эти двое не ушли, а направляются к нему. Дик не стал заводить двигатель и спокойно наблюдая за ними ждал их приближения. Один из них был невысокого роста в кожаной куртке и в каком-то старом летном кожаном шлемофоне с большими очками на лбу. Другой был огромный горилообразный фурбан.

- Классный у тебя "Харлей"!.. - оценил коротышка. - И дерешься ты тоже ничего...

- Ладно, - прервал его Дик, - Ближе к делу! Мне некогда...

- Меня зовут Бешеный Пес,-торопливо представился тот.

- А это кто? - Дик кивнул на фурбана.

- Да это так... - неопределенно махнул рукой Бешеный Пес. - ... Я только хотел поинтересоваться, тебе случайно бабки лишние не нужны... Ну в смысле работы... Есть возможность заработать кучу денег!

- И что же это за работа?

- Ну это... Ну, в общем, пойдем с нами и все сам увидишь...

- Нет, - Дик покачал головой, - Не пойдет. Я и сам смогу найти себе подходящую работенку, если приспичит.

- Ну раз тебе не нужна работа... Может тебе еще что-нибудь нужно?..

- Это тебя не касается... - Дик хотел завести мотор, но вдруг передумал. - Хотя,.. подожди. Не знаешь, где можно достать приличный космический корабль,.. за разумную цену, естественно?

- Космический корабль? - Бешеный Пес мгновенно ухватился за эту возможность. - Да хоть сейчас!.. Полетели с нами и выберешь на свой вкус. У тебя деньги с собой?

Дик кивнул, но увидев, как загорелись недобрым огнем глаза Бешеного Пса, подумал, не совершил ли он ошибку, но отступать было уже поздно.

- Пошли, - позвал Бешеный Пес, - у нас тут катер за углом. Щас быстренько смотаемся в Космопорт и все уладим!..

Он опять потер руки от удовольствия. Несмотря на нехорошие предчувствия в душе, Дик все-таки пошел за ним. Фурбан пристроился сзади.

За углом действительно оказался катер. Бешеный Пес залез во внутрь. Дик начал раздумывать, стоит ли ему туда вообще соваться, как вдруг сзади ему в спину уперлось твердое дуло бластера.

" Так и знал, что этим все и закончится! " - мелькнуло у Дика в голове.

На секунду замерев, он резким ударом локтя сбил дуло со спины и, оперевшись руками о верхний борт катера, подпрыгнув ударил обоими ногами в грудь громиле. С тихим стоном и шепча проклятья, тот отлетел в сторону. Но тут в грудь Дика уперся бластер Бешеного Пса, выглянувшего из катера. Дик поднял руки и медленно сделал несколько шагов назад, как бы говоря, что он сдается. Бешеный Пес слегка расслабился. Резко прогнувшись назад, Дик сделал сальто и выбил ногами бластер из его рук. Подпрыгнув на руках, Дик крутанулся в воздухе и с размаху ударил ногой Бешеному Псу в челюсть. Тот с противным хрюканьем улетел обратно в катер. Дик повернулся, чтобы смотаться отсюда, но тут на его пути возникла огромная туша фурбана. Не останавливаясь, Дик прыгнул в сторону и с разворота ударил ногой по его затылку. Дернув головой, фурбан грохнулся прямо на вылезающего из катера Бешеного Пса.

- Приятно было с вами познакомиться, джентльмены! - попрощался с ними Дик и сев на свой скутер, развернулся и исчез за поворотом.

- Слезь с меня сейчас же, тупая скотина!!! - закричал Бешеный Пес на навалившегося на него фурбана. - ... Кретин! Надо было его на базу заманить! А ты сразу за бластер хватаешься! Что мы теперь шефу скажем? Такую рыбку упустили! Придурок, садись! Поехали!..

Громила молча поглаживая опухшее ухо сел в катер, который взлетев, быстро скрылся в темноте.

Остаток ночи Дик провел в другом баре. После долгой бессонной ночи он чувствовал себя сильно разбитым и уставшим. Но это не помешало ему с утра отправиться на местный межпланетный рынок, который уже скоро должен был открыться.

Примерно через пару часов он припарковался на рыночной стоянке и не спеша отправился к постепенно заполняющимся рядам свободных торговцев.

Чем здесь только не торговали! Начиная от энергетических батареек и кончая космическими большегрузными станциями. Правда, все космические объекты: станции, корабли, челноки, спасательные капсулы, челноки, шаттлы, истребители и т. д. , из - за их огромных размеров выставлялись лишь в уменьшенном состоянии в виде голографических изображений - макетов, которые показывали все достоинства товара с разных сторон по заранее заложенной программе...

Он уже больше часа толкался в толпе покупателей и зевак и никак не мог найти подходящий корабль, который бы соответствовал его желаниям и возможностям. Ему хотелось средний корабль обладающий высоким уровнем маневренности, высокой степенью защиты и хорошим вооружением, желательно с небольшим грузовым отсеком и чтобы он еще был не очень дорогой. Больше всего Дик присматривался к боевым кораблям, мало обращая внимания на грузовики. Он понимал, что пусть лучше у корабля будет небольшая грузоподъемность, чем он будет плохо вооружен и защищен и неповоротлив как куча металлолома. Но вся беда была в том, что боевые корабли стоили гораздо дороже, даже без полного боекомплекта и без команды, чем самый быстроходный грузовик.

И вот когда Дик в очередной раз не особо задерживаясь проходил мимо ряда торговцев грузовиками, один из них окликнул его, подзывая к себе. Дик хотел было не обратить внимания, но потом подумав, подошел. Это был очень старый торговец одетый в старую потрепанную одежду.

- Мне гораздо больше лет, чем ты думаешь. старик словно угадал его мысли. - Что ты ходишь туда - сюда. Посмотри лучше мой товар, может тебе он больше понравится, чем все эти дорогие игрушки, которыми только детей пугать!

Дик посмотрел на товар предлагаемый стариком. Это был небольшой грузовичок-тихоход, некогда серийно производившийся на космических заводах Империи многих звездных систем, пока его не сняли с производства. В общем, устаревшая модель, какая могла сохраниться только на старой заброшенной свалке.

- Простите, почтенный, - Дику не хотелось обижать старика. Хоть ваша модель и обладает хорошей маневренностью, но у нее слабая защита, слабый двигатель и всего одна лазерная пушка 105 - го калибра. Я уверен за него вам дадут приличную цену в любом галактическом музее...

- Что же,.. похоже вы неплохо разбираетесь в кораблях. Ну а если я вам предложу в придачу к нему еще и посадочный катер или спасательную капсулу?..

- Я не собираюсь заплатить такие деньги за корабль с которого я смоюсь при малейшей опасности!

- Похвально, молодой человек, - старик усмехнулся, Но ведь и такой вариант никогда не помешает... Как говориться: Встречают по одежке... Вы видели мой товар только с одной стороны, но я уверен, что если вы рассмотрите его поближе, вы измените свое мнение о нем... Вам ведь теперь некуда спешить. Может уделите мне совсем немного вашего драгоценного времени... Вы еще часто будете вспоминать меня.

"Опять ловушка! " - подумал Дик, вспомнив, что произошло этой ночью. Тогда его тоже пытались заманить куда-то...

- Не бойтесь... - старик словно угадал мысли Дика. - Сами подумайте, что вам сможет сделать такая старая развалина, как я... Хотя, если вы боитесь, то может вам лучше подыскать более подходящую люльку и няньку в придачу...

- Нет, - покачал головой Дик, - я посмотрю пока эту люльку...

Через час они на катере добрались до Космодрома - G, находящегося на одном из дальних спутников планеты, откуда стартовали обычно все грузовые и межсистемные транзитные рейсы. Еще через полчаса в бесконечном множестве всевозможных кораблей они отыскали грузовик старика. Автоматически сработала система стыковки катера, открыв шлюзовую камеру корабля, и они оказались в его транспортном отсеке.

Старик провел Дика в рубку корабля и сел в кресло пилота.

- Присаживайтесь, молодой человек,.. присаживайтесь. - предложил старик и перед Диком из пола выскочило второе кресло. Дик сел. Старик включил двигатели и корабль, медленно отделившись от поверхности пошел вверх и взял курс в открытый Космос.

Корабль шел почти во всю мощь своих двигателей, но все равно его полная скорость была меньше средней крейсерской. Любой истребитель смог бы догнать его без особых усилий. Впрочем, нечто в этом роде Дик и ожидал увидеть. Просто не хотелось огорчать старика. Дику он чем-то понравился. Он уже смирился с тем, что его все же придется купить и теперь подумывал о том, в какой металлоприемный пункт его потом можно будет сдать, чтобы хотя бы вернуть потраченную на него сумму.

- Не спешите оценивать его качества. - Старик снова угадал его мысли. - Вы пока еще не увидели самого главного.

"Интересно, - подумал Дик, - самое главное будет, когда эта лоханка развалится на части. "

Но ничего другого больше не оставалось, как ждать.

Примерно через час корабль наконец покинул пределы звездной системы. И Дик уже начал немножко беспокоиться вернуться ли они вообще когда-нибудь обратно. Какая ужасная, если не сказать большего, должно быть смерть для профессионального космического истребителя, выжившего в самых горячих схватках Звездных войн, прошедшего все их мясорубки и тихо умереть на старом развалившемся грузовике в двух шагах от цивилизованных планет! Дику стало не по себе от подобной перспективы.

- Может хочешь сам попробовать? - предложил вдруг старик как-то загадочно улыбаясь.

Чувствуя себя самоубийцей, Дик вздохнув пересел в его кресло. Немного поколдовав над пультом, он ввел курс в бортовой компьютер и корабль начал исполнять заложенную программу. Не спеша сбросив скорость, он медленно развернулся и опять максимально увеличив скорость полетел обратно домой, но все равно еле - еле тащился.

- Ну как? - поинтересовался старик.

Дик, чтобы не сорваться и не обидеть его, предпочел промолчать.

- Ну что же по-моему вы видели достаточно его отрицательных сторон. Посмотрим, что вы скажете теперь о моем корабле?..

Старик пощелкал какими-то тумблерами на стене, затем на панели управления. Дик не видел, как на корме откинулись маскировочные чехлы, скрывающие несколько мощных дюз.

- Перейди на ручное управление. - посоветовал старик, продолжая улыбаться.

Ничего не подозревая, Дик взялся за штурвал ручного управления и увеличил скорость и вдруг его со страшной силой вжало в кресло. Старика припечатало к стенке рубки. Дик почти сразу уменьшил скорость, испугавшись и не понимая что произошло. Бросив взгляд на приборы, он с удивлением обнаружил, что за эти несколько секунд они пролетели расстояние в три с половиной парсека быстрее, чем когда - либо летел самый быстрый имперский космический крейсер.

- Какой вы прыткий! - посетовал старик, потирая ушибленный затылок. - Но это еще не все...

Дик отвел штурвал в сторону и звезды на переднем виоме превратились в сплошные белые окружности. Дик остановил вращение.

- Это еще не все... - повторил старик подходя к пульту управления и нажимая несколько кнопок.

Перед Диком распахнулось большое инфоокно и компьютер выдал на него всю информацию о состоянии энергетических и боевых систем и трехмерную план - схему корабля. Дик не поверил своим глазам.

Кроме того, что на носу корабля находилась не обычная стандартная пушка 105 - го калибра, а спаренная лазерная пушка 200 - го калибра, на корабле имелась ракетная установка INGREM на 4 ракеты. Корабль обладал также мощным защитным полем со скоростью восстановления 5% в секунду, независимо от расстояния до ближайшей звезды. Но больше всего Дику понравилась шахта пронизывающая корабль насквозь сверху до низу, где находилась еще одна лазерная установка 89 - го калибра, заключенная в бронированный сферический корпус. Стрелок мог свободно перемещаться в ней вверх - вниз, быстро меняя свое местоположения и вести бой как в верхнем секторе, так и в нижнем.

- Ну и как вам теперь?.. Нравится? - поинтересовался старик довольно улыбаясь.

- Прекрасно! - оценил Дик не кривя душой. - Я с удовольствием куплю его. Но почему вы продаете такой корабль так дешево?

- Я уже стар... - старик пожал плечами. - Мне такие игрушки уже не к чему. А тебе он еще послужит. Я знал, что он тебе понравится... Ты сам все поймешь но позже... Вот все необходимые документы. Все уже оформлено. Тебе останется только вписать свое имя и остальные необходимые данные. Корабль называется "Призрак Бизона",.. но название можно придумать и по - короче.

Дик взял документы и затем перевел со своей карточки на карточку старика всю сумму, которая у него была ничуть не жалея. Хотя цена старика была на пару сотен кедов ниже.

- Вы молодые все время куда-то спешите. - недовольно произнес старик. - Я еще не сказал самого главного. Ты понимаешь, что этот корабль не мог быть сделан на обычном заводе...

- Я понял, - кивнул Дик. - Я тоже кое-что слышал про Зону Запретных Технологий, но ведь она же далеко. Не думаю, чтобы какой-то корабль оттуда оказался здесь.

Дик протянул ему карточку.

- Ну как знаете, - старик понял что имел в виду Дик. - Может ЗЗТ и вообще не существует?..

Дик был доволен. Пусть у него в карманах теперь пусто, зато ему достался один из самых совершенных кораблей Галактики.

Через час оставив корабль на Космодроме и вернувшись на планету, Дик и старик попрощались друг с другом и разошлись в разные стороны.

Как и обещал, Дик первым делом заехал к родителям Билла. Он рассказал им, что приобрел на все деньги, что у него были, небольшой грузовичок и теперь намерен заняться каким-нибудь делом, например, для начала перевозкой небольших грузов, чтобы заработать немного денег. Мать Билла предложила взять у них денег, но Дик естественно отказался. Напоследок он пообещал, что обязательно найдет Билла и заставит его прилететь, повидать родителей.

Затем, когда он забрал из гаража коробки со своими вещами, ему пришлось заехать домой, чтобы отдать ключи от гаража. Там его приняли еще холоднее, чем в прошлый раз. Дверь опять открыл отчим, но войти не предложил, поэтому разговаривать пришлось через порог. Дик отдал ключи.

- Что уже нашел себе жилье? - удивился отчим.

- Да, - кивнул Дик, - я забрал все свои вещи и больше вас не потревожу, я скоро надолго уеду отсюда.

- Хоть бы денег оставил, если помогать семье не хочешь! - услышал он недовольный голос мачехи.

- У меня ничего не осталось. - Дик показал пустую карточку.

- Ты никогда не умел и не хотел зарабатывать деньги! - недовольно плюнул отчим. - Ты умеешь их только тратить!

Дверь захлопнулась прямо перед носом отшатнувшегося Дика.

Погрузив вещи на катер, оставленный на стоянке недалеко от Межпланетного рынка, Дик вдруг подумал, может напоследок пролететь по улицам его детства. Когда он еще будет здесь! Но потом махнул рукой. Больше его здесь ничто не держало. Раньше он так хотел вернуться сюда. А теперь ему больше всего хотелось улететь отсюда навсегда, туда к звездам, в тишину Космоса...

Дик закатил скутер в багажное отделение катера, который серебристой стрелой унес его ввысь, прочь от этого Города - Воспоминаний.

Через полчаса Дик уже сидел в рубке своего корабля. "Призрак Бизона" медленно удалялся к границам звездной системы, чтобы потом вспыхнув факелами мощных дополнительных двигателей исчезнуть среди звезд в поисках новых приключений.


Г Л А В А 3.


Туристический комфортабельный космический лайнер "Комета" совершал перелет по местам знаменитых сражений между Империей и повстанцами. Экскурсия только началась. Роскошный лайнер 1-го класса нес группу очень богатых и состоятельных туристов, так как билет этой первой экскурсии стоил очень недешево.

Война только закончилась, а хищные дельцы, стремящиеся заработать как можно больше денег из нечего, уже начали разворачивать свои сети. Например, одному из них и пришла в голову такая мысль, организовать экскурсию по так называемым "местам боевой славы". И вот мирный туристический лайнер, не имеющий на своем борту никакого вооружения, кроме личного оружия экипажа, с сотней богатых туристов быстро летел к первой точке своего маршрута. И все пока было хорошо. Пока...

Лайнера был небольшой и его экипаж состоял всего из трех человек: капитана, пилота и радиста. Первые признаки беспокойства подал радист.

- Капитан, мне кажется, нас кто-то догоняет.

Капитан подошел к радисту и взглянул на радар. Действительно, по полупрозрачному кубу вверх к центру медленно плыли несколько точек.

- Система идентификации!.. Опознать что это за объекты!

Через минуту перед капитаном мигнуло и распахнулось инфоокно.

- Количество объектов - 5. -выдал компьютер, Объекты идентифицированы...

Далее шел список наименований моделей и их основные характеристики.

- Господи, капитан! -удивился радист. -Это же одни истребители!

- Я вижу и без тебя!.. Сделай запрос, что они хотят?

Пальцы радиста застучали по пульту управления.

- Капитан, -позвал пилот. -Нам наперерез движутся еще три объекта!

- Черт! Это похоже на нападение!

- Капитан, -воскликнул радист, -они требуют остановиться и открыть шлюзовые камеры!

Капитан посмотрел в огромный иллюминатор на передней стене рубки управления. Недалеко от корабля, окружая его, летели несколько боевых истребителей, посеребренные слабым светом далеких звезд. Лайнер медленно погасил скорость и повис без движения в черной пустоте космического пространства. Истребители окружили его и, заняв боевые позиции, нацелили свои пушки на беззащитный корабль. Его защитная плита медленно поползла вверх открывая шлюзовые переходники и стыковочные кронштейны. Из-за истребителей вынырнул шаттл и подлетел к шлюзу.

В динамиках рубки управления раздались щелчки помех, шорох и громкий, насмешливый голос объявил:

- Я бесстаршный завоеватель планет! Гроза вселенских простор! Покоритель Галактик! Доблестный космический пират Дон Корнаж! -пират на секунду задумался, вспоминая, все ли он назвал и добавил, -Иду на абордаж!

Раздался громкий скрежет грубо состыковавшегося шаттла и в лайнер ворвались одетые в легкие скафандры вооруженные пираты.

Экипаж наконец понял что это все очень серьезно. Капитан и пилот кинулись к бронированному сейфу, где лежало их личное оружие, а радист начал быстро посылать сигналы о помощи. Но едва только первые сигналы ушли в эфир, луч бластера превратил всю аппаратуру перед ним в кучу бесполезного дымящегося металлолома. Пираты ворвались в рубку. Пилот вскинул было бластер, но два других энерголуча, ударив его в грудь, швырнули на пол. Экипаж быстро обезоружили.

В это время другая группа пиратов ворвалась в салон где сидели туристы. Они со страхом и испугом смотрели на вооруженных людей, не понимая то ли это все на самом деле или это просто один из аттракционов входящих в программу экскурсии.

- Не прячьте ваши денежки по банкам и углам! - заорал один из пиратов, подлетая к ближайшему туристу и срывая с него дорогие часы и украшения. - Все ваши драгоценности отдайте лучше мне!

Пираты кинулись на досмерти перепуганных туристов. Отнимали все что было можно отнять: украшения, сумочки, бумажники с кредитными карточками, перстни, серьги. Один из пиратов в старом кожаном шлемофоне подскочил к испуганной парочке, сидевшей за отдельным столиком.

- Эй, малышка, пойдем развлечемся немного! -он схватил за руку перепуганную рыжеволосую красотку. Ее полупрозрачная одежда очень привлекала пирата.

- Оставь ее в покое!!! -взревел парень вскакивая со своего места и пытаясь защитить свою девушку.

Но сильный удар прикладом тяжелого лучемета поверг его на пол. Увидев, что ее парень лежит без сознания на полу с разбитым в кровь лицом, красотка с размаху влепила пирату в ухо так, что тот от неожиданности выронил свое оружие. Второй еще более мощный удар красивой стройной ножкой и пират отлетел в сторону, больно стукнувшись головой о стену. Через все его лицо красовались четыре кровавые царапины. Дико взвизгнув, пират схватил свой лучемет.

- Эй, Бешеный Пес, -остановил его голос в наушниках. - Оставь девчонку в покое! Берем только драгоценности и уходим! Ты меня понял?!!

- Да,.. шеф! -разочарованно и с явной неохотой подчинился пират и присоединился к остальным, которые продолжали свой грабеж...


Пролетев порядочное расстояние, Дик отключил дополнительные двигатели и задал курс автопилоту, который работал только при отключенных дополнительных двигателях. "Призрак Бизона" медленно скользил в черном пространстве Космоса.

Тем временем Дик пошел осматривать свои владения. Всего на корабле было пять кают для экипажа. В крайне случае, количество человек можно было увеличить вдвое. Дик осмотрел каждую каюту. Везде было чисто прибрано и никаких вещей. Было такое ощущение, что в них никто никогда не жил. Пройдя еще дальше, Дик наткнулся на турболифт. Но когда он оказался внутри, то понял, что это не лифт а как раз и есть та самая замаскированная лазерная установка, которую он видел на плане корабля. Сев в кресло стрелка, Дик пристегнулся и надел эмкан управления. Переключив несколько тумблеров, Дик почувствовал, как в шахте пропал эффект гравитации. Стало легко и приятно. Манипулируя рукоятью управления, он мог свободно вращаться и разворачиваться в любую сторону так быстро, что в глазах начало рябить и голова с непривычки слегка закружилась. Он переключил рукоять боевых плоскостей вверх. Мгновенно в верхней части корпуса корабля открылся вход и сфера со скоростью звука, как пузырь, всплыла на корпусе корабля. Распахнулись прозрачные створки, выпуская два ствола спаренной лазерной установки.

- Лазерная установка готова к бою! -произнес приятный вежливый голос боевой системы и появилась подвижная прицельная планка.

Дик с чувством глубочайшего удовлетворения и наслаждения взялся за рукоятки управления. Пушка была просто прелесть, послушно и четко реагируя на малейшее движение руки. Дик переключил рукоять боевых плоскостей вниз. Стволы быстро убрались обратно, сфера плавно развернулась, Дика слегка вдавило в кресло и меньше чем через секунду лазерная установка оказалась в нижней плоскости корабля и была готова к бою.

- Неплохая игрушка! -с удовольствием оценил Дик.

Отключив боевую систему, он перевел рукоять боевых плоскостей в нейтральное положение. Сфера вернулась в исходное положение и включилась гравитация. Отстегнув ремни, он снял эмкан и вышел из псевдолифта. Пройдя дальше, Дик обнаружил дверь, ведущую в моторный отсек и лестницу в полу. Спустившись по ней в трюм, он обошел закрепленный на своем месте катер и огляделся. Места вполне хватало, чтобы разместить здесь еще что-нибудь, шаттл например. В противоположной стене находилась дверь, ведущая в грузовой отсек. Он был не очень большим, но в нем вполне можно было разместить порядка 20 грузовых контейнеров. Сейчас отсек был пуст. Забрав из катера свои вещи, Дик перенес их на верхнюю палубу в каюту, ближайшую к рубке, и начал разбирать их. В первой коробке была одна одежда. Неожиданно он наткнулся на свою любимую куртку. Точнее это был старый короткий полицейский спецжилет. Надев его, Дик закатал рукава комбинезона и почувствовал себя так же легко и свободно как раньше. Теперь он свободен и может делать все что угодно! Настроение было просто отличное. Открыв хозсекцию, он вдруг заметил одну старую вещь. Дик показалось, что он видел ее уже где-то, наверное в каком-то музее. Это был какой-то сосуд, похожий на старый приплюснутый чайник или что-то вроде этого.

"Такая же древняя как старик. Наверное это он забыл. "-догадался Дик.

Запихнув ящик в шкаф для одежды, он порылся в другой коробке и извлек оттуда небольшой проигрыватель и коробку с кристаллами альбомов его любимых групп. Здесь была музыка разных стилей, начиная от самых древних "рэп" и "техно" и кончая современным "лазер-галакси". Дик прикрутил его к панели управления в рубке. Усевшись в кресло пилота, он ввел в бортовой компьютер маршрут.

" Предстартовая готовность 10 секунд! -возникло на экране компьютера, - 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1... Пуск! "

Дика вжало в кресло и маленькие точки далеких звезд превратились в длинные светлые линии.

Примерно через 30 секунд они опять сжались до небольших точек, которые сложились уже в совершенно иную картину.

- Гипер-прыжок закончен, -выдал бортовой компьютер, -Добро пожаловать в звездную систему XEVERA!

Дальше длинным списком потекли основные данные по этой системе. Дик отключил их, но компьютер тут же выдал новое сообщение:

- Получен сигнал об экстренной помощи! Вооруженное нападение!.. Сигнал слаб и непостоянен!

- Ну что ? -спросил Дик, принимая сигнал о помощи, -Посмотрим что ты из себя представляешь, "Призрак"?..


- .. Босс! -раздался в наушниках голос дозорного. К нам направляется какой-то корабль!

- Какой еще корабль? -встревожился Дон Корнаж. - Полиция!!?

- Нет, босс,.. это обыкновенный грузовик!

- Ладно, сделай так, чтобы он забыл сюда дорогу!.. Продолжаем операцию!


Первый же объект появившийся на радаре оказался боевым космическим Н-истребителем, который быстро приближался Дику навстречу. Без малейшего предупреждения, истребитель атаковал грузовик и ушел в сторону, разворачивась для нового захода.

- Ну зачем же так грубо? - пожурил его Дик, нажимая несколько кнопок на пульте управления. Придется поучить тебя хорошим манерам.

Огромные крылья и хвост грузовика медленно убрались в корпус, а по бокам вылезли стволы двух боевых лазерных пушек.

- Площадь поражения уменьшена на 40%! - сообщил бортовой компьютер. - Включен генератор защитных полей! Идет подготовка вспомогательных двигателей. Боевая система активирована! Полная боевая готовность всех энергосистем!

Перед Диком распахнулось широкое инфоокно боевой системы с прицельной планкой. "Призрак Бизона" превратился в небольшой боевой крейсер с маневренностью истребителя.

- Босс, -воскликнул дозорный, Кажется он собирается нас атаковать!

- Что!!! -Дон Корнаж не поверил своим ушам. Он захохотал, представив себе картину атакующего грузовика. - Я же приказал убрать его отсюда! Ты меня понял?..

- Да,.. босс. -неуверенно протянул пилот и развернул свой истребитель на новую атаку грузовика.

Дик быстро развернул корабль следом за пролетевшим мимо истребителем. Поймав его в прицел, он нажал на гашетки. Несколько энерголучей толстыми иглами впились в цель. Дозорный никак не ожидал от обычного грузовика такой прыти и такой мощной атаки. Энергозащита его истребителя не выдержала и двух секунд, и истребитель мгновенно вышел из строя, превратившись в мертвую кучу бесполезного металлолома. Пилот оглянулся и увидел быстро догоняющий его грузовик.

Дик не стал добивать его. Развернув корабль, он полетел к месту откуда пришел сигнал о помощи. Вскоре он увидел большое скопление кораблей. В основном это были боевые истребители, которые окружили два состыковавшихся вместе корабля - боевой шаттл и туристический лайнер. Дик сразу догадался кто из них мог послать сигнал о помощи.

Вдруг "Призрак" атаковали два Y-истребителя. Дик быстро развернул корабль. После первых же пяти прямых попаданий один из них превратился в огненный шар.

Дон Корнаж не поверил своим глазам, увидев быстро приближающийся грузовик. Дозорный почему-то не отзывался.

- О, черт! -выругался он, разворачивая свой Х-истребитель к месту стычки.

"Призрак Бизона" как хищный ястреб кружил среди стаи воробьев. Вот еще один истребитель уничтожен.

- Карамба! -воскликнул Дон Корнаж, видя что он теряет своих людей одного за другим. - Всем отступать! Быстро уходим отсюда!

Шаттл, со спешно погрузившимися в него пиратами, как большой напившийся клещ оторвался от своей жертвы и вместе с тремя оставшимися истребителями поспешил убраться с места битвы.

Вытерев пот со лба, Дик включил рацию и настроился на полицейскую волну.

- Внимание, всем, кто меня слышит!.. Произошло нападение на туристический лайнер. Возможно нужна срочная медицинская помощь!

- Хорошо, говорит служба Звездного Шерифа. Оставайтесь на месте. Мы высылаем помощь!

Дик отключил рацию. Как же! Разбирайтесь здесь лучше сами! Он развернул корабль и, увеличив скорость полетел в сторону планетарной системы XEVERA.

Денег практически не осталось ничего. Поэтому Дик решил немного подзаработать. Оставив корабль на одной из низких орбитальных высот планеты, он спустился на катере и нашел по объявлению одного из торговцев, которому срочно требовался транспорт для межсистемных перевозок. Недолго торгуясь, они заключили договор на 10 рейсов. Дик должен был доставить 10 партий груза за месяц. Торговец попался хитрый. Хотя он и брал на себя все транспортные расходы и горючее за свой счет, но он включил дополнительное условие, что за каждые сутки просрочки доставки товара взималась неустойка в размере 5% от стоимости всего перевезенного груза. Зная модель грузовика, он видимо, рассчитывал на получение дополнительной прибыли, которая могла покрыть все расходы на транспортировку.

- А если я все перевезу быстрее чем за месяц? - спросил Дик.

- Ну, дорогой, тогда я заплачу сверху 5% за каждые сутки, до истечение 1 месяца. -усмехнулся торговец. Он был очень доволен, что обведет этого простака вокруг пальца. Дик не стал его разочаровывать...

Используя дополнительные двигатели, он перевез весь товар за 10 суток. Пару раз на него нападали несколько пиратских банд, но он не ввязывался в драку и с помощью мощных двигателей быстро уходил от погони. За это время ему приходилось очень мало спать, ведь корабль нужно было вести только вручную. Вернувшись после десятого перелета, Дик полностью заправил баки как и прежде за счет торговца и направился в его офис за расчетом. Увидев Дика, тот немного удивился.

- Что?.. Какие-то проблемы?

- Нет, никаких проблем, сэр. Я все выполнил, как мы и договаривались и пришел за своими деньгами.

Удивление на лице торговца сменилось маской негодования. Он не любил шуток и подумал, что парень просто разыгрывает его. Он уже хотел прогнать его, но по его лицу понял, что парень и не думает шутить. Распахнув инфоокно, он просмотрел данные со складов и обнаружил, что товара на них нет, а связавшись с конечным пунктом доставки убедился, что весь товар уже там.

Дик как ни в чем ни бывало протянул ему свои кредитные карточки. Торговец с рассеянным видом заполнил их и Дик пожелав ему и в дальнейшем таких же успехов, оставил его подсчитывать убытки.

Вернувшись на корабль, Дик принял душ и наконец, досыта наелся и выспался. Его разбудил настойчивый писк зуммера. Бортовой компьютер срочно вызывал его в рубку. Накинув куртку, Дик прошел в рубку. Кто-то вызывал его на связь.

- Капитан "Призрака Бизона" на связи.

- Капитан?.. Это полиция. Административная проверка. Будьте добры, откройте шлюзовой отсек.

- Хорошо. -Дик отключил рацию и начал лихорадочно вспоминать, где и в чем он провинился. Дав команду открыть шлюз, он пошел встречать гостей.

Насосы откачали воздух и плита закрывающая вход медленно опустилась. Включилась система сигнальных огней. Полицейский катер скользнул внутрь и замер на свободной посадочной площадке. Плита закрылась за ним. Насосы подали воздух и через несколько секунд в шлюзовом отсеке установилась нормальная атмосфера.

Дверь катера с шипением отъехала в сторону и из него вышли два человека одетые в форму офицеров космической полиции.

- Помощник Звездного Шерифа системы XEVERA, офицер Ди Ви Чунг, а это... он отошел в сторону, чтобы представить своего напарника.

- Билл!!! -удивился Дик.

- Дик!!! - не меньше удивился напарник.

- Хм... Я вижу вы знакомы... Тем не менее у нас есть задание. Если вы не против, капитан, пройдемте в рубку.


- ... А теперь непосредственно к делу. Мы получили анонимный сигнал на счет вашего корабля. Поэтому нам необходимо провести небольшую формальную проверку. Будьте добры, вашу летную лицензию и документы на корабль.

Дик достал из сейфа под панелью управления документы и передал их офицеру.

- Стенли, -приказал тот просматривая их. - Вы пока пройдите с капитаном и осмотрите корабль.

- Да, сэр.

- Ну вот уж не ожидал тебя здесь встретить... -вздохнул Билл осматривая каюты. Хотя можно было догадаться. Такую развалину мог купить только отставной сержант, у которого не хватило денег на что-нибудь поприличней. На ней только за черепахами гоняться.

- Вот именно. Я на нее все свои деньги потратил, что мне выдали в качестве отставных.

- Да я знаю. У самого не густо.

- Может ты объяснишь, что все это значит и как ты здесь оказался?

- Да, старина, влип ты во что-то, плохо пахнущее... Обо мне потом поговорим, а вот ты кому-то крепко насолил, раз он накапал на тебя в полицию... А здесь что у тебя?

Билл окончил осмотр кают и направился к псевдо-лифту. Но Дик опередил его и загородил дорогу.

- Это лифт... Надеюсь осмотр на этом окончен? Сэр!

Билл удивленно посмотрел на Дика и равнодушно произнес:

- Что ж лифт, так лифт.

Он повернулся и направился обратно в рубку, но вдруг обернулся и сказал как бы оправдываясь:

- Когда ты ушел из Флота, я все продумал и тоже подал рапорт об увольнении. В конце концов может быть ты был и прав.

Он направился было дальше, но Дик поймал его за руку.

- Не обижайся, старина... Я был дома,.. но там никто меня не ждал... Никто, абсолютно!.. Но ты обязательно навести своих родителей. Они очень скучают по тебе!

Билл кивнул и шагнул в рубку.

- Что ж, -сказал офицер, возвращая документы Дику. -Похоже у вас все в порядке. Стенли, вы все осмотрели?

- Да, сэр.

- Никаких нарушений?

- Нет, сэр.

- Отлично... Извините, что напрасно побеспокоили.

Они смутились в шлюзовой отсек и полицейский катер покинул борт "Призрака Бизона".

Дик вернулся в рубку и включил двигатели. Он догадался, кто натравил на него полицию. Наверняка это был раздосадованный торговец. Что-то эта сфера деятельности начала быстро надоедать. Это не дело для настоящих мужчин. Но чем же теперь заняться. На полученные деньги он мог жить больше месяца довольно безбедно. А потом? Нет, надо было искать работу!

Дик не хотел поступать как и Билл в полицию, хотя там был стабильный заработок и интересная работа. Но, во-первых он не был уверен, что пройдет туда со своими болезнями. Да и каждый раз напрягать глотку, чтобы орать в ответ: "Да, сэр! " и "Нет, сэр! " - не очень хотелось. Это очень напоминало ему армию, от которой он уже начал отвыкать.

Ему хотелось чего-нибудь подобного, но гораздо свободней. И он уже понял что это такое. Но сначала надо было бы найти себе кого-нибудь в напарники. Одному управлять таким кораблем, рассчитанным на хорошую команду в пять человек, было очень хлопотно и Дик тоже уже придумал кое-что на этот счет. Поэтому он уверенно начал набирать курс для гипер-прыжка...

Через три часа "Призрак Бизона" появился недалеко от системы, на одной из планет которой находилась военно-космическая База, на которой когда-то Дик служил.

Порывшись в коробке со своими старыми вещами, он извлек оттуда свой старый портативный компьютер. Переодевшись в свою летную форму, он сел на катер и полетел к планете.

Преодолеть систему безопасности и контроля околопланетного пространства не составило особого труда. В свое время он по несколько раз в день взлетал и садился с этой Базы, поэтому знал все ее слабые места и пароли доступа наизусть. Тем более после его увольнения они еще не успели поменяться.

Территорию Базы он тоже исходил всю вдоль и поперек, поэтому проникнуть в охраняемые корпуса административного корпуса управления тоже не составило особого труда. Проникнув в первую пустую комнату, Дик закрыл дверь и присел возле одной из стен. Отвинтив крышку, он увидел целую паутину жужжащих и светящихся разным светом волноводов и энерговодов. Аккуратно выбрав те, которые нужно, он быстро подключил к ним свой компьютер. Немного пришлось повозиться с программой защиты - здесь коды все-таки успели поменять. Но с фантазией у военных всегда было туго, поэтому ему удалось без особых проблем проникнуть в нужную программу и считать необходимую информацию. Проанализировав ее, Дик составил для себя четкий план действий.

В связи с начавшимися во Флотах сокращениями личного состава, всю технику небольшими партиями отправляли на заводы-утилизаторы для демонтажа. Дик нашел список истребителей, которые должны были уже скоро отправить и немного изменил имеющуюся в нем информацию, вписав туда вместо какого-то другого, свой истребитель и себя в качестве пилота.


Через полчаса он получил соответствующие документы и вместе с остальными пилотами отправился в ангары за истребителями. Техники уже заканчивали подготовку того истребителя, на котором должен был лететь Дик, ругая свое начальство, которое меняет планы в самый последний момент. Дик сел на место пилота. Р2Д2 еще не было. Когда он приехал его быстро и не очень аккуратно погрузили в его гнездо. Р2 раздраженно жужжал по поводу этого неожиданного полета. Колпак кабины закрылся. Истребитель был готов к взлету.

- Ну как, второй пилот, все нормально? -Дик повернулся к Р2.

Тот на секунду замер, а затем так радостно засвистел, что у Дика в ушах зазвенело.

Прозвучала команда на старт. Половинки крыши ангара плавно разъехались в разные стороны и истребители один за другим взмыли в открытое небо.

Когда истребитель Дика оказался за пределами атмосферы планеты, Дик наконец рассказал Р2 о том, что ему нужен хороший помощник на корабле.

- ... Ну что, Р2, ты остаешься со мной или как?

Р2 уверенно пробибикал в ответ.

- Хорошо, я так и думал. Тогда начинаем завершающий этап операции.

Его истребитель вдруг начал отставать от колонны.

- 40-й, у вас какие-то проблемы? - раздался в динамиках строгий голос командира эскадрилии.

- Короткое замыкание нескольких контуров управления. -ответил Дик, -кажется не очень серьезно. Я сейчас исправлю и догоню.

- О&aрos;кей, давай быстрей!

Подождав, пока последний истребитель скроется из зоны видимости локаторов, Дик развернулся и на максимальной скорости полетел совсем в другую сторону, туда где находился его корабль.

На заводе-утилизаторе так и не дождались одного истребителя. Его поиски не дали никаких результатов, словно он навсегда растворился в просторах Великого Космоса,.. или в шлюзовом отсеке чьего-то корабля...

Дик взял сумку и выпрыгнул из кабины истребителя. Громко жужжа Р2 выбрался из своего гнезда через аварийный канал.

- Ну что Р2, добро пожаловать на мой корабль. Надеюсь тебе он понравится.

В ответ Р2 просвистел что-то протяжное. Призадумавшись, Дик посмотрел него, а затем на вертикальную лестницу, ведущую из шлюзового отсека на верхнюю палубу.

- Действительно... Я как-то не подумал об этом. Ладно, сейчас что-нибудь придумаем.

Повесив над люком лебедку с тросом и крюком, Дик с его помощью доставил робота на верхнюю палубу. Пока он переодевался, Р2 в рубке подключился к бортовому компьютеру.

- Ну как? -спросил его Дик.

Тот издал в ответ целую серию различных звуков.

- Я рад, что тебе он понравился. -одобрил Дик, садясь в кресло пилота, -Отлично, теперь берем курс на DIVEES.

Дик включил двигатели и "Призрак" исчез среди звезд...


"Филиал Межгалактической Компании Объединенных Звездных Ассоциаций" -гласила надпись на небольшой светящейся голографической вывеске на одном маленьком невзрачном пятиэтажном домике, мимо которого можно было запросто пролететь мимо и не заметить его. Ниже, большими крупными буквами светилось: "АСКОР"

- Да, -кивнул Дик, -Это именно то, что мне нужно.

Он открыл дверь и вошел внутрь. В коридоре было поразительно пустынно. Поднявшись на лифте на второй этаж, он оказался в небольшой полутемной комнате.

За столом сидел драк - ящерообразный гуманоид из D-ассоциации - и что-то печатал на компьютере. Дик никогда раньше не видел их живьем и не думал, что они могут жить так далеко от своей родной звездной системы II DRAGOON.

Он подошел к столу. Драк отодвинул в сторону клавиатуру и повернулся к нему.

- Чем мы можем вам помочь? -проскрипел он довольно внятно для ящерицы.

- Я бы хотел вступить в Ассоциацию Космических Рейнджеров.

Дика немного смутила реакция драка на его слова.

Казалось тот засмеялся и его тонкий раздвоенный язык быстро замелькал перед лицом Дика, который почувствовал себя так глупо, словно сказал какую-то глупость.

- Заполните это... -драк достал и протянул Дику диск. На самом деле он просто внимательно изучал человека.

Дик сел за свободный компьютер и вставил в него диск.

"Ассоциация Космических Рейнджеров предоставляет своим сотрудникам следующие права и обязанности... "-поплыл по экрану текст. После него шла подробная анкета. Заполнив ее, Дик отнес диск обратно драку. Тот вставил его в свой компьютер и проанализировал информацию.

- Коэффициент вашей пригодности 82%... К нам поступают при 90% и более. Для этого вам необходимо пройти стажировку с одним из наших рейнджеров. Вас это устраивает?

Дик кивнул. Драк посмотрел что-то в своем компьютере.

- Вы будете стажироваться с Джеком Роджерсом... У него как раз есть новое задание. Вы с ним встречаетесь через час на Гэрби-Сателлит. И поторопитесь! Он вас ждать не будет.

Драк повернулся к своему компьютеру, давая понять, что на этом все.

- Джек Роджерс, -размышлял Дик выходя из здания, -Где-то я уже слышал это имя.

Через 50 минут он уже был на Гэрби-Сателлит, одном из искусственных спутников звездной системы DIVEES, таком же мрачном, как все ее планеты. Еще 10 минут он разыскивал катер Роджерса.

Далекий красный гигант едва освещал холодную каменную поверхность. Его тепла было слишком мало, чтобы осветить и нагреть землю вокруг, но зато было достаточно, чтобы сделать инфокрасный визор скафандра бесполезным.

Наконец Дик нашел этот катер.

- Привет, стажер, -без особой радости в голосе поздоровался Роджерс, когда Дик снял шлемофон.

Дик посмотрел на Джека Роджерса и вспомнил, где он его уже видел. Его железная рука-манипулятор не оставляла никаких сомнений. Похоже Джек тоже узнал Дика.

- А это ты, Герой! -протянул он включая двигатели. -Ну тогда поехали...

Корабль Джека представлял собой небольшой боевой крейсер.

" Неужели он один справляется с такой махиной? " - подумал Дик. Но когда они оказались в рубке он понял, что такой махиной мог бы запросто управлять и младенец - настолько здесь все было автоматизировано и компьютеризировано. Джек занял место пилота и начал набирать курс.

- А какое у нас задание? -поинтересовался Дик, садясь в кресло рядом.

- На... -Джек протянул ему прозрачный пластиковый листок. Это легенда. Здесь вся необходимая информация.

Дик взглянул на листок. Здесь были все данные о преступнике, начиная с голографического портрета и кончая его физическими данными и психохарактеристиками. После чего шла цель задания. В данном случае этого человека необходимо было доставить в полицию. Дика немного удивила приписка в конце мелким шрифтом: "по возможности без значительных повреждений". В конце легенды приводился длинный перечень преступлений, в которых он обвинялся. И последней строкой была сумма вознаграждения за выполнение этого задания.

- А почему этим не займется сама полиция?

- Согласен, -кивнул Джек, -это дело из разряда "дохлых" - так я называю самые простые задания, и полиция сама могла бы взять его, если бы он был ей по зубам. Если бы ты внимательно читал, ты бы заметил, что этот парень сам или с чей-то помощью пришил более дюжины копов. Они не хотят больше терять своих людей и поэтому спихнули это дело нам. Это во-первых, а во-вторых, чем бы мы занимались, если бы полиция всем занималась сама?.. Понял?

Дик кивнул, но на самом деле он никак не мог понять - как этому парню удалось убрать целую дюжину полицейских? Пока он так размышлял, Джек включил гипердвигатели и его корабль рванул во мрак Вселенной...

- Ты, стажер, особо не вмешивайся, -предупредил Джек, когда корабль достиг конечной точки своего маршрута. -Мое дело работать, а ты просто наблюдай и смотри не потеряйся! Понял?.. И смотри не мешай мне! Я слишком долго ждал такого подходящего случая.

Дик кивнул. Джек надел свой длинный огнеупорный плащ.

- Держи!.. -он кинул Дику парализатор, а другой засунул за пояс.

- Что это? -удивился Дик осматривая оружия. -Мы идем на очень ответственное задание, а не в детский сад на прогулку! Ты хочешь, чтобы к списку дюжины полицейских добавились еще два идиота - рейнджера, которые сунулись к нему с голыми руками?..

- Можешь его особо не прятать, -посоветовал Джек, -Его у тебя все равно отнимут.

С этими словами Джек достал большую коробку цветов и направился к выходу.

- Мы что на свидание идем? -поинтересовался Дик. Или ты хочешь, чтобы именно эти цветы лежали на твоей могилке?

- Ты почти угадал, -отозвался Джек. -Но почти, то есть почти совсем не угадал. Просто у нас идет борьба за повышение уровня культуры обслуживания клиентов.

- Пользуйтесь услугами космических рейнджеров! - Дик сочинил на ходу текст рекламы. Мы быстро на месте убиваем и сразу похоронные цветы доставляем! Пользуйтесь услугами АСКОРа и на тот свет вы попадете скоро!

- Вот-вот,.. что-то в этом духе...

Небольшой челнок приземлился на транспортную площадку, недалеко от входа на одну из самых популярных на этой планете дансотек.

- Шеф, -сообщил один из огромных вышибал, стоящих возле входа, -Кажется к нам пожаловал охотник за головами!

- Проверьте, -раздалось в ответ. -Если это он, то узнай, что ему надо и забери у него оружие, прежде чем пускать его внутрь. И не перепутай, болван.

- Слышь! -вышибала повернулся к своему напарнику. Я что-то не понял... Его надо сначала пустить внутрь и проверить кто он или наоборот - сначала отобрать оружие, а потом выгнать?

- Не знаю... Ты же разговаривал, а не я!

Громила почесал затылок. Как и все фурбаны его лицо тоже не было обезображено интеллектом.

Дик и Роджерс подошли к входу.

- Стой! -приказал фурбан, выбросив вперед свою огромную лапу, - Фэйс-контроль! И нам ваши фэйсы не нравятся! Но шеф приказал отобрать у вас оружие и привести к нему. Пусть сам решает, что с вами делать!

- Прекрасно, он то нам и нужен! -обрадовался Джек вытаскивая удостоверение. - А где же он? Я думал он нас сам встретит!

- Можешь не совать свою вонючую бумажку мне в рожу! - разозлился фурбан. -У тебя и так на морде написано кто ты такой! Хьюг, обыщи их!

В лапах обоих фурбанов появились неизвестно откуда взявшиеся короткоствольные лазерные импульсные пистолеты-лучеметы. Хьюг достал магнитный сканер и провел им вдоль туловища сначала Дика, потом Роджерса. Они не сопротивлялись и их парализаторы быстро перекочевали в карман Хьюга.

- А это что такое? - его сканер сильно запищал напротив коробки с цветами.

- Это моя рука... -Джек распахнул плащ и показал свою металлическую руку.

- А-а! -протянул Хьюг. -Ладно, Го-Блин, веди их к шефу.

Он остался возле дверей, а Го-Блин приказав идти за ним, пошел вперед по коридору.

Как всегда на подобных дансотеках было полно народу. Танцующая молодежь веселилась и не обращала никакого внимания на эту странную троицу с трудом пробирающуюся по битком набитому танцполу. КЛИП - короткоствольный лазерный импульсный пистолет - свободно скрывался в широкой лапе огромного фурбана, который всем своим видом показывал, что готов открыть стрельбу в любой момент, при малейшем подозрительном поводе.

Тем временем они все ближе и ближе подходили к небольшой сцене-помосту. Дик видел на ней лишь одного человека. Он был одет в длинный черный монашеский балахон с капюшоном, который закрывал его лицо. Казалось этот человек своими колдовскими движениями создает всю эту музыку. Чем ближе была сцена, тем сильнее отдавались в ушах гремящие децибелы.

- Ше-е-еф!!! - заорал Го-Блин, но даже его мощный рев был еле слышен в бьющей отовсюду музыке. Но этот странный человек тем не менее услышал его. Он остановился и с некоторым недоумением посмотрел на стоящих перед ним людей. Музыка продолжала звучать не ослабевая. Человек в балахоне медленно начал пятиться назад.

- Приветствую тебя, Зордрак! -заорал Джек, стараясь перекричать заглушающую все музыку. - Это пришли твои фанаты. Иди к нам! Мы подарим тебе эти прекрасные цветы!

Джек с хрустом разорвал тонкую прозрачную упаковку. Цветы и обрывки упали на пол, а в руках рейнджера осталось короткое ружье без приклада с парализующими пулями-капсулами. Зордрак вряд ли услышал то, что крикнул ему Джек, но увидев в его руках оружие, он понял все без слов. Он отступил назад, оступился, упал, но тут же вскочив, быстро кинулся бежать. Недолго думая, Джек вскочил на сцену и кинулся за ним.

Го-Блин растерялся. Он никак не ожидал, что события развернуться таким образом. Этим и воспользовался Дик. Подпрыгнув, он отбил ногой направленный в его сторону "клип". Приземлившись, он мгновенно оттолкнулся от пола и, перевернувшись через голову, ударил изо всех сил обоими ногами в морду фурбана. Впечатление было такое, словно его ноги наткнулись на бетонную непробиваемую стену.

Дик перевернулся в воздухе обратно и приземлившись на пол был вынужден даже присесть на корточки. В глазах сильно потемнело... Когда в глазах снова посветлело, он увидел направленный на него "клип" и очень разгневанного фурбана, на морде которого отпечатались рифленые подошвы его луноходов. Реакция Дика была мгновенной. Прежде чем фурбан нажал на курок, он подпрыгнул высоко вверх и... растворился в воздухе. Лучи сверкнули уже на пустом месте. Заревев досады Го-Блин открыл бешеный огонь по всем, кто находился вокруг, надеясь подстрелить пропавшего противника.

Приземлившись на сцене, Дик кинулся к огромной стерео-колонке, стоявшей прямо над беснующимся зверем и попытался столкнуть ее вниз. Один за другим падали люди скошенные энерголучами. Дик уперся изо всех сил.

Вот упал парень с прожженной насквозь головой. Установка пошатнулась. Какая-то девчонка, обернувшись увидела Дика. Она мгновенно догадалась, что хочет сделать этот парень и кинулась к нему на помощь. Дик тоже увидел ее и понял, что она бежит навстречу своей верной гибели.

- Нет! -заорал он и еще сильнее уперся в колонку. -Уходи!

Несколько энерголучей настигли и она взмахнув руками упала на пол. Дик успел заметить только как по-детски испуганы ее большие удивленные глаза, в которых с выражением боли застыл только один вопрос: "За что? "

- Не-е-ет! -заорал Дик и из последних сил толкнул колонку. -А-а-а-а-а!

Наконец та поддалась, наклонилась и разрывая провода и ломая светоустановки обрушилась всей своей массой на несущего смерть фурбана. Дик без сил опустился на ступеньки и склонив голову посмотрел на пламя, пожирающее подожженный случайным энерголучом стул. Он не заметил, как сзади неслышно подошел Джек и, свалив на пол парализованное тело Зордрака, он положил руку ему на плечо.

- Плохо... -сказал он держа в руках сигарету. - Очень плохо, стажер...

- Я знаю - процедил Дик сквозь зубы. - Я совсем обессилил. Я стал слабым и беспомощным как ребенок. Столько людей погибло зря!

- Я ни это имел в виду, прервал его Джек. -Я сказал плохо не о физическом уровне твоего развития, а об эмоциональном... Чувства и эмоции оказывают на твое поведение слишком большое влияние. В один прекрасный момент из-за этого ты можешь лишиться жизни. Холодный, трезвый расчет должен владеть твоим умом. Особенно в бою. Ты выбрал единственно верный способ уничтожения противника в данном случае. Пусть он нанес такой ущерб, ты не должен подчиняться эмоциям. Жертв могло быть намного больше, но ты же все-таки остановил его!..

В зале появились первые полицейские.

- А вот и наша доблестная полиция! -увидел их Джек. - Ну все стажер... Наше задание выполнено! Можешь возвращаться и писать рапорт.

Джек подхватил за шиворот парализованного преступника и потащил его навстречу полиции. Дик в последний раз посмотрел на гаснущее пламя костра, сквозь которое чернел сброшенный Джеком его огнеупорный плащ.

- Всем оставаться на местах! -послышался резкий приказ. Бросить оружие и не двигаться!

- Расслабьтесь, ребята! -крикнул в ответ Джек, находу вытаскивая свое удостоверение. -Космический рейнджер Джек Родже...

Он не договорил. Десятки энерголучей вдруг впились в него, отбросив метров на пять назад. Он упал на пол как раз рядом с телом той девчонки. Дик не мог поверить своим глазам. Подхватив плащ, он кинулся к Джеку. Тот был прожжен чуть ли не насквозь.

- Видишь, -прохрипел он, -Меня тоже подвело чувство... чувство доверия полиции... Уходи!

Джек замолчал. Его голова с застывшим тускнеющим взглядом медленно повернулась в сторону.

Дик ничего не понимал. Полицейские продолжали вести огонь. И когда несколько энерголучей прошипели совсем рядом, он наконец понял, по кому они стреляют. Подхватив ружье Джека, он кинулся бежать.

Запасной выход! Энерголучи неслись ему вслед, но он уже скрылся за дверью.

- Быстро за ним! -громко приказал человек в форме Звездного Шерифа. Никто не должен уйти отсюда!

Подняв выпавшее удостоверение Джека, он разорвал его на несколько кусочков и аккуратно сложил к себе в карман.

Дик несся по коридору сломя голову. Не останавливаясь, он проскочил перекресток, но дальше был тупик. Дверь ведущая на улицу была заперта. Дику пришлось вернуться назад и свернуть в тот коридор, куда показывал указатель с надписью "Главный выход". Не успел он пробежать и десяти метров, как из-за угла выскочили несколько полицейских.

- Вот он! -крикнул один из них, показывая на убегающего Дика.

Стреляя на ходу, они кинулись за беглецом.

Когда вокруг засверкали энерголучи, Дик припустил еще быстрее, петляя от одной стены к другой. Вдруг у него на пути возник один из полицейских. Не останавливаясь, Дик разрядил в него одну за другой две капсулы и ружье замолчало. Подхватив выпавший из рук парализованного копа лучемет, он спрятался за углом, откуда тот выскочил. Топот бегущих полицейских был все ближе и ближе. Дик ждал.

"Не поддаваться эмоциям! -вспомнил он слова Джека.

Копы были уже совсем рядом. С диким криком Дик выскочил из-за угла и не отпуская курок расстреливал растерявшихся полицейских, пока четыре полуобгоревших трупа не рухнули на пол. Надев плащ Джека и подобрав еще один лучемет, он побежал дальше.

Вот и выход. Возле дверей стояли два полицейских. Один из них обернулся и увидел бегущего Дика. Но тут же короткая очередь смела его в сторону. Второй выхватил было бластер, но другая очередь прожгла его насквозь.

- Это вам за Роджерса! -прорычал Дик выскакивая во двор.

На улице тоже была полиция и по нему сразу открыли огонь. Отстреливаясь с обоих лучеметов, Дик бежал к челноку, шатаясь от попадающих в него энерголучей. Плащ кое-как сдерживал смертоносное излучение, но он был старый и становилось нестерпимо жарко. Короткими очередями Дик поливал засевших за машинами полицейских. Он подстрелил еще одного пока открывалась дверь челнока и еще одного, но потом сразу несколько энерголучей впились в него буквально швырнув его в кабину. Сбросив дымящийся и буквально разваливающийся на куски плащ, не обращая внимания на болевшее от сильных ожогов тело, Дик включил двигатели и рванул вверх. Нужно было поскорей сваливать из этой системы. Он знал, что по крайней мере здесь полиция не оставит его в покое.

Когда челнок был уже в верхних слоях атмосферы, бортовой компьютер вдруг сообщил о присутствии еще одного объекта в непосредственной близости и идущего параллельным курсом. Дик включил виомы. Это был высокоманевренный Т-образный полицейский истребитель. Он состоял из двух соединенных между собой капсул и был похож на катамаран. В длинной капсуле сидел пилот, а в короткой, сферообразной - стрелок. Дик уже разобрался с управлением челнока и включив автопилот, повернулся к кормовым лучеметам. Между аппаратами завязалась перестрелка. В капсулу стрелка попасть было невозможно благодаря его высокой маневренности, поэтому весь огонь Дик сосредоточил на пилоте. Стрелок мастерски прижимал челнок, не давая ему выйти за пределы атмосферы планеты. Несколько раз сильно тряхнуло. Кое-где заискрилась проводка и завоняло горелым пластиком. Еще несколько прямых попаданий и этот челнок автоматически превратится в его гроб. Дик послал длинную ответную очередь и пилот дрогнул и отклонился от верно выбранного курса. Это была его ошибка. Дик быстро перевел лучеметы в вертикальное положение и длинной очередью распорол днище уходящего вверх истребителя.

Раздался сильный взрыв и капсула пилота разлетелась на кусочки расплавленного металла, обшивки и пластика. Капсулу стрелка отбросило в сторону и она бешено завертевшись начала падать обратно на планету.

Дик посмотрел вслед исчезающей в облаках капсуле, подумал что чувствует сейчас беспомощный стрелок, понимающий, что сейчас грохнется почти из Космоса и произнес:

- Рожденный стрелять - летать не может!

Отключив автопилот, он перешел на ручное управление челноком и на максимальной скорости рванул вверх, в Космос, к кораблю погибшего Джека Роджерса...


- Что-о-о?!! -заорал Звездный Шериф, когда ему доложили о том, что единственный оставшийся в живых свидетель уходит к границам системы. -Что значит уничтожил истребитель и ушел в Космос?!! Проследите за челноком и уничтожьте корабль! Если надо, задействуйте военных,.. десант, но он не должен заговорить! Хоть залейте ему глотку расплавленным свинцом, меня это не волнует! Но он должен быть уничтожен!!! Понятно?..

Дик уже вычислил курс для гиперпрыжка и ввел его в бортовой компьютер, но до границы системы оставалось еще немного. Неожиданно компьютер сообщил, что его преследуют несколько полицейских катеров и десантный бот.

- Хотите войны?.. -поинтересовался Дик, набирая команду боевой тревоги. -Ладно, будет вам война!

Он развернул корабль навстречу догоняющему его противнику. Несколько лазерных лучей сверкнули прямо перед полицейскими катерами и те рассыпались в разные стороны и открыли ответный огонь. Корабль задрожал от разрывов отраженных системой защиты энерголучей. Дик переключил пушки на автоматический боевой режим и поток смертоносной энергии обрушился на катера, превращая их одни за другим в огромные шары расплавленного металла. Одновременно он активировал обе установки боевых фотонных ракет и выпустил сразу шесть ракет по десантному боту, который посмел приблизиться слишком близко. Пушки бота успели уничтожить только половину из них. Три оставшиеся разворотили его двигатели и бот начал быстро удаляться с места сражения, как кусок застывшего метеорита.

Но к полиции подходило подкрепление: военный крейсер и еще несколько полицейских катеров и истребителей.

- Пора отсюда сматываться. - решил Дик.

Он переключил всю мощь корабля на крейсер, который попытался перегородить ему выход из системы.

- А это вам от меня!.. На память!

Энерголучи автоматических башен и лазерных пушек корабля впивались в неуклюже подставленный борт крейсера. Одна за другой неуправляемые фотонные ракеты взрывались, раскрашивая его корпус кроваво-красными, быстрогаснущими вспышками. Через несколько минут корабль Дика пролетел мимо потерявшего энергоблоки и двигатели крейсера и включив гипердвигатели исчез в черном пространстве Вселенной...


Г Л А В А 4.

Выскочив из лифта, Дик кинулся было к сидевшему за своим столом драку и уже открыл рот, чтобы сообщить ему, что случилось, но вдруг заметил еще одного человека находящегося здесь. Это был несомненно охотник за головами. Oн был одет в старые джинсы, рубашку и жилетку, а по бокам у него висело два бластера.

"Это что еще за ковбой? " - удивился Дик.

- А вот и наш стажер! - представил его драк. - Как прошло задание? Нормально? Познакомься, это капитан Спарк. А где Джек? У капитана к нему срочное дело.

- Я могу поговорить с вами с глазу на глаз? - Дик в плотную подошел к столу драка.

- Не стесняйся, капитан Спарк командир нашего отряда. Ты тоже будешь в его подчинении, так что можешь смело говорить и при нем.

Дик собрался с духом и заявил:

- Капитан может не дождаться Джека, потому что Роджерс мертв!..

Несколько секунд все молчали, затем капитан развернулся к Дику и схватив его за шиворот сильно тряхнул.

- Ты что несешь, щенок!!! Такими вещами не шутят! Ты меня понял?!!

- Руки... - спокойно предупредил Дик.

- Что ты сказал? - драк никак не мог понять смысл происходящего. - Этого не может быть!

- Я сказал убери руки. - четко и внятно повторил Дик.

Спарк медленно убрал руки и они у него сразу потянулись к бластерам. Стараясь не обращать на него внимания, и в тоже время держать его в поле зрения, Дик рассказал как все произошло.

- И ты сидел и ничего не сделал, чтобы помочь ему? Скотина! - заревел капитан выхватывая бластер.

Но прежде чем он успел поднять руку, Дик ногой выбил у него оружие и в ту же секунду кулак капитана впечатался в его челюсть и отбросил его к стене. Дик медленно сполз на пол. Капитан поднял свой бластер и засунул его обратно в кобуру.

- Если я не уйду, я размажу этого говнюка по стене! - прорычал капитан, направляясь к выходу.

- Кажется мы сработаемся, - пробурчал Дик поднимаясь с пола и проверяя не сломана ли челюсть. Он был немного удивлен. Давненько он уже не натыкался на чей-нибудь кулак.

- Вот твое удостоверение, - голос драка был сух и сдержан. - На твоем месте я бы отсиделся месяц где-нибудь, пока страсти улягутся.

Дик не понял кого имел в виду драк: полицию или капитана, но принял совет к сведению. Взяв удостоверение, он направился к лифту...

"...А что же мне теперь делать с этим кораблем? - неожиданно мелькнула мысль в голове Дика, когда он вошел в рубку корабля Роджерса. - И что мне теперь делать целый месяц? "

Сев в кресло пилота, Дик включил двигатели. Корабль легко и быстро набрал нужную скорость.

- Не плохая машинка! - оценил Дик, проведя рукой по панели управления.

- Ну что же, - неожиданно раздался в динамиках почти человеческий голос. - Можно считать, что он потер стенку лампы!

За панелью управления раздалось легкое шипение и появился какой-то газ. Дик инстинктивно зажал рот рукой, задерживая дыхания. Вдруг раздался легкий хлопок, дым быстро рассеялся и Дик увидел перед собой джинна!.. Самого настоящего джинна!

- Слушаю и повинуюсь, мой господин! - произнес Джинн торжественным тоном, скрестив руки на груди и застыв в поклоне. Затем он посмотрел на Дика и добавил обычным голосом: - Кстати, можешь дышать.

- Спасибо, - кивнул Дик и глубоко вздохнул.

В джиннов он не верил, По-крайней мере в настоящих. А этот не был настоящим. Это было всего лишь качественно сделанное голографическое изображение. Но эффект был потрясающим.

- Эй, дружище, - прервал его размышления Джинн, - Ты желания будешь загадывать? А то у меня спина совсем затекла!

- А - а?.. А, да! - спохватился Дик, - Можешь пока расслабиться...

И Джинн мгновенно принял вид туриста отдыхающего под зонтиком в шезлонге, в яркой гавайской рубашке, шортах, со стаканом сока в одной руке и сигарой в другой.

- Ты кто? - спросил его Дик.

- О! Извини, старина! - удивился Джинн, - Ты так хорошо держишься! Я бы ни за что не подумал, что ты слепой!

- Да, нет... Вижу то я отлично, только я бы хотел послушать твою версию.

- Мою версию? - переспросил Джинн и обстановка вокруг него мгновенно изменилась.

Вместо туриста появился шикарно одетый конферансье, выступающий на сцене.

- Я, Джинн! - воскликнул он. - Я мозг, хозяин этого корабля. Я могу находиться везде! В любой точке этой посудины и знать все что происходит в самых затаенных ее закоулках! - с этими словами он достал откуда-то Из-под пола перепуганную крысу и выкинул ее через плечо. - Мое голографическое изображение проектируется в любое место этого корабля. Меня создали двое сумасшедших,.. конечно нехорошо отзываться так о своих родителях, но просто они были помешаны на киберсистемах и сказках "Тысячи и одной ночи". Так был выбран мой прообраз! Понятно?.. А теперь послушаем кто ты такой!

- Со мной все просто... Я, Дик Хорвард, космический рейнджер и капитан корабля "Призрак Бизона". У меня впереди еще 29 суток и я не знаю чем заняться.

- Подожди, а где мой капитан? Он вроде тоже рейнджер...

- Должен тебя огорчить. Твой хозяин погиб в перестрелке с полицией... - Дик коротко рассказал Джинну все что случилось.

- Очень жаль! - Джинн принял вид убитого горем священника, оплакивающего покойника. - Господи, упокой душу раба твоего, безвременно ушедшего от нас космического рейнджера Джека Роджерса!.. Аминь!

Джинн снова принял нормальный вид. Изображение голографических слез мгновенно высохло на его веселом, добродушном лице.

- Я вижу ты не очень убиваешься по своему усопшему господину. - заметил Дик.

- Да, - махнул рукой Джинн, - Со мной он плохо обращался. В первый же день, когда он купил этот корабль мы попали в астероидный поток. Я посоветовал облететь один особенно крупный астероид с одной стороны, а он начал облетать его с другой. В результате мы чуть не разбились, а Джек накричал на меня, чтобы я заткнулся и не говорил под руку. Он приказал мне залезть обратно в свою бутылку и больше ему на глаза не показываться. Так я и просидел там, пока ты меня не вызвал. Надеюсь ты не засунешь меня обратно? Там так темно и скучно!

Джинн принял вид маленького щенка преданно виляющего хвостом и смотрящего на Дика умоляющими глазами.

- Ладно, - согласился Дик, - Можешь больше не прятаться. Кстати, как эта посудина хоть называется?

- "Монстр", - презрительно фыркнул Джинн. - Фантазия, конечно, у Роджерса была богатая!.. Ну что, будем переименовывать или как?

- "Монстр", - повторил Дик, это название ему кое-что напоминало, что-то почти забытое. - Нет,.. пока оставим. Тем более это еще не мой корабль. Лучше скажи, где Джек его держал. Не все же время он в Космосе болтался.

- Слушаюсь и повинуюсь! - ответил Джинн и сложив ладони вместе, "нырнул" в панель управления.

Он, конечно, мог бы сразу выдать нужную информацию, но это было бы слишком просто и обыденно. Джинн был запрограммирован иначе. Из панели то и дело высовывались его руки, ноги, голова, вылетали какие-то листики, которые тут же растворялись в воздухе. Наконец, Джинн вынырнул, держа в руках какой-то древний свиток.

- Вот он! - победным голосом сообщил он и засунул свиток прямо в бортовой компьютер. Почти мгновенно перед Диком развернулась звездная навигационная карта с уже рассчитанным маршрутом.

Дик передал координаты конечной точки Р2Д2 на борт "Призрака Бизона" и приказал ему отвести корабль туда и ждать дальнейших распоряжений.

- Ну что? Полетели? - спросил он, - Включай двигатели!

- Да, сэр! - Джинн принял вид бравого матроса и, отдав честь, исчез воздухе.

Через секунду "Монстр" вспыхнув своими двигателями исчез за пределами системы...


Г Л А В А 5.

Целых две недели Дик изнывал от безделья. Он переиграл во все игры, какие только были у Джинна. В конце концов они ему надоели. В отличие от него, Джинн и Р2 буквально сутками резались в карты или еще во что-нибудь, "особо" интеллектуальное. Они очень подружились между собой, однако это вовсе не мешало им ссориться по сотню раз на день, обвиняя друг друга в мошенничестве. Пока они так спорили, Дик бродил по станции Джека Роджерса. Она была построена в недрах одного из многочисленных астероидов, затерянных в огромном метеоритном потоке. Транспортный ангар станции был настолько велик, что "Монстр" и "Призрак Бизона" занимали в нем меньше половины общей рабочей площади. Кроме ангара здесь были различные ремонтные и техобслуживающие системы и комплексы, мастерская, спортзал, бассейн и прочее пригодное для жизни не только людей, но и роботов. И как на корабле все здесь было до придела автоматизировано и компьютеризировано. Так что несмотря на большое количество всевозможных комнат, переходов и галерей, заблудиться здесь можно было с трудом.

Дик попробовал заснуть. Но даже спать 25 часов в сутки очень быстро надоедает. Поэтому на третьей неделе он не выдержал. Оставив Р2 и Джинна за очередной партией в покер, он сел на свой корабль и полетел обратно в управление АСКОРа.

Войдя в здание, в дверях лифта он неожиданно столкнулся с выходившей оттуда девушкой. Ярко - красный обтягивающий комбинезон эффектно подчеркивал все достоинства ее фигуры. Картину дополнял бластер на поясе, а на высокой груди красовалась эмблема космического рейнджера.

"Похоже здесь никто кроме рейнджеров больше не появляется. " - успел подумать Дик, как девушка буквально набросилась на него.

- О - о! Простите, вам наверно нужна наша помощь? Я уверена, что за хорошую плату вы не найдете никого лучше меня!

- Я в этом не сомневаюсь. - усмехнулся Дик, показывая свое удостоверение. - Я бы с удовольствием, но у меня сейчас дела.

- А, извини! - разочаровано протянула она. - Я тебя раньше не видела, поэтому решила, что ты просто клиент. Ладно будут какие-то проблемы - вот, обращайся.

Она протянула Дику визитку и повернулась к выходу...

- Я же сказал тебе не высовываться некоторое время! - сказал драк, когда Дик появился на втором этаже.

- Я не хочу больше прятаться! - категорически заявил Дик. - Дайте мне лучше какое-нибудь задание!

- Только что сюда заходила Джет. Она один из лучших наших рейнджеров, но даже ей не нашлось никакого задания! Сейчас временное затишье. Полиция справляется сама. Если тебе заняться нечем, то займись каким-нибудь собственным расследованием.

- А почему погиб Роджерс? Какое задание он выполнял? И почему полиция охотится за мной? Что вообще происходит?

- Во-первых, слишком много вопросов, а во - вторых, это секретная информация! - драк вернулся к своему компьютеру, давая понять, что разговор окончен.


Отряд боевых истребителей рассекал мрак Вселенной, пронзая лучами своих локаторов близлежащее звездное пространство. Это было ударное звено истребителей Дона Корнажа.

- Шеф, есть еще один! - пронеслось в эфире.

- Вперед, ребята! - скомандовал Дон Корнаж и пираты кинулись к своей жертве.

Жертвой стал ничего неподозревающий тихоходный грузовик.

- Я Дон Корнаж! - разнеслось в эфире. - Иду на абордаж!

Почувствовав неладное, грузовик начал разворачиваться, занимая боевую позицию, но не успел. Истребители атаковали его сходу. Шквал огня в 5 секунд расправился с защитой корабля и уничтожил его энергобатареи. Истребители развернулись и пошли на второй заход. Следующий ураган огня снес всю переднюю часть корабля и разворотил его двигатели.

- Все ему конец! - констатировал Дон Корнаж. - Но это по-моему не он. Возвращаемся на Базу!

Но вдруг от днища корабля отделилась спасательная капсула и падающей звездой понеслась прочь от места боя.

- Скотина, уходит! - воскликнул разгоряченный боем Бешеный Пес и кинулся следом.

Они быстро скрылись из виду и через пару секунд далеко среди звезд сверкнула небольшая вспышка взрыва...


Хотя границы системы остались далеко позади, Дик продолжал лететь на малой скорости, потому что согласно показаниям дальнего радара, его преследовал чей-то корабль. Причем корабль держался вне пределов досягаемости радаров грузовика, но ведь там не догадывались о реальных возможностях корабля. Но тут внимание Дика привлек появившийся на радаре прямо по курсу какой-то объект. Дик хотел подлететь к нему поближе, но решил не рисковать и остановил корабль. Система идентификации приблизила его изображение на переднем виоме. Это были разбитые, развороченные и оплавленные останки грузовика такого же типа, как и его "Призрак". Опытным взглядом Дик определил, что работали истребители. Чтобы посмотреть, не остался ли кто-нибудь там в живых, внутрь можно было даже не заходить, потому что корабль был в огромных прожженных дырах и просматривался чуть ли не насквозь. Не задерживаясь особо, Дик полетел дальше. При этом он заметил, что неизвестный корабль не отставал, двигаясь параллельным курсом.

Примерно через час он увидел еще один объект. На этот раз он даже не стал включать систему идентификации - поверхностного взгляда было достаточно. Это тоже был грузовик и того же самого типа. Только на этот раз у него была полностью разнесена рубка. Груз же как и на первом корабле тоже был не тронут. Дик не совсем был уверен, но два нападения на один и тот же тип кораблей в одном районе не оставлял никаких сомнений - работали одни и те же истребители.

- Одно из двух: либо кто-то очень не любит Транспортное агентство по перевозке малых и средних грузов, либо кто-то кому-то крепко насолил и теперь этого горе - повара ищут разгневанные клиенты, чтобы сказать ему большое задушевное "спасибо".

"Призрак Бизона" полетел дальше. Теперь необходимо было быть начеку. Вольные стрелки могли быть где угодно и напасть в самый неподходящий момент. Кто их знает что им не понравилось в грузовиках? Может их цвет. А у Дика не было ни краски, ни желания перекрашивать свой корабль.

Около часа он напряженно вглядывался в экран радара и в распахнувшееся за передним виомом звездное пространство. В глазах уже начало рябить, но Дик каким-то шестым чувством ощущал, что стоит ему моргнуть, отвлечься на секунду и они появятся.

- Бред самый настоящий! - прошептал Дик, успокаивая сам себя и прикрыл рукой заболевшие глаза.

Когда он убрал руку и вновь посмотрел на радар он не поверил этим самым глазам. Он опять их закрыл и открыл. Изображение не исчезало. "Призрак Бизона" был со всех сторон окружен летящими на него истребителями.

- Я, Дон Корнаж! - ожили неожиданно динамики. - Иду на абордаж!!!

- Ну, ребят, - ответил Дик, - Если вы себе искали неприятности, считайте, что вы их нашли!

Он остановил корабль. Пираты не заставили себя долго ждать и сходу атаковали его.

- Энергобарьеры: потеря мощности 50%!!! - сообщил бортовой компьютер.

- Э - э! Не так быстро! - спохватился Дик и включил дополнительную защиту.

Энергия начала быстро восстанавливаться. Затем он набрал код и элероны и хвост грузовика убрались в корпус, уменьшая площадь поражения. Дик кинулся в шлюз и забрался в свой истребитель.

Пираты кружили вокруг корабля, ведя беспорядочный огонь, когда от его днища что-то сверкнуло и испуганной искрой кинулось прочь.

- Черт! - заорал один из пиратов, бросаясь в погоню, - Он пытается уйти!!!

Отлетев на порядочное расстояние от корабля, Дик остановил машину и развернулся. Трюк с имитацией старта спасательной капсулы удался. По-крайней мере одного удалось вытащить за собой.

Пират, который считал, что догоняет спасательную капсулу, вдруг увидел атакующий его боевой Х - истребитель. Он успел только выругаться сквозь зубы, когда прямое попадание из всех четырех пушек разнесло его машину на миллионы пылающих кусочков.

Дик вернулся к кораблю и кружащимся вокруг пиратам и, мгновенно сориентировавшись, сел на хвост ближайшему Y - истребителю. Тот так и не понял, что случилось, когда один за другим несколько энерголучей попали в его двигатели. Произошла мгновенная цепная реакция и сильнейший поток фотонов разорвал истребитель изнутри.

Дик развернулся и сел на хвост еще одному истребителю, но его тут же отсек атаковавший сверху Н - истребитель. Дик кинулся в сторону от несущегося на него потока смертоносной энергии и противник сел ему на хвост. Дик буквально спиной почувствовал, как удача отворачивается от него. Временный шок от внезапного нападения прошел и теперь пираты разорвут его как свора собак бедную кошку. Похоже он немного переоценил свои силы одному ему не справиться. Два Х - истребителя сжали его по бокам, пытаясь

лишить его свободы маневра. Но это не совсем вписывалось в планы Дика. Резко сбросив скорость, так, что глаза чуть не растеклись по стеклу шлемофона, он неожиданно бросил машину вверх. Два боковых истребителя ушли вперед, разлетаясь в разные стороны, а задний чтобы избежать столкновения, тоже пошел вверх, где сразу напоролся на энерголучи Дика. Это был чисто психологический трюк, который не раз выручал его в бою, если иначе снять хвост не получалось. Дик кинулся в сторону, но на хвост ему снова сел Н - истребитель. Забыв про корабль, к месту боя быстро подтягивались другие пираты. Дик старался маневрировать, но становилось слишком тесно и жарко. Дику показалось, что теперь все. Больше он ничего не смог поделать.

Неожиданно один за другим два истребителя, преследовавшие его превратились в огненную кашу. Дик развернулся и увидел вступивший в бой неизвестный военный крейсер. Еще один истребитель, поймав толстый лазерный луч, распустился диковинным огненным цветком. Уцелевшие истребители поспешно отступили, скрывшись во мраке Космоса.

Когда шлюз наполнился воздухом, Дик откинул колпак кабины, снял шлемофон и выпрыгнув из кабины, направился в рубку. Взглянув на радар, он увидел, что крейсер и не собирался улетать, медленно дрейфуя параллельным курсом.

- Эй, капитан! - раздалось в динамиках, - Ты в рубке? Все нормально?

- Кто это? - спросил Дик, садясь в кресло пилота.

- Неужели не узнал? Только недавно виделись, а ты уже не помнишь кто я! Обычно меня не скоро забывают.

- Кажется вспомнил, - Дик достал визитку из кармана. - Джет, космический рейнджер. К вашим услугам!

- Слава Богу! Ты хоть читать умеешь!.. Ну так что? Ты впустишь меня или мы так и будем разговаривать по рации?

- Давай. - согласился Дик, от такой ненавязчивой просьбы трудно было отказаться.

Он набрал команду открытия шлюзовой камеры и устало откинулся в кресле. Сейчас он меньше всего хотел бы кого-нибудь видеть.

"Совсем ты вышел из формы! - заметил он сам себе. - Пять минут боя и ты уже разваливаешься на части! "

Вставать не хотелось, но элементарная вежливость заставила его пойти встретить гостью.

- Добро пожаловать на борт "Призрака Бизона", мэм! - Дик подал руку Джет и помог ей подняться по лестнице на верхнюю палубу.

- Вольно, капитан! - в шутку скомандовала Джет. В коротких обтягивающих рейтузах и просторной блузе она выглядела просто потрясающе.

- Кстати, как тебя зовут? - спросила Джет нисколько не смутившись от слишком пристального взгляда Дика. - А то мне приходится к тебе обращаться в какой-то неопределенной форме.

- Дик Хорвард... Будьте так любезны, пройдемте в рубку.

- Дик,.. Дик, - нараспев повторила Джет, - Знаешь, оставь этот тон для других официальных лиц. Давай просто на ты.

Дик ничего не ответил. Джет внимательно осмотрела рубку.

- Я видела твой корабль неплохо держался! - оценила она. - Что он еще может?

- Все что нужно, - сухо ответил Дик.

- Ты что, чем-то недоволен? - Джет сделала вид, что очень удивилась. - Кстати, ты уже придумал себе позывной?. У нас, у всех космических рейнджеров есть свое прозвище. Например, Джет, - это не настоящее мое имя.

- Я уж догадался! - усмехнулся Дик. - А мне мое настоящее имя нравится.

- Но оно как-то не очень звучит - Дик, Дик... - еще раз повторила Джет.

- Вот спасибо, подсказала! А то я все думаю: что это мне так жить мешает?

- Ты что раньше в полиции работал? - Джет кивнула на полицейскую куртку Дика.

- Это что допрос с пристрастием?

- Нет, раз ты не работал в полиции, значит ты служил, скорей всего был пилотом! Иначе как бы ты так хорошо расправился с пиратами! Один завалил троих! И какое у тебя звание?

- Сержант, - сдался Дик.

- Сержант? Отлично, сержант! - воскликнула Джет, - Я тоже служила в армии и у меня звание лейтенант!

- Зато Я капитан этого корабля! - сдерживая себя, сквозь зубы произнес Дик. - Ближе к делу! Что вам нужно? Почему вы меня преследовали?

- А? Так ты знаешь, что я следила за тобой! - немного удивилась Джет, - Просто у меня не было задания, а со скуки я умирать не намерена. Говорят, новичкам везет, вот я и решила проверить, вдруг попадется что-нибудь интересненькое. И оказалась права. Вы довольны, сержант?

- Абсолютно! - развел руками Дик. Он хотел еще что-то добавить, но тут вдруг ожил принтер дальней связи.

Дик вырвал листок с сообщением и сев в кресло внимательно прочитал его. Сообщение было кратким:

"Срочно возвращайся домой! Билл. "

Дик бросил листок на пульт управления и закрыл рукой глаза. Голова начала раскалываться. Последние 12 часов выдались очень трудными.

- Что-то случилось? - поинтересовалась Джет и взяла лист с посланием. - Кто такой Билл?

- Мой друг... Работает в полиции...

- Ты что-то плохо выглядишь, - Джет стала за спинку кресла и начала медленно и нежно разминать мышцы шеи Дика.

Он чувствовал, как волны блаженства расплываются по его телу, но неожиданно отстранился от нее.

- Кажется, ты говорила, что тебе нечем заняться? Ну так у меня есть одно вакантное место массажистки.

- Я буду иметь в виду, - усмехнулась она, отходя в сторону. - Я уверена, ты не пожалеешь!

- Тебе не пора возвращаться к себе? - спросил Дик, прокладывая по карте курс для гиперпрыжка.

- Нет, - ответила Джет, беспечно садясь в другое кресло рядом с Диком. - Я же теперь твой личный массажист.

- Нет, я серьезно... Ты что собираешься оставить здесь свой корабль?

- Ради тебя я готова на все, милый!!! - наигранно томным голосом ответила Джет, вся подавшись к Дику, послав ему воздушный поцелуй и добавив уже нормальным тоном. - Я сообщу Синди координаты и она приведет корабль туда куда надо. Так куда мы летим?

Дик назвал координаты и спросил:

- А кто такая Синди?

- Ага заинтриговала? Да? - Джет весело тряхнула челкой. - Это моя напарница. Синди - сокращение от СИНтезированный ДроИд.

Она послала сообщение на свой крейсер и, положив ногу на ногу и сложив руки за головой, откинулась на спинку кресла.

Корабль, вспыхнув своими мощными двигателями, стрелой пронзил пустоту Вселенной...


Преодолев расстояние в несколько миллионов парсеков, "Призрак Бизона" летел не спеша в окрестностях звездной системы, бывшей некогда Дику родным домом. Он не думал, что так быстро вернется сюда. Молчание в рубке слишком затянулось и Дик чувствовал себя немного неловко.

- Послушай, - обратился он к Джет, которая задумавшись о чем-то, смотрела на горящую впереди звезду, окруженную маленькими шариками, тускло блестящих среди ярких точек звезд. - Ты совсем не обязана меня везде сопровождать. Я могу прекрасно справиться со всем и сам...

- Эй! Ты что, боишься меня? - усмехнулась Джет. - Не бойся, я не кусаюсь... Или тебе просто не нравится находиться в моем обществе? Пожалуйста, я могу уйти, раз тебе так хочется!

Джет встала и обиженно поджав губы, направилась к выходу. Дик нахмурился. Ведь не уйдет же, все равно останется. Он это прекрасно понимал и ему не нравился весь этот разговор.

Вдруг рубку сильно тряхнуло и по всему кораблю завыла сирена.

- Нападение на корабль! Опасность!! Потеря мощности защитных барьеров на 62%!!! - выдал компьютер.

Дик быстро включил боевой режим и набрал код. Включилась дополнительная система защиты и крылья и хвост корабля убрались во внутрь. Схватив шлемофон, Дик кинулся из рубки

- Постой! Я хочу тебе помочь! - Джет поймала Дика за рукав.

- Ты же хотела уйти? Иди! Но только поторопись, а то через минуту эту калошу разнесут на кусочки.

- Извини,.. я не хотела... Это была шутка!

- Я понял! - Дик пошел было дальше, но вдруг остановился и повернувшись к обиженной Джет, сказал: - Ладно, если хочешь помочь - пожалуйста. Ты стрелять из пушек умеешь?

- Конечно!

- Хорошо, пошли! - Дик провел ее к лифту. - Здесь спаренная лазерная пушка. Надеюсь, сама разберешься в управлении... Будешь меня прикрывать.

Нацепив набегу шлемофон, Дик запрыгнул в истребитель, закрыл колпак кабины, включил двигатели и, когда закрывающая вход плита полностью опустилась, стартовал в безвоздушное пространство. Отлетев на небольшое расстояние от корабля, он огляделся. С верхнего сектора и с фронта корабль атаковали несколько истребителей. Дик насчитал 10. В основном это были Н - истребители.

- Где они только такую технику берут? - удивился Дик, когда мимо его истребителя пронеслось несколько энерголучей. Справа подгребали еще пара имперских шаттлов.

- Сержант, все нормально? - спросила Джет.

- Отлично, - ответил Дик, разворачивая машину в сторону быстро приближающейся четверке тайских истребителей. - А у тебя?

- У меня тоже все нормально. Я почти разобралась в управлении. Ты не знаешь кто это такие?

- Нет, в первый раз вижу, - Дик поймал в прицел крайний истребитель. - Наверно какой-нибудь расформированный отряд штурмовиков. Для них война никогда не закончится... Значит так, я беру вон ту четверку, ты прикрываешь мой хвост! А как подойдут шаттлы - займешься ими! Понятно?

- Так точно, сержант!

- Только смотри меня не сбей! - попросил Дик и нажал гашетки.

Несколько энерголучей попали в Н - истребитель прежде, чем тот свернул с курса. Дик кинулся за ним. За его спиной выросла непробиваемая стена огня лазерных пушек корабля. Джет не дала подлетающим штурмовикам сесть на ему на хвост.

Дик гнался за штурмовиком, стараясь загнать его в планку прицела. Но тот постоянно маневрировал. Энерголучи пролетали мимо, не причиняя ему особого вреда. Но Дик не обращал на это внимания. Рано или поздно пилот должен был совершить ошибку. Дик продолжал терпеливо загонять его в прицел. В конце концов так все и вышло. Пилот совершил всего одну ошибку: вместо того, чтобы уйти в сторону, он потянул вверх, и длинная очередь острым кинжалом снизу вверх разрезала тайский истребитель поперек. Дик развернулся.

- Сержант, где ты? - послышалось в наушниках, - Я тебя не вижу! Что случилось?

Похоже, он слишком далеко залетел, увлекшись погоней.

- Все в порядке... Я возвращаюсь!

Вокруг корабля шел жаркий бой. Следуя приказу Дика, Джет вела перестрелку только с шаттлами, а истребители безнаказанно вели обстрел корабля, пытаясь пробить его защиту. "Призрак Бизона" вспыхивал яркими огнями разрывов как Рождественская елка. Тем не менее, двух истребителей Дик не досчитался.

- Тук, тук! Я ваш друг! - пропел Дик слова из какой-то старой рекламной песенки, нажимая на гашетки и сев на хвост ближайшему Н - истребителю.

С этим получилось все проще. Он просто не ожидал нападения с тыла и превратился в огненный шар, так и не поняв, что с ним произошло. Другой тайский истребитель, атаковав Дика, пролетел совсем близко над ним. Дик бросился следом. Штурмовик кидался из стороны в сторону. Один раз Дик почти поймал его, но в последний момент тот ушел вверх, и длинная очередь впилась в борт неожиданно оказавшегося за ним шаттла. Дик рванул штурвал на себя и успел уйти вверх, избежав столкновения. Коварный штурмовик просто не мог уйти безнаказанным. Безумная гонка продолжилась.

Тем временем штурмовики видимо поняли, что на них нападает только один истребитель и решили быстро расправиться с ним. Дик немного удивился, что этот штурмовик довольно легко подставился и позволил Дику сесть себе на хвост. Но вскоре он понял, в чем тут дело. Делая вид, что убегает, штурмовик заманил его в ловушку. Он неожиданно свернул в сторону, оставив Дика один на один с несущимися на него двумя атакующими истребителями. Дик кинулся следом за своей жертвой, но мощный огненный вал все-таки пробил его защиту и машину сильно тряхнуло. В кабине появился легкий запах гари. Дик поймал в прицел подставивший его тайский истребитель и нажал на гашетки. Энерголучи с воем впились в пытающийся уйти истребитель. Обломки элеронов, бешено вращаясь, разлетелись в разные стороны сверкающими мотыльками. Истребитель начал быстро терять скорость. Дик пронесся мимо него. Времени добивать у него не было. Запах гари начал усиливаться.

- Сержант, у тебя хвост! - сообщила Джет.

- Мне некогда с ним возиться! - отозвался Дик. - Меня зацепили!.. Сними его!

Дик пролетел над кораблем, и за его спиной снова выросла стена мощного огня, превратившая преследовавший его Н - истребитель в облако огня, которая оставила на обшивке корабля легкую отметину гари. Дик уже хотел заходить на посадку, как вдруг увидел, что два шаттла, сгруппировавшись, собираются нанести удар по пушкам Джет. Он не знал уровень защиты на корабле и выдержит ли она такой удар.

- Джет, уходи из капсулы! - приказал он. - По тебе сейчас нанесут удар!

- Вижу!.. Но не могу... Что-то заклинило!.. Черт!!!

Дик отключил лазерные пушки истребителя и всю оставшуюся энергию переключил на батареи защиты верхнего горизонта. Он оказался над куполом лазерных установок как раз в тот момент, когда шаттлы произвели залп.

Истребитель очень сильно тряхнуло. Защита, поглотив большую часть удара, сдохла, оставив машину почти без энергии. Запах гари мощной волной ударил в нос. Дик услышал, как воздух с легким свистом начал выходить из кабины вероятно через какую-то очень микроскопическую трещину.

- Сержант, спасибо! Все нормально! Уходи!

Дик направил машину к шлюзу. Воздуха в кабине становилось все меньше и меньше. Прикрывая Дика, Джет открыла огонь по одному из шаттлов и сильно повредила его. Другой шаттл и оставшиеся пять истребителей отступили.

Вдохнув остатки очень разреженного воздуха, Дик максимально задержал дыхание. Из последних сил он ввел истребитель в шлюзовой отсек корабля и потерял сознание...

Когда шлюз наполнился воздухом, Джет спустилась вниз и направилась к истребителю.

- Ну что, сержант? - весело воскликнула она. - Как вы по-джентельменски прикрыли собой даму!.. Эй, сержант! Ты что, заснул там?!!

Джет забеспокоилась. Откуда-то из корпуса машины, ближе к элеронам, поднимался легкий черный дымок и, чем ближе она подходила к истребителю, тем отчетливее она чувствовала резкий и неприятный запах гари.

- Эй, сержант, что-то случилось? - она кинулась к кабине. - Все в порядке?

Взобравшись на корпус истребителя, она открыла замок и отодвинула колпак кабины. Воздух со свистом ворвался внутрь.

- О, Господи! - простонала Джет, увидев безжизненное тело Дика.

Она быстро сняла с него шлем и пощупала пульс. Сердце едва билось. Джет оглянулась. Аптечки поблизости не было, да и искать ее не было времени. Не раздумывая, Джет зажала Дику нос, открыла рот и, набрав полные легкие воздуха, приникла к его губам. Вдохнув воздух в его легкие, она досчитала до пяти и с силой нажала на его грудную клетку. Она опять набрала полные легкие воздуха, но Дик уже начал приходить в себя. Сильный кашель буквально раздирал его. Он взялся за левый бок. Легкое болело, покалывая изнутри при каждом кашле.

- Фу-у! - вздохнула облегченно Джет. - Ты не ранен? Все нормально?.. Ну ты меня и напугал!

- По-моему, - Дик облизнул губы и улыбнулся. - В искусственном дыхании есть одна приятная сторона.

- Да ну тебя! - Джет слегка смутилась и спрыгнула вниз. - Я же как лучше... Может я тебе жизнь спасла!

Дик выбрался из кабины и посмотрел на свой истребитель. Он был весь в черных штрихах и пятнах от энерголучей. В обшивке, на месте Р2Д2, виднелось большое черное пятно. Наверное там и прогорела микроскопическая дырочка, через которую ушел воздух. Вдруг истребитель окутал какой-то газ. Это противопожарная система, наконец почуяв дым, приняла необходимые меры предосторожности. Дик повернулся и пошел к лестнице. Когда он вошел в рубку, Джет уже связывалась с полицией.

- Да, да... Совершено нападение... Да, все верно, капитан. Шаттл и истребитель выведены из строя и остались на месте преступления... На чье имя зарегистрировать?.. - она вопросительно посмотрела на Дика, но тот отрицательно покачал головой. - Джет, космический рейнджер... Все, спасибо, капитан. - Джет повернулась к Дику. - Почему ты отказался? За них же дадут вознаграждение!

- Я уже получил свою награду... Ты же спасла мне жизнь?

- Ну как хочешь. - Джет равнодушно пожала плечами и села в кресло.

Дик включил двигатели и направил корабль дальше к планете...


Он уже погрузил скутер в багажник катера, когда вниз спустилась Джет.

- Зачем он тебе?

- В городе разрешено движение только для средств не крупнее флаера. Катерам запрещено... Ну так как ты едешь или остаешься?

- Конечно еду! - засмеялась Джет. - Не хочу пропустить что-нибудь интересное.

Они сели в катер и тот, вылетев из корабля, спустился на планету. Казалось, Джет чувствует себя свободно в любой обстановке, но, тем не менее, сейчас она всю дорогу молчала. Приземлившись на одной из стоянок, Дик выкатил скутер из багажника.

- Мы что на нем полетим? - Джет выглядела немного растерянной.

- Да, - ответил Дик, садясь на него и включая зажигание. - Садись.

Джет села сзади и крепко обхватила руками Дика. Ему показалось, что она слегка дрожит. Скутер осторожно тронулся с места и, быстро набирая скорость, полетел по улице. Чем быстрее была скорость, тем сильнее ее руки сжимали туловище Дика и тем сильнее она к нему прижималась. Испугавшись за свой позвоночник, который казалось вот - вот треснет, Дик остановил "харлей".

- Что-то не так? - спросил он повернувшись к бледной и чуть испуганной Джет.

- Извини, - прошептала она, пряча глаза. - Я боюсь... Когда я была маленькая, отец меня катал на таком скутере и один раз я не удержалась и упала... Хорошо, что скорость была небольшая. Но я долго пробыла в больнице. С тех пор я страшно боюсь этих машин... Мне кажется, что сейчас я упаду, как тогда.

Казалось, она сейчас расплачется от этой своей слабости.

- Ну, ну... Не плачь только, - попытался успокоить ее Дик. - Хочешь я возьму кибер-кэб и он отвезет тебя обратно на корабль?

Джет отрицательно покачала головой. По ее виду можно было прочитать, что пусть это будет ее последний полет в жизни, но она поедет именно на скутере и ни на чем другом.

- Эй, не хмурься! Я не узнаю твое веселое личико! Все будет нормально! Держись за меня покрепче и ты никуда не упадешь... Только, не сломай мне, пожалуйста, позвоночник... Хорошо? - Джет кивнула и наконец улыбнулась. - Ну вот и отлично!

Не спеша, он набрал среднюю скорость и полетел дальше. Джет опять буквально вжалась в него, хотя уже не так сильно, как в прошлый раз. Когда Дик посмотрел в зеркало заднего вида, то увидел, что она к тому же еще и зажмурилась.

Вскоре он остановился перед своим бывшим домом, где теперь жила Сюзанна. Джет сказала, что ей нужно прийти в себя и осталась возле скутера. Дик позвонил в дверь, но никто ему не открыл.

- Ну что? - спросила она, Джет, когда он вернулся.

- Ничего... Билл сказал: "Возвращайся домой. "... Может к нему домой нужно заехать?

Он сел на скутер и включил зажигание. На этот раз, так как они снова летели не быстро, Джет держалась более свободно и, хотя при этом ни на миллиметр не отпускала Дика от себя, она уже больше не зажмуривалась и даже могла говорить!

- Послушай, - посоветовала она. - А может тебе нужно заехать к своим родителям, а не к его?

- Нет! - отрезал Дик.- Только не к моим!

- Почему? - удивилась Джет. - Когда я бываю у себя дома, я в первую очередь навещаю своих родителей, а уже потом друзей и подруг. Вот уж не думала, что ты такой бесчувственный

- Любовь к родителям может и есть... А вот насчет любви родителей ко мне - я сильно сомневаюсь... Я у них приемный сын и, по-моему, они меня просто ненавидят!.. И вообще хватит на эту тему!

Но Джет не могла успокоиться. Для нее это было непостижимо! Родители это же самое светлое и чистое, что есть в мире! Дику это надоело и он просто увеличил скорость. Джет сразу замолчала и еще сильнее вцепилась в него.

- Как это нечестно и подло с твоей стороны! - она ткнула ему кулаком в бок, и, едва только он остановил скутер рядом с домом Билла, ее словно прорвало. - Ты узнал мое слабое место и нагло и вероломно воспользовался этим!!! Вот уж никогда не думала...

Дик закрыл ей ладонью рот.

- И не надо, - добавил он. - Ты и так очень красивая.

Когда он позвонил в дверь, ему открыла мать Билла.

- О, Дик! Заходи! Как мы рады тебя снова видеть! А кто это с тобой?..

- Да, это моя... коллега. Мы работаем вместе...

- Да вы проходите же. Что же вы стоите на пороге!

- Нет, нет, - упорно отказывался Дик. - Мы только на секундочку. Мы очень спешим. Билл ничего не просил мне передать?

- Да, конечно, - казалось мать Билла немного расстроилась из-за его отказа. - Его сейчас нет, но он просил передать тебе это, если ты появишься...

Она прошла в комнату и вынесла небольшой конверт.

- Большое спасибо, мисс Стенли! - поблагодарил ее Дик, забирая конверт. - Извините еще раз, что так быстро ухожу... Мы потом еще заглянем к вам... До свидания.

- До свидания, Дик. И обязательно приходи вместе со своей девушкой. Мы вас очень будем ждать...

- Нет, сержант, ты порядочная скотина! - с сочувствием произнесла Джет, когда они вернулись к скутеру. - Вот уж не думала, что ты такой... лицемерный и эгоистичный! Мало того, что ты не любишь своих родителей, так ты еще так наплевательски обошелся с это добрейшей женщиной! Я уж не говорю, что ты не познакомил нас, хотя бы из элементарной вежливости! Так ты еще и почти оскорбил ее своим невниманием!

Не желая больше выслушивать ее оскорбления, Дик быстро сел на скутер и вскрыл конверт:

"Уважаемый Ричард Хорвард, выпускник летной Школы - Академии N. 47. Приглашаем вас на наш вечер - встречу выпускников, который состоится в здании Школы - Академии в 17.00 по местному времени. Пригласительный билет на двоих. "

Дик взглянул на часы: 20.22. Мало того, что он уже опоздал, так сейчас он и сам чувствовал себя, мягко говоря, непорядочной скотиной...

Билл стоял у входа и ждал. Дика все не было.

- Где же ты копаешься? - прошептал он, внимательно всматриваясь в лица приходящих. - Неужели ты не получил сообщение?

Ждать больше не имело смысла. Почти все уже собрались. Билл вернулся в актовый зал, где уже набралось уйма народа. Он с трудом пробился к Сюзанне. Билл познакомился с ней, когда приехал на квартиру, где жил раньше Дик. Он еще не знал, что тот там теперь не живет. Зато там теперь жила Сюзанна, которая ему очень понравилась. Он решил не терять времени даром и сразу пригласил ее сюда на праздничный вечер. К его радости она почти сразу согласилась...

- Ну что, не пришел? - поинтересовалась Сюзанна.

Билл отрицательно покачал головой.

- Да перестань ты! - успокоила она его. - Он уже большой мальчик и самостоятельно разберется со своими проблемами.

- Это, конечно, да... - согласился Билл. - Но он так мечтал вновь встретиться со своими бывшими однокурсниками, что становится странным, почему он так опаздывает!

В это время на трибуну к микрофону подошел директор Школы - Академии, чтобы произнести торжественную речь. Все постепенно замолчали. Его речь заняла около получаса, чем слегка утомила слушателей. Под конец, директор призвал всех почтить минутой молчания всех погибших в боях. После чего все, разобравшись по группам, разошлись по аудиториям, где уже стояли накрытые столы.

- Привет!.. О! Здорово, Джордж, - здоровался со своими друзьями Билл. - Познакомься, это Сюзанна... О! Салют, Майкл! Как дела?..

- Привет, Билли! - неожиданно услышал он за спиной.

Он обернулся. Перед ним стояла Ронда. Она была не одна. Ее сопровождал парень, в котором Билл без труда узнал Ромео Брендинуччи, бывшего его однокурсника.

- Как дела? - поинтересовался Билл, хотя это ему было безразлично. - Познакомься, это Сюзанна. Сюзи, а это Ронда Хоуп, мы с ней вместе учились.

- Очень приятно, - улыбнулась Ронда. - А где Дик? Он что не смог приехать?

- Что-то задерживается, - махнул рукой Билл. - Ну ладно, еще увидимся!..

Он подхватил Сюзанну под руку и благополучно свалил в сторону. Он не испытывал особых симпатий к Ронде, а тем более к Ромео и не мог долго это скрывать.

- А она довольно симпатичная! - заметила Сюзанна, бросая на Билла пристальные взгляды. - Как ты находишь?

- Кто?.. Она?.. - фыркнул Билл. - Я никогда не замечал. Ты затмеваешь всех своей красотой!

- Спасибо, - Сюзанна была польщена сделанным ей комплементом. - Хотя, скажешь тоже...

Билл засмеялся и, обняв ее, чмокнул в щеку.

- Пошли быстрей, - позвал он. - Пока все места не заняли!

И они направились к столу, где уже рассаживались бывшие однокурсники. Некоторые пришли со своими парнями и девушками, как Билл или Ронда, а некоторые пришли одни, но все равно всем было весело и хорошо. Смех и шутки не умолкали ни на минуту. Все вспоминали разные случаи, которые происходили во время обучения, беседовали на различные темы. Так прошло более двух часов. Дика все не было.

Праздник достиг своего апогея, когда из - за стола поднялся Ромео Брендинуччи.

- Внимание!.. Прошу тишины!.. - все замолчали. - У меня есть одна идея, я уверен, что вы поддержите ее... Я предлагаю продолжить наш праздник на борту моей яхты!

Его слова были встречены бурными аплодисментами и одобрительными возгласами.

- Не думаю, что это хорошая идея, - покачал головой Билл и спросил у Сюзанны. - Или ты хочешь полететь с ними?

- Мне все равно, - махнула рукой она. - Мне хорошо с тобой... Неплохо было бы побыть вместе...

- Ну и отлично! - обрадовался Билл. - Пошли, я покажу тебе нашу Школу - Академию. Я здесь помню все наизусть!..

Они отделились от всей группы, которая направилась на Космодром.

Полчаса Билл водил Сюзанну по зданию Школы, рассказывая ей различные необычайные и забавные случаи, происшедшие с ним здесь. Наконец, они оказались на самом верхнем этаже здания, где было в отличие от нижних этажей тихо и безлюдно.

- Здесь ты тоже мазал стулья светящейся краской? - смеясь спросила Сюзанна. - Или пускал голографических призраков по коридору?..

- Нет, - усмехнулся Билл и добавил таинственным голосом: - Во время какой-нибудь вечеринки, сюда приходили влюбленные пары, чтобы уединиться на некоторое время, скрыться от бдительных глаз инструкторов.

- Интересно, что же они здесь делали?

- Не знаю... Может быть это?

Он обнял Сюзанну и привлек ее к себе. Их губы соединились в долгом поцелуе...

Неожиданно Билл увидел в окне как к зданию подлетел скутер Дика.

- Смотри! - обрадовался он. - Дик приехал! Пошли быстрей!

Сюзанна была слегка недовольна, ей не хотелось уходить отсюда так быстро, но Билл схватил ее за руку и потащил вниз...

Скутер летел быстро. И Джет, хотя уже немного привыкла, все еще продолжала крепко держаться за Дика. За несколько кварталов до Школы - Академии, мимо них пронеслось несколько флаеров, полных людей, которые весело смеялись и что-то кричали на лету. Из флаеров доносились звуки музыки. Дик не успел разглядеть их лица. Через пятнадцать минут он подлетел к зданию Школы - Академии. Было уже довольно темно, но Дик сразу узнал приближающуюся к нему фигуру Билла. Он тоже был не один.

- Эй, по-моему ты немного опоздал! - крикнул он издалека. - Все уже поехали кататься на яхте Брендинуччи, а ты только приехал. Мы тоже уже хотели уходить...

Когда Билл подошел поближе, он наконец разглядел, что за девушка стояла рядом с Диком. И Дик наконец разглядел девушку Билла.

- Бэтти?!! - удивился Билл.

Джет тоже похоже была удивлена.

- Сюзанна?!! - в свою очередь удивился Дик.

- Так это ты? - изумленно воскликнула Сюзанна.

Все четверо удивленно смотрели друг на друга.

- Но откуда ты ее знаешь? - одновременно спросили друг друга Дик и Билл.

- Давай ты сначала... - предложил Дик.

- Нет ты! - возразил Билл.

- Хорошо, - согласился Дик. - Со мной все просто: Я приехал к себе домой, а там, оказывается, уже жила Сюзанна. Я забрал свои вещи и больше ее не видел.

- Так вот оказывается о каком "Дике" ты мне твердил весь вечер! - наконец догадалась Сюзанна.

- Теперь ты!

- Со мной так же просто, как и с тобой! - ответил Билл. - Я приехал к тебе, но ты, как оказалось, там уже не живешь, зато я познакомился там с Сюзанной и пригласил ее на этот вечер. А вот почему Элизабет с тобой?

- Элизабет? - удивленно переспросил Дик и посмотрел на Джет. - Я думал тебя зовут Джет.

- Джет - это мое прозвище, - объяснила она. - А мое настоящее имя - Элизабет.

- Ну ладно, и какое это имеет значение? - спросил Дик у Билла.

- Самое прямое, - ответил тот и внимательно посмотрел на Джет. - Вот уж не думал, Дик, что ты способен отбить невесту у своего друга!

- Какого друга? - не понял Дик. - У тебя что ли?

- Так у тебя уже есть невеста!!! - возмутилась Сюзанна.

- Да, нет, - твердо ответил Билл и строго посмотрел на Дика. - Не у меня! А вот у Кости есть... или была? Ты что не знал, что она девушка Кости?

- Ты девушка Кости?!! - Дик ошарашено посмотрел на Джет. - Почему ты мне сразу ничего не сказала?

- Откуда же я знала, что ты знаешь Кости? - воскликнула Джет. - И вообще мы с ним поссорились!

- Но это еще не предлог, чтобы встречаться с другим парнем! - возразил Билл.

- Клянусь, я не знал, Билл! - оправдывался Дик. - Между нами ничего не было, Билл!

- Ну,.. я не знаю... - недоверчиво протянул тот. - Допустим, я поверю, а вот что скажет Кости?

- Ну скажи ему, Джет!

- Конечно ничего не было, - подтвердила она. - Но с другой стороны, может ты специально скрыл от меня, что знаешь его. Раз ты его друг, он наверняка должен был показать тебе хотя бы мою фотографию...

Сюзанна молча смотрела на все происходящее и похоже заняла нейтральную позицию.

- Да!.. Конечно! Прекрасно! - Дик развел руками. - Кто же еще виноват?.. Давайте, валите все на меня!

Он сел на скутер.

- Спасибо, за этот прекрасный вечер! - поблагодарил он Джет и повернулся к Сюзанне с Биллом: - Счастливо оставаться!

Он резко нажал педаль газа и пулей понесся по улице.

- Да, не хорошо как-то получилось, - оценил Билл. - Между вами точно только дружеские отношения?

- Конечно, - пожала плечами Джет. - Я с ним познакомилась буквально несколько часов назад. Он получил удостоверение охотника за головами. Потом мы еще раз встретились, но уже в Космосе. Я сама напросилась лететь с ним. Вот и все...

- Так Дик теперь космический рейнджер?!! - удивился Билл. - Черт, такой праздник ему испортили!

- Надо найти его и извиниться, - предложила Сюзанна.

- Точно! - согласилась Джет и, подняв руку, крикнула: - Такси!.. Такси!..


Г Л А В А 6.

Свет двойной звезды системы XAARO с трудом пробивался сквозь плотно сплетенные между собой листья-щупальцы сосны-змеевика. Просочившись сквозь плотную верхнюю крону, дальше свет падал свободно, оставляя на гигантских папоротниках, сплошь покрывших землю двойные светлые блики.

Неожиданно тишину леса нарушил легкий шорох раздвигаемых папоротниковых листьев. При первом беглом взгляде было непонятно, что же заставило лист изменить свое положение. Но если внимательно вглядеться, то можно было увидеть на фоне голых стволов сосен-змеевиков и сухих корявых веток силуэт гуманоида. Голографическая оболочка, воспроизведенная КОТом (КОТ - конструктор теней, оптикоголографическая маскировочная система), делала его наполовину невидимым. Хорошо подобранная камуфляжная форма и маскировочный грим позволяли ему оставаться совершенно незаметным среди всей этой растительности. В руках он держал легкий лазерный автомат, а на поясе висел штурмовой тесак и несколько водородных и светошумовых гранат. Его боевая укомплектованность и отсутствие на форме знаков различия говорили о том, что он был наемником.

Он замер на месте и внимательно огляделся по сторонам, прикидывая, не много ли шуму он наделал и не привлек ли к себе чьего-нибудь постороннего внимания. Убедившись, что все в порядке, он двинулся дальше, держа наготове автомат и бесшумно раздвигая листья папоротника.

Вскоре он наткнулся на протоптанную в зарослях тропу. Теперь необходимо было проверить - чья это тропа и куда она ведет. Наемник внимательно осмотрел растения и, свернув направо, пошел вдоль тропинки.

Через час, когда он уже хотел возвращаться обратно, лес неожиданно кончился. Перед глазами наемника предстала большая поляна, сплошь усеянная высокими хижинами - термитниками. Это было поселение черных гладкошерстных муравьев-биогенов

"Черт! - выругался про себя наемник. - Значит прогноз оказался верным. Компьютер не ошибся. "

Да, жизнь на этой планете была, но оставалась небольшая надежда, что она еще не достигла порога Разумности.

Наемник затаился в кустах. Ждать пришлось недолго. Из поселения по тропе вышла группа биогенов. Вероятно, это были самцы племени, и они направлялись на охоту или еще по каким-нибудь своим делам. Наемник внимательно наблюдал за проходившими мимо него гигантскими муравьями.

Неожиданно один из них задержался. Он остановился прямо напротив наемника и встал на задние лапы. Ростом он оказался выше человека и крупнее.

"Неужели КОТ на них не действует!!! " - мелькнула в голове бешеная мысль.

Но, может быть, муравья заинтересовало и что-то другое. Остальные ушли уже довольно далеко, поэтому наемник не стал ждать более подходящего случая. Он поднял автомат и перевел регулятор смены боя в режим одиночного боя.

Яркий луч бесшумно впился в туловище биогена прямо между пластин хитинового панциря, покрывающего его тело. Ломая ветки, муравей свалился рядом с наемником. Он был еще жив и беспомощно дергал своими лапами, одновременно издавая противный стрекот. Но наемнику было сейчас не до этого. Теперь необходимо было действовать очень быстро. В его руке появилось какое-то устройство, из которого со свистом вырвались два провода с тонкими острыми иглами на концах. С противным хрустом они пробили черепную коробку муравья и впились в его мозг. На маленьком экране прибора забегали цифры и буквы, поползли светящиеся нитки графиков. Через несколько секунд прибор выдал конечный результат: 11.28. Это был уровень интеллекта этого существа и он был намного выше максимально допустимого предела: 1.0, который делил все живое на разумное и неразумное, не способное к образованию развитого общества или примитивной цивилизации.

Провода со свистом втянулись обратно в прибор, и наемник включил рацию:

- Внимание! Скаут - 2 Базе!.. Внимание, Скаут - 2 вызывает Базу... Обнаружено поселение. Коэффициент интеллекта 11.28... Повторяю 11.28. Конец связи!

Оглядевшись, наемник сделал шаг назад и растворился в полумраке леса. Листья папоротника качнулись и замерли. Опять стало тихо...


Дик вошел в рубку "Монстра", мягко говоря, в очень плохом настроении. Мало того, что основательно потрепанный "Призрак Бизона" пришлось поставить в ремонтный док Базы Роджерса, так еще эта неприятная ссора с Биллом. Дик знал, что он ни в чем не виноват перед Кости, но все равно чувствовал себя немного погано.

- Тут тебе кое-что пришло из АСКОРа, - сообщил Джинн. - По-моему, какое-то задание.

Дик молча взял листок с легендой и прочитал. Необходимо было задержать и сдать ближайшему Звездному Шерифу одного вольного охотника и наемника по кличке Маверик за занятие запрещенными Галактическим Законом ОЗА такими видами деятельности, как "вольный охотник" (он же пират) и "наемник". За выполнение этого задания была назначена крупная сумма.

- Странно, - удивился Дик, - почему за такую награду больше никто не согласился выполнить это задание?

- Зря ты согласился! - с сочувствием в голосе заметил Джинн. - Лучше бы ты отказался!

- Что сделано, то сделано! - философски изрек Дик, - Но может просветишь меня, что я сделал не так?

- Все очень просто, - вздохнул Джинн. - Ты, наверно, обратил внимание, что в списке бывших профессий этого героя есть такая непримечательная, никому неизвестная профессия, как космический рейнджер. Так вот, этот на первый взгляд незначительный факт имеет самое наиважнейшее значение! Ни один охотник за головами никогда не арестует, а тем более убьет другого охотника за головами, пусть хоть тот был им всего один день. Это мораль... неписаный закон всех рейнджеров. И тот, кто нарушит его, подвергается всеобщему призрению и изгнанию! Это все равно, что уничтожить Корабль Поколений! Теперь ты понял?

- Ладно, - махнул рукой Дик, садясь в кресло пилота. - На месте разберемся, что к чему. И если он мне не понравится - я сдам его Шерифу и пусть меня потом хоть трижды презирают!

Он набрал координаты конечной точки перемещения и включил гипердвигатели. "Монстр" сверкнув яркой звездой, растворился во мраке Космоса...


Звездная система ISREM. Дик не случайно выбрал именно эту систему. Как и любой наемник или вольный охотник, Маверик наверняка проводил много времени в свободных барах, где негласно было разрешено все, что запрещено или почти все. А в ISREM на каждой планете были крупные бары, притоны, казино, где собирались самые отъявленные негодяи Вселенной и прочие отбросы помельче. Полиция этой системы была слаба и мало чем отличалась от самих охотников. В общем, это была одна из самых плохих и нестабильных систем, к тому же она была ближе всех расположена к Зоне Запретных Технологий (ЗЗТ).

- Есть здесь какое-нибудь настоящее оружие, а не те игрушки, какие давал мне Джек в прошлый раз? - поинтересовался Дик, когда "Монстр" оказался на орбите одной из планет системы.

Джинн неуверенно почесал в затылке.

- Даже и не знаю, что тебе предложить... Недавно Джек провел полную конверсию и демилитаризацию личного оружия. И его теперь почти не осталось... На вот сам посмотри!..

Джинн подошел к стене и, открыв несуществующую голографическую дверь, вошел в нее. Через секунду внутри что-то щелкнуло и уже настоящая дверь, шипя пневмоприводами, мягко выдвинулась из стены и отъехала в сторону. Глазам Дика открылась глубокая ниша 2х3 метра сплошь заставленная всевозможным оружием, которое на этот раз было действительно стоящее. Чего здесь только не было! Здесь были и штурмовые тесаки, и несколько калибров ручных бластеров фирм "Марк", "Смит&Вессон", "Кольт", "Тиггер", а также несколько легких лазерных автоматов и ружей. Два спаренных лучемета "Звездный воин" и один старый тяжелый шестиствольный крупнокалиберный лазерный лучемет "Пионер". Это все, не считая большого количества различных лазерных, водородных, магниевых и прочих специфических гранат, мин, бомб, несколько ящиков с упаковками запасных элементов питания в оружию и прочих запасных частей. Было также несколько пистолетов и ружей парализующего и замораживающего действия. В глубине стоял новенький скафандр и распечатанный ящик с баллончиками со сжатым кислородом, несколько упаковок с дезинтеграторами и таблетками дезинфекции и несколько небольших бронированных контейнеров.

- Да-а-а! - Дик аж присвистнул от удивления. У него глаза разбежались при виде такого количества разнообразного оружия, - Если это, как ты говоришь "почти ничего", то что же здесь было до демилитаризации? Наверное, тут можно было вооружить половину Повстанческого флота! Он что, готовился к захвату других галактик? Или только хотел в одиночку разгромить Империю?

- Да нет! Что ты! - скромно возразил Джинн, который приняв образ лихого ковбоя, стоял опершись о полку с бластерами и беззаботно полировал ногти о свою жилетку. - Он просто слегка интересовался оружием. Это была всего-навсего его небольшая частная коллекция.

- Ладно, - Дик уже пришел в себя, - Я тут возьму кое-что...

- Да бери хоть все! - радушно предложил Джинн.

Но все Дик, конечно, брать не стал, хотя соблазн был большой. Он взял "Кольт" 45-го калибра, вставил в него батарею и засунул в кобуру под курткой. Затем взял восьмизарядный парализатор и, достав коробку с патронами-капсулами, зарядил его и засунул в кобуру на поясе. Затем он взял несколько лазерных и водородных гранат и рассовал их по карманам комбинезона. Чтобы проверить, крепко ли все держится, он попрыгал на месте. Гранаты глухо застучали в карманах. Оставив одну водородную и одну лазерную гранату, он выложил остальные и опять попрыгал. На этот раз ничего не стучало и не отваливалось.

- Может еще что-нибудь возьмешь? - предложил Джинн. - Смотри, какой симпатичный автомат или вон тот плазменный резак? Он прямо сам просится в руки! Слушай, ты же идешь в бар! Вдруг тебе там захочется перекусить, а нож тебе не дадут и тебе нечем будет разрезать твой недожаренный бифштекс. Так можно и с голоду помереть. Плазменный резак - очень незаменимая штука!

Дик с некоторым сомнением посмотрел на 50-килограммовый громоздкий ящик с двумя ручками и четырьмя отверстиями с торца.

- Нет, - коротко отрезал он. - Хватит!

Он вышел из тайника, и дверь мягко закрылась за ним, полностью слившись со стеной.

- Почему ты меня не слушаешься? - Джинн уже успел принять вид толстой домохозяйки. - Мальчик мой, послушай-ка что говорит тебе твоя мамочка! Там, куда ты идешь, очень много плохих, нехороших дядей, которые съедят тебя живьем! И им не надо ни мармелада, ни шоколада...

- Захлопнись! - посоветовал ему Дик. - Я иду туда только добыть нужную информацию и не собираюсь начинать там Вторые Звездные войны!.. Ну может быть пока не собираюсь...

Джинн сложил руки на груди и недовольно посмотрел вслед удаляющемуся Дику.

- Окей, бой!.. Я предупредил тебя. Но если какой-нибудь кретин грохнет тебя из твоего же пистолетика или просто напросто высосет мозги из твоей непослушной головы, то на глаза мне лучше не показывайся!

Джинн погрозил ему кулаком и вернулся в рубку.

Дик спустился в шлюзовой отсек и забрался в небольшой двухместный ракетный катер. Сев в кресло пилота, он пристегнулся и переключил несколько тумблеров. приборная панель, инфоокна и дисплеи компьютеров зажглись разноцветными огоньками, сделав лицо Дика разноцветно-пятнистым. Он надел шлемофон и включил передатчик.

- Монстр - 2 Монстру - 1, Хэллоу, Джинни! Проверка связи!.. Как меня слышишь, прием!

В эфире воцарилось полное молчание. Дик повторил вызов и уже подумал, что рация не работает, как вдруг в наушниках раздался недовольный голос Джинна:

- Я на тебя обиделся!.. Ты меня не слушаешь - я теперь с тобой не разговариваю!.. И если тебе там не надерут задницу, то когда вернешься, тебе ее надеру я!

- Ладно, Джинн, кончай дуться. Не понимаю, чем я тебе не угодил? - Дик обрадовался, что с рацией все в порядке. - Открывай лучше шлюз. Или мне его самому вручную вскрыть?

Джинн ничего не ответил, шлюз открыл. Катер вылетел в открытый Космос и, развернувшись, начал свою посадку на планету.

Дик никогда не бывал на планетах подобного типа. Да и вообще он редко бывал в разных барах, казино и тому подобных заведениях, и поэтому сейчас ему было слегка не по себе. Он надеялся, что все пройдет удачно.

Достигнув поверхности планеты, он полчаса летал над стоянками в поисках свободного места. Стоянки были буквально забиты всевозможными летательными аппаратами: флаерами, шаттлами, скутерами, катерами, триерами, коггами и т. д. Но большинство из них были неизвестных для Дика модификаций. Это и понятно: наверняка они были сделаны в ЗЗТ и существовали, вероятней всего в единственном экземпляре. Наконец один из шаттлов соизволил убраться, и Дик, быстро кинув свою машину вниз, моментально занял освободившееся место.

- Монстр - 2, Монстру - 1, я на месте. Как слышишь меня, прием? - в эфире стояла полная тишина. - Понятно... Связь через час... Не хочешь пожелать мне удачи?

- Надеюсь, ты будешь недолго мучиться! - пожелал Джинн.

- Спасибо на добром слове. - усмехнулся Дик. Сняв шлемофон, он выпрыгнул из катера и включил маяк.

Четверть часа проплутав между машинами, он, наконец, оказался перед дверьми первого бара. Вздохнув, Дик вошел во внутрь. Народу было мало. В основном это были люди и другие представители гуманоидной расы, близкой к людям, но отличающиеся от них цветом кожи, количеством пальцев, рук и числом глаз. Но были здесь и другие, совсем не похожие на людей. Такие, например, как сфероцефал-броненосец прыгающий. Ростом 1.5 метра, похожий на гибрид большой мухи и паука. Весь мохнатый с небольшими усиками-антеннами над головой. Дик слышал о них много, но сам лично с ними не встречался. Говорили, что они крайне опасны. Они высасывали мозг из жертв и были вооружены парализаторами, огнестрельным оружием неизвестного природного типа, огнеметами, либо психотропными генераторами. И были абсолютно лишены гуманистических начал. По неофициальным данным эти существа были гибридом разумного существа с киборгом - вероятно результат деятельности космитов. Но никто не пытался их изучать. Их легко можно было победить в космическом бою, но те пилоты, которые совершали вынужденную посадку на их планетах еще ни разу не возвращались на свои Базы. Но не сфероцефалы сейчас интересовали Дика. На его приход никто не обратил особого внимания.

- Привет, - обратился Дик к бармену стоящему за стойкой.

- Что будешь заказывать? - недовольно пробурчал тот, подозрительно косясь на полицейскую куртку Дика.

- Мне нужно задать тебе несколько вопросов, - произнес Дик, отказываясь от выпивки.

Бармен сделал вид, что не слышит и, отойдя в сторону, начал как ни в чем не бывало протирать стаканы.

- Зря ты так, - вздохнул Дик и, взяв стоящую рядом чью-то начатую бутылку, вылил ее содержимое на стойку.

- Ты что, сдурел? - бармен это дело сразу заметил и мигом подскочил к Дику, - Думаешь коп - значит все можно? У меня с лицензией все в порядке, так что оставь меня в покое!

- Я не из полиции, - охладил его пыл Дик, внимательно рассматривая лужу, растекающуюся по стойке.

- Тем более! - бармен почему-то возмутился еще больше. - Я сейчас позову парней и они из тебя живо душу вытрясут, ублюдок!!!

- Я охотник за головами, - Дику надоели его вопли и он достал легенду. - Ты видел когда-нибудь этого человека?

- А-а-а! Охотник?!! - радостно воскликнул бармен, даже не взглянув на фотографию. - Зря ты сюда приперся, охотник! Любой из сидящих здесь очень не любит охотников за головами и стоит мне сказать им кто ты - они живо сделают из тебя жертву...

Бармен не успел договорить. Дик одной рукой быстро схватил его за шиворот и притянул к себе, а другой достал водородную гранату и заткнул ею раскрытый рот бармена. В зале воцарилась тишина. Теперь все смотрели на стоящих возле бара бармена с гранатой во рту и на Дика, держащего эту гранату за чеку предохранителя.

- Здесь 50 кубометров сжатого водорода, - спокойным, равнодушным голосом сообщил Дик. - И, стоит мне выдернуть это колечко, тебе больше не придется доставать новую лицензию для твоего вонючего заведения. Ты меня понял?.. Что же ты молчишь, словно язык проглотил? Ты же хотел кого-то там позвать или как?.. Может ты хочешь мне сказать что-то об этом парне?

Бармен быстро закивал головой. Совершенно не заботясь о его зубах, Дик выдернул гранату из истекающего слюной рта. Бармен потер рукой ноющие челюсти.

- Ну! - коротко подстегнул его Дик, и тот вздрогнул.

- Я... я видел его,.. ну этого парня пару раз, но ко мне он не часто заходил!.. Он чаще бывал в казино "Потухшая звезда"... Это самое популярное здесь заведение. Его хозяин Хейзер. Это все что я знаю... Честно! - поспешно заявил бармен.

- Смотри, - предупредил Дик, - Если задумал меня обмануть или выкинешь какую-нибудь неудачную шутку - я вернусь и заставлю тебя проглотить эту горькую пилюлю вместе с зубами! Понял?

Бармен снова быстро и часто закивал головой.

Дик повернулся и пошел прочь. Неожиданно возле выхода он увидел будку видеофона. Немного подумав, резким ударом он разбил его экран и с разворота с треском смял ногой его заискривший пластиковый корпус. Осколки стекла и пластика с легким звоном посыпались на пол под тихие яростные проклятья бармена.

Пройдя немного по улице, Дик завернул за угол и, прислонившись к стене замер в ожидании. Ждать пришлось недолго. Минут через пять из бара выскользнул небольшой человечек, одетый в длинный черный балахон. Из-под капюшона высовывалась усатая крысообразная морда и хищно блеснули во тьме два красных глаза.

- Агент Империи? - удивился Дик. - Что ж, теперь, когда Война кончилась, каждый нашел себе работу по душе.

Шпион внимательно огляделся и быстро направился к ближайшему флаеру с кэб-пилотом. Подождав, когда флаер поднялся в воздух, Дик последовал его примеру и взяв другого кэб-пилота, приказал ему следовать за первым.

Минут через десять первый флаер приземлился на стоянке возле огромного, раскинувшегося на многие квадратные километры гигантского здания - казино "Потухшая звезда" - самого популярного места всех недобропорядочных граждан Галактики. Сверху здание было похоже на нечто среднее между звездой и осьминогом и все переливалось разноцветными огнями, выпуская в черное небо рельефные столбы ионовых прожекторов. Дик приказал своему кэб-пилоту сесть недалеко от такси шпиона. Когда тот приземлился, он выпрыгнул из машины и вклинился в толпу следом за шпионом.

Народу здесь была тьма! Одни шли проиграть свои ворованные или награбленные деньги, другие, проиграв все, шли обратно, чтобы разбоями и грабежами добыть еще денег и опять спустить здесь все, третьи просто шлялись от нечего делать или спешили по своим делам. Представителей каких только цивилизаций здесь не было! Ходили слухи, что в ЗЗТ где-то была черная дыра - коллапсар, соединяющая нашу Галактику с другими мирами, и оттуда, видимо, и наползла сюда всякая гадость. Здесь можно было встретить ребят покруче и пострашнее, чем самый ужасный, бредовый сон. Но Дику было сейчас не до разглядывания местных достопримечательностей. Он изо всех сил старался не упустить из виду имперского шпиона. Его высокий черный капюшон был едва виден среди всей этой разномастной толпы. И вот он мелькнул в последний раз и пропал за чьей-то широкой спиной. Этот некто так неожиданно появился перед Диком, что тот не успев остановиться, сходу налетел на возникшую перед ним преграду.

- Извини! - буркнул Дик, собираясь бежать дальше.

Он даже не посмотрел на того, на кого налетел, так как уже искал взглядом скрывшегося шпиона. А зря, потому что столкнуться ему пришлось с огромным фурбаном с носорогообразной мордой, который очень не любил, когда его беспокоили по пустякам, а тем более налетали на него и безнаказанно хотели смыться! Дик вдруг почувствовал, как какая-то сила схватила его за шиворот и, приподняв над землей, вернула на место, развернув на 180 градусов.

- Не так быстро, слизняк! - прогремело над головой.

Дик посмотрел на стоящего перед ним фурбана и понял, что ничего хорошего из их разговора не получится.

- Я не позволяю, чтобы какой-то гладкокожий безнаказанно... - но разглядев внимательно Дика, фурбан вдруг осекся и удивленно воскликнул: - Ты?!! ... Ах ты, тварь!!!

При этих словами в его лапах появился КЛИП. Дик знал, что примерно так и должно было все закончиться, поэтому его рука уже лежала на рукояти пистолета и когда фурбан достал свой лучемет, Дик выхватил парализатор и не целясь, с бедра всадил в толстокожее подобие носорога пулю - капсулу с парализирующим веществом. Фурбан так и остался стоять с открытым ртом и бластером в кулаке, превратившись в окаменевшую статую.

Тем временем Дик кинулся дальше на поиски исчезнувшего шпиона, несколько не задумываясь над последними словами фурбана. А задуматься стоило бы. Дик не узнал фурбана, потому что видел его всего один раз, да и то мельком. Зато фурбан узнал его сразу. Разве можно забыть его, когда сам Зордрак приказал найти этого парня. Теперь у каждого из ребят Зордрака были голограммы с его изображением. Кроме того у этого фурбана были свои личные счеты с ним. Ведь именно он убил стереоколонкой его лучшего друга Го-Блина. Этого никак нельзя было простить. Да, это был не кто иной, как Хьюг, который через 10 минут, когда кончилось действие парализатора, сообщил по рации об обнаружении розыскиваемого объекта и, не дожидаясь прибытия основной группы, сам кинулся на его поиски.

Тем временем Дик кидался то в одну сторону, то в другую, но шпион словно сквозь землю провалился. Он уже был готов плюнуть на него и начать поиски Хэйзера самому, как вдруг краем глаза засек мелькнувший на верхней эстакаде черный плащ шпиона. Не теряя ни секунды, Дик кинулся за ним вверх по эскалатору. Шпион видимо почувствовал за собой слежку или просто в целях безопасности скользнул к пучку турболифтов и сев в одноместную кабину, исчез за закрывшимися дверями. Дик кинулся было за ним, но опоздал.

- Ладно, - согласился Дик, нажимая кнопку вызова этой же кабинки турболифта. - Давай поиграем в догонялки!

Через секунду двери лифта с тихим шипением распахнулись перед ним.

- На тот же этаж! - приказал Дик автолифтеру.

- Не понял. Уточните.

- Исполнение последней команды.

- Информация стерта.

- Восстановите информацию!

- Запрещено.

- Я, космический рейнджер.

- Подтвердите!

Дику пришлось вставить свое пластиковое удостоверение в щель на панели управления, над которой было написано: "Только для служебного пользования".

- Информация восстановлена. Повторить исполнение команды?

- Да!!! - Дик уже начал терять терпение, но в следующую секунду двери лифта открылись и Дик оказался на том же этаже, где вышел шпион. Только его, конечно, уже не было видно.

От лифта в разные стороны расходились два коридора с рядами закрытых дверей.

- Какая же из них? - Дик выбрал правый коридор.

Он начал нажимать все кнопки подряд, но все двери оказались заблокированы. Время быстро убегало. Дик кинулся в левый коридор. Закрыто. Опять закрыто.

Вдруг он услышал за одной из дверей чьи-то голоса. Он прислушался.

- ... тогда он послал меня к вам, чтобы предупредить. - звучал тихий писклявый голос агента.

- И где он сейчас? - властно спросил кто-то сочным басом.

- Он следил за мной, но он еще молод и неопытен. Мне легко удалось сбить его со следа. - похвалился шпион.

- Дурак!.. Ну и пусть бы шел ко мне. Мне нечего бояться. Я чист перед Законом!..

Дик решил, что это как раз тот момент, который ему нужен. Сунув руку под куртку, он снял на всякий случай бластер с предохранителя и, нажав кнопку блокировки двери, вошел в комнату.

- Кажется здесь кто-то вспомнил о Законе? - спросил он быстро оглядывая комнату.

Прямо напротив него за широким белым столом сидел толстяк с широкой черной бородой. Он был одет в дорогой стильный костюм. Перед столом, испуганно обернувшись, замер в ожидании шпион, зло сверкая своими красными крысиными глазами. За спиной толстяка стояло трое охранников, которые при появлении Дика мгновенно вытащили оружие, словно только и ждали того, чтобы он вошел в комнату. Рука Дика автоматически скользнула под куртку.

- Спокойно! - приказал толстяк своим сочным басом, предчувствуя, что еще секунда и тут будет жаркая мясорубка. - Ты кто?

- Дик Хорвард, космический рейнджер! - Дик показал значок и, недоверчиво косясь на охрану, не убирал руку с рукояти бластера.

- Я мог бы догадаться, - усмехнулся толстяк. - Я Хэйзер! Мне сказали, что ты искал меня... На место! - приказал он охране и та, оставив в покое оружие, спокойно замерла за спиной хозяина.

Дик внимательно рассмотрел их. Он никогда не видел подобных гуманоидов. Имея человекоподобное туловище, они обладали крайне уродливыми головами, напоминающими подверженную биологической мутации голову летучей мыши. От одного их вида становилось как-то не по себе и нападал какой-то парализующий все органы страх. С точки зрения Дика их взгляд и внешний вид не выражал ничего разумного. Судя по их поведению, они, возможно, были биоандроидами или еще кем-то, но его это абсолютно не интересовало. Лишь бы вели себя спокойно и он их не тронет.

- Присаживайтесь, - предложил Хэйзер и за спиной Дика выскочило кресло.

- Так зачем же вы меня искали? - поинтересовался Хэйзер, не обращая внимания на замершего в ожидании шпиона. - Позволю себе заметить, я всегда старался быть в мире с Законом. А особенно с доблестными космическими рейнджерами.

- Я ищу одного человека. - ответил Дик, не обращая внимания на лесть. - Его зовут Маверик. Говорят, он часто бывает в твоем заведении. Вот его голограмма.

Дик протянул Хэйзеру лист с легендой. Тот усмехнулся, едва взглянув на протянутую голограмму.

- Это смешно, - ответил он. - Через мое казино проходят миллионы посетителей ежедневно! Я не то что не знаю их имен, но и в лицо их вижу только тогда, когда они приходят ко мне со своими проблемами. Правда, не всех сюда пускают. Так что я не могу тебе сказать, что знаю этого человека. Но если говорят, что он часто бывает в моем заведении, возможно, так оно и есть. По-крайней мере у меня есть более важные дела, чем следить кто и сколько раз посещает мои игорные залы...

- Я могу идти? - напомнил о своем существовании шпион.

Хэйзер поморщился, видимо шпион немного не вовремя встрял в разговор.

- Да,.. ты больше не нужен, - Хэйзер сделал едва уловимое движение рукой и пол под шпионом неожиданно разъехался в стороны.

Потеряв опору под ногами, шпион с диким визгом исчез в открывшейся под ним бездне. Дику стало немного не по себе.

- Во-первых, не люблю, когда меня перебивают, - пояснил он, поглаживая свою бороду. - Во-вторых, не люблю лишних свидетелей, и в-третьих, он был плохим шпионом, раз позволил выследить себя... Советую вам принять это во внимание.

Дик почувствовал скрытую угрозу в его голосе, но, тем не менее, решился задать еще один вопрос:

- Хорошо, раз вы не знаете своих посетителей, то может как хозяин этого казино вы должны знать, чьи агенты по найму вольных охотников у вас работают и для каких целей.

- Это довольно щекотливая тема... - Хэйзер задумался. - Но могу сказать точно, что из чужих здесь могут работать только агенты Зордрака. Больше никто и мои люди тоже, не занимаются этим бизнесом.

В это время один из охранников неожиданно проявил признаки беспокойства и тронул хозяина за плечо. Рука Дика непроизвольно скользнула ближе к кобуре.

- Ну что еще там стряслось? - раздраженно спросил Хэйзер и перед ним распахнулось инфоокно внешнего наблюдения.

- А-а! По-моему, это за тобой. Это один из парней Зордрака. Как говорится, легок на помине.

Охранники взяли бластеры на изготовку.

- Нет, нет, нет! - запротестовал Хэйзер, - Уберите оружие! Опять всю комнату изгадите. Мне надоело после каждой вашей встречи с моими клиентами перебираться в новое помещение...

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату влетел Хьюг. Он оглядел диким взглядом всех присутствующих и, увидев Дика, выхватил КЛИП. Дик тоже выхватил свой бластер, но его опередили. Один из охранников издал тонкий, едва различимый свист и Хьюг замер на месте парализованный.

- Ну как?.. - спросил Хэйзер, довольно поглаживая свою бороду. - Спасибо парни, отлично сработано!

- Впечатляет! - оценил Дик, пряча бластер в кобуру. - И где вы их раздобыли, если не секрет.

- Цивилизация Зо Га - сообщил небрежным тоном Хэйзер, как говорят о любимой, но уже немного надоевшей игрушке. - Псевдоандроид парализующий. Издает парализующий свист направленного действия в ультразвуковом диапазоне. Улавливает малейшие шорохи и излучение на расстоянии нескольких километров. Мне пришлось заплатить за них бешенные деньги - годовой заработок всей моей охраны за каждого! За это мне пришлось всех остальных уволить. Но эти трое стоят этого!

Звучало впечатляюще, но о такой цивилизации Дик ничего не слышал.

- Могу я задать ему несколько вопросов? - Дик кивнул на статую Хьюга.

- Можешь, но только при одном условии, - Хэйзер опять погладил свою любимую бороду. - Никому ни слова о нашем с тобой разговоре. Лучше забудь дорогу сюда. И помни: я не люблю лишних свидетелей!

Дик кивнул. Ему не надо было ничего объяснять. Хэйзер сделал знак охраннику. Опять раздался почти неслышный свист. Положение Хьюга не изменилось.

- Ты знаешь наемника Маверика?

- Да.

- Где он сейчас?

- В экспедиции.

- Где именно и ее цель?

- Исследование непригодных для жизни планет. В звездной системе XAARO.

- Больше вопросов нет... Я могу идти?

- Иди, - ласково разрешил Хэйзер, - Я дам тебе фору в пять минут и затем отпущу его, так что поторопись!.. И помни, что ты обещал мне!

Дик молча вышел из комнаты и направился к турболифту

"Да, это трудно будет забыть, - подумал он спускаясь вниз. - Интересно, почему этот фурбан преследует меня? Хэйзер сказал, что это парень Зордрака... Это, кажется тот, кого мы с Джеком хотели арестовать..."

Выйдя из лифта, он первым делом подошел к перилам эстакады и посмотрел вниз на шевелящуюся там толпу. Он сразу заметил трех вооруженных фурбанов, стоящих в разных местах и внимательно осматривая всех выходящих. В толпе он заметил еще человек 30 вооруженных наемников широким и правильным полукругом прочесывающих толпу, который постепенно сужался по мере их приближения к шахтам турболифтов. Похоже, они тоже кого-то искали. Да, если бы ни этот фурбан, мог бы получиться замечательный сюрприз.

Дик прикинул варианты отхода. С боем явно не получится. Он подсчитал свой боезапас и ему вдруг остро захотелось в свой ракетный катер, который он по неосторожности оставил километрах в 20-ти отсюда. Оставалось только найти запасной выход, но он тоже наверняка был перекрыт парнями Зордрака. Дик плюнул и решил попробовать. Спустившись вниз по лестнице, он скользнул в толпу. Погоня была уже совсем близко. Стараясь не привлекать к себе внимания, Дик быстрым шагом пробирался вперед. Он постоянно оглядывался назад, поэтому не заметил этого маленького толстого фуджинянина, на которого он налетел и сбил с ног. Отскочив от Дика и упав на спину фуджинянин противно и громко заверещал, дергая своими короткими ручками и ножками и пытаясь встать на ноги. Один из наемников привлеченный шумом посмотрел в его сторону и увидел Дика. Через секунду он, а следом за ним и остальные преследователи, расталкивая всех на своем пути, неслись за удирающим Диком.

Но ему не пришлось убегать слишком долго. Вскоре он уперся в глухую стену с одной единственной дверью: "Подсобные помещения. Посторонним вход воспрещен! "

Дику снова пришлось воспользоваться своим удостоверением, и, едва дверь закрылась за ним, как в нее неистово забарабанили прикладами автоматов его преследователи. Дик не стал ждать, как долго выдержит эта дверь и побежал дальше.

Кругом возвышались горы коробок, пластиковых ящиков и металлических контейнеров, высотой почти под десятиэтажный дом. Между ними было столько ходов и коридоров, что они образовывали своеобразный лабиринт, в котором судя по всему можно было легко заблудиться.

Тем временем дверь, не выдержав, разлетелась под мощными залпами лазерных автоматов и наемники, вбежав в помещение, остановились. Разделившись на несколько групп, они начали методичное прочесывание многочисленных ходов этого склада.

Дик долго бежал по проходу между горами коробок, сбившись со счета от бесконечных поворотов то в одну, то в другую сторону. Наконец, свернув в очередной раз, он уперся в такую же высокую и непроходимую стену коробок, как и по бокам. Тупик! Дик опустился на колени, чтобы перевести дыхание.

Давно он уже так не бегал. Когда сердце перестало бешеным колоколом стучать в ушах, Дик услышал, что стоявшую вокруг страшную тишину нарушает равномерный стук шагов, доносящийся с разных сторон.

- Охотники начали свою охоту? - догадался Дик. - Ну что же, поиграем в прятки... Раз, два, три, четыре, пять. Кто не спрятался - я не виноват.

Он встал и тихо пошел обратно, держа бластер наизготовку. И вскоре звук шагов раздался совсем близко...

Четверо фурбанов, держа пальцы на спусковых курках своих автоматов, шли внимательно прислушиваясь и вглядываясь вперед. Неожиданно один из них заметил лежащую на полу аккуратно свернутую бумажку. Он поднял ее и развернул. Остальные стояли вокруг, готовые в любой момент открыть огонь.

"Посмотри наверх. " - прочитал фурбан надпись на бумажке. Вверху раздался подозрительный шорох. Все четверо одновременно подняли головы и оружие вверх. Сверху на них летел огромный двухтонный металлический контейнер...

Все кто был на складе услышали дикий, усиленный четырьмя глотками вопль ужаса, который неожиданно был прерван громким хрустящим грохотом и звоном разбитого стекла.

- Зеркала? - удивился Дик и, подумав, добавил: - Отлично!..

Другая группа из двух фурбанов и четырех наемников остановилась, неожиданно увидев в 10 метрах впереди как раз того, кого они искали, который стоял, как ни в чем не бывало, и махал им ручкой. Один из наемников успел догадаться, что это ловушка. Но прежде чем он успел кого-либо предупредить об этом, остальные пятеро уже нажали спусковые курки своих автоматов, извергая длинные очереди энерголучей. Последние что он успел увидеть - что вместо изображения беглеца появилось их собственное отражение. Огромный поток смертоносного излучения, отраженный от нескольких ловко расставленных зеркал, ударил обратно в группу ничего не понявших охотников, сжигая все на своем пути...

Еще одна группа из пяти наемников, продвигаясь по тесному проходу среди высоких стен огромных картонных коробок с пластиковыми бутылками выпивки, попала в тупик и когда они повернулись, чтобы идти обратно, несколько длинных энерголучей сожгли нижний ряд коробок одной из стен. Остальные обрушились, завалив собой проход. Кто-то из наемников, не выдержав, пальнул из лучемета и коробки со спиртным вспыхнули. Огонь начал быстро распространяться по остальным коробкам и вскоре вся группа оказалась в смертельном огненном кольце. Метающиеся в огненном пламени расплывчатые силуэты людей долго и страшно кричали, пока бушующее пламя не поглотило их.

- Хватит, - решил Дик, - Пора сматываться отсюда.

Он побежал по проходу к противоположной стене, где он уже присмотрел дверь с надписью: "Выход на улицу".

Неожиданно из одного бокового прохода выскочили шесть наемников и, увидев убегающего Дика, кинулись за ним следом. Вскоре к ним присоединились еще четыре фурбана. Дик метался из стороны в сторону. Энерголучи наемников проносились рядом с ним с ужасающей близостью.

"Да, - мелькнуло в голове Дика, - Похоже, они не собираются брать меня живьем. "

Времени отстреливаться не было. Но благодаря слишком извилистому проходу, несколько энерголучей только зацепили его кисть и обожгли бедро. Подбежав к двери, Дик распахнул ее и обернулся к догоняющим его преследователям.

- А это охотникам на память от любящей вас дичи!

Он достал лазерную гранату, надавил кнопку активации и, бросив ее в охотников, скрылся за дверью. В узком проходе образовалась давка. Передние, увидев летящую на них гранату, кинулись обратно, а задние не успев остановиться и не понимая, что происходит, продолжали лезть вперед. С глухим стуком граната упала на пол и покатилась к ногам замерших в ужасе охотников. Они как завороженные смотрели на катящуюся к ним смерть. Убегать уже не было смысла.

" 3, 2, 1, 0" - пропикало на индикаторе гранаты, раздался хлопок и вспыхнуло ослепительно белая вспышка лазерного излучения. Лазерный огонь бушевал буквально несколько секунд, образовав идеально правильный светложелтый шар радиусом в 20 метров, но этого вполне хватило, чтобы испарить буквально все, что находилось внутри этого шара. Когда энергетический смерч погас, воздух со свистом устремился внутрь 40-метрового сферообразного, абсолютно пустого выжженного пространства.

Дик быстро выскочил на улицу и сделал знак ближайшему свободному кэб-пилоту, Тот мгновенно подлетел к нему. В ту же секунду из-за угла выскочили два фурбана. Несколькими выстрелами Дик загнал их обратно и прыгнул в кабину.

- Вверх! - скомандовал он кэб-пилоту и тот, исполняя команду, рванул вверх, уходя за пределы действия ручного оружия.

Теперь Дик задал ему нужные координаты и, откинувшись в кресле, расслабился и прикрыл глаза. Сейчас он получил передышку, но надолго ли. Вряд ли эти парни оставят его в покое так просто. Видно важная птица этот Зордрак.

- Вот так влип же ты в переделку, сержант, - вздохнул Дик. - Нашел приключение на свою задницу.

Кэб-пилот посадил машину недалеко от ракетного катера. Дик осторожно вышел из такси и огляделся. Вокруг катера не было ни души, но все равно что-то было не так и это насторожило Дика. Он осторожно подкрался поближе и понял, что именно было не так. Он точно помнил, что когда он уходил, то дверь катера, состоящая из двух горизонтальных половинок, была плотно закрыта. А сейчас они были чуть - чуть приоткрыты и через щелку сочился едва заметный тоненький голубой лучик внутреннего освещения кабины. Достав бластер и спрятав его за спину, он как ни в чем не бывало направился к своему катеру.

Когда до катера оставалось метра три, дверь звонко подвывая распахнулась. У порога, на одном колене сидел фурбан и целился в Дика из пневморужья. В тот же момент раздался легкий хлопок и ружье выплюнуло небольшой серый шарик, который превратился над головой Дика в большую липку синтетическую сеть.

Несколькими выстрелами Дик разрезал сеть на куски и отпрыгнул в сторону. Воздух на том месте где он только что стоял с противным шипением прорезало несколько очередей и из катера один за другим выпрыгнули два фурбана, держа на прицеле своих КЛИПов ближайшие аппараты передвижения. Они двигались осторожно, прикрывая друг друга, но им это не помогло. Несколько энерголучей сверкнуло в ночном воздухе и два обгоревших трупа рухнули на землю. Дик спрыгнул с крыши одного из шаттлов и кинулся было к катеру, но странный шум за его спиной привлек его внимание. Он обернулся, держа бластер наготове.

Увлекшись перестрелкой, он не заметил тихо подлетевшего сзади десантного бота. С громким шипением и скрежетом распахнулся его люк и оттуда вниз по веревкам начала быстро спускаться первая тройка фурбанов.

- Нет, просто поразительно, - удивился Дик, сдергивая кольцо с водородной гранаты, - До чего же вы иногда бываете тупы и недогадливы!

С этими словами он метнул ее в как будто специально подставленный и широко открытый люк бота. Не теряя ни секунды времени, Дик прыгнул в катер и закрыл за собой дверь. Катер вздрогнул. Пятьдесят кубометров сжатого водорода получили свободу и с ужасающей скоростью и силой начали расширяться, разорвав изнутри десантный бот на мельчайшие кусочки, как переспевший арбуз. Осколки бешеным дождем забарабанили по броне катера, но это было уже не страшно. Дик включил двигатели и стартовал вверх, одновременно натягивая шлемофон...

Уже через 10 минут "Монстр" быстро увозил его прочь от границ очень негостеприимной системы ISREM.


Г Л А В А 7.


Поселение было полностью уничтожено. Огромный термитник, занимающий почти гектар очищенной от леса земли, и несколько других более мелких построек были сожжены практически до основания. Черные пятна выжженной травы, пепел, легко парящий в воздухе и лезущий в уши, нос, рот, глаза, не дающий свободно вздохнуть, пепелище от сгоревших строений, из которых кое-где еще поднимался черный дым, плавно уносящийся в безоблачное светло-голубое небо и уже не застилающий собой яркое двойное светило, и кругом валялись обожженные или полностью сгоревшие останки термитов-биогенов, населявших эту планету. Все это красноречиво свидетельствовало о недавно разыгравшейся здесь трагедии.

Столкновение двух цивилизаций, когда побеждает сильнейший и, чаще всего, более развитый в техническом плане, это всегда страшно. И это старо, как Великий Космос, но тем не менее повторяется и будет повторяться вновь и вновь.

Дик отвернулся, скрипнув зубами. Запах горелого мяса стоял повсюду и вызывал приступы тошноты. Но он старался сдерживаться, хотя желудок просто сводило судорогой.

"Хорошо, что я уже давно не ел... - подумал он.

Это же надо! Убивали всех - и детей, и взрослых!

Налетчики перекрыли все входы и выходы в термитник и сожгли их живьем. А того, кто все же умудрился выбраться из этого пекла, добивали из бластеров. Они были совсем беззащитны.

Дик направился к своему катеру. Вокруг сновали полицейские, медики и кто-то из ученых. В воздухе туда-сюда проносилось большое количество всевозможных летательных аппаратов. Не сильно поврежденные трупы термитов складывали в машины "Скорой помощи", а остальных закапывали прямо здесь же. К Дику подошел молодой парень в форме офицера полиции.

- Майкл Стивенсон, - представился он, - младший помощник Звездного Шерифа. Мне сказали, что это вы сообщили об этом. Мне нужна вся информация, которой вы располагаете.

Вероятно это было первое его расследование и было заметно, как он волнуется.

- Я знаю не больше, чем вы, - махнул рукой Дик. - Еще были такие поселения?

- Да, - вздохнул Стивенсон.- Мы наткнулись еще на десять таких поселений, и нашли одно чудом уцелевшее. Похоже, что работали профессионалы... Но их что-то вспугнуло. Мы здесь уже никого не застали. Ладно, если появится что-то новенькое - свяжитесь со мной!

Младший помощник протянул Дику свою визитку и направился к своим людям, которые что-то обнаружили в пепелище. Дик сел в свой катер и вернулся на борт "Монстра".


- О! Привет! - воскликнул Джинн, когда Дик вошел в рубку. - Чего такой грустный?

- Если бы ты видел что там внизу, ты бы не задавал таких глупых вопросов!

Дик сел в кресло пилота.

- Я теперь этого Маверика из-под земли достану и обратно закопаю!

- Да, кстати! - неожиданно вспомнил Джинн, щелкнув в воздухе пальцами. - Тут тебе сообщение пришло.

Дик прочитал в появившийся инфо-окне текст:

"Нужно срочно встретиться и поговорить о наших общих делах. Система ISREM, 4-я планета, бар "Колесо неудач". Маверик."

Дик перечитал текст еще раз.

- Одно из двух: или он псих, или это ловушка... Ладно, не проверим - не узнаем!

"Монстр" плавно развернулся и набрав скорость, исчез в глубинах Космоса...


Выключив бортовой компьютер и системы навигации, Дик проверил свою боеготовность. Бластер и парализатор были на месте, но он с сожалением заметил, что не прихватил с собой ни одной гранаты.

- Ладно, обойдемся! - успокоил себя он и вылез из катера.

Эта планета была не такая шумная и опасная, как ее ближайшие соседки, но все же, чем черт не шутит...

Дик проверил хорошо ли на этот раз закрылась дверь катера и вошел в бар. Не оглядываясь, он спокойно прошел к свободному столику и сел, заказав для приличия выпить и немного перекусить. Выждав минут пять, он решил, что теперь уже можно потихоньку оглядеться.

Маверика он узнал сразу. Наверное потому, что его голограмма из легенды уже примелькалась. Это был парень ростом чуть пониже Дика и лет на 10 старше. Темноволосый, весь заросший густой щетиной. Легкая кожаная куртка на молниях и с многочисленными кармашками и ремешками на рукавах и по бокам, грязные выцветшие джинсы заправленные в стоптанные полусапоги "starboot". Кроме "кольта" 40-го калибра на поясе, другого оружия Дик больше не заметил. Может есть еще что-нибудь под курткой или в карманах? Он сидел один и, потягивая свою выпивку, молча смотрел на входную дверь, время от времени оглядывая посетителей бара. Внешне он держался абсолютно спокойно, как будто это не он уничтожил совсем недавно почти всю цивилизацию термитов-биогенов. Было видно только, что он кого-то ждет.

Дик не стал сразу подходить к нему. Он решил пока спокойно посидеть и понаблюдать, как этот убийца будет мучиться от проснувшейся в нем совести. Но совесть видимо и не думала просыпаться. Он молча сидел и потягивал свое пойло, нетерпеливо поглядывая на дверь.

Ждать долго не пришлось. Дик заметил, как в бар вошла группа вооруженных наемников. Сначала он весь напрягся, думая, что это за ним, но те подошли к столику Маверика. Тот заметно забеспокоился, и его рука скользнула вниз к поясу, но тут же вернулась обратно. Наемники уселись за его столик и начали о чем-то тихо переговариваться. Вдруг они все четверо встали и направились к выходу.

Дик заметил, что Маверик ужасно зол, его кобура пуста, а в руках одного из наемников появился КЛИП. Немного подождав, он снял с предохранителя свой бластер и вышел следом за ними на улицу. Оглядевшись, он увидел, что к вышедшим присоединился еще фурбан. Они окружили Маверика и начали что-то втолковывать ему, угрожая оружием. Тот отрицательно качал головой и тоже что-то объяснял им, размахивая руками. Неожиданно он подпрыгнул, ударив одного из наемников ногой и оттолкнув другого, кинулся бежать. Но фурбан быстро догнал его и, сбив с ног, заломил ему руки за спину и рывком поставил его на ноги.

Один из наемников подскочив к Маверику, быстро и резко ударил его в солнечное сплетение и в челюсть. Тот обмяк и повис на руках фурбана, который потащил его к стоящему недалеко челноку.

Дик решил, что пришло время вмешаться. Он вытащил бластер и, спрятав руки за спиной, твердым шагом направился к ним.

- Простите, джентльмены, вам помочь?- спросил он.

Наемники остановились и, обернувшись, тут же схватились за оружие.

- Полиция! - как эхо пронеслось среди них.

Видимо куртка Дика сбила их с толку. Тот сразу воспользовался этим.

- Полиция! Всем оставаться на своих местах! - крикнул он выбрасывая вперед руку с бластером.- Бросить оружие! Руки за голову! Мордой вниз!

Наемники были ошеломлены столь внезапным появлением полиции и в наступивших сумерках не сразу смогли разглядеть Дика. Бластеры с глухим стуком упали на потрескавшийся бетон. Дик подошел почти вплотную. И только тогда один из наемников смог разглядеть его.

- Дьявол! - закричал он. - Это же...

Кулак со свистом заткнул ему рот. Но остальные уже поняли, что к чему и кинулись на Дика. Тот встретил одного из них рукоятью бластера в челюсть, другого ударом ноги в живот. Увернувшись от встречного удара, он сделал подсечку и добил упавшего наемника ногой сверху. Бросив Маверика, фурбан потянулся за оружием. Яркий энерголуч резанул по рукам громилы и тот, тихо шипя сквозь зубы, завертелся на земле. Развернувшись, Дик навел ствол на копошащихся на земле наемников. Маверик уже начал приходить в себя. Схватившись руками за живот, он закашлялся.

- Спасибо, дружище... - прохрипел он, поднимаясь с земли. - Ты как раз вовремя.

- Пошли со мной! - приказал Дик.

Маверик, пошатываясь, пошел вперед, но вдруг остановился и, развернувшись, со всего маху врезал ногой в живот одному из наемников.

- Скотина, ты мне зуб выбил!

Отведя, таким образом, душу, он пошел дальше туда, куда приказал ему Дик.

Сев в катер, Дик быстро включил двигатели.

- Монстр-1 Монстру-2, мы возвращаемся.

Не обращая внимания на сетования Маверика по поводу выбитого зуба, он взял штурвал на себя и стрелой взмыл вверх.

- Значит это ты, Дик Хорвард?- спросил Маверик, вылезая из катера.

- Значит это я... - коротко ответил Дик. - А ты арестован за занятие запрещенными видами деятельности.

- Нет, подожди! - воскликнул Маверик, видя что делает Дик.- Я все...

Раздался сухой щелчок и капсула с парализующим веществом впилась в тело пирата, так и оставив его стоять с удивленным лицом и вытянутыми вперед руками.

- Мне кажется, он хотел что-то сказать - заметил Джинн.

- Наверное тебе показалось. - Дик взвалил парализованную фигуру на себя и перетащил ее в специальную камеру для пойманных преступников...


- ...Ну ты даешь, парень!- воскликнул Маверик, после того как пришел в себя и позвал Дика поговорить. - Не успел дух перевести, а ты сразу щелк, из своей игрушки и можешь теперь дух переводить сколько хочешь!

- Ладно, - прервал его Дик. - О чем ты хотел поговорить со мной?

- Какие обвинения мне предъявлены?

Дик протянул ему легенду и тот внимательно прочитал ее.

- Ха!.. Быстро они сориентировались!

- Что ты имеешь в виду?

- Я смотрю, парень, ты неплохо устроился!.. Знаешь чей это корабль?

- Джека Роджерса.

- Правильно, а ты знаешь где он сейчас?.. А-а-а! Подожди! Ты, кажется тот самый стажер, с которым он брал Зордрака!.. Да, глупо все получилось... Ты многого не знаешь... Слушай меня внимательно и запоминай. Мы с Джеком работали вместе. Хотя меня вскоре и выперли из рейнджеров, я все равно неофициально оставался его напарником. Мы с ним хотели припереть одного подонка. Этого самого Зордрака, а заодно одного Звездного Шерифа, который слишком много и слишком часто получал от пиратов. Мы разработали с Джеком одну операцию. Я должен был внедриться в банду Зордрака, а Джек меня прикрывал. Но все это делалось тоже неофициально. Кроме нас никто об этом не знал. Все шло удачно, пока я не начал вскрывать одну за другой целую сеть ниточек, которые тянулись не только к этому Шерифу, но гораздо выше вплоть до Правления ОЗА и Сената. И ключевой фигурой во всем этом был этот самый Зордрак. Стоило нам его взять, мы бы его так раскрутили, что ни одна шишка полетела бы с насиженного места. Было очень страшно и, хотя мы были одни против всех, нас это не остановило. Улик на Зодрака практически не было. Сам он нигде не светился. В конце концов, Джек раскопал несколько старых делишек, которые тянулись за ним, и нам удалось достать легенду на его арест. Но это оказалась ловушка. Звездного Шерифа кто-то предупредил, и ты сам видел, чем это все закончилось!.. Очень жаль Джека, но я решил не останавливаться. Все знали, что Джека кто-то навел на Зордрака, но я оставался вне подозрений. Дальше мне пришлось работать одному на свой страх и риск. Я пошел в спецотряд Зордрака для колониальных экспедиций на неосвоенные планеты. Хотя я и знал их настоящее назначение, но участия в уничтожении биогенов я не принимал. Пользуясь начавшейся заварушкой, я проник в тайник Зордрака и стянул оттуда кучу денег и документы. Теперь, благодаря только им одним, даже без показаний Зордрака можно стукнуть по рукам всем этим крупным шишкам, которые с ним связаны. Сейчас эти документы в надежном месте. Вот только теперь ребята Зордрака и вся полиция ищет меня. Так что тебе повезло, еще немного и ты бы не нашел даже моего пепла.

- А с чего ты решил, что я тебе поверю? - усмехнулся Дик, выслушав рассказ Маверика.

- А ты можешь и не верить, - ответил безразлично тот. - Ты скоро и сам во всем убедишься.

- Мы вошли в пределы системы. - сообщил Джинн, который до этого сидел и слушал рядом с Диком. - И кажется нас кто-то встречает.

Дик вернулся в рубку, все же оставив Маверика в камере. Он еще не решил - доверять ему или нет. Он взглянул на радар. Навстречу "Монстру" двигался целый флот! Дик даже присвистнул от удивления.

- Внимание! - раздалось в динамиках. - С вами говорит Звездный Шериф! Немедленно прекратить движение и открыть стыковочные порты! При неподчинении вы будете уничтожены! У вас есть минута!

- Джинн, что это за система? - спросил Дик, в душу которого закралось смутное подозрение.

- MAGEON.

- Так я и знал! - простонал Дик. - Это та самая система, в которой мы с Джеком задерживали Зордрака!

Теперь он знал, что Маверик прав, и боя не миновать.

- Сколько у нас топлива?

- Почти на нуле.

- Черт, - Дик прикинул все возможные варианты и вывел на инфоокно данные о кораблях противника.- Джинн, как ты думаешь, какой из них нам подойдет как дозоправщик?

- Неужели ты хочешь... - удивился Джинн.

- Вот именно! - перебил его Дик. - По-моему "Виктория" нам подойдет!

- Но ведь они уничтожат нас раньше, чем мы пролетим хотя бы километр!

- Не думаю, - ответил Дик, садясь в кресло оператора боевых систем. - Если бы они хотели нас уничтожить, то они бы это сделали без всяких предупреждений. Так что давай займись управлением, потому что уничтожить они нас не уничтожат, а вот вывести из строя постараются.

Джинн отдал честь и исчез.

- Внимание! - снова прогремело в динамиках.- Говорит Звездный Шериф. Минута истекла. Приказываю вам...

- Не люблю когда бубнят над ухом! - Дик отключил динамики. - Давай, Джинн. Поехали!

"Монстр" вздрогнул, как бы пробуя свою силу, и двинулся вперед, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси. Дик включил боевые системы корабля. Автоматические пушки, выдвинувшись из-под защитных щитов, грозно уставились на полицейские корабли. Каждая из них мгновенно выбрала себе наиболее удобную цель, и теперь, держа ее под постоянным прицелом, ожидала только приказа открыть огонь, чтобы поразить ее с максимальной точностью. Дик нажал еще несколько кнопок на пульте управления и над "Монстром" развернулось и окутало его непроницаемым невидимым облаком защитное поле. В днище корабля, отъехавшие в стороны плиты открыли черные немигающие каналы шахт, в глубине которых замерли готовые в любую секунду с ужасающим грохотом вырваться наружу боевые самонаводящиеся ракеты.

- Полная боевая готовность 2-й степени! - доложил Джинн.

Но Дик не спешил открывать огонь первым, стремясь выиграть как можно больше времени. "Монстр" продолжал маневрировать, повинуясь четкому управлению Джинна.

Звездный Шериф понял, что "Монстр" без боя не сдастся. Тогда полиция открыла мощный огонь по кораблю, как будто наверстывая упущенные секунды. Дик нажал кнопку, и автоматические пушки корабля ответили не менее мощным и точным огнем.

Космос, который за минуту до этого был темным и мрачным, и где светили только далекие звезды и фотонные отражатели кораблей, вдруг расцвел всеми красками, засверкал как рождественская елка. Замелькали рассыпаясь красивыми веерами, собираясь в пучки и пронзая тьму одиночными стрелами сотни энерголучей, сопровождающиеся не менее яркими вспышками отраженных защитой попаданий и достигших цели мощных беззвучных взрывов.

Несколько истребителей полиции и один шаттл один за другим превратились в огненные смерчи расплавленного металла. Автоматические пушки уничтожали выбранные ими объекты, на несколько мгновений замирали, выбирая новую цель, разворачивались и оживали снова.

Джинн нашел "Викторию" и направил свой звездолет к ней. Его атаковали только мелкие истребители, шаттлы, боты и корабли среднего класса. Мощные линкоры молчали из-за того, что "Монстр" успел слишком близко подойти к ним.

Звездный Шериф немного просчитался в этом плане, так как считал, что преступники будут удирать, а не кидаться в атаку. Но даже сейчас защита "Монстра" еле справлялась с обрушившейся на него огневой мощью. Один из ракетных катеров под шумок вышел на линию огня и дал залп по "Монстру" из своих установок неуправляемыми ракетами. Несколько автоматических пушек, мгновенно оценив возникшую опасность, развернулись, перенеся свой огонь на новую цель. Одна за другой ракеты взрывались пораженные меткими энерголучами, не достигнув защиты корабля, но две из них все же успели прорваться через этот огненный барьер лазерных пушек и расцвели малиновыми шарами дьявольского огня, пробив брешь в защите корабля.

Тройка истребителей тотчас воспользовалась этим и, совершив стремительный налет, лазерным ураганом смела две автоматические пушки с левого борта корабля.

"Монстр" здорово тряхнуло.

- Черт! -выругался Дик, включая дополнительные батареи защиты. - Джинн, скоро?

- Нет! - отозвался Джинн. - Мы уже близко, но у нее слишком мощный силовой экран! Они нас возьмут на абордаж, прежде чем мы успеем пробить ее.

Дик посмотрел на радар. Десантные боты с отрядами спецназа на борту уже готовились к атаке.

- Тарань ее! - вдруг приказал Дик.

- Что? - не понял Джинн.

- Я сказал: полный вперед!!!...

- Что они делают?!! - изумился Звездный Шериф, глядя на надвигающуюся на него громадину звездолета.

Страшный удар потряс оба столкнувшихся корабля. Дика чуть не выбросило из кресла. В пульте управления что-то заискрило. По всему кораблю зазвенела, завыла сирена. "Монстр" пробил защитное поле "Виктории" и своим днищем раздавил, стер, расплющил лазерные пушки и бронированные артиллерийские башни, но при этом и сам потерял большую часть энергии.

- Есть контакт! - воскликнул Дик.

Пока Джинн занимался воровством топлива у космической полиции, он контролировал действия ошарашенного противника.

- Что?!! - Звездный Шериф не верил своим глазам.- Они что совсем обнаглели? Взять этих ублюдков живыми или мертвыми!!!

Один за другим десантные боты кинулись на штурм "Монстра". Дик быстро скорректировал огонь автоматических пушек. Не обращая внимания на прикрывающие десант истребители, которые бешено атаковали оставшийся почти без защиты корабль, те перенесли всю мощь своего огня на приближающиеся боты. Один из них, получив сильные повреждения, взорвался и развалился на куски. Другой некоторое время маневрировал, ловко уворачиваясь от жарких энерголучей, но все же не выдержал и ушел в сторону.

Неожиданно из-за него вынырнула тройка истребителей, прикрывавшая его. Автоматическая пушка не успела сменить цель и через несколько секунд, когда огненный вихрь погас, от нее осталась лишь черная воронка с торчащими во все стороны обломками арматуры и гнутых штырей.

Дик набрал новую команду и из своего гнезда выдвинулись две ракетные установки с неуправляемыми ракетами. Подчиняясь полученным командам, они развернулись и словно огненный смерч окутал их. Одна за другой ракеты срывались со своих стапелей и уносились вперед.

Линкор Звездного Шерифа благополучно уничтожил все пущенные в него ракеты, зато его истребителям повезло меньше. Трое из них были уничтожены практически мгновенно, еще один, с поврежденными двигателями, начал удаляться по кривой прочь с места битвы.

Шаттл, неудачно развернувшийся и оказавшийся на пути ракет, загорелся и тоже вышел из строя. Один из десантных ботов удачно увернулся от посланных в него ракет, но тут же напоролся на огненный протуберанец лазерной пушки и взорвался, разбрасывая вокруг миллиарды ярких капель и искр расплавленного металла.

Последний бот хотя и получил повреждений от прямых попаданий нескольких энерголучей, но ему все-таки удалось закрепиться на корпусе "Монстра".

- Заправка закончена, сэр! - доложил Джинн. - Но кажется мы подцепили какую-то заразу.

- Я знаю, - кивнул Дик. - Уходим отсюда!

"Монстр" оторвался от "Виктории" и начал медленно набирать скорость, отваливая в сторону. Звездный Шериф с досадой и негодованием смотрел на искореженную поверхность своего корабля, откуда торчали испорченные стволы пушек, сломанные и погнутые фермы палубных надстроек, разбитые локаторы со сломанными усами передающих антенн. И между ними изредка пробивали голубые заряды порванных волноводов и энерговодов, искрили силовые кабели. Изуродованный корпус освещали вспышки небольших взрывов.

- Они начали прожигать обшивку! - воскликнул Джинн.- Кажется, они хотят основательно попортить мою шкуру!

- Ничего, сейчас мы их стряхнем! Рассчитай курс на Базу Джека.

"Монстр" увеличил скорость до максимума, уходя с поля боя. За ним гнались только десяток истребителей, да несколько шаттлов.

Пока роботы резали металл, готовя люк, спецкоманда готовилась к десантированию, проверяя в последний раз свое снаряжение. Все происходило в полной тишине и молчании. Они чувствовали, как ускорение корабля передается их боту, и от этого было слегка не по себе. Но они твердо были уверены, что этот засранец от них не уйдет. Жаль, что никто из них не слышал, как тихо трещат и скрепят крепления крюков, которыми бот держался за корабль. Образовавшаяся от вибрации небольшая, микроскопическая трещинка с увеличением скорости также начала увеличиваться и быстро расти. Резать оставалось еще 50 секунд и команда сидела в полной боевой готовности в переходном шлюзе, полностью готовая к началу штурма.

"Монстр" набрал максимальную скорость и одно из креплений, не выдержав начавшейся вибрации, лопнуло пополам. Бот сильно качнуло. Люди в испуге переглянулись. Трещина, из которой уже начал со свистом выходить воздух быстро увеличиваясь, поползла вверх.

- Курс рассчитан! - доложил Джинн.

- Отлично, полный вперед! - скомандовал Дик и нажал кнопку старта гипердвигателей.

Яркие точки звезд превратились в длинные линии. "Монстр" рванул вперед. Со страшны грохотом ужасная сила разорвала бот пополам, а потом еще на несколько десятков кусков и смела его с обшивки стартующего корабля. От страшного давления головы и кровеносные сосуды людей, находящихся в боте, лопнули как перезревшие помидоры и их тела превратились в кровавую кашу. Обломки бота и разорванные на куски скафандры равномерно растянулись на протяжении многих сотен парсеков, с каждой секундой гиперпрыжка оставаясь далеко позади.

Когда звездные линии вновь сжались до своего точечного состояния, "Монстр" был уже очень далеко от места трагедии. Через 15 минут он вошел в астероидный поток и еще через 10 минут маяк откликнулся на их позывные.

- Что у вас там произошло, что корабль аж ходуном ходил?- поинтересовался Маверик, потирая ушибленные места.

- Проблемы с автопилотом, - пожаловался Дик, открывая дверь камеры.

- Ого! - изумился Маверик, когда они вышли из корабля.- Он что был в нетрезвом состоянии? В смысле автопилот...

- Очень даже может быть, - произнес Дик тоже разглядывая следы от креплений десантного бота и от плазменных резаков роботов.

К ним на флаере подлетел Р2Д2 и что-то пробибикал.

- Да, - согласился с ним Дик, залезая в кабину.- Точно!.. Я совершенно не умею бережно обращаться с вверенной мне техникой. Научил бы ты меня что ли?..

Р2 ничего не ответил. Не дождавшись Дика, он один починил его истребитель, но сейчас твердо решил, что к "Монстру" не прикоснется ни одним манипулятором. Сумел испортить - сумей и починить!

- Что это за База?- спросил Маверик, оглядываясь по сторонам.

- Это База Джека.

- То-то я и думаю: что-то очень знакомое... Кстати, ты с этим роботом говоришь как с равным, и с Джинном тоже... Они что, тебе нравятся? - спросил Маверик, когда Р2 отъехал в сторону.

Вопрос застал Дика врасплох.

- Не понял... - медленно произнес он,- А как я должен к ним относиться? Как к машинам? Как к рабам?.. Почему они не могут считаться представителями своей расы,.. своей цивилизации, своего мира, чтобы к ним относились с почетом и уважением, как к равным? Только по тому, что они продукт человеческого производства?.. И один и другой мне жизнь ни раз спасали! И я их спасал! Так что мы имеем полное право относиться друг к другу как равному!.. И запомни: ты можешь их не любить и презирать, но в моем присутствии будь добр держи это при себе! Понял?..

- Окей, окей, парень!.. Я все понял! И не надо так переживать... Я ведь просто так спросил! Нравятся тебе роботы - черт с тобой! Но у меня нет к ним никакого доверия! Особенно после этого их восстания на... А! Да что ты знаешь! Ладно, забыли... Что будем делать теперь?

Дик усмехнулся, увидев, что Р2 внимательно следит за их спором.

- Что будем делать?.. - переспросил он. - Сейчас мы позвоним в полицию и обсудим сложившуюся ситуацию.

- Эй!.. Подожди!.. - в голосе Маверика мелькнули нотки паники. - Не надо полиции! Ты что не поверил мне и хочешь меня сдать? Они же там все куплены на корню!.. Хотя, что еще можно было ожидать от чудака, который возится с роботами!..

Но поймав красноречивый взгляд Дика он тут же все понял без слов и заткнулся.

- Я думаю этому парню можно доверять, - успокоил его Дик.

Достав карточку, он подошел к видеофону и набрал код младшего помощника Звездного Шерифа Майкла Стивенсона.

- Привет. Это Хорвард, космический рейнджер. У меня тут кое-что есть... По-моему это тебя заинтересует. Встретимся через 5 часов у тебя на 3-ей планете. Кафе "Семь систем". Пока.

Дик повернулся к мрачному Маверику.

- Значит так, слушай меня внимательно, - повелительным тоном приказал он.- Сейчас мы встречаемся с парнем, который ведет дело по уничтожению цивилизации в системе XAARO, где ты принимал непосредственное участие. Он еще молод и, мне кажется, ему можно доверять. Ты будешь проходить по делу только как свидетель, тебе будет обеспечена галактическая неприкосновенность и если понадобится прикрытие. Взамен ты мне говоришь, где находятся документы, которые ты стянул. Деньги можешь оставить себе...

- А теперь послушай, что я тебе скажу, сынок! - прервал его Маверик. - Я уже имел дело с полицией и знаю все эти штучки со свидетелями и их защитой! Не один из них не доживал до суда. Вся эта ваша галактическая неприкосновенность полное фуфло!.. А знаешь почему я ушел из рейнджеров?.. Просто я не понравился вашему капитану и он мне устроил "сладкую" жизнь. Это такая же продажная скотина, как и все Звездные Шерифы в округе! В наемники я подался только потому, что там ты сам себе хозяин и имеешь хоть и такой же случайный заработок как и рейнджер, но зато гораздо больше!.. Знаешь, что я скажу тебе, парень? И тебя ждет тоже самое! Ты не протянешь здесь и года. Ты слишком честный для этого. А что касается твоего копа, то может он и неподкупен, пока, но он молод, как ты говоришь, а значит неопытен. Его начальство быстренько его облапошит, он и оглянуться не успеет. Надает ему по ручкам, чтобы не лезли куда не надо и засунут в какую-нибудь дыру, откуда уже ему никогда не выбраться! Вот что его ждет!.. Подумаешь! Придумали новое название: "Объединенные Звездные Ассоциации"! А начальство-то все то же самое осталось, даже хуже, чем до войны! Звездные войны погасли - вот и повылазила всякая гадость, когда те, кто храбро и честно сражался за их задницы остался там,.. среди звезд!.. В общем, чем смогу я вам помогу, но лишний раз прикрывать вас своей задницей я не собираюсь.

- Хорошо, - сказал Дик, внимательно выслушав его монолог.- Я учту все твои замечания. А теперь пошли. Нас ждут...

Через пару минут "Призрак Бизона" стартовал в открытый Космос...


Кафе было чистым, светлым, уютным и главное дешевым, что в своей совокупности встречалось довольно редко, особенно в этом районе Галактики. Майкл уже ждал их, когда они вошли в помещение кафе.

Дик сразу узнал его, несмотря на то, что тот был одет не в форму. Они подсели к нему за столик и поздоровались. Тут же возле их столика возникла официантка и предложила сделать заказ. Дик отказался. А Маверик, не сводивший своих восхищенных глаз с ее смазливого личика, заказал чашку кофе, скорее не от того, что ему хотелось пить, а чтобы еще раз увидеть эту милашку. А посмотреть было на что. Благо, что короткий обтягивающий топ и очень короткая юбочка вполне позволяли это.

Грациозно плывя между столиками, она удалилась. Маверик не отрываясь смотрел ей вслед.

- Он слишком долго был среди свиней и носорогов. - объяснил Дик.

Через несколько минут девушка вернулась с подносом и мило улыбаясь, аккуратно поставила чашечку с дымящимся кофе перед довольным Мавериком. Тот не удержался и, обняв девушку за талию, привлек ее к себе.

- Давай познакомимся, крошка!- ласково предложил он.

- Ах!.. Мистер! Что вы делаете?!! Уберите немедленно руки!!! - негодующе воскликнула официантка, двинув подносом Маверика по рукам и, вырвавшись, убежала.

Дик с Майклом не удержались и захохотали.

- Что ржете, черти? - обиделся Маверик, поглаживая ушибленную руку. - У каждого бывают неприятности.

- Ну у тебя они только начинаются, - пообещал Майкл, поднимаясь и направляясь навстречу идущему к ним управляющему, которому девушка уже успела нажаловаться.

Уладив это недоразумение не без помощи полицейского значка, Майкл вернулся за столик. Дик рассказал ему суть дела, и они вдвоем начали обсуждать возникшие вопросы. Маверик в их разговоре абсолютно никакого участия не принимал. Его внимание отвлекали постоянно порхающие вокруг официантки.

- Эй! - Дик пощелкал пальцами перед его лицом. - Ты не уснул часом? Такое ощущение, что ты ни разу женщин не видел!

- Таких красивых - ни разу! - признался тот. - Они их что сюда нанимают на работу сразу после конкурса Мисс Галактика?.. Как вы говорите называется это кафе?.. "Семь систем"?.. Надо будет сюда заглянуть как-нибудь на досуге.

- Девчонки конечно ничего, - согласился с ним Майкл. - Но на твоем месте я бы сейчас думал о другом... Слушай меня внимательно. Я предлагаю тебе выгодную сделку: ты выдаешь нам документы, и мы отпускаем тебя на все четыре стороны. С этими документами ты нам не нужен даже как свидетель! Это достаточные улики...

- Так, стоп! Не пойдет! - категорически отказался Маверик. - Я вам документы, а вы мне пинка под зад! Прямо в лапы ребят Зордрака? Нет, пока у меня документы - у меня достаточно надежная страховка от любого несчастного случая.

Его взгляд вернулся к прерванному занятию.

- Послушай! - Дик развернул его лицом к себе.- Если ты нам покажешь, где находится нужная нам информация - я даю тебе слово, что Майкл сам достанет тебе новые документы, а я лично отвезу тебя туда, куда ты захочешь. А оттуда ты сможешь уже сам лететь еще дальше, и ни одна живая душа не узнает где ты.

- И у тебя останутся все твои деньги, - добавил Майкл.- И ты сможешь иметь сколько угодно таких девчонок и даже еще лучше!

Похоже, это была последняя капля, разбившая все сомнения Маверика.

- Ладно, - все еще нехотя согласился он. - Пошли!

Они встали. Маверик в последний раз бросил взгляд на стройные фигурки официанток и вышел из кафе вслед за Диком и Майклом. Но дальше произошло что-то неожиданное. Едва перед Диком открылась дверь и он вышел на улицу, как ему в висок уперлось холодное дуло бластера, обе его кобуры мигом опустели, его руки быстро заломили за спину и на запястьях защелкнулись наручники. Краем глаза он успел заметить несколько парней одетых в черную спецформу, кучу копов и десяток полицейских флаеров.

- Черт, - воскликнул Маверик. - Я же не сделал ей ничего такого!

- Подождите! - Майкл выхватил значок. - Я из полиции!

- Мы знаем. - ответил подошедший к нему офицер. - И тем не менее вам тоже придется пройти с нами.

Тем временем двое дюжих ребят в спецформе быстро затолкали Дика в полицейский флаер и, едва дверь закрылась, он быстро взмыл вверх. Бросив Дика на грязный зарешеченный пол, эти двое уселись на металлические скамейки по бокам. Лежа на полу и уткнувшись левой щекой в решетку, Дик краем глаза все же смог разглядеть одного из них.

Он был одет в плотный огнеупорный комбинезон и легкий бронежилет. Его голову защищал черный матовый шлем с вделанным в него противогазом и прорезью для глаз с противосветовым стеклом. С одного бока вверх уходила маленькая палочка антенны спутниковой связи. В руках он держал ручной штурмовой лучемет, а к бедру была пристегнута кобура с парализатором и штурмовым тесаком. Несмотря на то, что на их форме не было никаких знаков отличия, Дик сразу догадался, что это бывший имперский космический спецназ "Черные Коммандос". Это были очень подготовленные, даже сверхподготовленные ребята, которые не понимают шуток.

- Эй, кто-нибудь знает куда мы летим? - попытался заговорить с ними Дик.

Но ни один из них не проронил даже звука. Вместо ответа на спину Дика опустилась тяжелая нога обутая в кованый ботинок, как бы намекая ему, чтобы он заткнулся.

- Ну если не знаете,.. можете не отвечать... - прохрипел Дик, чуть не задыхаясь.

Через пять минут, которые тянулись больше часа, он почувствовал, что флаер наконец приземлился. Его подхватили за руки и вытолкали наружу. И не дав даже оглядеться, затолкали прямо в двери здания, рядом с которым они сели. Судя по темным коридорам, по которым его вели, по решеткам и отсутствию окон, это была какая-то тюрьма или что-то в этом роде. Наконец его втолкнули в какую-то комнату.

- Я Звездный Шериф этой системы. - представился человек, сидевший за столом. - Ты можешь не представляться. На тебя получена срочная и подробная ориентировка и разрешение на арест. Теперь тебя знает вся полиция ОЗА. Хотя это самый неудачный способ стать известным из всех, что я знаю. Ладно, можешь не прикидываться пай-мальчиком. Как будто это не ты уничтожил половину личного состава полиции MAGEON...Ну что, допер наконец, что ты влип по самые уши! Ладно, в камере до него дойдет. Уведите его!

- В одиночную? - спросил один из спецназовцев.

- Вот еще! В общую. Потом передадим его Шерифу MAGEON, пусть сами с ним разбираются... Но следить, чтобы калекой не остался! Отвечай потом за него.

На этот раз его долго вели по длинным коридорам, через бесконечные пункты проверки и охраны, мимо бесконечных дверей-решеток, ведущих в камеры. Наконец они пришли в секцию общих камер и остановились возле одной из дверей. С Дика сняли наручники. Решетка отъехала в сторону и он, получив мощный пинок сапогом, влетел в камеру.

Здесь было темно хоть глаз выколи. Дик порылся в карманах. Но они были пусты. Как по волшебству оттуда вместе с оружием и документами исчезло все.

- Смотри, похоже, это легавый! - раздался в тишине чей-то шепот.

- Сам вижу, - оборвал его другой грубый голос.

- Двинуть его, что ли, пока свет не врубили?

Дик не понял, как они в такой темноте заметили на нем полицейскую куртку. И он приготовился к худшему. И тут неожиданно дали свет.

- С добрым утром! - прогремело в громкоговорителях.- Вот наступило и еще одно утро. Надеюсь, кто-то из вас не дожил до него. Ну а тем, кому не повезло, и он все-таки проснулся - привести себя в порядок и приготовиться к досмотру!!!

Дик огляделся. Его окружала толпа. Человек двадцать заключенных. Некоторые из них лежали на голом бетонном полу, другие сидели, третьи стояли, но все они без исключения с любопытством наблюдали за Диком.

- Эй, легавый, закурить не найдется?- спросил высокий, худой калькуттиец с длинным вытянутым лицом, носом и ушами. Похоже, именно он говорил в темноте.

- Не курю.

- Ну а какого дьявола, ты, не курящий сюда приперся?!..

Кто-то громко истерически заржал. Дик не успел ничего ответить, как дверь отъехала в сторону.

- Хорвард! На выход! - заорал охранник.

На этот раз его повели в камеру для свиданий. Там его уже ждал Майкл.

- С тобой все нормально?.. Держись, парень! Мы вытащим тебя отсюда! Мы найдем эти документы, и тебя сразу выпустят!.. В общем держись!

Дик кивнул. В конце концов, только на это и приходилось рассчитывать...

Пока его не было, в камерах уже провели личный досмотр и теперь все бродили в ожидании завтрака, ища, чем заняться. Появление Дика немного скрасило их скучное существование.

- Эй, что так быстро, мучачос?- воскликнул худой, увидев Дика. - Тебя что под охраной в сортир водили? Похоже, ты сам не знаешь, когда тебе хочется.

Дик пропустил его реплики мимо ушей, зная, что тот только того и добивается, чтобы его разозлить, зацепить. Увидев на полу несколько свободных мест, он направился к одному из них. Единственно, что он сейчас хотел - это хотя бы немного выспаться.

- А это я здесь сплю! - сообщил худой, прыгая на место которое выбрал Дик.

Он развернулся.

- То тоже мое! - воскликнул худой, прыгая на новое место.

Дик повернулся еще к одному.

- Эй, задержи его! - крикнул худой одному из парней, сидящих на корточках впереди.

Для них это была новая игра, но у Дика было что-то не игривое настроение. Парень встал, загораживая Дику дорогу.

Дик неожиданно изо всей силы ударил его между ног, тот, подскочив в воздухе, грохнулся на спину.

Увернувшись от просвистевшей над головой ноги, он поймал руками в блок-ловушку кулак другого парня подскочившего к нему. Подпрыгнув, он обхватил его голову ногами и повалил его на пол. Затем упав, вывел его руку на болевой прием и с силой дернул на себя и вниз. С противным хрустом рука переломилась в суставе и стала нереально выгнутой.

- Следующему, кто станет у меня на дороге, - Дик встал, не обращая внимания на вопли корчившихся на полу зеков. - Я сделаю больно!

С этими словами он спокойно занял понравившееся ему место и уже никто больше ему не мешал. Он закрыл глаза, но продолжал прислушиваться к каждому звуку. Он знал, что теперь ему этого не простят. Наверняка тут был свой лидер. Не этот, худой, а кто-то еще, более сильный, который не потерпит рядом с собой конкурента. Рано или поздно надо было ждать покушения. Скорее всего, это произойдет ночью, поэтому выспаться надо было сейчас, пока есть возможность.

Начали раздавать еду. Но Дик не пошел. Есть пока не хотелось. Да и когда ешь можно ведь и поперхнуться нечаянно и умереть. Вдруг он почувствовал, как кто-то сел рядом с ним. Он открыл глаза. Рядом сидел какой-то молодой парень и держал в руках ложку и миску с едой. Весело подмигнув ему, парень принялся за еду. Дик молча наблюдал за ним.

- Делай вид, что спишь. За нами наблюдают, - тихо попросил парень, не переставая есть. - Энжел Сервиго... Ты можешь не представляться. Пока тебя не было, я узнал у охранника кто ты такой и за что здесь... Да ты и сам это знаешь... Я здесь бывал и не раз... Поэтому я могу пригодиться тебе. Если хочешь здесь выжить...

- А может и не пригодишься, - возразил Дик. - Я тебя не просил мне помогать.

- Я бы тебе советовал подумать получше... Если передумаешь - я буду здесь недалеко, - возразил Энжел и, улыбнувшись, добавил: - Да ты и сам это знаешь.

Похоже, это была его любимая поговорка.

Он ушел, а взгляд Дика остановился на небольшой группе устрашающего вида качков, среди которых особенно выделялся один фурбан с горилообразной мордой, которые слишком часто поглядывали на Дика и тихо обменивались своими мнениями. Худой чуть ли не шнурком стелился перед ними...

В обед всех выгнали на двор гулять и дышать свежем воздухом, а в камерах началась санитарная уборка. Во дворе каждый развлекался по своему, но Дику было не до этого. Он решил, что все-таки лишний друг ему здесь не помешает. Встретившись взглядом с Энжелом, он дал ему понять, что хочет поговорить с ним. Тот как бы случайно подошел и сел рядом на асфальт возле тюремной решетки.

- Я передумал... Возможно, мне пригодится твоя помощь.

- Да, я вижу. Они тебя еще достанут. Да ты и сам это знаешь.

- Что они задумали?

- Видишь вон того парня? - Энжел едва качнул головой в сторону горилообразного фурбана. - Он здесь самая наркота. И он очень не любит самостоятельных ребят. Его кличка Шерхан. Он скоро выходит, но все еще пользуется здесь неограниченным авторитетом. Койот, это вон тот худой калькуттарианец настучал ему на тебя и похоже не самое приятное.

- Это все?

- Да, это все что мне известно. - Энжел собрался уходить, но вдруг обернулся и спросил:- Ты когда-нибудь видел Фею Снов?..

Дик отрицательно покачал головой.

- Тогда я бы на твоем месте не спал!.. Да ты и сам это знаешь...

Когда в камере выключили свет, слова Энжела до сих пор крутились в голове Дика. Было темно и тихо. Глаза просто сами закрывались от усталости.

"Фея Снов,.. Фея Снов.. -мысленно повторял Дик, сквозь надвигающуюся полудрему. - Фея приходит во сне бесшумно, лишь тихо шуршат ее крылышки за спиной..."

Это было как воспоминание из далекого детства. Ему вдруг послышался легкий шорох, и снова наступила тишина. Глаза просто слипались. Кто-то в углу тихо вздохнул во сне. "..Фея Снов всегда говорит:"Спокойной ночи, малыш!"

- Спокойной ночи, малыш! - услышал он сквозь полудрему, и что-то просвистело в воздухе.

Дик замешкался, но успел убрать голову в сторону. Узкий, хорошо отточенный штырь впился в бетон рядом с ухом Дика, высекая тучу искр. Тот крутанулся на спине и подсек ногой нападавшего. В ту же секунду тяжелый каблук опустился сверху Дику на солнечное сплетение, и он задохнулся. Он почувствовал, как его подхватили под руки и прижали к стене. Он хотел вырваться, но не мог. Он увидел, как чья-то рука занесла над ним широкий нож...

Но вдруг в камере зажегся свет, дверь распахнулась, и, вбежавшие спецназовцы с электродубинками, начали разгонять вскочивших заключенных в разные стороны. Те, кто нападал на Дика, мгновенно смешались с толпой. Лишившись их поддержки, Дик медленно сполз на пол, судорожно дыша и кашляя. Спецназовцы, раздавая удары направо и налево, подхватили его под руки и вытащили из камеры. Вместо них на пороге возник охранник и прокричал:

- Хорвард, Мартинес, Шерхан, Сэрвиго, Бэнджамен! На выход с вещами!

Названные заключенные в сопровождении конвоя вышли из камеры и направились в транспортный отсек, где их уже ждал тюремный транспортный корабль "Сокол".


Г Л А В А 8.

Тюремный транспортный корабль "Сокол" благополучно завершил гиперпрыжок и теперь не спеша, на средней скорости, двигался к находившейся в 10 парсеках от него системе DISO.

Гроза подкралась незаметно.

- Я, Дон Корнаж! Иду на абордаж! - как гром среди ясного неба внезапно загрохотало в динамиках.

- О, черт! - выругался радист. - Что это такое?!

- Тысяча чертей! - прорычал капитан. - Это пираты!

- Но как они подобрались так близко?! - удивился помощник, глядя на экраны радаров.

Десятки истребителей пиратов, шаттлы, штурмовые челноки и десантные боты появлялись буквально из ниоткуда, из вакуума, совсем рядом с кораблем. Нет такого точного переходника даже в ЗЗТ - чтобы провести такой точный гиперпрыжок, да еще такого количества кораблей. Это во-первых, а во-вторых, вся эта техника была слишком слаба для самостоятельного гиперперехода. Значит, у них как-то получилось подкрасться тайно, так, чтобы автоматика корабля не сработала.

Экипаж корабля был в недоумении, но Капитан был тверд и решителен. Он не допустит паники на корабле. Паника это первый и последний шаг к поражению!

И вот уже по всему кораблю зазвучали вопли сирены. Охрана и экипаж "Сокола" быстро засуетились, забегали, получая необходимые приказы и занимая боевые места возле лазерных пушек, блоков управления защитой корабля и в кабинах истребителей сопровождения, которые один за другим вылетали в открытый Космос. Там десяток этих истребителей был встречен двадцатью перехватчиками пиратов. Между ними завязалась ожесточенная схватка.

Тем временем остальные пираты переключились на тюремный корабль. Эффект внезапности сыграл в этом нападении решающую роль. Связка из четырех истребителей, первая вышедшая на линию огня, за несколько секунд пробила защиту корабля и уничтожила одну за другой сразу две пушки с их обслуживающим персоналом, который только занимал свои места и готовился к бою.

Еще через несколько секунд защита была восстановлена и третья уцелевшая пушка открыла беглый огонь по улетающим налетчикам. Веером расходящиеся энерголучи, как кинжал разрезали плоскость, в которой летели истребители. Один из них превратился в огненный шар, а другой, с обрезанными элеронами, потерял управление и, крутясь, как огненный бумеранг, ушел в сторону. Добивать его не было времени, так как к этому моменту на "Сокол" навалилась почти вся пиратская армада.

Пользуясь своим численным превосходством, перехватчики пиратов один за другим уничтожали истребители сопровождения.

- Что это?..

- О, Господи!!!

- Что это такое?!!... - то и дело слышались в эфире удивленные возгласы пилотов и боевых расчетов пушек.

Капитан велел включить передний виом. Передняя стена рубки потеряла свою монолитность и стала прозрачной, открывая перед глазами экипажа картину грандиозного сражения. С начала никто не заметил ничего странного: огненные энерголучи, мелькающие корпуса космических кораблей, вспышки ярко-красных и малиновых разрывов. Но то, что они сначала приняли за россыпи звезд, на фоне которых все это происходило, на самом деле оказались огнями огромного космического объекта, заслонившего собой все космическое пространство. Он был похож на огромную атакующую птицу, вид которой поразил всех находящихся в рубке.

- О, Господи!!! - Капитан не мог поверить своим глазам.

- Сэр! - воскликнул радист. - Наши радары его не "видят"!

- Этого не может быть! Определите расстояние до него визуально-оптическим способом, проведите сравнительный анализ и попробуйте его идентифицировать!

Пальцы операторов забегали по клавиатурам пультов управления. Через несколько секунд результаты и все данные были выведены на главное инфоокно, распахнувшееся на фоне передней прозрачной стенке рубки:

- Расстояние до объекта - 0.05 парсека. Идентификации не подлежит. Сравнительный анализ проводился в отношении с самым большим космическим объектом - Большой Орбитальной Станцией "NEW LAND", находящейся в A-ассоциации в звездной системе ARIGION.

В инфоокне возникло графическое изображение станции и начало быстро уменьшаться, пока не заняло место на фоне объекта равное приблизительно его одной трети.

- Да это же настоящая планета!!! - воскликнул Капитан. - Быстро уходим отсюда!!!

Но было уже поздно. Бой вокруг "Сокола" уже подходил к своему логическому концу.

Четверка перехватчиков произвела тактический маневр и, поймав в ловушку последний истребитель сопровождения, расстреляла его практически в упор. Остатки защиты корабля окончательно уничтожил своими ракетами подошедший ракетный катер, и истребители пиратов вместе с шаттлами быстро расправились с сопротивлением последних пушек. Затем в работу вступили штурмовые челноки. Подлетев совсем близко к кораблю, они выпустили роботизированные зонды, которые, впившись, как разъяренные пчелы в корпус корабля, нашли его важные энергетические и информационные узлы и каналы управления и переключили их на себя.

- Капитан, - воскликнул один из операторов. - Мы потеряли все управление кораблем!

- Черт, - простонал Капитан, понимая, что сражение окончательно проиграно. - Посылайте сигнал о помощи!

- Это невозможно, сэр! Они глушат все частоты!

Последняя надежда на спасение лопнула, как большой мыльный пузырь.

Десантные боты состыковались с кораблем и начали медленно его разворачивать. Капитану и оставшемуся в живых экипажу, которые теперь превратились в заложников на собственном корабле, ничего не оставалось делать, как с замиранием сердца следить за проводимыми маневрами.

Вскоре окончательно стало ясно, куда их ведут. Они летели прямо навстречу огромному кораблю-планете. И чем ближе он был, тем казался страшнее и тем тревожнее становилось на душе у людей.

Через полчаса, когда нос корабля окончательно заполнил все окружающее пространство. Они наконец влетели в распахнутый клюв этой "хищной птицы"...


Дик сидел на голом металлическом полу. Скамеек или стульев не было. Похоже, этот корабль не отличался особо высокой культурой обслуживания. Дик с опаской прислушивался к сильным покалываниям и легким всхлипам в левом боку. Избиение в камере не прошло бесследно. Кроме него здесь же сидели Энжел и Шерхан. Два спецназовца, охраняющие Дика, сидели напротив двери, в коридоре.

Сначала все было спокойно. Дик начал даже дремать. Но вдруг по всему кораблю резко взвыла сирена. Дик мигом проснулся. По коридору с громким топотом куда-то пробежали охранники. Заключенные, оставленные без внимания, с дикими воплями заколотили по прутьям решеток.

Спецназовцы сначала тоже вскочили, но потом, посмотрев вслед удаляющейся охране, все-таки остались на месте, держа автоматы наготове. Видимо их основной задачей была безопасная доставка Дика. Других приказов они пока не получили.

Дик заметил, что Энжел ведет себя как-то слишком спокойно, словно ничего его не касается. Шерхан наоборот, вскочил и как все остальные заключенные заколотил по решетке. Но спецназовцы не обратили на него особого внимания.

Через несколько минут корабль сильно тряхнуло, потом еще раз. Дик догадался, что там, снаружи, кипит бой. Но было непонятно: кто нападает и почему?

От каждого попадания раздавался сильный грохот, и по кораблю прокатывалась волна дрожи, больно бьющая по болевшим ребрам и отзывающаяся в зубах. Казалось, что корабль сейчас развалится на куски, как ржавая бочка. Было ясно, что долго он не продержится.

'Кто бы это не был - хуже уже быть не может!' - оценил Дик свое положение.

Неожиданно корабль сотряс еще один сильный удар по левому борту, отчего Дик очень больно стукнулся затылком об стену и повалился на пол. Проклятье, уже готовое слететь с его губ, застряло от того, что он увидел. Кусок пластика на потолке в коридоре отвалился и оттуда, как змея, начал медленно вываливаться порванный и искрящий энерговод, раскачиваясь из стороны в сторону и грозя вот-вот коснуться металлической решетки камеры, где сидел Дик. Он быстро оценил ситуацию. Все вокруг было сделано из металла.

- Сейчас здесь здорово законтачит! - воскликнул он, вскакивая на ноги.

Подошва его полусапог была из довольно толстого каучукозаменителя. Следуя его примеру, Энжела тоже вскочил на ноги. Корабль сильно качнуло от серии взрывов. Дик даже слегка присел, чтобы не упасть и удержаться на ногах. Шерхану повезло меньше - его бросило на решетку как раз в тот момент, когда оголенный конец энерговода соприкоснулся с металлическим прутом. Раздался громкий треск, сопровождаемый шикарным водопадом сверкающих искр. Шерхана с ужасным стуком било на решетке. Сначала он дико кричал, но потом замолчал. Его одежда и волосы начали дымиться, а кожа чернеть и обугливаться, распространяя вокруг тошнотворный запах горелого мяса и жженой синтетики. В соседних камерах тоже были слышны громкие крики. Видимо, та же участь постигла многих других заключенных. Дик чувствовал, как ток пробивает даже подошву полусапог. Ощущение было не из приятных. Вдруг раздался еще один сильный взрыв. Дик еле удержался на ногах, но Энжел не смог и, потеряв равновесие, повалился на Дика. Они оба грохнулись на пол. Дик весь сжался, ожидая хорошей встряски, но ничего не произошло. Кругом была сплошная темнота. Лишь в коридоре кое-где горели лампочки аварийного освещения. Видимо, энергоблоки корабля вышли из строя. Они с Энжелом посмотрели друг на друга, потом на почти обуглившийся труп на решетке и поняли, что им крупно повезло.

По всему кораблю стояла сплошная тишина, даже сирена вырубилась. Мощные лучи галогеновых фонарей осветили камеру и, нащупав лицо Дика, остановились это спецназовцы проверяли все ли с ним в порядке.

Вдруг откуда-то снаружи раздался подозрительный не то шорох, не то скрежет. Потом еще, но с другой стороны. Как будто корабль за что-то зацепился обшивкой. Потом Дик почувствовал, что корабль резко меняет курс. И снова тишина...

Через полчаса, которые прошли, как целая вечность, по кораблю прокатилась волна крупной дрожи, сопровождаемая противным скрежетом металла по металлу, закончившаяся сильным толчком.

"Сели! - догадался Дик. - Причем, не выпуская амортизаторов и шасси."

Это было очень подозрительно. Но, похоже, это привело заключенных, оставшихся в живых, в чувство. Они дико завопили и снова застучали по решеткам. В некоторых камерах электронные замки перегорели, и заключенные вырвались из них на свободу. Спецназовцы, не растерявшись, подняли свои лучеметы. Они хладнокровно и точно короткими очередями расстреляли бегущих на них людей, всаживая в них одну за другой очереди энерголучей, пока в коридоре не стало пусто, а в камерах тихо. Никто из них не услышал, как на другом конце коридора распахнулась дверь, и ураган энерголучей, ударив с тыла, буквально смел одного из спецназовцев, превратив его спину в жутко пережаренную отбивную. Другой спецназовец резко обернулся, вскидывая лучемет, но нажать на курок он не успел. Еще один мощный залп снес ему голову, разворотил ему грудную клетку, прожигая его агонизирующее тело насквозь.

Через несколько минут, убедившись, что опасности больше нет, в коридор вошли нападавшие. Внимательно осматривая все камеры, они остановились напротив камеры Дика. С одного взгляда на них он понял, что это пираты.

- Это к тебе? - спросил он Энжела.

- Нет, - покачал головой тот. - К тебе!... Да ты и сам это знаешь...

Дик удивился - почему он так уверен, но спросить не успел. Один из пиратов выжег бластером замок и в камеру вошел Дон Корнаж, в сопровождении Бешеного Пса.

- Черт возьми! - воскликнул он. - Мое фирменное блюдо: "Жаркое а-ля Корнаж" опять не получилось - снова пережарил!

Пираты заржали.

- Хватит! - приказал он. - Взять этих двоих и живо ко мне! Да, а свидетелей убрать и эту консервную банку выбросить! Она мне все покрытие испортила!

Дика и Энжела вытолкали из камеры. Остальные пираты рассыпались по кораблю, добивая оставшихся в живых заключенных, охрану и членов экипажа. Через час изуродованный, наполовину сожженный и исковерканный до неузнаваемости тюремно-транспортный корабль "Сокол" полный трупов на борту, был выброшен в открытый Космос далеко от ближайшей солнечной системы.

Едва его вывели, Дик сразу догадался, где он. Это был космический звездодром "Галактион" Дона Корнажа, легенды о котором часто ходили среди всех пилотов.

- Ну что?.. Он?.. - спросил Энжел, и когда Дон Корнаж кивнул, скрывая злость в голосе потребовал: - Тогда верните мне моего Убийцу!

- Убийцу? - переспросил Дон Корнаж. - Да выбирай любого! У меня их тысячи!

Он обернулся и показал на своих ребят.

- Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю!!! - прорычал Энжел, едва сдерживаясь чтобы не кинуться на Дона Корнажа.

- Спокойно! - остановил он своих парней, вскинувших было оружие. - Верните ему его вшивую подстилку для блох!

Пираты расступились, пропуская четырех дюжих, огромных качков, которые с трудом удерживали на четырех толстых металлических палках зверя, бешено рычащего, разбрызгивающего слюну с огромных клыков, который был похож на собаку. У нее были четыре лапы с толстыми острыми когтями, обрубленный хвост и уши, три глаза, короткая шерсть и огромные ужасающего вида клыки, которые усеивали всю его пасть. Собака упиралась, кидаясь то на одного, то на другого и громилы еле сдерживали ее. Но, увидев Энжела, пес радостно завыл и, раскидав держащих его качков, кинулся к нему. Будучи почти в половину человеческого роста, огромный зверь встал на задние лапы и, положив передние на плечи своему хозяину, повалил его на пол, не забывая при этом облизывать его своим грязно-желтым шершавым языком.

- Фу-у-у! - поморщился Дон Корнаж. - Собачьи нежности... Надеюсь, слюна у него хоть не ядовитая?.. Ладно, забирай свою крошку и валите отсюда, пока я не передумал!

Похоже, Энжел и Убийца были очень рады видеть друг друга.

- Ну а теперь, когда счастливое семейство удалилось, поговорим о тебе...- Дон Корнаж повернулся к Дику. - Но не здесь... Верно? Ты ведь не спешишь никуда?..

Дик отрицательно покачал головой.

- Вот и отлично! - обрадовано кивнул Дон Корнаж.

Это было последнее, что увидел Дик. Потом у него в затылке что-то словно взорвалось, и он провалился куда-то, в какое-то черное небытие...

В себя он пришел после того, как его облили какой-то вонючей жидкостью с неприятным техническим запахом и ударили ногой в ухо. Голова снова чуть не взорвалась, превратившись в сплошной гудящий и ноющий котел. Он огляделся и увидел, что находится в какой-то камере и возле него стоят два качка, один из которых замахивается ногой, чтобы ударить еще раз. Дик хотел загородиться от удара рукой, но они оказались связанные за спиной. Он не успел увернуться, и его голова опять дернулась в сторону от сильного удара.

- Если это футбольная тренировка, - прохрипел Дик. - То чур я не мячик!

- А! Очнулся, паскуда! - прорычал один из громила, занося ногу для еще одного удара. - Сейчас ты пожалеешь, что вообще не подох!

Дик зажмурился.

- Подожди, - остановил его другой громила. - Надо боссу доложить. А то если он отбросит копыта раньше времени, босс нас точно констрикторам скормит!

- Ладно, - согласился первый громила. - Иди, скажи боссу. Только быстро! Я не люблю долго ждать!

Дик попытался сесть.

- А ты вообще не шевелись, урод! - тяжелый кованный ботинок громилы вернул его в прежнее положение.

Дон Корнаж появился в камере очень быстро, буквально через десять минут после ухода охранника.

- Крепко же ты влип, чичако! - оценил он, оглядев Дика с ног до головы.

Тот молча оглядел его в ответ.

- Как же тебя зовут? А, герой? Помнишь? - поинтересовался Дон Корнаж. - И какого дьявола ты так понадобился Зордраку, что он устроил за тобой настоящую охоту? Небось, полез не в свое дело... Молчишь?.. Ну ладно!

Он сделал знак своим громилам. Они подошли и поставили Дика на ноги. Но надолго ли? Мощный удар в челюсть отбросил его на стенку, по которой он начал медленно сползать обратно на пол. До конца сползти ему не дали. Носок солдатского ботинка, врезавшись в многострадальную челюсть Дика, подкинул его вверх, где он был встречен тяжелым, как кувалда, кулаком в солнечное сплетение и другим не менее мощным ударом в ухо. Дику показалось, что у него из глаз посыпались искры, челюсть болела так сильно, что он не мог пошевелить даже языком. Он еще удивлялся, как это все его зубы еще целы?

- Хватит! - приказал Дон Корнаж и выжидающе посмотрел на судорожно глотающего воздух Дика.

- Ну что? Теперь будешь говорить? - поинтересовался он, когда на Дика вылили еще ведро какой-то противной холодной дряни, чтобы он хоть немного пришел в себя.

Дик кивнул.

- Твои громилы... хорошо дерутся... вдвоем... против без... беззащитной жертвы... - прохрипел Дик, еле ворочая языком. - Хотел бы я посмотреть,.. каковы они, не будь... у меня связаны... руки!..

- Снимите с него наручники! - усмехнувшись, приказал Дон Корнаж.

- Ты что, мало получил, щенок!!! - проревел громила. - Ща мы тебе добавим!!!

Прислонившись к стене, Дик размял затекшие плечи и осторожно потрогал горящий адским пламенем подбородок. Боль стала тупой и мало ощутимой. Сейчас она ушла, блокированная мозгом, но Дик знал, что позже она вернется, как огромный бумеранг, и станет в сто раз хуже. Но сейчас это было ему на руку. Он стер со лба кровь, заливающую глаза и опухшие скулы.

Громилы не спеша подходили, полностью уверенные в своей непобедимости. Один из них зашел с боку. В этот момент первый громила нанес обманный удар правой. В то же время второй занес было руку для удара по голове. Слегка отшатнувшись от обманного удара, Дик схватил опускающуюся сверху руку и, упав на одно колено резко бросил громилу через плечо. Дико заревев, громила со всего маху ударился своей мордой в пол. Другой громила кинулся на него, но Дик сделал кувырок вперед, ему под ноги и тот тоже грохнулся на пол. Пираты, внимательно наблюдавшие за этим поединком дружно захохотали. Тяжело дыша, громилы вскочили на ноги и снова кинулись на Дика. Тот подпрыгнул, перевернулся в воздухе, приземлился на руки и, раскинув ноги в шпагате, со всей силы ударил обоим мордоворотам в солнечное сплетение. Те согнулись пополам. Став на ноги, Дик опять подпрыгнул вверх, обхватил ногами шею одного из громил и, падая на пол, крутанулся в воздухе, увлекая его за собой. Быстро вскочив на ноги, Дик схватил другого громилу за шиворот и, разогнавшись, толкнул его прямо на решетку камеры. Его голова застряла между прутьями решетки. Резкий удар сверху локтем по основанию шеи - и тот без сил рухнул вниз, повиснув на своей шее. Дик повернулся в первому громиле, который уже встал с пола и, увидев его глухо зарычал. Один за другим четыре резких и сильный удара кулаком в залитое кровью лицо буквально слились в один. Но громила продолжал стоять не шелохнувшись, пока Дик несильно толкнул его пальцем в грудь и тот, качнувшись, грохнулся на пол, да так и остался лежать. Он повернулся к Дону Корнажу, и оружие в руках пиратов мигом нацелилось на него.

- Расслабьтесь! - приказал Дон Корнаж. - Уберите эту дохлятину! А его приведите в порядок! Я не могу разговаривать с этим ходячим куском окровавленного мяса!..

- Ты не плохой боец! - похвалил Дон Корнаж, когда Дик, вымытый от крови, пота и грязи, с наложенными швами и пластырями, наконец предстал перед ним в какой-то светлой и просторной каюте. - И все-таки, как тебя зовут?

- Эндрю Скотт, сержант, пилот Космических сил Объединенных Звездных Ассоциаций, - соврал Дик и сам не понимая, зачем ему это. Может просто не хотелось облегчать жизнь этому самодовольному и самоуверенному ублюдку.

- Ай-яй-яй! - покачал головой Дон Корнаж. - Разве тебе мама не говорила, что обманывать нехорошо! Думаешь, мне нужно твое дурацкое имя?.. Да я знаю о тебе все что нужно, даже чего ты сам о себе не знаешь. Неужели ты до сих пор не догадался об этом? Или эти остолопы выбили из твоей головы последние мозги?.. Хорошо, если ты не веришь... Сержант Ричард Хорвард, пилот-истребитель Военно-Космических сил Флота-2 Республики, отличительных наград и званий не имеет. Уволен по собственному желанию. Это выдержка из твоего послужного списка. Информация о дальнейшей твоей стремительной карьере находится в банке данных АСКОРа: Ричард Хорвард, космический рейнджер, личный номер 5507814249 SR 27 G. Далее количество выполненных заданий и так далее... Видишь? Я знаю о Хорварде почти все и могу узнать еще больше. В отличие от загадочного сержанта Скотта. И поверь мне на слово, парень! Лучше бы оказался сержантом Скоттом, потому, что сержант Хорвард очень крепко всем насолил. Ну, так что ты мне на это скажешь?

Дик промолчал, не зная, что ответить. Несмотря на полученные стимуляторы и прочую медицинскую чепуху, его голова продолжала туго соображать. В конце концов, он решил, что лучше говорить все как есть, чтобы не стало еще хуже.

- Боюсь что ваши опасения подтвердятся, - медленно произнес он. - Я действительно сержант Хорвард, космический рейнджер...

- Вот так бы и сразу! - обрадовался Дон Корнаж. - А то: я - не я, и хата не моя! Не боись, чичако. К тебе у меня больше претензий нет. Хотя ты и отправил на тот свет нескольких моих парней, да и мне немало крови подпортил, но свое ты уже получил. И я даже готов забыть все свои обиды на тебя. Вот только остается одна маленькая неувязочка. Дело в том, что еще один очень хороший мой знакомый хочет повидаться с тобой. Ты там с друзьями что-то у него одолжил и вроде забыл вернуть... В общем, мне бы не хотелось лишний раз гонять к нему свой транспорт, отрывать своих ребят от других более приятных дел... Ну ты понимаешь меня?.. Короче просто скажи, где эта вещица и делов то! Я ему передам ее вместе с твоими глубочайшими извинениями, уверен у него не будет больше к тебе никаких претензий...

- Я бы с радостью, - признался Дик. - Только я сам не знаю где эта вещица. Я уже почти узнал, как вдруг нагрянула полиция и меня повязали. Так что просто передай своему другу только мои глубочайшие извинения!

- Зря ты так! - искренне посочувствовал ему Дон Корнаж. - Я же как лучше хотел. То, что ты получил здесь это еще цветочки, причем очень мелкие! Не думай, что и оттуда ты вот так просто уйдешь: живым и почти здоровым!

Дик вздохнул и развел руками. Он бы и сам хотел бы это знать.

- Ладно, - Дон Корнаж повернулся к Бешеному Псу. - Выбери трех-четырех парней. Пусть они возьмут какую-нибудь посудину помельче и отвезут этого умника Зордраку. Мне он больше не нужен!..

Дик опять заковали в наручники и выволокли из каюты. Его долго вели по бесконечным коридорам и он не сопротивлялся, смирившись со своей участью. Да и не было смысла в сопротивлении. По крайней мере, сейчас у него не было никаких шансов остаться в живых.

Вскоре они прибыли на Космодром этого огромного корабля. На его взлетно-посадочной полосе уже стоял приготовленный небольшой транспортный корабль. Дика завели внутрь и в сопровождении двоих пиратов оставили в небольшой каюте. Двое других были пилотами, и они скрылись к летной кабине. Через пятнадцать минут предполетной подготовки, корабль стартовал.

В каюте было слегка тесновато. Один пират сел на койку рядом с Диком, а другой - напротив. Сначала около часа все сидели молча. Потом обоим пиратам это все надоело. Они расслабились. Один даже прилег на койку, держа бластер под рукой. Сначала они перекидывались мелкими фразами, потом начали травить байки, анекдоты. Голова Дика начинала постепенно проясняться. Корабль теперь улетел достаточно далеко от звездодрома Дона Корнажа, но еще не совершал гипер-прыжок.

- Эй! - окликнул пиратов Дик. - Мне можно выйти в сортир или прямо здесь...?

- А чего? - усмехнулся один. - Слабо под себя надуть?

- А нам потом нюхать его вонищу? - запротестовал другой. - Пусть идет. Никуда он не денется... Иди! Чего сидишь? Или ты уже... того... перехотел?

- А ты мне,.. что,.. подержишь? - Дик кивнул на руки, которые были связны у него за спиной.

- Ага! Точно! Иди подержи ему! - захохотал первый. - Только руки потом не забудь помыть!

- Да пошел ты! - разозлился другой и подумав достал ключи. - Давай, поворачивайся!.. Только без фокусов!

Рука первого пирата легла на рукоять бластера. Второй, что сидел напротив, отстегнул наручники на одной руке Дика.

- Поворачивайся! Руки вперед!

'Вот сейчас!' - мелькнула в голове безумная мысль.

Раздумывать было некогда. Он просто делал. Он хотел только одного - выжить!

Вытянув руки вперед, Дик вдруг резко вскинул их вверх и обоими кулаками ударил в грудь сидящего перед ним пирата, отбрасывая его к стене. Одновременно он навалился всем телом на сидящего рядом пирата, не давая тому поднять бластер и выстрелить. Кованный луноход с хрустом врезался в челюсть пытающегося встать и достать бластер пирата. Его зубы вместе с осколками нижней челюсти веером разлетелись в разные стороны, оставляя на стенках каюты маленькие темно-красные капли крови. Пират, бросив бластер и схватившись за раздробленную челюсть, с тихим воем завертелся на полу. Второй пират змеей извивался под ним, чувствуя, как руки Дика тянутся к его шее. Горячий энерголуч, шипя, сверкнул между ними и впился в койку, распространяя вокруг противную вонь горелого пластика и жженой синтетики. В следующую секунду раздался противный хруст и пират, замерев, так и остался лежать на койке с неестественно вывернутой шеей. Дик схватил его бластер. Сверкнул еще один энерголуч и второй пират затих на полу с черной горелой дырой в затылке. Забрав у него второй бластер, Дик вышел в коридор и направился к кабине управления.

Дверь, тихо прошипев, отъехала в сторону и один из пилотов, оглянувшись на звук, ткнулся в панель управления тем, что до этого у него называлось лицом. Теперь это было сплошное кроваво-запеченое месиво. Второй пилот выхватил бластер и замер, увидев два ствола грозно смотрящие на него. Дик отрицательно покачал головой и тот понял его без слов. Бросив бластер на пол, он сцепил руки за головой.

- Бери его и пошел отсюда! - приказал Дик, не опуская оружие.

Пилот подхватил тело своего напарника и вытащил его из кабины. Дик запер за ним дверь и сел в кресло на его место, бросив бластеры на пульт управления перед собой. Быстро разобравшись с управлением, он набрал код катапультирования. Замигала предупредительная лампочка. Спасательная капсула была готова к старту. Дик нажал на старт, и его вдавило в кресло. Кабина корабля отстрелилась вверх и, оставив обезглавленный корабль лететь бесполезной кучей мусора дальше, сверкнув яркой искрой, скрылась во мраке Космоса...


Г Л А В А 9.

Звездная система COLODRON. Бело-голубая звезда А-1, вокруг которой вращается более двух десятков планет всевозможных размеров.

Среди них особенно выделяется одна, а именно, 12-тая планета, достаточно удаленная от своего все испепеляющего светила, чтобы на ней зародились и развивались элементарные формы жизни. Но все равно, условия на этой планете были не очень нежные. Из-за своей вытянутой эллипсообразной орбиты, планета то удалялась от звезды, и тогда наступала суровая космическая зима, с выпадением большого количества осадков, то приближалась к ней, и тогда поверхность планеты превращалась в бескрайнюю выжженную пустыню, потому что большая часть воды испарялась, а остальная часть уходила под землю.

В промежутках между двумя этими крайними состояниями планеты, суша быстро затоплялась водой и сокращалась до 1/4, которые представляли собой неширокую полоску на экваторе, как пояс перетягивающий планету.

В отличие от двух соседних планет, где жизнь только развивалась в своем клеточном состоянии, здесь существовали уже вполне разумные ее формы. Это были в основном земноводные констрикторы, пожирающие все вокруг себя, даже себе подобных. Под землей жили гигантские черви - асморалы, достигающие длины до 20 метров и толщины более метра. В основном они были безвредные, если их конечно не злить.

И среди всего этого смертоносного мира ютились несколько племен гуманоидоподобных аборигенов. Они вели между собой постоянные войны, частота которых, то увеличивалась, то уменьшалась в зависимости от времени года. Зимой это были битвы за огонь и еду, летом - за воду, а весной и осенью, когда вода заливала все вокруг, это были битвы за землю.

Племена были разные. Одна их часть жила на суше и ездила на маарах - ручных трехногих животных, другая часть жила на воде и занималась в основном добычей плавников констрикторов. Но были еще и воинственные племена, которые постоянно кочевали то по суше, то по воде, также в зависимости от времени года.

Обнаружив в этой системе жизнь в ее разумных проявлениях, Имперский Совет по защите и изучению всех гуманоидообразных форм жизни добился выведения на орбиту этой планеты специального спутника охраны CER-BER MOK-795.

Это был многоцелевой орбитальный комплекс, в задачу которого входило уничтожение всех космических объектов, пытающихся приблизиться и сесть на планету без специального разрешения. Впоследствии его предполагалось заменить научной орбитальной станцией, но начались Звездные Войны и об этой спутниковой системе забыли, как и о многих других, раскиданных по бескрайнему Космосу...


Однажды, вовремя очередной битвы между крупными племенами кочевников под предводительством хитрого и коварного вождя Шеена и не менее сильным племенем наездников Орра, которые занимались тем, что объезжали пойманных мааров и продавали их, в самый ее разгар, когда наездники Орра начали теснить кочевников Шеена, и тот уже думал о том, как смыться отсюда без вреда для своего здоровья, на вечернем небосклоне вдруг вспыхнула яркая звезда. На нее, сначала, не обратили внимания, но она росла и увеличивалась на глазах. Как будто издалека донеслись тяжелые и едва слышные раскаты грома. Битва постепенно затихла. Войны в страхе стояли и смотрели на разгневанное небо.

Звезда росла и росла, пока не превратилась в яркую комету. С диким грохотом и воем, заставившим перепуганных воинов упасть в страхе на землю, комета пронеслась над их головами и скрылась где-то далеко за горизонтом. Через несколько секунд, за горизонтом, там, где она пропала, полыхнуло яркое зарево и еще через несколько минут в тишине после оглушающего грохота, перепуганные воины услышали громкий гул далекого взрыва.

Долго еще они приходили в себя после этого видения. Но хитрый Шеен тут же понял как воспользоваться этим явлением, объявив его как требование богов к прекращению боя и примирению, избежав, таким образом, позорного отступления...

Далеко за горизонтом, в образовавшейся после взрыва пятиметровой воронке лежала небольшая полуметровая капсула, подмигивая вечернему небу, откуда она только что свалилась, разноцветными огоньками опознавательных знаков и маячков.


- Слушаюсь и повинуюсь!

Джинн как всегда возник буквально из ниоткуда, после того, как Дик вернулся на Базу Джека Роджерса и, войдя в рубку "Монстра", потер его панель управления. На этот раз Джинн предстал перед ним в вечерней пижаме с колпаком на голове и зубной щеткой во рту.

- Майкл и Маверик не залетали сюда? Мне нужно их срочно найти!

- Да, зафефали, - ответил Джинн, но, видимо, зубная щетка мешала ему говорить и, вытащив ее и выплюнув остатки пены изо рта, он продолжил: - Да, они были здесь трое суток назад. Прямо не секретная база, а проходной двор какой-то!.. Да, кстати, а что у тебя с лицом?

- Да так... Неудачный денек выдался... Они ничего не говорил, куда направляются?

- Нет, только заправили корабль, взяли кое-что из оружия и все... Даже "Монстра" в ремонтный док не поставили!

- А ты что, сам не мог?

- А ты можешь сам себя за волосы поднять? - при этом Джинн изобразил это, схватив себя за колпак, который почему-то не соскочил с головы, и приподнял себя над полом. Но тут его шея вдруг стала растягиваться и лопнула. Голова в колпаке так и осталась в его руке, а тело тяжело шлепнулось на пол. Пошарив другой рукой по плечам в поисках пропавшей головы, Джинн закусил губу и надув щеки начал глубоко и долго втягивать в себя воздух. При этом его голова начала расти в размерах как надувной шарик, пока вдруг со страшным треском не взорвалась и тут же снова появилась на своем законном месте.

- Куда же они направились? - ломал голову Дик, не обращая особого внимания на фокусы Джинна. - Если они улетели три дня назад и до сих пор не дали о себе знать - значит тут что-то не в порядке.

Он вывел над столом голографическую объемную карту звездных систем.

- Далеко он улететь не мог, - размышлял он. - У него было очень мало времени, чтобы лететь куда-то в беспросветную даль. Украв документы с корабля в системе XAARO, он сразу полетел в ISREM на встречу со мной. Значит, он мог сбросить их на какой-нибудь планете в системе между этими двумя... Так... Таких систем здесь три... В какой же из них?.. Джинн, что из оружия они взяли с собой?

- Не знаю. На "Монстре" они даже не появлялись.

Дик выскочил из рубки и через несколько минут вернулся, держа в руках листок бумаги с компьютерной распечаткой.

- Так... - задумался Дик, внимательно изучая список. - Лазерные пистолеты "Смит и Вессон" - две штуки. Две запасных энергобатареи к каждому. Лазерная штурмовая винтовка "Шторм" - 1 штука и один блок питания к ней... Это понятно... Крупнокалиберный пулемет "Гризли" - одна штука, четыре блок-магазина разрывных пуль "Магнум-супер II" к нему!.. Десяток лазерных гранат, семь водородных... Эй, Джинн, я что-то не понял... Они ищут документы или начинают новые Звездные Войны? Двадцать штук обычных стальных ножей!!! Зачем им столько?!! Лучше бы взяли один титано-пластиковый штурмовой тесак с лазерной заточкой!.. Тридцать пять плазменных зажигалок многократного пользования и килограмм "сухой воды"?!!.. Да мне бы этого добра лет на десять хватило бы!.. Джинн, объясни, может я пропустил что-то интересное?..

- Не знаю, - равнодушно отозвался тот. - Передо мной они не отчитывались. Раз брали - значит было нужно!

- Подожди, тут еще кое-что есть... - ультразвуковой отпугиватель для констрикторов и антиспутниковая система маскировки!.. Это уже кое-что... По крайней мере, ясно, что его угораздило забросить документы на обитаемую планету.

Дик сделал запрос в бортовой компьютер, но получил отрицательный ответ:

"Информация о наличии в какой-либо из данных трех систем любых форм жизни отсутствует."

Расследование опять зашло в тупик?

- Джинн, а твоя информация не устарела?

- Обижаешь! Самая, что ни на есть горячая!

- А станция была построена до Звездных Войн или после?

- Конечно, до...

Дик вышел и повторил запрос, но уже в информационный банк станции.

- Есть! - обрадовался Дик, получив ответ.

По данным Имперского совета по защите и изучению всех гуманоидных форм жизни, эта самая жизнь была обнаружена аж на трех планетах системы COLODRON, находящиеся как раз по курсу XAARO - ISREM. Дик вернулся в рубку.

- Джинн, ты будешь не против, если я возьму парочку "Кольтов" и десяток гранат попросил он.

- Да мне то что? Бери! - согласился Джинн. - Но только будь другом - загони "Монстра" в ремонтный док!

- А ты что, сам не можешь? - удивился Дик, забыв, что уже задавал этот глупый вопрос.

- Я же говорю: нельзя же поднять самого себя за волосы! - повторил Джинн и более доходчиво объяснил: - Блок управления ремонтным комплексом находится снаружи, а я не могу находиться за обшивкой корабля! Я же его мозг! По всему кораблю могу, а вне его - извините!

- Ладно.

Дик вышел, нашел на одной из стен ангара блок управления и включил его. И "Монстр" плавно опустился на нижний уровень, где находился ремонтный док. Посмотрев, все ли в порядке, он оставил Джинна с "Монстром" залечивать свои раны и вернулся на "Призрак Бизона", который с помощью Р2Д2 заправил и приготовил к старту.

Маленький робот что-то прогудел, когда Дик вошел в рубку.

- Хорошо. Теперь я постараюсь летать более аккуратно, - пообещал он. - Полетели. Курс - система COLODRON!

Включились антигравы, вспыхнули мощные дополнительные фотонные излучатели и "Призрак Бизона" искрой исчез среди звезд.


Всю дорогу Дик внимательно изучал информацию обо всех трех планетах, где была обнаружена жизнь. И чем дольше он читал, тем более яснее ему становилось поведение Маверика и Майкла.

Наибольший интерес из всех представляла 12-тая планета. Разведывательная экспедиция, посланная туда, не вернулась, исчезла бесследно. Поисковую экспедицию подготовили, но послать не успели - начались Звездные Войны. Поэтому полный отчет о проделанной на этой планете работе отсутствовал, но зато сохранились некоторые предварительные данные в виде радиодонесений и данные кибер-зондов.

Как и предполагал Дик, планета оказалась заселена констрикторами, но там еще были и племена аборигенов.

- Что же, - вздохнул Дик. - Будет с кем поговорить на досуге о высших материальных ценностях или о каких-нибудь местных философских трактатах.

Теперь ему стало ясно, для чего им понадобилось столько дешевых ножей и зажигалок. Похоже, они хотели использовать их в качестве сувениров и подношений для местных вождей в духе старых колониальных традиций. Хотя, вмешательство в развитие одной цивилизации со стороны другой категорически запрещается Интергалактическим Законом!

- Придется брать катер, - решил Дик, - и быстренько искать этих горе-следопытов, не вступая в контакт с представителями местной флоры и фауны. Заберу документы и смоюсь от греха подальше и от космической полиции заодно. Угораздило же его спрятать документы именно на этой планете!

Вдруг Р2 позвал его и показал на радар дальнего слежения. Он увидел, что у планеты есть спутник и, по всей видимости, искусственного происхождения.

- Идем прежним курсом! - приказал Дик.

Планета быстро приближалась и росла на переднем обзорном виоме. По своим размерам она была довольно небольшая. Сквозь легкую бледно-голубую дымку были отчетливо видна однообразная желтая полоска суши, стягивающая планету на экваторе, как пояс. Но Дика эта картина абсолютно не привлекала. Его взгляд внимательно наблюдал за маленькой яркой точкой, висящей над планетой в верхних слоях атмосферы и оставляющей за собой легкий, но длинный инверсионный след. Именно он не позволял ей легко затеряться среди бесчисленного количества звезд, усыпающих черный бархат Космоса, и говорил о большой скорости ее перемещения.

- Сбросить скорость на 50%! - приказал Дик.

Кто его знает, что это было! Может какой-то обломок корабля или еще чего-нибудь, но как бы то ни было рисковать он не хотел.

Вдруг, словно ожидая того, чтобы кто-то заговорил первый, ожили динамики: - Внимание! - предупредил ровный женский голос с отчетливым металлическим оттенком. - Вы вошли в запрещенную зону! Эта планета находится под защитой Имперского совета по защите и изучению всех разумных форм жизни! Немедленно прекратите движение, измените свой курс и покиньте зону! У вас есть минута, чтобы выполнить эти действия, иначе вы будете уничтожены!.. Спасибо за внимание!

- Не за что, - ответил Дик. - Стоп! Задний ход!

Пока "Призрак Бизона" останавливался и разворачивался, Дик включил систему идентификации. В появившемся инфоокне почти сразу возникла информация об объекте и графическое изображение спутника охраны CER-BER MOK-795 и поползли цифры и строчки об его основных параметрах.

- Черт! - простонал Дик. - Только его здесь не хватало! Я знал, что это все добром не кончится!

Будучи пилотом-истребителем, ему ни раз приходилось слышать об этих спутниках охраны, а один раз он уже сталкивался с ним нос к носу...

Однажды, в бою, истребители штурмовиков заманили два отряда повстанцев к какой-то планете и, окружив, начали прижимать их к ее атмосфере все ближе и ближе. Оказалось, что эту планету охранял подобный CER-BER. Дик даже не успел заметить, откуда он появился. Он только увидел, как толстый энерголуч прожег насквозь сразу три истребителя повстанцев и задел случайно подвернувшийся тайский истребитель. Затем началась бойня, о которой страшно вспоминать! Повстанцы оказались тогда в "клещах", меж двух огней... Немногим удалось тогда выбраться оттуда. Дику повезло. Он подставил висящего у него на хвосте штурмовика под испепеляющий энерголуч спутника и, включив двигатели на полную мощность, кинулся прочь от этого страшного спутника. Его потом несколько дней трясло. Хорошо хоть ребята помогли - отпоили. Что самое смешное, в тот момент он ни разу и не вспомнил о том, что им говорили в Школе-Академии, что мол нужно сражаться до последней капли крови, сам погибай, - а товарища выручай!.. Поначалу и он так думал, но после первых боев он усвоил другие две истины: "один в поле не воин" и "каждый сам за себя и все против тебя"...

Поэтому сейчас он вовсе не горел желанием продолжить свое знакомство со спутниками охраны модели CER-BER.

- Минута истекла! - объявили в динамиках. - Извините, но вас придется уничтожить!

- Ничего, ничего! Очень рад! - в тон ей ответил Дик, переключая большую часть энергии на задний защитный экран.

"Призрак Бизона" уже развернулся, но все еще находился в пределах запретной зоны и теперь быстро уходил к ее границам, прочь от планеты.

В это время спутник ожил и пришел в движение. Большие, раскинувшиеся в разные стороны восемь крыльев солнечных батарей, делали его похожим на гигантский цветок. Они позволяли ему аккумулировать огромные запасы солнечной энергии, чтобы потом нанести мощный смертоносный удар по противнику. Маленькие, но мощные двигатели, установленные на корме, развернули спутник в сторону убегающей цели. На носу появилось толстое жало мощной крейсерской лазерной пушки. На спутниках подобного типа специально устанавливались самые мощные орудия - 1000-гиговаттный взрывной лазер KRUGER. Мало какой из линкоров и крейсеров Империи мог похвастаться более сильными пушками. Правда при выстреле спутник использовал почти всю свою энергию и ему требовалось некоторое время, чтобы вновь зарядить свои аккумуляторы. Основная цель такого их мощного вооружения были крупные астероиды, чтобы не допустить их падение на планету, но это не мешало спутникам использовать эти пушки и в военных целях. Ведь нельзя же предусмотреть все источники опасности.

Вот и сейчас, прицелившись, спутник рванул следом за убегающей жертвой, как сорвавшийся с цепи бешеный пес.

Дик видел, что, несмотря на большую скорость корабля, спутник все равно быстро его догоняет. Толстый энерголуч вырвался из середины "цветка"-убийцы и впился в корму "Призрака Бизона" рассыпаясь в разные стороны миллиардами искр и окрашивая его поверхность кровавыми отблесками разрывов. Защита трещала, но выдержала.

- Максимальное ускорение!!! - приказал Дик, поднявшись с пола после мощного толчка, но Р2 и так делал все, что было можно.

- Энергетические потери внешних барьеров корабля - 50%, - выдал компьютер данные о защите, которая уже начала быстро восстанавливаться.

"Призрак Бизона" усиленно аккумулировал поверхностное излучение своей обшивки, а спутник развернул свои солнечные батареи-лепестки, нащупывая свет звезды и тоже начал быстро копить энергию. Оба они были похожи на двух воинов: один нанес удар, а другой отразил его и теперь оба собирали силы, чтобы столкнуться снова.

Дик с замиранием сердца следил за восстановлением защитных экранов. Ему казалось, что они это делают очень медленно, а спутник вот-вот должен был нанести новый удар.

- 60% - доложил компьютер об уровне защиты и в ту же секунду "Призрак Бизона" вновь потряс сокрушительный удар - спутник дал о себе знать.

Дик не удержался и упал на пульт управления, в котором уже начали проскакивать искры энергетических разрядов. Р2Д2 несмотря на свою устойчивую платформу, тоже повалился на пол и покатился по палубе гремя, как бочка, пока не уперся в стенку рубки и не остановился. Упав на пульт управления, Дик больно стукнулся лбом о монитор, который в это время показывал сигнал аварийной опасности и общее состояние систем корабля:

- Внимание! Опасность! Пик в 10 гравитуд! Энергообъем батареи защиты - 5 %! Включены аварийные источники питания!

Далее шел длинный перечень вышедших из строя и просто поврежденных систем.

"Все! - подумал Дик, поднимаясь на ноги. - Еще один такой залп и..."

Тут его взгляд упал на экран радара и он чуть не подпрыгнул от радости.

Видимо, "Призрак Бизона" вышел из запретной зоны, потому что спутник прекратил свое преследование и словно по свистку хозяина, как верный пес, возвращался обратно к планете. "Призрак Бизона" сбросил скорость и затормозил.

- Отлично, Р2! Ты видел? У нас получилось! Р2!..Р2?..

Дик чуть не расхохотался увидев, как Р2 нервно машет своими манипуляторами и вращает во все стороны колесами, пытаясь подняться на ноги. Он помог ему принять вертикальное положение, но, видимо, у робота повредилась звуковая плата и он не мог произнести не звука, хотя было видно, что он очень хотел. Было немного неестественно видеть как Р2 ужасно недоволен и не слышать его гневных тирад из гудков, свистков и бибиканий.

- Ладно, Р2, - пообещал Дик. - Вернемся с планеты и я займусь твое починкой... Может быть...

Р2 так ожесточенно замотал головой, что у Дика мелькнула мысль, что и если так пойдет и дальше ему придется и голову ему приделывать. Но к сожалению, выразить свое недовольство на словах Р2 так и не смог.

- Что ж, Р2, - вздохнул Дик. - Раз ты не можешь говорить, тогда слушай. У меня родился классный план! Слушай внимательно...

План действий был прост. Занимаясь мелким ремонтом поврежденных систем, Дик подождал, пока спутник скроется за планетой и приблизится к точке своего максимального удаления от корабля. За несколько минут до этого он приказал Р2 оставаться на борту и никуда не уводить корабль отсюда, а сам спустился в шлюз и сел в заранее приготовленный им катер. Шлюзовая плита опустилась, и когда спутник оказался в точке апогея своей орбиты, он включил двигатели, набрал максимальную скорость и, пулей вылетев из шлюзового отсека, полетел к планете.

Буквально через несколько секунд полета в кабину ворвался знакомый уже голос:

- Внимание! Вы вошли в запретную зону! Эта пла...

- На колу мочало - начинай сначала! - вздохнул Дик и, отключив рацию, добавил: - Эта песенка стара - обоср..., в смысле,.. заменить ее пора!

Теперь у него в запасе была ровно минута. Скорость была на пределе. Дик чувствовал это по сильной вибрации стен кабины, но ему теперь ничего не оставалось, как просто сидеть и ждать. Катер шел на автопилоте по наикратчайшему расстоянию. Даже доли секунд здесь могли играть решающее значение.

Преодолев уже более половины расстояния, Дик вдруг увидел спутник вылетающий из-за верхнего горизонта планеты и, похоже, он уже был в полной боевой готовности. Давно уже ведя катер на прицеле, CER-BER кинулся ему наперерез. До планеты оставалось совсем чуть-чуть, но и спутник быстро приближался. А планета все ближе и ближе. Дику казалось, что катер сейчас оторвется от своих двигателей. Спутник был уже совсем рядом и похоже выходил на линию огня. Его автоматическая лазерная пушка нащупала свою жертву. Еще секунда и...! Спутник спокойно пролетел мимо. Катер пересек его орбиту и вошел в верхние слои атмосферы. Ниже свое орбиты CER-BER не мог стрелять, потому что энерголуч мог пройти мимо цели и из-за своей большой мощности мог принести много бед атмосфере планеты и ее флоре и фауне.

- Есть! - радостно воскликнул Дик, радуясь тому, что ему удалось оставить в дураках эту тупую электро-металлическую "псину".

Дик переключил управление на ручное и сбросил скорость более чем в половину. Сгореть в плотных слоях атмосфере не было его голубой мечтой. Достигнув высоты 10 километров, он перевел катер в горизонтальное положение, почти параллельно поверхности планеты и включил поисковый радар. Но едва он посмотрел на развернувшееся перед ним темно-зеленое полотно радара в поисках какого-нибудь маяка, как понял, что слишком рано обрадовался и забыл о спутнике.

Зато CER-BER не забыл о нем. Не имея возможности вести огонь на поражение по цели, нарушившей границу, спутник выпустил ей в вдогонку ракету с лазерным самонаведением.

- О,о! - воскликнул Дик, уводя катер в сторону.

Ракета, подбираясь все ближе и ближе, легко повторила его маневр. Но это не огорчило Дика. Будучи пилотом, ему не раз приходилось уворачиваться от выпущенных в него самонаводящихся ракет, а тем более от неуправляемых. Разве что тогда у него был Х-истребитель - более маневренная машина, и в толчее боя было об кого стряхнуть прицепившуюся ракету. Здесь все было потруднее.

В первый раз столкнувшись в бою с подобной самонаводящейся ракетой, Дик испугался и вертелся как бешеный, пока у него не закружилась голова и он чуть сам не напоролся на эту самую ракету. В тот раз ему помог один из асов-ветеранов. В последствии Дик действовал уже более спокойно и хладнокровно. Он понял, что они как змеи - кусают только тех, кто их боится и с испугу наступает им на хвост. У всех ракет было одно слабое место, они имели постоянную скорость и не могли ее менять, в отличие от своей цели.

Дик резко рванул вверх и, полностью сбросив скорость, завис на месте. Ракета сначала пролетела мимо, тут же отреагировав на перемещение цели, начала разворачиваться. Из-за большой и постоянной скорости угол ее разворота получился слишком большой и она начала кружить вокруг катера в вертикальной плоскости, то приближаясь к нему, то удаляясь.. так она могла бы кружить долго, пока все-таки не поразила бы свою цель. Но Дик не стал ждать, чем это кончится. Активировав лазерные пушки катера, он поймал пролетающую ракету в цель и на следующем ее витке нажал на гашетки. Два желтых энерголуча с первого же раза поразили свою цель, и ракета со страшной силой взорвалась, отбросив катер в сторону на несколько десятков метров. Дик быстро стабилизировал положение.

Тут же компьютер выдал информацию об еще одной ракете. Дик развернул катер и поймал ее в прицел. На этот раз он уничтожил ее еще на подлете. Поняв, что спутник будут так посылать ракету за ракетой, пока все-таки не достанет его, он бросил катер вниз, ближе к поверхности. Там можно было спрятаться от его радаров. Но по этой же причине он не мог искать сигналы маяка, если он есть, конечно, но и летая слишком близко над поверхностью, страшным ревом своих двигателей он мог распугать все живое вокруг, да и радиация тоже. В общем оставался один вариант, о котором Дик сначала даже думать не хотел. Скутер! Дик взял свой "харлей" на всякий случай и только с целью поиска объектов на небольшом расстоянии. Но теперь придется колесить на нем по всей планете.

Посадив катер в какой-то лощине, Дик выключил двигатели. Он переключил несколько тумблеров и экраны радаров, дисплеев, инфоокна и другие приборы погасли. Сквозь обзорные иллюминаторы в погрузившуюся во тьму кабину влился мягкий ярко-желтый с коричневыми и оранжевыми оттенками свет от раскинувшейся вокруг пустыни, кое-где расцвеченной серыми и бледно-зелеными пятнышками местных растений. Дик открыл герметическую дверь и вылез наружу. Скафандр он не одевал. Анализаторы показали, что состав воздуха пригоден для дыхания и атмосферное давление почти в норме. Хотя содержание азота и было слегка выше ПДК, но это было ничего. В Школе-Академии их учили дышать и не такой гадостью. Мало ли куда могло забросить пилота, - он должен был выжить везде, где есть хоть какая-нибудь жизнь. Если другие живут, значит и ты должен прижиться!

Дик огляделся. Ландшафт был на удивление однообразный.

- Ладно, - вздохнул он. - Лишь бы местные уроды технику не жрали! А там разберемся.

Дик знал одного пилота, который совершил вынужденную посадку в пустыне на какой-то планете. Так у него местные мутанты сожрали, в буквальном смысле слова, сначала все снаряжение, потом и целый истребитель.

Осмотревшись, он обошел катер. Плавно, с легким шипением открылись створки грузового отсека. Выкатив оттуда свой скутер, он прикрепил к его багажнику сзади переносной локатор, установив его монитор на руле. Затем с одного бока прицепил рюкзак с едой, а к другому аптечку. После этого Дик залез обратно в катер и открыл небольшой бронированный сейф с оружием. Под куртку он надел специальную мнемосиловую кобуру с бластером, который прыгает в подставленную руку по мысленному приказу. К поясу он прицепил кобуру с парализатором и двумя запасными магазинами в специальных кармашках. Потом он прицепил к поясу еще и десяток лазерных гранат. Он всегда считал, что оружия должно быть либо много, либо очень много. Немного подумав, все-таки лучемет он решил не брать.

- Не на войну же иду! - здраво рассудил он. - Всего лишь прогуляюсь чуть-чуть.

Не удержавшись и прихватив напоследок парочку водородных гранат, он, наконец, закрыл сейф, включил систему охраны и силовое поле и вылез из катера. Все двери следом за ним закрылись на автоматические замки. Пролетев на скутере несколько метров, он остановился, повернулся и, направив на катер дистанционный пульт управления, нажал несколько кнопок. Вокруг катера вырос едва заметный, с синими всполохами кокон силового поля. Спрятав пульт в рюкзак, Дик прибавил газу и стрелой понесся над пустыней...

Вот уже час, как он летел, ориентируясь по показаниям радара. Прибор засек какой-то радиомаяк, но где-то очень далеко.

Вдруг в левом верхнем углу плоского экрана появились группа каких-то точек, которые довольно быстро приближались. Дик вгляделся вдаль. На горизонте чернело пятно и в воздух поднимались тучи пыли. Он подумал, что это какие-то местные животные и поэтому слегка отклонился от курса, чтобы избежать столкновения с ними. Их было четыре или пять. Дик разглядел их длинные страусообразные головы. Это были маары. Их ноги быстро-быстро мелькали в клубах пыли и песка. К своему удивлению он заметил, что они никак не хотят пробегать мимо. И только когда между ними было метров 500, он разглядел на их спинах пригнувшихся всадников.

- О, черт! - воскликнул он, резко меняя курс.

Но было уже поздно. Похоже, всадники уже давно заметили его и теперь никак не хотели упускать свою добычу. Резко вскрикивая, изо всех сил они погоняли своих мааров. К его еще большему удивлению эти животные не только не отставали, но даже наоборот, они начали догонять скутер! Какую же скорость могут развивать эти "кони"? Дик выжал из своей машины все что можно и маары начали постепенно отставать. Видимо они хоть и могли быстро бежать, но не очень долго.

Видя, что жертва уходит, один из всадников вскинул руку и помахал чем-то. Дик не понял, что произошло. Что-то со свистом рассекло воздух, и петля обхватило его тело. Он успел нажать на тормоз прежде, чем его выдернуло из седла. Дик с размаху грохнулся на песок. В глазах на мгновение потемнело. Хорошо, что он успел сбросить скорость, иначе он точно свернул бы себе шею. Скутер пролетел еще несколько метров и окончательно остановился. Автоматика почувствовала, что потеряла хозяина, рассчитав приблизительное место, вернула машину и остановилась недалеко от лежащего Дика. Тот наконец пришел в себя и, сев на землю, потрусил головой, пытаясь привести изображение в глазах и мысли в голове хоть в какой-нибудь порядок.

Всадники подъехали ближе и окружили его. Они начали о чем-то переговариваться между собой. Дик поднялся на ноги и освободившись от петли, осторожно вытащил парализатор, оглядываясь и оценивая обстановку. Всадников было пятеро: четверо мужчин и одна женщина. Похоже, именно она заарканила Дика. Один из всадников подъехал ближе к Дику и что-то спросив, ткнул его в плечо тупым концом копья. Дик пожалел, что не захватил с собой универсальный переводчик. Ведь знал же, что планета обитаема! Хотя и не рассчитывал вступать с местным населением в контакт, в отличие от Маверика и Майкла. Всадник опять и опять тыкал Дика в плечо, упорно пытаясь у него что-то узнать. И, похоже, это веселило остальных. Дику почему-то это развлечение быстро надоело. "Сейчас я отобью у этих приколистов охоту смеяться!" - подумал он и, уловив момент, ухватился за бьющий в него конец копья.

Резким толчком он дернул копье на себя и сбросил всадника с маара. Все только еще больше засмеялись. Но упавшему было уже явно не до смеха, потому что смеялись, похоже, теперь над ним. Почувствовав себя глубоко оскорбленным, он выхватил меч и пошел на Дика. Тот не стал ждать, когда воин подойдет слишком близко. Раздался громкий хлопок, и пуля впилась в грозного всадника, превратив его в неподвижную статую. Вот теперь это отбило смеяться у всех остальных. Воины недовольно заворчали и потянулись было к оружию. Но Дик не дал им нанести ни одного удара. Один за другим прозвучали три глухо шипящих выстрела. Маары, почуяв неладное, скинули с себя неподвижных всадников. Дуло парализатора уставилось на девушку. Та все поняла без всякого перевода. Хотя она и была перепугана до смерти, но виду старалась не подавать. Конечно, ни с того, ни с чего четверо сильных и вполне здоровых мужчин вдруг превратились в окаменевшие статуи. Наверняка это какое-то колдовство! Ее рука потянулась было к мечу, но Дик отрицательно покачал головой. Подумав, она махнула рукой в сторону, показывая, что пленник может уходить.

Держа ее на прицеле, Дик свистнул. "Харлей", словно ждавший этого сигнала, замер перед ним. Дик сунул парализатор в кобуру, прыгнул в седло и, дав, полный газ, рванул дальше к зовущему маяку...

Когда всадники остались далеко позади, он немного сбавил скорость и позволил себе слегка расслабиться. И чуть не поплатился за это своей жизнью.

Неожиданно из песка, буквально в паре метров перед ним, вдруг вырвался огромный червь и, хлопая тремя своими челюстями, согнулся в воздухе в дугу и через несколько метров опять вгрызся в песок. Если бы Дик вовремя не успел увеличить высоту полета, он точно бы врезался в его белое с желтым отливом кольцово-хитиновое тело. Дик поморщился, представляя себе эту картину крушения, и опять внимательно стал следить за дорогой.

Было очень жарко. Далекое, но мощное солнце сильно припекало. Жажда одолевала его и он решил не мучиться. Доверив управление автопилоту, Дик полез в рюкзак с продовольствием и, достав оттуда пару шариков "твердой воды", кинул один из них в рот. Под действием слюны шарик начал обильно вырабатывать воду, заполняя рот чистой живительной влагой. Дик глотал и глотал эту приятную слегка прохладную воду, пока не кончился шарик. Тогда он кинул в рот еще один. Шарики были полулитровые. Затем он достал капсулу пищевого концентрата и, сморщившись, разжевал ее. Капсула содержала все необходимые витамины, жиры и углеводы в нужных пропорциях, чтобы поддержать нормальное функционирование организма, но, к сожалению, была абсолютно безвкусная. Дик не любил их, но выбирать не приходилось. Было такое ощущение, что разжевал и проглотил муху, а она вдруг начала расти в животе, превращаясь в слона, и ты уже чувствуешь себя сытым. Покончив с обедом, Дик снова переключил управление на ручное.

Через несколько часов непрерывного перелета, он заметил, что сигналы радиомаяка наконец начали приближаться. Дик сбросил скорость. До маяка оставалось каких-нибудь несколько сотен метров.

Дик огляделся. Вокруг все тот же унылый пейзаж: пески, барханы, кустики какой-то травы. Только одна вещь абсолютно не вписывалась в этот ландшафт огромная черная воронка. Он подлетел к ее краю и, остановив скутер, заглянул вниз. На дне, в самом ее центре лежала капсула, дружески подмигивая ему разноцветными огоньками радиомаяка.

И тут он понял, что именно здесь не так - капсула была раскрыта и пуста!

Мысль красным сигналом возникла в мозгу Дика и в ту же секунду "кольт" выпрыгнул из кобуры и оказался в его руке. И одновременно с этим "ожили" несколько ближайших "барханов". Оттуда, взрывая песок и поднимая тучи пыли, с дикими завываниями вырвались фурбаны верхом на боевых скутерах. Они тянули за собой большую прочную сеть и неслись на Дика, образуя вокруг него быстро затягивающуюся петлю. Но Дику вовсе не по душе была такая рыбалка. Едва на свет выскочил первый фурбан, он срезал его очередью из бластера, но следом за ним выскочил другой. Сеть продолжала затягиваться. Дик выстрелил по ней, но ячейки были слишком крупные для энерголуча, да и сама она похоже была сделана из огнеупорной ткани.

Но "рыбка" вовсе не собиралась так просто попадаться в сети. Сорвав с пояса водородную гранату, Дик метнул ее под сеть между двумя фурбанами и круто развернув "харлей", бросил его на дно воронки. Наверху раздался мощный взрыв и над головой что-то просвистело. Выждав несколько секунд, Дик метнулся обратно наверх. В цепи загонщиков была большая дыра. В нее Дик и кинулся, врубив двигатели на полную мощность. Фурбаны сначала растерялись, но потом, отцепив сеть от скутеров, бросились за ним вдогонку, стреляя из небольших лазерных лучеметов, установленных по бокам их машин. Дик бешено петлял среди барханов, пытаясь увернуться от догоняющих его энерголучей. Судя по плотности огня, фурбаны летели достаточно скученно. И Дик тут же воспользовался этим. Он бросил руль и, схватив в обе руки по лазерной гранате, кинул их за спину. Две вспышки поглотили почти всех преследователей. Они вместе со своими машинами просто испарились смертоносном вихре лазерного излучения. Только один, летевший впереди всех, уцелел и продолжал теперь преследовать Дика. Тот немного сбросил скорость и позволил ему догнать себя. Резко затормозив, он поравнялся с фурбаном. Теперь они летели по пустыне рядом. Вдруг Дик заметил, что лапах фурбана появился КЛИП.

- Эй! - позвал его Дик. - Как пролететь к Галактическому музею?

- Чего?!! - удивился тот, слегка замешкавшись.

- Ничего!

Ударом ноги Дик выбил фурбана из седла и, успев перехватить управление его скутера, остановил его. Ведя его за собой, он подлетел к лежащему на песке фурбану. Когда тот начал приходить в себя, первое, что он почувствовал, это как в его затылок уперлось холодное и твердое дуло бластера.

- Где документы?.. - спросил его Дик. - Где Маверик и полицейский?..

- Не знаю! - прорычал тот.

- Если я тебе сейчас прочищу мозги, ты вообще все забудешь! - пообещал Дик, и дуло бластера еще сильнее уперлось в затылок фурбана.

- Они у Зордрака, - сразу "вспомнил" он.

- Ты меня проведешь туда! Понял?.. Встать!!!

Фурбан медленно поднялся на ноги. Держа его на прицеле, Дик одной рукой быстро обыскал его, отбросил в сторону КЛИП, нож и, сняв с пояса пару наручников, невесть как и зачем оказавшихся у фурбана, приказал:

- Садись на скутер! Живо!..

Повинуясь, фурбан сел на свою машину и в ту же секунду Дик щелкнул наручниками, которые намертво приковали его лапы к рулю. Держа бластер наготове, он сел на свой "харлей" и приказал:

- Полетели к Зордраку! И без шуток, понял?.. Будем плутать по пустыне, пока не подохнешь от голода или от жажды! Попробуешь смыться - расстреляю на месте! И не мечтай, что я засну - стимуляторов у меня полная аптечка!.. Понял?.. Полетели!

Фурбан ничего не ответил, лишь молча полетел вперед. Отпустив его вперед на несколько метров, Дик полетел следом. Сначала они долго проплутали по пустыне. Дик ничего не сказал, но когда фурбан попросил пить, ничего ему не дал. Поняв, что тот не шутит, фурбану ничего больше не оставалось, как взять верное направление.

Темнело. Дик включил прибор ночного видения. Инфракрасный луч, пронзая тьму, невидимой стрелой уходил вперед, показывая на экране перед Диком все, что было видно впереди.

Через два часа фурбан вывел его к морю. Дик включил визор. Далеко впереди, на горизонте, виднелась черная полоска острова с мелькающими на ней огнями двигателей каких-то средств передвижения и прочих технических построек.

- Там, - кивком головы показал фурбан и лаконично добавил: -Приехали!

Он, видимо, ожидал, что Дик его отпустит, но тот знаком приказал ему лететь дальше. Ничего не ответив, фурбан полетел вперед. Дик двинулся следом за ним.

Все случилось очень неожиданно, когда они были уже на полпути к острову. Оба скутера, чтобы их не засекли радарами, летели очень низко над водой. Как вдруг что-то выскочило из воды и, схватив скутер фурбана, потащило его вниз за собой.

- Констриктор! А-а-а!!! - дико заорал фурбан, скрываясь под водой.

Быстро выхватив радиоключ, Дик отстегнул наручники. Едва полузахлебнувшийся и перепуганный насмерть фурбан появился на поверхности, как Дик, нагнувшись, ухватил его за шиворот и, дав полный газ, потащил вперед. Фурбан то выпрыгивал из воды как мячик, то опять погружался в налетающей волне. Вода залила ему легкие и не давала орать. Он мог только громко кашлять. Дик слышал, как сзади с не меньшим шумом и плеском неслось это страшное чудовище. Наконец, Дику удалось подтащить к себе фурбана и, перекинув его через седло, взмыть вверх. Двойная пасть выпрыгнувшего из воды констриктора щелкнула на пустом месте и чудовище с грохотом плюхнулось обратно в воду, сожалея, что не умеет летать. До смерти перепуганный фурбан смог прийти в себя только почувствовав под ногами твердую землю.

- Зачем ты это сделал? - прохрипел он, успокоившись. - Я же тебе больше не нужен?.. Ведь я хотел тебя убить! И потом...

- Ты помрешь только тогда, когда я тебе разрешу! Пока ты мне еще нужен... Ну что, очухался?.. Садись. Полетели!

Фурбан сел позади Дика.

- Не боишься, что я могу сейчас тебя прибить голыми руками? - усмехнулся он.

- Наглости не хватит! - ответил Дик. - Лучше скажи, где находятся документы и где Маверик и полицейский?

На этот раз фурбан рассказал все сразу и довольно подробно. Дик слушал его внимательно, они уже летели по лагерю Зордрака.

Оказалось, что он следил за Мавериком и Майклом. И когда они нашли документы, захватил их в плен. Он бы сразу их уничтожил, но ведь был еще третий свидетель - Дик! И тогда Зордрак решил устроить ему ловушку, чтобы потом уничтожить всех троих сразу.

Дик остановился на стоянке возле небольшого здания, где по словам фурбана находились документы.

- Все. Можешь идти! -отпустил Дик фурбана. - Если хочешь - можешь поднимать тревогу.

- Почему ты решил сначала добыть документы? - поинтересовался тот.

- Я предпочитаю начинать с более трудных задач!..

За дверью Дик сразу столкнулся с двумя охранниками.

- Куда?!! - прорычал один из них и потянулся было за оружием.

- Туда, - не останавливаясь пояснил Дик и бластер мгновенно выпрыгнул из кобуры в подставленную руку.

Тремя выстрелами он уложил охрану и пошел дальше. Дальше был лифт, на котором он спустился на несколько десятков метров под землю. Едва выйдя из лифта, он наткнулся на еще троих охранников. Двоих он сразу расстрелял на месте, а третий успел крикнуть, прежде чем энерголуч снес ему голову. Из комнаты начала выскакивать охрана. Дик подстрелил еще одного, но другой быстро нырнул обратно. Сорвав с пояса гранату, Дик швырнул ее ему вслед. Сверкнула яркая вспышка больше из этой комнаты уже никто не выскакивал. Он двинулся дальше, но неожиданно наткнулся на целый отряд. Их было человек десять не меньше. Метнув еще одну гранату, Дик прыгнул в ближайшую комнату. Через несколько секунд он метнул в коридор еще одну гранату для подстраховки и только потом вышел в пустой коридор с черными пятнами на выжженных стенах. Коридор привел его к глухой бронированной двери с лазерными установками на стенах. Выпустив три энерголуча, он уничтожил одну установку. Тут же подпрыгнув высоко вверх и увернувшись от ответного удара другой установки, так же уничтожил и ее. Приземлившись на ноги, Дик огляделся - пока все было тихо. Оставалась бронированная дверь. Ее плазменным резаком не возьмешь, не то что бластером. Дик снял с пояса лазерную гранату и толкнув ее к двери, кинулся в другую строну. Отбежав метров двадцать, он остановился. Лазерный смерч смел все вокруг, уничтожив, испарив все, что попалось ему на пути, в том числе и "неприступную" дверь. Дик вошел в комнату, ожидая внезапного нападения. Но, похоже, ловушек здесь не было.

Посреди комнаты стоял стол, а на нем под стеклянным колпаком лежал небольшой титанопластиковый кейс.

"Похоже это и есть документы!"-догадался Дик.

Он потрогал колпак, но тот был как-то вделан в стол. Разбираться что к чему у Дика не было времени. Сильным ударом рукоятки он разбил колпак. И тут, - естественно, сработала сигнализация. Этого и следовало ожидать. Сирена надрываясь завопила по всему острову. Дик схватил кейс и выскочил из комнаты. В коридоре произошла небольшая перестрелка с еще двумя охранниками, но и тут Дику помогла его верная граната, но, к сожалению, последняя. Оставалась, правда, еще одна водородная, но это на крайний случай. Охрана быстро прибывала. В проходной, едва выйдя из лифта, Дик встретил ожесточенное сопротивление. Один из энерголучей обжег ему плечо. Спрятавшись за угол, а затем, перекатившись под стол, Дик подстрелил двух охранников, но еще один не давал ему высунуться. Сейчас сюда подоспеют остальные и тогда все пропало. Дик решил - будь что будет, - и выскочил из укрытия. Они выстрелили одновременно. Но если энерголуч охранника скользнул Дику по бедру, то его энерголуч попал охраннику в живот и прожег его до костей. Хромая, Дик выскочил на улицу.

- Эх! - пожалел он. - Не успею ребят вытащить!

Со всех сторон к дому бежали десятки наемников. Вдруг Дик увидел, как к нему бегут Майкл и Маверик и с ними фурбан.

- Уходите к скутерам! - крикнул фурбан, сжимая в руки КЛИП. - Я их отвлеку!

- Где документы?!! - спросил подбежавший Майкл.

- Достал?

Дик протянул им кейс.

- Быстрее! Уходим!

- Это он вас вытащил?

Маверик кивнул и побежал к стоящим недалеко скутерам. Дик, прихрамывая, бежал к своему "харлею". Сзади бежал Майкл, прикрывая их и стреляя по наседающих наемникам. Со всех сторон шипели яркие и горячие энерголучи. Дик споткнулся и упал на раненую руку. Майкл подхватил его и дотащил до "харлея".

- Улетаем!

Сзади напирали. Огонь становился все плотнее и организованней.

Дик видел, как фурбан привлекая внимание своих кинулся к ним наперерез что-то крича на бегу.

- Хорвард, быстрее! - крикнул Майкл, включая двигатели.

Они с Мавериком уже рванули вперед. Дик не отрываясь следил за фурбаном. Он бежал размахивая КЛИПом, но не открывая огня. Но тут не менее десятка энерголучей впились в него, скручивая и разрывая на части обуглившееся тело.

Тускло сверкнув в ночном воздухе, граната прочертила пологую дугу. Страшный взрыв разметал десятки тел. Взрывная волна догнала и сильно ударила в спину улетающему Дику. Но тот сохранив равновесие, добавил газу и скрылся во тьме...


Г Л А В А 10.

Звезды. Миллионы, биллионы вечных звезд. Они горят в пустоте Космоса, тихо потрескивая на вселенском холоде. Безмолвные свидетели всех драм и трагедий случающихся среди них. Они зовут и манят к себе всех - будь ты космический странник или простой работяга, непокладающий рук своих, в поте лица добывающий свой кусок хлеба. Они как маленькие огоньки свечей, горящие в далеких домиках, где тебя ждут. Но многие из них настолько далеки, что потребуется больше чем одна жизнь, чтобы добраться до них.

Но "Призрак Бизона" не страшился никаких расстояний. Спокойно и уверенно он шел на всех двигателях вперед. При помощи проведенного Р2 обманного маневра, катеру с Диком, Мавериком и Майклом на борту удалось благополучно ускользнуть от бдительного электронного пса - спутника CER-BERa, охраняющего эту планету. Затем, мобилизовав все свои силы, знания и возможности, они вчетвером полностью починили все повреждения, нанесенные кораблю спутником, и теперь собрались в рубке "Призрака Бизона", чтобы обсудить свое теперешнее положение и решить, что делать дальше.

Р2 по праву считал себя полноправным членом экипажа, но особо в спор не лез, вставляя время от времени свои тонкие замечания и реплики. Он с большим удовольствием рассчитал бы курс для гиперпрыжка, но Дик такой приказ отдавать не спешил. Поэтому Р2 внимательно прислушивался к голосам спорящих.

- Я предлагаю отнести документы в полицию, - настаивал на своем Майкл. - Это верная улика против взяточников. Пусть суд разбирается с ними.

- Не будь идиотом! - возразил Маверик. - Стоило добывать этот "кусок льда", чтобы он потом "испарился" неизвестно куда!

- Но почему?

- Да все потому же!.. Вся ваша полиция стоит дешевле, чем снять шлюху на панели!

- Ладно!.. Что ты конкретно предлагаешь? - Дик видел, что они сейчас готовы сцепиться друг с другом.

- Я предлагаю припрятать эти документы получше! Это застрахует нас от любого несчастного случая со стороны Зордрака и его парней!

- И жить потом в постоянном страхе за свою дурную башку! - возразил Майкл, с усмешкой посматривая на Маверика.

- Да, - поддержал его Дик. - Это не поможет. Мы можем хорошо спрятать эти документы, так, что никто кроме нас их не найдет. Тогда Зордраку стоит всего лишь уничтожить нас и никто о документах вообще никогда ничего не узнает.

- Ну ладно, - смирился Маверик. - А ты то сам что предлагаешь, умник?

- Во время Звездных Войн, - помолчав предложил Дик, - я служил пилотом во Флоте-2... Но это не важно... Среди высшего командования немногие из генералов пользовались большим влиянием и уважением... В общем я знаю одного генерала, который теперь по-моему является командором в Гектогоне. Он сможет нам помочь.

Майкл и Маверик вдруг захохотали.

- Ишь куда хватил!.. Чего мелочиться! Давай уж к самому Господу Богу!.. Уж его то точно никто не подкупит!

- Сынок, - Маверик вытер слезы и пощелкал пальцами у Дика перед носом. - Война давно кончилась! Адаптируйся! Твоего генерала уже давно списали на свалку как и тебя!.. Я считаю, что лучше всего документы спрятать!

- Нет в полицию! - прервал его Майкл.

Их спор прервал резкий свист Р2Д2, который до этого молча наблюдал за ними. Он выдал целую серию гудков и бибиканий.

- Чего он хочет? - недовольно поинтересовался Маверик.

- Он предлагает, - перевел Дик, - чтобы мы сняли копии с этих документов и дальше делали с ними кто что хочет.

- Что же, - задумался над предложением Маверик. - Для железноголового он неплохо соображает!

Р2 пропустил обидное прозвище мимо ушей. Сейчас не было времени выяснять отношения. Дик взял кейс и открыл его. Внутри лежал небольшой информационный кристалл. Дик достал его и вставил в специальный порт бортового компьютера. Затем он ввел нужные команды и компьютер начал считывать информацию и копировать ее. Через минуту из другого порта выскочил новенький кристалл со скопированной информацией. Дик протянул его Маверику. Тот бережно спрятал его у себя. Еще через минуту был готов еще один кристалл, который достался Майклу. Следом за ним выскочил и оригинал. Его Дик забрал себе.

- Ну что? Теперь все довольны? - спросил он, пряча его обратно в кейс.

- Да, - ответил Маверик. - Теперь я могу поступить с этими документами так как мне хочется. Но уверяю вас, парни, это единственно верное решение.

- Ладно, ладно, - сдался Майкл. - Я устал с тобой спорить. Полетели лучше домой.

- Хорошо, - согласился Дик. - Р2, рассчитай курс до системы ARARUS...

Через несколько минут "Призрак Бизона", вспыхнув своими мощными двигателями, скрылся среди звезд...

Когда Майкл вернулся к себе домой, первое, что он сделал - это принял хороший освежающий душ. Затем стакан двойного ачапо и плотный завтрак. После чего он достал свою форму и отправился в Управление. Нигде не задерживаясь, он прямиком направился в приемную к Звездному Шерифу.

- Сэр, я прошу послать эти документы на расследование в Галактическую прокуратуру! - доложил он. - С последующим рассмотрением дела в Верховном Суде при Совете ОЗА!

Шериф вставил кристалл в компьютер и внимательно просмотрел содержащуюся на нем информацию.

- Не круто ли берешь? - зловеще спросил он.

- Никак нет, сэр! - ответил Майкл ничуть не смутившись.

- Да как ты смеешь! -взревел Шериф. - Ты знаешь, что за клевету на вышестоящее руководство полагается? Тут простым выговором не отделаешься!

- Это не клевета! - спокойно возразил Майкл, хотя и был очень удивлен такой реакцией своего начальника. - Это достоверные факты. И я настаиваю отослать эти документы на расследование в Галактическую прокуратуру.

- Ладно, ладно! - поморщился Шериф. - Эту песню я уже слышал. Но ты хоть понимаешь, что ты творишь? Если тебе себя не жалко, ты хоть нас пожалей!.. У меня трое детей, у других тоже. Да нас просто вышибут отсюда к чертовой матери! И мы еще спасибо будем говорить, если под Трибунал не загремим! Ты хоть это понимаешь?

- "... Клянусь защищать жизнь, здоровье, честь и достоинство всех граждан Объединенных Звездных Ассоциаций от любых нарушений Закона. Клянусь быть полностью беспрестрастным и верой и правдой служить Закону и Правосудию!.. "-процитировал Майкл отрывок из полицейской присяги.

- Хорошо, - вздохнул Шериф. - Вы свободны.

Когда Майкл вышел, он опять вздохнул, покачал головой и еще раз просмотрел все документы. Его одолевали сомнения, страх потерять работу и служебный долг.

- В конце концов, должен же кто-нибудь делать и эту грязную работу. - решился он и набрал адрес электронной почты.

Остаток дня прошел спокойно. Майкл старался никуда не отлучаться из Управления, с нетерпением ожидая ответа. На следующий день Шериф вызвал его к себе. Майкл застал его наводящим порядок на своем рабочем столе. Он складывал вещи в большой пластиковый пакет. Урна была полна обрывками уничтоженных документов. Майкл молча стоял и смотрел, ожидая когда его шеф заговорит первым. Но тот почему-то молчал. Наконец он все собрал и поставил пакет на пол рядом с еще одним таким же. Он выключил компьютер и огляделся, проверяя ничего ли он не забыл. Майкл слегка кашлянул, напоминая о своем присутствии. Его начинали мучить очень нехорошие предчувствия. Шериф молча снял свою звезду и положил ее на пустой стол.

- Сейчас пришли два приказа, - сообщил он упавшим голосом. - Один о моем увольнении... - он немного помолчал, глядя куда-то в сторону. - А другой о твоем назначении на пост Шерифа и о переводе в звездную систему LAOR.

Майкл потерял дар речи. Эта система была такая отсталая и заброшенная и находилась она где-то на самых далеких окраинах Галактики, что выбраться оттуда уже не представлялось возможным никогда.

Бывший Звездный Шериф молча взял свои пакеты и удалился из кабинета, оставив Майкла одного со своими мыслями и безвозвратно разбитой карьерой. Никто не знал о чем думал каждый из них. Может они думали об одном и том же, а может о разном. Но одно Майкл знал точно - он грубо ошибся!


Звездная система SORI. Это самая развитая система W-ассоциации является самым ее центром, своеобразной столицей. На планетах SORI расположены все самые главные органы управления W-ассоциацией, начиная от Верховного Космического Совета и Сената по управлению всеми входящими в него звездными системами и кончая всевозможными министерствами и ведомствами тяжелой перерабатывающей промышленности, разработки минералов в шахтах астероидов и метеоритов и управлениями по развитию сельского хозяйства неосвоенных планет.

Именно сюда направлялся теперь "Призрак Бизона". Но Дику вовсе не нужен был Комитет по созданию и развитию планетарных колоний в Неосвоенном секторе Космоса и не главный Центр профсоюзов алмазных диггеров. Ему нужен был один из филиалов Гектогона - Министерства, заведующего всеми вооруженными космическими силами и военно-промышленным комплексом W-ассоциации.

На границе системы корабль Дика задержали несколько истребителей звездной полиции. Он почуял что-то неладное. Не то чтобы в поведении полиции было что-то неестественное, - ни один корабль не должен был проскочить незамеченным в самый центр звездной W-ассоциации, просто Дик боялся, что его продолжают разыскивать, но потом он вспомнил, что его наверняка считают пропавшим без вести вместе с остальными заключенными с тюремного корабля "Сокол". Полиция действительно без лишних вопросов пропустила ничем неприметный грузовик.

Через полчаса он посадил "Призрак Бизона" на специальном космодроме одного из многочисленных искусственных спутников, в изобилии вращающихся вокруг обитаемых планет, и, взяв кэб-пилот, спустился на одну из них, на которой располагался Гектогон.

Нигде Дик не видел ничего подобного. Здесь не было улиц! И поверхности планеты вообще не было видно. Куда ни посмотри, везде были высотные здания, дома. Все они были сделаны из тонированного стеклобетона. Здания были разной высоты и стояли буквально в притирку друг к другу. На их крышах были сделаны специальные стоянки для всевозможных летательных средств, которые поодиночке и группами носились в воздухе. Все было сделано поразительно красиво, без всяких излишеств - просто и практично. Заходящее солнце сотни раз отражалось во всех зданиях и создавалось впечатление, что город вспыхивал ярким солнечным пламенем, которое постепенно гасло, приобретая красноватый оттенок и в конце концов пропало за чертой уходящего за горизонт стеклянно-зеркального города. Он был похож на одно огромное здание с неровной крышей, раскинувшееся на многие сотни километров. В воздухе очень часто попадались предупреждающие знаки:

" Включи автопилот! Ручное управление запрещено!"

Дик был полностью с ними согласен. Если бы не автопилот, он бы уже раз двадцать врезался в какую-нибудь полностью слившуюся с небом стену.

Кэб-пилот мягко приземлился на крыше одного из самых высоких зданий города. Видимо именно здесь находилась приемная командора. Дик направился к ближайшей полупрозрачной будке турбо-лифта. Через секунду лифт доставил его на уровень Контроля и Охраны. Он оказался в просторном светлом зале. Здесь было немноголюдно. Большинством из находящихся здесь людей являлась, одетая в синюю униформу со множеством нашивок и опознавательных знаков охрана из Службы внутренней безопасности и закованные в легкие белые огнеупорные пластиковые латы солдаты-штурмовики с эмблемой "физической защиты" на спине.

Дик направился к одному из специальных переходников, через которые время от времени предъявляя пропуск или подвергаясь осмотру, проходили военные или кто-нибудь из гражданских.

- Предъявите ваши документы! - приказал охранник, с недоверием глядя на подошедшего Дика.

Еще бы! От его внешнего вида отнюдь не складывалось впечатление делового человека или хотя бы законопослушного гражданина. А видавшая виды полицейская куртка вообще сбивала всех с толку. Дик показал удостоверение.

- А-а! Понятно, - хмыкнул охранник.

Видимо профессия Дика полностью объясняла его внешний вид.

- Оружие есть? - спросил охранник.

Дик отрицательно покачал головой. На всякий случай охранник тщательно обследовал его сканнером. Оружия действительно не было. Охранник слегка удивился. Наверное, он впервые видел перед собой безоружного космического рейнджера. Тут к нему подошел еще один охранник, наверное приятель первого.

- Кто это? - спросил он.

- Охотник за головами, - равнодушно отозвался первый. - Покажи, что у тебя в чемодане? Не бомба ли часом?

Дик открыл свой маленький кейс, который до этого держал в руке. Там оказался только информационный кристалл, лежащий в специальном блоке защиты.

- Ладно, - махнул рукой охранник. - К кому путь держишь?

- К командору.

- Ого! Ты не за ним ли случайно охотишься? - присвистнул охранник и захохотал довольный своей шуткой.

Не обратив на него никакого внимания, Дик закрыл кейс и пошел дальше к следующему турболифту.

- Не нравятся мне эти охотники, - признался подошедший охранник. - За ними глаз да глаз нужен.

- Да, - согласился с ним первый. - Мне приятель рассказывал, что один такой псих, тоже охотник за головами, в какой-то системе половину личного состава местной полиции перестрелял и смылся!

- Брехня! - не поверил ему приятель.

О чем они дальше говорили Дик не слышал, так как зашел в это время в кабинку турболифта. Изучив внимательно длинный список с названиями уровней, он набрал нужный ему код и через секунду оказался в приемной командора.

Приемная занимала довольно просторное помещение со множеством удобных кресел для посетителей. В дальней стене приемной, прямо напротив турбо-лифта находилась массивная бронированная зеркальная дверь, ведущая в кабинет командора. Справа от нее был расположен письменный стол со всевозможными секретарскими принадлежностями. За столом сидела молодая привлекательная девушка. Табличка перед ней гласила:

"Диана МакФлай. Личный секретарь Командора. "

Кроме нее в приемной больше никого не было. Когда Дик подошел ближе, он увидел, что девушка держала перед собой на блюдце маленький пирог с зажженной свечкой посередине.

- С Днем Рождения тебя, крошка Ди, - прошептала она, закрыв глаза. - Загадай желание, подуй на свечу и оно обязательно исполнится!

Диана помолчала несколько секунд. Вдруг пламя свечи колыхнулось от приближающегося к столу Дика. Девушка вздрогнула, открыла глаза и увидела стоящего перед ней посетителя, который с любопытством наблюдал за ней. Она слегка покраснела, но ни капли не растерялась. Глубоко вздохнув, она, стараясь не потушить свечу, аккуратно положила свой маленький праздничный пирог в ящик стола.

- Чем могу быть вам полезна? - вежливо поинтересовалась она. Дик показал ей свое удостоверение.

- Мне необходимо срочно видеть командора!

- Это невозможно. У него сейчас обеденный перерыв и он уехал домой.

- А когда он вернется?

- Через два часа.

- Но у меня очень срочное дело!

- Вам назначено время?

- Нет.

- Хорошо, - перед Дианой распахнулось небольшое инфоокно. - Я записала вас на прием к командору... Ваш номер 28576.

- О! Какое счастье! Хорошо, что не 28577! - "обрадовался" Дик. - И когда мне приходить?

- Вас вызовут... - Диана пробежала пальцами по клавиатуре, - ... через 15 лет 7 месяцев 15 дней.

- Вообще-то, я и не надеялся прожить так долго! - Дик не выдержал. - Нет, ты наверное не поняла! У меня срочное дело! Суперсрочное!! Сверхсрочное!!! Дело особо секретное! Неужели у него 28576 дел государственной важности?!!

- Ну,.. если так?.. - неуверенно произнесла Диана. - Хорошо, тогда вам нужно обратиться к заместителю командора или к директору Службы внутренней безопасности Гектогона.

- А кто его зам?

- Майкоб Браун.

- А директор Службы внутренней безопасности?

- Майкоб Браун.

Дик сначала подумал, что она не поняла вопроса или оговорилась, но когда она повторила, он понял, что выбора у него нет.

- Ладно, и где находится этот ваш заместитель на полставки и директор по совместительству?

- Я вам покажу, - мило улыбнувшись, предложила Диана и, встав из-за стола, направилась к кабинам турбо-лифта.

Дик готов был поклясться, что нигде, ни на какой планете, он не видел такой стройной и красивой фигуры, как у нее. Спохватившись и чуть не забыв свой кейс, Дик кинулся следом. Спустившись на турбо-лифте на один уровень, она провела Дика к кабинету Майкоба Брауна.

- Подождите здесь, пожалуйста, - попросила она и скрылась за дверью.

Дик заметил, какая выразительная гримаса отвращения мелькнула по ее лицу. Видимо она этого Брауна не сильно жалует.

- Что вам нужно? - Браун недоверчиво посмотрел на Дика.

Он ему тоже не сильно понравился. Небольшого роста, почти лысый, худой, он смотрел на Дика своими маленькими хищными глазками. Его длинный нос загибался к низу, а узкий подбородок выдавался вперед, что делало его похожим на старые железные клещи. Он смотрел на Дика с еще большей неприязнью и призрением, чем охранник на Уровне Контроля и Охраны.

- Что вам угодно, молодой человек? - еще раз переспросил он.

- У меня очень важные документы для командора. -ответил Дик тоном, как бы говорящим:"Не твоего ума дело!"

Но Браун не обратил на это абсолютно никакого внимания.

- Дайте-ка взглянуть! - приказал он и протянул руку за кейсом.

- Это очень важные документы! - Дик сделал ударение на слово "очень". - Их необходимо передать лично командору, - он повернулся к двери. - Я лучше через 15 лет 7 месяцев и 15 дней загляну.

Он вышел и дверь с легким шипением закрылась за ним.

- Ну и пошел к дьяволу, сосунок! - тихо бросил ему вслед Браун. - Кретин! Захотелось в суперагента поиграть!

Вдруг на его столе ожил принтер дальней связи. Браун мухой метнулся к нему. Это было сообщение от Зордрака. Когда он прочитал текст и внимательно рассмотрел три фотографии внизу, у него глаза чуть на лоб не полезли.

- О, черт!!! - выругался он и вихрем кинулся к селектору внутренней связи

- Немедленно задержать Хорварда, космического рейнджера!!! - завопил он. - И живо доставить его ко мне!!!

Когда Дик вышел за дверь, Дианы уже не было, но он и не думал, что она будет ожидать его здесь.

"А может плюнуть на все? - вдруг подумал он, направляясь к дверям турболифтов. - Может Майкл был прав - отнести их в полицию и пусть сами разбираются, или выбросить их, спрятать, как Маверик советовал, а то и правда, одни неприятности с ними. "

У дверей лифта, на Уровне Контроля и Охраны его встретили те двое, которые его проверяли на входе. Дика это очень удивило и насторожило. - Будьте добры, пройдемте с нами, пожалуйста! - вежливо, но властно приказал один из них.

Дик увидел нацеленное на него дуло парализатора. В метрах тридцати от них стояли штурмовики, тихо о чем-то переговариваясь и поглядывая в их сторону. Значит прорваться на крышу ему не дадут. Оставался только один выход - обратно в турбо-лифт и прятаться, пока его загонят в угол.

- Выходит у меня появились какие-то неприятности? - поставив кейс у ног, спросил он одного из охранников, стоящего сбоку от него.

- И очень крупные! - согласился тот.

- Я всегда говорил, что за этими охотниками нужен глаз да глаз! - поддакнул охранник держащий парализотор. - Ну давай, двигай, Герой!

Дик сделал полушаг в сторону и вдруг ногой сбил ствол парализатора в сторону, одновременно нанося охраннику удар кулаком в челюсть. Хлопнул выстрел и пуля-капсула впилась в другого охранника, стоящего рядом, превратив его в неподвижную статую. Ударив первого охранника ногой в пах, он обхватил ладонями его голову и резко, но не сильно нажал большими пальцами ему на глаза. С воем схватившись за лицо, охранник упал на пол.

- Кажется ты был прав на счет глаз, - согласился с ним Дик и оглянулся.

Штурмовики уже бежали к нему, вскидывая на ходу лазерные автоматы. Подхватив кейс, Дик запрыгнул обратно в кабинку турбо-лифта...

- Что-о-о!!! - заорал Браун, когда пришедший в себя охранник с красными слезящимися глазами доложил ему о сложившейся ситуации. - Как сбежал?!! Я за что вам деньги плачу?.. Идиоты! Кретины! Немедленно найти! Тревоги не объявлять! Понятно, придурки? Живой или мертвый, но он должен быть у меня сейчас же! Выполняйте!..

Через секунду Дик опять оказался в приемной командора. Диана с удивлением посмотрела на выскочившего из лифта парня. Узнав его, она тяжело вздохнула и опять поставила в ящик стола свой праздничный пирог с до сих пор не задутой свечкой и не загаданным желанием.

- Ну что еще? - чувство вежливости, похоже, начало изменять ей.

- Извините, я забыл поздравить вас с Днем Рождения! - ляпнул с ходу Дик.

- Большое спасибо! - она опять взяла себя в руки и подарила ему ослепительно белую улыбку. Дик взмахнул рукой, как бы говоря:"Все, больше мешать не буду!" - и сел в соседнюю кабинку слева. Буквально тут же из той кабинки, откуда он только что выскочил, выбежали охранник и двое штурмовиков.

- Где он? -заревел охранник.

Диана в недоумении пожала плечами, не понимая, что случилось.

- Не ври! - грозно приказал охранник. - Он только что был здесь! Куда он смылся?..

Вздохнув, Диана показала на кабинку турбо-лифта, но не на левую, куда прыгнул Дик, а на правую. Прихватив ее с собой, как свидетельницу, охранник и штурмовики поспешили по ложному следу.

Выскочив из лифта, Дик чуть было не сбил с ног какого-то военного и извинившись, пошел прямо по коридору нормальным шагом, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Его мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Необходимо было как можно дольше потянуть время. Повернув за угол, он вынужден был остановиться. Впереди был небольшой блокпост стеклянная будка, в которой сидело трое штурмовиков. Дик понимал, что сейчас его наверняка разыскивают, объявили внутреннюю тревогу и теперь его портрет известен всей охране. Нет, ходить сейчас никак было нельзя - очень была велика опасность попасться. Лучше было бы найти какое-нибудь укромненькое местечко и отсидеться там какое-то время. Дик повернул обратно. Идя обратно по коридору, он попробовал открыть несколько дверей, но все они были заблокированы. Он вернулся к турболифтам и спустился еще на несколько уровней. Но едва двери турбо-лифта открылись, как он увидел прямо перед собой двух штурмовиков, которые, сразу узнав его, чуть замешкались, выхватывая оружие. Дик ткнул пальцем в первую попавшуюся кнопку и двери лифта закрылись прежде, чем кто-либо из штурмовиков успел выстрелить. Выскочив из турбо-лифта, Дик кинулся прямо по коридору. Через несколько секунд из лифта выскочили оба штурмовика с парализаторами наготове. Пробегая по коридору, Дик толкнул ящики, стоящие вдоль стены и те попадали на пол, перегораживая проход. Одна пуля-капсула пролетела мимо уха Дика и разлетелась вдребезги, оставив на стене влажный блестящий след парализирующего вещества. Дик кинулся в правый боковой коридор и вторая пуля впилась в стенку рядом с первой. Дик быстро бежал вперед. Штурмовики отстали, преодолевая преграду из коробок. Дик снова свернул, но уже налево и был вынужден остановиться. Прямо на него двигалась группа из трех охранников и пяти штурмовиков, которые спешили на звук послышавшихся выстрелов.

Дик бросился обратно. Охрана кинулась следом. Дик бросился в первую попавшуюся дверь, которая к счастью оказалась открытой и притаился. Едва дверь опустилась за ним, как в обоих концах коридора появилась охрана.

- Где он? - услышал Дик голос одного из охранников.

- Не знаю. Куда-то сюда нырнул.

- Ищите, кретины! Он где-то здесь! Мы не должны его упустить!

В комнате было темно. Дик стоял справа от двери, приготовившись к неожиданному броску, как только сюда войдет штурмовик.

Тем временем, охрана начала обыскивать все комнаты подряд. Дик слышал, как одна за другой открываются и закрываются двери соседних помещений. Тишина в коридоре говорила о том, что пока охрана никого не нашла. Но это еще пока. Скоро они доберутся сюда и тогда... Раздался щелчок нажатой кнопки и дверь, слегка шипя своими пневмоприводами, поползла вверх, пока полностью не открылась. На пороге стоял штурмовик и настороженно вглядывался в открывшуюся перед ним темноту. Нажав еще несколько кнопок, он заблокировал дверь в открытом состоянии и, включив фонарик, направил его луч в темноту. Луч скользнул по стенке и нащупал выключатель. Рука штурмовика потянулась к нему. Дик приготовился нанести удар, как только зажжется свет, но штурмовику повезло. Неожиданно в коридоре раздался чей-то радостный возглас:

- Есть!.. Сэр! Здесь заблокировано изнутри!

Штурмовик погасил фонарь и вышел в коридор.

- Открывай!.. - охранник грязно выругался. - .. А то хуже будет!!!

За дверью была полная тишина. Дик осторожно выглянул из комнаты и огляделся. Кроме одного из штурмовиков, охраняющего выход из коридора, все собрались у запертой двери.

- А может там нет никого? - неуверенно спросил один из охранников.

- Есть! - убежденно произнес штурмовик. - Я там подозрительную возню слышал!

- Открывай, ребята! - приказал охранник.

Двое штурмовиков моментально выхватили из-за спины свои лазерные автоматы и выпустили по двери несколько длинных очередей. После второго залпа оплавленная дверь не выдержала и, расколовшись на несколько больших частей, вместе с куском стены влетела в комнату.

- Я просил открыть дверь! - простонал охранник, морщась от едкой смеси запахов горелого пластика и раскаленного металла. - Лучше бы вы ее своей тупой башкой вышибли!

Вдруг из комнаты раздался дикий женский визг, а потом чей-то отборный мат. Кто-то из штурмовиков весело присвистнул от увиденной картины, некоторые вдруг захохотали.

- Подозрительную возню, говоришь, слышал?!! - сквозь зубы прошипел охранник, поворачиваясь к сконфуженному штурмовику, который не знал то ли плакать ему, то ли смеяться.

- Молчать!!! - заорал кто-то, кто до этого грязно ругался. - Что все это значит?!! Да как вы посмели?!!! Всех сгною к чертям собачим!!!

Опять посыпались отборные украшения всех галактических наречий. Смех мгновенно прекратился, а охранник и штурмовик вытянулись по стойке "смирно" и как по команде отдали честь выскочившему из комнате наспех одетому полковнику в форме космических пехотинцев.

Если бы не время уносить ноги, Дик в волю бы посмеялся над ним с штурмовиками за компанию. Воспользовавшись тем, что до смерти перепуганные охранники, озабоченные предстоящими неприятностями, что-то объясняли разъяренному Донжуану, Дик выскочил из комнаты и как таран понесся на растерявшегося штурмовика, охраняющего выход из коридора.

- Стой! - неуверенно крикнул тот, пытаясь защититься от несущегося на него Дика. - Стой!!!

- Го-о-у-у! - заорал Дик, набирая скорость.

Держа кейс подмышкой, как мяч во время игры в регби, он смял, сбил с ног недоумевающего штурмовика и со всей силы впечатал его в стену. Удар был настолько силен, что не помогли даже прочные латы. Воздух с шумом вырвался из легких бедняги-штурмовика.

- Держи!.. Вот он!.. - раздались крики позади.

Припечатав штурмовика, Дик, не теряя времени, кинулся бежать дальше. Забыв об озлобленном полковнике, охрана кинулась за ним. Штурмовик, хватая ртом воздух и держась руками за живот, медленно сполз по стене на пол.

Свернув еще раз, Дик оказался в небольшом холле, где в ряд выстроились кабинки турбо-лифтов. Не останавливаясь, он прыгнул в первую попавшуюся... И буквально через секунду снова оказался в приемной командора.

Как раз одновременно с ним из соседней кабинки турбо-лифта, в сопровождении своих телохранителей, выходил сам командор, а с другой стороны из турбо-лифта выскочили Диана с охраной и штурмовиками, преследовавшими Дика. Наступила секундная пауза. Все были в замешательстве. Первым пришел в себя Дик.

- Командор! - воскликнул он и, протянув к нему руку с кейсом, сделал шаг вперед.

На это движение мгновенно среагировали телохранители. Один из них прикрывая собой командора оттолкнул его в сторону, а другой, ловко поднырнув под вытянутую руку Дика, повалил его на пол. Сверху на них посыпались опомнившиеся штурмовики и охрана. Несмотря на то, что Дик абсолютно не сопротивлялся, его все равно скрутили и заломив руки за спину, быстро "обули " в наручники. Диана стояла, испуганно прижавшись к стене, и не понимала, что здесь все-таки происходит. Телохранители, держа оружие наготове и прикрывая командора от нового возможного нападения, отступали к его кабинету. Дика повели к лифтам, но он вырвался, оттолкнув от себя двух штурмовиков, и, повернувшись к командору, крикнул ему вслед:

- Командор! Мы с тобой пара стреляющих звезд! Мне нужна твоя помощь!

Командор вздрогнул и остановился. В это время один из штурмовиков занес приклад своего лазерного автомата, чтобы ударить взбунтовавшегося арестованного. Но его остановил Грозный и властный голос командора:

- Остановитесь!!! Я сам допрошу этого человека!.. Приведите его ко мне в кабинет!

- Но сэр!.. - попытался было возразить один из охранников. - Мистер Браун приказал...

- Здесь я отдаю приказы! - прервал его командор. - И не повторяю их дважды!

- Так точно, сэр!

Командор повернулся и в сопровождении бдительных телохранителей вошел в кабинет. Следом за ними в кабинет ввели Дика.

- Вы свободны! - приказал командор штурмовикам и те послушно удалились. - Снимите с него наручники.

Один из телохранителей снял наручники с Дика и стал за его спиной. Дик потер ушибленное плечо.

- Кто ты?.. И зачем пришел ко мне? - спросил командор после того, как Дик сел в предложенное ему кресло. - Я Дик Хорвард, космический рейнджер. - Дик протянул командору свое удостоверение, но его тут же перехватил стоящий позади телохранитель.

Внимательно изучив его, он сухо кивнул.

- Откуда ты знаешь про "стреляющие звезды"?.. Ты пилот?

- Да , я бывший пилот-повстанец. Вы были у нас самым любимым Лидером!

- Хорошо, - прервал его командор. - Из-за чего ты наделал во всем Гектогоне столько шума, что за тобой пришлось гоняться целой Службе Безопасности?

- За мной гоняется не только Служба Безопасности, но и почти половина всех пиратов и вольных охотников Галактики и может быть еще кое-кто...

- Что же есть у тебя, что так им необходимо?

- Вот это! - Дик протянул телохранителю кейс с информационным кристаллом. Здесь документы, уличающие в коррупции многих высших должностных лиц!

- Да?.. Любопытно!.. - в течение нескольких минут командор внимательно изучал в появившемся перед ним инфоокне информацию, записанную на кристалл, после того, как телохранитель тщательным образом проверил кейс и кристалл, и, убедившись, что это не бомба, вставил его в компьютер. Командор внимательно смотрел на сменяющие друг друга голограммы, изображающие различные документы и показывающие кадры видеохроники. Дик не просматривал кристалл до этого, и сейчас старался не вглядываться туда и запоминать, так как это было опасно для здоровья, а своим здоровьем он очень дорожил.

- Что же,.. очень даже любопытно!... - еще раз повторил командор. - Надеюсь, это все достоверная информация?

- Я не проверял, - пожал плечами Дик. - Но судя по тому, какая развернулась охота за ней, то, наверное, да...

- А почему ты принес эти документы именно в Гектогон, ко мне? А не сдал их в полицию, или своему шефу?.. Почему ты вообще взялся раскапывать эту мусорную кучу?

- Из-за этих документов погибло слишком много хороших людей, кому я обязан жизнью, и потом это моя работа... Но только вам я могу доверять, как могу доверять жизнь в бою своему Лидеру. И уж если вы не в силах мне помочь, то тогда и сам Бог здесь бессилен.

- Ты слишком высоко ценишь меня, - морщины на лице командора разгладились. Но, тем не менее ты правильно поступил, пилот! Будь уверен, твои друзья не зря отдали свои жизни!

Командор взял кристалл и положил его в свой личный сейф. Затем он подошел к Дику и пожал ему руку.

- Еще раз огромное вам спасибо! - он сделал знак одному из своих телохранителей. - Тебя проводят до выхода и проследят, чтобы все было в порядке.

Дик встал и направился к выходу.

- Да!.. - вдруг вспомнил командор. - А где вы служили?

- Второй Повстанческий КосмоФлот, Сводная Х-эскадрилия, Отряд "Плазмодроид"... Помните, сэр, бой возле GAREXY-I, во время компании по доставке горючего. Наше звено тоже принимало там участие.

- Да, - мрачно согласился командор. - Флот-2 тогда основательно потрепали... Молодец, пилот, что остался жив. Будь Здоров!

Дик в сопровождении телохранителя вышел.

Командор еще посидел молча, задумавшись и вспоминая что-то, а затем нажал кнопку связи с секретарем:

- Быстро Брауна ко мне!

Дик без всяких приключений и задержек был благополучно доставлен на стоянку, на крыше Гектогона. Когда он уже собирался садиться в подлетевший кэб-пилот, рука телохранителя вдруг легла на его плечо. Дик настороженно замер и медленно обернулся к нему. Телохранитель молча протянул ему его удостоверение.

Майкоб Браун был явно не в духе, когда появился в приемной командора. Ему уже доложили, что командор лично допрашивал этого охотника за головами и теперь предстоящий разговор с командором не предвещал ничего хорошего. Гнев так и бурлил в директоре Службы Безопасности, ища выход. И он нашел его.

- Ничего, я еще имею право последнего удара! - зло прошипел он, когда увидел в приемной Диану.

Проклятая девчонка! Теперь, небось, смеется над ним! Командор явно благоволил к ней. А на приставания Брауна она никак не реагировала. Она всегда презирала его! Ну что ж, пришел час расплаты! Никто не смеет смеяться над ним, над Майкобом Брауном!!! А потом,.. потом настанет очередь и этого охотника! Но пока весь гнев вылился на перепуганную Диану.

- Мисс МакФлай, вы не лояльны к своему руководству!!! - Браун налетел как ураган. - Вы не заботитесь о безопасности вашего шефа!!! Вы сознательно повели розыск по ложному следу! Ты уволена!!! Стерва!!! - Браун едва сдержался, чтобы не обозвать ее каким-нибудь более грязным, пошлым словечком, в изобилии вертевшимся у него на языке, - Дешевая шлюха!!! Вон отсюда!!!

Диана в ужасе отшатнулась от брызжущего слюной Брауна. Немного выпустив пар, он успокоился, постарался взять себя в руки, пригладил волосы. Вдруг его лицо презрительно сморщилось.

- Похоже здесь и правда воняет жареным!

И набрав полную грудь воздуха, он шагнул в кабинет своего шефа.

Диана никак не могла прийти в себя. Слезы блеснули на ее глазах, но последним усилием воли она старательно сдерживала их.

"Если для кого-то и пахнет жареным, то для этого шакала Брауна это точно! - подумала она. - ... Жареным?!!... Пирог!!...

Диана быстро открыла ящик с забытым праздничным пирогом. В лицо ей ударил противный запах горелого.

- О, нет!!! - простонала она и слезы, не выдержав, брызнули из ее глаз.

Не в силах больше сдерживаться, она разрыдалась. От ее праздничного пирога осталась только одна горелая корка. Все бумаги в ящике тоже сгорели от упавшей на них свечки...

Дик смог вздохнуть с облегчением только когда оказался на космодроме. Выйдя из кэб-пилота, он направился к своему кораблю, стоящему недалеко отсюда. Вдруг на глаза ему попался тихо летящий флаер технико-ремонтных работ.

- О! Чуть не забыл! Я же обещал Р2 новые протекторы, если это дело закончится удачно, - вспомнил вдруг Дик. - Черт, а у меня ни денег... И непонятно удачно ли дело закончилось или нет.

Но все равно, махнув рукой, Дик остановил флаер. Техник не спеша выпрыгнул наружу.

- Чего случилось, приятель? - весело спросил он. - Что-то с твоей посудиной?.. Говори, не стесняйся! Любой каприз - за ваши деньги!

- Послушай, мне срочно нужны покрышки для моего робота.

- Нет проблем! - отозвался парень открывая грузовой отсек. - Какая модель?

- Р2Д2, - ответил Дик.

- Ого! - присвистнул парень. - Это же военная модель! Это будет немного дороже.

Дик махнул рукой. Покопавшись в куче запчастей, техник наконец извлек оттуда три новеньких вакуумно-упакованных покрышки.

- Смотри, совсем нулевые! - похвалился он. - По блату достал. Совсем за так отдаю - по 30 кредов за штуку.

- Понимаешь,.. у меня пока нет денег,.. - Дик слегка замялся.

- Э-э, нет! - огорченно воскликнул техник. - Так дело не пойдет. Я за даром добро не отдаю. Извини старик. В следующий раз, как поднакопишь - приходи!

Техник забросил покрышки обратно в трюм.

- Эй! Подожди! Подожди! - остановил его Дик. - Послушай, мне очень нужны эти покрышки. Ты понимаешь? Очень!.. Смотри! Давай договоримся,.. давай вместо денег я дам тебе эту куртку!

Дик показал на свою полицейскую куртку, которой очень дорожил.

- На эту куртку?.. - парень недоверчиво посмотрел на нее. - Да она вроде не новая, поношенная... Секонд-хэнд толкаешь?.. Смотри, вон даже сбоку дырки прожег!

- Нет, подожди! - остановил его Дик. - Смотри, как клево смотрится! Да все девчонки тащатся от таких курток! Я тебе точно говорю!.. А дырки?.. Ну и что,.. это от энерголучей! От настоящих. Скажешь, что участвовал в перестрелке с пиратами, когда они хотели отнять у тебя твой товар! Да все девчонки с ума сходят от таких историй! Где ты еще найдешь настоящую полицейскую куртку? Смотри, тут еще и кобура есть - можно бластер носить и совсем не заметно будет!

- Девчонкам нравится,.. говоришь? - улыбнулся парень и снова недоверчиво посмотрел на куртку.

Дик не дал ему больше сомневаться.

- На!.. Даю вместе с курткой! - он протянул ему свою визитку. - Можешь обращаться ко мне в любое время - все сделаю бесплатно!

Это окончательно добило техника.

- Эх! - махнул он рукой. - Была - не была! Друзья среди охотников за головами никогда не помешают!.. Держи, чего уж там!

Он вернул Дику покрышки.

Тот с тайным вздохом сожаления снял куртку и отдал ее технику. Взяв покрышки, он направился к своему кораблю. А техник с довольным видом примерил куртку и довольный такой сделкой полетел дальше...

Р2 сразу заметил отсутствие куртки, как только Дик вошел в рубку, держа руки за спиной.

- Р2, - вместо ответа на вопрос позвал его Дик. - Помнишь, я обещал тебе новые покрышки, если дело окажется удачным?.. Так вот, к сожалению дело окончилось неудачно, а точнее не совсем удачно, и к тому же у меня совсем не осталось денег...

Логические цепи Р2 мигом просчитали что он скажет далее, но от того, что он услышал, у него в них чуть не случилось небольшое замыкание.

-... Но, тем не менее, я достал для тебя, Р2, мой верный дружище, новые покрышки! Держи!

Логические цепи Р2 отказывались верить показаниям его окуляров, но, как бы там ни было, Дик держал перед Р2 три новенькие отличные покрышки. Р2 неуверенно протянул свой манипулятор, как бы опасаясь, что это окажется голографической шуткой, но покрышки оказались приятной реальностью. Издав протяжный свист удивления и благодарности, Р2 подхватив покрышки, быстро покинул рубку и понесся в свой технических отсек примерять обновку. Посмеявшись и порадовавшись вместе с ним, Дик теперь уже совсем не жалел о продаже своей любимой куртке. Маленький робот был очень рад своему большому, по его понятиям, подарку. Еще раз усмехнувшись, Дик включил двигатели и "Призрак Бизона", выйдя в околосистемное пространство, взял курс в открытый Космос.

Нужно было слетать в АСКОР, чтобы уладить некоторые финансовые вопросы, но сначала он решил залететь на станцию Джека Роджерса и посмотреть, как там дела у Джинна.

Первое, что не понравилось Дику и показалось ему крайне подозрительным, после вхождения "Призрака Бизона" в астероидное поле, это чрезвычайно большая насыщенность окружающего пространства другими кораблями. В основном это были такие же грузовики, как и его, но были и помощнее. Время от времени туда сюда пролетали юркие истребители космической полиции и военные шаттлы сопровождения. Еще больше удивило Дика то, что все они садились и взлетали с одного и того же астероида. С того самого, на котором располагалась база Джека. Теперь даже не надо было искать сигналы маяка, чтобы ее найти. Обгоняя другие грузовики, Дик сел на Базу вне расписания, чем несказанно "порадовал" местную диспетчерскую службу.

- Что это такое?!! Это нарушает всю безопасность полетов! Да тебя за это летной лицензии лишить надо!

Едва Дик вышел из корабля, как на него обрушился целый поток нравоучений и оскорблений со стороны спешащего ему навстречу человека, одетого в форму судебного исполнителя. - Дик Хорвард, космический рейнджер, - Дик чуть не ткнул удостоверением ему в нос.

- А-а! Охотник за головами! Этого можно было ожидать. - растерянно протянул тот.

- Что здесь происходит? - Дик пошел вперед с неодобрением наблюдая, как База потихоньку разбирается и грузится на корабли.

- Ну, во-первых, ваш друг уже год как не платит никаких налогов! - начал объяснять ему судебный исполнитель. - И вот уже месяц, как он мертв. А так как он не оставил никакого завещания на счет своего имущества, то по Закону оно переходит в галактическую собственность ОЗА.

- Хорошо, - Дик задумался. - А где его корабль. Мне нужно забрать с него свои вещи.

Судебный исполнитель показал ему где находится корабль Джека Роджерса.

В рубке было необычайно тихо и пустынно. Дик подошел к панели управления и потер ее несколько раз. Джинн появился как обычно из ниоткуда. Теперь он сидел одетый в строгий черный костюм на маленькой скамеечке и грустно подперев голову руками смотрел на Дика и Р2.

- Я уж думал, что про меня все забыли, - печально произнес он. - Оставили одного помирать.

- Да ты что, Джинн?.. Разве мы могли тебя бросить? Мы же вернулись... правда попрощаться...

Дик замолчал, не зная, что сказать. Р2 что-то вопросительно пробибикал.

- Что со мной будет? - переспросил Джинн. - А что со мной будет?.. Демонтируют и все!

Р2 испуганно загудел.

- Как это демонтируют? - не понял Дик.

- Очень просто... Разберут корабль по частям, переплавят и сделают что-нибудь. Домашний кухонный комбайн, например, или детский горшок. Вот будет здорово! Джинн в горшке!.. Волшебный горшок Аладдина!

Р2 опять что-то прогудел. Видимо ему было не по себе от одного только слова "демонтаж". Конечно, кому приятно, если из тебя, высокоинтеллектуального компьютера , сделают кухонный комбайн или еще что-нибудь.

-... Или купит меня кто-нибудь, - продолжал сгущать краски Джинн. - Например, какой-нибудь старый вояка, который не любит джиннов и с абсолютно атрофированным чувством юмора. Что же мне теперь всю жизнь сидеть в этом ящике?

- Перевоплотись в кого-нибудь другого, - посоветовал Дик.

- Ага! - воскликнул Джинн. - Стань-ка ты девушкой! А я посмотрю долго ты так выдержишь или нет? Нет, Джинн - он и в Африке Джинн. И ничего ты с ним не поделаешь! Нет, я могу, конечно, превратиться в кого захочу, но чтобы навсегда в говорящий танк! Нет уж!.. Нет, я решил твердо... Я создал у себя внутри вирус. Через 10 часов он полностью уничтожит всю систему корабля. Я не смогу больше прожить ни одного дня в этой коробке!

- Что?!! - поразился Дик и кинулся к бортовому компьютеру.

- Р2 не лезь! - предупредил Джинн. - Это может быть заразно!

Дик просмотрел файлы. Часть из них была уже уничтожена. Он не мог поверить своим глазам. Компьютер-самоубийца!!! Дик попытался разобраться, что это за вирус, но у него ничего не вышло.

- И не пытайся! - обреченно вздохнул Джинн. - Дик, спасибо тебе... Ты был добр ко мне и у тебя есть чувство юмора. Вообще,.. ты настоящий Аладдин, жалко, правда, что у тебя нет пока своей принцессы Жасмин, но я уверен, что все еще впереди... Я бы хотел подарить тебе кое-что на память о себе...

В стенке открылась небольшая ниша и в ней Дик увидел лампу! Старую восточную лампу, которую он уже где-то видел.

- Я не люблю и не хочу прощаться, - продолжил Джинн. - Но вспоминайте меня хоть иногда,.. пожалуйста!.. Спасибо и тебе, Р2. Пусть твои интеллектуальные схемы никогда не сотрутся!..

Вдруг по всей Базе разнесся усиленный мощными динамиками голос:

- Внимание! Всем людям покинуть Базу! Начинается демонтаж системы жизнеобеспечения! Повторяю...

- Вам пора!.. - сказал Джинн.

Дик взял подарок. Казалось, лампа грела изнутри. Выходя из рубки, он оглянулся. Джинн все также сидел на скамеечке и смотрел им вслед...

Через несколько минут "Призрак Бизона" покинул Базу вместе с остальными кораблями. Поставив лампу перед собой, Дик молча смотрел на нее и вспоминал что ему пришлось пережить за последние месяцы. Только одна мысль промелькнула о Маверике. Промелькнула и пропала, как и он сам. Больше о нем никто ничего не слышал...