![Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет. [Автор неизвестен. ]](/img/h/hohlow_a_n/1-2eho-2glawa1/2-15.png)
Интерлюдия 1.
Алые Тени.
7 июля, вечер.
Родители приходили с работы часа на три позже, чем в школе заканчивались занятия и сын возвращался в пустое, молчащее обиталище. В старую туристическую палатку, поставленную под прикрытие высотного каменного барака, выдержавшего уже четыре или пять пожаров после того как в нём невозможно стало жить из-за заполонившего и загадившего его балласта. Балластом, кто-то где-то назвал массу нищих бродяг, нигде не работающих, живущих за счёт попрошайничества, воровства и социальных пособий. Они волнами заселялись в заброшенные и никем не охраняемые здания, пьянствовали, травились наркотиками, болели и умирали, но едва санитарная служба в виде групп отверженных, буракуминов, уволакивала из изгаженных логовищ начинающие разлагаться трупы, как туда наползал новый балласт. Жить рядом с этим зданием вовсе было бы невозможно, если бы здесь, рядом, не располагался торговый центр, вокруг которого соорудили каменные стены с колючей проволокой на вершине. Любого из балласта, вздумавшего сунуться в охраняемую зону, свирепо мордовали местные силы самообороны, неназойливо маячащие у каждого входа и периодически обходящие территорию. Родителям Шигеки, работавшим в торговом центре, позволили поставить палатку здесь, на бывшей стоянке для рикш. Рядом с палатками других таких же пришлых работников, доказавших свою полезность.
Была бы воля Шигеки, он никогда в жизни не выходил бы за кольцо каменных блоков, но чтобы стать продавцом, требовалась некоторая грамотность и потому приходилось ходить в поганый обезьянник, как все называли среднюю государственную школу этого района. Да, ему удалось прибиться к одной из банд, но далеко не на ведущих ролях. Яркие фигуры постоянно цеплялись к своим и чужим шнырям, заставляли впаривать бесцветным всякую дрянь, собирать налоги и карать провинившихся. Хорошо, что после того как кто-то, после школы, размотал по переулку кишки сразу четверых из ярких фигур, остальные испуганно притихли и снизили градус выпендрёжа. Все шептались о том, что в школе завелась Оранжевая Тень, вычисляли, кто это может быть, и боялись лишний раз тронуть даже пустых. Поганая зелень! Безмозглые выродки из поганого обезьянника, понимающие только страх.
Мальчишка заполз в палатку и принялся переодеваться, чтобы не мять и не пачкать хорошую, школьную одежду. Её родителям подарили как премию, из непроданного, и далеко не факт что подарят снова, если эту испачкаешь или порвешь. Как хорошо, что невидимые клинки возникали в нескольких дюймах от тела и, при ударе, кровь вместе с рассечёнными телами, полетела прочь от него. Ни одного пятна не посадил ни на белую рубашку, ни на аккуратно отглаженные серые брюки. За их сохранность Шигеки беспокоился. А за жизни четверых погибших подростков? Это за кого? За тех гнид, что затащили его в переулок и хотели придавить до пустого?
Шигеки подполз к своей лежанке, поднял подушку, выкрашенную в цвета имперского флага и выложил под неё большой складной нож. Статусная, но бесполезная игрушка. В отличие от внезапного выплеска непонятной силы, в миг разорвавшей на куски всех врагов! Так, что опознавать их пришлось по клочьям одежды и кускам личных вещей. Научиться бы управлять этой силой! Он бы подгадал момент, он бы нанёс ещё несколько ударов! По ярким фигурам. По трущимся у дороги в школу наркоманам, убившим за прошлый год двух учениц. По директору и учителям, что не ставят нормальные оценки за контрольные ученикам, пока не выжмут из родителей все возможные деньги. По крысе из муниципалитета, что приезжает каждый понедельник, чтобы набивать ученикам мозги дерьмом про мужские привилегии, патриархат и угнетение женщин. Где бы вот только найти наставника, как в какой-нибудь дебильной манге, чтобы он обучил его владеть и управлять этой силой? Сходить в храм и спросить мудрого старца? Должны же ведь сохраниться храмы ещё хоть где-нибудь? Пусть даже боги все давно передохли.
Чтобы добраться до храма, придётся сбежать от родителей. А для побега из дома нужны хоть какие-нибудь запасы. Деньги и еда. Где же их взять? Не хотелось воровать в торговом центре, ведь натвори он здесь дел, родителей вышвырнут за периметр и они пополнят собой ряды балласта. Но что же делать? Что делать? Придётся идти вот так, налегке?
Весь в задумчивости, малолетний бандит вынул из своей сумки с учебниками мятый бутерброд. Налог с одной из бесцветных, за защиту. Эх, уйдёт Шигеки, придётся ей искать ещё кого-нибудь, кому таскать свои дурацкие бутерброды.
Он развернул бумагу и уже раскрыл рот, чтобы откусить первый кусок, как вдруг снаружи палатки прозвучал суровый мужской голос:
-- Не ешь. В нём чудовищная доза смертельного яда. Ты ведь оставил его в шкафчике на целый урок без присмотра? Ящик был вскрыт и еда отравлена. Проглоти хоть кусок, и умрёшь в страшных корчах, обгадившись и облевавшись.
Мальчишка, окаменев на несколько десятков секунд, затрясшимися руками завернул бутерброд обратно в бумагу и отбросил его от себя.
-- Не оставляй. У вас здесь полно голодных. Кто-нибудь найдёт его и съест. Возьми свою смерть и выходи из палатки. Меня - бояться не надо. Я такой же как ты, только намного хуже.
Шигеки, в домашней растянутой футболке и мешковатых штанах, выполз из палатки и встал в полный рост перед представительного вида молодым мужчиной, с любопытством оглядывающимся по сторонам.
-- Кто ты такой? -- напрягшись, и готовясь к попытке бегства, спросил мальчишка.
-- Алая Тень, великий мечник Йомигаэри Кадзухиро. -- представился незнакомец, слегка поклонившись и продемонстрировав очень хлипкую на вид классическую катану, вложенную в ножны на его поясе. -- Рад успеть познакомиться с тобой, Шигеки-кун, до того как тебя прибрала команда зачистки. Спешу сообщить, что тебе, в классификации уровня угрозы от неконтролируемых субъектов, присвоен статус "Оранжевая Тень". Не потому что кто-то всерьёз испугался того, что ты сделал, и не потому что кто-либо был особо впечатлён обычным ударом воздушными клинками. Нет в тебе никаких зачатков кошмарных неотразимых техник, или ужасной угрозы большому количеству людей. Ты просто ещё один слабый, нетренированный, случайный мутант, с которым никто не хочет возиться. Оранжевая Тень. Тебя, способного разве что вызвать беспокойство серой массы, решено просто устранить. Быстро, дёшево, без вложений. Охотники уже здесь. Я же пришёл охотиться на охотников. Не бери ничего из своего дома, не понадобится. -- мечник забрал из руки мальчишки отравленный бутерброд, над ладонью его вспыхнуло пламя и в считанные секунды отравленная еда обратилась в горсть чёрных углей, которые шиноби-отступник небрежно бросил на землю. -- Иди со мной, или этим же вечером, неизбежно умрёшь.
Не дожидаясь ответа или иной реакции от мальчишки, он отвернулся и направился к выходу с охраняемой зоны. То, что Шигеки последует за ним явно принималось им как неизбежная данность.
Набычившийся, низко опустивший голову, мальчишка оглянулся на опустевшую палатку. Здесь была хоть какая-то привычная реальность, родители и друзья, но ещё тогда, в переулке, он понял что мир прежним больше никогда не будет. За ним придут. Давно уже никто не удивляется, когда тут или там, по всему миру, таинственные силы секретной организации убивают детей. Ему оставалось только мечтать, что раньше убийц придут те, кто заинтересуется его способностями, захотят помочь развиться и сделать его своим союзником.
Этот странный человек успел первым и потому мальчишка, без колебаний, нагнал мечника. Теперь, когда точно известно что его нашли, оставаться дома нельзя. Вокруг него - опасная зона, для кого угодно. Родных, друзей и любых посторонних. Охотники не церемонятся, если с Оранжевой Тенью рядом двое-трое случайных людей.
-- Куда мы пойдём?
-- Вдоль по улице. -- не оборачиваясь, ответил мечник. -- Нужно спровоцировать группу ликвидации на атаку. После того как я их убью, ты будешь волен делать что захочешь. Прости, парень, но я не собираюсь забирать тебя с собой, заботиться о тебе и обучать. Такие сюжеты есть только в манге. Мы не благотворительная организация и не школа для отступников. Здесь я только потому что хочу убить твоих преследователей. Выживи, дорасти до высшего монстра сам, и тогда, возможно, мы встретимся снова, как равные.
-- Но как мне развиваться?
-- Сражайся. Убивай. Пожирай упавших. С этого дня ты - монстр, и вне закона. Не жалей их. Они все, всё человечество, уже приговорили тебя к смерти. Твори всё, что хочешь. Выплёскивая свою силу где угодно, сколько угодно. Никаких ограничений. Демонических бог знаний, Тэндзин, передал нам одно изречение давних. "Ничто не истинно. Всё дозволено". Это принцип, по которому живут Алые Тени. Общество заявило, что ты должен умереть, ради блага многих, но это - не истина. Своим заявлением люди просто сняли с тебя ярмо законов и догм. Теперь - всё дозволено. Без ограничений. Тебя будут пытаться убить, все вокруг, но нет закона, по которому ты обязан сдаться. И не сдавайся! Раз за разом, пусть враги умываются собственной кровью! Если сумеешь выжить в таком мире, тогда то, чем ты станешь, назовут Алой Тенью. Злом во плоти, подобным мне.
-- Вы выживали так, господин Кадзухиро?
-- Мы все выживаем так. Веселимся, как можем, и объединяемся, чтобы нанести врагу ещё больше ущерба. Кто-то из нас сильнее, кто-то слабее, но это не важно. Важен лишь Ад, ужас и гибель, что мы несём этому проклятому, агонизирующему миру.
Они успели выйти за ворота охраняемой зоны и пройти метров сто, прежде чем враг проявил себя. Шаг, ещё шаг, и вдруг голова мечника, получив удар в висок, взорвалась брызгами крови, осколками костей и ошмётьями разорванного мозга.
Бронебойная арбалетная стрела, пробившая голову Кадзухиро, разнесла ему череп, пролетела дальше и вонзилась в стену заброшенного здания, причём не застряла в камне, а прошла несколько перекрытий навылет и остановилась только углубившись в землю метров на шесть.
Мальчишка, шедший чуть позади ведущего его мечника, обомлел от внезапности произошедшего, вытаращил глаза на падающее тело, а затем, вдруг, жуткая боль впилась в него самого, окутывая нестерпимо жгучим огнём каждую частицу сознания. Зрение и слух, а затем осязание и все остальные чувства погасли, погружая несчастного сына гнилых трущоб в темноту, из которой нет возврата.
Когда на улицу перед входом на территорию торгового центра въехала четырёхколёсная лакированная повозка с запряженной в неё парой лошадей, Кадзухиро в тёмной одежде с маскировочной, скрывающей голову, накидкой, сидел на опрокинутом мусорном баке и курил трофейные сигареты. Перед мечником лежали сваленные в груду арбалет, несколько мечей, радиостанция и лёгкие переговорные устройства, называемые рациями. Группа на ликвидацию была отправлена, к его сожалению, только одна. Стрелок, мечник, наводчик и командир. Хотелось больше. Намного больше крови и смертей! Но не гоняться же по лабиринтам поганых трущоб за буракуминами и наркоманами? Пришлось развлечься тем, что искалечить пытавшуюся убежать девушку-сенсора, а затем забрать из рук убитого стрелка арбалет и пришить пленницу стрелами к полуразбитому столбу давно уже неработающего освещения. Так же, как четыре года назад шиноби Ветвей, атаковавшие Кровавый Прибой, пришили его старшую сестру к растущей во дворе родного дома старой сакуре. Выглядело как художество самого настоящего маньяка, но Кадзухиро было плевать. Мрачное удовлетворение от исполненного замысла, перетекающее в экстаз при виде мёртвых тел ненавистных врагов, - вот что было самым важным для него в этом мире. Ветвь клана Йомигаэри, смешавшей свои гены с генами пленной куноичи клана Соури из селения Ветвей, отсечена и вырезана подчистую. Чтобы не рождалось больше ужасов, подобных Кадзухиро. Но его не смогли убить ни шиноби Ветвей, ни направлявшие их ублюдки из Единства. Он, мятежный бог меча, всё ещё жив и упивается их кровью. Кровью каждого из людей, жизнь и спокойствие которых почему-то должно быть важнее его жизни и жизней его родных.
Прибывшая в коляске, сопровождаемая служанкой со скрученными мозгами, любительница безумных игр, Нуэ, его не осуждала. Она дождалась, когда соскочивший со своего места возница откроет ей дверцу, установит ступеньку и с поклоном предложит руку, а затем чинно сошла на землю и открыла баснословно дорогую сумочку, замочки которой были усыпаны блестящими природными бриллиантами. Она помедлила пару секунд, дожидаясь когда молодой красивый парень в золочёном мундире поможет выйти из коляски служанке, а затем, не жалея чужих денег, лишь мысленно насмехаясь над их прежней владелицей, щедро расплатилась с возницей и отпустила его.
-- Этот красавчик из элитного эскорта согласился оставить даму одну, в таком поганом месте? -- слегка удивился Кадзухиро, любуясь на леди в роскошном вечернем платье, что грациозно и соблазнительно вышагивая, направилась к нему.
-- Я ему внушила, что он видит здесь благородного господина в окружении слуг и охраны. -- обмахиваясь веером, сказала властительница иллюзий, легко сворачивающая мозги как простым людям, так и любым самураям, вплоть до высших аристократов. -- Мальчик привёз благородную госпожу к ожидающему её приятелю, выполнил свою задачу и спокойно удалился. Может он и хотел бы узнать, что мы, такие благородные, забыли в трущобах, но его-то какое дело?! Может бродяг порезать собрались? Может у нас с бандитами какие-нибудь тайные совместные затеи? Как твои дела, кстати? Где милый мальчик, которого ты, благородный преступник, так героически помчался спасать?
-- Погиб. -- Кадзухиро сделал затяжку поглубже и щелчком пальцев бросил прочь курок сигареты. -- Выполнил своё предназначение, и погиб. Группа охотников совсем дурная была, из третьего сорта. Даже не смогли определить с кем столкнулись и в первую очередь зарядили мне из арбалета, точно в голову, а потом ещё дважды убили. Новички безмозглые, почти всё сами сделали. А ты как развлеклась? Шикарное платье, Нуэ-химе! Настоящее?
-- Ни одной иллюзорной ниточки! -- рассмеялась красавица. -- В главном театре города сегодня тенор какой-то всемирно знаменитый выступает, весь аристократический сброд, что хочет показать себя не-быдлом, валом туда привалил. На стоянке для экипажей - бедлам! У главного входа - конкурс самых дорогих украшений и расфуфыренного платья! Вся элита двух регионов здесь. Часы интересуют? -- дама жестом фокусника выхватила из потайного кармашка сразу четыре экземпляра кошмарно дорогих мужских часов на золочёных браслетах. -- Выбирай любые, мой прошлый подарок ты ведь, неугомонный бог резни, опять где-то потерял.
-- Издержки бытия. -- Кадзухиро протянул руку и взял понравившиеся ему часы, повесив их себе на руку. -- Ха... к костюму не подходят.
-- Можно, конечно, сходить обратно к театру, за подходящим к часам костюмом, но там сейчас должно быть шум, возня и самураев целые толпы. Обобрали благородных господ, и вдову местного лорда-наместника! Тенор собирался петь чего-то там возвеличивающее подвиги и трагедию погибшего имперского флота, жена одного из сгинувших флотоводцев притащилась засвидетельствовать почтение своему погибшему мужу, а с неё в банкетном зале кто-то снял бриллиантов на миллиарды рю! Представляешь скандал?
-- Куда только смотрят службы закона? -- наигранно возмутился мечник. -- Это её шикарное платье на тебе?
-- Нет, что ты! Нужно было бы три меня, чтобы платье той толстой дуры с нас не сваливалось. С неё только украшения. Ожерелье, диадема, серьги, браслеты и перстни. Сумочка тоже её, прекрасно подошла к платью, сам посмотри! Шик и блеск! Как я люблю. А платье - с молодой благородной дебютантки, дочки какого-то министра, задолбавшей папу нытьём про то, что всех благородных мужчин, которых ей родня присмотрела в женихи, внезапно на войне вырезали. В панике, что ей вообще никого не достанется, спустила десяток миллионов на наряды, и помчалась в театр сама знакомства наводить. Я ей внушила, что для успеха в поиске жениха, нужно попросить компаньонку подождать, убежать в переулок, отдать своё платье и пригласительный билет ждущей там совершенно случайной прохожей, а самой пойти к сточной канаве в нижнем городе, слепить из грязи фигуру бога удачи в рост человека и сплясать вокруг него ритуальный танец. Интересно, её уже повязали санитары из дурдома? Бедняжка еле сдерживалась, пока вместе со служанкой помогала мне одеться в её роскошь, а потом, в чём мать родила, помчалась искать канаву. Еле успела перехватить, напялить на неё мой плащ и приказать идти спокойным шагом, а то её беготня по улицам слишком рано бы всех переполошила. Мне ведь самой хотелось покружиться в высшем свете, попробовать чем там, на банкете, угощают аристократов, принять волну почестей и преклонения, как дочери великого имперского министра.
-- Можно ли винить девушку за желание ощутить себя принцессой? -- усмехнулся Кадзухиро и глянул на элегантную красавицу, розовеющую от смущения, но в ожидании, когда на неё обратят внимание, вышколено замершую чуть позади самоназначенной богини иллюзий. -- Служанка - её?
-- Да, конечно! -- хохотнула Нуэ. -- Очень милая и прилежная девушка. А вот компаньонка, безмозглая курица, за четыре часа насмерть достала меня своим кудахтаньем, тупой лестью, идиотскими шутками и попытками подлизаться. Я ей по пути сюда свернула шею и выкинула из повозки, под ноги каким-то бродягам, которые сначала обалдели от такого подарка, а потом вцепились в неё, как голодные собаки в кусок мяса и поволокли за свои поганые хибары. Хах, неожиданное для неё завершение приятного вечера! -- бандитка склонилась к уху своего приятеля и, хихикая, зашептала: -- А служанке я внушила, что она всегда восхищалась Алыми Тенями, и мечтала нам служить! Что она участвовала в заговоре против ненавистной хозяйки и убийстве компаньонки. Пару внушений о том, как эти двое её били и унижали, совершенно не ценили, и вот! У меня есть искренне верная элитная служанка, обучавшаяся в специализированном пансионе!
-- У тебя таких рабов целый остров. -- пожал плечами Кадзухиро.
-- А эта будет любимой. Ну, может ещё день, или два. Хочешь познакомиться? Сачи! Подойди, пожалуйста. Знаешь, кто этот человек? Алая Тень, знаменитый великий мечник, Йомигаэри Кадзухиро!
-- Ах! -- просияв восторгом, девушка всплеснула руками. -- Не может быть! Господин, я даже не мечтала с вами встретиться! Нас в пансионе обучали кендо и некоторым самурайским техникам, чтобы мы могли защитить своих господ от шиноби или бандитов, я неплохо управлялась с мечом, но встретить вас! Легенду среди воинов! Это волшебнее, чем оказаться в сказке!
-- Нуэ-химе, сбрось градус обработки, с сумасшедшими фанатичками невозможно общаться.
-- А мне - нравится. Ну хорошо, если раздражает, придержу. Сачи! Что скажешь, удалась ли мне роль дочери министра?
-- Вы были восхитительны, Нуэ-сама! Никто вас ни в чём не заподозрил! Вы могли бы сейчас вернуться вместо неё в гостиницу, а завтра поехать в особняк, к её родителям, и жить с ними, как родная дочь!
-- Да, я так делала несколько раз, но мне быстро надоедало. -- отстранёно вздохнула Нуэ. -- Даже в жизни аристократок много ограничений и правил, а я слишком люблю веселиться. Недели не выдерживала и сбегала, устраивая надоевшим мне придуркам всякую дикую дичь!
-- А-ах, госпожа! -- с придыханием ответила служанка, приложив руки к груди. -- Вы такая свободолюбивая! Я вас обожаю!
Кадзухиро усмехнулся, глядя на эту сцену. Нуэ играла с людьми так же, как капризные дети играют с куклами. Она творила с ними всё, что взбредало ей в голову, и потому совершенно не видела равными себе. Может потому она так радостно вцепилась в тех, кого не может изменить? Даже сошедший с ума от вседозволенности, человек не хочет быть один. Однажды она попыталась изменить Чёрную Тень, провалила попытку и получила жёсткое внушение, после которого её месяца три реанимировали лучшие биотехники Тёмных Инженеров. В другой раз попыталась изменить его, Кадзухиро, и он её едва не зарезал, восприняв ментальный удар как атаку, но остановился даже не от окрика Чёрной Тени, а от того, что увидел в глазах Нуэ восхищение и восторг. Она нашла его. Неподвластного её силе. Не игрушку, а человека, равного ей.
-- Нуэ-химе, -- мечник вынул из пачки новую сигарету и закурил. -- Что думаешь насчёт возвращения к театру? После твоих игр, там сейчас должны собраться лучшие подразделения всех возможных спецслужб и множество талантливых бойцов высшей аристократии. Я хочу устроить резню. Это будет великолепный и очень резонансный теракт. Посмотришь?
-- Я хотела бы посмотреть, господин Кадзухиро! -- радостно всплеснула руками несчастная служанка со свёрнутыми мозгами. -- Увидеть ваш знаменитый кровавый смерч, в центре толпы, это же... это... я даже мечтать не смела! Госпожа Нуэ, пожалуйста, пойдёмте с ним! Пожалуйста, пожалуйста! Я вызову экипаж!
-- Ну что мне с тобой делать? -- Нуэ, улыбаясь, погладила девушку по голове и, кивнув, хотела согласиться, как вдруг...
Словно из небытия, на пустой улице у отмеченного маяком мертвого тела с разбитой головой вдруг возникли три фигуры. Одна мужская, в чёрном плаще, и две женские в виде уродливых ходячих трупов с зашитыми глазами и пастями.
Хино Тайсэй, мастер манипуляции пространством, получивший метку демонического генерала от бога знаний Тэндзина, глянул на лежащий у его ног труп и тотчас, следом, на троих людей у опрокинутого мусорного бака.
-- Сюда, быстрее! -- выкрикнул он тоном, не терпящим возражений. -- Сигнал от одной из гончих! Лиса обнаружена.
Дирижабль вывернул рули и двигатели, заложил резкий вираж, поворачиваясь к цели бортом и дал залп из трёх орудий. Взрывы посреди поля заставили мелкую лису испуганно упасть, спасаясь от рубанувших всё вокруг острых зазубренных осколков. Любой человек под артиллерийским обстрелом вжался бы в землю, молясь богам о спасении и превращаясь в замечательную мишень для снайперов, но малявка, наверняка принявшая в тело несколько осколков, долго валяться не стала. Едва плюхнувшись с перепугу, она тут же вскочила и припустила по полю ещё быстрее, причём зигзагами. Снайперы, нецензурно костеря мелкую бестию, опустошили по обойме осколочно-разрывных стрел с встроенными в древки стальными поражающими элементами и девчонка даже упала ещё раз после близкого разрыва, но снова вскочила и продолжила бег.
-- Погань живучая! -- стрелки в ярости отщёлкивали пустые обоймы и заменяли их на полные, выхваченные из подсумков на поясах. -- Штурмовым дзюцу её!
-- Сбрасывайте нас! -- выкрикнул один и мечников, в нетерпении ожидая у закрытого десантного люка. -- Мы догоним!
-- Всё. -- командир группы ударил по стене кулаком. -- Упустили.
Силуэт крошечного человечка посреди бескрайних полей вдруг исчез, словно кто-то хлопнул тапком по пламени свечи. Нет, лиса не погибла, ведь на её пути никто не размещал мин. Просто оставшийся в поезде шиноби-сенсор замешкался и не смог быстро выбраться их мчащегося на полной скорости состава. Окна в нынешних имперских поездах давно заклинило от грязи и ржавчины. Их теперь даже ломом не открыть, а выбить один из прочных, толстых стеклопакетов без лома видимо не получилось. Шиноби Фукуроу всегда пасовали, если от них требовалось применить грубую физическую силу. Сенсоры, они сенсоры и есть.
-- У меня хороший нюх! -- рьяный мечник, шиноби из клана Ханшоку, указал на свой нос, только внешне ничем не отличающийся от обычного человеческого. -- Встанем на след и порвем её!
-- Нет! -- резко выкрикнул командир. Неужели этот болван не понимает, что означает появление демона-разведчика, на глазах у всей группы атаковавшего цель? -- Отмена операции! Пилоты! Выводите машину на высоту! Артиллеристы! Приготовить спецбоезапас!
Увы, дирижабль, даже такой скоростной, слишком медлителен и неповоротлив. Противный, дребезжащий, сигнал тревоги резанул по нервам, замигали красные лампы.
-- Два источника алой Ци в полутора километрах с левого борта!
-- Огонь спецбоезопасом! Сброс ловушки! Форсаж на двигатели! Вверх! Вверх! Выводи!!!
Три осколочных снаряда, напитанных положительно заряженной Ци от взмывающего всё выше и выше дирижабля Хино Тайсэй принял очень недружелюбно. Смертельная угроза всей группе Алых Теней, это ли не повод испытать... некоторое раздражение?
Приняв указание на опасность со стороны гончих и моментально среагировав, Чёрная Тень поменял местами два куска пространства. Перенёс свою группу на километр в сторону и позволил снарядам разорваться на пустом месте. Никто не был ранен, можно было бы даже временно проигнорировать подобную угрозу, но гончие видели как от днища летающего корабля отделился цилиндрический баллон. Вот она, истинная сущность Единства Культуры. Такой мирной и доброй организации, занимающейся просвещением и развлечениями. Несущей в серый мир людей красоту, любовь, радость и яркие краски. Монополистов кино и сценической индустрии. Главных игроков на рынке туристических услуг, устроителей празднеств, раздатчиков гуманитарной помощи и посредников в любых мирных инициативах при конфликтах стран.
Заменив погрязших в пороке храмовников, бело-золотые ангелы Единства собирают положительно заряженную Ци от радующихся, развлекающихся и благодарных им людей. Основную массу аккумулируют в пяти таинственных Силовых Ядрах, для Последней Войны, но крохи отдают на производство оружия. На разработку в тайных научных центрах средств усмирения демонических генералов и уничтожения безмозглой проклятой мелочи вроде гончих или йома. Больше сорока лет бывший усмирённым монстром на службе Единства, такие бомбы, как сброшенный дирижаблем цилиндр, Тайсэй видел и на испытаниях, и в деле.
Две с половиной секунды до срабатывания ловушки. Против него - СЛИШКОМ ДОЛГО!
-- Кадзухиро! Убей их! -- Тайсэй одним усилием воли поменял местами куски пространства, перебросив мечника высоко в небо, так, что тот появился над баллоном дирижабля.
Середина второй секунды, и все остальные исчезли с возделанных полей, переместившись ни много, ни мало, а в соседний регион. У всех них, кроме мечника, были сложные демонические печати. Совершенно безвредный для людей, взрыв специализированной ловушки был против них крайне эффективен.
Заброшенный высоко в небеса, Кадзухиро, моментально оценил ситуацию. Ожидавший что-либо подобное от своего союзника, он ловко сгруппировался в полёте, спикировал к стремительно несущемуся ему навстречу дирижаблю и, самортизировав импульсами Ци из ступней и ладоней, приземлился на верхнюю часть баллона.
Внизу, под корпусом летающей машины, полыхнуло зелёно-золотое солнце. Сияние разлилось над полями и рощами вытянутых вдоль дорог лесопосадок, своей живительной силой лаская растения, насекомых и случайных животных, самым благотворным образом влияя на все биохимические процессы в живых организмах. Заботливо собранная радость, обогащённая любовь, концентрированное счастье. В попавшей под излучение случайной деревеньке внизу люди увидели в ту ночь великолепные яркие сны, а корчащаяся у железнодорожной насыпи переломанная гончая Тёмных Инженеров поднялась и, хрипя от восхищения, с максимально доступной ей скоростью заковыляла в сторону эпицентра. Чёрная протоматерия в ней истаивала, швы расползались, а силовые схемы сбоили и угасали, но ходячий труп всё так же непоколебимо брёл к сиянию в небесах. Изуродованные губы на его разбитой физиономии даже дрогнули, растягиваясь в счастливой, блаженной улыбке. Небытие, покой и тишина - самая сладкая, желанная как наркотик, ловушка для демона.
Но на Кадзухиро такие фокусы не действовали. Цинично обращённое в оружие дармовое блаженство? После того, как бело-золотые ангелы показали ему свою правду мира, он забьёт их милостыню им же в глотки эфесом катаны, или подошвой сапога!
В ореоле золотистого сияния, мечник, лавируя в ураганах воздушных потоков, ловко проскользил вдоль баллона и соскочил к хвостовым платформам, на которых крепились двигатели и рули. К ним всегда делались технические выходы, чтобы ремонтники из экипажа могли выйти к двигателям и поменять повреждённые блоки. А вот и люк!
Кадзухиро выхватил из ножен катану и взмахнул клинком, словно мягкое масло вспарывая стальные замки на прочной металлической крышке. Рывок, и люк распахнут. Ещё рывок, и мечник, соскочив в трубу, заскользил спиной по гладкому металлу, вдоль ряда скоб. Рубанул нижний люк, рассекая его замок, и, ударив в пластину ногами, выбил её, внезапным подарком вывалившись из технического коридора прямо за спины семёрки до зубов вооруженных боевиков.
Нет, не таким уж и внезапным! При повреждении замков, на пульт управления пилотов пришёл предупреждающий сигнал и вся толпа уже оборачивалась к наглому вторженцу. Два стрелка. Два мечника. Медик и защитник медика. Дальше всех - командир группы.
Стрелок слева от Кадзухиро разжал руки, роняя на пол мощный тяжёлый арбалет с длинными рогами и ложем. Протянул руку к броневому щитку на предплечье и активировал силовую схему. Малый пространственный карман, творение разношерстной, но сплочённой общины мастеров арсенала, развернулся, бросая в правую ладонь стрелка лёгкий малый арбалет, уже взведённый и заряженный стрелой с тяжёлым широким наконечником. Стрелок вскинул арбалет и нажал на спуск, послав стрелу во врага и сбив его в прыжке. Наконечник увяз в кольчуге и, ломая рёбра, швырнул Алую Тень обратно к свернутому люку. Выбитая из его рук катана кувырком полетела вперед и упала под ноги шиноби Ветвей. Стрелок, не теряя момента, направил своё оружие в голову врага, как вдруг командир группы глянул на катану и глаза его расширились от узнавания.
-- Не убивать!!! -- проорал он и стрелок резко дернул арбалет в сторону. Стрела прогудела у виска раненного шиноби и вонзилась в металлическую переборку. -- Брать живым! Это Кадзухиро! Только живым!!!
Мечник в ярости скрипнул зубами. Надо рукоять и гарду любимого меча, память о семье и человеческой жизни, в чехол какой-нибудь завернуть, чтобы меньше узнавали. Это позже. А пока...
Двое шиноби Ветвей прыгнули к врагу, сбитому и ударившемуся спиной о переборку. Схватили за руки и прижали к металлу своими телами. Поймали? Нет, не всё так просто. Кадзухиро крепко сжал зубы и пресёк поступление Ци к силовой печати, которую сам себе нарисовал на виске за полчаса ленивого отдыха после резни в трущобах. Печать сработала тотчас и голова мечника лопнула от мощного импульса, обдав кровавыми брызгами стену и обоих остолбеневших в ужасе врагов.
А через всего один миг, вооружённый арбалетом стрелок вдруг снова вскинул своё оружие и с расстояния в два метра выпустил оставшиеся три стрелы в спину и голову мечника, вздумавшего своим доспехом защитить от взрыва легкобронированного напарника. Все три снаряда перед выстрелом окутались золотисто-зелёной энергией Ци и прошили броню, по самое оперение погрузившись в тело. Мгновенно убитый, мечник рухнул на палубу.
-- Миса! -- выхватив короткий меч, командир бросился на защиту девушки-медика, но враг опередил его, а медик слишком поздно поняла кто представляет опасность и не успела даже попытаться защититься. Выхватив из ножен на поясе боевой нож, Кадзухиро рубанул её озарившимся зеленью лезвием и распластал надвое, от правого бока до левого плеча.
Минус поддержка и двое бойцов, остались четверо!
Новый взмах ножа и меч попытавшегося пырнуть Алую Тень командира группы был перерублен у самого эфеса, не помогло ни качество стали, ни усиление токами Ци. Зелёное пламя на оружии Кадзухиро резало броневую сталь с усилением от крепчака, а здесь всего лишь какой-то клинок. Взмах в другую сторону, и мечник, тот самый охотник с собачьим чутьём, что горел желанием броситься вдогонку за лисой, резво отпрянул, спасая собственные клинки. Бесполезно! Некуда им бежать! В этом крошечном трюме Кадзухиро их всех перережет!
Молниеносными движениями, изгой Кровавого Прибоя качнулся назад, потом вперёд, пропуская мимо своего тела две стрелы, взмахнул ножом и крест-накрест послал три "Разящих Серпа" в сторону командира группы, у которого в тесном помещении не было шанса увернуться, а сбить настолько заряженные положительными энергиями дзюцу способны разве что самые сильные воины храмов.
Нет, ранг чунина шиноби получает не за умение хорошо писать отчёты. Командир отряда прыгнул, ударился боком в потолок и вжался в металл, чётко рассчитав доступное пространство между серповидными энергетическими клинками. Ему начисто, у плеча, срубило правую руку, прошедшее вдоль груди, зелёное лезвие срезало броню, пласт кожи, мышц и рёбер, но пропустив мимо себя гибельную сеть клинков и упав на пол, шиноби всё ещё был жив и тут же, вскакивая на ноги, на бешенном адреналине ринулся в атаку.
С другой стороны врага атаковали мечник и оставшийся без подзащитной страж медички. Скрытый чёрными одеждами с головы до колен, воин клана Муши вскинул руки, направляя на противника раструбы широких рукавов своего балахона и целые рои жуков величиной с ноготь, получив приказ от своего ходячего улья, ринулись на указанную добычу. Налетели, впились сотнями жвал в одежду и живую плоть, начали жалить и врать, вытягивая из своей добычи такую вкусную Ци, вгоняя жала с парализующим ядом, вырывая и заглатывая кусочки мяса.
Свистнули, заставляя противника маневрировать, ещё две стрелы. Сквозь облако жуков, игнорируемый насекомыми, к изгою Кровавого Прибоя метнулся мечник. Клинки его вспарывали воздух, нацеленные срубить то ноги, то руки, но противник бойцу спецназа в этот раз попался более чем достойный. Пожираемый жуками, Кадзухиро сумел ловким финтом ножа поймать вражеский ниндзято, молниеносным движением обезоружил врага и, сделав шаг вперёд, вогнал мечнику нож в шею.
Не уйдёшь, сволочь!
Свирепый, как волк, по локоть лишившийся правой руки и смертельно раненный, воин клана Ханшоку разжал пальцы левой руки, выпустил своё оружие, слишком длинное для удара, и что было сил вцепился в броню Кадзухиро. Не уйдёшь! Не увернёшься!
Командир группы подскочил и, замахнувшись ногой, ударил подошвой тяжёлого армейского ботинка в прикрытую только кольчугой спину врага. Импульс!
Врага вырвало из рук стремительно слабеющего мечника Ханшоку. Алую Тень швырнуло к стене, причём ясно было видно, что позвоночник его перебит, или сильно повреждён. Но этого мало! Удар! Ещё удар!
"Мы взяли его"! -- торжествуя от свершающейся мести за павших товарищей, командир спецотряда бил и бил врага ногами, ломая ему суставы на руках, разбивая морду и оглушая. -- "Мы скрутили Алую Тень"!
Учёные в лабораториях Единства придумают, как прикончить эту тварь! Проведут десятки опытов и ублюдок проклянёт каждое мгновение своей безумной жизни!
Кадзухиро, израненный, в полной беспомощности, повернул залитую кровью голову и снизу вверх, с насмешкой посмотрел на своего палача. Десятки раз его вот так же пытались взять живым. Даже в ту памятную ночь, в селении Кровавого Прибоя! Наивные, беспомощные ублюдки!
Чувство боли угасло, подавленное волевой командой. "Разящий Вихрь", раздирая тело своего создателя, завился вокруг его позвоночника, рывком ринулся вверх и, растерзав шею, ударил в череп, оторвав и отбросив прочь голову.
"Дерьмо"... -- глаза командира группы расширились от ярости и липкого, холодящего страха. Он начал оборачиваться, а мимо него пролетела, сшибая шиноби клана Муши, стрела, пущенная из арбалета второго стрелка.
-- Вот же ты... конченый ублюдок...
Стрелок отбросил опустошенную обойму, вынул из подсумка и вставил в паз полную. Поднял арбалет и добавил две стрелы упавшему и дёргающемуся в агонии воину клана Муши, а затем всадил три оставшиеся в торс и голову командира. Отвечать не стал, надоело. Что же теперь, каждый раз придумывать остроумные ответы, или держать наготове дежурную фразу? Пусть таким школьники или Оранжевые Тени занимаются.
Кадзухиро небрежно швырнул прочь опустошённый арбалет, сделал вдох и выдохнул волну огня, испепеляя рой жуков, растерянно вьющихся вокруг своего погибшего хозяина и кормильца. Первой же стрелой, убивая этого врага, Кадзухиро ударил в голову, чтобы воин Муши не успел дать своим жукам последнее целеуказание. Вот и всё. Бой закончен.
Убийца помахал ладонью перед лицом, брезгливо разгоняя дым, потом опомнился, захлопнул шлем и открыл фильтры. Дышать сразу стало намного легче. Надо же, как технологии могут шагнуть, если не жить в расчленённой, загнанной в дикость и нищету стране!
Движимый любопытством, Кадзухиро осмотрел оборудование и броню своих погибших врагов. Увы, ничего особо интересного. Много всяких высокотехнологических поделок вроде самозарядных арбалетов, шлемов с сенсорными силовыми схемами и средств демонического сдерживания, но ничего такого, что захотелось бы прихватить с собой и показать другим Алым Теням. Типичный набор хлама для отряда экстренного реагирования бело-золотых.
Мечник, разочарованно вздохнул, подобрал сиротливо валяющуюся собственную катану и, похлопывая ею себя по плечу, направился к рубке пилотов. Широким круговым взмахом клинка и пинком ноги обеспечил себе проход в переборке с закрытой дверью, дважды нанёс удары, распластав на куски пилотов, бросившихся на него с ножами, а потом нанёс ещё один, разрубив завывшего и попытавшегося просить пощады техника, беспомощно прячущегося за пилотским креслом. На этом бы всё и закончилось, но увидев занесённую над его головой катану, техник судорожно вжал пальцами кнопку подрыва напичканных в корабль боеприпасов.
Маленький кораблик, легкобронированный и лишённый защиты крепчака, разнесло в мелкие ошмётья. Чудовищный взрыв расшвырял куски по округе на десятки километров.
Крестьяне в одном из сёл, самом близком к эпицентру новой вспышки в небесах, разбуженные отдалённым зелёно-золотым сиянием в ночном небе, в этот момент льнули к окнам или вышил во дворы, встревоженные странным явлением. Что там происходит? Это природное? Какая-нибудь катастрофа с летающим судном? Или сражение, в котором применено новое оружие? Все таращились в небеса, волнуясь, и не зная что делать, как вдруг бородатый, сгорбленный от тяжёлой работы мужчина опустил голову, моргнула пару раз и злобно, грязно выругался.
-- Сучьи ублюдки! -- в ярости воскликнул он. -- Катану сломало! У меня её копий всего две осталось! Придётся новые заказывать.
-- Дайчи, ты чаво? -- изумлённо вытаращилась на крестьянина жена. -- Каку катану?!
Мужик, не отвечая, огляделся по сторонам, склонился и... применил дзюцу элемента Земли. Обычный крестьянин, никогда не владевший силами генетически изменённых, вытянул из огородной почвы каменное подобие меча. Резкий взмах, второй, и сначала жена, а затем старший сын его отпрянули с криками, зажимая смертельные кровавые раны, развёрзшиеся на их телах. Младшие дети шарахнулись прочь, онемели в ужасе при виде падающих тел, а когда превратившийся в чудовище отец глянула на них, опомнились, с визгами и криками бросились к дому.
-- Заткнулись, твари! -- взвыл Кадзухиро и рубанул "Разящим Серпом", обеспечив себе тишину.
Взмахом клинка он разрубил петли на воротах, пинком вышиб дверь и вышел на улицу.
Привлечённые криками и грохотом выбитой двери, на улицу со своих дворов выскочило несколько селян.
-- Дайчи! -- к мужчине с каменным мечом бросились двое соседей. -- Чаво?! Чаво случилось?!
Кадзухиро наотмашь рубанул одного. Второй, охнув, побелел, выпучил глаза, развернулся и попытался бежать. Клинок каменного меча прорезал воздух в стремительном взмахе и новый "Разящий Серп" сорвался в полет, ударив бегущего в спину и развалив несчастного мужика надвое.
Увидев это, сельский люд шарахнулся обратно в свои дворы, хватая детей и удирая к схронам. Пара секунд и суета вокруг утихла. Наступила полнейшая тишина и покой, только судорожно подергивались в агонии тела убитых на земле.
Довольный произведённым эффектом, мечник зло сплюнул в сторону, вышел в центр улицы и принялся кончиком клинка чертить на земле узлы и энерговоды сигнальной схемы. Начертил, пустил Ци в активационный узел и, менее чем через секунду, перед ним возникла фигура в чёрном плаще.
-- Свои. -- сказал мечник лидеру террористической организации, показав условный опознавательный жест пальцами.
-- Вижу. -- кивнул человек в чёрном. -- Что с дирижаблем? Это он высоко в небе сверкнул?
-- Он. Выживших нет.
-- Отличная работа. -- одобрительно произнёс чёрный, и обе фигуры моментально исчезли так, словно их никогда и не существовало. На земле там, где они стояли, лишь остались набольшие углубления, да выполнившая своё предназначение сигнальная схема с хлопком небольшого взрыва самоликвидировалась.
Нуэ, замотавшая голову шелковым шарфом, чтобы никто случайно не увидел настоящую внешность такой таинственной богини обмана как она, маялась от безделья. Сидела на поваленном дереве посреди леса и любовалась своими новыми бриллиантовыми украшениями в свете луны, звезд и электрического фонарика, которым услужливо подсвечивала ей вертящаяся вокруг служанка, счастливая, и изо всех сил старающаяся угодить госпоже.
-- Что ты скажешь об этом ожерелье, Сачи? -- ворковала террористка, требуя чтобы девушка, обязанная многое знать, расписывала ей для кого и когда были созданы эти украшения, какие благородные дамы их носили, через какие трагедии проходили эти сокровища в вихрях Эпохи Войн. -- А об этом браслете? А об этих кольцах что-нибудь знаешь?
-- Самое главное то, что они теперь ваши, моя госпожа! Только ваши! И украшают вас так замечательно, как никогда не украшали ни одну из прежних владелиц!
Позволяя замучившейся изобретать новую лесть служанке отдохнуть, Нуэ обратила всё своё внимание на людей, появившихся метрах в пятнадцати от неё. Хино Тайсэй, легендарная Чёрная Тень, которого называют теневым владыкой за плечами императоров, а рядом с ним... какой-то безобразный мужик в заношенной ночной рубахе, коротких штанах и шерстяной накидке, с каменным мечом на плече.
-- Ф-ф-ф-ПХАХ! -- Нуэ не выдержала и расхохоталась. Вскочила, подбежала и принялась осматривать крестьянина. -- Кадзу! Это что?! Ты от безысходности что ли?! П-ха-ха-ха! Ну ты выдал! От мечника-аристократа, до сельского алкаша, за двадцать минут!!!
-- Вспышку в небе видела? Я был в эпицентре, принял телом удар десятка тонн самой разнообразной взрывчатки. Там ведь и штурмовые печати детонировали, и спецбоезапас!
-- Ну да, разнесло тебя, наверное, на молекулы. А что, в округе вообще никого получше этого кривого сельского мерина не нашлось?
-- Провинция. Лучшее предложение на рынке. Терпи до города.
-- Ну уж нет! -- в возмущении, Нуэ открыла сумочку, молниеносным движением выхватила из неё складной нож и, в движении раскрыв его, резким ударом вогнала лезвие в грудь крестьянина. -- Сдохни!
-- Нуэ, иногда ты меня просто убиваешь. -- сердито скривил губы Кадзухиро, глядя на пробивший его сердце нож. Побледнел, упал на колени, ткнулся лицом в землю и в тот же миг, служанка Сачи, весь вечер влюблено вившаяся вокруг своей новой госпожи, почувствовала лютую боль. Такую, словно вспыхнула огнём каждая частичка её тающего сознания. Девушка погибла, а затем её губы произнесли:
-- Никогда даже не вздумай так делать неожиданно. Небезопасно вонзать ножи в людей с натренированными боевыми рефлексами.
-- А ты - никогда не появляйся передо мной в образе старых и безобразных уродов! -- тут же, повернувшись к бывшей служанке, перешла в атаку Нуэ. -- Ты - мой партнёр! И я не желаю видеть рядом с собой всяких чучел! Неужели где-то там, среди алкоголиков и дегенератов не было симпатичной молодой крестьянки, или ребёнка?
-- Мне нужно сохранять боеспособность. Неприятно погибать, не успев нанести ни единого удара.
-- Какая-нибудь девушка справилась бы с оружием не хуже того урода. -- Нуэ небрежно махнула рукой в сторону валяющегося на земле, убитого крестьянина. -- Как тебе, кстати, новое тело?
Кадзухиро осмотрел себя, повел плечами, подвигал руками, торсом и ногами, пробуя мускулатуру.
-- Весьма недурно. Молодое, крепкое. Здоровья через край и контроль Ци неплохой. Их, в пансионе, обучают основам тайдзюцу и ниндзюцу, чтобы могли свою госпожу от неприятностей защитить?
-- На мужчин в наше время всё меньше и меньше надежды! -- прикрывшись веером, рассмеялась Нуэ. -- Кстати, об этом! Теперь тебе, Кадзу, ничто не мешает наконец-то присоединиться к нашему великому женскому сопротивлению!
Кадзухиро ответил ей хмурым, уничтожающим взглядом.
-- Я думал ты пошутила один раз, второй, и успокоилась, а ты ещё и меня втянуть решила? Ты ведь ещё там, в городе, меня убить собралась, и девчонку эту специально для этого притащила?
-- Да-а, да-а. -- с довольным видом пропела Нуэ. -- Нам, в сопротивлении очень нужна красавица-мечница, способная поставить на место любых выпендрёжников из военной академии и разрушить этот проклятый миф о физическом превосходстве мужчин! Сам подумай, какая выгода! То ты бегаешь по всему миру и устраиваешь теракты чтобы с тобой драться выходили сильнейшие местные бойцы...
-- ...Это фантазии журналистов. Я просто режу людей, когда мне что-нибудь не нравится, и спасать их обязательно кто-нибудь прибегает.
-- ...А теперь журналисты разрекламируют тебя, как девушку, способную победить любого мужчину, и к тебе сами потянутся лучшие мечники империи! Они потянутся, ты будешь макать поганое мужло мордами в грязь, а мы - носиться с этими новостями и злить мужиков фактами о том, какие они никчёмные!
-- Зачем тебе это?
-- Как зачем? -- Нуэ расхохоталась. -- Ты что, не заметил эффект работы женского сопротивления? Мы защищаем женщин от мужского произвола! Хватаем то, что наделал один, и тыкаем в морды сотням тех, что этого не делали! Вбиваем в головы общественности, что мужчина, это - грязное, мерзкое отродье! Затаившийся насильник, мошенник и домашний тиран! Привлекаем внимание общественности к статистике, которую сами придумываем, а потом искажаем так, чтобы она выглядела ещё страшнее! Это меня так возбуждает! Это же ржавчина, это коррозия, которая разъест и развалит всё человеческое общество! Мы запугаем женщин! Девочки будут бояться мальчиков, смотреть на них с отвращением, ненавистью, ожиданием только боли и зла! Мы завиноватим мужчин, скрючим их комплексом уродливости и страхом перед массовым женским осуждением! Мальчики будут бояться даже подойти к шарахающимся от них девочкам, лишаться стимулов к самосовершенствованию, будут думать только о том, какие они неудачники, и из-за этого ещё сильнее превращаться в беспомощных, омерзительных слизняков! Все будут друг на друга обижены, все будут друг друга обвинять и ненавидеть! А что начнётся, когда миллионы мальчиков и девочек с поломанной психикой подрастут?! Это будет месиво из неудачных браков, разбитых судеб, миллионов озлобленных и сошедших с ума, одиноких людей! Вся эта страна свихнётся! Массовое безумие, ненависть и гибель целого общества! Разве это не весело? Вот скажи! Скажи мне, над кем приятнее глумиться, если не над этими идиотами?!
Нуэ снова залилась издевательским хохотом, а Кадзухиро зло ухмыльнулся. Удивительно. Эта кровавая шутница, оказывается, умеет мыслить глобально! Хочет разрушить страну, а может быть и окунуть в безумие весь Обитаемый Мир? Почему нет? Мир умирает. Если разобщить мужчин и женщин, то кривая рождаемости резко рухнет вниз. А чем меньше родится детей, тем меньше они будут страдать в последние годы существования человечества. Нет силы, способной сопротивляться судьбе. Нет способов изменить будущее и сейчас, на краю пропасти, люди только яростнее режут друг друга. Может пора кому-нибудь помочь им успокоиться? Навсегда.
-- Я в деле. -- сказал мечник, кивнув. -- Только служанки, даже элитной, для роли непобедимой мечницы будет маловато. Нужна какая-нибудь пацанка, бунтарка и спортсменка, из благородных. Лучше всего из Токугава или Фудзивара. Леди-аристократка, которой простят тяжёлые раны и даже гибель благородных господ на дуэлях.
-- Я подыщу тебе такую. -- обрадовано всплеснула руками и хлопнула в ладоши злобная, свихнувшаяся мозгокрутка. -- А пока потренируйся быть девушкой! Не стесняйся, и не фырчи! Быть поганым мужлом лет через пять станет абсолютно социально невыгодно!
Алые Тени непринуждённо общались, но Чёрная Тень не забывал зачем они здесь и продолжал работу. Гончие его огибали опасную для них зону по периметру, вынюхивая остаточную Ци или след запаха девчонки-метаморфа. Корабль, уничтоженный Кадзухиро, прибыл её защищать. Наёмники бело-золотых успели чем-то сбить первую гончую и помогли маленькой лисе сбежать. А бегать малявка умеет быстро. Нужно найти след! Немедленно!
-- Есть! -- глухо и зло воскликнул он, получив сигнал от одной из гончих. -- Ко мне! Прыгаем!
Сначала он совершил прыжок ко второй гончей и забрал её. После второго прыжка уже две твари пустились по следу лисы, но бегала мелкая бестия явно шустрее них. Летела быстрее стрелы перескакивая через кусты и лавируя среди деревьев. Всюду зрению демонов видны были следы её мягких лапок, оставляющих в земле глубокие выбоинки, когда девчонка посылала себя вперёд импульсами Ци то из одной ноги, то их другой. Скорость её при этом, судя по ширине прыжков, была совершенно головокружительна. Расстояние между ней и преследователями только росло, но должна же беглянка когда-нибудь потерять силы и остановиться?
-- Снова запрыгнет на поезд? -- предположила Нуэ, восседающая на обрубке дерева, любезно вырезанном для неё Кадзухиро. Бегать никто из главной тройки не намеревался. Все спокойно ждали, пока гончие удалятся на предельное расстояние контроля, а затем Тайсэй просто перемещал всю группу к гончим и те продолжали бег, в то время как Алые и Чёрная Тень оставались ждать.
-- Это будет последней для неё ошибкой. -- ответил Тайсэй на вопрос мастера иллюзий. -- Как только обнаружим железнодорожное полотно, мы поймём куда и с какой приблизительно скоростью она движется. Переместиться и перехватить состав будет не сложно.
Но пойманная в поезде, лиса потеряла доверие к этому виду транспорта и потому оба попавшегося на пути полотна она просто перескочила, не останавливаясь чтобы дожидаться составов. Один раз путь ей пересекла река. Лиса ушла по воде. Вверх или вниз?
Гончие, пущенные в обе стороны, километров через пять обнаружили продолжение следа вверх по течению. Не удалась хитрость! Но как петляет! И как прытко удирает! Словно в самом деле видит, что за ней гонятся чёрно-алые отродья Ада.
Прошло немало часов, небо успело озариться светом дня, когда вдруг перед остановившимися на краю лесопосадки гончими раскинулись широкие пространства полей, с извивами реки, озером, несколькими сёлами и большим замком из белого камня. След лисы вёл через поля напрямик к этой крепости, несомненно старинной и славной.
-- Будем штурмовать? -- заинтересованно осведомился Кадзухиро, воспринимавшийся очень непривычно в своём новом образе. -- Прости, Нуэ-химе, мне придётся погибнуть ещё раза три-четыре. Обещаю, что вернусь в приличном виде. Может быть даже женском.
-- Ждём. -- спокойно ответил на вопрос мечника Тайсэй, отправляя гончих по следу. -- Надеюсь, след минует замок или пройдёт насквозь. Если нет, то... это плохо.
-- Вы сомневаетесь что мы сможем взять эту груду камней? -- надменно ухмыляясь, осведомилась Нуэ.
-- Взгляни туда. -- Тайсэй указал на рыбообразный силуэт воздушного корабля, вдалеке, по ту сторону древнего замка. -- Это грузовик торговой компании, заходящий на посадку. В такой крепости обязательно есть крепчак, но в мирное время крепчак - самое бесполезное вложение средств, если только он не занят постоянно обогащением угля для пароходов и паровозов, раскруткой электрогенераторов или зарядкой силовых блоков для двигателей. Здесь нет большого города, но чтобы крепчак не простаивал, устроен небольшой аэропорт. Дирижабли прилетают, заряжают картриджи от силовых блоков и улетают. Как полагаете, сложно ли будет нашей маленькой проныре забраться в один из летучих грузовиков? Учитывая вопиющую повсеместную разболтанность имперцев?
Внезапно, две башни крепости окутались облачками дыма, зазвучала артиллерийская канонада и Тайсэй, хмуро вздохнув, выдернул своих послушных ищеек из-под удара десятка разрывных ядер.
Она ещё и гарнизон взбудоражила. Видимо, подняла тревогу, когда пробежала мимо постовых. Придётся продемонстрировать немного своей истинной силы?
Едва на одной из башен возникли фигуры в чёрных плащах, как взвыла сирена тревоги и на нарушителей тотчас были направлены десятки единиц самого разнообразного вооружения. От арбалетов, до артиллерийских орудий и активированных штурмовых печатей. Тайсэй уже изготовился крушить несчастных олухов, как вдруг противники дружно, в одно мгновение, бросили оружие и капитулировали.
-- Не стрелять!!! -- заорал генерал гарнизона, мгновенно опознав знаменитый чёрный плащ на одном из появившихся. -- Не стрелять, отродья Бездны! Хотите чтоб нас разнесли как лисьих фанатиков в стране Лугов?! Убрать оружие! Убрать, я сказал!!!
Троица чужаков переместилась, возникнув перед отшатнувшимся генералом во внутреннем дворе.
-- Рад встретить адекватного и разумного человека, генерал. -- произнёс Хино Тайсэй, глядя сверху вниз на побледневшего, покрывшегося испариной толстого, старого человека, выглядящего так, словно всю свою жизнь вместо боёв занимался разгульным пьянством и прочими излишествами. Явный генерал мирного периода. -- Кого мы преследуем, вам, вероятно, не требуется объяснять? Что вам известно?!
Толстяк принялся лепетать о взбудоражившей весь замок девчонке, что бегала и кричала о демонах, а потом исчезла. Сам он в это время спал и даже не видел чужачку.
-- Понятно. -- прервал излияния толстяка Чёрная Тень.
Добежавшие по следу до замка, гончие взбежали по стене, соскочили во внутренний двор и до обморока пугая высунувшихся поглазеть на происходящее слуг, побежали дальше. Никто не смел приблизиться к ним и попытаться остановить. Твари без помех распутали лисьи следы, оборвавшиеся на одной из посадочных площадок для дирижаблей.
-- Мне нужен номер и маршрут кораблей, что швартовались к третьей мачте с двух до пяти часов ночи. -- заявил Тайсэй, глянув на генерала. -- Проявите содействие. -- он указал на статую каменного льва возле устроенного на внутреннем дворе малого замкового храма, и та вдруг словно бы превратилась в сферу из раскалённой магмы. -- Когда мне начинает казаться, что я впустую трачу время, предметы и люди нередко отправляются к центру Земли. Или предпочитаете космос? -- вторая статуя исчезла, с громким хлопком воздуха, столкнувшегося при заполнении пустоты. -- Увидеть звёзды перед смертью в бескрайнем межпланетном вакууме, это даже поэтично.
-- Вам не придётся долго ждать, господин! -- побелевший, генерал обернулся к слугам и самураям. -- Живо! Живо! Чего встали?! Жизнь не дорога?!
-- Г-господин, у нас н-нет записей о том какой корабль к... к... к какой мачте швартовался. -- заикаясь, выдавил из себя прибежавший начальник аэропорта. -- Вот, в этой к-к-книге записи всех приземлявшихся и улетавших дирижаблей за этот месяц. С двух до пяти часов этой ночи, ш... ш... шесть кораблей!
-- Благодарю. -- Тайсэй варварски вырвал из книги страницу с нужными записями и хотел покинуть замок, как вдруг к нему обратился генерал, всё время ожидания посвятивший лести прекрасным дамам, сопровождающим грозного господина, и беседе с ними. Набрался смелости, увидев, что грозные чужаки до сих пор никого не убили.
-- Позвольте спросить, великий господин, теперь вы преследуете Златохвостую потому что желаете принять её в свою организацию?
-- С чего бы мне подобного желать? -- глубоко удивлённый внезапным вопросом, спросил в ответ Тайсэй.
-- Неужели вы не знаете, господин? По всей империи шум идёт от слуха, что Златохвостой Кицунэ присвоен ранг опасности "Алая Тень".
-- Что?! -- не удержал возгласа изумления непобедимый ужас Обитаемого Мира.
-- Что?!! -- хором взвились двое его подручных. -- Это что за чушь?! Лиса - Алая Тень?! Мелкую соплячку, у которой в мозгах одни платья и мальчики, приравняли к нам?!
Однако Чёрная Тень не стал сомневаться в правдивости слухов.
"Ты уже знаешь об этом, Тэндзин"? -- вопросил он в пустоту, ведь расстояние было слишком велико для прямой связи с величайшим из демонов. -- "Сквозь твою печаль, воспоминаниями об этой девочке, я заронил зерно сомнений. Оно ещё живо? Взгляни на маленькую лису снова и просчитай ещё сто миллиардов раз, есть ли шанс у нас, всего человечества, пройти Великий Фильтр"?!
-- Это было ожидаемо. -- произнёс он, в раздумьях помедлив пару секунд. -- Крашеные крысы всегда были подлы, лживы, изворотливы и жестоки, но никогда не были дураками. Они прекрасно понимают что у освободившейся лисы скоро откроются глаза на истинное положение дел и она увидит главного врага всего человечества. Шатающийся гегемон, пытаясь устоять, топчет людей и народы, но вид раздавленных людей не устроит лису, а шанс мыть ей мозги они уже упустили. Не удивлюсь, если клеймо Алой Тени Координаторы наложили на неё сразу, как только девчонка скрылась из пансиона.
-- В том дирижабле, который я сбил, -- шире распахнул глаза Кадзухиро. -- Был не отряд для спасения и эвакуации, а убийцы?!
-- Да. И я рад, что мы друг другу помешали. Нет, никакой пощады я лисе не дам, при встрече убью мгновенно, но и мне, и Тэндзину, и многим ещё в мире будет очень интересно посмотреть, чем сумеет удивить гнилую крысиную погань наше пушистое, золотое солнышко.
![Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет. [Автор неизвестен. ]](/img/h/hohlow_a_n/1-2eho-2glawa1/2-16.png)
Алые Тени.
7 июля, вечер.