Девушки Единства (Старшие, выпускницы).
![Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет. [Автор неизвестен. ]](/img/h/hohlow_a_n/0eho-2wstuplenie/0-1.png)
Вступление.
Те, кто рядом.
- Давние говорили, что счастье всего мира не стоит одной слезы ребёнка.
Думаю, теперь многие понимают, о каких слёзах идёт речь.
Хино Тайсэй, Чёрная Тень
Год 527.
Эпоха Войн.
Год 525
Ночь с 15 на 16 июня.
Город Камимиёри не был ни большим, ни особо значимым для торговли или промышленности. Это был детский культурный и развлекательный центр, в получасе пути поездом от регионального центра юго-восточного экономического округа страны Лугов. Ещё одна станция на обочине железнодорожных, воздушных и речных транспортных маршрутов. Здесь, по указанию властителя страны полтора столетия назад была расположена ядерная электростанция с тройкой реакторов, ныне питающих электроэнергией половину юга страны, с несколькими крупными заводами и городами. Так как ядерной энергетикой владело исключительно Единство Культуры, здесь чуть ли не сами собой выросли зелёные парки, со множеством аттракционов. Возникли театры и галереи для экспозиции предметов искусства. Появилась школа, ученицы которой, для практики, почти без передышки устраивали в блистающем городе вечного праздника то концерты, то игры, то красочные выставки своего творчества. Туристы со всей страны и ближайших регионов империи Лесов толпами приезжали полюбоваться на создаваемую для них феерию, получить немного внимания и сфотографироваться с юными принцессами в шёлковых бело-золотых униформах. С теми самыми, о которых знали все, но в большинстве видели только на фото или картинках. За полтора столетия Камимиёри превратился в блистательный оплот красоты и культуры. Из местной школы вышло немало замечательных певиц и актрис, художниц, поэтесс или просто чарующе прекрасных благовоспитанных девушек, украсивших собой высшее общество страны Лугов. Фотоколлекции с прекрасными видами цветущего города и воспитанницами пансиона умиляли людей по всему миру, ещё больше усиливая поток туристов. Это же замечательно, взять с собой детей и приехать в город вечного праздника, чтобы укатать малышню на весёлых аттракционах, а самому духовно отдохнуть, созерцая сияющие воплощения красоты и купаясь в чудесах, что изобретают для гостей блистательные юные леди!
Удар обрушился неожиданно, словно ринувшийся с небес огнедышащий дракон со всего маху рухнул в центр обители привыкших к милому волшебству принцесс, круша хрупкие башенки и стены сказочного замка. Словно кто-то взмахнул тяжёлым кузнечным молотом и обрушил всю его массу на ажурную бриллиантовую диадему.
Мирно спавшие жители города подпрыгнули на постелях, когда среди ночи земля всколыхнулась, а затем пошла ходуном от череды раскатистых взрывов. Звёздное небо затмило зловещее алое зарево. Возникла жуткая паника, люди решили что взорвались реакторы электростанции, но спустя несколько минут всем стало ясно что пылает совершенно противоположная сторона города.
-- Пансион! -- разнеслась над толпами жуткая весть. -- Кто-то напал на пансион!
-- Там всего десяток стражниц, и учителя! Им нужна помощь!
-- Смотрите! Из замка две сотни бело-золотых бегут! Ну всё, сейчас решат проблему.
-- А то! Из-за них к нам ни одна банда ни с болот, ни с гор не суётся! Это ж - Единство!
Прошло минут двадцать с момента, как отряд Единства и пятьсот самураев городской стражи умчались спасать пансион. Увы, восторгам горожан, ободрившихся при виде бело-золотых самураев, суждено было быстро утихнуть. От грохота боя и утробных завываний с вершины холма дети и старики прятались по углам, а взрослые вооружались кто чем мог. Все ожидали что вот-вот по тракту с холма побегут спасённые дети и учителя, сопровождаемые группами солдат, но никто не появился, а над крышами объятого пламенем пансиона вдруг взлетели, одна за другой, несколько цветных световых ракет, сложившихся в стандартные условные сигналы: "Погибаю" и "Не приближаться". Радиоэфир трещал и гудел от помех, грозя разорвать барабанные перепонки любому радисту, вздумавшему надеть наушники.
Ужас и оторопь сковала сердца тысяч людей, видящих сигнальные ракеты и понимающих самое главное - элита Единства, знаменитые бело-золотые стражи, не в силах справиться с неведомым врагом. Люди гибнут. Гибнут все, кто попал под удар или попытался прийти на помощь.
-- Там же моя дочь! -- прозвучал чей-то выкрик.
-- Мои дети!
-- Там моя жена!
-- Там дочь моих хозяев!
Люди, впадая в панику, лезли к холму и расталкивали редкую цепочку оставшихся солдат городской стражи. Не думая о собственной безопасности, они бежали к вершине холма, надеясь найти и спасти своих близких.
Армейский капитан, приехавший со своей семьёй отдыхать в Камимиёри, кинул клич и вокруг него собрались сотни две самых отчаянных бойцов, бывших здесь так же на отдыхе и теперь облачившихся в доспехи. Творилось нечто жуткое, но мыслимо ли мужчинам стоять и смотреть, как там, в огне, гибнут две сотни женщин и больше семи сотен девочек-учениц возрастом от восьми до шестнадцати лет?
-- Вперёд! -- капитан взмахнул мечом. -- Два боевых дирижабля поднялись с военной базы и уже идут к нам! Нужно продержаться минут двадцать, и помочь вывести всех, кого сможем!
-- По крайней мере, глянем, что там творится. -- лейтенант, вставший рядом с командиром, крепче сжал древко копья, отнятого у перетрусившего городского стража.
Отряд побежал вверх по склону, лязгая стальными сапогами по каменному полотну широкого тракта. Самураи преодолели половину пути до пылающего пансиона и вдруг, кожей чувствуя жар пламени, душами заледенели, увидев заваленное трупами пространство перед разбитой стеной, окружающей рассыпающиеся руины. Никто из отрядов подкрепления даже не смог приблизиться к воротам. Кровь пропитала землю, алыми лужами разлилась вокруг, густо запятнала зелёную траву. Трупы солдат Единства. Трупы бойцов городской стражи. Трупы гражданских, мужчин и женщин, бросившихся спасать родных. Несколько маленьких девчоночьих тел в пропитанных кровью кружевных ночных платьицах. Упавшие, когда в панике бежали от ворот пансиона и что-то настигало их, беспощадно разрывая детские тела.
И никого кроме них. Ни одного вражеского трупа.
-- В круг! -- заорал капитан, заметив движение за деревьями. Те, что устроили весь этот ужас, по-прежнему были здесь. -- В круг!!! Щиты поднять! Оружие к бою!
Хохот. Издевательский женский хохот разлился в воздухе, заставляя солдат крепче стиснуть зубы. Из-за деревьев, опережая движущиеся во тьме фигуры, выступил... монстр.
Химера, с громоздким серым туловищем, жёлто-чёрными тигриными лапами, громадной головой обезьяны и извивающейся, готовой жалить, ядовитой змеёй вместо хвоста.
-- Нуэ. -- капитан заслонился щитом и изготовился к бою. -- Всем, приготовить техники борьбы с иллюзиями! У неё ничего нет, кроме гендзюцу!
Химера захохотала, издевательски, презрительно и с глубокой, кровожадной ненавистью. Все ожидали рывка и удара, но вдруг монстр растаял чёрным туманом, что отхлынул, оставляя на месте чудовища высокую и фигуристую, сказочно прекрасную златовласую женщину в красиво облегающем её тело платье викторианского стиля.
-- Господа самураи, -- мягким голосом, полным доброты и нежности, произнесла она. -- Не нужно так беспокоиться, я просто ищу мою маленькую, потерявшуюся дочь. Пять десятков моих двойников сейчас ходят по пылающим зданиям и зовут, зовут её, но она не откликается. Вы не видели тут милого пушистого лисёнка? Может, она в городе, в гостях у подружки, или ночует у добрых людей? Вы, люди страны Лугов, славитесь своей добротой и гостеприимством. Вы её приютили? Где же? Где же моё золотое солнышко?! Неужели она была здесь, и умудрилась подохнуть, как обычная визгливая малолетка, от удара в голову и выноса мозгов?! Не верю! Не верю в это!!! -- тварь вдруг обернулась бесформенной чёрной фигурой и вознеслась над пылающими руинами, завившись вокруг пылающих корпусов пансиона словно громадная чёрная змея. -- Выходи! Выходи, мелкая погань!!! Или тебе мало крови?! Мало?!! Тогда все эти люди... тоже умрут, из-за тебя!!!
-- Сомкнуть щиты! Поднять копья! -- проорал капитан, а на ощетинившийся оружием отряд со всех сторон ринулись те, что таились в хаотично мечущихся, жутких тенях пожарища.
Это были высокие, худые, сгорбленные женщины, с длинными когтистыми лапами вместо рук и ног. Ходячие трупы, явно передумавшие разлагаться, лишённые струпьев и язв, но с покрытыми рогоподобными наростами головами. Все словно изрубленные на куски, а затем собранные и сшитые чёрными, пропитанными жиром толстыми нитками. Твари атаковали молча, не раскрывая деформированных пастей и выпученных глаз, зашитых теми же нитками с целью неведомой никому, кроме их безумного создателя.
-- Руби головы!!! -- понимая, что столкнулся с пусть необычными, но всё же знакомыми по легендам йома, капитан решил опробовать надёжный способ упокоения ходячего мертвеца. -- Пробивай копьями, и руби им головы!!!
Самураи дружно выдохнули, готовясь к столкновению, как вдруг в их рядах началась самая настоящая паника. Ломая строй, солдаты с воплями набросились друг на друга.
-- Ах ты, сволочь! -- один развернулся, схватил другого, и начал наносить удары эфесом меча по шлему.
-- Мразь поганая! -- ещё один охнул, зажимая на груди несуществующую рану и бросился на своего соседа.
-- Тварь!
-- Уроды!!!
Началась безумная свалка, в которой все сражались со всеми и капитан прекрасно понимал, почему. Он тоже видел, как чёрный туман поднимается из земли, окутывает бойцов в разных частях построения, впитывается в их тела и превращает людей в иссохшиеся, уродливые, но продолжающие двигаться трупы. Эти трупы нападали на своих соседей и резали, кололи, рвали их. Раненные реагировали на боль и вцеплялись в йома, пытаясь обезвредить своих недавних товарищей, вот только это всё было иллюзией. Не было никаких обращений в ходячих мертвецов. Безликая тварь глумилась, обманывая своих противников.
-- Это иллюзия! -- орал капитан, отталкивая от себя мнимых йома и отбиваясь от тех, кто принимал за йома его. -- Сопротивляйтесь! Боритесь с иллюзией!
Что толку призывать других, если не можешь справиться сам?
Мертвячки с зашитыми пастями и глазами налетели на развалившийся самурайский строй, и начали творить сущее опустошение. Размашистыми ударами лап с призрачными когтями они распарывали броню и одежду, рвали и резали живую плоть. В считанные секунды превращали солдат в залитые кровью куски расчленённого мяса. Там, где незримые когти напарывались на защиту в виде амулетов или особых силовых схем, мертвячки склонялись, размыкали зашитые губы и, сквозь сомкнутые зубы, выдыхали облака чёрного тумана протоматерии, с алыми искрами отрицательного заряда. Это моментально пожирало положительный заряд в амулетах и открывала солдата для новых ударов.
-- Тебя никто не слышит, командир. -- капитан вздрогнул, когда вставший к нему спиной к спине лейтенант вдруг обратился златовласой красавицей, повернулся и обнял его руками за шею. -- Вы очень храбры и сильны в сравнении с другими людьми, но нет... ваших сил совершенно недостаточно для того, чтобы справиться с богиней.
-- Богиня? Можешь меня убить, тварь, но кривляньями не обманешь! Нуэ! Вот твоё настоящее имя, как клеймо, которое тебе никогда не смыть, демон и чудовище!
-- Ха-ха! Зачем же оскорблять девушку, капитан?! Я же ранимая и чувственная натура! Такая женственная! Обожающая мягкие игрушки, детишек и милых зверят! Я просто не смогла пойти мимо, когда где-то появилась пушистая и мягкая девочка-лисёнок, заставившая растаять от умиления большую часть Обитаемого Мира! Жаль... очень жаль, что её мама умерла до того, как я заметила их существование и пришла поиграть! Я бы с таким удовольствием замучила её лично! Было бы ещё забавнее хранить это знание и вертеть мозги её дочери, заставляя принимать меня саму, убийцу матери, за обожаемую, сказочно любимую мамочку! Ласкаться ко мне, шептать всякие нежности. Ещё забавнее было бы привести её в пыточную и передать своим свихнувшимся подручным, а потом смотреть в глаза плачущей малышке, не понимающей, как мама может с ней так поступить. У детей такие забавные лица, когда я, притворяясь теми, кого они любили, встаю перед ними и начинаю говорить как я их, на самом деле ненавижу! Признаваться как притворялась, что люблю, а в самом деле чувствовала только омерзение и ненависть из-за их слабости, глупости и надоедливости! Лисёнок ведь очень любил свою мамочку? Очень-очень любил?! Я с ума схожу, как мне хочется посмотреть на счастливое личико вашей принцессы! Я внушу ей, что леди Хикари не умирала! Что это была уловка для обмана врагов! Что я и есть её мамочка! Столько будет счастья! А потом... потом... столько будет удивления, потрясения и растерянности, когда я в первый раз плюну ей в лицо, засмеюсь, и скажу, что это получилось случайно! Детишки так забавно реагируют, когда самый обожаемый и родной человек на свете вдруг начинает глумиться над ними, и унижать! Так нелепо пытаются понять что произошло! Так смешно плачут, пытаясь спросить, чём виноваты, и как заслужить моё прощение!
-- Ты... ты... конченая, свихнувшаяся тварь.
-- Да, и что?! Что ты сделаешь мне, простой и слабенький человек? Важно лишь то, от чего у меня закипает кровь, а вы все - просто куски глины, из которой я могу лепить для себя игрушки! -- тварь разинула зубастую пасть, обвивая голову содрогающегося от омерзения самурая вытянувшимся и обратившимся в шипящую змею языком. -- Где же мой лисёнок?! -- произнесла змея, поднимая голову перед лицом беспомощного солдата. -- Она издохнет очень быстро, но я буду ещё много недель вертеть мозги другим детям, изменять им память и превращать в духовные копии лисёнка, чтобы с самыми искренними чувствами переживать пытки и убийство Златохвостой снова, снова, снова и снова!
-- Капитан!!! -- прогремел вдруг выкрик лейтенанта, прорезавшийся сквозь иллюзию. Отчаянно защищая токами Ци собственный мозг, самурай мотнул головой и призрак златовласой женщины, хохоча, отступил, тая, словно туман под лучами солнца. -- Капитан! Смотрите!!!
Врубив мощные прожекторы и молотя воздух лопастями могучих двигателей, к пылающей школе шли два огромных боевых дирижабля, выкрашенных в серое и гордо выставляющих напоказ гербы страны Лугов. Грозные машины, построенные Северной Империей на верфях страны Птиц и ставшие трофеями восставших, а затем проданные северному союзнику, единственному, способному содержать в порядке эту летающую бронированную мощь.
Да! Вот он, шанс! На боевых кораблях - мощные защитные силовые схемы. Нуэ не может пробиться сквозь токи Ци крепчаков и захватить под контроль экипажи дирижаблей! Нужно только просигналить! Выдать предупреждение об Алой Тени, чтобы летающие корабли открыли огонь с дистанции и срыли осколочно-зажигательными снарядами весь этот холм, до основания, накрыв прячущуюся здесь поганую тварь!
Воздух вдруг задрожал от резкого перенасыщения энергиями. Затрепетала сама ткань реальности. В воздухе поплыли искры отрицательного заряда и пузырящиеся сгустки обрётшей материальное воплощение тьмы. Что-то забурлило, всколыхнулось за стенами, окружающими пансион. Над каменной кладкой поднялись сразу несколько исполинских чёрных лап, обрушились вниз и сокрушили стены своей массой, поднимая над землёй исполинскую, полубесформенную тушу, в одной из нескольких пастей которой кипела, сияла и била во все стороны разрядами молний силовая оболочка, удерживающая готовый к выстрелу заряд.
-- Высший... акума... -- вытаращив глаза, охнул самурай, глядя на мифическую тварь из древних и страшных сказок.
Чудовище, не обращая на мелкого человечка внимание, всколыхнулось всем телом, словно жаба в рвотном спазме. Силовая оболочка резко сжалась, а затем с ослепительной вспышкой жахнула, выплюнув шар безумной по мощности энергии. Шар стремительно разросся в полёте, ударил в один из дирижаблей и... словно бы совершенно не встретив сопротивления, продолжил полёт, оставив в летающей машине сквозную пробоину от носа до кормы, диаметром в тридцать шесть метров. В корабле полыхнуло всё. Ткани, дерево и металл. Рванула уцелевшая часть боезапаса, внутренние перекрытия и внешняя обшивка начали ломаться, рушиться вниз, из грозной летающей крепости мгновенно обращённые в жалкую груду бесполезных обломков. Сам же энергетический шар, направленный вверх под углом к земной поверхности, ушёл далеко в небеса и рванул там, сиянием нового Солнца посреди ночи изрядно напугав целую страну.
Капитан второй машины тотчас понял намёк и воздушный корабль, повернув рули и двигатели, заложил крутой вираж, разворачиваясь к вершине холма бортом. Распахнувшиеся орудийные порты изрыгнули огонь и вершину холма накрыло чередой из шестнадцати мощных пламенных разрывов. Летела щепа и каменные осколки, йома сшибало, вбивало в стены и древесные стволы. Мертвую плоть швыряло ударными волнами и размазывало в месиво о местность не хуже, чем живую. Тяжёлые пушки келькуруских небесных крепостей легко могли натворить дел и угробили бы всю скопившуюся на вершине холма нечисть, но ждать продолжения обстрела нападающие не стали.
Громадная чёрная тварь, похожая на хвостатую лягушку, что размерами была побольше многих мифических драконов, усилием мощных лап вышвырнула себя из-за стен пансиона, грузно приземлилась, пробежала десятка три метров, взмахнула широкими перепончатыми крыльями и, завив под их плоскостями мощнейшие ураганы контролируемых ветров, взмыла в ночные небеса.
Дирижабль успел сделать ещё один бортовой залп, но даже прямое попадание нескольких снарядов, детонировавших где-то в глубине туши, не сильно впечатлило тварь. Потомки уцелевших людей, превратившие память о демонической угрозе в полузабытые сказки, познали тот же шок, что испытывали их далёкие предки, видевшие как снаряды и ракеты вонзаются в чешуйчатые чёрные туши и взрывами уродуют всю окружающую местность, а из огня и дыма через десяток секунд вываливается совершенно невредимая тварь.
Всей своей массой, умноженной на набранное ускорение, многохвостый демон врезался в летающий корабль, вцепился в него лапами и принялся терзать, раздирая оболочку многосегментного баллона. Экипаж и бойцы десанта, высыпавшие на корпус, обрушили на чудовище шквал дистанционных дзюцу. Полыхал огонь и молнии, в броню монстра били вихри и серпы напитанных энергией Ци ветров. Увы, к столкновению с демонами страна готовиться только начинала, а обычная, синяя Ци людей безнадёжно пасовала перед отрицательным зарядом, окутывающим тело чёрной твари, словно кокон.
Чем завершилась эта битва, капитан и лейтенант увидеть не смогли. Что-то, движущееся со скоростью молнии, вдруг метнулось к ним от обращённого в руины пансиона. Самураи встрепенулись, заслонились щитами и оружием, а через миг дрогнули, чувствуя, резкие, жгучие вспышки боли. Завершая движение, перед ними замер высокий, жилистый парень, покрытый человеческой кровью с ног до головы. Меч его, без малейшего сопротивления, прорезал всё на своём пути. Клинок прошёл сквозь сталь щитов, оружия и доспехов. Мышцы, кости и внутренние органы были распластаны, как мягкое масло. Двое армейских офицеров, убитые одним взмахом длинного и тонкого клинка, обливаясь кровью, развалились на куски.
-- Опять ты режешь мои игрушки. -- скользнув к нему, чёрное облако обратилось зловещего вида девушкой в чёрно-алом плаще с капюшоном. -- Неужели в общежитиях так быстро закончились забавно бегающие и визжащие человечки?
-- Возвращай гончих в пансион, пусть начинают обнюхивать трупы, рыть землю и ломать стены. Всё в общежитии, саду и учебных корпусах пропитано запахом Златохвостой. Она жила здесь месяца два. Я нашёл её комнату, но не могу расплести след. Всех демонов на поиски! У нас не слишком много времени.
-- Почему? Мне кажется, мы непобедимы. -- Нуэ указала в сторону разламывающегося надвое и обрушающегося на землю дирижабля, не выдержавшего единоборства с чёрным многохвостым зверем.
-- Они передали информацию о том, что здесь творится. В столице Лугов найдётся десяток хороших жрецов и пару мешков заряженной соли в подвалах храмов откопают. Армия сделает нужные приготовления. Наше же усиление от союзников потратило "Слово Вечных" и следующее скажет не ранее чем часов через пятнадцать. Потрошим здание! Проверяем все трупы, до единого! Ищем подземные ходы или тайные схроны.
-- Рутина... -- недовольно проворчала Нуэ и глянула на пылающее в ночных небесах фальшивое солнце. -- Надо было этой штукой с ходу жахнуть по пансиону.
-- Как бы ты после "Слова" нашла труп Златохвостой, для предъявления императору? Нам нужны не пустые доклады о вероятной гибели цели, а неопровержимые доказательства. Жахнешь по пансиону, сотрёшь его вместе с городом, а окажется, что лису перевели отсюда за пару часов до удара в другую школу, в другой город. В итоге, лиса жива, император снова обманут, и вся наша организация станет посмешищем, как только Златохвостая вдруг заявит о себе. Идём. Я и гончие будем вынюхивать, а ты потроши мозги трупов на остаточную информацию. Может, кто-то что-то видел и знал. Этот кто-то в последние мгновения точно думал о лисёнке и укажет нам, где её искать.
Армия, выдвинувшаяся из столицы в течении часа, на марше подверглась удару ещё двух групп Алых Теней, пары многохвостых зверей и полутора тысяч йома. Битва грохотала всю ночь, столкновение с монстрами сверхкласса, двумя высшими многохвостыми акума и целой армией мертвяков оказались для солдат Мичиэ и Кано крайне тяжёлым испытанием. С немалыми потерями, подогнав бронепоезда и пару дирижаблей, самураи Лугов начали мало-помалу давить вражеское сопротивление, как вдруг буквально из ниоткуда посреди леса появилась тварь, громадное подобие корявого многорукого и многоглазого человека, при попытке приблизиться к которому люди попросту падали и умирали, тут же поднимаясь в виде изуродованной злобным разумом нечисти, а технику коробило и ломало взбесившимися гравитационными возмущениями, пространственными искажениями или спонтанными переходами материи в энергетическое состояние.
Правители стран Лугов и Водопадов, Кано и Мичиэ, понимая бессилие человека перед тварью совершенно иного уровня, скомандовали отступление, а жадно потянувшийся за отпрянувшими людьми исполинский кошмар не смог двинуться с места, оказавшись оплетённым сотнями явно очень непростых цепей.
-- Что за отродье? -- глянув на верховных жрецов храмов Земли и Воды, спросил некоронованный великий даймё Кано. -- Древний бог из книг и фильмов ужаса?
-- Обычный акума, проживший несколько сотен лет и вобравший в себя массу отрицательных энергий. -- ответил глава храма Земли. -- Оттенки Ци схожи с теми, что пропитали Багровые Аномалии и свихнувшихся отродий погибшей страны Морей. Это, совершенно точно, демон страха перед непознанным, он же бог знаний, Тэндзин. Источник силы, знаний и безумия Тёмных Инженеров.
-- Даже такой кошмар кто-то сумел заковать в цепи. -- глядя на изображения с установленных на дирижаблях камер, сказала принцесса Мичиэ. -- Нужно признать, Тёмные Инженеры умеют впечатлить.
-- Не позволяйте себя обмануть, госпожа. -- покачал головой верховный жрец храма Воды. -- С расстояния не могу судить с полной гарантией, но эти цепи не выглядят действительно способными сдержать чудовище, дважды превращавшее в руины целые страны. Они больше похожи на... бутафорию.
-- Что?!
-- Изначально, Тёмные Инженеры пытались создать из простых людей солдат, способных бросать вызов самураям, чтобы генетически изменённые не могли творить произвол. Это всего лишь ветвь "Чистой Крови", жаждущая справедливости и торжества закона для всех. С максимально благородными стремлениями, они обосновались в колониях на малом южном континенте, начали работу и... южный континент погиб. Полностью, с многомиллионными городами и развитой цивилизацией, отличавшейся от нашей только отсутствием самураев второго и третьего поколения. Бог знаний создаёт видимость подчинения, чтобы против него не восстал весь Обитаемый Мир, но решения в организации давно принимает он, а не его "тюремщики" и "эксплуататоры".
-- Отправьте ему в подарок на беспилотном планере десяток тонн положительно заряженной соли. -- предложил Кано. -- Посмотрим, как он переварит их.
Соль собрали, но планер не долетел. Безумие, что полыхало, корчилось и извивалось вокруг противоестественной твари, схватило хрупкую крылатую конструкцию, разломило и разметало в щепки, обрушив ценный груз на землю.
Взметнулись облака мелкой пыли в искрах зелёного положительного заряда. Сотни глаз твари повернулись, устремляя взгляды на рассыпанную соль. Несколько рук, поднимаясь и выворачиваясь, потянулись к ней. Разрушаясь и истаивая, зачерпнули из кучи громадную пригоршню соли и, не сводя с неё взглядов, понесли ближе к телу.
-- Какая красота. -- прозвучало вдруг на множестве радиочастот и, мыслями, в головах тысяч людей. -- Любовь, счастье и тишина... это опьяняет. Вы, люди, истинные Творцы. Но почему же... почему, способные на такие светлые чувства, вы, из века в век убиваете богов и... ТВОРИТЕ ТОЛЬКО ЧУДОВИЩ?!!
От вспышки демонической злобы, лес скорчился, увял на сотни гектар вокруг. Зона Багровой Аномалии начала стремительно расширяться, и вдруг схлопнулась, когда обезумевший от ярости высший демон вдруг исчез, а через минуту сотни датчиков в храмах Стихий зарегистрировали мощнейший всплеск отрицательных энергий за южными пределами Обитаемого Мира, на многострадальном малом континенте.
Мгновения шока минули. Не готовые к тотальной войне, враги выдернули своего взбесившегося монстра с поля боя. Или они добились того, что хотели? Нашли и убили слишком плохо спрятанную маленькую златохвостую богиню.
-- На коней. -- мрачно скомандовал Кано. -- Бронепоезда и дирижабли - вперёд.
Под утро, к выгоревшему пансиону была совершена ещё одна попытка подойти, но группа из тройки разведчиков тоже бесследно исчезла и люди в городе окончательно усвоили, что придётся ждать вмешательства армейских частей. Благо что те, едва закончилась буря помех, радировали что уже на подходе с трёх направлений. Рядом располагались военные округа двух могущественных самурайских кланов и войска из столицы спешили на помощь, как могли.
Но расстояния были немалые. Потому, когда в развороченных и исполосованных когтями подземных переходах между общежитиями и учебными корпусами школы открылась замаскированная дверь, никого рядом не было.
Из крошечной, рассчитанной максимум человека на четыре, тайной комнатушки, на истерзанный когтистыми лапами пол вывалилось двенадцать людей, полумёртвых от недостатка воздуха. Одна взрослая женщина, восемь девочек четырнадцати-пятнадцати лет и трое худеньких, зарёванных малолеток.
Директриса пансиона единственная из всех знала об особо ценной ученице, инкогнито, под чужим именем, принятой в школу по особому приказу от самого высокого начальства организации. Когда на здание школы рухнул высший акума и с его туши посыпались вниз мелкие хищные твари, директриса первым же делом метнулась подземными ходами к общежитию. Схватила особо ценную ученицу, окриками позвала за собой ещё нескольких и бросилась обратно в подземные ходы, к потайной комнате, окружённой многослойной сетью силовых схем, созданных с одной целью - не выпускать наружу ни единой искорки Ци и создавать внутри кокона полнейший эффект сплошного, нетронутого грунта. Убежище последнего шанса, на случай нападения. Слишком маленькое, чтобы вместить многих, но одна взрослая и одиннадцать девочек сумели, четверых подняв на плечи, втиснуться в крошечную комнатушку. Много часов они просидели там, во тьме, дрожа в смертельном ужасе, заливаясь слезами и сжимаясь в ожидании смерти, когда снаружи раздавался скрежет когтей по камням, когда земля начинала содрогаться от взрывов или обрушений стен горящих зданий. Никто не подумал бы проситься наружу, стойко терпя скученность и настойчивые естественные позывы, но разнося всё вокруг, топча землю ногами исполинского акума и полосуя когтями стены, чудовища повредили вентиляцию, которой в комнатушку подавался воздух.
Делая судорожные вдохи, едва не задохнувшиеся насмерть, девочки пытались прийти в себя, и одна из них сделала это в десятки раз быстрее остальных. Всего пара вздохов, и девочка лет восьми, темноволосая, худощавая и лёгкая, словно игрушка, вскочила на ноги.
-- Ты... -- директриса школы артисток взглянула на девочку, с мучительным вопросом и бессилием что-либо сказать.
-- Они пришли за мной. -- сказала девчонка, судорожно проглотив подкативший к горлу комок смертельного ужаса и рыданий. -- Я уведу их!
Не дожидаясь чьих-либо слов, она предельным усилием воли заставила себя двигаться, развернулась и побежала по коридору. Прочь от женщины и остальных детей. Выскочила на поверхность и, тут же, нос к носу, столкнулась с изуродованной тварью, прыгнувшей к ней из-за разбитой, полуразвалившейся стены. Девочка пригнулась и резко кинулась в сторону, пропуская над собой когтистую лапу йома, а затем совершила рывок, и, изо всех сил, прыгнула прочь от уродливого отродья неведомых лабораторий. Рука её при этом вцепилась в один из валяющихся на земле камней и, в движении, запустила его в торс ходячего трупа.
Камень ударил в сизую мёртвую плоть, но отскочил, как комок бумаги от каменной стены. В тысячный раз за эту ночь Кицунэ прокляла свою детскую мечту быть такой же, как нормальные маленькие девочки в кино и манге. Ручки-ножки-палочки, почти полное отсутствие мышц и одна сплошная беззащитность. Так хотелось немножко побыть той, кого все вокруг будут оберегать и окружать заботой! Вот она, плата за наивность. Пропитанная кровью земля под ногами и смрад горелой плоти в воздухе. Сотни маленьких принцесс, вчера вечером ложившихся спать с мечтами о новом радостном дне, превращены в почерневшие, скрюченные от огня трупы. А что она, в мечтах дураков называемая золотой посланницей богини, спасительницей стран и разрушительницей империй? Глупая соплячка, с залитым слезами лицом? Нужна гора хорошей еды и часов шесть-восемь, чтобы вывести организм из напрочь беспомощного состояния. Спряталась? Притворилась обычной девочкой? Получи теперь. Нет ни мускульных сил на удар, ни энергии Ци на попытку применить дзюцу или открытие Внутренних Врат Духа. Она - просто кусок беспомощного мяса, на один зуб любому врагу.
Гончая Тёмных Инженеров резко развернулась, но вместо продолжения атаки, вдруг втянула носом воздух, замерла, задрала голову высоко вверх и, разрывая швы на своих губах, раззявила пасть так, что казалось, голова её должна была вот-вот отвалиться. Чёрные щупальца поднялись из глотки твари, переплелись, словно змеи, и выдали в окружающее пространство несколько пульсаций ярко-алого света.
Девчонка, на пределе сил, ринулась прочь, а через четыре секунды, сверху, появляясь словно бы из небытия, на дымящиеся руины обрушилась многотонная исполинская туша чёрного монстра. Многохвостый жабоподобный зверь, с десятком звериных голов разной формы и восемью длинными, многосуставчатыми лапами. Больше полусотни глаз на головах, туловище и лапах дружно повернулись, безошибочно находя мелкую девчонку, отчаянно бегущую и пытающуюся скрыться за обломками разрушенных зданий.
-- Туда смотри! -- зло одёрнул подчинённую Хино Тайсэй, стоящую рядом с ним на спине громадного монстра.
-- Куда? -- Нуэ замотала головой, шаря вокруг взглядом из-под скрывающего её голову капюшона.
-- За направлением глаз акума следи!
-- Буксуете, союзнички. -- несколькими пастями разом произнёс многохвостый заверь и совершил рывок вперёд, круша руины, настигая сиганувшую через внешнюю стену и нырнувшую в лес малявку.
Монстр разинул пасть центральной, самой большой головы, сделал глубокий вдох, наполняя тушу воздухом, напитывая его собственной Ци и с силой выдохнул на обречённо замерший лес целый вал испепеляющего огня.
-- Не сожги до золы! Это может быть обманка. Нам нужен труп.
-- Знаю. Кости будут.
Вал пламенеющих искр, сметая листву, покатился сквозь лес, настиг бегущую девчонку и объял её всю, от макушки до пяток, заставляя обугливаться кожу, а одежду гореть и прикипать к обнажающемуся мясу.
-- Будут обугленные... -- сказал акума и разинул пасти четырёх голов, в которых заиграли всплески и разряды, концентрирующиеся в четыре крошечных шарика, готовых ударить всепронзающими, разрушительными лучами. -- ...Расчленённые кости!
Люди в городе не сидели этой ночью без дела. Общими усилиями нескольких мастеров элемента Земли, под руководством инженеров Единства была создана дальнобойная крупнокалиберная мортира, в жерло которой затолкали извлечённый из подземелий бело-золотого замка заключённый в тонкую металлическую оболочку спецбоезапас.
Разведчик на планере, поднявшийся высоко в небо, с наступлением утра легко заметил появление врага и успел передать ориентиры прежде чем буря помех накрыла радиочастоты.
-- Бей гада!!! -- проорал старший инженер, отдавая команду резким взмахом руки и двое ополченцев позади него рванули тяжёлый металлический рычаг.
Мортира оглушительно грохнула, снаряд по дуге ушёл к вершине холма и, над проломившимися крышами обугленных руин, над головами демонических тварей вдруг, без лишних шумовых эффектов, полыхнуло ослепительное Солнце.
Положительные энергии, годами собираемые накопителями в парках и аттракционах, ударили из повисшего на парашюте металлического шара. Мелкие демонические твари попросту развалились на куски, а могучий акума припал к земле и зарычал, усилием воли удерживая сознание, пытающееся ускользнуть в желанное небытие. Нуэ, заслоняя лицо руками, завизжала от страха и ярости, Хино Тайсэй скрючился и снял маску, выблёвывая на покрывшуюся трещинами спину демонической твари чёрные слизистые сгустки. На его спине, лопаясь словно гнойные чирьи, взорвались сразу четыре чужеродных биологических имплантата.
Лисёнок же, ощутив внезапный прилив сил, прыгнул сквозь огонь прочь от врага и вырвался из облака угасающих пламенных искр. Коснулся обугленными ногами сухой листвы, но не упал, а совершил новый, отчаянный рывок.
Надрывая поршневые системы, к месту боя спешили бронепоезда и дирижабли. Сотни коней тяжёлой кавалерии рвали копытами дёрн полей и жёсткое полотно торговых трактов. Тысячи людей, мысленно устремляя свои взоры к вершине выгоревшего, пропитанного смертью и кровью холма, единодушно взывали:
"Беги, лисёнок. Беги"!!!
Те, кто рядом.
- Давние говорили, что счастье всего мира не стоит одной слезы ребёнка.
Думаю, теперь многие понимают, о каких слёзах идёт речь.
Хино Тайсэй, Чёрная Тень
Год 527.
Эпоха Войн.
Год 525
Ночь с 15 на 16 июня.