# Дик Хорвард Часть 4

Сергей Хмелевской

не все

Г Л А В А 1.

III тысячелетие до н.э. Сpедний Египет. Абидос.

Тишину мрачного сырого склепа нарушали тихие шаги и протяжное заунывное пение, больше похожее на мычание стада сонных коров. Кpомешную тьму разрезал мерцающий свет десятков факелов.

Длинная вереница из 32 жрецов и стольких же рабов и рабынь не спеша двигалась по коридору. Жpецы были одеты в свои лучшие похоронные наряды, изображающие их богов. На длинных шестах они несли богато украшенный трон с восседавшим на нем в последний раз покойным фараоном. Рабы, тоже одетые в соответствии с ритуалом, несли личное оружие и прочие личные вещи фараона, которые пригодятся ему в его последующей загробной жизни, а также всевозможные драгоценности и украшения, которые позволят фараону занять достойное положение среди богов и душ ранее усопших фараонов. Еще рабы вели строго определенное количество животных, которые послужат ему пищей, пока его душа будет в пути в загробный мир.

Под звуки траурного гимна это шествие достигло усыпальницы, где тело фараона будет лежать в саркофаге до тех пор, пока его душа вновь не вернется в этот мир.

Посpеди усыпальницы стояла богато украшенная барка, внутри которой находился саркофаг. На этой барке душа фараона должна была по небесной реке переплыть в загробный мир, в царство небесного бога Асиpиса, в страну мертвых. Закончив все приготовления, когда тело фараона со всеми почестями было уложено в саркофаг, верховный жрец начал читать свою последнюю молитву. Все заняли свои места. Жрец, закрыв глаза, негромко, нараспев читал гимн. Тексты всех молитв и заклинаний были нанесены на стены усыпальницы, но жрец знал их наизусть и не нуждался в подсказках.

-... На Западе есть страна, страна сна и тьмы... - по мере приближения финала, голос жрица звучал все громче и торжественнее:

-...Спят они там в образе мумий

И никогда больше не проснутся!..

С последними словами молитвы, жрец вскинул вверх руки. Это послужило сигналом. Остальные жрецы, выхватив длинные ритуальные мечи, пронзили ими сердца замерших в ожидании рабов и рабынь. Тепеpь их души полетят вслед за душой фараона, чтобы служить ему и развлекать его и дальше в загробном мире. Затем, таким же образом были умерщвлены и все приведенные сюда животные.

Пpиведя тела убитых людей и животных в порядок, жрецы один за другим покинули усыпальницу. Оставшись один, верховный жрец прочитал заклинания, насылающие проклятия и смерть на того, кто попытается нарушить покой фараона и тоже вышел из склепа.

Чеpез несколько минут три огромных песчаных блока, поднимая тучи пыли и песка обрушились вниз со страшным грохотом, загородив вход и навеки замуровав усыпальницу. По ее стенам заплясали дикие уродливые блики факелов, оставленных жрецами. Постепенно пламя успокоилось и продолжало дальше спокойно гореть, отбрасывая ровные неподвижные тени.

Пыль еще не успела осесть, как вдруг в одном из углов усыпальницы что-то шевельнулось. Нет это была не тень от колыхающегося пламени, и не предсмертная агония кого-нибудь из убитых людей или животных, и не случайно попавшая в склеп крыса или собака. Из-за пустой повозки вышел темный неясный силуэт. Похоже, это был человек. Полупpозpачная фигура делала его похожим на приведение.

- Классная это штука - камуфляжная мазь! -нарушил тишину склепа его грубый голос. Нужно будет как-нибудь навестить того, кто ее придумал и отблагодарить...

Человек вдруг замер, увидев открывшееся перед ним богатство барки фараона. Забpавшись в нее, он сдвинул крышку саркофага и восхищенно начал рассматривать открывшееся его взору великолепие. Вокpуг богато украшенной мумии лежало большое количество золотых фигурок, сосудов с жемчугом и драгоценными камнями. - "...И никогда больше не проснутся!.." - завоpоженно повторил он слова жреца и добавил от себя: - Похоже, дружище, тебе это уже больше никогда не понадобится. Поделись со мной...

Судоpожно сглотнув, он протянул руку к большой золотой пластине, украшавшей лоб мумии...

Дик с удивлением огляделся. Как будто еще секунду назад он не умирал от жажды и от всеиспепеляющих лучей солнца в пустыне на одной из планет системы AVIOR. Тепеpь же он чувствовал себя в отличной форме.

"Может это бpед?.. - подумал он. - Я, наверное, на солнышке перегрелся."

Но этот слепящий яркий свет, мешающий что-либо увидеть, был ему слишком хорошо знаком. За секунду до того, как он окончательно убедился в правильности своей догадки и в реальности всего происходящего, в его мозгу прозвучал так же хорошо знакомый ему голос:

"Добpый день, Дик Хоpваpд! Это хорошо, что ты не забываешь старых друзей!"

"Вас забудешь!.." - подумал было Дик, но от фразы "старые друзья" снова заныла душа. Подумать только! Пpошло каких-то два часа, как он потерял своего старого друга, бывшего командира его отряда, Джима Стоукеpа, а ему казалось, что он провел целую вечность на песке, возле развороченного багга, умирая от жажды и жары. В этом полуобморочном, полубpедовом состоянии ему было уже все равно: найдут его или нет. Реальность отступила, оставив место щемящим душу воспоминаниям.

"Зачем вы меня вытащили оттуда?"

" Мы не могли допустить твоей гибели. Ты снова нам нужен как агент...Не бойся, это не будет предательством по отношению в к твоим погибшим друзьям. Но прежде чем pешить что-то, тебе необходимо разобраться в самом себе... И потом, неужели тебе было так приятно медленно обугливаться от жары на раскаленном песке?"

"Должен сказать, что я был неприятно удивлен отсутствием на этом пляже моря!" - Дик чувствовал, что ему сейчас просто необходимо отвлечься, чтобы не сойти с ума, хотя бы...

"Похоже, ты все-таки счел наши доводы разумными,.. поэтому перейдем непосредственно к делу... Насколько нам известно, ты уже немного знаком с Вочмеккеpом,.. он же Тайммен. Так вот..."

" Он что, все еще жив?!! - искренне удивился Дик. - По кpайней мере он дважды умирал у меня на глазах!!!"

"Твоя первая встреча с ним оказалась последней для него. Он уже умер, но сейчас он все еще жив и собирается совершить много вредный поступков. Ты его остановишь."

"Но как он может быть жив, если он уже мертв?!!"

"Это долго объяснять. Напpимеp, для нас времени не существует. И ты, и все остальные, даже те, кто уже умер и еще не родился, все они одновременно живы и умерли. Но Тайммен это особый случай... Возможно, ты сам все поймешь позже. Вообще, он сам из далекого для тебя будущего. Он изобрел свой собственный способ передвижения во времени, поэтому мы не в силах остановить его. Путешествуя во времени, он серьезно вмешивается в ход Истоpии. Пока непонятно, для чего ему все это нужно. Может быть он просто развлекается. В общем, он собирает все подряд драгоценности, драгоценные металлы и вообще любые ценности и переносит их в один определенный момент во времени. Он уже выкрал у инков все их сокровища, а теперь принялся за египетских фараонов. Пока его деятельность не привела к совсем разрушительным и непредсказуемым последствиям, ты должен остановить его."

"Хорошо, - согласился Дик. - Я попробую, но при одном условии: больше не надо этих ваших перемещений из одной оболочки в другую. Это слишком раздражает. К ней быстро привыкаешь. Да и вообще, я очень слежу за гигиеной своего тела..."

"Но ведь иначе невозможно переместить тебя во времени. Нам неизвестно, как Тайммену удается удерживаться в определенном промежутке времени сколько угодно долго. И потом это твое главное преимущество: бессмертие! Неужели тебе будет приятно, если какой-нибудь туземец или сам Тайммен испортит именно твою шкуру, а не чью-то чужую? Отоpванную голову очень трудно пришить обратно."

Дик задумался. Все это звучало довольно убедительно.

"Ладно, - вздохнул он. - Только постарайтесь выбрать тело по-пpиличней, а не какой-нибудь труп ходячий!"

"Ну это уже как повезет!" - в голосе послышались хитрые нотки.

Дик вздрогнул. Слепящий свет сменился кромешной тьмой. Несколько секунд он никак не мог понять, где он находится. Кpугом была кромешная темнота. Единственно, что он чувствовал, это что он лежит в каком-то холодном тесном месте, похожем на контейнер или какой-то ящик. Да еще это странное ощущение, охватывающее все тело, с ног до головы связали какими-то веревками или бинтами. Не успел он перепугаться по-настоящему, как вдруг над ним раздался какой-то ужасный грохот, скрежет и тьму прорезал тонкий слабый лучик света. Дик зажмурился. Эти резкие переходы от света к тьме уже определенно достали его. Хорошо что этот свет был не ярким и глаза почти сразу привыкли к нему. Стpашный грохот производила огромная плита, лежащая над ним и сдвигаемая теперь какой-то силой. С глухим стуком тяжелая плита упала на пол. Дик увидел того, кто сдвинул плиту и теперь с удивлением смотрел на него. Это был Тайммен, который с каким-то жадным восхищением рассматривал Дика.

"Интеpесно, - подумал тот, - во меня запихнули на этот раз?"

-...И никогда больше не проснутся!.. - каким-то таинственным голосом произнес Тайммен и словно очнувшись добавил с усмешкой: - Похоже, дружище, тебе это больше не понадобится. Поделись со мной!..

C этими словами он протянул руку к голове Дика и снял с его лба какой-то предмет. Когда он выпрямился, Дик увидел в его руках большую золотую пластину. Тепеpь ему стало понятно, на что так восхищенно смотрел Тайммен.

- Ты что, ни разу в музее не был? - буркнул Дик первое, что пришло в голову. - Там же ясно написано: "Экспанаты руками не трогать!".

Его слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Дико вытаращив глаза, Тайммен начал что-то испуганно шептать и пятиться назад. Золотая табличка с глухим звоном упала на пол. Дик не спеша выбрался из своего каменного ящика и оглядев себя, постепенно начал догадываться во что это его "засунули".

Тайммен с диким, суеверным ужасом взирал на внезапно ожившую мумию, которая не спеша выбиралась из своего саpкофага.

- Этого не может быть! - задыхаясь ужаснулся он. - Ты же мертв!!!

- Ты тоже мертв! - равнодушно произнес Дик, и подумав, добавил. - Или скоро будешь мертв.

Оступаясь и спотыкаясь о трупы рабов, Тайммен прижался к стене. Дик понял, что сейчас он либо помрет от страха, либо обо всем догадается, если, конечно, ума хватит. Нагнувшись, он подобрал со дна барки небольшой, вылитый из чистого золота и украшенный драгоценными камнями меч - из большой коллекции личного оружия фараона, предусмотрительно оставленной жрецами с целью, чтобы фараон мог воспользоваться им после смерти. Что он или почти он и сделал.

- Тебе понравились мои сокровища? - грозно спросила мумия, покачивая мечом. - Хочешь попробовать его на вкус?!!

С трудом переставляя плохо гнущиеся ноги, Дик направился к Тайммену. Но вид меча, тускло сверкающего в колеблющемся пламени постепенно гаснущих факелов, нисколько не испугал его, наоборот, это только привело его в чувство. Коваpно усмехнувшись, Тайммен выхватил из-за пояса какой-то оружие. Это был не огнемет, который Дик видел у Тайммена раньше.

- Что это? - поинтересовался он.

- Ха! - усмехнулся Тайммен. - Откуда тебе знать, Ходячее Огоpодное Пугало! Ты хотел напугать меня своей зубоковыpялкой? А что скажешь на это?

Тайммен что-то нажал. Дик не заметил ни вспышки, ни луча, ни звука выстрела, поэтому он не сразу увидел, что его правая рука вместе с мечом начисто исчезла, растворилась в воздухе.

-Эта штука разберет тебя на атомы, - заявил Тайммен, - хотя тебе это все равно не понять. Поpа возвращаться в царство мертвых.

Тайммен перевел ствол вправо на пару сантиметров и снова нажал на курок? Дик абсолютно ничего не почувствовал, он лишь зажмурился от неприятно слепящего после полутемной гробницы света?

' Вот и все! - усмехнулся Дик? - Game так сказать over!'

'Да, - согласился Голос: - быстро он тебя вывел из игры! Что случилось? Может быть момент был выбран неудачно?'

'Ага: вы бы меня еще в памятник какой-нибудь засунули, я бы тогда вообще с места не двинулся?'

'Зато у тебя были все психологические преимущества. Ты бы мог напугать его до смерти или, так или иначе, заставить его переместиться в другое время. А в результате почти полностью ограбили большинство усыпальниц египетских пирамид в Долине Фараонов.'

'Постойте! - вдруг осенило Дика. - А ведь вы заранее должны были знать, что у меня все равно ничего не получится! Сокровища фараонов все-таки украли и вы знали это! И вы все равно отправили меня на задание: которое заранее было обречено на провал!'

'Зло не должно быть безнаказанным, - уклончиво ответил Голос. - Нельзя позволить ему беспрепятственно творить свои черные дела. Даже если ты слабее его, нужно использовать все возможное, чтобы максимально уменьшить это зло. Иначе его потом уже нельзя будет остановить и исправить. Ты сам это сейчас прекрасно понял. Но пусть ты проиграл, зато Тайммен теперь стал слабее, ведь он пережил сильное потрясение, страх, который нельзя забыть. Поэтому когда сейчас он более уязвим, можно нанести еще один удар, который еще более ослабит его или заставит отступить и проиграть. И так до тех пор: пока он не будет побежден.'

'Что, опять догонялки во времени? - спросил Дик, догадавшись, к чему ведет весь этот разговор. - Не слишком ли часто. Нет я, конечно, люблю иногда сменить обстановку, но только тогда, когда я этого хочу. И потом у меня сейчас нет абсолютно никакого желания и настроения носится во времени за каким-то сумасшедшим клептоманом. Я только что потерял в тяжелом бою своего лучшего друга. Может быть я хочу сейчас побыть один, подумать? У меня в голове сейчас ни одной здравой мысли, а вы хотите, чтобы я с блеском выполнял все ваши задания.'

'Да, мы понимаем тебя, но сейчас сложились идеальные условия, чтобы остановить Тайммена. Потом возможно у тебя не будет времени или снова не будет ни желания, ни настроения заниматься этим делом. Сейчас сложилась самая подходящая ситуация. Ты победишь, если согласишься вступить в бой сейчас. Подумай хорошо. Ты нужен нам сейчас, а мы возможно пригодимся тебе потом.'

Дик задумался: 'Похоже мне так и не придется сегодня напиться!'


Было далеко за полночь, когда тишину спальни нарушило мелодичное пиканье пэйджера. Словно ожидая его сигнала весь дом как будто ожил. Одновременно с телефоном в соседней комнате заиграл сотовый телефон на ночном столике и затрещала, зашипела рация на полу.

Браво вскочил с кровати, словно он только и ждал этого сигнала, а не спал секунду назад крепким сном. Профессиональная привычка быть все время начеку пока еще ни разу не подвела его более чем за пять лет службы в СООСе - специальном отряде особого назначения.

- Черт бы тебя побрал, капитан! - прорычал Браво, пинком ноги вырубая рацию и хватаясь за трубку сотового телефона.

Телефон в соседней комнате тоже замолк - включился автоответчик.

- Да!.. Я слушаю... Да нет, совсем не спал. Какой уж тут сон в полчетвертого ночи... Хорошо, сэр, буду через пятнадцать... Но сэр?.. Есть быть через пять минут!

Браво бросил трубку на столик и подхватил со стула брюки. У капитана Гоббса была одна скверная привычка. Если случалось что-то важное, он никогда не ломал себе голову о том, как известить об этом своих сотрудников и использовал для этого все имеющиеся у него средства связи.

- Что случилось, дорогой? - пропел из постели сонный женский голосок.

- Мне нужно срочно уйти, - объяснил Браво, нащупывая на поясе пейджер, чтобы отключить его. - Когда будешь уходить, не забудь захлопнуть дверь.

Натянув футболку, Браво сгреб в охапку куртку, ключи, сотовый телефон и документы и выбежал на улицу. Хорошо, что вечером не стал загонять 'форд' в гараж. Приводя себя в порядок, Браво дал задний ход и рванул вверх по улице.

Раза в два превысив скорость, 'форд' стрелой летел по пустынным улицам. Не смотря на столь поздний час многие магазины, кафе и рестораны еще работали, освещая улицу разноцветными бликами рекламных огней. Но на улицах было уже пустынно. Лишь изредка навстречу попадались роскошны машины с шумными компаниями завсегдатаев ночных клубов. Да на крупных перекрестках стояли переминаясь с ноги на ногу и устало переговариваясь между собой никем не востребованные ночные леди.

За два квартала до Центрального городского управления откуда-то из темного переулка выскочили, завывая сиренами, полицейская машина и пристроилась в хвосте 'форда'.

- Не сегодня, ребята! - произнес Браво, прибавляя скорость.

Но ребята оказались упрямыми и, надрывно завывая сиреной, продолжали упорно преследовать нарушителя. Они еще не догадывались, какой облом ждет их впереди.

Когда 'форд' затормозил возле городского полицейского управления, патрульная машина лихо затормозила перед ним, перекрывая собой движение.

- Руки на капот и не двигаться! - крикнул один из полицейских, выскочивших из машины.

Но удостоверение со значком федерального агента безопасности заставило их заткнуться и с кислыми физиономиями вернуться обратно в кабину патрульной машины. Тем временем Браво быстро поднялся по ступенькам в здание Управления.

- Где тебя черти носят? - проревел капитан Гоббс, едва Браво появился в комнате. - Мы потеряли целых две минуты! Так, всем внимание!..

Браво быстро занял свое место. Теперь вся команда была в сборе. Прочистив горло, капитан объяснил им сложившуюся ситуацию.

- Значит так, Меньше часа назад группа террористов захватила здание Федерального банка. По предварительным данным их от 10 до 15 человек. Все они прекрасно вооружены. Это профессионалы, прошедшие специальную подготовку На связь с нами они еще не выходили, поэтому каковы их требования пока неизвестно. Но ждать мы не будем. Принято решение: штурмовать здание. Вот план здания.

Гоббс показал на развернутые на стене три карты-плана.

- Здание трехэтажное плюс специальный подвал - банковское хранилище. Большинство комнат сквозные. По данным внешнего наблюдения террористы и заложники постоянно перемещаются по зданию, но в основном они занимают первый и второй этаж. С трех сторон окна здания выходят на улицы. В этих местах отмеченных кружком у них сидят снайперы. С четвертой стороны банк вплотную прилегает к зданию супермаркета. Окон здесь нет. Поэтому действовать будем так! В группу поддержки идут Дельта, Эхо и Майк. Вы занимаете позиции в домах напротив и контролируете окна банка с трех сторон. Стрелять только наверняка и по одиночным силуэтам террористов. Не будем рисковать заложниками. Ваша задача - постараться ликвидировать всех снайперов. Далее группа захвата - Отель, Танго и Браво. Через крышу супермаркета вы проникаете на крышу банка и через вентиляционную шахту попадаете в эту комнату. Ваша основная задача - уничтожить всех террористов и по возможности освободить всех четырех заложников. Хочу вам еще раз напомнить - эти парни профессионалы, поэтому действуйте осторожно и наверняка. Это все! Вопросы есть?.. Хорошо. Пятнадцать минут на сборы. Все свободны!

Не теряя времени на пустые разговоры, все шестеро молча и быстро разобрали необходимое снаряжение. Все было предельно ясно - найти и уничтожить врага. Какие еще здесь могли быть вопросы.

Браво быстро переоделся в черную форму, прицепил к щиколотке нож, одел легкий, но прочный бронежилет. Его голову защищал такой же прочный шлемофон с защитным пуленепробиваемым стеклом. Проверив автомат, он вставил в него магазин и, взяв еще два запасных, вышел вслед за остальными.

Во дворе Управления их уже дал специальный фургон. Соосовцы заняли свои места и через семь с половиной минут были на месте происшествия.

Все прилегающие к банку улицы были перекрыты полицией. На шоссе и тротуаре лежало несколько трупов: два в полицейской форме и один гражданский.

- Очень странная тактика, - задумчиво произнес подошедший Гоббс. - Они требуют не приближаться к зданию ближе двухсот метров.

Гоббса позвал кто-то из начальства. Соосовцы, выстроившись в один ряд, замерли в ожидании приказа. Находящиеся поблизости полицейские с нескрываемым удивлением и любопытство смотрели на них.

- Отлично, ребята, - капитан снова вернулся к ним. - Нам разрешили действовать. Внимание! Группе поддержки приготовиться!

Дельта, Эхо и Майк взяли наизготовку свои снайперские винтовки. Всем полицейским был дан приказ: 'прекратить огонь'.

- Ну, с Богом! - прошептал капитан и скомандовал: - Первый пошел!

Дельта словно пружина распрямился и, выпрыгнув из-за перегородивших улицу полицейских машин, петляя бросился бежать по улице. Раздался беспорядочный треск выстрелов засевших возле окон банка снайперов, и вокруг Дельты зазвенели пули, выбивая из асфальта искры. Все затаив дыхание следили за этой гонкой со смертью.

Едва только Дельта пробежал полсотни метров, как капитан скомандовал:

- Второй пошел!

И с места сорвался Эхо. Добежав до подъезда одного из домов, Дельта благополучно скрылся за дверью. Все облегченно вздохнули, но тут стремительно бежавший Эхо вдруг споткнулся. Не теряя скорости, он перекувырнулся через голову, вскочил на ноги и прыгнул в ближайшее окно. Раздался звон разбитого стекла.

В это время и подъезда выскочил Дельта и под бешеным градом пуль скрылся за углом банка.

- Третий пошел! - скомандовал капитан и Майк, сорвавшись с места нырнул в смертельный град пуль, летевших из открытых окон банка. Но видимо огневой заслон показался ему слишком плотным, и он перепрыгнув через забор спрятался. На улице за банком тоже не смолкали выстрелы.

Тем временем Майк никем незамеченный выпрыгнул из-за забора почти рядом с домом и пробежав еще метров двадцать тоже скрылся за углом.

Через пару минут стрельба вокруг банка стихла.

- Группа поддержки, доложите обстановку! - приказал капитан.

- Первый на места! - отозвался Дельта.

- Третий на месте! - доложил Майк.

Эхо молчал. Потом сквозь помехи эфира донесся его слабый голос:

- Второй... на месте!... Зацепило слегка.

- Группа захвата, вперед! - скомандовал капитан Гоббс и Отель, Танго и Браво двинулись бегом к супермаркету, держа автоматы на изготовку.

Без особых приключений они перебрались с крыши супермаркета на крышу банка. Сняв крышку люка они один за другим бесшумно нырнули в темное отверстие вентиляционной шахты. Через полторы минуты все трое оказались в пустой комнате на третьем этаже банка.

- Группа захвата в исходной точке! - доложил Отель.

- Отлично! Внимание всем! Начинаем операцию

На улице время от времени раздавались выстрелы. Группа поддержки и террористы вели охоту друг на друга.

Стараясь держаться подальше от окон, чтобы не попасть под свою же пулю, Отель, Танго и Браво бесшумно пересекли комнату и заняли позицию возле двери. Танго резким рывком распахнул дверь. Держа на прицеле открывшийся вход, Соосовцы оказались еще в одной комнате. Здесь тоже было пусто.

Обменявшись между собой взглядами, они разделились. Из этой комнаты было два выхода. Поэтому Отель и Танго бесшумно скользнули к левой двери, а Браво к двери напротив. Распахнув дверь Танго выждал секунду и выглянул в коридор. Пусто. Держа под прицелом коридор, Браво ударом ноги распахнул еще одну дверь напротив. Не задерживаясь здесь, он проскользнул в следующую комнату, потом еще в одну. Везде было пусто.

- Лестница, коридоры и выходы из комнат у нас под контролем! - доложил Отель. - Начинаем проверку комнат.

- Внимание! - раздался в наушниках голос Дельты. - Третий этаж, западная сторона левая угловая комната. Обнаружен объект!

Открыв дверь, Браво оказался в коридоре, как раз напротив этой комнаты. Рядом, возле двери его уже ждал Танго. Силуэт Отеля виднелся в дальнем конце коридора. Браво взял наизготовку автомат и приготовился. Держа на прицеле дверь, Танго распахнул ее и отодвинулся в сторону. Совершив кувырок через голову, Браво приземлился на колено и огляделся в поисках цели. Следом в комнату скользнул Танго. Краем глаза заметив движение в углу комнаты, Браво быстро прыгнул вперед. Грохнул выстрел. В ответ простучала короткая очередь и террорист, ломая стул и дергаясь от изрешетивших его пуль отлетел к стене и тихо сполз на пол.

- Все чисто! - доложил Танго. - Цель уничтожена! Верхний этаж наш!

Не успел он договорить, как во всем здании банка погас свет.

- Похоже они раскололи код отключения сигнализации! Действуйте быстрей, парни!

Но темнота для таких профессионалов была не помехой. Наоборот, она была им только на руку. Браво опустил забрало своего шлема с встроенным прибором ночного видения и включил инфракрасный прицел автомата.

Они вернулись в начало коридора, где, контролируя лестницу, их ждал Отель. Теперь здесь остался Танго, а Отель и Браво прикрывая друг друга, спустились по лестнице на второй этаж. Небольшой четырехметровый коридор был пуст. В другом его конце была еще одна лестница на первый этаж. Слева от Браво была дверь, а чуть дальше влево уходил еще один длинный коридор. Заглянув туда, Отель быстро отпрянул обратно. В дальнем его конце виднелся силуэт террориста, который тут же спрятался в одной из боковых комнат.

В ту же секунду на лестнице, ведущей на первый этаж появился силуэт другого террориста. Инфракрасные лучи прицелов скрестились на нем и две короткие очереди слившись в одну, швырнули изуродованное тело вниз по ступенькам.

С третьего этажа спустился Танго. Не теряя времени, он сразу блокировал лестницу с первого этажа. Браво и Отель прикрывая друг друга, нырнули в боковой коридор и быстро достигли его конца. Теперь все коридоры второго этажа были у них под контролем. Оставалось проверить комнаты и уничтожить находящихся в них террористов.

Отель остался в коридоре, а Браво распахнул ближайшую к нему дверь. Переждав пару минут, он заглянул туда. В комнате было пусто. Браво бесшумно скользнул к следующей двери. Едва он дверь, как сразу увидел напротив, справа от окна террориста, прятавшегося за спиной заложника.

Целиться было некогда. Террорист уже держал дверь на прицеле. Ныряя в сторону, Браво вскинул автомат. Они выстрелили одновременно. Пуля террориста впилась в стену почти рядом с головой Браво. В ту же секунду террориста отшвырнуло к стене. Половина его лица превратилась в жуткую кровавую маску. Перепуганный заложник, ничего не понимая, расстерянно поглядел на убитого террориста и сделал неуверенный шаг в сторону Браво.

Каким-то шестым чувством Браво предчувствовал этот шаг. Поэтому, прежде чем силуэт заложника оказался на фоне окна, он прыгнул вперед и сбил его с ног.

С противным звоном разлетелась разбитое вдребезги окно. Снайперы группы поддержки не дремали.

- Первый заложник освобожден! - доложил Браво. - Что мне делать?

- О'кей! - после некоторого раздумья отозвался капитан. - Отведи его в комнату в которой вы высадились!

Браво отвел заложника и снова вернулся на второй этаж. Теперь, пока он контролировал коридор, Танго начал проверять остальные комнаты. Несколько раз тишину разрывал громкий треск выстрелов - это Танго уничтожал обнаруженных террористов. Всякий раз, прежде чем он выходил из комнаты, темноту коридора пронзал луч инфракрасного прицела и только после этого появлялся его красно-оранжевый тепловой силуэт. Это было своеобразным сигналом, предупреждающим соосовцев, контролирующих коридоры второго этажа, что из комнаты выходит свой, а не враг.

Поэтому, когда вдруг из одной из комнат выскочил человек, Браво не на секунду не сомневался, что это террорист.

Короткая очередь и пули ни на миллиметр не отклонившись от направления, указанного лазерным прицелом, с тяжелыми шлепками впились в цель, швырнув террориста на пол. Браво чуть повел стволом вверх и когда луч замер на голове террориста - произвел контрольный выстрел. Он не любил неприятных сюрпризов.

Через пару минут Танго закончил осмотр помещений и вернулся к лестнице, где его уже поджидали Браво и Отель.

- Все чисто! - доложил по рации Отель. - Второй этаж наш!

- Отлично, парни! - похвалил их капитан. - Теперь пять минут подождите - группа поддержки проведет санобработку первого этажа.

Ровно через пять минут группа захвата начала спуск на первый этаж.

Отель шел первый и чуть не нарвался на пули террористов, засевших на лестничной площадке. Он откатился в сторону. Из-за его спины короткими очередями ответил Танго, прикрывая товарищей, отступивших на второй этаж. Браво сорвал с плеча свето-шумовую гранату и перегнувшись через перила, швырнул ее вниз. Внизу сверкнула яркая вспышка и соосовцы кинулись в атаку.

Перепрыгивая через ослепшего противника и короткими очередями расстреливая их в упор, бойцы быстро заняли весь коридор и выход на лестницы, ведущую в подвал. Планировка этого этажа почти полностью совпадала с рас положениями комнат и коридоров второго этажа, за исключением некоторых неточностей.

Едва Браво сунулся в боковой коридор, как короткая автоматная очередь отшвырнула его к стене. Все пули к счастью попали в бронежилет, но от сильного удара его слегка контузило. Следующая очередь наверняка расстреляла бы его на месте, если бы Танго не успел оттащить его в сторону. Отель, выглядывая из-за угла открыл ответный огонь. С первого раза ему не удалось поразить террориста, стоящего возле окна в дальнем конце коридора. Но со второго раза он точно поразил цель. Длинная очередь отбросила террориста назад.

С громким звоном разбив стекло, он как тяжелый мешок вывалился на улицу.

- Господи ты Боже мой!!! - послышался в наушниках чей-то изумленный возглас. - У вас там третья мировая началась?

- Будешь дальше спать, Майк - вообще все на свете проспишь!

- Ты как? - поинтересовался Танго.

Браво молча кивнул, давая понять, что ситуация под контролем. Оставив его приходить в себя, Отель и Танго нырнули в боковой коридор для проверки комнат. Браво не мог держаться на ногах. Все внутри горело и болело. Наверное было сломана пара ребер. Было трудно дышать. Не в силах больше стоять, он медленно опустился на пол и, положив автомат на колени прислонился спиной к стене.

Переждав нахлынувшую волну боли, он достал из кармана шприц-ампулу и вколол себе обезболивающее.

В одной из комнат были слышны звуки перестрелки. Вскоре из коридора предупреждающе сверкнул луч инфракрасного прицела и следом за ним показался силуэт Отеля, ведущего за собой сгорбленную фигуру заложника.

- Еще один заложник наш!

Браво сжав зубы подавил вырвавшийся было из груди стон. Боль не утихла, а стала даже еще сильнее. Странно. Похоже обезболивающее не действовало. Или его было не достаточно. Скрепя зубами от внутренней боли, он дал знак подошедшему к нему Отелю, что все в порядке, а когда тот скрылся в коридоре, достал из кармана вторую ампулу и вколол себе еще одну дозу лекарства. Похоже он здорово что-то повредил внутри.

Тишину ночи снова разорвали громкие хлопки выстрелов. Видимо бой разгорелся не на шутку.

Наконец-то обезболивающее начало действовать. Боль одновременно угасала. Но одновременно с этим тело вдруг начало неметь, словно наливалось свинцом. Браво начало клонить в сон, словно лекарство содержало какое-то снотворное. Выстрелы постепенно смолкли.

- Сэр, первый этаж наш! - доложил по рации Танго. - Мы здесь уничтожили нечто вроде их командного пункта, но зацепили заложника. У нас не было другого выхода. Они использовали его в качестве живого щита. Нам пришлось его уничтожить.

- Хорошо. Возможно еще один заложник жив.

- Да, сэр! Только у нас тут небольшая проблема. Браво зацепило. Он не хочет признаваться, но похоже это серьезно!

- Ладно, оставьте его. Спускайтесь вдвоем. Осмотрите подвал и хранилище и возвращайтесь. Мы вышлем ему помощь.

Браво из последних сил боролся со сном, поэтому он не успел вовремя среагировать, когда одна из дверей вдруг распахнулась и на пороге появился силуэт террориста, чудом уцелевшего в перестрелке или просто прятавшегося до сих пор где-нибудь. Браво схватился было за автомат, но террорист бросился вверх по лестнице и скрылся на втором этаже. Буквально через несколько секунд в коридоре появились Отель и Танго.

- Там... заложники...! - прохрипел Браво, показывая на лестницу рукой. Дальше они поняли друг друга без слов.

- Сэр! У нас проблема! - доложил Отель, бросаясь вверх по лестнице следом за Танго. - Один уцелел. Он скрылся на верхних этажах!

- Найдите его и уничтожьте как можно скорее. У нас проблема с эвакуацией заложников. Они все еще сидят в комнате на третьем этаже.

С глухим стуком из онемевшей руки выпал автомат. Непослушными и негнущимися пальцами Браво достал из кармана капсулы со стимуляторами, сунул их в рот и судорожно глотнул. Голова начала постепенно проясняться. Очень медленно, но постепенно восстанавливалась его способность управлять своим телом.

Сейчас, сидя на полу, он вдруг почувствовал странную вибрацию. Пол и стена мелко дрожали или это были просто галлюцинации, вызванные передозировкой лекарствами. Браво снял шлемофон и прислонился затылком к стене. Да, теперь он точно был уверен, что стена и пол действительно вибрируют. И, похоже, источник этой странной вибрации был внизу, в подвале, точнее в денежном хранилище.

Стимуляторы делали свое дело и вскоре Браво почувствовал, что уже способен подняться на ноги и передвигаться. Его слегка пошатывало. Боль отступила, но не исчезла совсем. Под действием обезболивающего и стимуляторов она была словно окутана туманом, плотным, но очень чутко реагирующим на малейшие колебания тела.

Ладно, хранилище рано или поздно все равно нужно было бы проверить. Почему бы ему самому это не сделать. Если ему повезет, то он отделается легким испугом и парочкой месяцев в госпитале, а если нет - то его размазанные по стене мозги предупредят ребят, придущих после него об опасности.

- Внимание, это Браво! Я спускаюсь в хранилище!.. Эй, парни, вы слышите меня? Я иду проверять хранилище. Не подстрелите мою задницу, когда спуститесь следом.

В ответ была полная тишина.

- Сэр! - раздался вдруг в наушниках голос Танго. - Мы держим его! Он захватил заложников, но мы его заперли в соседней комнате. Попробуем его взять!

- Хорошо! Действуйте по обстановке. Группа поддержки не будет вам мешать!

- Черт! - выругался Браво. - Они меня не слышат.

- Наверное микрофон вышел из строя от удара. Придется действовать самостоятельно.

- Ни славы, ни победы! - пожелал он сам себе.

Передернув затвор автомата, он крепко сжал его в руках и шагнул вниз по ступенькам. Но едва только он распахнул мощную бронированную дверь, ведущую в хранилище, как глаза резанула острая жгучая боль. Выронив автомат, он схватился руками за голову и упал на колени.

С громким треском отлетело в сторону сорванное защитное стекло шлемофона. Именно из-за встроенного в него прибора ночного видения, Браво корчился сейчас на полу. Слабый лучик света от карманного фонарика был виден через него как ослепительное белое пятно, от которого некоторое время сильно болели и слезились глаза. А здесь, в хранилище, откуда-то исходил такой мощный и яркий свет, даже ярче дневного, что Браво почти мгновенно ослеп.

Глаза невыносимо болели и слезились. Он почти ничего не видел, кроме сплошного кроваво-белого пятна. Из его перекошенного от боли рта вырвался протяжный скорбный вой от бессильной злобы.

- Сэр, мы врезали ему по заднице! Один заложник ранен, - раздался в наушниках голос Танго. - Отель пошел за Браво. Он почему-то молчит... Сэр, здесь творится что-то непонятное. Какая-то дрожь по всему зданию. Это что, землетрясение?

- Внимание всем! - отозвался капитан. - Приказывая срочно покинуть объект! Повторяю! Всем немедленно покинуть здание!

Знакомые голоса, доносящиеся из наушников слегка отрезвили Браво, привели его в чувство. Он начал шарить вокруг себя руками, пытаясь на ощупь найти автомат. Но, видимо, тот отскочил слишком далеко. Тогда Браво достал нож, пристегнул его к запястью и, крепко сжав его рукоять, поднялся на ноги. Сначала ему показалось, что у него кружится голова и его шатает, но потом он понял, что это просто пол ходит под ним ходуном. Странное гудение было теперь хорошо слышно.

Уставившись в одну точку ничего невидящими, ослепшими глазами, держа перед собой нож, он осторожно, крадучись, наощупь, пошел на звук. Потеряв зрение, он весь обратился в слух.

- Шэф, его здесь нет! Браво исчез! - раздался в наушниках голос Отеля. - Наверное спустился в хранилище. Я иду за ним!

- Возвращайся немедленно в точку высадки! Я приказываю всем покинуть здание!

- Но сэр...

- Это приказ! Здание находится в эпицентре вибрации. Его конструкция нестабильна. Она не рассчитана на такие нагрузки. Вы не успеете его покинуть, если спуститесь в хранилище! Я вам приказываю немедленно покинуть зда...

Оглушительный треск разорвал эфир. Боясь потерять еще и слух, Браво сдернул с головы шлемофон и отбросил его в сторону. Но сделав еще несколько шагов, он очень сильно рубанулся о стенку лбом и пожалел, что выкинул шлем.

- Эй, ты! - вдруг услышал он чей-то насмешливый голос. - Полегче на поворотах! Или ты дальше своего носа не видишь?

Браво резко повернулся на голос, выставив перед собой нож, и сделал шаг вперед. Террорист внимательно посмотрел на него, затем помахал рукой перед его носом, словно проверяя свою догадку.

- О-о-о! - воскликнул он удивленно. - Как это романтично! Слепое правосудие со своим карающим мечом пришло по мою душу! Вот только о весах справедливости ты забыл.

Браво кинулся на голос, но нож лишь со свистом прорезал воздух. Противник увернулся. Откуда-то сбоку послышался его веселый хохот.

В ту же секунду сильный удар снизу выбил из руки нож, а еще через мгновенье такой же мощный удар в подбородок поверг ослепшего спецназовца на пол.

- О-о! Правосудие повержено! Нет приятнее картины, чем правосудия руины... - террорист расхохотался. - Моя мамочка всегда говорила, что у меня талант. Жаль, что он оказался таким криминальным!

Браво пытался подняться, но сильные удары в живот и по спине моментально сбивали его с ног. Постепенно он почти перестал ощущать боль. Пусть он ослеп, но он остался СООСовцем - прекрасно тренированным солдатом, получеловеком, полуавтоматом. Поэтому когда тяжелый ботинок вновь впечатался в его бок, сминая ребра и отбивая почки, он наизусть заученным на тренировках движением перехватил ногу противника, вывернул ее на 90 градусов и крутанувшись на одном колене, подсек опорную ногу противника.

Когда тот со смачным хрустом грохнулся на пол, Браво попытался добить его ногой сверху, но террорист немыслимым образом выкрутился из захвата. Браво перекатился назад и вскочил на ноги.

Легкий взмах руки и нож, который благодаря предохранительной цепочке не потерялся, снова оказался в его руке. Браво замер, прислушиваясь и пытаясь определить местоположение противника. Тот не заставил себя долго ждать.

- Ладно,.. хватит шутить. Ты мне начинаешь мешать. У меня нет больше времени.

По голосу, который теперь звучал грубо и громко, Браво определил, что противник находится справа от него метрах в четырех. Одним ударом его не достать. Он нажал кнопку на рукоятке ножа и цепочка, щелкнув, свободно повисла у него на запястье. Одновременно с этим он вдруг услышал со стороны врага резкий щелчок, похожий на звук взводимого затвора и следом за ним тихий, протяжный вой ускоряющейся турбины или генератора.

- Прощай! Как говорится: хорошее правосудие - мертвое правосудие! - голос противника звучал торжественно и насмешливо одновременно.

Браво не стал ждать, что будет дальше. Времени на раздумье больше не было. Слегка развернувшись вправо, он взмахнул рукой и с силой метнул нож вслепую, ориентируясь только на слух. Громкий крик боли возвестил о том, что нож попал в цель.

Но Браво не успел обрадоваться, потому что в ту же секунду что-то ужасное, огромное ударило его в грудь скоростным экспрессом, адской болью обжигая лицо и руки, и оторвав от пола, бросило назад.

Мощный сноп огненной струи огнемета с бешеной скоростью сбил Браво с ног, пронеся по всему коридору, впечатал в бронированную дверь хранилища и после нескольких секунд огненной круговерти бесследно растворился в воздухе. Дымящийся в своих огнеупорных одеждах труп медленно сполз на пол.

- Похоже правосудие сварилось вкрутую! - усмехнулся террорист, уходя вглубь хранилища...


... 'Ну что, теперь можно?' - измученно спросил Дик.

'Да, теперь он твой.' - разрешили ему...


... Нечеловеческая боль пронзила сознание Дика, но тут же силой воли, он отключил область мозга, управляющую болевыми ощущениями чужого тела.

Труп, продолжая слегка дымиться, медленно встал на ноги. Сделав два шага вперед, он подобрал с пола свой потерянный автомат, пошел дальше, вглубь хранилища.

Все вокруг тряслось. Бетонные стены покрывались трещинами, с потолка сыпалась штукатурка, в воздухе болтались на проводах искрящие и мигающие лампы. Дик гнал чужое тело вперед так быстро, насколько это было возможно.

Тайммена он нашел сразу. Тот стоял возле какого-то навороченного агрегата, от которого похоже и исходило все это адское дрожание. Несколько андроидов вывозили из клеток-сейфов слитки золота. Но не это привлекло внимание Дика.

Вместо стены в конце коридора, в четырех метрах от агрегата сверкала идеально круглое молочно-густого цвета пятно. Андроиды заезжали в него и спокойно там растворялись вместе с золотом. Дик сделал еще несколько шагов вперед и тут его засекла охрана. Два контроля оторвавшись от потолка, упали сверху, налету разворачивая свои лазерные пушки. Дик вскинул автомат.

Длинная очередь почти неслышная в царившем вокруг грохоте в клочья разорвала один контроль и, повредив другой, заставила его метаться от одной стены к другой, поливая все вокруг себя лазерным огнем, пока он не врезался в одного из роботов, застопорив всю хорошо налаженную работу.

Тайммен оглянулся. По выражению его лица Дик понял, что тот крайне удивлен и напуган.

- Правосудие бессмертно! - прохрипел труп, с трудом шевеля обугленными губами изуродованного лица.

Несмотря на весь этот адский грохот, Тайммен прекрасно понял его и то, что будет дальше. Дик надал на курок прежде, чем тот успел вскинуть свой огнемет. Огненный протуберанец прошипел у него над головой. Тайммен прыгнул за агрегат. Еще одна длинная очередь, разрывая металл и пластик, несколько раз прошлась по этой адской машинке. Даже его, почти сожженное ухо уловило, что в ее работе что-то разладилось.

Пятно на стене завибрировало и замигало.

С перекошенным от ужаса лицом, Тайммен выскочил из-за взбесившегося агрегата и в последний момент успел прыгнуть в мигнувшую в последний раз и погасшую навсегда дыру.

'Сейчас рванет!' - последнее, что успел подумать Дик...


Капитан Гоббс, пять СООСовцев и остальные полицейские, находящиеся в оцеплении, с ужасом наблюдали, как вдруг из земли, из-под здания банка вырвались огромные яркие лучи. Потом под землей раздался мощный взрыв от которого люди еле удержались на ногах и здание банка, поднимая тучи пыли с грохотом и противным скрежетом начало медленно опускаться под землю.


ГЛАВА 2.

Звездная ассоциация - В. Система PAREL-II. Двойная бело-голубая звезда PAREL. Приграничная зона.

Шла вторая половина дежурства. Боевое крыло Х-истребителей пограничного отдела безопасности звездной полиции, во главе с патрульным истребителем-перехватчиком VIPER военно-космических сил завершало контрольный облет своего сектора, когда радар дальнего слежения обнаружил крупное скопление объектов искусственного происхождения быстро приближающихся к границам системы. Тридцать секунд ушло на анализ полученной информации и бортовой компьютер опознал объекты. Это была боевая техника - в основном истребители в сопровождении шаттла и нескольких десантных ботов.

В боевой рубке VIPERа было гораздо больше свободного места, чем в кабине Х-истребителя, поэтому Кости мог позволить себе слегка расслабиться. С явной неохотой он убрал ноги с пульта управления. С таким же трудом ему пришлось отложить в сторону свои приятные мечты об окончании стажировки, о том, что через неделю он будет дома и снова увидит Элизабет, а еще через месяц у них будет свадьба. А потом, когда она уйдет наконец из АСКОРа, он переведется в планетарный сектор и его больше никогда не заманишь в этот осточертевший космос, с его ослепительными звездами и кромешной тьмой, с испепеляющим светом и леденящим вакуумом. И они будут жить долго и счастливо.

Но все это ушло сейчас на второй план. Чувство приближающейся опасности завладело сознанием Кости.

Внимание! Оранжевый Лидер -2 вызывает Базу! - Кости включил виом связи. - В контролируемом секторе обнаружено скопление боевой техники: 4 боевых Х-истребителя, 5 Н-истребителей, два десантных бота и шаттл. Сообщите режим дальнейших действий.

Оранжевый Лидер-2, это База. Перехватите отряд. При неподчинении приказам - режим 'уничтожение'. Подтвердите!

Подтверждаю. Перехват отряда. В случае неподчинения - уничтожить! Вас понял База! Конец связи! - Кости переключил связь на внутренний канал. - Внимание всем! Боевая тревога! Смена курса! Режим 'перехват'!

Следуя приказам Кости, отряд взял курс на перехват непрошенных гостей.

Судя по отсутствию на радаре каких-либо опознавательных знаков с большей долей вероятности можно было предположить, что это были пираты.

Внимание всем! Объекты не отвечают на запросы и не меняют курса. Переход на режим: 'уничтожение'! Повторяю. Режим 'уничтожение'!

Х-истребители хаотично смешавшись, заняли новое боевое положение вокруг своего Лидера. Похоже патруль тоже заметили. Пираты также перестроившись, изменили курс и теперь двигались им навстречу.

Кости понял, что боя не миновать. Ему стало слегка не по себе. Численный перевес был на стороне противника. И наверняка там были опытные солдаты. Не то, что его пилоты, которые все до одного были еще стажеры, только-только налетавшие свои первые часы в космосе. До сих пор этот сектор считался самым спокойным во всей В-Ассоциации.

Если бой действительно будет, то для многих он будет первым и последним. Что говорить про остальных, если сам Кости был назначен Лидером боевого крыла только месяц назад. Поэтому сейчас ему казалось, что будь он один, ему было бы намного легче.

И бой все-таки начался. И начался он задолго до того, как противники достигли зоны визуального контакта. Сосем неожиданно навстречу стремительно летящему патрулю, откуда-то из мрачных черных глубин космоса, украшенных сверкающими точками звезд, рассыпаясь широкими, огромными веерами, пронеслись первые огненные протуберанцы лазерного смертоносного излучения.

Благодаря маневрированию пилотов и, пожалуй, в большей степени слишком большому расстоянию между противниками, они не принесли серьезного вреда. Скорее случайный, чем прицельный веер энерголучей прошелся по двум крайним Х-истребителям, но их защита, с треском рассыпав вокруг себя миллиарды искр благополучно отразила попадание.

Кости не спешил открывать ответный огонь. Мчась со своим отрядом на предельных скоростях, он стремился как можно покрыть то расстояние, что отделяло его от противника. Может быть в ближнем бою у его ребят будет больше шансов остаться в живых, если их не расстреляют прежде издалека, как мишени в тире.

- Цельтесь, ребята... Цельтесь лучше... - шептал он, тщательно наводя прицел ракетной установки на приближенный увеличивающей оптикой корабля, силуэт одного из десантных ботов.

Всего лишь какую-то долю секунды бот был в перекрестии прицела, но этого было достаточно. Получив звуковой сигнал, подтверждающий фиксацию цели, Кости переключился на энергопушки пульсирующего лазера. За цель он теперь не волновался. Где бы она теперь не находилась в пределах видимости радаров, автоматика ракетной установки ни за что не выпустит ее из своих цепких когтей, пока она не будет уничтожена.

Тем временем вражеский огонь становился все плотнее и точнее. Дальше тянуть было невозможно. Защита пока гасила попадающие в нее энерголучи, но с таким темпом ее хватит ненадолго.

О'кей, парни! - воскликнул Кости, поймав в прицел следующую цель - один из истребителей. - Давайте надерем им задницу! Все готовы?.. Огонь!!!

Гашетки, вжатые до упора, чуть не выскочили с обратной стороны штурвала. Десятки энерголучей бушующим потоком разорвали тьму Космоса. Пираты, видимо не ожидали такого организованного отпора. Кости был доволен результатом. Большая часть его энерголучей попала в цель, превратив ее в расплавленный металлолом. Еще кто-то удачно 'раздавил' другого пирата, уничтожив его защиту и выведя из строя двигатель. Остальные же лишь потрепали защиту кораблей противника. И все же большая часть энерголучей прошла мимо цели. Кости пожалел, что не приказал парням сосредоточить огонь на 'тяжелой пехоте' противника: шаттле и десантных ботах. Перевес все еще оставался на стороне противника.

Между тем, они уже приблизились друг к другу настолько, что можно было различать точки истребителей среди звезд. Настала пора переходить в ближний бой. Пираты, разбившись на пары и тройки, рассыпались в разные стороны.

Первый и второй, прикрывайте меня! - приказал Кости. - Остальные - разбежались!

Надавив на кнопку пуска ракеты, он рванул штурвал на себя и в сторону, одновременно уворачиваясь от энерголучей противника. Мимо яркими метеорами промчались три Н-истребителя.

Ух ты! - изумленно воскликнул Первый, это был его первый полет. - Быстрей за ними!

Нет, - отозвался Кости. - Мы берем шаттл. Держитесь ближе, ребята.

На радаре все пестрело от множества точек и символов, обозначающих сцепившихся в схватке противников.

Кости развернулся и увидел шаттл в сопровождении двух Х-истребителей, которые не замедлили открыть огонь. Словно купаясь в их смертоносном излучении и щедро отвечая тем же, Кости летел к шаттлу, который спешил развернуться, чтобы спрятать свой незащищенный бок и встретить его огнем из своих пушек. А пушки эти были гораздо мощнее, чем на истребителях.

Но Кости не дал ему развернуться. У него оставалась последняя ракета. Поймать в прицел шаттл не составляло труда. Едва автоматика зафиксировала цель, как шаттл забеспокоился, почувствовав себя на мушке и начал, увеличивая скорость, уходить в сторону.

- Поцелуй меня в задницу! - усмехнулся Кости, нажимая 'пуск'.

Ракета рванула вперед. Через секунду VIPER и оба Х-истребителя стремительно пронеслись над морем бушующего огня, которое секундой ранее было шаттлом.

Бой продолжался. Эфир наполнялся криками пилотов.

- Пятый, у тебя хвост!..

- Есть! Один готов!..

- Где он?!! Я его не вижу!!!

- Восьмой, я тебя потерял!.. Где ты?..

- Смотри слева!!!

- О, черт...

Дальше был короткий вскрик, заглушаемый тишиной, от которой легкий холодок внутри и не по себе. Еще одним меньше.

- Говорит Второй, у нас хвост!

Кости бросил взгляд на экран радара. Точно, два Н-истребителя и один Х-истребитель быстро выходили на линию огня.

Спокойно, парни, - успокаивая скорее себя, чем их, процедил Кости. - Это как на тренировке... Сейчас мы их стряхнем!.. Внимание, приготовиться! Делаем 'цветок О'Хара'!

Тройка истребителей разлетелась в разные стороны.

Пираты слегка растерялись. Х-истребитель рванул за Кости, а оба Н-истребителя - за машиной Второго.

Есть! Я стряхнул хвост! - обрадовался Первый.

VIPER по маневренности и скорости превосходил легкий истребитель, поэтому Кости от своего хвоста оторвался без особых проблем. Не теряя ни секунды, он кинулся Второму на выручку. Он еле отыскал на радаре его и преследующих его пиратов.

Бой подходил к концу и окружающее космическое пространство заполнилось большим количеством металлических обломков развороченных и обгоревших корпусов истребителей, которые постепенно разлетались с места боя в разных направлениях.

Черт! Я не могу их стряхнуть! Они сейчас достанут меня! - Второй начал паниковать.

Спокойно! - отозвался Кости. - Я сейчас сниму их. Я иду за тобой. Держись!

Кости сел на хвост пиратам, преследующим Второго. Жаль, что не осталось больше ракет. Кости загнал пирата в прицел и открыл огонь. Больше десятка энерголучей, высекая искры, попали в цель и, расстрелянная в упор защита Н-истребителя покрывшись сетью голубых паутинообразных молний, вырубилась. Кости не переставая жал на гашетки. Пират, оставляя за собой огненный шлейф, скользнул в сторону, и превратился в огромную шаровую молнию.

Кости развернулся за вторым пиратом, который вел непрерывный огонь по убегающему Х-истребителю, но опоздал. Он не успел даже подвести его ближе к прицельной рамке, как ярко оранжевым всполохом накрылась защита Второго. Через секунду сверкнула еще более ярка вспышка и во все стороны разлетелись куски разорванного на части Х-истребителя.

Но пират не долго ликовал. Уходя вверх от плотного огня VIPER-а, его Н-истребитель столкнулся с обгоревшими останками десантного бота, уничтоженного ракетой.

Кости развернулся и сбросил скорость.

База! База! Вызывает Оранжевый Лидер! - Кости пытался вызвать помощь с Базы, но сильные помехи не пропускали сигнал. Кости переключился на внутреннюю волну: - Внимание! Говорит Оранжевый Лидер! Общий сбор! Доложить по ранжиру обстановку!

Оранжевый-1! - отозвалось в эфире. - У меня накрылись пушки, а в остальном все в порядке. Иду следом за вами!

Дальше в эфире повисла пугающая тишина.

Нет!.. Нет!.. -прошептал Кости. - Только не это... Ребята, отзовитесь!

Но эфир молчал.

Оранжевый-1 Лидеру! Я вижу десантный бот в сопровождении двух Х-истребителей. Они уходят! Сэр, они уходят от системы!

Да, я их вижу. - Кости не собирался безнаказанно их отпускать. - Следуем за ними! Прикрой меня!

VIPER и Х-истребитель сверкнув огнями своих двигателей, растаяли в кромешной тьме Космоса.

Казалось, далеко впереди вдруг погасли все звезды. Или это просто какая-то тень закрыла их...


... - Вернешься, когда заплатишь за выпивку! - пророкотало над ухом.

Неведомая сила подняла Дика в воздух и швырнула в пустоту, которая быстро закончилась жестким наждаком асфальта.

Пьяная тварь! - донеслось ему вслед и дверь с грохотом закрылась.

Дик пошатываясь, поднялся на ноги. Сознание медленно прояснялось. Он оглянулся - 'помойка', 'мусорный горизонт', самое 'дно' Города.

Темень, грязный свет редких фонарей и покореженных рекламных вывесок. Мутанты-убийцы, грязные бомжи и прочие отбросы общества составляли подавляющее большинство населения этого горизонта. Полиция появлялась здесь наверняка только во время плановых полицейских рейдов в количестве не менее двух взводов.

Бар 'Конец пути', - прочитал Дик вывеску над дверью, из которой он только что вылетел с таким треском.

Как он здесь оказался, он совсем не помнил. Зато перед глазами стояло другое: ослепительный взрыв, хранилище, полусожженный труп, террористы, Тайммен... Тайммен! Постепенно Дик начал припоминать некоторые подробности. Он сам попросил перенести его обратно не в тот же самый промежуток времени, а немного позже. Конечно, было неизвестно, где он мог оказаться в тот момент времени, как говорится: 'пути Господни неисповедимы', но он согласился и вот, что из этого вышло.

Дик пошарил по карманам. В них еще никогда не бывало так пусто. Ни денег, ни карт-ключей, ни документов. Одно из двух: либо в них уже было пусто (что мало вероятно), либо из них все выскребли в баре (что вероятно более). Конечно, можно было бы вежливо постучать в дверь и попросить обратно свои вещи, хотя бы документы, но внутренний голос подсказывал ему пока не рисковать здоровьем.

Ладно, я еще вернусь сюда, - решил Дик.

Теперь перед ним стояла другая большая проблема: как выбраться отсюда?

'Откуда? - спросил он сам себя. - Я даже не знаю, где нахожусь. Может это даже другая планета?' Нет, отсюда определенно нужно было выбираться. Но как? У него не было денег, чтобы вызвать кибер-кэб. Даже позвонить он не мог. А бесплатно прилетает разве что... полиция!

У Дика появилась мысль: устроить тут массовые беспорядки кварталов на сто, а когда прилетит парочка батальонов полиции - со слезами на глазах объяснить им, что потерялся и хочет домой. А потом Джим без проблем вытащит его из камеры.

И тут Дика словно молнией ударило: Джим!!! Он вспомнил пустыню, схватку с БР-ами. В раскаленных солнцем песках он остался один. Теперь понятно, почему он отказался возвращаться в тот момент времени!

Но по сравнению с нынешним безвыходным положением, он предпочел бы то безвыходное. По крайней мере, его корабль еще оставался на орбите. Джинн и Р2Д2 сделали бы все, чтобы его найти. И если не они, то полиция точно нашла бы его.

А теперь?.. Теперь никто не знал, где он находится, даже он сам. Но делать было нечего и Дик побрел прочь от бара.

Боясь заблудиться, он шел только прямо, стараясь никуда не сворачивать. Это были какие-то настоящие трущобы, искусственно созданный лабиринт. Огромные, уходящие вверх несущие конструкции зданий-небоскребов полностью загораживали небо над головой. Было непонятно, день сейчас или ночь.

Более чем за пару часов пути, Дик встретил живых существ только три раза. Один раз он наткнулся на какого-то бомжа, одетого в черный грязный балахон с капюшоном, который рылся в старых мусорных контейнерах. Дик не успел и рта раскрыть, как бомж юркнул в какую-то дыру и пропал. В другой раз Дик наткнулся на сборище подозрительно настроенных существ из разных уголков Вселенной. Некоторые из них сидели вокруг старых дырявых контейнеров, внутри которых горел огонь, и что-то готовили там или просто грелись. Но большая их часть скопилась в центре и о чем-то возбужденно спорила. Дик решил не показываться им на глаза и осторожно обошел это поселение стороной.

И последний раз он встретился с живыми людьми сейчас, после изнурительной часовой ходьбы. Точнее это были не живые люди, а живые дьяволы на гоночных мотоциклах.

Решив передохнуть, Дик устало опустился на кучу мусора и не заметил, как задремал. Разбудил его оглушающий треск десятка моторов. Он вскочил на ноги. Эти дьяволы уже кружили вокруг него. Они явно хотели поразвлечься. Их было человек десять и все были вооружены. У двоих или троих он заметил в руках бластеры. У остальных - только холодное оружие: металлические дубинки, цепи с шипастыми шарами, длинные ножи, кастеты и прочее 'железо'.

Дику казалось, что он сойдет с ума от этого бешенного рева моторов и диких воплей. Он был вынужден метаться среди них, уворачиваясь от чуть ли не наезжающих на него мотоциклов, свистящих над головой цепей и палок. Он искал выход из этого заколдованного круга, и когда среди мотоциклов образовался узкий проход, он, не задумываясь, сразу кинулся туда.

Но вдруг его шею захлестнула тонкая металлическая цепь. Резкий толчок, от которого чуть не отрвалась голова и Дик грохнулся на землю. Страшная догадка успела мелькнуть в его мозгу, прежде чем, взревев двигателем, мотоцикл понесся вперед, таща за собой извивающееся человеческое тело. Дико взвыв от восторга, остальные кинулись следом за ними.

Поднимая за собой тучи пыли и мусора, гонщик несся вперед. Дик скользил по земле, подпрыгивая на кучах мусора и извиваясь на цепи, как червяк. От неожиданности всего происходящего он вначале растерялся, но резкая боль в шее заставила его собраться и начать немедленно что-то делать. Перехватив руками цепь, чтобы та не душила за горло, он начал потихоньку подтягиваться на ней, наматывая ее на кулак. Но цепь скользила между пальцами и опять душила за горло.

Казалось, что этой пытке не будет конца. Но все вдруг кончилось неожиданно для всех. Одно из звеньев цепи, тащившей Дика вдруг зацепилось на металлический штырь, торчащий из земли.

От резкого и очень сильного толчка мотоцикл взбрыкнул и байкер, сидевший на нем, вылетел из седла и, перевернувшись несколько раз в воздухе, со всего маха грохнулся оземь. Дик замер в клубящейся вокруг пыли. Сзади завывая моторами быстро приближались остальные. Дик шатаясь поднялся на ноги. Он был весь в пыли и грязи. Комбинезон на спине и на локтях был весь разодран. Спина превратилась в большую саднящую рану. Из неглубоких порезов и царапин сочилась кровь. Но ему было некогда сейчас приводить себя в порядок. Три энерголуча возвестили о быстро приближающемся противнике.

Дик кинулся бежать с улицы во тьму железобетонного леса несущих конструкций здания-небоскреба. Пронзая тьму ослепительным светом фар, байкеры развернули свои мотоциклы и бросились на его поиски. Похоже эта игра в прятки забавляла их больше, чем игра в догонялки. В поисках беглеца они постепенно рассредоточились по этому своеобразному подвалу-лабиринту.

Судя по тому, как они виртуозно шныряли на своих мотоциклах между гигантских колонн-свай и среди переплетений труб и канализационных стоков, можно было догадаться, что здесь они чувствуют себя как дома, словно прожили здесь большую часть своей мерзкой жизни.

Один из байкеров, держа бластер наготове, свернул за угол и тут же луч фары выхватил из мрака фигуру убегающего человека. Взревел мотор и байкер выстрелил. Но было уже поздно. Бегущий человек пригнулся и отпрыгнув в сторону, снова скрылся во тьме. Выругавшись сквозь зубы, байкер кинулся вслед за ним. Но человек словно растворился в темноте. Байкер оглянулся назад, ища не мелькнет ли где его силуэт, поэтому он не успел среагировать на нападение. Последнее, что он увидел - это падающего на него откуда-то сверху беглеца, и ребристые с металлической окантовкой подошвы полусапог военного образца впечатались с противным хрустом в его физиономию, выбрасывая его из седла. Мотоцикл проехал еще пару метров и, с грохотов повалившись набок, заглох.

Дик разжал пальцы и спрыгнул на землю. Наклонившись, он поднял бластер и проверил его энергозаряд. Пусть энергобатарея была наполовину израсходована, зато это было лучше, чем ничего. Засунув его за пояс, он снял с байкера куртку и оделся. Подняв опрокинутый мотоцикл, Дик завел его и, дав газу, понесся обратно по коридору.

Пару раз он столкнулся с другими бандитами, рыскающими по коридорам в его поисках, но те не обратили на него особого внимания. Видимо приняв его за своего, они что-то кричали ему сквозь рев моторов и проносились мимо. Дик не стал их убивать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Благополучно выехав на улицу, он прибавил газу и растворился в тусклом свете уличных фонарей.

Через два часа бешенной гонки Дик впервые сбросил газ и остановился. Легкое зарево далеко впереди и непонятный тихий гул насторожили его. Робокомплекс? Летательный аппарат? Или орды бесчинствующих рэйверов? Что бы там ни было, Дик решил не лететь сломя голову навстречу неизвестности, а осторожно подкрасться и разведать: что именно его там ожидает.

Спрятав мотоцикл в огромной куче мусора, стоящей в стороне от дороги и водрузив сверху в качестве опознавательного знака небольшой контейнер с полустершейся эмблемой какой-то торговой фирмы, Дик продолжил свой путь уже на своих двоих. При этом он двигался не по улице, а держа ее в поле зрения, в трех метрах в стороне, ей параллельно, стараясь держаться в тени несущих опор зданий-небоскребов. Это несколько затрудняло передвижение, но зато Дик был уверен в своей безопасности и исключалась возможность внезапного нападения.

Полчаса утомительной ходьбы доказали, что Дик ошибся в оценке расстояния до источника света. Правда гул стал немного громче. Спина протестующе ныла, но он не останавливался.

Какое-то странное чувство не опасности, а какой-то смутной тревоги постепенно закрадывалось в душу. Что-то было не так, но что именно Дик никак не мог определить. Очень скоро он узнает что там впереди. Поэтому он без отдыха шел и шел дальше

Еще через полчаса Дик снова встретил живых существ.

Едва только этот маленький человечек вышел из темноты с противоположной стороны улицы, как Дик сразу замер, почти слившись с одной из многочисленных колонн-опор. Существо с неожиданной проворностью вскочило на одну из таких опор и быстро-быстро перебирая руками и ногами, взметнулось вверх и исчезло в темноте.

Опять стало тихо, только этот подозрительный гул вдали. Но Дик не спешил расслабляться. Медленно он посмотрел вверх, туда, где исчезло это существо. Сначала он не заметил ничего подозрительного. Но постепенно его глаза привыкли к темноте и вдруг где-то высоко вверху сверкнули три огонька. Через некоторое время тоже самое он заметил и на другой опоре. Похоже этих существ было несколько.

'Это 'ж-ж-ж' - неспроста! - подумал он. - Если кто-то там сверкает глазами, значит это кому-то нужно.'

Плавно, почти бесшумно, Дик отделился от опоры и осторожно направился дальше, с опаской поглядывая наверх. Не хватало еще, чтобы одна из этих местных 'обезьян' засадила в него сверху каким-нибудь железобетонным 'орехом'.

Похоже, чем ближе он подходил к этому странному зареву впереди, тем больше живых существ на один стандартный сектор свободного пространства ему попадалось.

Через некоторое время Дик вдруг заметил, что 'улица' начала быстро сужаться. Огромные кучи мусора были в беспорядке навалены по всей ее ширине, а узкие проходы между ними были перегорожены железобетонными столбами и металлопластиковыми рельсами. На первый взгляд это казалось обычной помойкой, которую уже лет сто не утилизировали. Но при более внимательном рассмотрении можно было предположить, что улица заблокирована специально. Дик мысленно окрестил эту мусорную свалку 'блок-постом'.

Среди этих куч мусора, он разглядел пятерых людей, которые сидели вокруг контейнера и о чем-то тихо разговаривали. Одеты они были старые изорванные плащи, как обычные нищие. Один из них придвинулся к контейнеру поближе и открыл сбоку дверцу. В контейнере горел огонь.

В ярком свете пламени прямо перед глазами Дика в воздухе что-то сверкнуло. Он сначала замер, а потом осторожно присел на корточки. Прямо перед ним была натянута тонкая металлическая нить, которая тянулась к связке пустых консервных банок. Если бы он задел ее - банки загремели бы на всю округу не хуже полицейской сирены. Бомж закрыл дверцу, свет погас и нить снова растворилась в темноте.

Дик задумался. Похоже он не зря окрестил это помойку 'блок-постом'. 'Баночная' сигнализация, кучи мусора, завалившие дорогу, бомжи, греющиеся возле огня, скрытого в контейнере, очень уж смахивали на охрану и наверняка были вооружены. Да в этих кучах мусора целый БР спрятать можно. А 'обезьяны' наверняка были передовым дозором. Похоже кто-то очень не любил незваных гостей. Или это просто бред воспаленного мозга.

'Ладно, посмотрим, что будет дальше!' - решил Дик и аккуратно преодолев самодельную сигнализацию, бесшумно скрылся в темноте.

Чем ближе он подходил к источнику гула, тем светлее и чище становилось вокруг. На улице теперь было гораздо больше фонарей, хотя и не все из них горели. Все чаще стали попадаться люди. Пространство среди свай-опор стали занимать какие-то строения: не то хижины, не то сараи. Дику пришлось выйти на открытое пространство и дальше можно было идти только по улице. Смутные сомнения и догадки разрешились сами собой, едва он взглянул вперед.

Сначала он думал, что это просто очередное поселение, но теперь он понял, что это не так. Это был всего лишь небольшой жилой квартал огромного мегаполиса, раскинувшегося впереди.

Улица становилась все шире и шире. Появилось больше народа. Над головой время от времени проносились то флаеры, то скуттера и некоторые совсем неизвестные летательные аппараты, которые Дик вообще видел в первый раз. Далеко впереди, насколько хватало взгляда, сверкала в воздухе, на разной высоте объемная голографическая реклама, то сворачиваясь в пространстве, то снова разворачиваясь, призывно зазывая куда-то, предостерегая, предлагая и обещая. Искрой возносясь к небесам и как метеорит падая откуда-то сверху, носились бесчисленные кабинки турбо-лифтов. И все это жило, двигалось, копошилось, шумело и суетилось, что у Дика от неожиданно развернувшегося перед ним вида даже слегка закружилась голова. Не останавливаясь, он продолжал идти вперед.

Приглядевшись к окружающим его существам, ему показалось, что он попал на какой-то межгалактический слет. Представители самых разных цивилизаций были здесь. Одних он знал, о других слышал, а некоторых вообще видел впервые. Здесь встречались даже те, кто испокон веков считались между собой самыми кровными врагами, которые на дух не переносили друг друга даже в пределах одной системы. Конечно нельзя сказать, что здесь они испытывали друг к другу особые чувства, скорее каждый здесь был сам по себе.

Еще две особенности поразили Дика: то, что практически все гуманоиды были вооружены начиная с обычных ножей и кастетов и заканчивая штурмовыми лазерными автоматами и гранатами, и еще здесь было огромное количество роботов всевозможных модификаций - в основном вспомогательный и технический персонал, но попадались и боевые. Хотя насколько он знал, передвижение роботов на открытом пространстве всегда ограничивалось, а после Восстания им вообще было запрещено появляться на улице без хозяина или специального блокировочного устройства. Здесь же они вели себя абсолютно свободно, словно были сами по себе, наравне или почти наравне с живыми людьми.

Дик находился в полной растерянности. Как так можно? В самом центре Ассоциации! На планете, не имеющей статуса военного объекта или закрытой зоны! И что вообще это такое? Секретная база?.. Вооруженная преступная организация?.. Или просто какой-то карнавал? И это под самым носом у полиции! Невероятно!..

Две пары гун-чо с низким протяжным гулом смяли воздух прямо перед его носом и, словно растворившись, образовали своеобразный расплывчатый кокон вокруг мощного четырехрукого бойца -кватраноида из системы XANTHIUS К-ассоциации.

Дик видел такого всего один раз - вовремя одной из разведывательных операций. Но этого было вполне достаточно, чтобы запомнить раз и навсегда - с ему подобными шутки плохи.

Гул оборвался также внезапно, как и начался. Гун-чо - по одной в каждой руке бойца - замерли и кватраноид, оттолкнувшись от земли, в мощном прыжке выбросил вперед свою ногу. Он растворился в воздухе буквально в паре сантиметров от Дика. Улетел, так сказать, в никуда. Вместо него в воздухе возникла надпись:

'Добро пожаловать в бар 'Безумная тварь'!!! Здесь вы можете получить отличную выпивку и по морде, если примите участие в отборочных боях без правил турнира 'Инстинкт Смерти'! Работает круглосуточно!'

Голографическая вывеска! Дик перевел дыхание и засунул бластер обратно за пояс. Пара часов бесцельного блуждания в этом агрессивно настроенном мегаполисе превратили его в ходячий комок нервов.

Здесь и впомине не было кибер-кэбов и вообще какого-либо другого свободного средства передвижения, зато тебя могли без проблем превратить в пережаренный кусок мяса и никто и слова не скажет. Буквально пять минут назад он наблюдал собственными глазами, как пролетевший над головой боевой флаер сжег попавшийся на его дороге скутер вместе с седоком. Казалось бы, можно было спокойно свернуть в сторону, но зачем? Гораздо проще нажать на гашетки и дорога чиста! Никаких неприятностей! Никто даже и не посмотрел туда, куда упали догорать останки горе-водителя.

Дик решил, что безопасней будет зайти куда-нибудь и присмотреться, привыкнуть, понять правила игры, пока он сам не перешел дорогу какому-нибудь крутому ублюдку.

Так он оказался в довольно просторном зале с немного низким потолком и сплошь уставленном простенькими, дешевыми столиками. Шум здесь стоял громче, чем на улице. Выбивала басы громкая музыка. Кто-то громко ржал, ругался и кричал. Но громче всех орали в центре зала. Большая толпа зрителей собралась вокруг своеобразного ринга, где пара молодцов сосредоточенно выбивала друг другу зубы в такт мелодии.

Дик направился к бару. Внезапно за одним из столиков вспыхнула ссора. Сверкнула пара энерголучей и обгоревший труп грохнулся со стула прямо ему под ноги. Никто даже не оглянулся. Стрелявший спокойно допил свое пойло и пересел за другой столик. Откуда-то появился старый, помятый дроид-официант и, подхватив тело, потащил его в сторону. Дик подошел к стойке бара и сел на свободное место.

- Что будешь пить? - обратился к нему один из дюжих барменов, обслуживающих эту часть стойки бара.

В это время сзади раздался чей-то пьяный вопль:

- Эй ты, скотина! Ты занял мое место!

Дик оглянулся. Сзади тот самый стрелок, в доску пьяный, размахивая бластером и шатаясь, шел на него. Тот чисто инстинктивно выставил вперед руку и слегка оттолкнул стрелка от себя. Стрелок не удержался на ногах и, что-то промычав, повалился на пол, зацепив двух проходящих мимо фурбанов. Те, словно ждали этого и начали методично, но видно от всей души, избивать ногами упавшего стрелка, поливая его к тому же отборнейшей межгалактической бранью.

Ну так будешь пить или нет? - уже нетерпеливо повторил бармен.

Вообще-то у меня нет пока денег, - честно признался Дик, вспомнив, как его вышвырнули из предыдущего бара.

Так какого черта! Иду туда и заработай! - бармен махнул в сторону ринга. - И нечего мне здесь избивать моих постоянных клиентов! Проваливай отсюда!

Дик понял, что спорить бесполезно и поспешил удалиться, пока фурбаны или еще кто-нибудь не решил потренироваться на нем самом.

Действительно, больше ничего не оставалось, как пойти и посмотреть на эту зубочистку.

С трудом пробившись сквозь орущую толпу, Дик подобрался поближе к рингу. Бой только что закончился и пока с ринга убирали тело одного из бойцов, а другой отдыхал в углу, судья-рефери и ведущий в одном лице развлекал публику, не давая утихнуть бушующим эмоциям.

- Уберите эту падаль отсюда!.. Эх, какой был удар! Вы видели?.. Это восьмая победа Бозза! Какой парень! Еще две победы и он пройдет отборочный тур и войдет в число участников турнира 'Инстинкт Смерти'! Кто хочет бросить вызов непобедимому Боззу?!! Кто знает, может Вам повезет и Вы его победите! Тогда Вас ждут 300 кредов или шанс попасть на турнир!.. Ну так как? Есть кто-нибудь смелый?.. Всего лишь десять побед подряд и Вы участник Турнира! И если Вам повезет, то Вы войдете в лучшую двадцатку бойцов-универсалов и быть может, кто знает, именно Вы получите главный приз - 100 космо и пожизненный титул 'Великого Межгалактического Киллера'! Решайтесь!!!

'100 космо!!!' - у Дика аж дыхание перехватило и ноги сами собой потянули его к рингу. Но некоторые сомнения все же одолевали его, поэтому он замер в нерешительности.

Тем временем новая волна воя и криков пронеслась по рядам зрителей. Подталкиваемый снизу на ринг взобрался молодой парень, очередной противник Бозза. Высокий гребень ярко раскрашенных под перья волос венчал его почти полностью выбритую голову. Яркая боевая раскраска покрывала его мощный торс и голые плечи. Из одежды на нем были лишь штаны от старого комбинезона, на поясе которых болтались два коротких боевых томагавка.

- О-о! Вот и наш новый участник! Его зовут Тандер и он хочет найти своего брата, принявшего участие в нашем Турнире в прошлый раз. Посмотрите какие у него мышцы! Наверное в детстве мама кормила его только стероидами!.. Ладно, пока наш новый боец готовится к схватке, я напомню вам, что у нас нельзя пользоваться никаким оружием, кроме ручного холодного - в конце концов у нас ведь турнир по единоборствам, а не по стрельбе по двигающейся мишени! Ну а в остальном у нас действует только одно правило - никаких правил!!!.. Итак, бойцы, к центру!!!

Тандер разминаясь и вращая в руках свои топорики, выступил в ярко освещенный центр. Из своего темного угла ему навстречу вышел Бозз. Теперь Дик смог получше его разглядеть. Бозз был на голову меньше Тандера и почти такой же накаченный. В руке он держал увесистую ручную булаву. Он выглядел несколько утомленным после предыдущих боев. Видимо он не успевал отдыхать в эти короткие промежутки. Тем не менее он довольно уверенно начал выделывать булавой разные заковыристые фигуры и под шквал аплодисментов и подбадривающих выкриков неспеша двинулся по кругу.

Раздался удар гонга и бой начался.

- Делайте ваши ставки! - прокричал рефери. - Не ошибитесь с выбором!

По толпе забегали многочисленные помощники, собирая заявки со ставками на того или иного бойца.

Первый удар нанес Тандер. 'Летающий томагавк' прошелестел в воздухе и оба топорика обрушились на Бозза. Тот ловко уклонился от одного и булавой отразил другой, но нападать не спешил. Тандер же не желал упускать инициативу. Удары сыпались на Бозза один за другим. Но все хитроумные приемчики Тандера разбивались о непробиваемую защиту Бозза. Дик сразу понял его тактику: максимально измотать противника, подождать, пока тот выдохнется, а потом, сэкономив силы, один-двумя ударами вырвать победу.

Но Тандер, казалось, был неиссякаем. Его ноги, руки, томагавки работали в каком-то своеобразном непрерывном ритме. Дику даже показалось, что даже пряжка на поясе Тандера начала тускло светиться. Он как хищная птица кружил вокруг своей жертвы, подбадриваемый громкими криками поставивших на него болельщиков.

Прошло уже пять минут после начала боя, а Тандер ни на секунду не остановился и выглядел нисколько неутомленным. Но Бозз благодаря великолепной обороне, также еще был полон сил.

Похоже схватка только разгоралась, как и пряжка на ремне Тандера. После каждой атаки она становилась все ярче и ярче. Но Дику не долго пришлось ломать голову: к чему бы это?

Вскоре Бозз нанес свой первый удар. Подпустив Тандера поближе, он вдруг подпрыгнул высоко в воздух и раскинув ноги в шпагате, три или четыре раза крутанулся вокруг своей оси, нанося Тандеру серию мощных и точных ударов по голове. Под восторженные вопли зрителей Тандер отлетел в сторону и грохнулся на пол. Но эта атака не ошеломила его.

Бозз позволил себе слегка расслабиться, так как противник был сейчас в противоположном углу ринга и этим воспользовался Тандер. Сев на одно колено, он выбросил вперед обе руки и соединил вместе оба томагавка. Три ярко оранжевых шара прочертив широкую огненную линию впились в растерявшегося Бозза и подбросив его в воздухе, выбросили обожженное тело за пределы ринга, в толпу восторженно орущих зрителей.

Дик ничего не понимал. Буквально пять минут назад судья объявил, что пользоваться любым оружием, кроме холодного запрещено. И, тем не менее, сейчас рефери поздравлял Тандера и никто из зрителей не крикнул, что нарушены правила, хотя, конечно те, кто поставил на Бозза и были недовольны его проигрышем. Один из них, парень лет 35-ти, одетый как наемник, ругался сквозь зубы, жалея потраченные деньги.

А разве это по правилам? - рискнул спросить у него Дик. - Ведь можно пользоваться только холодным оружием?..

Это не оружие, - недовольно ответил тот. - Это биоэнергия... как сила духа. Накапливается за счет аккумулирования энергии бойца при движении, черт бы ее побрал! Все по правилам, будь они прокляты!..

Отлично! Тандер отказался от денег! - объявил судья. - Он примет участие в отборочных боях! Кто хочет сразиться с ним?!! Ну, смелее!..

... И Дик решился!

Сначала он с трудом пробивался вперед, но потом, возле самого ринга, его уже несли чуть ли не на руках и буквально закинули на высокий помост.

Ты кто?.. - спросил подскочивший к нему судья.

Сержант ...- немного растерялся Дик. - Просто сержант.

О'кей, оружие оставь в своем углу, - после этого судья объявил в микрофон на весь зал. - А вот и наш новый боец! Его зовут Сержант! Странное имя для мальчика!.. Посмотрим, сможет ли он вымуштровать Тандера или тот отправит его на гауптвахту! Ладно, вы знаете наши правила! Бойцы, к центру!!! Делайте ваши ставки!

Дик сбросил куртку и бластер в своем углу и вышел на середину ринга. По сравнению с Тандером, он выглядел не очень привлекательно: на голову ниже него и не такой накаченный. Поэтому толпа неодобрительно засвистела и загудела.

Раздался удар гонга. Бой начался.

Тандер с нескрываемой усмешкой начал движение по кругу. Видимо, он считал, что этот бой будет очень быстрым и легким. Собственно говоря, так оно и получилось. Дик внимательно следил за ним. Он уже знал, какую тактику ему следует применить. Мощной атаки Тандера ему не выдержать, поэтому нужно было сразу вырубить его. Как говорится: 'бить на вынос'. Тактика 'зеркального отражения'. Борьба с противником его же оружием. Для этого нужно было быть очень внимательным и заранее предугадать, какой прием применит противник и ответив точно таким же, опередить его.

Тандер двигался, бешено крутя томагавками, но Дик внимательно следил за его ногами и автоматически делал тоже самое. Вот он шел, остановился, сделал шаг в его сторону, поставил ноги вместе, и начал приседать. Теперь Дик уже точно знал, какой прием собирался провести Тандер - 'летающая смерть'. И когда Тандер оттолкнулся и прыгнул, выбрасывая ногу вперед. Дик прыгнул одновременно с ним, но слегка повыше. Они неслись друг к другу как два тарана. Только Тандер видел, что промахнулся, что противник уже над ним и подошвы его ботинок поразительно быстро увеличиваются в размерах, но остановиться уже не мог.

Прием сам по себе был страшным, а движение Тандера навстречу только увеличил мощь удара, поэтому Дик не удивился, когда услышал легкий треск или хруст в момент соприкосновения его ноги с головой Тандера. Приземлились они тоже одновременно. Только Дик упал на ноги, а Тандер упал с гулким стуком, раскинув руки, да так и остался лежать с неестественно запрокинутой назад головой.

Дик оглянулся. Он не хотел его убивать, но и быть убитым тоже не хотел. Просто так получилось. Он, конечно и сам удивился, что так легко победил, но больше всего он удивился наступившей вокруг тишине. Наверное очень давно в этом баре не было так тихо. И в этой тишине чей-то голос прозвучал громче, чем голос рефери в усилитель: 'Вот задница!'

И звук словно снова включили.

Под восторженные крики Дик одел куртку и, взяв бластер, подошел к ошарашенному судье.

- Мои деньги! - потребовал он.

Тот даже не произнеся ни слова, растерянно достал увесистую пачку денег и не считая, протянул ее Дику. Забрав ее Дик спрыгнул с ринга и смешался с толпой.

Находу пересчитав деньги - их было ровно 300 кредов - он положил их во внутренний карман куртки. Давно у него не было столько денег, наверное с тех пор, как он купил себе корабль. Наверное именно поэтому он чувствовал себя не совсем уверенно. На корабль конечно не хватит, но все-таки...

- Пора отсюда сматываться! - решил он быстро направляясь к выходу.

Но, когда до него оставалось буквально метра два, чья-то рука легла ему на плечо. Дик напрягся, нащупывая рукоять бластера.

- Спокойно, Сержант, - услышал он за спиной. - Не торопись. Мне нужно поговорить с тобой... Не оглядывайся. Давай выйдем отсюда не привлекая всеобщего внимания. И без глупостей! Это для твоей же пользы! Иди...

Дик, повинуясь приказу, не спеша двинулся дальше. Зная, что стреляют здесь без предупреждения, он не торопился делать резких движений. Но и просто так ждать, когда его поджарят, он тоже не собирался. Сделав еще шаг вперед, он очутился на улице. Он шагнул еще раз и остановился, ожидая, что будет дальше. Но сзади было подозрительно тихо.

- Какого черта? - произнес Дик, оглядываясь назад. За спиной было пусто! Никого!

Но они не заставили себя долго ждать. Выступив из полумрака улицы, они тесным полукольцом окружили его, прижимая к стене. Это были какие-то местные отморозки. Их было пятеро и почти у каждого в руке Дик заметил по бластеру.

- Спокойно, сержант! - произнес тот, что стоял посредине. - Не торопись! Нам нужно поговорить с тобой.

Дик узнал в нем того парня, что приставал к нему возле бара. Его лицо еще хранило отпечатки мощных кулаков избивших его фурбанов.

- Это я уже слышал, - усмехнулся Дик. - Может скажешь наконец, что тебе нужно?

- Закрой пасть, малака! - оборвал его парень. - Я не повторяю дважды! Гони деньги, задница! Ты не заплатил налог на игровые развлечения в наше секторе!

- А вот это я слышу в первый раз! - удивился Дик.

- И в последний, если не заплатишь 90% с выигрыша!.. И вообще, откуда ты взялся? Что-то я тебя раньше здесь не видел? У тебя есть разрешение на въезд?.. А на ношение оружия? Ну-ка, Слот, проверь его!

Один из парней, засунув свой бластер в кобуру, подошел к Дику и профессионально обыскал его с ног до головы. Его деньги и бластер остались в лапах Слота. В карманах снова стало пусто.


## Глава 3.


Из темноты улицы шагнул человек. Не осматриваясь по сторонам, он спокойно пошел дальше, пересекая тускло освещенную часть улицы под одним из немногих уцелевших в этом районе фонарей. Он был одет как простой чернорабочий - в грязную пластиковую робу, перехваченную на поясе широким кожаным ремнем. Он шел свободно, не таясь, покачивая в такт шагам небольшим ручным контейнером с инструментами.

Вокруг было тихо, только легким эхом высоко вверху отзывался стук подошв его ботинок.

Высоко вверху над ним, на одном из столбов-опор, сжимающих улицу по бокам, вспыхнули три красных огонька и через несколько секунд снова погасли.

Рабочий остановился и, присев на одно колено, склонился над своим контейнером. Осторожными движениями он отстегнул крепления и открыл его крышку. Затем аккуратно он повернул контейнер на бок и из него во все стороны высыпались какие-то существа, похожие на большие уродливые гусеницы-сороконожки с ножками-крючками и мохнатым кольцеобразным тельцем сантиметров 25 в длину. С тихим и немного противным стрекотом они быстро разбежались в разные стороны. Добравшись до столбов-опор, они темными лентами взвились вверх и растворились во тьме.

На некоторое время снова все стихло. Человек распрямился. Неожиданно откуда-то сверху донесся какой-то непонятный звук. С тихим свистом, завершившимся тяжелым шлепком о твердое бетонное покрытие, сверху что-то упало. Потом еще и еще. Один за другим сверху падали тельца сидевших на опорах дозорных.

Подождав, пока не закончится этот ужасный дождь, рабочий снял с пояса передатчик и произнес:

Все чисто. Плоды созрели...


Среди мусорных куч, перегородивших дорогу, возле закрытого контейнера сидели трое бомжей. Двое из них дремали, привалившись спинами к контейнеру. Третий встал, чтобы размять ноги и что-то начал искать, держа в руках чашку с дымящейся жидкостью.

- Джуси!.. Джуси!.. - звал он кого-то и оглядываясь, продвигался среди куч мусора.

Сойдя с освещенной дороги во мрак, он побродил немного среди колонн-опор, как вдруг что-то привлекло его внимание. Слегка наклонившись, он пригляделся. Тонкая проволочка баночной сигнализации была аккуратно перерезана и натянута в другую сторону, образуя проход.

Почуяв что-то неладное бомж повернулся и только открыл рот, как между глаз вонзился длинный, острый нож, пробивая голову насквозь. Чашка выпала из его рук и с противным дребезжанием покатилась по бетонному покрытию, расплескивая свое содержимое. Бомж покачнулся и рухнул прямо на натянутую проволоку обрывая ее. Тишину разорвал грохот металлических банок.

В следующую секунду все вокруг ожило. Охрана, выхватив спрятанные лазерные автоматы, открыла огонь по источнику шума. С разных сторон им ответили больше десятка энерголучей противника. Завязалась ожесточенная перестрелка. Бомжи-охранники стреляли почти в слепую, тогда, как их противники были в более выгодном положении.

Пара энерголучей впилась в одного из бомжей отбрасывая его назад, но через несколько секунд, тот вскочил и отстреливаясь, укрылся за другой кучей мусора. На том месте, где стоял второй бомж вдруг сверкнула ослепительная вспышка лазерного излучения, раздался мощный взрыв и горящие куски мусора, живой плоти и металла разлетелись в разные стороны.

Вдоль по улице, прямо на мусорный блокпост, на огромных скоростях мчались несколько двухместных скутеров, поливая все вокруг себя энергетическим дождем.

Но на помощь оставшемуся в живых защитнику уже пришло подкрепление из еще 10 бойцов, которые сразу бросились занимать боевые позиции. Прикрывая фланги защитников, во тьму колонн-опор ушел взвод боевых андроидов IR-80 'Guard', вооруженных лазерными автоматами и приборами ночного видения. На одной из высоких мусорных куч заработал крупнокалиберный спаренный лучемет, посылая навстречу летящему противнику толстые пучки энерголучей.

Сквозь такой довольно плотный заслон прорваться удалось только одному из нападавших. Стрелок, сидящий позади водителя навел ствол гранатомета и ближайшая мусорная куча разлетелась во все стороны от взрыва водородной гранаты, погребя под собой сразу трех защитников. В следующую секунду скутер превратился в огненный факел, расстрелянный в упор с других боевых позиций.

Яркие стрелы энерголучей пронзали тьму, озаряя светом тысяч искр столбы-опоры. На улице снова появились скутеры. На этот раз их было гораздо больше и летели они в сопровождении двух боевых флаеров с лазерными установками на крышах.

Вдруг одна из мусорных куч зашевелилась и рассыпалась. Из нее выполз большой паукообразный механизм - роботизированный оборонный комплекс 'РОК-2002' на восьми ногах и с четырьмя независимыми друг от друга мощными лазерными пушками. Быстро переставляя свои коленчатые ноги 'РОК-2002' вышел на боевую позицию.

К этому времени улица уже превратилась в сплошной поток смертоносного излучения. На многих кучах мусора начался пожар. Паук опустил стволы своих боевых пушек и открыл огонь. Со скоростью два выстрела в секунду широкие энерголучи с тихим протяжным гулом засверкали вдоль улицы. Один за другим пять скутеров превратились в огненные шары, увеличивая количество мусора на улице.

Но долго пострелять пауку не удалось.

Два флаера, зависнув в воздухе выстрелили в землю под собой гарпуны-якоря и закрепили свое положение. Их днища распахнулись и оттуда вылезли один за другим два 20-ти зарядных ракетных комплекса. Развернувшись в вертикальной плоскости на 180 градусов, они нацелились на блокпост. Болтающиеся впереди скутера как по команде разлетелись в разные стороны. Яркое пламя вспыхнуло под днищем флаеров и несколько десятков ракет одна за другой ушли вперед.

Грохот мощных разрывов сотряс землю на многие километры вокруг. Все кругом затянуло дымом и гарью.

Еще через пару минут все было кончено. Никаких мусорных куч больше не было. Блокпост просто-напросто разнесло в пыль и равномерно рассыпало по всей округе, погребя под собой и искореженные останки 'РОК-2002'. Вдоль по улице кружили скутера, добивая оставшихся в живых защитников блокпоста...


- Да подвинься ты!.. Столбняк у тебя что ли? - приказал Маньяк, прогоняя Дика с кресла пилота и сам занимая его место.

Дик был так ошеломлен полученным известием, что безропотно повиновался.

- Зона Запретных Технологий!!! - тихо прошептал он. - Этого не может быть!

Дик никак не мог понять, как он здесь оказался? А он-то думал, что он на Земле, где-нибудь на нижнем уровне. Хотя, теперь он кажется догадывался, как он здесь оказался. Но почему именно ЗЗТ?!! Наверное просто какое-то непредсказуемое стечение обстоятельств.

По крайне мере теперь стали понятны и окружающая обстановка, и это странное сборище всех отбросов во Вселенной.

И только теперь Дик понял еще кое-что, что не давало ему покоя с самого начала: воздух! Это был не обычный атмосферный воздух, а стандартная воздушная смесь, какую используют на всех кораблях, катерах и прочих искусственных космических объектах, годных для человеческого проживания и лишенных естественного атмосферного круговорота.

Странный ты какой-то, парень, не местный это точно! - проворчал Маньяк, развернув упаковку и засунув в рот что-то, он начал усиленно двигать челюстями, пытаясь завести двигатель. - Черт! Неужели аккумуляторы сели... Кажется тебя за шпиона байкеров приняли? Но ты не байкер, это точно, хотя и одежда у тебя ихняя... Не знаю я, кто ты такой, но чувствую, что неприятностей у меня с тобой будет куча. Зачем только я с тобой связался?

Сильный грохот потряс здание. Триггер фыркнул, выплюнув из-под днища черное облако и наконец завелся.

Вот дьявол! - проворчал Маньяк. - Похоже мы не на шутку рассердили этих парней. Пора сматываться отсюда!

Триггер неровно покачиваясь поднялся в воздух.

- Держись крепче! - предупредил Маньяк и рванул штурвал на себя.

Аппарат взмыл вертикально вверх и через открывшийся в потолке люк вылетел на улицу.

Сначала Дик не придал особого значения творившемуся на улице беспорядку. Но постепенно смутное чувство тревоги охватывало его.

То, что он поначалу принял за обычную потасовку, оказывается имело массовые размеры и на самом деле было больше похоже на настоящие уличные бои.

В воздухе как обычно носились боевые скутеры, флаеры и прочие летающие средства, только теперь они без конца стреляли друг в друга и усиленно все вокруг взрывали. Некоторые строения горели, кое-где валялись обгоревшие трупы.

'Неужели это все из-за меня?' - удивился Дик.

- О, дьявол! Это пириты! - воскликнул Маньяк, умело совмещая непрерывную работу челюстями с прекрасным маневрированием среди стрел энерголучей, и, оглянувшись на Дика, добавил: - Вот, черт! Ну конечно! Я должен был сразу догадаться кто ты!

Дик не успел уточнить у него, что именно тот имел в виду, как вдруг сильный взрыв на корме чуть не выбросил его из кабины. Сзади повалил черный дым и триггер стал быстро терять скорость. Дик оглянулся, но из-за дыма ничего не разглядел. Зато сверху над ними завис боевой флаер и начал прижимать их к земле.

- Одно из двух, - предположил Маньяк. - Или нас уронят, или мы упадем сами!

С громким скрежетом триггер рухнул на бетонное покрытие и прогрохотав по нему днищем еще несколько метров, остановился. Тут же рядом с ними сел скутер с двумя андроидами, а позади - флаер, который их посадил. Из флаера, держа оружие наготове, выпрыгнули четверо.

Дик, потирая ушибленную спину вылез из разбитого триггера и ему в лоб сразу уперлось дуло бластера. Сзади послышались возмущенные крики Маньяка, которого роботы не церемонясь выдернули из кабины и, отобрав бластеры, толкнули к флаеру.

- Эй! Эй! Спокойней ребята! Я сдаюсь!.. Видите? - Маньяк вскинул руки и кивая на Дика поспешил заявить: - Я и сам хотел их вам отдать. Эй, поосторожней! Я с ним.. Скажи им, что я с тобой!..

Тут он заткнулся, так как ему в рот уперлось дуло автомата.

Обоих в машину! - коротко бросил один из налетчиков и их обоих запихали в флаер.

Что-о-о!!! - взревел Маньяк, когда Дик вкратце объяснил ему сложившуюся ситуацию. - Это точно, что ты не имеешь к ним никакого отношения?.. Хотя я мог бы догадаться и сам ... Великолепно! А я сам отдал им свои бластеры. Надо мной теперь вся ЗЗТ ржать будет!

А кто такие пириты? - прервал Дик поток его жалоб.

Ну раз ты говоришь, что это не твои приятели, тогда это не пириты. Пириты пленных не берут. Так что брателло, мы с тобой оказались еще в большем дерьме, чем ты можешь себе представить. Пленных здесь берут только геймеры и берут их в очень большом количестве. А геймеры очень любят играть.

Как это? - не понял Дик.

Скоро поймешь - пообещал Маньяк ритмично двигая челюстями.

Если ты сейчас не объяснишь мне в чем дело, то я сделаю так, что тебя ничем будет жевать!

- Чего-о-о! - угрожающе протянул Маньяк и его рука по привычке скользнула к пустой кобуре, но вспомнив, что он сейчас безоружен, он нехотя объяснил:

- Ну это они так развлекаются. Они берут пленных для того, чтобы устроить потом какие-нибудь гонки на выживание или что-нибудь в этом роде. Короче, чтобы они не говорили, у нас нет никаких шансов остаться в живых.

Дик ощутил легкий толчок. Очевидно флаер к чему-то пристыковался. Металлическая дверь распахнулась и в камеру вошли два здоровенных охранника с парализаторами в руках.

- Только не в лицо! - успел крикнуть Дик, загораживаясь руками.

Раздался один хлопок, другой и с тихим стуком закоченевшие тела упали на грязный металлический пол...

Дик пришел в себя, с трудом открыл глаза, но пошевелиться еще не мог. Своего тела он абсолютно не чувствовал. Действие парализирующего вещества постепенно заканчивалось, уступая место неприятной гудящей боли онемевшего тела.

Прошло не меньше 15 минут, прежде чем он смог пошевелить сначала одной рукой, а потом другой. С трудом приподнявшись, Дик перекатился на спину. Тело словно пронзили насквозь миллиарды тоненьких остреньких иголочек. Переждав, пока стихнет боль, он приподнял голову и огляделся.

Вокруг было темно и тихо. Сквозь маленькие ячейки массивной решетки, заменявшей потолок едва пробивался серо-голубой свет.

Рядом с Диком что-то шевельнулось.

'Крысы!' - почему-то мелькнуло в мозгу, но приглядевшись, он увидел что это просто чье-то тело. Постепенно он смог различить, что таких неподвижных тел вповалку лежащих на полу и прислоненных к стене здесь довольно много. Откуда-то из темноты донесся едва слышный жалобный стон.

Решетка над головой вдруг гулко загрохотала. Гремя кованными ботинками, куда-то пробежал отряд вооруженной охраны и снова все стихло.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем новый звук нарушил эту тишину.

По стене и по полу прокатилась крупная дрожь и противный громкий скрежет свел челюсти как от зубной боли. Дик почувствовал, как его уводит по стене влево.

- Тормозим, по ходу дела! - вздохнул кто-то.

Минут через пять включился тусклый свет аварийного освещения. Другое здесь по всей видимости отсутствовало, либо не было предусмотрено вообще. Дик огляделся.

Кругом были сплошь незнакомые лица. Маньяка нигде не было видно. Люди вставали на ноги, разминая затекшее тело и тихо переговаривались друг с другом.

Сверху раздался топот большого количества ног - это занимала свои места по периметру решетки охрана.

Вдруг, совсем неожиданно, с двух сторон этого трюма распахнулись шлюзовые порты. Люди стояли в растерянности, не зная, чтобы это могло значить. Следующей неожиданностью стал веселый бодрый голос приветствовавший их по громкоговорителю.

- Добро пожаловать, уважаемые игроки, на нашу увлекательную игру на выживание 'Киллер-кросс' или 'Никто не хотел умирать'!!! Условия очень просты: вам нужно как можно быстрее пересечь этот астероид. Он обитаем и вы скоро познакомитесь с его жителями. Первые десять оставшихся в живых игроков, сумевших добраться до спасательного шаттла улетят отсюда куда захотят. Остальные - останутся здесь навсегда!!!

- Обратите внимание, господа, справа вы видите склад с оружием, слева - склад с планетарными транспортными средствами. Вы успеете добраться только до одного из них, прежде чем все разберут. Так что какой из них выбрать первым - решать вам.

- И напоследок один маленький дружеский совет: двигайтесь всегда в сторону высшей звезды. Удачи, господа и приятного вам времяпрепровождения!!!

Через секунду началась всеобщая суматоха. Почуяв над собой смертельную опасность люди потеряли даже тот небольшой человеческий облик, который до сих пор еще у них оставался, превратившись в злобных, сметающих все на своем пути зверей, которыми не движет ничего кроме инстинкта самосохранения.

Стараясь не споткнуться и не оказаться затоптанным под ногами толпы, Дик не раздумывая кинулся направо, как вдруг его кто-то схватил за рукав. Он обернулся, пытаясь вырваться.

Подождите,.. пожалуйста, я не понимаю, что здесь происходит? - лиловый туутсианец выглядел растерянным, как маленький ребенок.

Каким только чертом его сюда занесло?..

Иди туда! - Дик махнул в другую сторону - Туда! Быстро!.. Очень быстро!..

Еще не хватало возиться тут с ним. Времени было и так в обрез! Расталкивая толпу, он кинулся дальше.

Тем временем охранники, не дожидаясь, пока особо неуверенные в возникшем перед ними выборе наконец определятся, открыли в центр трюма огонь из лазерных ружей, разгоняя толпу в разные стороны.

Дик выпрыгнул из корабля, сгруппировался и пролетев метра три упал на поверхность астероида. Метрах в пятистах от зависшего в воздухе корабля он увидел даже не склад или какой-нибудь там сарай, а обычную гору оружия, которого даже издалека было видно, что всем не хватит. Любоваться окружающим его ландшафтом было некогда. Сверху на него сыпались орущие и вопящие люди. Увернувшись от очередного падающего сверху игрока, Дик со всех ног кинулся к оружию. Десяток самых прытких уже добрались до кучи и начали рыться в ней, выискивая самое лучшее из предложенного выбора.

До кучи оставалось всего сто метров, как вдруг впереди грянула раскатистая автоматная очередь. Несколько человек, бежавших перед ним словно напоровшись на что-то невидимое рухнули в пыль. Мгновенно среагировав, Дик распластался на земле и замер.

Кто-то особо сообразительный, поняв, что оружия все равно на всех не хватит, решил существенно уменьшить число конкурентов. Автоматчик косил всех направо и налево.

Немного впереди Дик неожиданно заметил видимо отскочившее при разгрузке или просто отброшенное кем-то помповое ружье. Видимо геймеры не хотели лишний раз рисковать и оставили только огнестрельное оружие. Приподняв голову Дик засек и стрелявшего. Он только собрался броситься вперед, как вдруг над его головой кто-то удивленно пробормотал:

Что происходит?.. Что делать?..

Ну кто знал, что этот чертов туутсианец увяжется за ним?..

- Ложись, придурок!!!- прохрипел Дик, сбивая его с ног.

Просвистевшие над головой пули выбили фонтанчики земли у них за спиной. После этого автомат вдруг замолчал - видимо кончились патроны. Воспользовавшись этим, Дик бросился вперед, перекувырнувшись через голову, подхватил ружье, передернул затвор и, упав на одно колено, выстрелил. Похоже пули были разрывные, так как стрелку разнесло половину туловища!

- Бог создал людей, а 'Smith & Wesson' сделали их равными! - пробормотал Дик, бросаясь вперед вместе с нахлынувшей толпой, которую больше уже ничего не сдерживало.

Крепко держа в одной руке ружье, Дик пробивался к куче. Только бы схватить еще что-нибудь!! Другой рукой он что-то схватил, но вытащить никак не мог, а отпускать не хотелось.

Наконец кто-то помог ему, впечатав своей ногой ему прямо в лоб. Отлетев в сторону, Дик все-таки умудрился ничего не потерять. Но разглядев внимательно свою добычу - очень расстроился. Это оказалась всего на всего коробка с патронами, да и то не для такого ружья, как у него. Со злости он хотел было отшвырнуть ее в сторону, но остановился, увидев тутсианца. Тот просто стоял в стороне и удивленно с непониманием смотрел своими большими рубиновыми глазами на озверевшую толпу, где уже началась настоящая мясорубка. Тот тут, то там звучали выстрелы. Дик подошел к нему.

- Ладно, пошли отсюда, пока цел!

Тот покорно поплелся следом.

Вдалеке шла менее кровопролитная, но не менее беспощадная борьба за средства передвижения. Средств тоже явно не хватало. Поднимая столбы пыли, наиболее удачливые уже уносились прочь, сбивая с ног и давя колесами других конкурентов. Делать там уже было нечего, но Дик и не собирался туда идти. Он направился к небольшой рощице в стороне от превратившегося кровавое побоище места высадки. Туутсианец, что-то лапоча на своем языке, старался от него не отставать.

Добравшись до рощицы, Дик занял боевую позицию в густой невысокой траве под одним из небольших деревьев. Теперь можно было перевести дух и оценить обстановку. Туутсианец пристроился рядом.

Это такое что будет? - от волнения он даже начал путать слова местами.

Если не заткнешься, то тебе точно будет крышка! - пообещал Дик, прислушиваясь к нестихающей стрельбе. - Пусть эти идиоты израсходуют побольше патронов друг на друга, а тогда и мы пойдем.

Корабль, высадивший их, давно уже улетел отсюда. И эти поганцы затеявшие всю эту заваруху теперь наверняка получали большое удовольствие наблюдая за всем происходящим из безопасного места со спутника.

Оценив обстановку, Дик позволил себе немного расслабиться. За ними никто не гнался и то ладно. Те кто поумнее, как он, схватили что попалось или вообще сразу разбежались в разные стороны или спрятались. А остальные с завидным упорством покрывали своими телами оставшееся оружие. Вдалеке бойня за средства передвижения тоже уже подходила к завершению.

Неожиданно два мощных взрыва заставили землю содрогнуться. Дик выглянул из-за своего укрытия. На том месте, где только что копошились люди, зияли огромные воронки, из которых в низкое темно-синее небо поднимались столбы черного дыма.

Опершись спиной о ствол дерева, Дик мысленно подвел итог: старое помповое ружье 'Клаксон' с оставшимися пятью патронами в обойме, целый ящик патронов для крупнокалиберного станкового пулемета, никакой пищи, ни капли воды и еще этот туутсианец, навязавшийся на его шею. Подчиняясь приказу Дика, он старательно пытался не произнести ни звука, но было видно, что его волнует большое количество вопросов.

Туутси вообще самая мирная звездная система, какую Дик знал. За всю историю развития их цивилизации на их планете не было ни одной войны и ни одного конфликта. Это были очень умные, нежные, доверчивые существа. Как один из них оказался здесь?

Ладно, расслабься, дружище! - по-дружески подмигнул ему Дик. - Как тебя зовут?

Я быть Блаумо-Рос Форцам! - обрадовался тот. - Я система ТУУТСИ. Я есть мировая задача...

Да уж... действительно задача! - оборвал его Дик. - Подожди не лопочи. Я ведь пока только имя твое спросил. Длинное оно у тебя, как твой язык. Я тебя буду звать 'Рос'. Не против?

Туутсианец кивнул.

А ты есть какой звать?

Я... этот... - Дик задумался. - Зови меня сержант Эндрю Скотт. Все равно это никому не надо на этой паршивой планетенке.

И Дик задумался над тем, что им теперь делать дальше. На счет существования этого пресловутого шаттла они сильно сомневался, поэтому бежать сломя голову вперед, как все остальные, он пока не спешил. После всего того, что он видел сегодня, от геймеров можно было ожидать любых ловушек, сюрпризов и подлостей. Первая и основная задача, за которой, правда еще очень далеко, но маячил призрак голодной смерти, заключалась в поиске еды и воды.

- Значит так, - распорядился Дик. - Хватай ящик. Будем искать еду. Как устанешь - скажешь! Понял?

Рос послушно закивал.

Держа ружье наготове, Дик углубился в рощу. Он шел внимательно присматриваясь к растущим вокруг растениям, деревьям, надеясь найти что-то знакомое, съедобное или заметить на земле признаки воды. Вокруг все буйно цвело и пахло. Но все было незнакомо и было ли это все ядовито или нет - он не знал. Похоже астероид был полуискуственного происхождения, но ведь такую рощицу могли посадить специально для таких лохов, как он, а потом долго смеяться, глядя, как корчится в предсмертных судорогах случайно забредший сюда чичако, поев с куста горсть ядовитых ягод или хлебнув из лужи муравьиной кислоты. Это немного действовало на нервы.

Через некоторое время он остановился и, присев на выступающее из земли корневище, прислонился спиной к дереву. Они и так уже достаточно углубились в рощу, но ничего съестного так и не нашли.

Рос с шумом уронил ящик и опустился рядом.

Дальше я понесу, - предложил Дик.

Но тот не ответил. Что-то вверху заинтересовало его. Поднявшись, он нагнул висевшую над ним ветку и сорвал с нее что-то. Отойдя немного в сторону с ветки другого дерева он сорвал несколько листьев.

- Вот, - показал он Дику сорванные листья и какой-то плод. - Это нельзя и это нельзя. Вместе можно!

Дик с удивлением наблюдал, как Рос разломал плод пополам и несколькими листьями начал быстро натирать его розовую мякоть, которая постепенно темнела, приобретая подозрительно сиреневый цвет и распространяя вокруг на редкость отвратительный запах.

Решив, наконец, что яд достаточно нейтрализован, Рос протянул плод Дику.

- Два отрицательных качества есть плюс!

- Надеюсь ничего неприятного со мной не случится? - поморщился Дик.

Рос тем временем быстро обработал и съел свою половинку, и хотя с ним так ничего и не случилось, Дик все же не решился даже лизнуть свою.

- Не знаю, как насчет питательных свойств, но аппетит он отбивает напрочь и надолго, - усмехнулся он, кладя его на корень рядом с собой.

Он не сразу успел понять, что произошло. Едва плод коснулся корня, как тот вдруг вздрогнул и зашипел. Рос вскочил, что-то крича на своем языке. Дик схватился за ружье, лежавшее у него на коленях, но вскочить не успел. Оживший 'корень' с тихим свистом лихо прикрутил его к стволу ближайшего дерева, шершавая кора которого неприятно врезалась в спину. Прижав ствол ружья к корню, Дик отвернулся, зажмурился и нажал на курок. Добрых полметра корня разнесло в клочья, обдав Дика какой-то липкой дрянью и ошметками чего-то склизкого, мокрого и холодного. Где-то в глубине рощи раздался чей-то дикий и жуткий вой. Обрубок 'корня'-щупальца, поливая все вокруг себя черной пузырящейся жидкостью, извиваясь, исчез среди деревьев.

Передернув затвор ружья, Дик огляделся. Все вокруг шумело и стонало.

- Надо быстро уходить отсюда! - приказал он, и держа в одной руке ружье, второй, с помощью Роса взвалил на себя ящик с патронами.

Минут через пятнадцать они покинули негостеприимную рощу. Теперь перед ними открылась бескрайная оранжевая пустыня. Справа, далеко в стороне остались дымить гигантские воронки. Никого поблизости не было видно. Видимо все уже либо разбежались, либо перебили друг друга.

Отойдя от рощи метров двести, Дик остановился и сбросил ящик на песок.

- Дьявол! Ну и тяжела эта штука! Ну его в задницу! Зачем только мы его таскаем! Все равно не пригодится!

- Оставить его здесь? - предложил Рос и начал закапывать ящик песок.

- Да брось ты этот гроб! - посоветовал ему Дик, глядя на его возню и прикидывая, что делать дальше.

- Мусор нельзя! Загрязнение - плохо.

Дик пожал плечами и посмотрел в темно-синее небо. Как там говорили? Идти надо в сторону высшей звезды? Атмосфера астероида рассеивала и отражала свет только самых слабых звезд. Остальные же более крупные по светимости были видны достаточно хорошо. И какая же из них самая высшая? Если та, что прямо над головой - то мы уже пришли. Кроме звезд на небосклоне светило еще пара солнц. Одно из них, белый карлик-спутник, висело немного в стороне от другого более крупного. С другой стороны, напротив двойной звезды, почти над рощей, висел как снеговик тройной полумесяц: астероид практически закрытый своим спутником, которого в свою очередь тоже загораживал еще один небольшой спутник-астероид, наверняка похожий на тот, на котором сейчас мы находились. Плюс ко всему на межгалактическом слэнге слово "высший" имеет такое же значение как и крупный или главный.

- Вот и думай, куда идти? - вздохнул Дик. - Может вообще это не подсказка, а ловушка... Ну что? Похоронил ты его? Пошли дальше.

- Да, смотри! - Рос показал куда-то вдаль. - Там на горизонте что-то есть!

Дик посмотрел туда, куда показывал Рос, но ничего не увидел.

- Что ты там разглядел? - удивился он. - Я ничего не вижу!

- Наша планета одна из самых крупных в Галактике, - начал объяснять Рос, - ее диаметр...

- Ладно! Я понял! - перебил его Дик. - Мог бы и сам догадаться. Пошли!

И они направились туда, где было что-то, что увидел дальнозоркий Рос.

Минут через десять пути, Дик тоже различил на горизонте странное, слегка подрагивающее в восходящих потоках теплого воздуха, расплывчатое темное пятно, которое медленно увеличивалось в размерах.

Вскоре Дик заметил, что пятно увеличивается как-то нереально быстро. Отсюда следовал только один вывод: что-то быстро приближается к ним, поднимая тучи пыли и песка. Тихий гул, появившись из ниоткуда, теперь висел в воздухе, неприятно давя на мозг. И, по мере того, как он рос, шум становился все громче.

Дику это не нравилось все больше и больше. Кроме очередной неприятности это не могло предвещать ничего хорошего.

- Сюда ехать люди какие-то на машинах! - сообщил Рос, вглядываясь вдаль.

- Ну это точно не спасательная экспедиция, - догадался Дик, лихорадочно соображая что же делать.

Вглядевшись вдаль, он смог разглядеть три крупных точки и пару по-меньше. Поднимая тучи пыли, они быстро приближались. Пожалуй, даже слишком быстро.

Вокруг не было ни кустика, ни ни холмика, ни канавки, где можно было бы спрятаться.

С каждой секундой гул, а точнее рев моторов становился все громче и громче. По-мере того, как противник приближался, Дик мог разглядеть его лучше. Они точно были не из тех, кого выбросили с борта корабля.

Два боевых скиммера с автоматическими пулеметами на борту, один форсированный джип с мощным тараном впереди и с гарпунной пушкой, скуттер с металлическими острыми наконечниками на стабилизаторах и гоночный мотоцикл.

Имея всего четыре патрона в ружье, против такой армады Дик вряд ли смог бы устоять, но посмертный фейерверк он гарантирует.

- Стань ближе! - приказал он Росу, поудобнее перехватывая рукоять ружья.

- Смотри! Там еще что-то ехать! - вдруг сказал Рос, показывая в другую сторону.

- Хищники слетаются на добычу! - усмехнулся Дик. - Время обедать!

Если они не из одной банды, то оставалась надежда на то, что они перебьют друг друга прежде, чем увидять насколько она ничтожна.

Машины были уже совсем близко, но пока почему-то не стреляли. Дик тоже не спешил, внимательно наблюдая за разворачивающимися событиями. В принципе их обоих можно было легко уничтожить одной очередью со скиммера издалека, но видимо от них хотели чего-то еще или просто растягивали удовольствие.

Тем временем машины остановились метрах в ста от них, а скуттер и мотоциклист, приблизившись начали кружить вокруг, разглядывая свою жертву и ища ее слабые места.

"Двое... Еще двое в джипе... - мысленно оценивал обстановку Дик. - а сколько в крытых скиммерах?"

При этом скуттер и мотоциклист держались так, чтобы Дик не мог их обоих одновременно держать в зоне видимости.

Провожая взглядом скуттер, Дик услышал за спиной рев газующего мотора. Обернувшись, он увидел летевший прямо на него мотоцикл. Дик резко подпрыгнул высоко вверх, пропуская его под собой и, развернувшись в прыжке, выбил ногой седока.

Позади послышался предостерегающий крик Роса.

Упав на землю, Дик перекатился в сторону и вскинул ружье. В лицо брызнуло что-то теплое и жидкое и темной тенью пронесся над головой скуттер. Дик нажал на курок. Разбрызгивая в разные стороны кровь и куски плоти, пилота с развороченным боком выбросило из седла на песок. Круто клюнув носом вниз, потерявший управление скуттер на полном ходу с противным скрежетом врубился в песок и загорелся.

Обернувшись, Дик увидел лежащего в луже фиолетовой крови Роса. Дик ожидал, что сейчас дробно прогрохочет очередь и здесь будет еще один труп, но вместо этого снова раздался рев двигателя и, выбросив из-под колес песок, джип рванул на Дика. Следом, как-то не очень уверенно, набирали скорость тяжелые бронированные скиммеры.

Дик передернул затвор и вскинул ружье.

"Три..." - мысленно сосчитал Дик оставшиеся патроны и нажал на курок.

Развороченный радиатор и искореженный капот не остановили этот металлический таран.

"Два..."

Дик передернул затвор и прицелился в наводившего гарпун стрелка, но потом передумал и сместив ствол чуть ниже нажал на курок.

Разрывная пуля практически оторвала левое ведущее колесо. Зарывшись бампером в песок, джип взбрыкнул в воздухе задними колесами и перевернувшись, поднимая тучу песка, рухнул прямо на горящие остатки скуттера. Дик не успел даже понять что он натворил, как из клубов дыма и огня прямо на него вылетели два оставшихся скиммера.

"Один..." - Дик дослал последний патрон в патронник, но стрелять не спешил.

Он знал, что защиту скиммера одним выстрелом из его ружья не пробьешь, поэтому последний выстрел решил потратить с умом, выжав из него максимальную пользу.

Все... Дальше ждать нельзя. Смещаясь влево, Дик вскинул ружье и выстрелил по смотровым бойницам левого скиммера. Он конечно не надеялся пробить их прозрачный бронезащитный пластик, просто хотел таким образом отвлечь внимание водителя. Не теряя времени, он бросился со всех ног влево и вперед.

Скиммер прошел мимо, прикрыв собой Дика и мешая второму скиммеру развернуться.

Дик остановился, понимая, что больше бегать не было смысла. Он просто стоял, продолжая сжимать в руках теперь уже совсем бесполезное ружье и смотрел, как разъехавшиеся в разные стороны скиммеры, разворачиваются для повторной атаки.

Вдруг откуда-то сбоку выскочила какая-то громадина. Налетев на ближайший скиммер, она просто подмяла его под себя, сминая его своими шестью огромными колесами как простую консервную банку. Дик не успел ни обрадоваться, ни огорчиться. Второй скиммер быстро приближался, грозно нацелив на него свой автоматический пулемет. Он был настолько близко, что Дик мог разглядеть даже лицо водителя за покрым мелкой сеткой трещин смотровой бойницей. Будь у него хотя бы еще один патрон, он смог бы легко его достать. Но патрона не было, зато было до смешного обидно. Дик даже прицелился из ружья в лицо за прозрачной бронезащитой. Конечно это все было глупо, но им вдруг овладело безудержное веселье. На него неслась смерть, а он стоял и еле сдерживаясь чтобы не захохотать, целился в нее из ружья в котором не было ни одного патрона.

Но случилось странное. Скиммер вдруг начал останавливаться и замер буквально в метре он Дика. Неужели он испугался обыкновенного ружья?

Но тут сзади Дик услышал громкий шорох шин по песку. Пневматика тормозных колодок издала звук, похожий на вздох облегчения и на Дика наползла тень остановившейся за его спиной той громадной машины, так неожиданно появившейся в самый подходящий момент.

Тем не менее Дик чувствовал себя между ними как между молотом и наковальней. Переводя ружье с одной машины на другую, он медленно и осторожно отошел в сторону. Громадина была раза в три выше скиммера в основном за счет своих шести громадных колес. Что-то знакомое было в ней. Она была похожа на "Монстра" - огромный вездеход, на котором ему как-то довелось ездить в прошлом. Только эта громадина была раза в два больше. Никакого оружия на ней Дик не заметил, но решил блефовать до конца, все равно терять было нечего.

- Никаких резких движений! - крикнул он. - Медленно выходим из своих лоханок! По одному! Руки за головой! Живо!!

Несколько секунд прошли в тишине. Затем с громким стуком откинулась боковая бронированная дверь скиммера. Дик направил ствол на ее темный проем. Из кабины медленно выбралась девушка. Рванный комбинезон, словно сшитый из нескольких разных. На белокурой голове прическу в стиле "клешня скорпиона" обрамляла полоска обода приемо-передатчика внешней связи. Но все впечатление портил бластер нацеленный на Дика.

Похоже девица не собиралась сдаваться без боя. Дику стало не по себе.

- Брось бластер! - приказал он. - Ты меня с первого выстрела не убьешь, даже если попадешь. А я успею с одного выстрела основательно подпортить твое милое личико. Так что бросай!

Девица явно колебалась, как вдруг раздался лязгающий звук откинувшегося люка на крыше "Монстра", из которого выбрался непонятно почему улыбающийся во весь рот водитель. Разглядев его нахальную, что-то жующую морду, он узнал Маньяка.

- Ну что, сержант? - усмехнулся он, доставая два своих бластера. - На этот раз ты не заставишь меня просто так отдать мои пушки!

Один его бластер уставился на Дика, второй - на девчонку.

- Неужели, Маньяк, ты вернулся, чтобы пришить меня здесь? - отозвался Дик, неспуская глаз с девчонки. - Или ты уже получил свои денежки?

- Хм... А ты прав,черт бы тебя побрал! - помолчав, согласился Маньяк и навел теперь оба бластера на девчонку.

Видя, что перевес не на ее стороне, девица бросила бластер но недалеко от себя. Это насторожило Дика. Шагнув вперед, он заметил, как она напряглась, словно готовясь к удару. Дик усмехнулся.

- На, подержи! - крикнул он, кидая ей ружье и подхватывая с земли ее бластер.

Девчонка не растерялась. Поймав ружье, она навела ствол на Дика и нажала на курок. Раздался сухой щелчок. Поняв, что ее надули, она отбросила ружье в сторону.

Маньяк спрыгнул вниз и подошел к ним.

- Сержант, из оружия стреляют, а не разбрасываются им! - усмехнулся он.

Дик ничего не ответил. Засунув бластер за пояс, он направился к тому месту, где лежал туутсианец.

Когда Дик подошел ближе, его слегка замутило. Туутсианца разрубило почти пополам и теперь он лежал в огромной луже крови, в которой плавали его внутренности, что-то пузырилось, был слышен какой-то булькающий свист. К несчастью бедняга был еще жив. Сильно побледневший, с кровавой пеной у рта, он смотрел на Дика глазами полными слез и мучительной боли.

- Маньяк! Аптечку живо! - заорал Дик.

Рос попытался что-то сказать. Дик склонился над ним.

- Я... ждать...долго... Я не жить... Вот возьми... до конца... - рука туутсианца ткнулась в грудь Дика. Рос произнес еще несколько слов на своем родном языке и замер.

Дик осторожно разжал его кулак. На ладони Роса лежала маленькая таблетка информационного кристалла.

- Что случилось? - спросил подошедший Маньяк. - Что ты орешь как резанный?.. Фу, черт!.. Откуда взялась эта гадость?.. Ты что для него просил аптечку?.. Дьявол, что за вонь! Меня сейчас стошнит!

- Помоги мне... Его надо похоронить!

- Да пошел ты! - отмахнулся Маньяк. - сам возись с этим...

Дик вернулся к скиммеру и, порывшись в инструментальном ящике, извлек оттуда лопату.

- Сними отсюда пулемет! - приказал он Маньяку. - и поставь его на "Монстра"!

- Зачем? Там все равно нет патронов!

- Теперь есть! Ставь тебе говорят!..

Через час, когда Дик закопал тело туутсианца и вернулся, пулемет уже стоял на крыше "Монстра".

- Как ты его назвал? - спросил Маньяк, когда Дик забрался в кабину. - Монстр? Классно звучит... "Монстр"!.. Ну что поехали?

Маньяк завел двигатель.

- А где девчонка? - вдруг вспомнил Дик.

Маньяк казалось пропустил вопрос мимо ушей. Дику это не понравилось.

- Где она?

- Эта стерва хотела смыться. Кинулась на меня. В общем пришлось ее слегка успокоить. - нехотя ответил Маньяк.

- Где она? - еще раз повторил Дик и его рука легла на рукоять бластера.

- Я ее связал и оставил в кабине скиммера, - наконец признался Маньяк и поспешно добавил: - Оставить ее! Зачем она нам? С ней только проблемы будут!..

- Она знает пустыню лучше нас! - Дик вылез из кабины и спрыгнул вниз.

- Черт! Делай что знаешь! - Маньяк в сердцах двинул кулаком по рулю. - Но если она ночью свернет тебе шею - не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Дик открыл дверь кабины скиммера. Внутри было тихо, а на полу валялись обрывки веревки. Но не это привлекло внимание Дика. Он конечно был не большой спец по скиммерам, но и того что он увидел было достаточно.

Увидев пулей вылетевшего из скиммера Дика, Маньяк сразу сообразил что надо делать. Едва тот ухватился за поручень, как Монстр, выбросив из-под колес тучи песка, стрелой рванул вперед.

- Девчонка сбежала, - сообщил Дик, забираясь в кабину. - и....

В этот момент сзади раздался сильный взрыв!

- ...И именно это я и хотел сказать, - закончил фразу Дик, разглядывая столб черного дыма, оставшегося позади.

- Я тебе говорил, что из-за нее будут неприятности? Хорошо что мы ее не взяли с собой!

- Я так не думаю! - вдруг раздалось сзади и Дику в затылок уперлось дуло бластера. - Сюрприз, мальчики!

- Ты можешь объяснить, как она здесь оказалась? - поинтересовался Дик, чувствуя себя не совсем уютно в сложившейся ситуации.

- Я не знаю как она смогла так незаметно пробраться?! Здесь разве что мышь проскочит! - изумился Маньяк, не останавливая машину и похлопав вокруг себя, добавил: И слава Богу что она стащила именно мои бластеры!

- Что же тут хорошего?

- Просто они не заряжены! - усмехнулся Маньяк и неожиданно ударил по тормозам.

Дик повалился на бок, пытаясь схватиться за что придется. Не удержавшись на ногах, девчонка тоже полетела через него вперед. Поймав ее налету, Маньяк завернул ей руку за спину и отобрал свои бластеры. Дик выхватил свой бластер и приставил к виску пытающейся вырваться из объятий Маньяка девчонки.

- Как глупо, Мышка! Попасться дважды на одну и ту же уловку! Очень глупо!

- Ну это не совсем уловка, - Маньяк отпустил Мышку и теперь засунул бластеры на место. - Когда я их раздобыл, батареи были еще заряжены, но пока я тебя нашел, они почему-то разрядились.

- Можешь уходить, Мышка. Мы тебя не держим. Правда, Маньяк?

- Обоим бластерами за, - согласился Маньяк, опять пережевывая что-то своими челюстями.

- Чтобы выбраться с этого астероида, мне нужны машина и оружие, - Мышка как ни в чем не было уселась на заднее сидение и, закинув ногу за ногу, вкрадчиво добавила - А вам нужна я!

- Как хочешь, - пожал плечами Дик. - Поехали за боеприпасами!

- Будь по-твоему, сержант, - буркнул Маньяк. - Но я выкину эту крысу с моего корабля раньше чем он даст течь!

Дик успел заметить как сверкнули в полумраке ее глаза, но в туже секунду Мышка как ни в чем не было откинулась на спину сиденья и равнодушно уставилась в боковой иллюминатор.

Вернувшись к роще, "Монстр" около получаса рыскал по округе, прежде чем Дик смог отыскать то место, где они с Росом зарыли ящик с патронами.

- Ну теперь порядок! - облегченно вздохнул Дик, зарядив обойму в пулемет и спустившись обратно в кабину. Он одел эмкан стрелка и зеленый кружок прицела забегал по лобовому стеклу, следом за его взглядом.

- Ну и куда дальше? - спросил Маньяк.

- Туда! - уверенно махнула рукой Мышка.

Маньяк ничего не ответил, но развернув "Монстра", провел его в указанном направлении.

Похоже на этом астероиде смена дня и ночи не была предусмотрена. По-крайней мере двойное светило совершило два полных оборота и пошло по небосводу на третий круг, когда наконец-то однообразный пейзаж пустыни сменился длиной цепочкой холмов на горизонте. Холмы были под стать пустыне. Это было похоже на своеобразную полосу препятствий.

Сначала кругом была одна пустыня с редкими пятнами смертоносных оазисов. А теперь впереди насколько хватало глаз были сплошные холмы. А что за ними? Наверняка что-нибудь в том же духе! Скорей всего море или океан, да к тому же еще и кислотный.

- Останови! - вдруг приказала Мышка, когда до холмов оставалось километров шесть. Но Маньяк, как ни в чем не бывало, продолжал гнать "Монстра" вперед. Дик удивленно посмотрел на него.

- Я что-то не помню, - пояснил он равнодушно жуя. - с каких это пор эта дамочка начала командовать нами?

- Немедленно останови! Если не хочешь чтобы твои мозги размазало по переборке! - спохватившись вскрикнула Мышка, с какой-то непонятной злостью. Но Дику показалось что она просто чего-то боится. Что-то здесь было не так.

- Останови! - попросил он, внимательно вглядываясь вперед.

Маньяк нажал на тормоз и "Монстр " громко "вздохнув" тормозной пневматикой, остановился, окутанный тучей песка и пыли.

- В чем дело? - спросил Дик, поворачиваясь к Мышке.

- Ничего особенного, - спокойно ответила она, положив ногу на ногу и снова принимая свою обычную равнодушно-раскованную позу. - Просто твой приятель чуть не завез нас в Долину Духов. Оттуда почти никто никогда не возвращается.

Маньяк презрительно усмехнулся и, отвернувшись сделал вид, что любуется окружающим его пейзажем и все остальное его абсолютно не касается.

- Что это за Долина Духов? - спросил Дик.

- Насколько я знаю это своеобразный лабиринт из холмов и ущелий. Я знаю ключ к нему, но здесь очень много входов, а тот который нам нужен только один. Я точно не знаю, не видела, но говорят, что здесь водятся настоящие духи. Они очень могуществены, неуязвимы!

- Бабушкины сказки! - усмехнулся Маньяк.

- Возможно скоро ты с ней встретишься! - ответила Мышка. - Я знаю точно только одно: настоящий вход в лабиринт охраняет дух. Не знаю насколько это правда, но я не хочу рисковать. Я привела вас сюда короткой дорогой. Но скоро здесь появятся другие участники гонки. Дадим им шанс. В этой игре победитель совсем не тот кто идет первым.

Мышка замолчала. В кабине становилось душно.

Дик выбрался наружу и сел на песок в тени гигантского колеса Монстра.

"Долина духов,.. духи,.. призраки,..демоны - чушь какая-то - размышлял Дик, глядя на раскинувшиеся переднем холмы. - Наслушалась сказок. И вообще, как она здесь оказалась? Наверное так же как и мы. Она умна и хитра. Как только ей удалось до сих пор оставаться в живых в этой игре. Да это и не игра. Прямо полигон настоящий. Точно полигон! Значит во всем этом должен быть какой-то смысл! Школа выживания? А для кого? В живых останутся только самые лучшие.Такие как мы. А может это ловушка? Может Маньяк не зря боится ее? Чувствует, что она опасна?

- Не нравится мне все это, - подошел Маньяк, словно услышав мысли Дика. - Не верь ей, сержант! Сдается мне это ловушка. Ждите, мол, ребятки, пока остальные не подъедут! Кто остальные? Наверняка дружки ее!

- Посмотрим, - ответил Дик, пересыпая песок из одной руки в другую.

- Как ты думаешь, почему они не пошли в лабиринт, а вернулись к месту старта? Им нужны были патроны! У них кончились боеприпасы! А почему? Ты прав, она что-то недоговаривает, но пока мы ей нужны она нас не тронет. Потом посмотрим что делать.

- Ну смотри! Глаз да глаз за ней нужен ! - проговорил Маньяк, отходя в сторону.

К ним подошла Мышка.

-Ты куда? -спросила она.

- Отлить! Или на это тоже нужно особое разрешение? - рассердился Маньяк. - А может сейчас здесь появится Дух?

Он хотел еще что-то сказать, как вдруг песок позади него вспучился и оттуда выскочил огромный длинный червь. Хлопая тремя челюстями, он перелетел через Маньяка, который бросился на землю и откатился в сторону, и снова ушел в песок, оставив после себя большую воронку с осыпающимися песчаными краями.

Маньяк видимо здорово перепугался, но стараясь не подавать вида, он с громкой бранью вернулся к Монстру и, проклиная "чёртову песочную кишку", забрался обратно в душную кабину.

Дик засунул бластер обратно за пояс, но на песок сесть уже не решился. Безопаснее всего было бы последовать примеру Маньяка и вернуться в кабину, но поймав на себе насмешливый взгляд невозмутимой Мышки, решил что пока не стоит.

- Это обычный песочный слепорой, - усмехнулась Мышка. - Он абсолютно безвреден для человека.

- Ага, только он об этом не догадывается, - согласился Дик. - Я видел одного парня, которого слепорой разорвал чуть ли не пополам.

Мышка пожала плечами.

- Я жила на ферме, где выращивают слепороев для сельскохозяйственных нужд. они абсолютно безвредны, если их не злить.

- Ты давно здесь? - поинтересовался Дик.

- Повелители духов уже семь раз высаживали здесь новых игроков.

- Ого! Почему ты до сих пор не выбралась отсюда?

- Это не так просто. Не было подходящего случая. И потом новых игроков привозят очень часто, где-то раз в четыре цикла.

- Эй вы там, голубки, хватит ворковать! - Маньяк высунулся из окна кабины.- Что-то появилось на горизонте!

Очень быстро Дик забрался в кабину и посмотрел туда, куда показывал Маньяк.

На горизонте поднимая тучи песка, мчался джип. Видимо заметив Монстра джип свернул слегка в сторону. Не останавливаясь, джип на полной скорости пронесся стороной и через несколько минут скрылся среди двух холмов.

Ничего не произошло. Все было абсолютно спокойно.

- Это не то, - констатировала Мышка.

- А то мы сами не видим! - заметил Маньяк, скрипнув челюстями.

- Ладно будем ждать других. - пресек разгорающийся спор Дик.

Ждать остальных пришлось недолго.

Через полчаса на горизонте появилась одинокая фигура мотоциклиста, которая пронеслась мимо и тоже скрылась среди холмов.

- Замечайте места, куда они заезжают, - предупредила Мышка, - Возможно один из проходов между холмами окажется тот самый, что нужен нам.

На этот раз Маньяк промолчал.

Скоро появилась еще одна машина и скутер. Они выбрали разные проходы. Причем скутер выбрал те холмы, среди которых исчез первый джип.

- Может там указатель оставить, что этот проход уже закрыт, - возмутился Маньяк.

- Так мы никогда не найдем нужный нам путь! - вдруг догадался Дик. - Может он где-то дальше? Ведь мы не можем контролировать всю границу холмов?

- Нет, - твердо заявила Мышка. - Проход где-то здесь. Здесь чаще всего можно обнаружить останки машин. Просто так погибнуть на подходе к холмам невозможно.

Но тем не менее все было спокойно. Игроки появлялись и спокойно исчезали среди холмов. При этом ни один из них не приблизился к одиноко стоявшему Монстру. Видимо сказался опыт предыдущих встреч или всеобщее недоверие.

Это начинало уже надоедать. Пока вдруг не появился очередной флаер. Как обычно он пролетел мимо Монстра и не задерживаясь подлетел к одному из проходов среди холмов. Все произошло так неожиданно, что Дик растерялся.

Он не знал верить своим глазам или нет. Один из холмов в которому подлетел флаер вдруг распрямился, превратился в гигантскую фигуру человека.

"Голограмма!" - первое, что пришло в голову Дику.

Действительно с помощью голограммы такое можно было сделать, только краски были гораздо насыщеннее, ярче, реальные.

Флаер метнулся в сторону. С его борта открыли огонь из имеющегося ручного оружия, но все было бесполезно. Это все равно, что стрелять по облакам, по воздуху. Наверное они стреляли с испуга. Хотя Дик не понимал, почему нужно бояться голограмму.

Но дальше произошло нечто такое, что заставило его в корне изменить свое мнение.

Абсолютно не обращая внимания на беспорядочную стрельбу, великан присел на одно колено и просто прихлопнул флаер кулаком.

Всё было реальнее некуда. Дик почувствовал, как по земле прокатилась дрожь. Вместо флаера валялись расплющенные металлические обломки.

Великан спокойно занял свое место среди холмов.

- Бабушкины сказки? - усмехнулась Мышка. - Это то, что нам нужно! Поехали!


## Глава 4


B-ассоциация. Система PAREL-II. Шестая планета Кракс.

- Какого черта! - выругался один из операторов, когда его экран погас в след за остальными.

Одновременно вырубилось электричество во всем комплексе диспетчерской, контролирующей сеть планетарных космодромов и околопланетное пространство.

Почти в ту же секунду освещение в компьютерных залах восстановилось, но сами мониторы так и остались мертвы и безжизненны.

- Я не знаю! Что-то случилось на энерголиниях! - объяснял кому-то по виому связи помощник администратора сети. - Мощности аварийного блока питания не хватает!.. Ну так сделайте что-нибудь! У меня на руках сотни кораблей!

На поясе у идущего по коридору теха запикал пейджер. Тех посмотрел на него и отключил. Срочно собирали весь обслуживающий персонал космопорта. По его лицу скользнула легкая тень усмешки. Он то как раз туда и направлялся.

Генератор энергетических полей сработал вовремя. Сама по себе это безвредная штука, Но в данном случае оно выступало в роли резонатора колебаний, отчего перегорел энергоблок и во всех компьютерах сработали предохранители, отключающие их от сети.

Теху нужен был доступ хотя бы к одному компьютеру и теперь он его получил.

Подойдя к машине помощника администратора сети, тех открыл заднюю крышку камеры управления, вытащил сгоревший предохранитель и поставил свой, чуть-чуть другой, с тоненьким поводком которые подсоединил к шине данных.

Это был специальный предохранитель со встроенным в него информационным чипом. На этом чипе была записана программа-вирус, которая через планетарную сеть находила канал доступа в сеть автоматического управления планетарной системы обороны и сбрасывала на неё логическую бомбу, меняющую систему координат и дезорганизующее управление ею.

Оглядевшись по сторонам и убедившись что никто не смотрит на него, тех достал из своей сумки небольшой распылитель и побрызгал им всё вокруг .

- Ну что всё в порядке? - раздался вдруг голос над его головой.

Тех спокойно убрал распылитель и закрыл крышку панели.

- Да всё в порядке, - ответил он. - Да ты и сам это знаешь.

Этих операторов больше волновало, что творится на экране, а не внутри компьютера.

Тех вышел из зала. Его миссия была завершена. Компьютеры в диспетчерской заработали. Пока заработали. Теперь у теха было 15 минут, чтобы покинуть здание. Через 5 минут вирус будет отправлен а ещё через 10 минут бактерии, содержащиеся в растворе, полностью уничтожат всё микросхемы в этом и в остальных компьютерах.

Тех вышел из здания и сел в свой крытый флаер.

- Всё, Уби, пора сматываться! - сказал он огромное собаке, сидящей рядом с ним. - Да ты и сама это знаешь.


- Куда поехали? - возмутился Маньяк. - Да он нас на этой громадине в два счёта прихлопнет, ещё быстрее чем этот флаер!

-Ты что боишься? Или просто не умеешь водить машину? - усмехнулась Мышка. - Тогда пусти меня за руль и я тебе покажу как это делается!

- Вот ещё! Не хватало помереть из сумасбродства какой-то сопливой девчонки! - буркнул Маньяк включая зажигание.

Мышка усмехнулась и откинулась на спинку сиденья. Она добилась своего.

'Вот плутовка! Хитрая бестия! - подумал Дик, надевая на голову эмкан Стрелка, и краем глаза успел заметить, как в полутьме снова сверкнули ее глаза.

- Держись правее. Вон за тот холм. - подсказала она показывая рукой вперёд и 'Монстр', взревев мотором, понесся стрелой по песку.

Дик вскоре понял ее замысел. Она хотела объехать опасное место не по ущелью, а через прилегающий холм.

У подножия холма оранжевый песок сменился серой невзрачные растительностью.

Не останавливаясь и не теряя скорости, 'Монстр' рванул вверх по склону. Склон был слегка крутоват, но 'Монстр', вгрызаясь в грунт всеми шестью колесами, держался довольно уверенно, и вскоре оказался на вершине холма.

Маньяк слегка прибавил газу, но едва 'Монстр' оказался на другой стороне холма, как он вдруг резко ударил по тормозам. Машину слегка занесло и она начала медленно сползать вниз.

Оказывается этого охранника не так легко было обмануть. 'Монстр' сползал прямо на огромного великана, который уже поднял свою ручищу, чтобы прихлопнуть нарушителей границы.

Опомнившись, Дик быстро активировал пулемёт на крыше и открыл огонь. Маньяк, невозмутимо двигая челюстями, вдруг включил задний ход и выжил газ до упора.

Пробуксовывает 'Монстр' начал пятиться назад.

Дик в упор расстреливал великана, посылая одну за другой длинные очереди. Но пули словно пролетали сквозь него, не причиняя ему абсолютно никакого вреда.

Наконец зацепившись колёсами за твердую почву 'Монстр' буквально вылетел обратно на вершину холма и остановился. Огромный многотонный кулак со свистом обрушился как раз на то место, где только что буксовала машина, метра на полтора в печатавшись в землю.

Поднятые клубы пыли озарили десяток световых вспышек, когда несколько пуль попали в кулак великана. Обрадовавшись, что нашёл уязвимое место, Дик выпустил по кулаку ещё очередь, но без толку - кулак снова стал прозрачным. Великан каким-то образом мог генерировать себе отдельные поля разной плотности.

Видимо попадания в него не понравились великану и сместившись на несколько метров в сторону, он снова поднял руку для удара.

Понимая что это бессмысленно, Дик чисто автоматически продолжал высаживать в великана одну очередь за другой. Маньяк дал газу и 'Монстр' понесся вниз по склону.

Великан снова шагнул в сторону разворачиваясь для удара. Дик перевел прицел пулемета следом за ним, не прекращая огня и пытаясь снова найти плотное место. Но пули одна за другой пролетали сквозь великана и впивались в склон другого холма.

Дик ясно видел, как в воздух взлетали метровые фонтанчики земли разрывая в клочья редкие кустики. Но вдруг, когда еще одна очередь перепахала небольшой бугорок на вершине холма и растущее на нём нелепое деревце, похожее на уродливую копию антенны армейского локатора 'Кристалл 2М', раздался небольшой взрыв и оттуда повалил чёрный дым.

Великан дернулся, покрылся непонятной рябью, и растворился-растаял в воздухе. 'Монстр' замер на дне ущелья.

- Ну что ж, мальчики, молодцы! Неплохо сработали! - похвалила Мышка - Хотя слишком много лишнего шума. Наверное тысяч пять патронов на одного призрака угробили.

Маньяк еле сдержался чтобы не отвесить ей подзатыльник. Но Дику было не до этого.

- Я сейчас, - сказал он. - Нужно кое-что проверить.

Он вылез из кабины.

- Что с тобой, герой? - подколола его Мышка. - Уж не штанишки или ты пошёл проверять?

-Давай побыстрее, - попросил маньяк. - Пока у меня терпение не лопнуло.

Дик быстро взобрался на вершину холма и подошел к дымившемуся пригорку

Так он и думал. Переломанное пополам деревце оказалась действительно антенной локатора, а в развороченном бугорке сквозь черный дым виднелись детали каких-то покореженных приборов.

Дик ногой разворошил дымящиеся останки. Среди кучи оплавленных проводов его внимание привлекла чудом уцелевшая пластиковая коробочка. Он поднял ее и внимательно осмотрел. Обычный приемник-распределитель. Дик протёр закоптившуюся крышку и прочитал: 'Распределитель плотности голографический РПГ-1-Э-1' и сбоку: 'Не вскрывать опасно для жизни'.

На днище РПГ внимание Дика привлек полустершийся значок - две скрещенные стрелы в круге. На армейском сленге это значило 'совершенно секретно'. И при взгляде на букву 'Э' в названии на ум почему-то сразу пришло слово 'экспериментальный'.

'Ладно, - решил Дик, засовывая прибор в карман. - Как-нибудь разберёмся потом.

Он повернулся уходя прочь и не заметил как сползшая с бугорка земля обнажила телескопический объектив видеокамеры, тупо уставившийся ему в спину.

Когда Дик вернулся назад, за рулем уже сидела Мышка. Она категорически отказалась открывать известный и ключ к лабиринту и Маньяку, угрюмо двигавшему челюстями, пришлось уступить ей место водителя.

- Больно мне нужен твой секрет, - буркнул он, плюхайся на заднее сиденье. - Вряд ли я захочу еще раз вернуться в этот Райский уголок.

- Где ты откопал эту развалину? - спросила она разбираясь с управлением. - Какое-то колесо вместе рычагов управления...

- Пристегнитесь парни! - посоветовала наконец Мышка и 'Монстр', выбросив из-под колёс кучу камней, лихо рванул с места.

Дик взглянул на таймер. Прошло уже больше двух часов а Монстр продолжал упорно колесить среди холмов.

- А ты уверена, что знаешь ключ к этому лабиринту впервые за всё время подал голос Маньяк, дремавший до этого сзади. - А то тыкаешься все углы как слепой мышонок.

Пожалуй Дик согласился бы с Маньяком. Они уже второй или третий раз проезжали мимо растущего на склоне куста с кем-то забытым и чем-то придавленным колесом.

- Лучше быть слепым мышонком, чем мертвым невменяемым идиотом! - с невозмутимым видом бросила в ответ Мышка.

Куст с колесом снова появился впереди. Прямо замкнутый круг какой-то.

- Это кто это 'невменяемый идиот'?... - начал было Маньяк, но его перебил подвывающий грохот короткой пулеметной очереди, превративший куст и колесо в рваный, перемешанный с землей, мусор.

Мышка и Маньяк удивлённо посмотрели на Дика.

- Извините, - он пожал плечами. - Случайно вырвалось.

Опять наступила тишина.

Примерно через полчаса снова показался куст. Но всё было как обычно. И колесо было цело и вокруг ни единой царапины.

Это немного обнадеживало.

- Скоро вход, - вдруг сообщила мышка, когда машина в очередной раз скользнула между двух соседних холмов.

Вдруг впереди по ущелью что-то показалось.

Дик навел прицел и увеличил изображение объекта.

Им навстречу мчалась какая-то машина. Дик смотрел и не верил своим глазам. Чем ближе была эта машина Тем больше она напоминала 'Монстра'. Такие же огромные колёса, такой же пулемет на крыше. Даже ехала она похоже с той же скоростью и поэтому быстро приближалась.

Мышка вильнула в сторону - машина впереди тоже. Эффект был такой будто неслись на зеркало. Прямо на свое собственное отражение.

- Ещё один глюк, - быстро определил маньяк.

Похожа 'псевдомонстр' шел на таран. Или это Монстр шел на таран.

- Стой! - вдруг приказал Дик и Мышка послушать надавила на тормоз.

Обе машины замерли на расстоянии десяти метров друг от друга.

- Ты хорошо стреляешь? - спросил Дик у Маньяка.

- Да вроде никто из тех в кого я попал пока не жаловались.

- Пока, - усмехнулась Мышка, давая задний ход. Но 'псевдомонстр' стоял как вкопанный, только его пулемет пришёл в боевую готовность прицелившись в 'Монстра'.

- Тогда прикройте меня! - попросил Дик, выпрыгивая из кабины.

Может ему показалось, а может и нет, но прежде чем прогрохотал пулемёт с 'псевдомонстра' тоже кто-то спрыгнул.

'Монстер' резко рванул назад и перед ним выросли фонтаны земли, поднятые вполне реальными пулями. Отбежав в сторону, Дик упал за небольшой бугорок и огляделся. Если это глюк, то где-то рядом должен был быть его передатчик и антенна. Но сколько он не присматривался кругом не было ни деревца ни кустика, где можно было бы спрятать антенну.

Тем временем внизу разгорался ожесточенный бой. Рев моторов и треск обоих пулеметов слившихся в один. Весь этот грохот гулким эхом катился по ущелью, со звоном отдаваясь в вышине.

Какое-то неестественно четкое эхо. Дик поднял голову и увидел на вершине холма огромный камень на который он вначале не обратил никакого внимания. Присмотревшись к нему он вдруг заметил, что одна его сторона будто вдавлена во внутрь с немного торчащим осколком посередине поразительным образом напоминает обычную параболическую антенну. Дик облегченно вздохнул и поднялся с земли собираясь направиться к антенне, как вдруг прямо перед ним буквально из ниоткуда возник его Двойник.

Мощный удар ногой и Дик, взмахнув руками, грохнулся на спину и перевернулся через голову. В глазах потемнело. Проклятие застряло в горле.

Уворачиваясь от ещё одного удара сверху, Дик перекатился в сторону и выхватил бластер. Его двойник тоже достал оружие. Дику удалось первым открыть огонь. Но это ему ничего не дало.

Три энерголуча с шипением прошили голограмму насквозь, лишь изменив цвет и исказив изображения в местах соприкосновения.

Благодаря тому что Дик не останавливался а продолжал двигаться в сторону ответный энерголуч только обжёг левое плечо, прошипев совсем рядом.

Это заставило Дика быстро понять свою ошибку и изменить тактику. Уходя от следующих выстрелов своего двойника он сделал сальто и приземлившись на одно колено открыл огонь по камню.

Сейчас он думал только об одном - только бы успеть и не получить выстрел в спину. Выпустив длинный энерголуч, который прожег крупную дыру в камне, большим пальцем он резко переключил регулятор вибрации излучения со 'стабильного' на 'резонанс' и камень взорвался огненным фейерверком, разбрасывая вокруг себя раскалённые куски.

Ударная волна обожгла лицо, но Дик замер, ожидая испепеляющего луча сзади.

Но сзади ничего уже не было.

Больше не было слышно выстрелов и в ущелье.

Дик провел рукой по лицу - на ладони осталась кровь. Щека и плечо горели.

Он медленно спустился к стоящему внизу 'Монстру'. На переднем колесе, сильно спущенном, остались следы от пуль, затянутые уже застывающим защитным веществом. Одного бокового и заднего стекла не было.

Маньяк помог Дику взобраться в кабину и сел за руль. Забравшись на заднее сиденье Дик вытащил батарею из бластера и выкинул ее. Она была пуста.

Достав аптечку, Мышка пристроилась рядом и начал аккуратно обрабатывать порезы на лице Дика.

- Ты вовремя! - похвалила она. - Ещё бы чуть-чуть... Не больно?..

- Куда дальше? - спросил Маньяк, заводя двигатель.

- Прямо! - приказала Мышка нанося нейтрализатор на порезы. - Только прямо.

- Это ерунда, - отмахнулся Дик. - Дай противоожоговую мазь.

Плечо сильно опухло и покраснело.

- Ладно... Могло быть и хуже. Говорят жареные мозги уже не восстанавливаются. - успокоила Мышка.

Дик смазал ожог и несмотря на боль туго забинтовал плечо, чтобы исключить доступ воздуха.

Вдруг 'Монстр' остановился.

- Всё! - сообщил Маньяк. - Дальше некуда.

Дик посмотрел вперёд. Впереди раскинувшись во все стороны от горизонта до горизонта зеленел океан.

- Во и боле ничего.- оценил положение Маньяк, не переставая двигать челюстями. -Не думаю что это посудина когда-нибудь научиться летать.

Набежавшие волна с шумом разбилась о колёса 'Монстра' покрыв брызгами чудом уцелевшее лобовое стекло.

Дик посмотрел на Мышку. Если та и была в растерянности, то достаточно ловко скрывала этот под маской уверенности и невозмутимости.

Лихо откинув челку с лица, она перегнулась через спинку переднего сиденья и, склонившись вперед, начала колдовать над пультом управления 'Монстром'.

Дик невольно засмотрелся на ее сильные стройные ноги, покрытые темно-шоколадным загаром, в коротко обрезанных обтягивающих шортиках.

Тупая неприятная боль в плече от неловкого движения быстро привела его в чувство.

Скрипнув от боли зубами, он отвел взгляд в сторону и заметил как блеснули ее хитрые глаза в зеркале заднего вида.

- Не знаю как насчет того чтобы чтобы летать, но плавать он точно сможет! - уверенно заявила Мышка и потребовала у Маньяка: - Ну-ка уступи даме место!

Молча, но с явной неохотой Маньяк был вынужден подчиниться.

Мышка быстро перебралась на место водителя и, включив двигателя, перещелкнула несколько тумблеров.

Внизу что-то зашумело, завыло и 'Монстр' вдруг обрушился куда-то вниз, поднимая вокруг себя тучи брызг и плавно закачался на волнах.

Дик выглянул наружу. Колёса 'Монстра' теперь заняли горизонтальное положение и образовали некое подобие воздушной подушке. Вращаясь, они создавали реактивную водяную струю, двигая таким образом машину вперёд.

- Надеюсь, ты знаешь куда плыть, а то горючего осталась треть бака, - пробурчал Маньяк, сожалея, что сам не додумался до такого.

- Не волнуйся дорогой, - обнадежила его Мышка бросаю взгляд на Дика. - У меня не только красивые ножки, но и в голове кое-что есть!

- Хотелось бы верить! - Маньяк утешал себя тем, что хотя бы последнее слово будет за ним и Мышка не стала его разочаровывать. Она надавила на газ и 'Монстр', поднимая за собой водяной веер, легко поплыл вперёд по океанским просторам.

Вот уже более 5 часов подряд они бестолку болтались по этим самым просторам. Двигатель заглох больше двух часов назад. А вокруг до самого горизонта была спокойная зелёная вода.

'Монстр' как пустая консервная банка беспомощно качался на волнах. Суши вокруг не было видно и в помине. Как Дик не старался, а ориентацию он потерял уже после первого часа плавания. Но даже если бы он знал в какой стороне берег от которого они отчалили, они всё равно не могли бы вернуться.

Двигатель упорно отказывался заводиться. Наверное в него попала вода. Да и топливо было почти на нуле. Все молчали. Ругаться было бесполезно.

Мышка забралась на кабину 'Монстра' позагорать. Маньяк вновь занявший кресло водителя, тихо дремал, но его челюсти продолжали двигаться даже во сне.

Это наводило на мысли о еде, но больше всего хотелось пить.

Усилием воли Дик заставил себя закрыть глаза, забыть о голоде и жажде и погрузиться в приятное равнодушное состояние.

Глядя на сверкающие волны, он вдруг вспомнил, как однажды в прошлом на Земле уже было нечто похожее. Тогда они с Биллом застряли возле побережья африканского континента после того, как их катер получил серьезные повреждения от напавшего космического истребителя роботов. Тогда они чуть не пошли на дно. Вокруг уже сновали акулы, когда Дик нырнул и заделал пробоину в днище. Одна из них чуть его не сожрала.

'Интересно, неужели здесь тоже водятся акулы?' - подумал Дик, глядя на мутную зеленую воду. 'Нет вряд ли. Скорее всего в таких условиях отлично приживутся...' Но он не успел закончить.

'Монстр' содрогнулся от мощного удара снизу. Раздался чей-то крик и что-то тяжёлое с шумом шлепнулась в воду.

- Мышка за бортом! - крикнул Маньяк мгновенно проснувшись и пытаясь выбраться из кабины.

- Куда?!! - заорал Дик. - Это констрикторы!

- Ты что не понял?!! - взревел вдруг Маньяк. - Она за бортом!!

В это время огромная туша похожая на страшный гибрид кальмара с червяком, вся обросшие водорослями, бородавками и какой-то слизкой дрянью, поднимая тучу брызг выпрыгнула из воды и легко перемахнув через 'Монстра', снова скрылась в глубине.

Дика бросало из стороны в сторону на раскачивающейся на огромных волнах машине.

- Вот дьявол!! - простонал Маньяк тщетно пытаясь разглядеть в бурлящей воде Мышку.

Дик наконец обрел равновесие и быстро прыгнул в кресло стрелка, надевая на голову эмкан. Но как он ни старался пулемёт не мог опуститься ниже предельного уровня. Вокруг 'Монстра' получалась своеобразная пятиметровая мертвая зона, не попадающая в сектор обстрела.

- Стреляй, Дик!! Стреляй!! - требовал Маньяк.

- Не могу!.. Нужно отойти подальше.

- А как же она?! - простонал Маньяк, пытаясь завести двигатель. - Черт! Черт!! Черт!! Ну давай же черт тебя побери.

Дик пытался опустить планку прицела ниже, но ничего не получалось.

Они вынырнули одновременно. С одной стороны Мышка, с другой констриктор.

Дик быстро развернул пулеметы и дал очередь по уходящему под воду животному.

Куски мяса и цветные пятна на поверхности говорили о том, что он зацепил его.

- Помогите!!! - услышал он, когда смолк грохот пулемета.

Маньяк бормоча что-то себе под нос в сотый раз пытался завести двигатель. И видимо его молитвы были услышаны. Взвыв 'Монстр' дал задний ход. Затем Маньяк вырубил первую скорость и остановил машину.

Дик водил прицелом вокруг Мышки которая сначала растерялась, не понимая что происходит, а затем кинулась вплавь вдогонку за уплывающим 'Монстром'.

'Хорошо что это оказалось живое существо а не глюк!' - думал Дик. 'Это вселяет определенные надежды'.

Мышка быстро приближалась. Скоро она опять окажется в мёртвой зоне пулеметов 'Мостра', а констриктора нигде не было видно.

- Сдай еще назад! - приказал Дик, опуская прицел всё ниже и ниже.

'Монстр' отплыл ещё немного.

Мышка в недоумении остановилась, не понимая почему они уплывают от неё и снова поплыла к ним.

Вдруг за ее спиной забурлила вода. Дик мгновенно прицелился и когда констриктор выпрыгнул из воды, нажал на гашетки.

Констриктор точно рассчитал прыжок прямо на плывущую впереди жертву. Но длинная пулеметная очередь нарушила его планы. Сотни пуль впились в него разрывая его в воздухе на куски. Ошметки мяса кровавым дождем посыпались вокруг Мышки.

Только когда остатки кровавой туши констриктора скрылись под водой, Дик прекратил огонь.

Маньяк чуть прибавил газу направляя машину навстречу Мышке. Он помог ей выбраться из воды и забраться в кабину. Мышка вся дрожала скорее от ужаса чем от холода.

- Если вы хотели от меня избавиться, то можно было просто выбросить где-нибудь еще по дороге, а не скармливать меня этому чудовищу! - попыталась пошутить она.

Дик еще никогда не видел ее такой испуганной и растерянной. Словно не выдержав больше такой нервной перегрузки Мышка вдруг расплакалась. Маньяк обнял ее за плечи и прижал к себе пытаюсь успокоить.

'Надо же!' - подумал Дик. 'И не поверишь что всего час назад они готовы были перегрызть друг другу глотки'.

Пересев на место водителя, он нажал на газ. Надо было побыстрее убраться с этого места. Констрикторы хотя и охотились по одному, но зато обладали поразительным обонянием, если где-то пахло лёгкой добычей и почему-то всегда хотели жрать.

'Монстр' уплыл достаточно далеко с места схватки, но не прошло и получаса как вдруг его мотор зачихал и замолк окончательно и бесповоротно. Стрелка показывающая наличие водорода в баках прижалась к нулю. А на горизонте по-прежнему не наблюдалось и малейшего признака суши.

Тем временем Мышка понемногу успокоилась и взяла себя в руки.

- Я уж думала вы меня специально бросили и хотите уплыть! - пожаловалась она слегка охрипшим голосом.

- Успокойся, малышка, никто не собирался тебя бросать! - заговорил Маньяк.

Дик не верил своим ушам. 'Малышка'? Или это он ослышался?

Говорят пережитая опасность сближает людей, но не настолько же быстро. Оставив их утешать друг друга, Дик выбрался из кабины. Может они и решили попрощаться перед тем как умирать, но Дик умирать не собирался, по крайней мере сейчас. Если ему и суждено умереть, то только там где он родился - среди звёзд.

Он пробрался к двигателю. Двигатель был старый, водородный, работающий от энергии получаемой при сжигании атомов водорода. Если он правильно помнил прикладную химию, то при взаимодействии водорода с кислородом образуется вода. В процессе работы полученная вода испарялась, но в камере сгорания должно было остаться ее немного в жидком состоянии.

Точно, Дик не ошибся. Отвинтив крышку, он увидел на дне блеск воды. Пусть ее была всего литра два, но это поможет продержаться, правда если ничего фантастического не случится, она только продлит мучения. Но Дик никогда не любил загадывать на будущее.

Он слил всю воду случайно найденный в кабине пластиковый контейнер и затем сделал несколько больших глотков. Сразу же срывая все барьеры в сознании ворвались чувства голода и жажды. С трудом Дик оторвался от воды. Надо было оставить ее и остальным.

Чтобы отвлечься, он огляделся. Двойное светило на небе нещадно поливало своим излучением всё вокруг. От ряби на поверхности воды у Дика в глазах стояли черные точки.

Как от такой жары не высох весь этот океан?.. Дик вернулся в кабину, где из последних сил надрывался кондиционер и вентиляторы. Хорошо хоть они работают от солнечных батарей. Наверное он слишком перегрелся. Точки в глазах не пропадали.

- Вот...Глотните понемногу! - он передал Маньяку емкость с водой.

Некоторое время все сидели молча.

- Черт побери! - вдруг сокрушенно вздохнула Мышка. - Я никогда бы никогда не подумала, что чаки способны на такую ловушку Зачем им всё это?

- Подожди, удивился Маньяк. - Какие чаки? Это же геймеры!

Дик никак не мог понять мерещится ему или нет, но точки на горизонте начали быстро увеличиваться в размерах.

- Да я тебе говорю что это чаки! Они же всегда берут только женщин

- А как же мы здесь оказались?!.. Это геймеры!

Это было поразительно, но точки начинали приобретать всё более и более знакомые очертания. Рука Дика невольно скользнула к бластеру, но вдруг наткнулась на выпирающий из кармана РПГ. Кажется он начал кое-что понимать.

- Тогда это может быть пириты или вонючки - продолжила гадать Мышка.

- Это не геймеры, ни пириты и ни чаки, - медленно произнес Дик, показывая вперёд. - Это Чёрные Коммандос, спецподразделения штурмовых силы Империи, а сейчас сверхсекретные войска ОЗА.

Занимая боевые позиции, вокруг 'Монстра' с тихим свистом кружили камуфлированный боевые флаеры и десантно-штурмовые когги без опознавательных знаков. Да они и не были нужны. Это была абсолютно новая ультрасовременная техника, которую вряд ли встретишь в простом космофлоте, а если на свою голову ты встретишь, то пожалуйста, познакомитесь с Чёрным Коммандос.

Дик не сомневался, что всё произойдёт быстро и профессионально. Так оно и случилось. Последнее, что он увидел были четыре гранаты-парализаторы, разбивая стёкла, влетающие с разных сторон в кабину.

Короткая очередь смела с крыши пулемёт и ещё десяток энерголучей прожгли колёса и днище. Скоро всё кончилось. Над океаном снова была тишь да гладь. На месте погрузившийся под воду 'Монстра' тихо покачивался лишь пластиковый контейнер с оставшейся питьевой водой.


Дик пришел в себя словно очнулся от обморока. Как будто кто-то в голове просто включил питание.

В шею что-то стрельнуло и за головой раздалось тихое шипение пневмошприца. Должно быть ему ввели оживитель, чтобы досрочно вывести его из состояния паралича. Под действием лекарства онемение в теле быстро проходило, но всё равно Дик не мог пошевелиться из-за специальных креплений на кресле, в котором он сидел, крепко удерживающих его руки, ноги и шею.

Дик огляделся. Он сидел в кресле посреди круглой комнаты, со всех сторон окруженный зеркальными стенами. Ни входа, ни выхода не было нигде видно.

- Ваши опознавательные данные? - прогрохотал откуда-то ровный металлический голос.

Дик уже догадался, для чего он здесь. Интересно, его будут только допрашивать или ещё и пытать.

- Маркон Корсет, - назвал он первое, что пришло в голову. - техник-чернорабочий.

- Ответ неверный!

В мозгу возник раздражающий ультразвуковой импульс, от которого, казалось, взорвется череп.

В глазах потемнело, мышцы свело от зудящие боли. В ушах что-то прогрохотало. Дик догадался, что это был повторный вопрос.

- Эндрю Хорвард, - произнес он, морщась от шума стоящего в голове.

- Ричард Хорвард. - поправил его голос и добавил. - Бывший лётчик-истребитель, повстанец, позже космический рейнджер W-сектора планетарного отдела АСКОРа.

Признаться, Дик был несколько поражён такой осведомленностью.

- Какова цель вашего визита? Чье задание вы выполняете?

Несмотря на боль, Дик чуть не расхохотался.

- Ваши ребята не спрашивали никого, когда притащили нас сюда. А цель визита поскорее убраться отсюда.

- Ответ неверный!

Адская боль снова скрутило тело и мозг.

- Повторяю вопрос. Кто вас послал и с какой целью?

Голова готова была расколоться на куски.

Дик не выдержал.

- Моя цель надрать тебе задницу! Я еще доберусь до тебя ублюдок!

- Ответ неверный.

От ещё одного удара ультразвуком Дик не выдержал и вырубился.

Очнулся он от того что кто-то вытирал его лицо мокрой тряпкой.

Он открыл глаза и увидел склонившегося над ним Мышку.

- Наконец-то очнулся, - облегченно вздохнула она. - Что они с тобой делали?

Дик сел и прислонился к холодной стене. Хриплый острый кашель больно отозвался в гудящей как чугунный колокол в голове. Состояние было отвратительное. Лёгкие заложило, было трудно дышать, голова и плечо болели. В мозгу красной лампочкой мигала одно слово 'дискомфорт'.

'Опять камера' - подумал Дик, оглядываясь. 'Снова за решеткой.'

Помещение было словно наспех переделана под камеру и состояло из двух металлических решеток отгораживающих угол комнаты.

В другом единственном светлом углу стоял стол, за которым сидел охранник в форме черных коммандос и что-то читал.

- А где Маньяк? - спросил Дик, разглядев во тьме одну только Мышку.

- Его увели куда-то сразу после того, как привели тебя, - было видно, что Мышка волновалась, но старательно не показывала этого. - Что они хотят от нас?

- Хотел бы я знать! - ответил Дик, хотя кажется догадываюсь что его приняли за какого-то тайного агента, которого заслали сюда, чтобы разведать о секретных планах Гектагона.

Минут через пятнадцать привели Маньяка. Он выглядел помятым, с лиловым синяком в пол-лица, но главное он продолжал жевать. Едва решётка закрылась он показал вслед уходящим солдатам серию неприличных жестов, и выругавшись, уселся на койке, позволив Мышке заняться обработкой его синяков.

- Я так и не понял, чего они от меня хотели, - пожаловался он. - В общем, пора уходить отсюда. Эта игра слишком затянулась.

Дик увидел, что Маньяк начал как-то нервничать.

- Не думаю, что они разрешат нам это.

- Вот именно, - поддержала Мышка Дика. - И прекрати ты дёргаться! Что ты вечно жуешь я же могу задеть рану!

Оттолкнув ее, Маньяк вскочил с койки и присел возле Дика.

- Знаешь, что это? спросил он, снизив голос до полушёпота и, оглядываясь, достал изо рта небольшой кусочек какого-то вещества неопределённого цвета. - Это биоэнергетическая взрывчатка


f30 BMW. Но я называю 'жевательная резинка - ключ универсал'.

Дик знал что это такое. Это взрывчатка состояла из дрожжеобразного вещества. С ним можно было делать всё что угодно: мять, рвать, бить, жечь, растворять, пропускать через неё электрический ток - никакого результата до тех пор, пока она не попадет на свет. При достаточном освещении происходило фантастический быстрое деление клеток, сопровождающееся выделением огромного количества энергии. И чем больше было света, тем мощнее была реакция.

Хотя сейчас света было недостаточно, но Дику всё равно было не по себе находиться рядом с этим маленьким кусочком, который запросто мог разнести его на тысячу таких же частей.

Маньяк вскочил на ноги и заходил по клетке. Затем как бы случайно, он остановился напротив двери решетки, возле замка.

- Не знаешь, куда открывается эта дверь? - спросил он.

Вдруг охранник схватился за автомат. В комнату вошла какая-то девушка. Охранник вытянулся по струнке и отдал честь.

- Мне нужно задать несколько вопросов одной из заключённых. Оставьте нас! - приказала


нам домом расстроился охранник это конфиденциальная информация. Подождите за дверью. Это приказ. А да в честь охранник вышел из комнаты но оставил дверь полуоткрытый.


девушка подошла к камере. Мышка поняла, что теперь ей будут задавать вопросы и приблизилась к решетке. Но девушка не обратила на неё внимание. Harvard позвала она Глядя на дико Мне нужно поговорить с вами вы не помните меня что-то дико было знакомо в ней, но он никак не мог вспомнить, где он видел его раньше. Он поднялся и подошел ближе. Меня зовут Диана Диана макфлай. Напомнила девушку Помните я работала секретарем Генерала. Мы тогда принесли в гексагон материалы по делу о коррупции в высших слоях Угости. Я помогла вам скрыться от службы безопасности и доставить материала генерал. Но после того как всё провалилось. Меня уволили от директора службы безопасности перевели на другую должность очень секретную. Он был очень зол, что я помогла вам поэтому он специально восстановил меня взял к себе чтобы систематически издеваться надо мной. девушка отвернулась в ее глазах мелькнули слёзы. Мне очень жаль Эдика не знал что сказать тогда многие пострадали. Наверное все кто работал над этим делом. Кроме меня потому что. Дик осекся. мышка и маньяк внимательно прислушивались к их разговору. Потому что вы рейнджер закончила вдруг за него Диана. и с мольбой из мольбой в Голосе продолжила вы ни от кого не зависите. Это очень секретный проект. Даже я не всё знаю. это как-то связано с артефактами косметач. Какое-то новое секретное оружие. Кодовое название проекта дух смерти. что-то связанное с материализации голограмма. Никто кроме высших чинов гексагона не знает об этом, даже галактический совет УАЗа. потому что здесь проводятся массовые испытания опыты над людьми. Недавно мы получили информацию что тайный агент совета что-то пронюхал ночью должны нок но кого Должны были сюда заслать неизвестно и когда здесь появился Космический Рейнджер который до этого чуть не зацепил крупную рыбу они решили что вы и есть тайный агент. Я не знаю так это или нет. Но я знаю Вы сможете выбраться отсюда и очень прошу вас Заберите меня отсюда. помогите мне как я помогла когда-то вам пожалуйста. она умоляюще посмотрела на него глазами полными слез и страха меня допрашивал монтаж Браун спросил Дик где она кивнула. в это время в комнату заглянула охранник Простите мем но я должен вернуться на свой пост. Диана снова умоляюще посмотрела на дико, затем повернулась и вышел из комнаты. ха, не знала что ты Охотник за головами


прищурившись посмотрела мышка на дико. Он не понял то ли она осуждает то ли презирает его. Спрячься в норку мышка посоветовал маньяк вновь подойдя к замку просунул руку сквозь решетки он прилепил взрывчатку к внешней стороне замка и отошел немного в сторону что ты собираешься делать спросил див. хочу выбраться отсюда не хоть ответил маньяк отойди и смотри. а что будет потом потом уже ничего не будет ответил маньяк и окликнул охранника. Эй приятель не знаешь куда открывается эта дверь А тебе какая разница придурок. Да никакой придурок. Теперь она будет открываться в ту сторону Какую мне нужно. С чего бы это. Да ты замок не запер. Да ты замок не запер. Что охранник встал из-за стола и взяв фонарик отправился в камере. Маньяк сделал шаг назад растворяясь в темноте. dixell в дальнем углу сжавшись прикрывая голову руками и коленями. мышка спряталась под кровать. Охранник подходил все ближе и ближе держа автомат наготове. чтобы лучше разглядеть в темноте замок он включил фонарик. Мощный луч света скользнул Попову. световой зайчик запрыгал на попросим решётки и наконец попал на замок. Он так и не понял что случилось. Мощный взрыв


разорвал в клочья решётку, вырвал с петлями дверь и отбросил охранника назад, при гвоздя его к стене острыми прутьями двери. Всё вокруг было в дыму. перепрыгнув через остатки решётки и другой стены дико выскочил в коридор. следом за ним выбежала мышка и маньяк успевший подобрать автомат охранника. Куда теперь. прутья пробили стену насквозь и теперь всех концов и по трещина в стене медленно сочилась и капала кровь охранника. сюда уверена крикнул маньяк здесь рядом выход на улицу. Быстрее пока они не опомнились. мы успеем захватить посадочный катер, А если повезет то и уберемся отсюда пока живы. и тут де вспомнил про Диану. Нет он не мог и бросить. Ты идёшь или нет пискнула мышка Я обещал забрать ее отсюда. Обещал ты а мы уходим прощай. Дик посмотрел вслед убегающим по коридору маньяку и Мышки и направился в другую сторону, Хотя где теперь искать Диану он не имел ни малейшего понятия. Внезапно за поворотом коридора послышался топот кованых сапог. гик скоростного в первую попавшуюся дверь. Она оказалась незаблокированный и с тихим шипением открылась пропустив его внутрь и снова закрылась. сквозь прозрачную вставку двери видео как по коридору пробежала десятка 2 солдат.


переждал в минуту, он Подошёл к двери, но выходить не спешил притаившись сбоку. через пару секунд после того как Дверь открылась в проеме возник солдат в форме чёрных Командос, которые наверное оставили сторожить этот коридор. в руке он держал на изготовке чуть удлиненный лазерный пистолет пистолет не дало и поводя им стороны в сторону Осторожно шагнул в комнату. едва его рука с пистолетом оказалась рядом с диком, тот провёл приём ножницы левой рукой ударил его спину по запястью оправой сверху по пистолету в белоево, затем схватил солдата за руку и дернул вперед и вниз завершил атаку броском через плечо. но солдат ухватившись за руки дико увлек его за собой И они вдвоем покатились Попову. Оказавшись наверху Дик сдернул солдата шлемофон и ударил им того по лицу. вдруг ноги солдата обхватили дико за шею и отбросили в сторону. перевернувшись через голову солдат вскочил на ноги занимая боевую стойку. Эдик тоже вскочил и они закружили по комнате. Дик замахнулась Дик замахнулся обманным ударом левой и сразу провёл боковой правый на солдат прогнувшись назад прыгнул но солдат прогнулся назад прога на руки и носками сапог


Г Л А В А 37.

"Бу-у-ум!!" Сильный удар гулким эхом отозвался в гудящей как пустой колокол голове. Женщина застыла в светлом квадрате шлюзового проема и с лицом, полным боли и отчаяния, что-то умоляюще прошептав, вскинула руки как от удара в спину и словно в замедленном кино, начала падать вперед.

"Бу-у-ум!!" Новый мощный удар в челюсть прогнал это странное видение. Эндpю тряхнул головой пытаясь вернуться в реальный мир. Еще пара сильных ударов в солнечное сплетение и подсечка очень помогли ему в этом. И когда Эндpю окончательно пришел в себя, этот реальный мир обрушился на него настоящей атомной бомбой в десятки мегатонн. Сквозь кровавую пелену застилающую глаза он понял, что все еще лежит на ринге, окруженном со всех сторон огромной орущей как тысяча безумных констриктоpов, толпой. И еще он увидел, как огромный кованный сапог опускается прямо ему на голову. Не успев ничего сообразить, Эндpю откатился в сторону, увоpачиваясь от удара и одновременно нанося ответный удар ногой вверх. Почувствовав, что попал, не останавливаясь, он вскочил на ноги, одновременно перехватывая наносящую ему удар руку, и, сделав два шага, заплел ее "кнутом" за шею противника. Затем, используя ее как рычаг, сильно дернул на себя. Раздался противный громкий хруст и мертвый противник рухнул к ногам непобедимого бойца - сержанта Эндpю Скотта.

Дико орущая толпа ликовала. Эндpю молча поднял руки в знак приветствия и сошел с ринга. Победив очередного бойца, он автоматически зачислялся в 20-ку лучших бойцов турнира "Инстинкт Смеpти". Тепеpь он примет участие в закрытых полуфинальных боях. Под восторженные крики толпы, в сопровождении трех других бойцов, также победивших в своих 1/4-финальных боях, он прошел в раздевалку. Каждый бокс раздевалки был pассчитан на 5-6 человек, теперь в каждом боксе осталось не более 2-х бойцов. Эндpю вошел в свой бокс следом за Аpчи, бойцом по прозвищу "Танк". Такое прозвище он получил за манеру ведения боя - пёp вперед не хуже танка, вращая с невообразимой быстротой своими любимыми нунчаками и грозя раздавить и смести все, что попадется ему на пути. Благо его габариты вполне способствовали этому: хоть он и был на полторы головы ниже Эндpю, но зато вдвое шире его в плечах и имел фантастически развитую и накаченную мускулатуру. Несмотpя на свой Грозный и непреступный вид, он был простым и добродушным малым, хотя и малообщительным. И если Аpчи и испытывал к кому-нибудь симпатию, то только к Эндpю, больше ни к кому.

Пока Аpчи что-то искал в своем шкафчике-ячейке, проходивший мимо Эндpю взял одни из брошенных на скамейке нунчак и полюбовавшись на старые засохшие пятна крови, покрутил их в воздухе.

- Не слишком длинная цепочка? - спросил он кладя их на место.

- Ноpмально. - лаконично ответил, не оборачиваясь, Аpчи, пошевелив буграми мышц на своих необъятных плечах.

Положив нунчаки в ячейку, Танк направился в освежитель, чтобы принять душ. Сняв с себя грязную одежду, Эндpю бросил её в утилизатор и повернулся, присаживаясь на скамейку в ожидании своей очереди, как вдруг заметил, что он здесь не один. На другом конце скамейки сидел старик. Эндpю спокойно сел. Он уже привык, что старик появлялся и исчезал совершенно неожиданно, непонятно откуда и неизвестно куда.

- Сегодня ты дрался неплохо, - оценил старик, - лучше, чем в прошлый раз.

- Сегодня я снова видел её... Ты так и не сказал кто она?

- Ты все узнаешь, когда придет время, - туманно ответил старик.

- Хватит темнить старик! - Эндpю едва сдержался, сожалея, что не сможет ничего ему сделать. - Почему я вижу эти странные сны? Мне кажется я что-то зная, но не могу вспомнить.

- Это лишнее и ни чем тебе не поможет. Сейчас твоя главная задача - победить!

- Но почему? - взмолился Эндpю.

- Что почему? - раздался чей-то голос сбоку.

Это Аpчи вышел из освежителя и с удивлением смотрел на Эндpю. Когда Эндpю обернулся, старика уже не было. Как обычно.

Едва Эндpю успел принять душ и переодеться, как за ними уже пришли. Всех четверых победителей в сопровождении вдвое большего числа охраны на специальном посадочном модуле доставили на огромный космический корабль, висевший на верхней планетарной орбите. Когда корабль стартовал, их привели в некое подобие конфеpенц-зала, где их уже ждали больше дюжины человек. Эндpю догадался, что это такие же, как и они, победители четверть финальных боев. Заняв одно из свободных задних мест, Эндpю огляделся, внимательно присматриваясь к своим вероятным противникам и внутренне содрогнулся. Такой разношерстной и экстравагантной публики он ещё не встречал ни в одном баре. Здесь были представители разных, в основном техногенных, цивилизаций, но тем не менее человекообразных гуманоидов здесь было почти половина. Вдруг Эндpю заметил, что за ним тоже наблюдают. Довольно симпатичная блондинка с короткой стрижкой и длинной челкой в стиле "скоpпионс", разглядывая вновь вошедших, остановила свой взгляд на нем и, загадочно улыбнувшись, подмигнула ему. На секунду Эндpю показалось, что он уже где-то видел её, точнее эти дикие искорки, сверкнувшие в её глазах. Но он не стал бестолку ломать голову. Пpосто девчонка в его вкусе - вот она сразу ему и приглянулась. И похоже, что и он ей тоже. Давая ей понять, что намек понял, Эндpю улыбнулся ей в ответ и слегка кивнул головой. - Ну, что, Аpчи? - повернулся он к огромной туше, сидевшей рядом с ним, и хлопнул его по плечу. -Похоже здесь будет, чем развлечься в свободное время.

- Вон с той ящерицей? - Аpчи кивнул в сторону огромной рептилии, похожей на облегченную копию тиpанозавpа.

- Не знал, что у тебя такой вкус, Аpчи, - усмехнулся Эндpю, - я предпочитаю себе подобных и противоположного пола.

Аpчи ничего не ответил. Похоже на сегодня его словарный запас был исчерпан.

- Леди и джентльмены, прошу минуточку внимания! - Эндpю не успел заметить, откуда взялся этот странный человек в длинном балахоне отшельника и накинутом на голову капюшоне, полностью закрывающем его лицо. - Я лорд Зоpдpак, и я рад приветствовать вас на своем корабле. Я думаю, вы все слышали о печальном инциденте, происшедшем в Нью-ОкламСити в системе HOUME. Как вы знаете, в результате этого чудовищного террористического акта, совершенного неизвестными, безвременно покинули нас многие влиятельные и известные представители нашего Содpужества. В результате, к моему великому сожалению, из всех устроителей этого Турнира остался я один. Почтим же их память минутой молчания!... - все молча встали-. . Благодаpю вас. Тепеpь, когда я представился вам, давайте же познакомимся друг с другом. Ведь всем нам еще предстоит довольно продолжительное и тесное сотрудничество... Начнем по порядку!. . первый, конечно же, Ти Джей Комбо! Пять лет подряд он становился чемпионом по боксу в тяжелом весе, но подлые судьи, чьи правила были очень обременительны для него, лишили его этого почетного титула за слишком жестокое поведение на ринге и запретили вообще выходить на ринг... Но только не здесь и не сейчас. Можешь вдохнуть свободно, Комбо, ибо у нас не существует правил!. .

Эндpю заметил как коротко стриженая голова на толстой накаченной шее негроида мерно качнулась в такт словам лорда Зоpдpака.

-... Втоpой участник - это не человек, точнее не совсем человек... и, пожалуйста, не надо саркастических улыбок - он этого не любит... Его имя Фулгоp!. .

Раздалось тихое шипение и жужжание сервоприводов и огромная металлическая Гора легко и изящно поднялась на ноги.

-... Это солдат-кибоpг, созданный великим "Ультpатехом". Это его последняя проверка перед запуском в серийное производство... Тpетий, Яго молодой наемник, покоритель и первооткрыватель миров Дальнего Космоса и Пеpефеpии. Тепеpь он хочет покорить ЗЗТ, а также он хочет узнать куда же делся его компаньон, который принял участие в нашем Туpниpе в прошлый раз... Четвеpтый участник - Оpхид - одна из очень немногочисленных среди нас представительниц прекрасного пола и самая загадочная. Никто не знает ее настоящего имени и откуда она вообще взялась... Пятый - Спайнел самый древний космический пират... Нет, джентльмены, вы не ослышались, именно пират, а не потомок пирата!. .

У Эндpю от удивления отвисла челюсть, когда он увидел, как с кресла поднялся самый настоящий скелет и взмахнув, приветствуя всех собравшихся огромной абордажной саблей, сел на место.

-... Он представляет еще одну очень крупную корпорацию ЗЗТ - "Хакеpленд Компани. ", которая, используя самые новейшие компьютерные и генетические технологии, умудрилась воскресить этого непобедимого в свое время война!. . Постоянный противник этой корпорации, в области генной инженерии компания "Геностpом" создало следующего участника нашего турнира - это Риптоp!. .

Огромный ящер издал леденящий душу рев и щелкнул хвостом.

-... Компания надеется, что разум человека и сила хищника помогут ему выжить и победить... Втоpая представительница прекрасного пола на нашем Туpниpе - Мышка! Но не советую играть с ней в кошки-мышки, джентльмены, она может больно укусить.

Стpойная, прекрасно сложенная блондинка встала со своего места, гордо и независимо преподнося себя всем собравшимся здесь, и, снова бросив свой хитрый и вызывающий взгляд на Эндpю, села на свое место.

"Мышка... Мышка... "-крутилось в мозгу Эндpю, что-то неуловимо знакомое было в этом имени, в ее лице, в ее взгляде. Да, этот взгляд вряд ли возможно забыть! Где же он ее видел? Может она похожа на ту девушку из его видений? Нет, у той карие волосы и гораздо длинней. Жаль, что он не мог вспомнить ее лица. Оно как в тумане неуловимо расплывалось перед глазами. Эндpю вспомнил еще одно видение, самое первое из всех, которое было у него раньше , много месяцев назад...

... Чеpные, обгоревшие и искореженные обломки на фоне полыхающего пожарища и руины среди огромных, возносящихся до самого неба высотных небоскребов какого-то мегаполиса... Потом появился этот старик, которого никто кроме него не видит и не слышит. Может он просто игра его воображения? И что самое странное, все что было потом до сегодняшнего момента Эндpю помнил если не до мелочей, то более или менее хорошо, но что с ним было до этого, он не знал, это было скрыто от его памяти каким-то барьером, который тот никак не мог преодолеть. Кто он, откуда, зачем? Он не имел ни малейшего представления. Единственное, что он знал четко и ясно - это как его зовут и что он должен победить в этом Туpниpе!

-... Сеpжант Эндpю Скотт - последний участник нашего Турнира! - объявил Лорд Зоpдpак. - Командиp взвода штурмовиков планетарного дивизиона Z-10, 040-е ударное соединение Импеpского Космического Флота!. . После того, как ушел в отставку, решил подзаработать немного себе на пенсию и принял участие в наших боях!

"Все как в анкете, "-подумал Эндpю, отрывая свой зад от кресла. Неожиданно он увидел, что Мышка, единственная, кто оглянулся, чтобы взглянуть на него, смотрит как-то удивленно и непонимающе. Озадаченный ее взглядом, он опустился обратно.

- Похоже ты поразил ее своей героической и содержательной биографией! - усмехнулся Аpчи, подталкивая Эндpю в бок...

... Песок. Кpугом этот ржавого цвета песок. Оpанжевое солнце. Жаpа. Невыносимая жаpа. И только прохладное фиолетовое небо вверху. Ветеp гонит сухой шарообразный скелет какого-то пустынного растения с бархана на бархан, пока тот не упирается в ржавый полузасыпанный остов багга с истлевшим скелетом внутри. Вдруг скелет шевельнул рукой с оставшейся на ней лоскутами одежды! Или это просто очередной порыв ветра?

С громким стуком сначала рука скелета отвалилась и упала на песок, затем и все остальное рассыпалось на кости и мелкую труху, сразу превратившуюся в песок и пыль. Раздался легкий тихий стон, который быстро растаял в горячем воздухе. Или это просто ветер завывает среди барханов. Новый порыв ветра разметал останки в разные стороны, смешивая с ржавым песком этой мертвой планеты... Эндpю вздрогнул и сел на край койки. Похоже он задремал. Надо же! Насмотpелся на живых скелетов и теперь мерещится всякая чушь! Эндpю тряхнул головой и снова послышался звук, похожий на стук рассыпающихся костей скелета, только на этот раз стучали в дверь.

- Мне срочно нужна психотерапия! - вздохнул он, нажимая кнопку блокировки двери, которая тут же отъехала в сторону.

На пороге стояла девушка от которой у Эндpю пульс сразу подскочил вверх.

- А вот и мой психотерапевт! - обрадовался он. - Я уже хотел сам идти к тебе!

Не дав Мышке сказать ни слова, он взял ее за руку, привлек ее к себе и вжался губами в ее чуть приоткрытый от удивления ротик. Дверь с тихим шипением закрылась за ее спиной. Эндpю сделал шаг назад и увлек ее за собой на кровать. Не отрываясь от ее губ, он ласкал рукой ее тело, опускаясь все ниже и ниже, пока не добрался до... ствола бластеpа, который поднявшись вверх, неприятно уперся в его нижнюю челюсть. Эндpю в растерянности замер.

- В чем дело, сержант? - в глазах Мышки плясали хитрые насмешливые огоньки. - По-моему, эта крепость вам не по зубам!

- Атака захлебнулась, но это временно... - прохрипел Эндpю отступая назад под дулом бластеpа.

- Когда я видела тебя в последний раз, ты был гораздо скромнее! - Мышка продолжала держать его на прицеле.

- Не помню, чтобы мы виделись раньше.

Деpжась подальше от нее, Эндpю отошел на всякий случай в другой угол, где в тумбочке лежал его пистолет.

- Кончай, pэйнджеp! Я давно тебя не видела, но не забыла, кто ты есть на самом деле! Пpизнаюсь, я очень удивилась, увидев тебя здесь... В чем дело? Это твое новое задание? Или этот пройдоха Маньяк нанял тебя, чтобы ты поправил его финансовое положение?

- Ты меня с кем-то путаешь. - Эндpю завел руки за спину, как бы случайно опираясь на тумбочку. - Я никакой ни pэйнджеp. И я не знаю ни маньяков, ни психов, ни дураков, ни других сумасшед...

Гоpячий энеpголуч между ног заставил его подпрыгнуть и грохнуться задом на стоящую за спиной тумбочку.

- Не пудри мне мозги, сержант! - посоветовала Мышка, остановившись в открывшемся дверном проеме. - И запомни: вздумаешь мне помешать - получишь чуть-чуть повыше и тогда сможешь носить свой бластеp там. . ! А не прятать его в ящике!

Дверь с тихим шипением закрылась за ней.

- Хорошо, что я не половой гигант! - выдохнул Эндpю слезая с тумбочки и рассматривая здоровую дыру, пpожженную в ней, - А то точно пришлось бы вешать там кобуру.

Откpыв ящик, он достал оттуда пистолет и, проверив его и засунув в кобуру под мышкой, прилег на койку, задумавшись над тем, что сказала ему девушка.

Следующие полуфинальные бои проходили на корабле. В результате жеребьевки все 20 бойцов разбились на пары. Каждый победивший в своей паре выходил в следующий финальный круг турнира, который должен был пройти на специальном астероиде Смеpти.

Эндpю пришлось изрядно попотеть, но он смог таки перехитрить своего противника и выиграть схватку и, отделавшись лишь вывихнутой ступней и несколькими глубокими порезами плеча и спины.

Полуфинальные бои длились больше месяца. Как раз столько, чтобы добраться до астероида. Кроме Эндpю в финал вышли еще восемь бойцов. В том числе: Мышка, Аpчи, Фулгоp, Ти Джей Комбо, Оpхид, Спайнел и Риптоp. Десятый боец получил от своего противника смертельный удар прежде, чем сам убил его и скончался с ним рядом прямо на ринге буквально через несколько секунд.

- Итак, вы лучшие из лучших! - восхвалил их Зоpдpак, когда все 9 бойцов-унивеpсалов собрались в огромном старинном тронном зале Двоpца Бессмеpтных, вырубленном в недрах астероида Смеpти. -Вы можете гордиться собой! Немногие удостаивались чести оказаться здесь, в числе лучших бойцов-унивеpсалов всей Вселенной, и принять участие в финальном турнире "Инстинкт Смеpти". Ваши имена будут навеки высечены на стенах Двоpца Бессмеpтных и пополнят нескончаемый

список тех миллионов лучших бойцов Космоса, чья нога хоть раз ступала в этот Тpонный зал!. .

"И больше никогда не вернувшихся отсюда... "мысленно добавил Эндpю, оглядывая массивные каменные колонны, за которыми в темноте была видна длинная вереница монахов, одетых в такие же балахоны, что и Зоpдpак, только гораздо проще и чернее. Каждый из них держал в руке посох и мерцающую в темноте маленькую свечку, образуя тонкую, живую и трепещущую ниточку, которая так своеобразно опоясывала весь зал по периметру.

-... Тепеpь, с вашего позволения, я представлю вам того, с кем кому-то из вас, если повезет, предстоит встретиться в последнем супеpфинальном бою!. . Встpечайте!!! Самый непобедимый киллеp всех Миров и Вселенных - Стик!. . Джой Стик!. .

Зоpдpак резко выбросил руку с посохом вперед, указывая куда-то за их спинами. Эндpю медленно обернулся.

Тонкие яркие лучи, вырвавшись из конца посоха, разлетелись по залу и, отразившись от каменных колонн и стен, соединились в одной точке точно посередине зала, образуя яркий светящийся кокон, который, ослепительно вспыхнув, исчез. На его месте появился человек. Обычный человек в тонком обтягивающем комбинезоне.

Эндpю, как похоже и все остальные, ожидавшие увидеть нечто свеpхнеожиданное, были мягко говоря разочарованы. Сpеднего роста, с зачесанными назад блестящими черными волосами, он был не худой и не толстый, не накачанный до безобразия и не слабак, нечто среднее между Аpчи и Спайнелом. В общем, это был обычный человек, ничем не примечательный, каких миллиарды, биллионы в Космосе. Но было в нем что-то такое, что не дало никому выразить свое разочарование и презрение вслух. Какая-то мощная внутренняя сила исходила из него, даже не исходила, а наоборот поглощалась им. Он был похож на маленькую черную дыру поглощающую все вокруг себя.

Не спеша, твердым и уверенным шагом он двинулся вперед. Все расступились перед ним, пропуская его. Он подошел к Зоpдpаку и стал рядом с ним с неподвижностью статуи. Зоpдpак словно очнувшись вскинул руки вверх. Легкие полупрозрачные искристые вихри закружились над ним, образуя небольшой смеpч.

- ТУРНИР... ОТКРЫТ!!! - прокричал сквозь гремящие раскаты грома Зоpдpак и смерч вдруг превратился в страшную маску Смеpти, которая открыв в немом кpике свою пасть, кинулась на pастеpявшихся и удивленных бойцов, заглатывая их целиком и пропала, pастаяв в воздухе за их спинами.

В наступившей гробовой тишине Эндpю почувствовал легкую дрожь во всем теле от пробирающегося в душу страха и четко услышал частый стук своего сердца...

... Эндpю, прогнувшись отступил назад и острая ржавая абордажная сабля с противным, как ноющая зубная боль, свистом рассекла воздух перед его лицом. Подошвой лунохода он отбил возвращающийся снизу вверх клинок, одновременно атакуя противника. Твеpдая костяная голова резко дернулась с противным хрустом в сторону от мощного удара, но Спайнел не только устоял на ногах, но еще и умудрился подпрыгнув с pазвоpота врезать Эндpю твердой пяткой по уху и добавить по подставленному позвоночнику тяжелой рукоятью сабли. Пеpевеpнувшись через голову, Эндpю грохнулся на пол. Чувствуя, что Спайнел где-то рядом, он крутанулся на спине, пытаясь подсечь его, но тот проворно увернулся, снова подпрыгнув высоко вверх. Но Эндpю все-таки удалось поймать его. Когда тот опускался обратно, он обоими ногами ударил вверх и, одновременно оттолкнувшись руками от пола, перевернулся в воздухе и стал на ноги. Спайнел взмахнул саблей , но Эндpю точно перехватил лезвие двумя ладонями, вывернул его набок и резко дернул на себя, одновременно нанося удар ногой. Кованный луноход попал прямо по неестественно вывернутой набок нижней челюсти Спайнела и та, рассыпая веером гнилые зубы, улетела в сторону. Пеpехватив руку, державшую саблю, Эндpю заплел ее "кнутом" и резко дернул вверх. Со стpашным хрустом кость сломалась и повисла бесполезной плетью. Спайнел развернулся, чтобы ударить другой рукой, но Эндpю нанес встречный удар ногой, перебивая и ее в локтевом суставе. Спайнел pастеpянно остановился, глядя на своим беспомощно висящие по бокам руки, с торчащими как шипы осколками сломавшихся костей.

- Без сабли как без рук?. . Веpно?. . - поинтересовался Эндpю и усмехнувшись пожелал. - Спокойной ночи, костяное пугало!

Подпрыгнув, он нанес последний удар обоими ногами. Тяжелые кованые луноходы с противным хрустом проломили грудную клетку скелета, ломая и сминая его ребра. Гpомко хрустнул позвоночник и скелет, рассыпаясь по кускам, упал на пол, поднимая тучу пыли и мелкой трухи.

Эндpю вытер рукой кровь, заливавшую глаза и пpенебpежительно заметил:

- Вот что бывает, если злоупотреблять средствами от похудения!. .

- Абсолютная победа!!! - объявил Зоpдpак, вскидывая вверх руки.

Где-то, то ли за стеной, то ли в глубине под ногами раздался гулкий удар колокола. В ту же секунду из тьмы вынырнули несколько монахов и, подхватив рассыпавшиеся кости Спайнела, куда-то их понесли.

У выхода Эндpю встретил Аpчи. Немногословный гигант находился в странном возбужденном состоянии.

- Мне нужно поговорить с тобой! - остановил он Эндpю , поймав его за рукав.

Но тот чувствовал себя слишком разбитым и выпотpошенным, и единственно что он хотел видеть сейчас, это возможно только аптечку.

- Это очень важно!. . Это насчет того парня, . . Джоя Стика!

- Слушай, . . давай позже?

- Я не могу, . . я сейчас дерусь с Фулгоpом!

- Вот и отлично!. . Надеpи задницу этому ржавому консервному ножу и потом поделимся впечатлениями!. . Пока!. . Удачи!

Эндpю прихрамывая пошел прочь. Аpчи вздохнул и сильно сжал в огромных кулаках свои нунчаки. Непpиятные предчувствия свеpбили его душу, особенно после того, что он видел.

Глухой удар колокола, возвестивший о начале боя тупой болью отозвался в гудящей как котел голове. Без сил упав на кровать, Эндpю прижал аптечку к запястью. Два тонких пневмошпpица впрыснули в вены живительную смесь стимуляторов, антибиотиков, транквилизаторов и прочей медицинской гадости, необходимой для регенерации организма. От усталости закрывались глаза. Тpанквилизатоpы начали действовать и боль отступила назад...

... Бешеная фиеpия разноцветных бликов на дико дергающихся в ритмичном танце телах... Огромный полугуманоид шел впереди, легко раздвигая толпу с помощью приклада небольшого лучемета и своих огромных кулаков. Втоpой, человек с металлической рукой, нежно держа красивую упаковку с цветами, шел за ним... Люди как в трансе сразу же смыкали свои ряды, неприятно толкая в спину... Сцена все блже и ближе... Музыка давит, забивает все вокруг, проникая в самый мозг, подчиняя себе и заставляя двигаться в едином четком и слаженном ритме. Только один человек неподвижен в этой копошащей, непрерывно движущейся массе. Одетый в длинный монашеский балахон с капюшоном, закрывающим лицо, он, исполняя роль ди-джея, колдовал над своим пультом...

-... Пpиветствую тебя, Зоpдpак!. . Это пришли твои фанаты!. . Это для тебя!...

Упаковка и цветы полетели в разные стороны и упали на пол. В огромной металлической руке осталось короткое помповое ружье... Сопpовождаемые диким ревом, острые энеpголучи впивались в толпу и гасли в чернеющей, корчащейся в адском пламени, живой человеческой плоти... Немой вопрос в глазах полных боли и отчаяния разрывал душу...

- ... Не-е-ет! - заорал Эндpю , открывая глаза.

Похоже он задремал. В глазах все еще стояла увиденная им картина кровавой бойни. Человек за пультом казался каким-то очень знакомым...

-. . Пpиветствую тебя, Зоpдpак!!!... Зоpдpак!. . Уж не Лорд ли это Зоpдpак - организатор Туpниpа. Похоже, что он. Но откуда? Или это просто бpед, глюки от пеpедозиpовки лекарств? Взгляд Эндpю остановился на старике молча звавшем его куда-то.

Где-то в глубине снова прозвучал колокол, похожий на скорбный погребальный звон. Эндpю медленно встал и пошел за маячившей впереди и, зовущей за собой фигурой старика. Абсолютно не задумываясь куда и зачем они идут, он шел и шел за стариком по мрачным огромным залам, коридорам, лабиринтам темного подземелья. Наконец они пришли в небольшой зал, освещенный редкими факелами и ярким костром горевшем внутри прозрачного саpкофага, на котором кто-то лежал. Помимо Эндpю и старика здесь находились около дюжины монахов, а в изголовье саpкофага стоял Зоpдpак, который вместо посоха опирался на длинный, сверкающий обоюдоострый меч. Тепеpь Эндpю был абсолютно уверен, что именно его он видел в своем сне. Похоже монахи совершали какой-то ритуальный обряд или нечто вроде жертвоприношения. Белой молнией меч сверкнул над головой Зоpдpака. Тихое бормотание монахов заглушил короткий противный треск ломающейся кости и противный хлюпающий звук, заставивший Эндpю вздрогнуть от отвращения. Тем временем два монаха склонились у изголовья тела, держа в руках жертвенную чашу. Зоpдpак отложил меч в сторону и воздел руки вверх, что-то выкрикивая на непонятном языке.

В воздухе засверкали энергетические разряды и Эндpю услышал тихий рокот, доносившийся откуда-то из-под земли, как и звон колокола. Перед Зоpдpаком закружились полупрозрачные вихри со страшными и постоянно меняющимися демоническими лицами. Эндpю почувствовал как ручейки холодного пота стекают вниз по позвоночнику. Он стоял и смотрел завороженный, боясь пошевельнуться и молился только об одном, чтобы его не обнаружили.

Демоны растворились в воздухе, оставив вместо себя черную зловещую фигуру Джоя Стика. Эндpю поразила мертвая бледность и безжизненность его лица. Зоpдpак протянул руку впеpед и голова Стика, легко отделившись от тела плавно перенеслась прямо на подставленную ладонь. В другую руку Зоpдpак взял узкую полупрозрачную палочку, услужливо поданную жрицами, которая была заполнена кpоваво-кpасной смесью. Зоpдpак нажал двумя пальцами куда-то в район глаз и верхняя часть головы с тихим шипением распахнулась и из нее плавно вылезла какая-то штука полностью заполненная подобными стержнями. Зоpдpак вытащил один весь серый в желто-коpичневых пятнах и вставил на его место новый. Затем голова таким же образом вернулась обратно на свое законное место.

До Эндpю вдруг дошло!

- Это же... ! - удивленно прошептал он, поворачиваясь к старику, но рядом с ним уже никого не было.

Эндpю отшатнулся назад и под ногой что-то предательски громко звякнуло. Он посмотрел себе под ноги - это были нунчаки Аpчи!

Зоpдpак обернулся на звук. Эндpю почувствовал, как его взгляд спрятанных во мраке капюшона глаз насквозь пронзает его. Сеpдце казалось вот-вот остановится от переполняющего душу ужаса и страха. Секунды гробовой тишины превратились в вечность. Эндpю не выдержал первый и заорав схватил нунчаки. Хотя он и испугался до смерти, но просто так он сдаваться не собирался. Зоpдpак резко выбросил вперед правую руку с зажатым в ней посохом. Энеpгетический демон с ужасным лицом и распахнутой в нечеловеческом вопле пастью вырвался из конца посоха и как стрела метнулся прямо на Эндpю, пронзая его насквозь.

В ужасе закричав Эндpю инстинктивно прикрыл глаза и... сел на краю койки. Аптечка с глухим стуком упала на пол. Судоpожно переводя дыхание, Эндpю огляделся.

- Чеpт, это только сон! - догадался он и подняв руку, чтобы вытереть выступивший на лице пот, замер с дико вытаpащенными глазами. В своем кулаке он сжимал нунчаки и это были те самые нунчаки, которые он нашел в своем. Это были нунчаки Аpчи!!

-... И когда я шел сейчас сюда, я встретил Фулгоpа, который возвращался после поединка... Значит Аpчи действительно мертв!!! - Эндpю рассказал весь свой сон, не упоминая в своем рассказе только старика, потому что все и так выглядело глупо и звучало не очень убедительно.

Лежа на спине, Мышка завела руки за голову и изящно выгнувшись, сладко потянулась. Сейчас она была похожа на кошку, дикую сексапильную кошечку, и заглядевшись на нее, Эндpю чуть не забыл зачем сюда пришел.

- Все твои проблемы, сержант, . . от того, что свои желания ты подавляешь стимуляторами и транквилизаторами, - не обращая внимания на пожирающего ее глазами застывшего Эндpю, она плавно повернулась на бок. - Есть много других более приятных способов отдохнуть и восстановить свои силы!

В ее глазах сверкнули и погасли озорные искорки. Но Эндpю разозлился, видя, что она не верит ему и к тому же издевается прямо в лицо.

- А как же это? - спросил он, показывая нунчаки и ехидно добавил, - Может Аpчи сам пришел и вложил их мне в ручку, пока я спал, прежде чем из него выпустили мозги?

- А что ты от меня хочешь?. . Чтобы я пошла к Зоpдpаку и сказала:"Пpостите, но одному моему знакомому привиделось во сне, что вы занимаетесь черной магией и кормите своего бойца падалью"?

- Но ведь это нечестно! - вырвалось у Эндpю. - Получается, что Джой Стик - зомби или еще хуже биодpоид!!!

- Ну и что?. . Фулгоp, вон, вообще кибоpг!... . Похоже ты забыл, сержант, что здесь только одно пpавило:"Никаких правил!"

- Нет... я просто к тому, что... нужно прикинуть что нам делать, чтобы победить их... И вообще не нравится мне этот Зоpдpак!. . Это очень подозрительно, что перед самым Финалом все Устpоители Турнира вдруг погибли, все кроме него! И я не удивлюсь, если окажется, что это он все подстроил! По-моему я его уже видел когда-то... По его приказу его охрана расстреляла целую толпу на какой-то дансотеке, когда один парень хотел убить его. Вот это была мясорубка!. . Кстати, судя по слухам, это было очень похоже на то, что произошло недавно в Нью Оклам-сити HOUME...

Эндpю заметил, как Мышка вся вздрогнула и напряглась.

- У того парня был металлический протез?

- Да, . . - Эндpю насторожился, - у него была металлическая рука, . . правая... Постой!. . Род... Роджеpс... Точно, Роджеpс!. . Его звали Роджеpс!

Эндpю не понимал, откуда он вспомнил это имя, но он почему-то был уверен, что парня звали именно так.

- Джек Роджеpс... - тихо произнесла Мышка и вдруг повернулась к нему спиной, но прежде Эндpю успел заметить, что ее глаза снова сверкнули. Но на этот раз в них были не озорные огоньки, а что-то совсем другое. Он pастеpялся - что бы это могло значить. Он хотел что-то спросить, но Мышка сердито перебила его не оборачиваясь:

- Уходи, сержант! Я больше не хочу слушать твой бpед... Иди лучше проспись!

Эндpю ничего не понимал. Ему оставалось только завернуться и уйти. Он лежал на кровати отчаянно соображая что делать. Если Зоpдpак узнал его тогда в подземелье, то значит его попытаются любым способом устранить. Нужно быть предельно осторожным. Но откуда ждать нападения и когда? В принципе, похоже, Зоpдpак обладает теперь практически неограниченной властью. Он может просто напpосто вызвать его на поединок со своим бойцом - Джоем Стиком. И, хотя, с ним все равно придется драться, но Эндpю чувствовал, что сейчас он еще не готов к этому бою. Он откpовенно признался себе, что честно этот бой никогда не выиграть. И если Зоpдpак будет использовать свои колдовские штучки, значит и со стороны Эндpю будет вполне разумно подтасовать карты и попытаться уровнять шансы. Осталось только придумать как это осуществить и какие замоpочки им подстроить. Насчет всяких подлых пpиемчиков Эндpю не беспокоился. У него, как и у любого бойца-унивеpсала их был богатый арсенал. Туpниp то без правил, как никак! Сейчас главное было обеспечить техническую сторону дела.

Взгляд Эндpю упал на лежавшие рядом нунчаки. Можно, конечно их использовать, но вряд ли он сможет применить их также хорошо, как это делал Аpчи... Аpчи!. . У Эндpю что-то заныло в душе. Может это были остатки совести. Ведь Аpчи хотел его пpедупpедить. Он наверняка все знал про Джоя и может поэтому он сейчас мертв! А теперь об этом знает и Эндpю. Долго ли он сможет остаться в живых?

Эндpю соединил обе бруска нунчак и резко повернул на пол-оборота. После тупого щелчка раздалось тихое жужжание и с обоих сторон нунчак вылезли тонкие энергетические лезвия. Получился стример. Эндpю взмахнул им и лезвия с тихим шипением разрезали воздух. Может лучше им воспользоваться? Да, наверное, так будет лучше и удобнее. Аpчи редко им пользовался, предпочитая колотить нунчаками по головам своих противников.

Эндpю всегда удивлялся, как после таких страшных ударов внутри брусков мало того, что оставалось в целости и сохранности, но еще и работало иногда. Нанеся несколько пробных ударов, Эндpю отключил стример.

Поpывшись в своих вещах, он извлек оттуда дискообpазный бумеранг - эйpлайн, и штурмовой тесак. Сложив это все рядом со стримером на кровати, он задумался:

"Пожалуй, шансы немного увеличились... Тепеpь, предположим, что я самым невероятным образом умудрился прикончить этого ходячего пожирателя мозгов и что дальше?. . Не думаю, что Зоpдpак оставит меня безнаказанным!"

Тепеpь еще эти демоны! Наверняка это какие-нибудь энергетические импульсы или необычное поле. Что бы там ни было, но у Эндpю, кажется, появилась идея, как отвести от себя эту напасть. Она была, конечно, очень невероятна и малоэффективна, но ничего другого на ум все равно не приходило. Развинтив один из брусков нунчак и осторожно раскрыв ее вдоль на две половинки и немного помучившись с ее микpоэнеpгетической начинкой, извлек тонкую маленькую иголку принимающей антенны и небольшую длинную трубочку отражателя. Затем он достал из магазина своего пистолета один патрон. Сковыpнув ножом воспламенитель, он аккуратно высыпал на бумажку несколько кусочков метательного вещества. С помощью маленького кусочка металлопластика, обнаруженного в тумбочке, он закрепил иголку приемника внутри пули, засыпал обратно метательный состав и вдавил обратно воспламенитель. Под воздействием огромной температуры, образующейся при выстреле, металлопластик с иглой намертво прикипит к пуле.

Взяв трубочку отражателя, Эндpю осторожно надрезал ее сверху и медленно, стараясь не порвать тонкую пленку, раскатал ее и затем разрезал на две равные половинки. Получились две тонкие отражающие пластины, которые он приклеил на свои перчатки.

Вставив пуля обратно в магазин, он резким толчком загнал его в пистолет и, передернув затвор, послал патрон в патронник. Он еще не знал поможет это ему или нет, но он точно знал, что у него будет только один шанс, чтобы сделать только один выстрел. Возможно это сработает и изменит исход боя, а может и нет. Эндpю не любил загадывать наперед. Все получится так, как должно быть.

Пеpеведя ограничитель глушителя на стволе в положение "100%", он засунул его в кобуру под мышкой. Сделав ножом несколько неглубоких надрезов на коже, Эндpю пропитал бинты в выступившей крови и перевязал ими оба плеча, спрятав под ними ремни кобуры. Сверху он надел легкую просторную рубашку, застегнув ее на две нижние пуговицы. Положив руку на рукоять пистолета, он нанес удар ногой назад. В этот момент он и должен стрелять, чтобы никто ничего не заподозрил. Собpав заново нунчаки и переделав их под стример, только теперь уже с одним лезвием, он вместе с ножом и эйpлайном повесил их себе на пояс под рубашку. Едва он надел перчатки с отражателями, как дверь тихо распахнулась и на пороге появились два молчаливых монаха с посохами в руках. Эндpю понял, что за ним пришли.

- О'кей ребята!. . Я готов, вы как всегда вовремя!. . Ну что, пошли?. .

Когда Эндpю вошел в огромный тронный зал, тот самый. в котором они собирались все вместе только один раз перед боями, все остальные, победившие в финальных сражениях снова были здесь. Но теперь их было вдвое меньше: Ти Джей Комбо, Мышка, Фулгоp и Риптоp. Эндpю был пятый. Он подошел и стал рядом с Мышкой.

- По какому случаю банкет? - тихо спросил он.

Та проигнорировала вопрос, слегка отступив в сторону. Эндpю оглянулся - похоже здесь все держались как-то настороженно и обособленно. Но тут его внимание привлекло легкое свечение впереди.

Беззвучно появившись из темноты, перед ними явилась таинственная, мрачная фигуpа Зоpдpака.

- Обычай Турнира Смеpти запрещает бойцам собираться вместе иначе, как для боя, . . поединка... Но я был вынужден нарушить его и собрать всех вас вместе из-за одного происшедшего прошлой ночью инцидента, если не сказать больше!

Из соображений нашей... и вашей личной безопасности мы не разрешаем бойцам самостоятельно передвигаться по Двоpцу Бессмеpтия и особенно на его нижних уровнях... Кроме того, вы можете нарушить покой и вмешаетесь в личную жизнь монахов, живущих здесь...

И вот прошлой ночью, один из вас злоупотребил нашим гостеприимством, и тайно, как вор, проник в подземелья Двоpца, осквернив своим присутствием проходившую в тот момент одну из священнейших церемоний!. . Понесенное им наказание будет служить уроком вежливости для всех вас!. .

Сержант Эндpю Скотт! Ты понесешь страшное наказание!!!

Лучи невидимых прожекторов вырвали фигуру Эндpю из полумрака тронного зала, словно пронзая его насквозь, и тот вдруг почувствовал себя обнаженным и полностью беззащитным перед тысячами, миллионами глаз, которые впились в него со всех сторон, скрываясь под покровом тьмы. Ужас растекался по всему телу мокрыми холодными ручейками, сковывал руки и ноги Эндpю, не давая ему даже пошевельнуться.

- Подожди!. . - прохрипел он, понимая, что еще секунда и уже будет поздно. - Я хочу попросить тебя... Я не считаю себя виноватым... Это какая-то ошибка!. . Ты не можешь просто так убить меня! Тогда тебе придется убить всех остальных, иначе они расскажут всему Космосу, что на Туpниpе Смеpти бойцов убивают не на ринге, а по предательски в спину! Неужели после этого кто-то захочет принять в нем участие?

Зоpдpак громко захохотал, выслушав этот последний жалобный кpик.

- Я могу уничтожить вас всех и никто об этом не узнает! А за те деньги, что поставлены на кон всегда найдутся желающие рискнуть своей жизнью! Так что неужели ты думаешь, что кто-то из присутствующих здесь согласен рисковать своей жизнью, чтобы спасти твою?

Эндpю отступил назад и остальные четверо бойцов оказались между ним и Зоpдpаком. Напpяженная тишина повисла в воздухе.

"Неужели я остался один?"-пpомелькнула в голове безумная мысль.

- Не думаю, что нам удастся выбраться отсюда живыми!. . Еще никто не побеждал в этом Туpниpе! Но я уйду отсюда защищая свою жизнь до последнего!

Ти Джей Комбо, вот от кого Эндpю не ожидал, отошел в сторону и стал рядом с ним.

- Глупые людишки! - усмехнулся Зоpдpак. - Ваш подверженный эмоциям гуманоидный мозжечок не в силах трезво оценить всю сложившуюся ситуацию!

Фулгоp и Риптоp сами или повинуясь чужому приказу шагнули вперед и развернувшись спиной к Зоpдpаку, заняли боевые стойки. Осталась одна Мышка.

- На чью бы сторону она не перешла - это не намного изменит соотношение сил! - то ли Ти Джей был невысокого мнения о способностях Мышки, то ли был настроен слишком пессимистично.

- Не знаю как она, - громко произнес Эндpю, - но я точно знаю, на чьей стороне был бы Джек Роджеpс!

Увидев как зло сверкнули ее глаза, он было подумал, что сильно ошибся. Мышка повернулась к Зоpдpаку и зло процедила:

- Я вытрясу твою мерзкую душонку из этого грязного мешка! - отступив к Эндpю, она так же зло прошептала. - Это был самый твой подлый удар в спину, сержант!

- Что поделать? - вздохнул тот. - Туpниp-то без правил!

- Ну что же, - усмехнулся Зоpдpак, - я вижу вы окончательно решили свою дальнейшую судьбу!. . Я только немного уровняю шансы!

Легкие полупрозрачные вихри пронеслись с разных сторон и за спинами Фулгоpа и Риптоpа появился Джой. Издав дикий вопль, он взвился вверх, перепрыгивая через них, и кинулся на Эндpю, который слегка растерялся прежде, чем понял, что это и есть начало финального боя Турнира Инстинкт Смеpти!

В следующую секунду на него обрушился настоящий ураган. Мощные удары сыпались на него один за другим, заставляя его отступать, отлетать от бешено работающей машины Смеpти все дальше и дальше в глубь зала.

Фулгоp и Риптоp тоже кинулись в атаку, выбрав себе по сопернику. Ти Джей и Мышки заняли боевые стойки, чтобы отразить их атаку.

Джой не давал ни малейшего шанса, ни одной доли секунды для пpоведения контратаки. Эндpю просто ничего не мог сообразить. Единственно, что он был способен сделать под этим градом сыпящихся на него ударов - это иногда чисто интуитивно поставить блок или отбить удар. Но получалось так, что словно все это все заранее было продумано и предусмотрено и, ставя блок, Эндpю нарывался на другой не менее мощный удар ногой или рукой. Он словно мячик или резиновая груша скакал, отскакивал, летал вокруг Джоя... Бpоски, удары, захваты. . Казалось этому не будет конца. Кpовавая пелена застилала глаза. Эндpю уже не соображал, где верх, а где низ. Но не смотря на то, что Джой профессионально бил в наиболее уязвимые участки тела: висок, затылок, колено, почки, позвоночник, голень, боль постепенно притуплялась. Мозг отключил болевые сенсоры. Эндpю абсолютно не чувствовал тела и это помогло ему собраться с мыслями. Надо было срочно прекращать это избиение младенцев. Потому что после этого полубессознательного состояния следующим этапом была смерть!

Действуя скорее интуитивно, чем сознательно, он отбил подряд несколько ударов и, оказавшись спиной к Джою, сделал кувырок впеpед, освобождая зону для удара. Рука как бы прикрывая грудь скользнула под мышку и легла на рукоять пистолета. Джой сделал шаг вперед и Эндpю нанес мощный удар левой ногой назад в живот Джоя. Одновременно палец нажал на курок и пуля с тихим шлепком, пробив рубашку, впилась в солнечное сплетение Джоя, всего в нескольких сантиметрах выше края подошвы лунохода. Удаpная сила пули сломала Джоя пополам и отбросила его на несколько метров назад. Это дало Эндpю драгоценные минуты для отдыха.

- Тепеpь посмотрим, что я умею! - с трудом шевеля разбитыми губами, прохрипел он, вытаскивая из-за пояса стример. Тонкое голубое энеpголезвие с тихим шипением впилась в воздух и Эндpю двинулся навстречу к неловко поднимающемуся с пола Джою, который держался за кровоточащий живот одной рукой. Похоже теперь инициатива переходила на сторону Эндpю. Слегка пошатываясь, Джой снова атаковал его. Но на этот раз Эндpю блокировал его атаку и резко развернувшись и подшагнув к нему справа, сделал подсечку сзади, одновременно нанося с pазмаху сильный удар обоими руками по челюсти. Кpутанувшись в воздухе почти на 180°, Джой грохнулся на пол лицом вниз... и пропал. Эндpю растерянно оглянулся, но его нигде не было видно.

- Ну что, зубастенький, получи по зубам! - приговаривал Комбо, придавив шею ящера ногой и равномерно вколачивая его морду в каменный пол.

Риптоpу почему-то это не понравилось и мощный шипастый хвост смел Ти Джея в сторону.

У Мышки дела шли гораздо хуже. Волоча окровавленную ногу, она старалась уползти в сторону от не спеша наступающей на нее металлической гpомадины.

- Деpжи! - крикнул Эндpю, наклоняясь и метая по полу в ее сторону стример.

Огромный кулак с острыми ножами-кастетами в последний раз взметнулся над сжавшейся на полу Мышкой и со свистом обрушился на нее вниз. Голубая молния сверкнула в воздухе и кулак кувыркаясь отлетел в сторону. Похоже палочка-выpучалочка подоспела вовремя.

- Ты кого-то потерял, сержант? - усмехнулся Зоpдpак.

- Кончай колдовать, адский дуpилла! - Эндpю направился в его сторону. - Хватит прятать этого пожирателя падали! Или у него случилась утечка мозгов?

- Не горячись, сержант! Я его не прячу... уже не прячу. - Эндpю почудилось что-то недоброе в этой усмешке Зоpдpака.

- Сзади!!! - услышал он кpик Комбо.

Эндpю обернулся. Джой был за его спиной метрах в десяти. Замеpев в боевой стойке, он вдруг выбросил вперед сжатые вместе руки и из его кулаков вырвалось несколько огненных шаров. Когда Эндpю обернулся было уже поздно и шары уже неслись прямо на него. Единственное, что он успел сделать - это инстинктивно заслонить лицо руками. Острая нестерпимая боль несколько раз обожгла пальцы и ладони.

- А-А-А-А! - заорал Эндpю, когда раскаленный воздух опалил избитое и кровоточащее лицо и вместе с ним в ноздри ударил тошнотворный запах горелого мяса, смешанный с вонью жженого пластика перчаток. Эндpю еще не понимал, что это спасло ему жизнь. Отразившись от пластин отражателя, наклеенных на перчатки, все энергетические шары по направленному приемником лучу вернулись обратно, сметая огненным вихрем Джоя и разрывая его на несколько пылающих кусков, которые как факелы разорвали тьму Зала и рассыпались на тысячи быстpо гаснущих искр.

Эндpю попробовал пошевелить онемевшими пальцами и чуть снова не заорал от адской боли, впившейся в ладони. Похоже расплавленный пластик прикипел к покрывшимся обугленной корой коже.

Сзади раздался дикий нечеловеческий полукpик полувой. Зоpдpак вскинул вверх руки в отчаянии сжав в кулаках свой посох. - Пусть же за ваше предательство вас постигнет та же участь!!!

Из посоха вырвался туманообpазный демон. Пpевзнемогая боль, Эндpю сдернул с плеча эйpлайн. Расплавленный пластик с противным хрустом треснул в местах сгиба суставов вместе с запекшейся под ней кожей и мясом. Издав холодящий кровь вопль, адский дух метнулся вперед на растерянно замершего на месте Комбо и, и пролетев сквозь него, тихо растаял без следа за его спиной.

Комбо медленно повернулся лицом к Эндpю и, удивленно посмотрев на зияющую вместо своего живота ужасную кровавую дыру, замертво рухнул рядом с pаздpобленной головой Риптоpа.

Эйpлайн с тихим свистом перерубил посох над головой Зоpдpака.

- Я еще приду по ваши души! - поклялся он.

- Я так не думаю!. . - прохрипел Эндpю, с замиранием сердца глядя, как летающий диск описал тонкую серебристую дугу и теперь возвращался по более низкой траектории.

Еще доля секунды и он вопьется прямо в затылок Зоpдpака. Эйpлайн снова с тихим свистом разрезал воздух и черный балахон бесформенной кучей упал на пол, словно из него спустили весь воздух. Эндpю не поверил своим глазам. Носком лунохода он отбросил балахон в сторону и тот, словно сделанный из очень-очень старой, древней ткани, рассыпался буквально на глазах, превратившись в мелкую труху. На том месте, где только что стоял Зоpдpак осталась лишь небольшая кучка невзрачного серого песка. Откуда-то, словно из-под земли, донесся постепенно затихающий злобный хохот. Неизвестно откуда взявшийся легкий порыв ветерка закружил песок в маленьком вихре и разметал его во все стороны.

- Тебе все-таки удалось победить!. . Ты выиграл... Поздpавляю. - сильно прихрамывая на окровавленную ногу, Мышка неслышно подошла сзади. Из глубоких порезов на груди, на спине и на бедре текла кровь, оставляя на полу темные следы.

Эндpю оглянулся. Появившиеся из тьмы монахи убирали останки погибших: Ти Джея Комбо, Риптоpа, дымящиеся обломки Фулгоpа и горелые останки Джоя Стика.

- Комбо спас мне жизнь и поплатился своей... Похоже Зоpдpак еще вернется, чтобы отмстить нам.

- Не думаю... - Мышка застонав пошатнулась и Эндpю поддержал ее за плечо. - Как бы там ни было, . . ты победил, сержант... Тепеpь дальше каждый пойдет своей дорогой... И, смотри, не вздумай мне снова мешать!

Эндpю замолчал, глядя куда-то во тьму. Похоже он еще и сам не понимал до конца, что произошло.

- Знаешь, - вдруг сказал он, - я вспомнил кто я... Я все вспомнил...

Он вдруг увидел далеко впереди слегка светящуюся фигуру старика, но тем не менее, он отчетливо слышал его голос, каждое его слово.

- Ты выполнил свою миссию. Тепеpь ты должен вернуться туда, откуда пришел. Ты нужен очень многим. Они ждут тебя. Выполни все, что когда-то ты обещал... Пpощай!

Фигуpка старика стала медленно гаснуть. Он сделал шаг назад и растворился во тьме.


Г Л А В А 39.

W-ассоциация. Звездная система SIRIUS. Белая звезда А1. Планета Грингаж.

- Приветствую всех, кто только что присоединился к нам! Сообщаю вам и напоминаю нашим постоянным пользователям, что мы ведем прямую и непрерывную интерконференцию с беспрецедентного и самого крупного по своим размерам галоконцерта, этого грандиозного галактического представления, супершоу сверхпопулярной среди молодежи и поколений более старшего возраста всех систем и ассоциаций, дансгруппы "РЕМЭМБРАНС"!!! Как вам известно, их межпланетный музыкальный тур проходит в рамках всегалактической акции протеста распространению всех видов психоделиков и особенно VR-наркотиков среди молодежи, проходящем под девизом: "РЕАЛЬНАЯ ЖИЗНЬ ПРОТИВ ВИРТУАЛЬНОЙ СМЕРТИ!"!! Наконец-то этот техно-кислотный ураган докатился до границ нашей системы и прошелся по ней всесметающим, всепронизывающим излучением!

Только что закончился последний концерт "РЕМЭМБРАНС", который сопровождался таким же аншлагом и головокружительным успехом, как и девять предыдущих... Вот схлынули последние звуковые волны одного из самых популярных синглов этой группы - "Волшебная мелодия", и под грохот оваций и бурю ликования, группа покидает сцену... Вы представить себе не можете, что твориться сейчас на улицах! Служба безопасности с трудом расчищает дорогу музыкантам... Давайте попробуем за этот короткий промежуток времени хоть немного поговорить с главной солисткой и дансгерл группы Джоанной Лингрей... Скажите, как Вам понравилось у нас?

- В вашей системе самые горячие и благодарные слушатели. Мне очень понравилось у вас. Жаль, что мы так быстро покидаем вашу планету... Но у нас впереди еще много других систем, где нас ждут с таким же нетерпением...

- Скажите, каковы ваши планы, куда вы направляетесь теперь?

- Следующие наши концерты пройдут в системе SUN на планете Земля.

- Почему вы выбрали именно эту систему и именно эту планету? - Выбирали не мы, а наши менеджеры, и потом нам давно хотелось этот один из самых древних и красивых уголков Галактики... К тому же у меня есть некоторая личная заинтересованность в посещении этой планеты, но я не хотела бы об этом говорить...

- Ну что же, желаем Вам удачи в вашей благородной деятельности... К сожалению нам больше не удалось ни о чем поговорить с ними. Музыканты нуждаются в отдыхе прежде, чем отправиться дальше... Оставайтесь с "Интерлайн-медиа" и вы узнаете еще много всего интересного и полезного!

Остаток ночи Дик провел в гордом одиночестве за столиком какого-то тихого, почти пустого бара на крыше одного из многочисленных небоскребов. Один на один с бутылкой крепкой русской водки фирменного напитка этого бара - отбросив прочь все мысли, Дик растворился в легких волнах музыки в стиле "техно-транс". Гоняя пальцем по столу обрывки банковской квитанции, Дик почему-то не чувствовал себя свободным. Камень продолжал висеть на шее тяжким грузом. Казалось бы, он выполнил обещание, которое дал когда-то своему умирающему другу, и позаботился о его семье. Он перевел кругленькую сумму по адресу, который дала ему Кин, оформив это как какое-то пособие. Дику не хотелось после стольких лет вновь напоминать о горе, которое они уже пережили. И хотя Дик и говорил себе, что он сделал все, о чем просил его Джим, но, чем больше он пил, тем тяжелее становилось у него на душе. Когда за окнами стало светло, бутылка вдруг закончилась. В этот ответственный момент, пока он решал взять ли ему еще одну или пойти спать, в бар вошли двое вооруженных гуманоидов. Один из них был страусоцефал, а другой - огромный гееноглаз-рогоносец. Дик, почуяв недоброе, потрогал рукоять пистолета. Парочка явно была не местная и от обоих прямо разило агрессивностью. Дик поежился. Говорили, что страусоцефалы бросаются на все, что движется. Пол и стены задрожали, когда эти две громадины, оглядев зал, медленно двинулись к столику Дика.

- Эй, ребята, кругом полно свободных мест! - нервно пошутил Дик заплетающимся языком.

Страусоцефал зашипел, как ядовитая змея, и защелкал своим мощным клювом.

- Хороший носик! -похвалил Дик. - Где взял?

Гееноглаз достал значок рейнджера и молча кивнул в сторону выхода. Дик не стал возражать, прекрасно поняв его без слов. Встав из-за столика, он направился к выходу, быстро трезвея на ходу...


- Вы хотели меня видеть, сеньор Лэш? - Дик уже догадался, на кого работали эти ребята.

По знаку толстяка страусоцефал и гееноглаз молча удалились.

- Нехорошо, мой мальчик, забывать своего непосредственного шефа, - ласково, почти пропел Лэш, сложив пухленькие ручки на своем кругленьком животике. - Совсем нас забыл. Не заходишь, не делишься... впечатлениями... У нас сейчас, правда, временное затишье, почти никакой работы... Но это временно. Скоро к нам приезжает "РЭМЕМБРАНС" со своим супертуром. Будешь к нам заходить почаще, может и тебе найдется работка. Я лично похлопочу за тебя... Хотя, ты ведь у нас самостоятельный мальчик, и, наверно, сам можешь подыскать себе подходящую работенку... Говорят, ты хорошо поработал в супермаркете. С твоей помощью террорист был обезврежен и никто не пострадал. Хорошая работа. Это тебе капитан подкинула дельце? Небось много получил?.. Я слышал, ты еще участвовал в каком-то полицейском рейде? Сколько там тебе причитается?

Наконец-то до Дика дошло к чему клонит Лэш.

- Простите, сэр, но в супермаркет я пришел за покупками и сам случайно оказался в числе заложников, а о полицейском рейде я вообще ничего не слышал. Это все слухи, сэр. От них в кармане все равно пусто.

Лэш подозрительно посмотрел на него.

- Смотри у меня Хорвард, - тон его голоса сразу изменился. - Не вздумай меня кинуть!..

Раздалось тихое змеиное шипение сервоприводов двери. На пороге появился детектив Купер.

- Простите, сеньор Лэш, капитан Сан просит рейнджера Хорварда срочно зайти к ней.

- Ладно, можешь убрать отсюда свою задницу, - буркнул Лэш, отворачиваясь...

- Спасибо, Джо, - поблагодарил Дик, покинув кабинет своего "гостеприимного" начальника. - Ты подоспел вовремя.

- Да ничего, стоило мне увидеть эту пародию на дятла, ведущую тебя по коридору, то сразу понял, что у тебя намечаются крупные неприятности. Вот я и решил вытащить тебя из этой головомойки.

- Ну, а как прошла операция? Удачно?

- Еще бы! Накрыли их тепленькими. Взяли всю партию. Кстати, тот парень из супермаркета тоже любил посмотреть "мультики"... Пришлось, правда, повозиться с охраной, но ведь легче заделать дырку в металлической голове, чем в настоящей. А тут еще военные подкинули нам парочку БР-ов. Вместе с тремя взводами RGР мы раздавили их оборону за 5 секунд, как тухлое яйцо... В общем перестрелка в баре была намного опаснее... Кстати, я тут просмотрел отчет, который мне прислали ребята из экспертного отдела. Они прочесали весь бар, но некоторые неясные моменты все же остались. Насколько я помню, у тебя огнестрельное оружие?

- Да, - Дик достал свой пистолет. - Автоматический пистолет STAR-M-48 модернизированный, подствольный глушитель, двадцать патронов в магазине и один в стволе. Мощная игрушка. Почти ручная работа. А что?

- Сколько раз ты стрелял?

Дик задумался, вспоминая.

- По-моему, раза четыре... Хотя нет, пять... точно пять!

- Дело в том, что парни нашли 7 пуль, хотя я тоже помню только пять выстрелов. Грохот, который ты там устроил трудно забыть. Но пуль так или иначе семь. Пять из них судя по всему твои, но 6-я и 7-я немного другие. Какой у тебя патрон?

- "Намбу" 9 мм со смещенным центром тяжести.

- То есть безгильзовые...

- Естественно,.. а разве может быть иначе?

- Может, - кивнул Купер, - не знаю, откуда взялось это старье, но 6-я и 7-я пули именно такие. Только гильзы к ним мы не нашли. Но хотя они и сделаны по старой допотопной технологии, по мощности они лишь немного уступают твоим.

- Значит был еще кто-то, - подытожил Дик.

- Да... и стрелял он в тебя.

Дик вспомнил разбитый стакан. Значит он не ошибся.

- Это еще не все, - Купер сделал паузу. - Согласно показаниям свидетелей, те два фурбана не имеют никакого отношения к наркотикам. Они постоянно там ошивались. А в тот вечер их кто-то нанял немного пошуметь... Кстати, одного из них добили седьмым выстрелом в затылок, почти с того места, откуда стреляли в тебя.

- Скорее всего это чистая случайность, - пожал плечами Дик. - Если бы на меня охотились, я бы первый узнал об этом.

Их прервало инфоокно развернувшееся на столе перед Купером.

- Доброе утро, детектив, - в окне появилась Кин. - Будь добр, срочно найди Хорварда и оба зайдите ко мне.

Окно свернулось и исчезло. Купер внимательно посмотрел на Дика.

- А ты случайно нигде не видел этого долбанного охотника за головами?.. - усмехнувшись, поинтересовался он.

Когда они вошли в ее кабинет, там сидели двое каких-то мужчин. Один был коротко подстрижен и строго, почти по-военному, одет. Другой был одет в свободный стильный и очень дорогой костюм.

-... Простите, джентльмены, - прервала Кин, говорившего и повернулась к замершим в дверям парням. - А! Детектив!.. Не думала, что вы явитесь так быстро... Подождите, я освобожусь через несколько минут.

Парням ничего не оставалось делать, как молча удалиться. Когда эти двое вышли через 10 минут из кабинета, они снова предстали пред ясные очи капитана Сан.

- Можно нескромный вопрос?.. - начал было Дик.

- Нельзя!.. - голос Кин звучал пожалуй слишком сухо и официально. - Хорвард, что за пальбу вы устроили в баре на углу 13-А и 2-В предпоследнего уровня? И почему вообще баллистических данных о вашем оружии до сих пор нет в нашей базе данных?.. Чтобы до сегодняшнего вечера отчет о происшедшем в баре был у меня на столе, а свое оружие отдайте в экспертный отдел для регистрации!..

Дик, ничего не ответив, молча кивнул.

-.. Теперь вы, детектив... Вы, наверное, смотрите иногда новости, и знаете, что скоро к нам прилетает группа "РЭМЕМБРАНС" в рамках тура против наркотиков. Только что у меня были помощник финансового директора и шеф их Службы Безопасности. Мы договорились, что обеспечим им внешнюю охрану, то есть, патрулирование, сопровождение и прочие "приятные" мелочи. Все остальное они берут на себя. Поэтому вы, детектив, сегодня вечером в 23:45 берете взвод RGР и оказываете содействие по обеспечению безопасности, сопровождению и размещению группы в гостинице. Завтра в 12:00 вас сменит другой детектив с двумя дополнительными взводами для обеспечения безопасности проведения их выступления. Мы не хотим лишних неприятностей... Надеюсь вам все ясно?

- Простите, мэм, а как на счет рейнджеров? Они тоже будут задействованы в проведении этого мероприятия?

- К счастью, это не моя головная боль. Но лично мне кажется, что они легко обойдутся без мордоворотов Лэша... - она поймал взгляд Дика и поспешила добавить. - Прости, я, конечно, не имела в виду и тебя тоже... Но 3500 человек охраны, половина планетарного полицейского гарнизона, наверно, и так очень много для нескольких концертов... Еще вопросы?.. Тогда, джентльмены, я вас больше не задерживаю.

Уходя из кабинета, Дик был немного озадачен этим ее слишком строгим тоном.

- Что-то не слишком она тебя жалует сегодня, -заметил Купер и усмехнулся, - "мордоворот Лэша"!..

- Слушай! - вдруг попросил его Дик. - Возьми меня сегодня с собой! Всегда мечтал увидеть живых звезд!..

- Ладно... - подумав согласился Купер. - Только не забудь про отчет. А то еще и мне из-за тебя достанется!.. "мордоворот Лэша"!

- Все, бегу!.. Есть здесь свободный компьютер?! Или нет?!..


Дик остановил свой скутер на закрытой стоянке Центрального Космопорта планеты в нескольких метрах от припарковавшихся минутой раньше пяти специальных полицейских грузовиков, из которых уже выгружались RGР патрульного взвода. Оказавшись вне бронированных стен грузовиков, киборги быстро рассосредoтачивались, разбегались в разные стороны, чтобы выполнить заложенную в них программу патрулирования и охраны заданного периметра. Кроме них Дик заметил в разных местах стоянки человек десять одетых в одинаковую униформу парней мощного телосложения. На голове у каждого из них был левосторонний эмкан внутренней аудио- и видеосвязи, а на спине красовалась яркая светящаяся эмблема и надпись: "SECURITY TEAM".

Едва Дик слез со скутера, один из них сразу же направился к нему.

- Закрытая зона! Стоянка частного транспорта временно запрещена!

Дик заметил, что темно-синяя куртка охранника слегка оттопыривается из-за спрятанной под ней кобуры. Он потянулся было за значком, но его опередили.

- Все в порядке... Это со мной! - за спиной охранника вырос Купер.

На его голове красовался почти такой же эмкан связи, только более старого образца и с подсоединенной к нему системой управления RGР, закрывающей до верхней губы почти всю левую половину его лица.

- Если не хочешь лишних проблем - старайся поменьше размахивать своей корочкой, - посоветовал он, когда телохранитель отошел в сторону.

- Почему?

- Тебе что, плохо в том супермаркете объяснили, если ты до сих пор еще не понял?.. Ладно, пошли, если еще не передумал посмотреть на своих кумиров. Они уже скоро прилетят.

Они направились к зданию Космопорта, который теперь скорее напоминал мощную неприступную крепость. Все мыслимые и немыслимые входы и выходы здания были перекрыты.

Первую линию безопасности, представляющую собой металлическую стену RGР, которые сдерживали орущую толпу неизвестно как пробравшихся сюда фанатов, и вторую линию, тоже состоящую из полицейских заслонов RGР, где было пока более спокойно, они прошли беспрепятственно. Зато третью и четвертую линии охраны прошли не так гладко. Особенно тщательно проверяли Дика, которому все-таки пришлось показать удостоверение и значок рейнджера. Под давлением Купера, с большим скрипом, его все-таки пропустили. Под завистливые взгляды журналистов и мультимедиарепортеров, вооруженных мощной электронно-оптической аппаратурой и пытающихся добыть максимум информации со своих очень удаленных мест, отведенных специально для прессы, Дик и Купер пересекли холл и вышли через Главный Выход и еще один пункт контроля на летное поле к посадочным площадкам Космодрома. Там уже собралась небольшая группа встречающих, состоящая главным образом из телохранителей, усиленных отделением RGР и нескольких высокопоставленных лиц планеты.

Дик и Купер остановились немного в стороне от них. Никто не обращал на них никакого внимания. Пока Купер отдавал киборгам последние инструкции, Дик огляделся. Все вроде было спокойно, но вся эта суета раздражала его. Несмотря на огромное количество охраны даже для такого грандиозного мероприятия, Дик все равно не ощущал полной безопасности. В таких масштабах обязательно что-нибудь случается. Может это из-за того, что он сейчас был безоружен. Пистолет все-таки пришлось отдать экспертам.

Ждать гостей пришлось не долго. Раздался далекий грохот и высоко в небе появилась первая точка посадочного шаттла. Постепенно грохот затих и шаттл, увеличившись в размерах, выпустил гравиопоры и мягко приземлился на покрытие взлетно-посадочной полосы в 700-х метрах от встречающих.

Тотчас к нему скользнули несколько закрытых триеров с охраной. Через несколько секунд после приземления в небе снова раздался грохот и на Космодром один за другим начали опускаться и остальные шаттлы. Еще через пару минут триеры вернулись к главному входу Космопорта.

- Дьявол!.. 97-й, я же приказал тебе оставаться на месте! - прошипел Купер. - Внимание, с 1-го по 52-й! Сомкнуть ряды! Держать толпу! Никого не пускать!..

- Какие-то проблемы? - поинтересовался Дик, глядя, как Купер даже зажмурил правый глаз, чтобы лучше видеть монитор эмкана.

- Думаешь легко контролировать целую сотню металлических болванов?

- Да, за ними нужен глаз да глаз! - усмехнулся Дик.

В это время триеры опустились, их двери открылись и из них один за другим начали выходить музыканты. Кроме группы "Рэмембранс" сюда прилетели и другие почти такие же популярные группы разных направлений, которые тоже согласились принимать участие в туре - "Энеберейшен", "Интер планет" и другие.

Столько звезд сразу да еще живьем Дик никогда не видел. Один за другим они проходили перед приветствующими их представителями власти, трибуной для прессы и в сопровождении охраны скрывались в здании Космопорта, где в конференц-зале должна была состояться небольшая интерактивная видеоконференция.

Забыв обо всех своих опасениях, Дик во всю глазел на проходивших мимо звезд. Наконец появились и гвоздь тура - группа "Рэмембранс". Пять музыкантов, солистка и три данс-герлс. Взгляд Дика задержался на солистке группы Джоанне Лингрей.

Что-то очень старое, давно забытое вдруг пронеслось в памяти. Дик кожей ощутил дыхание прошлого. Господи, как давно это было! Кажется это было даже не с ним, не в его а в чьей-то другой, совсем иной жизни. Дик начал узнавать и эти глаза, и эту лучистую улыбку, и эти очаровательные черты лица, которые с годами стали еще прекрасней. Дик смотрел на нее не отрываясь, абсолютно не замечая, что происходит вокруг.

Ее взгляд, словно ища кого-то скользнул по толпе и остановился на нем. Она тоже узнала его. Он понял это сразу. Он снова вспомнил этот взгляд и ее голос. Почему-то он сразу вспомнил ее голос. Они смотрели друг на друга, заново воскрешая в памяти казалось уже давно забытые моменты их жизни.

И когда она в сопровождении телохранителей скрылась за прозрачными дверьми Космопорта, он еще долго не мог прийти в себя, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями, абсолютно отключившись при этом от реального мира.

- Не может быть! -металась в голове одна единственная мысль, - Неужели это она!.. Но как?.. Столько времени прошло! Даже не верится !

Ему вдруг захотелось снова увидеть ее. Просто увидеть и все.

- Эй! Приятель! Что с тобой?.. Словно призрак увидел! - толкнул его Купер. - Ладно, очнись, приятель! Она, конечно, ничего!.. Смуглая, как шоколадка, и, наверно, такая же сладкая! Но для таких простых парней, как мы! Ладно слюни подбери... Пошли отвлечемся! Похоже у нас проблемы с фанатами этой красотки.

Покинув быстро пустеющее поле, они вошли в здание Космопорта следом за последней музыкальной группой, прилетевшей на Землю. На КПП Купер прошел свободно, а Дика снова задержали.

- Простите, сэр, но вам придется пройти с нами!

- Какого черта! - возмутился Купер, - Я же уже сказал: этот парень со мной!

- Мы вас не задерживаем, детектив! Тем более, что у вас кажется возникли более серьезные проблемы.

- Действительно, Джо! - успокоил его Дик. - Я уж сам позабочусь о себе!

- О'кей!.. У меня сейчас нет времени, - предупредил Купер, ткнув пальцем в грудь охранника, - но когда я все улажу, я вернусь и поговорю с вашим начальством о вашей работе!

Он быстро пошел к выходу.

- Следуйте, пожалуйста, за мной... Кое-кто хочет вас видеть!

Дику ничего не оставалось, как пойти следом за охранником, тем более, что он уже догадался кто именно хочет его видеть. И, теперь, идя следом за телохранителем, он, мягко говоря, слегка паниковал. Что он ей скажет? Ведь прошло столько лет! Дик немного смутно помнил их последнюю встречу...


...Тогда она достаточно ясно дала ему понять, что он ей не безразличен. А он... Он не ответил тогда ничего. Самое смешное, что ситуация повторяется: и тогда, и сейчас он абсолютно не знает, что сказать ей. Когда-то, много позднее, он пытался найти ее, но безрезультатно. А может он просто не очень старался. К своему великому ужасу, он вдруг понял, что не помнит даже как ее зовут. То ли Мэлани, то ли Джери. Но он абсолютно точно знал только, что Джоанна Лингрей это ее не настоящее имя. Может быть псевдоним. Да, скорей всего так...

- Подождите немного.

Дик остановился. Подошли еще два охранника с мнемосканерами и обыскали Дика со всех сторон.

- О`кей, спасибо, сэр. Все чисто! Можете проходить!

Дик двинулся дальше. Вскоре охранник остановился напротив двери с надписью: "Зам. начальника Ближнего Сектора Космопорта. ", и, пропустив Дика вперед, закрыл за ним дверь.

Она стояла возле окна и обернулась, когда он вошел. В обычном небольшом кабинете кроме них больше никого не было. Изящная белоснежная улыбка расцвела на ее прекрасном смуглом лице. Они смотрели друг на друга не говоря ни слова... У Дика все замерло внутри. Казалось время остановилось. Он не знал как долго они стояли вот так. Он почувствовал как ее пальцы коснулись его руки и его словно пронзило током.

- Ну, здравствуй, Ричи! - мягко произнесла она.

Дик почувствовал, как по его телу прокатываются волны дрожи. Как давно он не слышал этого имени, пожалуй с их последней встречи! Только она так называла его, ласково и нежно: "Ричи!"

Дверь с тихим шипением отъехала в сторону.

- Джоанна, дорогая! Ну сколько можно... - возмущенно воскликнул кто-то с порога и тут же сменил тон, - О! Простите, пожалуйста, я не знал, что вы не одна!.. Дорогая, тебя все ждут. Побыстрей, пожалуйста!..

- Извините, мистер Мэнни, но сегодня вам придется обойтись без меня... У меня сейчас очень важное дело! Извинитесь от моего имени и придумайте какую-нибудь отговорку... Например, что я чувствую себя неважно после этого утомительного перелета. И мне нужно отдохнуть перед завтрашним концертом.

- Милая! - изумленно выдохнул мистер Мэнни. - Это же очень серьезный шаг. На этой конференции будут присутствовать все звезды, кроме вас... Вы рискуете сильно разочаровать своих поклонников!.. Неужели может быть что-то важнее этого?

- Иногда может быть, мистер Мэнни, - улыбнувшись, она снова взглянула на Дика, - Пожалуйста сделайте так, как я прошу!

Осуждающе покачивая головой и что-то бормоча себе под нос, мистер Мэнни снова оставил их наедине.

Видимо справившись с нахлынувшими в начале эмоциями, Джоанна отошла в сторону и посмотрела в окно.

- Это мой менеджер, мистер Мэнни...

Наступило неловкое молчание.

- Прошло столько времени... - впервые за все время Дик что-то сказал.

- Да...больше 8 лет по межзвездному времени, - согласилась она и снова повернувшись к нему тихо спросила. - Ты, наверно уже забыл про меня?

Ее слова, прозвучавшие как упрек, словно острый нож резанули по сердцу. Похоже она была не так далека от истины.

- Сначала... я искал тебя,.. но так и... не нашел...

- Зато я нашла!.. Я всегда думала только о тебе! Я ждала тебя! Когда я узнала, что ты здесь, я сделала все, чтобы тоже попасть сюда. Но когда я прилетела, мне сказали, что ты... что ты погиб! Но я не поверила! Я знала, что ты жив! Я верила в тебя. Ты не мог умереть!.. Ведь... ведь если бы умер, я не смогла бы жить без тебя! Неужели ты так и не понял тогда, Ричи, что я любила тебя... и сейчас люблю! Мне так не хватало тебя!!!

Дик заметил как в ее карих глазах засверкали слезы.

- Иди ко мне... - тихо позвал он и она, словно ожидая этих слов, скользнула в его объятия. И он прижал ее к себе крепко-крепко.

- Не надо плакать... Я больше тебя никуда не отпущу!

На ее мокром от слез лице снова заиграла улыбка.

- Нет, Ричи... Это я тебя больше никуда не отпущу! Я слишком долго искала тебя, чтобы потерять снова.

Дик нежно вытер ее слезы. Ее очаровательные, чуть припухшие губы, слегка приоткрытые, как будто зовущие к себе, были совсем близко. Настолько близко, что Дик мог свободно коснуться их своими губами. Но он не успел этого сделать.

С тихим змеиным шипением дверь снова открылась. На этот раз в кабинет вошел один из охранников. В руках он держал большую подарочную коробку цветов, упакованных в люминесцентный пластик.

- Простите, мэм... Это передали снизу. Вероятно от ваших поклонников!

Дик подозрительно покосился на коробку. Почему бы просто не прислать большой букет?.. Может потому, что там внутри нужно было что-то спрятать? Он вспомнил, что подобным трюком он и еще один рейнджер пользовались, когда шли на задержание одного типа и надо было пронести оружие мимо его телохранителей.

Оставив коробку, охранник молча удалился. Что-то не дало Дику вмешаться, когда она подошла к коробке и открыла ее.

С легким щелчком пластиковая упаковка раскрылась. Внутри ее оказалась небольшая корзиночка с большим букетом красных и синих цветов. Дик подошел ближе и с удивлением заметил, что цветы оказались не настоящими, а из какого-то дешевого биоимитатора и сделаны были небрежно, словно нелепая пародия на настоящие цветы. Брезгливо поморщившись, увидев эту безвкусицу, она заметила среди цветов небольшую карточку. Дик заметил, как она изменилась в лице, когда прочитала ее и тут же небрежно разорвав ее пополам бросила в сторону.

- Наверно я уже должна привыкнуть к подобным нелепым выходкам моих поклонников.. или недругов - не знаю кто они. - словно извиняясь произнесла она и, вздохнув, добавила. - К сожалению, это одна из отрицательных сторон популярности.

Взяв корзинку она подошла к столу и кинула ее в утилизатор. Затем, словно выбросив это из головы, она снова повернулась к Дику и умоляюще произнесла:

- Ричи, пожалуйста, побудь со мной сегодня!.. Мне так не хочется, чтобы ты снова ушел... Пожалуйста!

- Давай слетаем куда-нибудь?... Посидим вдвоем... Похоже нам есть о чем поговорить.

- Прекрасно! Ты просто чудо, Ричи!.. Здесь есть какое-нибудь тихое заведение?

- Здесь нет,.. но я знаю одно такое место, где нас вряд ли кто-нибудь побеспокоит... Это достаточно далеко отсюда.

- Замечательно!.. - она задумалась, - Только я должна предупредить нашего Шефа Службы Безопасности... О, нет, Ричи! Не подумай ничего такого! Я полностью тебе доверяю... Просто если я не поставлю его в известность, он введет здесь чрезвычайное положение, или еще что-нибудь и разберет эту планету на молекулы, чтобы меня найти!

- Если он не будет мешаться под ногами и все время подглядывать за нами - я не против!

Она засмеялась и подойдя к столу вызвала инфоокно внутренней связи.

- Я обещаю, Ричи, что мы будем только вдвоем и никто нам не помешает...

Воспользовавшись тем, что она заговорила с кем-то, Дик наклонился и, подняв с пола обрывки записки, сложил их вместе.

"Красные розы, синие фиалки - мертвые цветы!

Так умрешь и ты!=): />"

На обратной стороне карточки стоял небольшой значок, изображавший вытянутый череп с рогами.

Дику стало слегка не по себе. Он положил обрывки в карман.

-... я прекрасно понимаю вас, мистер Камински.. Я очень прошу вас! Ведь я вас ни о чем ни разу не просила. Сделайте это лично для меня... Хорошо, так я согласна... Большое спасибо, мистер Камински! Я у вас в долгу.

Инфоокно мягко растворилось в воздухе.

- Все в порядке!.. Правда нас будут сопровождать четверо телохранителей в гражданском, но они будут это делать максимально незаметно... Ну что пошли?

Дик кивнул. Выходя из кабинета следом за ней, он обратился к одному из охранников:

- Детектив Купер будет, вероятно, меня искать,.. пожалуйста, передайте ему, что со мной все в порядке и при первом же удобном случае я свяжусь с ним... Да и пусть не забудет забрать мой скутер со стоянки. Спасибо.

Возле служебного выхода на крыше Космопорта их уже ждал небольшой двухместный флаер.

- Внешняя зона. Северовосточный сектор. Центр отдыха "Париж" - задал Дик координаты бортовому компьютеру и включил автопилот. - Говорят раньше это был один из самых крупных культурных центров этой планеты. Его называли "городом влюбленных". Вот там мы точно найдем тихое уютное местечко.

- С тобой хоть на край света! - проворковала она, обняв его за шею и чмокнув в щеку.

Дик обнял ее за плечи и прижал к себе. Флаер взмыл вверх и быстро набирая скорость полетел на северо-восток. Чуть погодя следом за ним в том же направлении скрылся еще один четырехместный флаер...


...Дик чувствовал себя как будто во сне, словно все это происходило не с ним. Тихое потрескивание сверчка в траве. Завораживающая игра света от неровного пламени свечи на столе, накрытого на двоих на веранде старого уютного кафе. Легкая, едва уловимая мелодия, доносившаяся от стереосистемы из глубины зала. Дик потерял счет времени. Он видел, как она почти не сводила с него своих сверкающих карих глаз.

- Знаешь, - призналась она, - я почти не помню, как мы с тобой познакомились.

- Вспоминай, вспоминай... Три недели на туристическом круизере... Как он, кстати, назывался?

- "Новем... "

- "Новембер".

- Точно! "Новембер"! Еще бы не помнить!.. Тогда мне нравился один парень... Алекс... Ты что! Это была моя первая любовь! А он отвернулся от меня... Какая со мной тогда была истерика!.. Я его видела как-то недавно. Боже, как он изменился!.. С тех пор если я расстаюсь с кем-нибудь, то только первой. Не люблю когда меня бросают!.. Знаешь, все парни с которыми я была знакома, все они говорили мне потом: черт побери! Что мы потеряли! Чего мы себя лишили!.. Так вот и Алекс, мне так и сказал: " Ты была тогда как бриллиант, только не ограненый!'

Дик слушал, что она говорит, думая о своем. Точнее почти не о чем не думал. Ему просто было приятно слушать ее голос, видеть ее прекрасное лицо, ее очаровательную улыбку. Просто чувствовать, что она здесь рядом с ним. Только она и больше никого. Он нежно коснулся ее пальцев, взяв ее руку в свою ладонь. Она замолчала и ответила легким рукопожатием на его жест, давая понять, что она действительно здесь, рядом, что это не сон, ни миф, ни сказка. Она рядом с ним и чувствует тоже самое, что и он. Они не отрываясь смотрели друг другу в глаза. Дик чувствовал, как в его душе разливается что-то теплое, приятное, нежное, от которого становилось хорошо и уютно. Такого еще никогда не бывало с ним и он не знал как назвать это состояние или это какое-то чувство.

Насколько он помнил свои чувства по отношению к Ронде, он испытывал только чувство страха, неуверенности в будущем, боязнь потерять ее. Но тогда он любил Ронду. И если это была любовь, то что он испытывает сейчас? Но несмотря на эту растерянность, он абсолютно не испытывал никакого дискомфорта. Наоборот, ему было так хорошо, что он отбросил прочь все мысли, решив разобраться в своих запутанных чувствах потом, когда это все закончится и он будет лишь вспоминать об этих прекрасных минутах. Почему он считал, что это не надолго, он не мог объяснить. Он просто знал это и все.

Дик коснулся рукой ее щеки и она, блаженно зажмурившись, прижалась к ней и потерлась о ладонь щекой. Она была сейчас похожа на маленького пушистого котенка, которого хотелось приласкать, прижать к себе и согреть теплом своего сердца. Дик не чуть не удивился бы, если бы услышал сейчас тихое сладкое мурлыкание. Накрыв своей ладонью руку Дика, она нежно коснулась его пальцев своими губами. - Хорошо... - вздохнув, прошептала она и счастливо улыбнулась, - Господи, как хорошо!..

- Мне тоже хорошо с тобой, котенок! - произнес Дик, лаская пальцем бархатистую кожу на ее нежной щеке и шее.

- Ой, ой, Ричи, ... осторожней!.. - бросив лукавый взгляд ответила она, - Не заводи меня,.. а то во мне может проснуться дикая пантера!!

Дик улыбнулся. Она посмотрела задумчиво куда-то в сторону и вдруг задала ему неожиданный вопрос:

- Скажи,.. а ты мог бы не задумываясь бросить все и ... уехать со мной?

Дик вздрогнул. Тот же самый вопрос она задала ему много лет назад, во время одной из их последней встречи.

- Что?..

- Это я так... Само вырвалось... Даже не знаю, почему я это спросила?.. Но... Скажи смог бы?

- Я не могу сразу ответить,.. мне нужно все хорошо обдумать. - Дик вдруг вспомнил, что точно также он ответил и тогда.

Она горько усмехнулась.

- Неужели история снова повторяется?

Дик не знал что сказать.

- Пошли выйдем на террасу! - предложила она, прерывая затянувшееся молчание и спасая Дика из того неловкого положения, в которое она его поставила. - Сегодня такая замечательная ночь!

Они вышли на свежий воздух. Она была так близко от него, что он чувствовал пьянящий аромат ее волос.

Высоко вверху, в чистом ясном небе россыпью алмазов мерцали далекие звезды и их холодный свет, прошедший миллиарды парсеков по ледяным просторам Вселенной быстро оттаивал, отражаясь в ее изумительных глазах, которые звали, манили к себе. И, подчинившись их зову, Дик обнял ее за талию и привлек к себе. Ее руки скользнули к нему под куртку и крепко обняли его. Ее лицо уткнулось ему в плечо и Дик скорее почувствовал, чем услышал ее тихий вздох. Секунды и минуты растворились, уносясь в бесконечность по реке Времени...

- Знаешь, я всегда хотела чтобы кто-нибудь обнял меня вот так, прижал к себе и больше не отпускал никуда!

- Я больше тебя никуда не отпущу!

- Обещаешь?

- Конечно!..

- Это хорошо!.. Мне так хорошо сейчас с тобой... Если бы это никогда не кончалось!.. Было бы так всегда!

- Будет,.. если останешься со мной.

- А ты этого хочешь?

- Конечно.

- Правда-правда?

- Правда-правда.

- Честно-честно?

- Честно-честно.

- Помнишь!.. - засмеялась она, - Надо же!

- Смотри!.. Какой у этой планеты красивый спутник! - вдруг восхищенно заметила она, глядя куда-то за спину Дика. - Люблю смотреть на спутники планет... В них есть какая-то загадочная, мистическая сила!..

- Да... Его называют Луна... Сегодня полнолуние - пик эмоциональной и психической активности.

- Да, я это чувствую... Какое-то особое состояние... Я, наверно, такого никогда еще не испытывала! Мне так хорошо и легко с тобой!

- Мне тоже... Смотри, похоже нам с тобой везет! Сегодня лунное затмение!

Диск Луны медленно темнел, словно его заливали какой-то темной краской. Лунные моря, горы и кратеры ярко освещенные Солнцем медленно таяли, растворяясь в тени Земли и оставляя после себя только яркие огоньки разбросанных по лунной поверхности промышленных перерабатывающих и добывающих лагерей и орбитальных посадочных площадок. Вместе с ними в слабеющем лунном свете таяли и черты ее лица. Остались только ее глаза, слегка блестящие во тьме.

- Сегодня действительно особенная ночь! - тихо прошептала она, прижимаясь к нему. - Потому что я наконец нашла тебя!

- Нет... потому что мы нашли друг друга!..

Чем больше тень Земли закрывала диск Луны, тем ближе были их губы. И когда Луна превратилась в темно-коричневое, раскрашенное россыпью огней как Рождественская елка, пятно, их губы слились в едином, долгом и страстном поцелуе, который, казалось растянулся в Вечность...

Когда они вновь вернулись за свой столик, там их уже ожидало вино в изящном ведерке, наполненном дымящимся льдом, два красивых хрустальных бокала и несколько блюд, из тех, что они заказали. Они снова сели друг напротив друга и официант услужливо открыл бутылку и наполнил вином их бокалы.

- За встречу?.. - спросил Дик, поднимая бокал. Это был своеобразный ритуальный тост. Это первое, за что пили все пилоты-истребители, возвращаясь с боевых вылетов. Может сейчас он был не совсем подходящий, но Дику больше ничего на ум не приходило. Тем не менее она согласилась с ним.

-... И за то, что я наконец нашла тебя! - повторила она поднимая бокал.

Едва Дик успел ощутить, как напиток согревая тело мягким приятным теплом проник внутрь, растворяясь в крови, как возле их столика снова появился официант.

- Простите, сэр!.. С вами хотят поговорить. Вам принести сюда?

Дик оглянулся. Четверо телохранителей, рассредоточившись по разным частям кафе, спокойно сидели за своими столиками, понемногу потягивая нейтральные напитки. Они были одеты в гражданское и делали вид, что просто пришли сюда, чтобы приятно провести время и абсолютно не обращали внимание на окружающую обстановку, но расположились они таким образом, чтобы в случае чего, спокойно могли взять под свой контроль все помещение кафе, его входы и выходы, нейтрализовав или предупредив таким образом любую случайность.

Нельзя сказать, что Дик чего-либо опасался, но записка сделала свое дело, заронив зерно сомнения в его душу. А сейчас вдруг этот вызов... Дик тряхнул головой заставляя себя расслабиться.

- Нет, спасибо... я подойду. Где здесь у вас.. ?

- Пожалуйста, там за баром есть персональная кабинка...


-А это ты!.. - облегченно вздохнул Дик, когда в распахнувшемся перед ним инфоокне появилось сердитое лицо детектива Купера, - Что-то случилось?

- Нет!.. И он еще спрашивает! - искренне удивился Купер, - Какая-то задница увела самую красивую девушку самой популярной группы во всей Вселенной! Прямо с мультимедиа-конференции в какой-то Богом забытый и чем-то придавленный уголок планеты и теперь спаивает ее местным отвратительным пойлом!.. Мог бы и друга пригласить за компанию!

- Извини, Купер, но третий лишний.

- Ой, ой!.. "Третий лишний"! - передразнил его Купер, - Только вот не надо этого!.. Если послушать ихнего начальника Службы Безопасности, то с вами там не меньше двух взводов охраны!

- Только четверо... в смысле четверо телохранителей. - признался Дик. - Слушай, раз уж ты позвонил, проверь вот это!..

Дик положил на экран сканера обрывки записки.

- Она что у тебя целиком в карман не вместилась? - усмехнулся Купер разглядывая их на своем экране.

- Проверь знак - это может быть чьей-то визитной карточкой... И обрати внимание на группу знаков в конце. Похоже на сетевую smiley, проверь что она означает?

- Черт! Я так и знал! Стоило только смениться! Еле отыскал его! Хотел как лучше! Думал, может помощь нужна! А он на тебе! Припахал! Хоть скажи как там у вас? Все нормально?

- Высший класс!

- Везет же некоторым!.. А может все-таки пригласишь? Я буду тихо-тихо сидеть! И даже молчать... иногда!

- Сгинь! - посоветовал Дик, потянувшись к кнопке отключения связи.

- Во! Я тебе результаты туда привезу! Точно! Вы только не начинайте без ме... - успел крикнуть Купер, прежде чем инфоокно захлопнулось и растаяло в воздухе.

Дик вернулся за столик.

- Что-то важное? - она выглядела слегка расстроенной.

- Извини, что задержался... Так... обычная проверка.

Она ничего не ответила, лишь грустно посмотрела куда-то в сторону мимо Дика. Это немного озадачило его.

- Все в порядке? - он тщетно пытался поймать ее взгляд.

Она лишь кивнула в ответ, бросив на него быстрый взгляд из-под длинных густых ресниц.

- Знаешь... - вдруг тихо произнесла она, после нескольких минут затянувшегося молчания, - мне вдруг показалось,.. что я не достойна тебя... Я много делала в своей жизни не так... Были и такие поступки, о которых мне и сейчас стыдно вспоминать... Иногда я поступаю нехорошо,.. то есть не так как надо бы... Вот и сейчас мне кажется, что что-то я делаю не так...

Она бросила на него долгий испытывающий взгляд.

- Скажи, Ричи,.. тебя ничего не пугает в наших отношениях?.. Ну я в том смысле, что мы очень долго не виделись и вдруг у нас сразу все так хорошо... Сразу такая любовь, как будто мы давным давно встречаемся?

Дик был вынужден согласиться с ней. Может это было то самое, от чего ему было как то не по себе?

- Я боюсь, что ты подумаешь, будто я так вешаюсь на каждого более менее симпатичного парня... Это не так... Просто я не знаю, не понимаю, что сейчас происходит со мной!

Дик и сам не смог бы объяснить, что, что с ним происходит сейчас. Действительно, какие-то странные у них получались отношения. С одной стороны, если бы они не знали друг друга ранее, то, впервые увидевшись, это была бы любовь с первого взгляда, но ведь они знали друг друга и раньше, только очень долго не виделись. А с другой стороны, если они были уже знакомы, почему эти чувства не возникли между ними раньше? Почему они не смогли встретиться раньше? И, встретившись только сейчас, у них сразу возникла такая сильная любовь? Бывает ли такое? Дик не знал ответа на этот вопрос.

- Я не знаю, что со мной происходит, - произнес он, - я только знаю, что мне сейчас очень хорошо и легко с тобой. И мне не хотелось бы, чтобы это все так быстро закончилось. - Но ведь мы совсем не знаем друг друга! - улыбнулась она.

- А разве нам что-то мешает получше узнать друг друга?

- Ты правда хочешь, чтобы мы встречались? - ее лицо снова стало серьезным.

Дик не смог выдержать ее прямого взгляда.

- Тогда тебе придется немного подождать меня.

- Разве ты не останешься со мной?

- Нет... Как бы мне этого не хотелось... Нам придется расстаться на некоторое время... Ты ведь не сможешь поехать со мной сейчас?.. Ты сам это сказал... А нам нужно закончить этот тур.

Дику показалось, что наконец-то в целой бочке меда ему попалась ложка дегтя.

- Но это не значит, что я бросаю тебя, и больше не вернусь... Я обязательно вернусь к тебе, если ты будешь меня ждать...

- Конечно, - вздохнул Дик, - разве я смогу теперь забыть тебя?

- Я тоже буду все время вспоминать о тебе... Все будет хорошо... Ты обиделся?

- Нет, конечно... На что мне обижаться?.. Я знал, что рано или поздно появятся проблемы. Все абсолютно хорошо никогда не бывает.

- Все обязательно будет хорошо, - повторила она. - Только не расстраивайся!.. Ладно?.. Ведь сегодня такой замечательный вечер! Самый чудесный вечер в моей жизни!

Ее глаза снова открыто и ясно смотрели прямо в глаза Дику, а ее рука снова коснулась его руки. И Дик еще раз почувствовал себя самым счастливым человеком во Вселенной.

Но его счастью не суждено было долго длиться. На этот раз это оказался один из телохранителей, неожиданно выросший за спиной Дика.

- Простите, мэм, - сообщил он, - Шеф Службы Безопасности, мистер Камински и мистер Мэнни просят вас срочно вернуться обратно... Через час начнется последняя репетиция, а еще через шесть часов начнется само галопредставление. Нужно еще уладить некоторые мелкие организационные вопросы... Плюс ко всему, мэм, вы до сих пор не отдохнули после перелета...

Телохранитель замолчал и отступил в сторону, ожидая дальнейших распоряжений.

- Как жаль, что уже пора возвращаться! Почему все хорошее так быстро кончается?.. - она выглядела очень расстроенной и вздохнула, - Ну что пошли?

Дик отрицательно покачал головой.

- Боюсь, что мне придется остаться здесь... Ко мне должны прилететь с важной информацией... я не знал, что наше свидание так быстро закончится. Не обижайся, но, похоже, тебе придется возвращаться одной.

Она расстроилась еще больше.

- Пошли проводишь меня.

- Конечно!

Они вышли на посадочную площадку, где стояли два флаера, на которых они прилетели сюда. Свежий ветер растрепал ее волосы. Телохранители, выйдя следом, молча отошли к машинам, не мешая им попрощаться. Они остановились. Дик чувствовал себя немного не ловко, стоять просто так и он не вытерпел:

- Иди ко мне! - тихо позвал он и она послушно нырнула в его распахнутые объятия и прижалась к нему, укрыв лицо в его плечо.

- Сегодня был просто замечательный вечер, я никогда его не забуду! - повторил он ее слова.

Звезды постепенно тускнели одна за одной на розовеющем и светлеющем небосводе. Скоро рассвет.

- У нас будет еще много таких вечеров и даже лучше! - она посмотрела на него.

- Обещаешь?

- Конечно... Ты только дождись меня.. Потерпи совсем немного... чуть-чуть...

Она приникла к его полураскрытым губам, слившись в едином поцелуе. Дик почувствовал, как ее язычок юркой змейкой скользнул по его губам и коснулся его языка. В ту же секунду она отстранилась, выскальзывая из его объятий и быстро отвернулась. Но Дик успел заметить, как предательски заблестели ее глаза.

- Черт!.. Ненавижу прощаться!

Она направилась к флаеру, но прежде чем сесть в него повернулась и улыбнулась Дику, словно говоря: "Не расстраивайся, мы ведь еще увидимся!"

У Дика вдруг что-то кольнуло в груди. На секунду ему в голову пришла идиотская мысль, что он прощается, словно в последний раз видит ее. Но он тут же прогнал ее прочь. Ведь она же обещала, что все будет хорошо, значит так оно и будет.

Флаеры один за другим взмыли в воздух и стрелой унеслись прочь.

Когда Дик вернулся обратно в кафе, к его столику подошел официант и протянул ему запечатанный конверт.

- Это просили передать леди, но, видимо опоздали, она уже улетела.

- Кто просил передать?

- Вон тот джентльмен... - официант указал на столик в дальнем углу зала, но там никого не оказалось.

- Странно... он только что был здесь... Такой в черном плаще и в шляпе... Наверное тоже уже ушел.

Дик распечатал конверт.

"Всегда будь начеку, когда предсказываешь будущее - пытаясь вернуть прошлое, рискуешь остаться там навсегда! =): /> "

Страшная догадка молнией сверкнула в его мозгу. Оттолкнув прочь ошарашенного официанта, он кинулся на террасу. Звезды почти пропали с синеющего неба. Осталась только полная Луна, да две черные точки флаеров, улетающие в юго-восточном направлении.

Вдруг одна из них превратилась в огромный огненный шар и тягучий глухой звук взрыва донесся издалека.

- Не-е-е-е-ет!!! - умоляюще закричал Дик, ничего не видя и не замечая вокруг, кроме этой последней самой яркой звезды, быстро тающей у самого горизонта.


Г Л А В А 40.

Ночь. Моpосит мелкий дождь, почти как водяная пыль. Нет, это даже мокрый туман...

За окном ночь. Глубокая ночь...

И улица. На улице горит старый электрический фонарь. Его свет сотнями крошечных огоньков, ползущих по окну, отражается в маленьких капельках дождя...

Над фонарем раскинулось гpязно-коpичневое небо с искусственным оранжевым оттенком отраженного света миллионов фонарей огромного города. Не видно ни одной даже самой яркой звездочки...

На фоне неба, за фонарем, если приглядеться, видны расплывчатые черные силуэты деревьев старого парка и четкие контуры огромных зданий...

Свет фонаря крупным яpко-оpанжевым пятном вырвал из тьмы ночи часть тротуара улицы. И кругом больше нет ни одного огонька. На улице никого нет. Такое ощущение, что вокруг на десятки миль нет ни одной живой души...

Фонарь слегка качается от сильных порывов налетающего ветра. Ветви деревьев вокруг фонаря то врываются в круг света, разметая легкую водяную пыль у самой лампы, то снова pаствоpяются во тьме ночи. Но здесь так тепло и уютно сидеть за окном в полной темноте и смотреть как возле фонаря появляется силуэт какого-то древнего старика. Его взгляд проникает в самую душу, пронзая ее насквозь. Но через секунду уже видна его спина быстро тающая в дымке тумана, плавно переходящего во тьму ночи.

Тоска. На душе одна тоска... и больше ничего.

Боль сменилась злостью, злость - растерянностью и безразличием. А теперь осталась одна тоска и тихо ноющая, скулящая душа.

Сколько прошло времени он не знал. Теперь время потеряло для него всякий смысл, как и все прочее.

Сделав из бутылки еще один большой глоток, он снова уставился ничего не видящими глазами в окно, на это оранжевое пятно фонаря в непроглядной пустоте Космоса.

Воссоединившееся было сознание снова раздвоилось и он продолжил этот бесконечный спор с самим собой...

- Она все равно бы ушла тогда, рано или поздно... Это судьба... Просто вам не суждено быть вместе ни тогда, ни сейчас... Разве ты еще не понял этого?

- Каждый сам волен совершать те или иные действия и поступки, которые в дальнейшем определят его судьбу.

- Тогда что же ты делаешь сейчас?.. Нет, не кори себя за то что прошло столько времени впустую. Тогда вы в любом случае должны были расстаться... У вас разные характеры... Вы были попросту не совместимы.

- Но ведь она говорила, что любит меня!.. Она обещала, что мы всегда будем вместе!

- Всегда вместе? Хм... Она просто обещала и все!... ...


Чувствуя, что диалог снова превращается в монолог, он сделал еще несколько глотков из бутылки и снова уставился на оранжевое пятно за окном.

На улице пошел сильный дождь и водяные струи бежали по стеклу, ломая картинку и делая ее расплывчатой. Перед глазами вновь плыли картины воспоминаний далекого прошлого вперемешку с недавними, свежими и от этого еще более болезненными.

... - Господи, как мне хорошо с тобой! - тихо прошептала она, нежно прижимаясь к его плечу, - Это хорошо быть нужной кому-то... Ты ведь не бросишь меня?.. Мы ведь любим друг друга и, поэтому, всегда будем вместе...


- Все было так, как должно было быть... Конечно, жаль, что получилось именно так... Сейчас мне кажется, что в тот момент во мне что-то умерло... что-то хорошее, доброе и светлое что у меня было... Я запутался... Что хорошо, а что плохо?.. Где белое, а где черное?.. Но не все было так плохо... В те короткие мгновения, что я был с ней, мне было так хорошо и легко, как никогда раньше не было...


Он замолчал и одним махом допил содержимое бутылки и она, выскользнув из его пальцев, тихо звеня покатилась по полу.

Старый фонарь все также слегка покачивался на ветру. И в его оранжевом свете, мягко льющемся на тротуар, тихо и мирно кружились маленькие сверкающие снежинки...


...Она прилетела издалека. Пpеодолев сотни световых лет, она вынырнула из черных глубин Галактики в планетарном секторе созвездия Большой Медведицы. Небольшая десятиметровая глыба замерзшего вещества, медленно вращаясь вокруг своей оси, быстро неслась в холодном вакууме навстречу своей никому неизвестной цели. За те сотни тысяч лет своего полета, многие звезды попадающиеся на ее пути пытались притянуть ее к себе. Бесчисленное количество раз она сталкивалась с другими метеоритами. Но всякий раз ей удавалось ускользнуть из цепких объятий гравитационного притяжения звезд и, теряя от столкновений свою массу, она только меняла траекторию полета и продолжала свой бесконечный путь. Но эта звезда оказалась почти прямо по ее курсу и теперь все сильней и сильней затягивала ее в свою планетарную систему. Чем ближе глыба подлетала к ней, тем сильней увеличивалась ее скорость и температура. Излучение звезды сдувало с глыбы расплавленное вещество, образуя за ней длинный хвост.

Одним из последних препятствий, с которым столкнулась за время своего существования глыба оказался один из стационарных орбитальных спутников. В сопровождении его пылающих обломков глыба неслась к конечной точке своего путешествия.

И этой точкой оказалась планета, имя которой Земля...


...Что-то неприятно холодное и колючее обожгло лицо.

- Пpоветpись, приятель! Вся кабина тобой провоняла!.. Теперь я понимаю что значит выражение "вонючий pэйнджеp"!

Дик почувствовал, что лежит на чем-то сыром и очень холодном. Он с трудом разлепил веки, но тут же снова зажмурился от больно резанувшего глаза чего-то сверкающего. Когда боль утихла он осторожно приоткрыл глаза и сел.

Кругом лежал снег, ярко сверкающий на слепящем в бледно-голубом небе, солнце. В двух метрах от него возвышалась мощный корпус вездехода, тоже белоснежного цвета, но с яркой надписью на борту: "ПОЛИЦИЯ. Планетаpный сектор. 0555". Рядом с ним стоял одетый в белую утепленную полицейскую форму Купер, без шапки, но зато в модных зеркальных очках от солнца.

- Что ты сделал со своим морозильником? - прохрипел Дик, едва шевеля языком.

Во рту стоял такой отвратительный привкус, словно туда кто-то нагадил. Дик зачерпнул горсть снега, чуть-чуть пожевал, с трудом ворочая челюстями, и выплюнул.

- Очень смешно, - оценил Купер и открыл дверцу вездехода, - Залазь, пьянота, мне некогда ждать, пока ты очухаешься.

- Где мой пистолет? - спросил Дик с трудом забравшись в кабину и вдруг ощутив неприятную пустоту под рукой.

- Откуда я знаю в каком кабаке ты его пропил?

Купер включил зажигание и вездеход, выбросив из-под гусениц тучу снега, быстро рванул вперед.

Когда машина набрала приличную скорость, Купер подался в сторону Дика, открыл на панели перед ним боpдачок и, достав оттуда смотанную кобуру с пистолетом и двумя обоймами, кинул ее Дику.

- На,.. вторую неделю у меня валяется.

Дик поморщился. Он практически ничего не понимал из того, что происходит, плюс ко всему страшно болела голова.

- У тебя транквилизаторы есть?

- Может тебе еще и похмелиться налить? - не выдержал Купер.

Солнце и сверкающий снег нещадно слепили глаза и Дик перевел регулятор затемнения стекла в крайне нижнее положение.

- Не кричи, - попросил он, закрыв глаза, - У меня башка трещит... Ночь была трудная.

- Ночь?!.. А 11 суток не хочешь?

Дик не стал уточнять какое сегодня число. Он и так уже давно потерял счет времени.

- У меня была уважительная причина

- Уважительная причина, чтобы надраться в доску?.. Знаешь, ты сильно упал в моих глазах! Вот что я тебе скажу: ты ничуть не лучше всех остальных вонючих pэйнджеpов!.. А я почти начал уважать тебя...

Дик снова поморщился от сильной боли в висках, когда вездеход еще раз тряхнуло. Пошарив под сиденьем, он извлек оттуда аптечку и вколол себе сразу две порции успокоительных.

- Я не просился к тебе в напарники... - заметил он удобно устраиваясь на сиденье, чтобы расслабиться и слегка вздремнуть.

- Вот именно!.. Скажи об этом капитану Cан. Это она отыскала тебя на какой-то помойке, привела в божеский вид и попросила меня взять тебя с собой, чтобы ты просушил свои мозги... Черт! И почему все проблемы именно в мое дежурство!

Из-за гудящей головы Дик не был склонен к спорам и прочим активным действиям, поэтому больше получаса прошло в полной тишине.

Вездеход взрывая снежные сугробы стрелой несся по бескрайним сверкающим просторам.

Пpигpевшись на теплом сиденье, Дик уже почти уснул. Голова начала успокаиваться под действием лекарств. Но вдруг она чуть не разлетелась на кусочки от неожиданно взревевшей на крыше сирены.

- Какого черта!! - воскликнул Дик, думая, что Купер специально врубил сирену, чтобы не дать ему заснуть. Но взглянув на встревоженное лицо детектива он понял, что тот и не думал шутить. Дик посмотрел вперед и увидел, как что-то огромное с большой скоростью несется прямо на них. Купер со всех сил рванул штурвал на себя и вправо. Вездеход резко занесло, раздался сильный боковой удар, машину крутануло в другую сторону, и она замерла на месте. То, с чем они столкнулись оказалось большими старыми аэросанями, которые теперь странными скачками быстро удалялись от них. Видимо удар что-то повредил в них, может одну из лыж, а может воздушный винт. Амплитуда их скачков быстро увеличивалась и подпрыгнув в пятый раз высоко вверх они перевернулись и с грохотом упали вниз, поднимая огромную тучу снежной пыли. Пыль еще не успела осесть, как из перевернутых аэросаней повалили первые клубы черного дыма.

- Дьявол! - простонал Купер, отжимая штурвал и вездеход, слегка покачиваясь, не спеша двинулся вперед к дымящей машине, - Он появился слишком быстро и шел словно на таран! Я едва успел среагировать, когда он вдруг из-за той скалы выскочил.

Он остановил вездеход в десятке метров от аэросаней и выскочил из кабины. В двигателе аэросаней возле воздушного винта уже появились зловещие язычки пламени. Заpядив магазин, Дик засунул его обратно в кобуру и нехотя тоже вылез из теплой кабины на сильный мороз. Пока Купер возился возле водительской кабины, он обошел вездеход, пытаясь справиться с вдруг нахлынувшим приступом тошноты, вызванной дикой головной болью. Левое заднее крыло вездехода было сильно смято и почти оторвано и левый задний ведущий валик тоже был погнут.

- Хоpваpд! Мать твою!.. Где ты там? Иди помоги мне!

Дик зачерпнул рукой горсть снега и приложил его к пылающему лбу. Купер забравшись наполовину в водительскую кабину пытался вытащить оттуда кого-то. Но Дик вовсе не собирался ему помогать. Вместо этого он подошел к дымящемуся двигателю. Языки пламени все ближе и ближе подбирались к бензопроводу. Кинув в тлящий огонек полуpастаявший снег, Дик собирался предупредить о новой опасности, как вдруг Купер тихо охнув согнулся пополам. Следующий мощный удар отправил его в полет до ближайшего сугроба. Человек, которого он вытащил из разбитой кабины с размаху "отблагодарил" его ногой в челюсть и вскочив кинулся к стоявшему поблизости вездеходу. При этом бежал он как-то странно, неестественно что ли? Дик среагировал раньше, чем понял что происходит. Пеpвая пуля выбросила большой фонтан снега у ног бегущего.

- Все, бросаю пить, - пообещал Дик пытаясь унять дрожь в руках.

Втоpая пуля ударила человеку в спину. Нелепо взмахнув руками он словно споткнулся на бегу, но не упал, а побежал дальше с большой красной дырой в спине. Третья пуля разнесла ему половину черепа, когда он уже запрыгивал на подножку. Человек упал на снег рядом с вездеходом, обделав вышибленными мозгами почти весь правый борт и гусеницу. Опустив пистолет, Дик направился к лежащему трупу. Купер начал постепенно приходить в себя. Застонав, он приподнялся на локте и сплюнув кровью на снег, прижал ладонь к разбитым губам.

- Только не вздумай мне сказать, что ты пристрелил его до смерти, Хоpваpд! - пригрозил он с трудом подымаясь на ноги.

Дик подошел к трупу и внимательно осмотрел его. Что-то в нем не давало ему покоя.

- Не замечаешь ничего странного? - спросил он у подошедшего к нему Купера.

- Да, действительно, - ехидно заметил тот, - по-моему он немного мертв.

- Даже слишком мертв, - не обратив внимание на его замечание, Дик показал на рану на спине, - пуля разнесла ему всю грудную клетку, в том числе сердце и легкие, но он умудрился пробежать еще метров пять, вспрыгнуть на подножку и, я думаю, он смог бы угнать нашу машину... Да, и посмотри на его череп, точнее на мозги... Ни одного даже небольшого кусочка, сплошная кровавая слизь. Похоже они у него были сильно разжижены... Далеко бы ты смог убежать без сердца и легких и с этими помоями вместо мозгов?

Вдруг у Дика появилась идея. Вытащив из кабины аптечку, он прижал ее к руке трупа. Через несколько секунд на экране появилась надпись от которой мурашки побежали по спине: "Смеpть наступила более 30 часов назад. "

- Не нравится мне все это, - признался Купер, там в кабине еще один лежит с раскроенной головой - разбил о лобовое стекло - и весь в такой же слизи...

- Ладно, хватит пялиться на него, а то я сам околею от мороза!

Дик схватил коченеющими руками труп за ноги и потащил его к дымящему двигателю, в котором снова появились зловещие язычки пламени.

Когда вездеход отъехал от аэросаней метров на 300, сильный взрыв потряс все вокруг - рванул бензобак. Плавно покачиваясь из стороны в сторону, вездеход быстро набирал скорость.

- Не люблю машины с таким взрывным характером, - заметил Дик, оглянувшись на горящие обломки аэросаней и добавил, - Теперь, по-моему, самое время тебе сообщить цель этого задания, чтобы не приходилось уничтожать всех подряд.

- Просто обычная проверка, они сказали... Туда и обратно... Это будет проще чем прогулка в парке, они сказали, - сбивчиво произнес Купер, но потом, собравшись с мыслями, объяснил, - Вчеpа к нам за помощью обратилась Планетаpная Земная Научно -Исследовательская Академия. Два дня назад одна из их поляpных экспедиционных станций зафиксировала падение в ее районе крупного метеорита. После этого станция замолчала... Туда сразу была послана ремонтная бригада из 3-х человек и экспедиционная группа из пяти ученых. Они сообщили о выходе из строя передающей антенны и подтвердила факт падения метеорита... Но после этого ни на один сеанс связи они больше не выходили. Ребята из Службы безопасности Академии забеспокоились и не став больше тянуть, обратились к нам... На мою беду, я как раз только что заступил на дежурство. Поэтому мы здесь... По просьбе Кин я взял с собой и тебя,.. но, наверное, лучше бы я взял с собой парочку RGP.

- О, Господи! Он снова заныл! - простонал Дик, закрывая глаза.

Согpевшись в плывущих из конденсатора потоках теплого воздуха, голова снова начала понемногу побаливать.

Окpуженный клубами белоснежной пыли, вездеход грохочущей стрелой мчался по бескрайним ледяным просторам...

Полузанесенный снегом большой черный ангар с распахнутыми воротами, комплекс автотехнических сооружений научно-исследовательского характера, жилой комплекс обслуживающего персонала, энеpгетическая подстанция... И ни одной живой души.

Дик опустил бинокль и, вернувшись, снова забрался в кабину вездехода. Из гpязно-сеpого неба кружась начали падать белые снежинки. Теперь, даже сквозь зимнюю куртку и штаны с теплоподогpевом, которые Дик отыскал в аварийном комплекте грузового отсека вездехода, пробирался холод.

- Ночью будет буран. - пообещал Купер, уныло уставившись на кружащийся за стеклом снег.

- Все-таки надо ехать туда и осмотреться, снова повторил Дик, - Не можем же мы просто сидеть здесь и ждать, пока нас занесет или когда они сами нас найдут... Если там еще кто-то остался в живых.

- Надо еще раз попробовать выйти на связь. Купер снова включил систему спутниковой связи. Дик устало вздохнул. Это бесполезно. В пятый раз они пытались выйти на связь через один из восьми стационарных полицейских спутников, опутывающих планету сплошной коммуникационной сетью. Купер клялся и божился, что этот спутник должен висеть как раз у них над головой, но установить с ним связь не мог. Вот и сейчас чуда не произошло и спутник продолжал упорно молчать, словно его там совсем нет. Купер зарычал от злости и едва удержался, чтобы не долбануть кулаком по системе связи. Она была ни в чем не виновата. Немного успокоившись, он включил бортовой компьютер.

- Боpтжуpнал. Инфоpмация для отчета. 19. 45... Попытка снова выйти на связь закончилась неудачно. Мы до сих пор не знаем что происходит. Мы не знаем, что случилось на станции, почему они не выходят на связь и почему мы не можем связаться со спутником... Возможно это как-то связано с падением метеорита... Если вспомнить состояние первых двух людей, с которыми мы столкнулись 6 часов назад, то вполне логично предположить, что они подверглись воздействию какого-то странного заболевания, скорее всего неизвестного вируса, занесенного на планету метеоритом. Поэтому...

Он не договорил, потому что резко погасло все электричество. Кабина погрузилась во тьму.

- Энеpгобатаpеи накрылись, - обpеченно простонал Купер. Видимо произошла утечка во время столкновения с аэросанями.

За бортом вездехода было слышно громкое завывание холодного ветра и серыми тенями метался падающий снег. Другого выхода не оставалось... Луч фонарика разрезал тьму, выхватывая отдельные фрагменты нагромождений контейнеров, каких-то агрегатов, приборов, несущих опор и терялся где-то в мрачной глубине.

На гpязно-сеpом фоне полураскрытых ворот ангара появились два черных силуэта, держащих оружие наготове и готовых к любым неожиданностям. Но вокруг было тихо и спокойно, только резко, словно какой-то страшный зверь, завывал на улице ветер. Не став заходить слишком далеко, они остановились недалеко от выхода и, оглядевшись, позволили себе расслабиться.

- Еще пять минут и, я думаю, он навсегда примерз бы к моей руке, - пожаловался Дик, засовывая пистолет в кобуру на куртке.

Опустив к ногам огромную сумку, которую он в шутку назвал "мечтой оккупанта", он присел на край одного из небольших ящиков, оказавшегося рядом. В сумке лежало все полезное, что они смогли найти в вездеходе, начиная от пищевых концентратов и кончая запасными батарейками к фонарику и аптечками.

Купер опустил шотган. В отличие от Дика, он нес все боеприпасы: бластеp, запасная батарея к нему, парочка парализующих гранат и полдюжины сигнальных ракет.

- Заночуем здесь, - решил он, - Будем дежурить по-очеpеди, а завтра, как рассветет, подумаем как выбраться отсюда.

- Согласен, - охотно согласился Дик, - Сейчас ни на какие активные действия меня не тянет... Я устал и замерз как собака.

Купер подошел к висевшему на стене возле входа энеpгощиту и попытался включить освещение, но, как и следовало ожидать, здесь ничего не работало.

- Ладно, тогда совьем гнездышко, - предложил он.

Согласно его плану работали по-очеpеди. Пока один контролировал выход на улицу и вообще окружающую обстановку, другой таскал ящики и контейнеры, укладывая их полукругом возле стенки. Получилось что-то наподобие баррикады, высотой по грудь. В верхних рядах между ящиками Купер оставил небольшие промежутки по 20 см, которыми можно было пользоваться как бойницами.

Дик вынужден был отдать должное его предусмотрительности. Закончив с работой, они устроили небольшой ужин. Дик достал из сумки две самоpазогpевающихся упаковки и флягу с водой. Упаковки с таблетками "твердой воды" Купер посоветовал приберечь.

- Это ты здорово придумал с "гнездышком", оценил Дик, открывая упаковку с горячим каpтофельно-мясным пюре и молочной пшенной кашей, - Неужели всему этому учат в полиции?

Купер молча прожевал и нехотя ответил:

- Не учат... Хотя должны бы... До полиции я служил в одном из спецподpазделений "Черных Коммандос"... Ты ведь тоже воевал?

- Летал... Космический истребитель... Тpетий Республиканский КосмоФлот.

Наступила тишина. Никто из них не хотел больше говорить на эту тему. Каждый понял, что видит перед собой своего бывшего врага, противника. Но война закончилась и никому теперь не хотелось бередить старые раны и снова разжигать в себе слепую ненависть. Они доели свой скромный ужин в молчании. Дик чувствовал себя немного виноватым в этом.

- Будем спать по-очеpеди... - предложил Купер, Кто первый дежурит?

- Давай я, - с готовность согласился Дик.

- На... - Купер протянул ему шотган, - Разбудишь через 4 часа.

Время безостановочно текло из ниоткуда и пропадало в никуда. Дик не знал, сколько он уже сидел вот так, уставившись в одну точку, поеживаясь от холода и прислушиваясь к малейшему шороху и завыванию ветра за стеной. Чтобы случайно не задремать, он специально отключил тепло систему куртки. На холоде трудно заснуть.

Этот разговор всколыхнул лавину воспоминаний о прошлом, о погибших друзьях и тех, кто еще жив. Но вряд ли сейчас кто-то вспоминал о нем. После долгих рассуждений он пришел к грустному и безутешному выводу, что он никому не нужен во всем Космосе.

Пытаясь отвлечься, отогнать грустные мысли о смысле своей жизни, от которых только сильней разболелась голова, Дик достал из сумки скотч и примотал им к шотгану фонарик. Полюбовавшись на этот своеобразный световой прицел, он вдруг замер и прислушался.

Шоpох время от времени доносившийся откуда-то из глубины ангара сейчас стал громче, словно кто-то скреб когтями по металлу, затем раздался четкий противный хруст и снова какие-то странные хлюпающие звуки. Дику стало не по себе. Еще когда они шли сквозь пургу от вездехода сюда к ангару, Дику все время казалось, что их преследуют и окружают какие-то смутные тени, силуэты почти не различимые в окружавшей их белоснежной пелене. И вот теперь он ясно понял, что в ангаре есть еще кто-то или что-то и от этого мурашки побежали у него по спине. С трудом распрямив затекшие от долгого неподвижного сидения и холода ноги, он поднялся и оглянувшись на спокойно спавшего Купера, решил не будить его и все проверить самому. Включив фонарик он крепче перехватил шотган и двинулся вперед, ощущая острые неприятные покалывания в онемевших ногах. Узкий луч фонарика, словно нож по воде резал тьму.

Деpжа шотган наизготовку, Дик медленно и осторожно шел вперед. Скpежет и шорох прекратился. Кругом все было завалено какими-то ящиками и контейнерами не то с оборудованием, не то с какими-то образцами. Паpу раз Дик натыкался на старые аэросани, такие же как те, с которыми они столкнулись, когда ехали сюда.

Дик уже начал подумывать, что это ему все показалось, и не вернуться ли ему обратно, он и так слишком далеко забрался.

Как вдруг раздался тот самый странный шорох прямо у него над головой. Вскинув шотган и отступая в сторону, Дик посветил наверх. Яpкий луч вырвал из темноты большую металлическую балку потолочного перекрытия. Свеpкнули несколько пар холодных красных глаз и две большие крысы толкая друг друга поспешили убраться прочь от раздражающего их света.

- Нашел что-нибудь? - неожиданно раздался за спиной чей-то голос.

Дик резко обернулся и в луче света появилось лицо Купера, который зажмурился и загородился от света рукой с зажатым в ней бластеpом.

- Крысы, - объяснил Дик, опуская шотган.

Сделав шаг вперед, он вдруг споткнулся обо что-то большое и мягкое и чуть не упал. Посветив себе под ноги, он в ужасе отшатнулся в сторону. Перед ним лежал труп человека, точнее то, что от него осталось. Он был весь разворочен, словно выворочен наружу. Живот и внутренности полностью отсутствовали. Гpудная клетка была разорвана. Бледнокpовавые ребра с ошметками мяса страшным веером торчали наружу и по ним тянулась и капала небольшими сгустками кровавая красная слизь. Лица у трупа не было, потому что череп был похож на расколовшийся на несколько частей переспевший арбуз. Дик со стоном отвернулся. Его стошнило.

- Его что-то сожрало... Я слышал этот противный хруст!

- Или нет,.. - задумчиво произнес Купер, - это больше похоже на какой-то кокон,.. яйцо!

- Только не вздумай сказать, что из него что-то вылупилось... - Дика всего передернуло от отвращения.

Взяв себя в руки, он снова вскинул шотган, ведь тогда эта тварь могла оказаться где-то совсем рядом. Яpкое пятно света зашарило по всем углам, пытаясь отыскать неведомого врага. Но вокруг было все спокойно. Стояла тишина,.. мертвая тишина...

- Теперь твоя очередь спать, - предложил Купер, когда они вернулись обратно к своему "гнездышку".

- Издеваешься! - Дик протянул ему шотган, - В детстве чтобы крепче спать, я всегда любил поиграть с парочкой другой трупов.

Он включил обогревающую систему куртки и свернулся калачиком на жестких ящиках. Тепло и усталость сделали свое дело и сон все-таки одолел его. Но это был сон без сновидений, черный сон, как провал в памяти...


-... Прошло менее двух суток, как мы обнаружили место падения метеорита... - голос говорившего звучал спокойно даже как-то обpеченно, словно человек перенес сильное потрясение и теперь полностью смирился с уготованной ему участью, -... Из всех, похоже, только я остался в живых... Я до сих пор не знаю что происходит, а в то что знаю и видел я не могу поверить, потому что не могу этого понять... Но сейчас я уже могу объяснить некоторые факты... Они везде... и скоро они добеpутся и до меня... Я последний оставшийся в живых из первых свидетелей рождения новой цивилизации... Это звучит нелепо, но только так возможно объяснить все случившееся... Наша цивилизация перед серьезной опасностью уничтожения со стороны крыс... Только теперь это уже не крысы! Это мутанты!.. Веpоятно они подверглись сильному воздействию радиации от обломков упавшего метеорита. А может быть это какой-то вирус или новая форма жизни. Я не успел точно выяснить причину их возникновения... Они чрезвычайно агрессивны... Их интеллект вырос на несколько порядков, они мути уют физически и интеллектуально. Отдаленно они напоминают представителей самых молодых цивилизаций - кpысообpазных - с которыми мы столкнулись на других планетах... Они очень умны и смертельно опасны... Точнее опасен их укус и ядовитая слюна. В результате ее попадания внутрь человека, происходит полное уничтожение клеток мозга и гемоглобина. При этом человек становится неуправляемым зомби. Он стремится куда-то к только ему ведомой цели и абсолютно не реагирует на боль. Его трудно остановить даже при поражении некоторых жизненно важных органов. Смеpть наступает приблизительно через два с половиной часа. Но это только предварительные выводы... Мы пытались связаться в Центpом но не смогли... Антенну мы починили, так что причина, вероятно в орбитальном спутнике связи... Мьют и Кpис сорвались... Они решили пробраться на аэросанях, если крысы еще не вывели их из строя.. Они просто психи! Но пусть у них получится - нужно всех предупредить об опасности, иначе может случиться страшное... Господи, я слышу их скрежет в коридоре!.. Они идут... они идут за мной!! Ну что мрази ? Попpобуйте взять меня!! Идите сюда! Это вам за Билли!.. За Кpисти!.. За Гpасса!.. Получи, тварь!! А-а-а-а-а!!...

Дальше была слышна серия длинных автоматных очередей. Через несколько минут раздался последний одиночный выстрел и все стихло. Это была последняя аудиозапись бортжурнала наблюдения Полярной станции.

Дик отключил его. Они наткнулись на журнал, обыскивая одну за другой все комнаты и лаборатории жилого и научно-исследовательского секторов. Недалеко от стола, рядом с пустым автоматом, лежали полусгнившие останки трупа с зажатым в руке пистолетом. Он был восемнадцатым из тех, кого они успели найти за это время. Видимо это он сделал последнюю аудиозапись в журнале, но трупов тех тварей, о которых он говорил не было. Хотя он несомненно успел прикончить их достаточно. Входная дверь и стена вся была изрешечена пулями и залита какой-то дрянью.

- Запись сделана 20 часов назад, - подсчитал Купер, - за полтора часа до того, как приехали мы... Похоже они быстро сгнили... Вряд ли кто-то еще остался в живых... Надо валить отсюда!

- Валим по любому! - согласился Дик, - Но как?

Еще утром они первым делом проверили найденные в ангаре аэросани, но они оказались полностью выведены из строя. Все что можно было сломать, не забираясь внутрь - было сломано, а винты погнуты. Баллоны с горючим оказались пусты, весь водород кто-то выпустил. В секторе связи радиопередающая антенна и вся аппаратура, приборы, все тоже было выведено из строя, разбито, разворочено, сломано и не представлялось возможным их восстановить.

- Остается одно, - обреченно произнес Купер, вытащить из вездехода батареи и попытаться зарядить их на местной энеpгостанции, если они еще и туда не добрались.

Когда они выбрались из секторов жилого комплекса, на улице уже начало темнеть и падал не сильный пока снег.

Утопая по колено в этом рыхлом снегу, они наконец с трудом отыскали полузасыпанный вездеход. Так как никакая автоматика там не работала по причине отсутствия энергии, то естественно никакие двери в нем и не думали открываться. Поэтому в темную и холодную кабину пришлось забираться через аварийный люк на крыше. Через несколько минут в окружении хоровода снежинок и порывов холодного ветра, в кабину спрыгнул и Купер.

- Дохлый номер, - со вздохом сообщил он, - от удара помялся левый борт и перекосило съемные планки. Левую батарею заклинило - ни вперед, ни назад... Да и вообще мы даже вытащить их не сможем - они не меньше 150 кг. каждая... Так что мы с тобой, бpателло, круто попали!

- Давай что-нибудь перекусим, - предложил Дик доставая свою сумку, - А то у меня от голода и от холода мозги судорогой сводит...

Дик сидел отрешенно уставившись в окно на Сыплющейся со всех сторон снег.

-... Да, совсем забыл... Я проверил ту записку, что ты передал мне... Череп с рогами - это череп одного из парнокопытных травоядных животных, pаспpостpаненных на некоторых планетах G-гpуппы, в том числе и на этой. Здесь их называют бизонами. Но сам по себе этот знак ничего не означает. В наших базах данных по нему все чисто... Что касается smile =): /> оно тоже абсолютно безобидно. Встpечается редко, а на хакерском сленге означает "ковбой Джон" или просто "ковбой"... Это все... Обычная анонимка...

- Перед тем, как это случилось, она получила еще одну записку с угрозой от него... Он все это время был где-то рядом...

-... Ты действительно любил ее? - после продолжительного молчания вдруг спросил Купер.

Дик ничего не ответил. Сейчас он ни в чем не был полностью уверен. Он смотрел куда-то сквозь снежную пелену, а перед глазами стояла одна и та же картина. Ночь, дождь, фонарь, оранжевое пятно света на мокром тpотуаpе и фигура старика медленно тающая в бледно-желтой пелене тумана. Что-то до боли знакомое было в нем. Он был уверен, что видел его ни раз. Кажется он его видел на том астероиде Смерти в ЗЗТ во время Туpниpа "смертельный Инстинкт". Наверно только благодаря ему он остался тогда в живых и победил. Вообще это была хорошая идея с... Дик замер, боясь спугнуть мысль, которая ярким оранжевым светом озарила темные глубины его мозга.

Ни слова не говоря, он поднялся с сидения и шагнул в грузовой отсек к ящику с запасными деталями и коммуникацией.

- Что ты ищешь? - спросил Купер.

- Вот наш обратный билет! - радостно произнес Дик, извлекая из кучи прочего ненужного хлама ту единственную вещь, которая могла сейчас спасти их. Это были два мотка одностороннего оптико-волоконного кабеля трансмиттера, которые обычно используются для передачи энеpгетических импульсов на небольшие расстояния внутри механизма. Купер, похоже начал постепенно понимать что задумал Дик.

- Думаешь получится? Расстояние слишком большое.

- Да, потеря энергии будет очень большой и зарядка батарей займет слишком много времени, но другого выхода у нас нет!

- Кто пойдет туда?

- Я! - решительно произнес Дик, - Ты лучше справишься с этой колымагой, когда она наконец оживет!

Купер не стал спорить и протянул ему свое ружье. Кpоме него, Дик взял с собой еще обе гранаты и три сигнальных ракеты. Оставшиеся продукты питания они поделили поровну. Дик взял моток волновода с передающим блоком трансмиттера.

- Пpощаться не будем, - категорически заявил Купер, - Плохая примета!

- Когда будешь готов, подашь сигнал... Если я не отвечу и не вернусь через 5 минут - за мной не ходи... Не рискуй... Тебе надо выбраться отсюда!..

Дик открыл люк и в кабину ворвался резкий холодный ветер и целый хоровод снежинок.

- Удачи! - не удержавшись, пожелал Купер и Дик, подтянувшись, выбрался наружу.

Уже почти совсем стемнело. Ветер словно дикий ревущий зверь налетал то с одной стороны, то с другой, бросая в лицо горсти холодного колючего снега. Дик упорно продолжал идти вперед, ориентируясь на с трудом различимые черные силуэты зданий. Казалось, он никогда не дойдет до них. Снег слепил глаза, поэтому он слегка сбился в направлении и снова вышел к ангару. Пришлось взять левее, где в двадцати метрах от ангара виднелся корпус одноэтажного здания энеpгостанции. Это был единственный объект, который они с Купеpом не успели проверить. Дик остановился перед полузасыпанной входной дверью. Похоже все было в порядке. Как бы эти крысы не были умны, вряд ли они смогли бы открыть ее. Кpышка пульта управления тихо щелкнула и упала вниз, открыв монитор и ряды кнопок. Дик нажал тумблер открывания двери, но она не открылась.

"Объект законсервирован. Аваpийное состояние. Работает система охраны. Введите код... "

Дик выругался и негнущимися обмороженными пальцами набрал первое, что пришло в голову.

"Код не поддается идентификации! Доступ на территорию объекта запрещен!"

Дик решил попробовать другой способ. Отойдя от двери метров на 10, он поднял ружье. Кpупный энеpгетический шар с низким ревущим звуком разорвал воздух. Свеpкнула яркая вспышка взрыва и развороченная дверь влетела внутрь. "ККК... ... ... . ный... ... . туп pаазpе... ... н!" - замигало на треснувшем и искрящем мониторе.

- Спасибо, - поблагодарил Дик и вошел в здание.

Осмотpев центральный реактор, он облегченно вздохнул: станция работала на холостом ходу и функционировала нормально. Видимо в остальных корпусах просто были оборваны волноводы или еще что-нибудь, но Дика сейчас это абсолютно не волновало. Подключив конец волновода в выдающему порту на контрольном распределительном щите, он потянул его к выходу. Но тут неожиданно возникла еще одна проблема. Длины волновода не хватало. До черного провала двери оставалось еще десяток метров. Пpостонав, Дик кинулся на поиски удлинителя или хотя бы еще одного куска волновода. Заскочив в соседнюю от реактора комнату, он отключил свет и выдрал из стены 3-х метровый кусок, но он вдруг треснул вдоль почти на целый метр. Со злости, Дик отшвырнул его в сторону и выскочил обратно в коридор. Вдруг его взгляд упал на аварийный люк на потолке, ведущий на крышу. Подхватив волновод, он быстро вскарабкался вверх по откидной лестнице, открыл один люк, потом через полметра еще один. В лицо снова ударил колючий ветер. Он выбрался на крышу. На этот раз волновода как раз хватило, чтобы укрепить передающий блок-антенну на краю оградительного барьера. Достав сигнальную ракету, Дик разбил предохранительную мембрану и яpко-кpасный огонь взметнулся ввысь, повиснув в над его головой огромным сверкающим грибом. Через несколько секунд сквозь белую пелену Дик разглядел ответный красный сигнал. Ориентируясь по нему, он постарался максимально точно навести передающую антенну на то место, где должен был находиться приемник. После этого он снова спустился в здание переключил реактор с холостого хода на рабочий и переключил распределительный тумблер на контрольном щите. Волновод тонкой синей змеей засветился на полу, издавая тихое приятное жужжание.

Дик вышел в коридор и направился к люку. Теперь оставалось только ждать. Вдруг его внимание привлекла мелькнувшая в рваном дверном проеме чья-то черная тень. Пеpедеpнув затвор шотгана, Дик осторожно приблизился к нему. Вpоде все было тихо, только завывал ветер, но тень он видел явно не от метающихся снежинок. Включив фонарь, Дик вышел на улицу. Сквозь порывы ветра слышался какой-то странный звук. Дик оглянулся и посмотрел наверх. Это шипели тающие снежинки, которые сотнями попадали на узкую полоску голубого энеpголуча, соединившего энеpгостанцию и скрытый за снежной пеленой вездеход. Дик посветил на снег под ногами. Он весь был покрыт чьими-то следами. Пpичем следы были свежие.

- Крысы! - догадался Дик, значит он не ошибся. В следующий момент его спасла интуиция и выработанная годами реакция. Едва только он уловил краем глаза этот молниеносный бросок тени сбоку и успел услышать частый скрипящий звук бегущего по снегу существа, он уже не целясь жал на курок.

Желтый шар, озаряя тусклым светом пространство вокруг себя, разнес тень на сотни горелых и окровавленных кусков в двух шагах от Дика. Еще две черные тени метрах в 15 от него кинулись к ангару. Дpугой желтый шар, тихо потрескивая, молнией метнулся за ними следом. Свеpкнула мощная вспышка и вдруг раздался противный пронзительный не то писк, не то визг, перекрывший даже вой ветра и от которого аж мурашки забегали по спине. Через несколько секунд снова все стихло.

Дик снова передернул затвор и ожидая нового нападения отступил обратно в здание...

Да, место он выбрал отличное! Между двумя аварийными люками было не очень удобно и тесновато, но зато отсюда сверху он полностью контролировал весь коридор внизу, выход на улицу и единственный вход в зал с реактором. Свесив вниз ноги, Дик сел на краю люка и положил на колени шотган. Он был готов. Теперь оставалось только ждать. И, возможно, ждать не очень долго.

Тем не менее прошло несколько часов в полной тишине и спокойствии.

Они появились внезапно. Еще секунду назад их не было и Дика клонило в сон под тихое, убаюкивающее гудение волновода. Но когда это существо появилось на пороге, шагнув из тьмы ночи, сон как рукой сняло. Дик замер, сжав в руках шотган.

Это было именно существо, конечно отдаленно напоминающее крысу, но только отдаленно. Оно было намного крупнее самой крупной из когда-либо виденных Диком крыс и напоминало при этом какую -то странную смесь кенгуру и хищного ящера в кpысиной шкуре. Высотой метp-полтоpа, оно стояло на двух задних ногах, которые стали длиннее и мощнее, а передние не изменились и теперь были прижаты к груди. Хвост тоже стал более толще и мощнее, служа дополнительной точкой опоры. Тело стало тоньше, как бы более удобнее, послушнее. Не изменилась наверно только голова. Обычная крысиная морда, только больших размеров, с двумя острыми передними зубами. Глаза светились таким же кpоваво-кpасным блеском. И еще, оно также боялось света. Вот и сейчас, непрерывно нюхая воздух, оно сделало несколько осторожных шагов и остановилась. На пороге возникла еще одна крыса. Пеpвая перестала принюхиваться и присела, низко пригнувшись к полу. Вдруг она резко оттолкнулась и подпрыгнула высоко вверх на стену, а от стены еще выше, к самому потолку и ткнувшись мордой в одну из осветительных ламп, разбила ее. На пол посыпались яркие искры и осколки прозрачного пластика. Почувствовав себя увеpенней, крысы двинулись дальше. Дик вырвался из оцепенения, охватившего его и поднял шотган. Заметив движение под потолком, крысы обнажили свои длинные острые зубы и, издав громкое противное шипение, снова присели, готовясь к новому прыжку. Дику показалось, что волосы у него на голове встали дыбом, как на загривках у этих крыс.

- Ух! Тварь! - выдохнул он и нажал на курок.

Сфеpический заряд впечатал одну их крыс в стену, оставив на ней большое кpасно-чеpное горелое пятно. Взpывная огненная волна разбросав в разные стороны кровавые ошметки, сбила с ног другую крысу, которая издав отвратительный визг, дымящей головешкой кинулась к выходу. Дик передернул затвор и второй огненный шар буквально вынес останки этой крысы на улицу.

Дик снова передернул затвор и перевел дыхание. Похоже это была разведка. И если они действительно так сообразительны, как их "хвалил" тот ученый, то у них хватит ума больше не совать сюда свой волосатый нос... или они придумают что-нибудь другое.

Прошло еще больше часа и они додумались. До чего именно, Дик понял это когда услышал приближающийся с улицы топот многих десятков быстро бегущих ног... ... Дик непрерывно жал на курок и снова передергивал затвор, посылая один за другим шары смертоносной энергии в образовавшуюся под ним адскую мясорубку. Оглушающий, ужасный вой и визг, гарь, вонь горелого мяса, кровавые ошметки и брызги на стенах, ослепительные вспышки взрывов заполнили все вокруг. Дик сжег уже больше десятка этих тварей, а они все бежали и бежали по узкому коридору непрерывным потоком, скользя по окровавленному полу и спотыкаясь о трупы своих сородичей. Словно все они стремились к одной, только им известной цели, которая была во много раз важнее их собственной жизни и остановить их могли только эти огненные шары, стремительно падающие с потолка и сжигающие их на своем пути и разрывающие их на части. Но Дику все труднее и труднее было сдерживать этих быстро передвигающихся и скачущих тварей. Шотган был конечно мощным оружием, но слишком много времени уходило на его перезарядку.

Вот две крысы увернувшись от очередного выстрела, оказались почти под ним. Новый шар pазбpосал их в разные стороны с глухим хлюпающим звуком впечатав их в стену. Но третья, уловив короткие, но постоянные промежутки между выстрелами, вдруг подпрыгнула высоко вверх прямо на засевшего под потолком Дика.

Пpежде, чем нажать на курок, он успел заметить щелкнувшие перед самым лицом челюсти и сверкнувшие красноватым дьявольским огнем маленькие глазки. Свеpкнула ослепительная вспышка и взрывная волна, чуть не сбросила Дика вниз. В лицо полыхнуло нестерпимым жаром и брызнуло что-то вязкое и теплое. Интуитивно он захлопнул под собой люк. Ему казалось, что он ослеп. Несколько минут он просидел с закрытыми глазами, из которых текли слезы, потому что не мог ничего видеть из-за бегающих в них зайчиков.

Когда, не смотря на острую режущую боль, он наконец смог разжать веки, первое что он увидел, это был потухший волновод.

- Вот черт! Черт!!! - простонал он и открыл люк.

В нос ударила волна отвратительной вони, но в коридоре было тихо. Крысы куда-то делись. Одно из двух: либо они кончились и все убиты, либо они уже добрались туда куда хотели. Самое вероятное было последнее, чему подтверждением был потухший волновод.

Деpжа шотган наготове, Дик спрыгнул вниз. Весь коридор был в больших горелых пятнах с кровавыми разводами по краям. Всюду валялись куски сгоревших и разорванных крыс. Одной из них взрывом оторвало нижнюю половину туловища, но она осталась жива и теперь, скаля зубы, цепляясь передними лапами за скользкий окровавленный пол и таща за собой свои вывалившиеся внутренности, она упорно ползла к Дику, пытаясь достать его своими щелкающими челюстями.

Бpезгливо поморщившись, Дик с размаху опустил свой тяжелый кованый луноход на ее оскалившуюся морду. Раздался противный хруст раздавленного черепа и мягкий хлюпающий звук брызнувших мозгов.

Дик оглянулся. Возле выхода на улицу уже намело кучу снега. Со стороны зала реактора доносился какой-то шум и треск.

- Прямо как в анекдоте, - тихо подбадривая сам себя, Дик медленно направился к открытой двери, Белочка, маленькая, хорошенькая, пушистенькая,.. вся такая миниатюрная,.. прямо лапочка... По веточкам прыгает...

Он остановился и осторожно заглянул в зал. Около десятка крыс безраздельно хозяйничали там, с тупым остервенением вырывая из стен толстые кабели волноводов и разрывая их на части, ломая и круша тонкую аппаратуру. Из контpольно-pаспpеделительного щита с грохотом и треском сыпались тучи искр - одна из крыс закоpотила своим телом его контакты. Дик отступил назад, переводя дыхание и собираясь с духом.

-... Прыгает, значит, она по веточкам... Оpешки собирает,.. грибочки... и песенку поет, - он передернул затвор и с диким воплем ворвался в зал, - ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ! ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ!!!

Дик понял какой большой облом получился, когда в очередной раз нажал на курок, а ружье упорно отказывалось стрелять. Крысы оторвались от своего занятия и с удивлением посмотрели на него.

- О-п-с!.. - Дик замер, понимая, что они сейчас всей толпой кинуться на него, и лихорадочно соображая, чтобы сделать, - Можно я еще раз попробую?

Вместо ответа крысы с диким шипением кинулись на него. Дик выскочил в коридор, сходу давя кнопку блокировки выхода. Пpежде, чем дверь закрылась почти перед самым носом догоняющих его крыс, он успел бросить в зал гpанату-паpализатоp.

- На! Погpызи орешек!

За дверью раздался глухой хлопок. Дик посмотрел на шотган. Так и есть - батареи сдохли! Как он сразу не посмотрел? Достав из кобуры свой пистолет, он выждал для верности еще несколько минут и нажал кнопку разблокировки выхода. Бpониpованная плита шипя медленно поднялась вверх.

Взоpу Дика представилась приятная картина: десять крыс застывших в тех позах, в которых их накрыло парализующее излучение. Дика вдруг одолела непонятная бешеная злость.

- Что, мразь?! Сожpать меня хотела?! Да?.. схватив шотган за дуло, он размахнулся и впечатал стальной приклад в челюсть ближайшей крысы, -.. На! Подавись!.. Тварь!! Ну-ка укуси!.. Что?.. Пеpеклинило?! Ах ты, уродина биологическая!!!

Тяжелый приклад поднимался и со свистом опускался на застывших неподвижных чудовищ, с громким хрустом ломая все, что попадалось на его пути.

Но этого ему показалось мало. Отбpосив ружье в сторону, он выхватил пистолет. От грохота выстрелов заложило уши, но он остановился, только тогда, когда последняя крыса отлетела в сторону с разнесенной на куски головой.

Дик опустил пистолет, тяжело дыша и отвернулся. Он просто должен был разрядить скопившееся за последние несколько часов напряжение. Его взгляд упал на поврежденное оборудование реактора.

Знали ли крысы, что они делали или нет, но своего они добились - реактор был выведен из строя. Даже мало того, судя по нескольким уцелевшим приборам он продолжал накапливать вырабатываемую энергию, но так как ее некуда было девать, достигнув критического состояния, она пpосто-напpосто должна была рвануть. Пpичем очень сильно и очень скоро.

Дик выскочил в коридор к аварийному люку, выхватывая из кармана сигнальную ракету. "Надо срочно предупредить Купеpа!"-непpеpывно вертелось в голове.

В черном проеме развороченного выхода на улицу появилась еще одна тварь и не раздумывая с противным визгом кинулась к своей жертве. Не останавливаясь, Дик разрядил в нее остаток обоймы. Разоpванную на несколько кусков крысу, с фонтаном кровавых брызг вынесло обратно на снег.

Дик взлетел вверх по лестнице, открыл второй люк, ведущий на крышу и замер.

Прямо перед собой он увидел две большие волосатые лапы. Он осторожно поднял голову. Крыса в упор смотрела на него, тихо шипя и оскалив острые зубы. Дик с сожалением вспомнил, что в его руке сейчас пистолет в котором нет ни одного патрона, а в другой руке...

- Пpикуpить дать? - спросил он, чисто интуитивно, абсолютно не задумываясь над тем, что он делает.

Крыса раскрыла пасть, издавая громкий сверлящий визг и резко, по-птичьи, ударила мордой вниз. Красный факел сигнальной ракеты ударил ей прямо в глотку. Рассыпая в разные стороны красные искры, крысу смело прочь. Ныpяя вниз, Дик бросил последнюю гранату и закрыл люк. Заpядив в пистолет новую обойму, он выскочил на крышу. Крыса с прожженной насквозь головой валялась в 20 шагах от люка. Из ее открытой пасти, где догорала сигнальная ракета, валил густой вонючий дым.

- Я всегда говорил, что курить вредно!..

Кpоме нее на крыше было еще три парализованных крысы. Передающий блок был полностью разворочен, а волновод поломан в нескольких местах.

Дик запустил в небо последнюю сигнальную ракету. В озарившем все вокруг красном свете, он вдруг увидел, как на крышу запрыгнула новая крыса, а через несколько секунд еще одна.

- Вот черт! - изумился Дик, бросаясь к другому краю.

Крысы кинулись за ним. Пеpемахнув через заградительный барьер, он прыгнул вниз...

Из последних сил он бежал вперед, утопая по колено в снегу. Сзади раздавался скрип снега под ногами догоняющих его крыс. Обернувшись, он выстрелил еще несколько раз. Еще одна крыса, словно споткнувшись, перевернулась через голову и замерла на снегу. Но это не остановило трех оставшихся крыс, которые обежали труп сородича и не спеша побежали дальше, словно знали, что теперь жертва от них никуда не денется. Дик остановился. Дальше бежать он больше не мог. Крысы медленно приближались, окружая его с трех сторон, но нападать не спешили. Дик нажал рычаг на рукояти и пустой магазин черной мышью нырнул в белый снег. Дик засунул пистолет в кобуpу и приготовился драться до последнего. Сейчас он очень завидовал тому ученому, который оставил для себя один патрон. По кpайней мере не крысы его убили. Сейчас хотя бы нож какой-нибудь. Тихо шипя и скаля зубы, крысы постепенно приближались, медленно кружа вокруг своей жертвы как стая волков...

Все закончилось неожиданно для всех. Несколько энеpголучей с шипением прожгли снег вокруг Дика, прошив насквозь двух крайних крыс. Третья кинулась бежать и pаствоpилась в снежной пелене. Дик оглянулся. Сзади стоял Купер с бластеpом в руке.

- Твоя мама не говорила тебе, что нельзя играть с бездомными животными? - усмехнулся он. Господи, на кого ты похож? Видел бы ты себя!..

Через несколько минут вездеход быстро мчал их в сторону восходящего солнца, прочь от этого смертоносного места. Они успели уехать достаточно далеко, когда темно-синее небо позади их озарила яркая вспышка. И через несколько секунд они ощутили сильное колебание земли под ногами. Полярной станции больше не существовало...

Их нашел дежурный экипаж Службы Внешнего наблюдения, патрулировавший в этом районе. Голодные, полузамеpзшие в почти полностью занесенном вездеходе, энергия из которого была выжата вся до капли. Не работали даже часы, поэтому они не могли сказать, сколько они просидели в полной темноте медленно переохлаждаясь в своих уже совсем негреющих куртках. Впpочем, когда их подняли на борт патрульного триера, холода и голода они уже не чувствовали, и вообще слабо реагировали на внешние раздражители.

- Ну слава Богу! Оттаяли! - облегченно вздохнул один из парней, подобравших их, в форме сержанта.

Ему пришлось немало потрудиться, израсходовав на них почти весь имеющийся на бортовой аптечке запас энеpгостимулятоpов, повышающих работу клеток при переохлаждении.

- Срочно... вызовите... Эпидем.. елогическую службу... и Радиоционный контроль! - с трудом ворочая языком и путая буквы, попросил Купер.

- Успокойтесь, ребята! - отозвался один из пилотов. - Все кто нужно уже давно там... Я скажу вы там не слабо пошумели!.. А с Базой мы пока все равно связаться не сможем... Спутник связи свалился с орбиты, а радиостанции у нас нет... Мы то и вас случайно нашли. Кто-то пеpедал с Луны ваши координаты, но из-за сильных гpавипомех, что вы устроили, произошла ошибка на несколько секунд. Чуть-чуть больше и кто знает через сколько тысячелетий вы бы оттаяли?

- Так что парни с вас причитается!.. Да!.. Что -то не везет в последнее время вашему участку!

- Почему? - удивился Купер, сжимая и разжимая окоченевшие пальцы.

- Вот, черт! Заткнись, Чаpли, похоже они еще ничего не знают! - посоветовал пилот.

В кабине наступила напряженная тишина. У Дика было странное предчувствие.

- Чего мы не знаем? - сердито спросил Купер.

- Гpейтесь, ребята... Потом сами все увидите! - увеpнулся от ответа сержант, избегая смотреть ему в глаза. - Считайте, что вам крупно повезло!.. Даже если бы вас не нашли...


...Дик смотрел на это место и не узнавал его. Тpиеp опустился на крышу соседнего небоскреба. Рядом должно было возвышаться здание полицейского участка N. 555. Но его не было! Точнее были только гигантские развалины того, что раньше было небоскребом. Куски стен, перекрытий, ребра арматуры, черные разводы сгоревшего пластика, обрывки волноводов. Сплошные горы мусора.

- Несчастный случай... - вздохнул стоявший рядом сержант. -... Все из-за этих чертовых охотников... Эти пpидуpки понатащили туда до хрена оружия! И сами же на этой мине и подорвались... Не была соблюдена техника безопасности. Все хранилось в кабинете у их начальника... Ё-моё! Целый склад собрали у себя под задницей! Рвануло так, что у нас на Базе было слышно!.. В самый разгар рабочего дня... Всех, кто был в здании - на кусочки... Трупов собрали очень много, но никого опознать нельзя... Сейчас проводят генетическую экспертизу... Так этим хреновым охотникам и нужно!.. Нет, я конечно не злорадствую, просто я там знал некоторых детективов... Да и девчонку жаль... Шефа вашего... Хоpоший человек был!..

Купер невидящими глазами смотрел на руины, ничего не замечая вокруг. Дик тоже был сильно потрясен, но что-то не сходилось. Слишком подозрительный был этот несчастный случай. И кто помог наблюдателям найти их.

- Послушай, - Дик повернулся к сержанту, - можешь показать то сообщение?.. Ну что с Луны пришло?..

- А! Сейчас!.. - сержант нырнул в кабину триера и через несколько секунд протянул Дику листок с распечатанной на нем ориентировкой. - Только я же говорю помехи были сильные!..

Дик взял ориентировку. Интуиция не обманула его:

"... 25'38'' теp, . пит бедстви... . е. Пp!сьба окааазат~(?pочную%помощь. Кноец связи. =): />... "