![Творение нейросети. [Нейросеть Bing.]](/img/h/hohlow_a_n/1-2eho-2glawa5/nst-05-03-1.jpg)
Глава 5.
Золотое зарево над логовом крыс.
Эпоха Войн.
Год 525
10 июля.
Берега Великой Коралловой Лагуны были туристическим раем для всего Обитаемого Мира по двум важнейшим обстоятельствам. Первое - природный щит от штормов в виде обширного архипелага больших скалистых островов, а второе - стальной щит из броненосных флотов двух великих империй, готовых дружно заслонить сказочно доходные отели на обеих сторонах лагуны от любой угрозы со стороны пиратов или рейдеров.
Увы, в тот год морские базы империи Лесов внезапно опустели и на побережьях лазурной лагуны, никогда не знавшей грабежа и опустошения, началась сумасшедшая паника, когда пришла весть о том, что великий флот страны Облаков движется вдоль побережья империи с севера на юг. Чёрные корабли не приближались к скальным берегам и не громили ощетинившиеся орудиями базы. Целенаправленно, на всех парах, они шли к сияющей жемчужине Обитаемого Мира, где громадные элитные яхты массово выбрасывались на берег, а из бесчисленных баз отдыха железнодорожными вагонами вывозились ценности. Не нужно было быть гениальным тактиком, чтобы понять намерения шиамов навести здесь свои порядки, после чего сбросить десант и отправить лавину самураев прямиком к имперской столице.
Мир грозил кардинально измениться, но не все были согласны с подобными переменами.
-- Великие драконы благоволят вам во всём, великий адмирал Фэн, -- сказал беглый каторжник и ронин, Фудзивара Окимото, со свирепым видом обозревая богато украшенную магнитную доску с шахматными фигурами. -- Мою же руку, рвать её абордажными крючьями, последних ходов десять точно направлял злокозненный морской демон!
Столик для игры в шахматы, вместе с едой и напитками, был вынесен расторопными слугами на палубу стремительно рассекающего океанские волны парусника командующего императорской флотилией "Золотого Дракона". Золото, золото. Солнечный металл. Оно сквозило всюду в одежде, броне, отделке кораблей и даже внешности детей страны Золотых Пляжей, названной так из-за того, что там, в спокойных водах тёплого юга, по-особому красиво сияли океан и чистейший песок на рассвете. Никакого сравнения с ними не держали ни прозрачнейшие, но холодные озёра в центре континента, ни галечные пляжи лагуны, ставшей Коралловой только благодаря усилиям людей восемь тысячелетий назад и продолжающей вносить дисгармонию в собственную красоту пугающими следами древнего вулканизма. Проблема была только в необходимости пересекать великую пустыню, иначе центрами мирового туризма давно стали бы страны миньюн. Казалось бы, они должны были бы радоваться проблемам конкурентов, и с шиамами прежде конфликтов золотые народы не вели, но вот ты подумай-ка, какие сюрпризы! Делегация Золотых Пляжей сама заявилась во дворец императора пустынь и предложила свою помощь в сопротивлении расширению владений шиамов. Зачем ждать, когда агрессивные жители тектонического разлома доберутся до твоих границ? Кому нужно, чтобы от их нападок начали ещё сильнее страдать твои важнейшие экономические партнёры? Шиамы на самых разных уровнях много раз заявляли, что причисляют народ миньюн к холодным, а учитывая то, какие эмоции дети огня вкладывают в понятие "холодный", принять подобные высказывания кроме как оскорбление - невозможно.
-- Что скажешь, Хуан Лань? -- задиристого вида молодой мужчина, четвёртый из сыновей императора и верховный командующий объединённых флотов миньюн, с весёлым прищуром посмотрел на девушку в строгих одеждах из шелка, дополненных сразу несколькими лёгкими вуалями. -- Не посмел ли коснуться руки нашего почтенного гостя шутливый алый дух?
-- Мы изгоняем духов болезней и невзгод из тела почтенного господина Окимото, -- старшая из трёх жриц храма Молнии, работающих над восстановлением истрепанных биотоков и подкошенного здоровья бывшего адмирала, отвлеклась от своего дела и поклонилась принцу. -- Один из них, вероятно, решил так каверзно отомстить нам за беспокойство.
Разумеется, все понимали, что это просто шутки и подыгрывание друг другу в дружеской беседе. Никаких следов демонического влияния не было ни на самом бывшем адмирале, ни на том десятке бойцов, что он собрал на паникующем побережье империи Лесов и привёл с собой.
Не далее как четыре часа назад, к одному из кораблей флотилии, которую вёл сын императора, подошла дорогущая яхта, груженная роскошными доспехами и оружием лучших кузнецов мира, изъятыми из коллекций местных толстосумов. Бандит Окимото просто прошёлся по нескольким прибрежным особнякам, собирая всё, что ему нравилось, и угрозой меча отгоняя от себя любого, кто пытался спорить. Миньюн, в полном соответствии с международным правом, арестовали разбойников, изъяли награбленное ими в пользу своего государства, а затем предложили службу в обмен на помилование. Не прошло и часа с момента ареста бунтаря-ронина, как он уже был переправлен на флагман и, лично передав принцу несколько образцов особо ценного оружия, был приглашён на совместную трапезу, с игрой в шахматы и беседами.
Двое мастеров металла тут же взялись подгонять один из комплектов привезённого доспеха под комплекцию великана. Два меча, лук и колчан со стрелами были заряжены зелёной энергией Ци и преподнесены грозному хищнику морей в ответный дар. Троим жрицам выдали задание подготовить к бою союзника, и ещё десять занялись его людьми, которых тоже доставили на флагман, "Крылатое Пламя".
-- А раз уж малейшие шансы мои разрушены, тогда поступим так! -- жуткий, словно дикий лесной дух, бывший каторжник обнажил жёлтые зубы в широчайшем оскале и бросил свои оставшиеся шахматные фигуры в безоглядное наступление, стремясь произвести максимально выгодный размен перед неизбежным поражением. -- Да воспоют духи неба хвалу храбрости и гордости наших солдат!
-- Ничего иного не ждал от знаменитого адмирала! -- расхохотался принц Фэн, довольный своим успехом и поступками противника. -- Давненько победа не давалась мне с таким трудом! Мои соболезнования и ироничная улыбка тем несчастным, кому довелось сталкиваться с вами прежде не в шахматных, а в реальных сражениях.
-- Дела давно минувших дней. -- тяжело вздохнул ронин. -- Подвиги и злодейства, словно листки разорванной книги, унесло буйным ветром, но пусть мою душу сожрут тысячи акума, если я не напишу парочку новых славных страниц! Чёрные корабли, или людоеды проклятых островов - у меня душа горит от желания новой встречи! Скажите, лорд-адмирал Фэн, нет ли у вас с собой пары-тройки слонов? В каком-нибудь особо просторном трюме?
-- О-о нет, прошу простить. -- принц миньюн рассмеялся. -- Слоны, при всём своём величии и восхитительном умении месить шипастыми бивнями врагов, чрезвычайно плохо плавают.
-- Очень, очень жаль. Я бы не пожалел пары пальцев на левой руке, чтобы увидеть, выживет ли Бессмертный Кэндзо, если слон наступит на него и повращает стопой, как при тушении сигаретного окурка.
-- Да, это было бы любопытное зрелище! Но придётся справляться без них. Здесь, на "Пламени", собраны наши лучшие жрицы, потому, как увидите знакомые вам обводы "Чёрного Жнеца", укажите цель для атаки.
Окимото одобрительно кивнул.
-- Эту демоническую громаду узнаю сразу, но относиться легкомысленно к такому противнику как Бессмертный Кэндзо нельзя. Пожирателем сердец его называют не за успехи в любовных похождениях, а за то что эта тварь, только представьте, жрёт сердца! Не хочу отдавать ему ни своё, ни сердца ваших замечательных жриц, мой господин. Когда сшибу поганую нечисть и вцеплюсь в неё, открывайте по нам огонь из всех орудий. Заливайте напалмом и положительным зарядом Ци, чтобы заряд испарил чёрную броню демона, а огонь сжёг в пепел его плоть. Я уж, будьте спокойны, сумею извернуться и заслониться штопаной дохлятиной от снарядов, а потом потерплю жаркие объятия огня, пока тушка Алой Тени не рассыплется пеплом в моих руках!
Говорил ронин уверенно, хоть и прекрасно понимал, что со всеми усилениями роскошного доспеха, со всеми силовыми схемами, что будут наполнять положительным зарядом дестабилизирующие волны Ци, которыми он будет сшибать защитные дзюцу агонизирующей твари, продержится герой в пламени считанные минуты. В самом лучшем случае, после боя, если вражеский корабль не пойдёт ко дну, на месте гибели бывшего адмирала и его заклятого врага найдут только уголь и золу в оплавленном металле.
Даже так, это намного лучше, чем подохнуть от дрянного вина в грязи где-нибудь под гнилым забором.
Адмирал вдохнул обжигающе чистый морской воздух, наслаждаясь ощущением того, как палуба проваливается и поднимается под ногами в такт движению летящего по волнам корабля. Это было похоже на сон. Самый прекрасный, сказочный сон в его жизни.
-- Мой господин, -- один из офицеров связи подбежал к принцу Чжоу Фэн и поклонился. -- Поступили разведданные от союзных сил из страны Камней. Пиратская флотилия движется к Коралловой Лагуне от Гнезда Черепах! Вот список вышедших в поход кораблей и имена капитанов!
-- Карты региона мне, живо! -- скомандовал принц и пригласил бывшего адмирала, хорошо знающего архипелаг страны Морей, к обсуждению предстоящей битвы. -- Советников сюда. Обсудим план сражения, с новыми данными.
Флотилия деревянных парусных кораблей обходила дугой чадящие угольным дымом стальные линейные корабли империи Песков. Ощетинившиеся тяжёлыми орудиями и набитые солдатами, объединённые силы сразу нескольких броненосных имперских флотилий, шли наперехват чёрной армаде шиамов. Новая мировая война, после всего нескольких месяцев с завершения предыдущей, стремительно набирала накал и обороты.
-- Та пушистая волшебница, вернувшая вас из небытия, почтенный адмирал Окимото, -- произнёс вдруг принц миньюн. -- Как полагаете, она сумеет сотворить новое чудо и спасти вашу несчастную, истерзанную страну?
-- Спасти империю Лесов сейчас может разве что божественное чудо мифической силы. -- зло и язвительно рассмеялся бродяга-адмирал. -- Не знаю, где золотая бестия найдёт столько магии, и что вздумает вытворить, но десяток бочек вина готов поставить на то, что сейчас, в эти минуты, от её выкрутасов уже вовсю страдает какая-нибудь мразь.
* * *
Нехитрые укрепления военной базы были взяты бандитами без малейшего сопротивления. Отряд попросту вошёл в раскрытые ворота и смешался с взбунтовавшимся контингентом рабочих служб, к которым примкнуло около сотни рядовых солдат пехоты. Все они носили на своих лицах, одежде и броне полосы жёлтой краски, причисляя себя к последователям Золотого Бога. Командир бандитов, в былые годы армейский сотник, ожидал увидеть отбитых на всю голову фанатиков, но перед ним были вполне вменяемые люди, попросту взбесившиеся от собственного скотского состояния и готовые на всё, даже на самоубийство, ради упоения местью. Командиров и нелояльных солдат они сначала отравили полученными от Кадзиро препаратами, а потом, впавших в беспомощность грозных гигантов попросту добили любыми подручными средствами, вымещая годами накопленную ненависть.
-- Пленные есть? -- осведомился сотник.
-- Как сказать... -- командир бунтарей почесал затылок. -- В офицерском бункере под командным центром боевой жрец с пятёркой девок заперся.
-- Пива прихватил? -- хохотнул бандит.
-- Может и прихватил. -- скривил в ухмылке физиономию бунтарь. -- Как почуял отраву, выблевал завтрак, бросился к командирам, а там уже наши, глотки сучарам вскрывают. Жрец на месте крутанулся, сгрёб за вороты кучку медсестёр и нырнул в подполье! Сидит намертво, вылезать не хочет. Мы уже ему и дымовухи в вентиляцию бросали, и из пушки в дверь стучали, не открывает, сволочь!
-- Плохо стучали. -- сотник свистнул, и махнул рукой, подзывая к себе двух десятников. -- Возьмите человек пять мастеров Земли, взломайте коробочку. Даже капитанского ранга, один жрец против пяти мастеров долго не продержится. Жреца - в расход. Девок ко мне, на досмотр. Если хорошие - на всех поделим, по-справедливости.
Однако, жрец оказался весьма упорен. Прошёл час, второй, подходил к концу третий, сменилась уже вторая уставшая команда мастеров Земли, но засевший в бункере последний защитник базы по-прежнему сопротивлялся и не позволял захватчикам открыть вход.
-- Спешить нам некуда, но это начинает раздражать. -- сотник недовольно сжимал и разжимал руки, сгорая от желания броситься в проход, что вот-вот будет создан. Тяжёлый боевой топор сегодня будет умыт кровью! Только бы баба какая первая под руку не попалась. В боевом раже всё равно какое мясо кромсать в кашу, а потом обидно становится от утерянных возможностей.
-- Командир! -- в коридоре перед бункером рация не ловила, потому пришлось воспользоваться услугами посыльных. -- С западного поста доклад! Какая-то движуха у городских стен! Раскрыли в стене новые ворота и валом валят! Пехтура в алом, куча кавалерии, и сброд какой-то!
-- Э-э? -- удивился сотник и, махнув рукой остальным, помчался к выходу из бункера.
Трёх минут не прошло, как он, с подкреплениями, уже подбежал к кольцу каменных стен и, прыжком взлетев на смотровую башню, выхватил из рук дозорного бинокль.
-- Пехота Такеда, асигару и серое ополчение, прут на нас. Кавалерия пошла в обход. Чего встали все?! Пушки, живо сюда! Приласкаем краснозадых, остудим кровушку, а потом - в контратаку! Быстрее, быстрее! Волочи пушки на стену, и заряжай!
Первый километр до вражеских стен Кицунэ и элитные части её войск пробежали бодро. На втором сплотили ряды и настороженно изготовили щиты. В начале же третьего, прекрасно рассмотрев движение на вражеских стенах, по громкому выкрику своей командирши плотно сгруппировались и выстроили стену щитов.
-- Ох, вот нам влетит подарочек! -- сказал один из бойцов, и Кицунэ по голосу не без удивления поняла, что это - женщина. Рослая девушка, в полном боевом кавалерийском доспехе, доставшемся в наследство от отца или брата. Ну да, с ней не строевые части, а уцелевшая горстка недобитков. Никто... никто не обещал что будет легко!
-- Мастера Земли! Ци вперёд!
Волны, одна за одной хлынули к вражеской крепости, опережая бегущих солдат.
-- Больше! Больше! Ещё!
-- Выстрел!!!
Грохнуло орудие на стене, посылая в сторону кучки бойцов в алых доспехах увесистый каменный снаряд.
-- Вниз! -- рявкнула Кицунэ и импульсом Ци в заряженную другими мастерами землю, вздыбила вверх тонны камня. Все пригнулись, а каменное ядро, ударившись в волну поднятой породы, срикошетило, ушло в небеса и грохнуло, во вспышке детонации взрыв-печати разлетевшись на куски.
Волна земли ухнулась обратно вниз и стальные сапоги ринувшейся вперёд пехоты принялись крушить взбитое каменное месиво. Ещё два выстрела из пушек были приняты с тем же противодействием и результатом.
-- Самураи, под стену. -- командир обороняющихся взмахом руки отправил два десятка бойцов вниз. -- Ещё десяток - бей со стены! Дестабилизирующими дзюцу, не позвольте поднять щит! Пушки, наводи! Лучники, готовьсь!
-- Фу-тыж... -- сотник бегущих во второй линии асигару, тот что самый наглый, прикинул шансы. -- Даже с облаком - мяса навалят...
На плечах у сотника, прицепившись на манер рюкзака, висел мутант-полукровка, с выпученными, наподобие жабьих, глазами без зрачков. Мутант повернув голову, смотрел налево от бегущих. На широкие луговые просторы под синими небесами. Сенсор, полукровка-шиноби, следил за судьбой отщепенцев клана Такеда. Тех, что пошли с несостоявшимся лордом Сёдзиро. В критической ситуации, когда был выбор - бей или беги, они выбрали попытку прорыва прочь из города. Судьба их была показательной.
Такеда Сёдзиро, не зная кого проклинать больше, мелкую уродку, выставившую его неудачником перед уважаемыми людьми, или этих самых уважаемых людей, в один миг порвавших все договорённости, с которыми сами же раньше подходили и навязывались ему в союзники. Теперь, у него осталась лишь горстка солдат и три десятка возмущённых, готовых взбунтоваться коней, не понимающих, почему табун разделился. Почему хозяева уводят их прочь от города, в котором явно назревает крупная и славная битва. Другие, значит, пойдут в бой, а они... убегают?! Вместе с трусливыми неудачниками?!
Кони жалобно ржали, отказываясь принимать стандартное человеческое враньё про манёвры, передислокацию и соединение с союзными крупными силами для ещё большей, славной битвы. Не враньё? А почему же остальные остались?! Почему только они передислоцируются вместе с паникующей, истерящей людской мелочью?! Что за бред вокруг творится?! Это позорное! Позорнейшее бегство!!! Люди что... держат их за слепых, безмозглых идиотов?!
Алый Кошмар, прошедший немало славных битв вместе с отцом своего нынешнего хозяина, чувствовал как каждая живая жилка в нём закипает сумасшедшим кровавым бешенством. Нет, сын совершенно не похож на отца. От этого мелкого человечка разит лишь страхом, нерешительностью и лекарствами, которыми мажут друг друга людишки, получившие хорошую трёпку. Потерпеть поражение - не позор. Позор - стать после этого обгадившимся неудачником, и съёжившимся слизняком!
Так с какого права этот слизняк сидит в седле Алого Кошмара? Сильные кони подчиняются сильным. А силы в лжеце-хозяине нет ни на волосок!
Резко вскинув голову, Алый Кошмар издал командный рык и все тридцать коней, не обращая внимания на наездников, резко повернули, уходя в сторону от колонны.
-- Куда?! Куда тебя понесло?! -- Сёдзиро попытался обуздать взбунтовавшегося гиганта, но тот вдруг резко повернул голову на гибкой шее, схватил самурая за плечо и, рывком выдернув из седла, швырнул на землю. Ещё четверо поступили так же, остальные заколебались и самураи резкими, гневными окриками пояснили своим скакунам что на их стороне, тоже взбунтовались и готовы идти в бой. Такое бывало. Самурайские кони слишком умны, чтобы не понимать происходящее вокруг, и слишком кровожадны чтобы их можно было запросто увести от драки. Перед этими зубастыми гигантами требовалось держать авторитет и немалые конные армии порой гибли в безнадёжных боях, потому что кони решали драться до последнего.
Низложенный лидер людей мог только в бессильном отчаянии смотреть на то, как остатки его армии разворачиваются и галопом, через зелёный солнечный луг, устремляются прочь, разворачиваясь обратно к городу.
-- Господин! -- пара пехотинцев подбежали к сидящему на земле капитану. -- Что делать?!
-- Уходим. -- с мрачным бешенством ответил Сёдзиро. -- Соединимся с другими отрядами кланового ополчения, соберём людей, тогда и вернёмся, спросить с каждого за их дела.
Но ушли они недалеко.
-- Дирижабль! Дирижабль! -- закричали наблюдатели на повозках, заметив поднимающуюся над крепостью овальную бронированную тушу летающего железного монстра.
-- Ускориться! -- проорал Сёдзиро. -- К лесу! Бегом, бегом!
Не успели.
Дирижабль, поднявшийся из крепости, настиг запаниковавшую и смешавшуюся толпу на краю громадного луга. На головы бросивших повозки и беспорядочно разбегающихся людей посыпались бомбы, штурмовое дзюцу сорвалось из раскрывшегося трюма и устремилось в центр колонны, к группе воинов, что пытались не поддаться всеобщей панике. Вооружившись луками, самураи пускали в сторону летающего чудовища стрелы. Отчаянные, наивные попытки навредить повелителю неба.
-- Сучьи вы... выродки... -- глядя на приближающийся огненный шар, Сёдзиро судорожно выдохнул и закрыл глаза.
Взрывом, похожим на детонацию целого склада взрывчатки, центр колонны мгновенно испарило, а всех вокруг, с повозками, лошадьми, чемоданами и мешками, разметало по лугу ударной волной. Выжило несколько десятков людей, самых удачливых, а из леса уже выходили, держа наготове луки и дубины, бандиты в броне маскировочной расцветки. Увидев разгром беглецов, несколько сотен головорезов с радостными воплями и улюлюканьем бросились за добычей.
Мутант, глаза которого легко могли заменить любую, самую мощную армейскую оптику, навеял на сотника асигару гендзюцу, показав ему бьющихся на земле покалеченных лошадей, корчащихся людей и пламя, заливающее изуродованный луг.
-- У нас десятка два минут. -- сказал сотник и принял из рук оруженосца изготовленный к бою лук. -- Парни! Всем! Хотите выжить - сражайтесь! Не за дурную девку! Не за гнилой имперский город или местных выродков! За свои собственные жизни! К бою, железные шеи!!!
Выдернул из колчана стрелу, сотник наложил её на лук, плавным рывком натянул тетиву и отпустил, словно вовсе не целясь, но окутавшаяся синим вихрем, с бешенной силой запущенная стрела быстрее любой пули пронзила воздушное пространство, ударила в шею и начисто снесла голову предводителю бандитов, слишком выразительно жестикулировавшему при командовании артиллерией. Обезглавленное тело взмахнуло руками, выронило громадный топор и рухнуло со стены внутрь укреплений.
Три десятка асигару, по примеру командира, принялись останавливаться, пускать стрелы в сторону суетящихся на стене врагов и тут же продолжать бег.
-- Чего скрючились?! -- проорал один из бандюг, отвлекая всех от созерцания распростёршегося на земле трупа главаря. -- Бей бледный цвет!
Навстречу атакующим стеганул целый рой стрел. Кицунэ вскинула каменный заслон и всё пространство перед ней взорвалось хаосом детонации многих десятков взрыв-печатей. Облака пыли взвились над землёй. Маловатые.
Кицунэ, забрасывая щит себе за спину, сипло выдохнула от перенапряжения и, вжимая обе ладони в землю, пустила перед собой ураган Ци с элементом Ветра. Так... а теперь... импульс!
Земля с громким треском вспучилась пузырём и взорвалась, выбрасывая вверх колоссальное облако мелкой, густой пыли. Атакующие солдаты нырнули в эту завесу, а Кицунэ, не ограничиваясь простым прикрытием, завила вокруг себя целые вихри Ци с элементом Земли. Зачем бросать без пользы такую большую заряженную зону? Надо потратить!
Вокруг лисицы вверх взвились сразу пять толстых каменных щупалец с угловатыми бесформенными навершиями. Гибкие, словно змеи, эти щупальца изогнулись и резко распрямились, швыряя собственные навершия, словно снаряды требушета. Пять снарядов разом ударили в вершину стены, снесли и опрокинули внутрь крепости её часть вместе с несколькими подвернувшимися бандитами и... всё. Остаточный заряд в почве иссяк.
Кицунэ, не ожидавшая большего от своих катастрофически прожорливых дзюцу, тут же оставила замершие щупальца разваливаться, а сама заслонилась щитом и ринулась в облако пыли. Вокруг, угрожая смертью, с взвизгами рикошетов от брони солдат, в землю втыкались бандитские стрелы. Взрывы били по ушам громкими хлопками, стегали каменной шрапнелью, пробивающей бело-золотую униформу Единства и увязающей в костяной броне, которой Кицунэ закрыла всё своё туловище.
Под ноги попался один труп в красной броне. Второй, третий... лучники собирали с атакующих кровавую плату за каждый метр, но самое главное - молчали пушки.
-- Сучьи выверты! -- артиллеристы шарахнулись от своих орудий, полностью заряженных и изготовленных к ведению огня, когда две стрелы, окутанные синими вихрями, вынырнули из облаков пыли и безошибочно поразив камнемёты в лафеты, разнесли на куски тяжёлую древесину. -- Держи на руках! Ворочай ствол!
Ещё два десятка стрел разом стеганули по вершине стены, терзая обслугу пострадавших орудий. В два же непосрадавших, разбивая лафеты, ударили стрелы в синем вихревом сиянии. Не дожидаясь залпа стрел, обслуга этих пушек тут же шарахнулась прочь и соскочила со стены во внутренний двор.
Управляемый обороняющимися, ветер налетел на пыльную пелену, сбил и унёс её. Лучники на стенах и в башне подняли оружие, надеясь срезать вражеских стрелков, но начали стремительно терять решимость, увидев как грамотно латники-асигару прикрывают щитами и доспехами своих товарищей.
Нет ничего страшнее для бандита, чем вид слаженной работы профессиональных армейских групп. Бандит ищет грабежа и лёгких жертв. Он не жаждет славного боя и не готов к геройской смерти. Если противник силён, если твоих приятелей убивают, а через десяток секунд начнут убивать тебя... то кому оно всё это надо?!
Переглядываясь между собой, бойцы Кадзиро шагнули прочь от изуродованных бойниц, а затем, вдруг, разворачиваясь на месте, принялись прыгать вниз и разбегаться.
С внешней стороны стены уже кипела яростная битва. Лишившиеся командования, павшие духом, посланные сбивать вражеские дзюцу, два десятка бандитов приняли удар полутора сотен ополченцев и двух сотен асигару, что при виде ужаса в глазах врагов, ринулись в атаку с лютым воодушевлением и истинно самурайской кровожадностью.
С бешенным завыванием обезумевшей лисицы, Кицунэ вломилась во всеобщую свалку, впечатала выставленным вперёд щитом в бок отмахивающегося от ополченцев великана и, облекая свои ноги в каменную кору, выдала импульс из щита. Не покалечила, но заставила врага потерять равновесие и сделать целых три шага назад, чтобы упереться спиной в стену.
-- Ых ты, чучело! -- бандит, в лохмотьях из покорёженных ржавых доспехов, замахнулся простой сучковатой дубиной. Кицунэ же, не дожидаясь удара, импульсом из ступней швырнула себя вперёд, к врагу, и впечатала ему щитом в нагрудник, а потом, тут же, не делая паузы, ударила ещё одним импульсом Ци из щита.
Врагу вышибло дыхание. Он, оглушённый, но не раненый, посмотрел на противницу сверху вниз, закипая от чудовищной ненависти. Офицерка! Поганый... поганый благород!
Память о рвущей спину плети, глумлении и издевательствах благородных господ над простой серой солдатской массой, отодвинуло прочь все мысли и желания. Смерть? Пусть смерть! Но перед гибелью, он размажет! Вобьёт в землю эту поганую гниду в бело-золотом мундирчике!
Бывший самурай перевернул в руке дубину, намереваясь тычковым ударом, сверху вниз, попросту вбить бездоспешное чучело в землю. Добавить импульс из вершины дубины, и останется только месиво из кишок и белых тряпочек! Смерть офицерам!!!
Отпрыгивать Кицунэ не пришлось. Копьё ткнулось в стальную маску под шлемом самурая и силой удара заставило его задрать голову, открывая для нового удара прикрытое лишь кольчугой горло. Второе копьё тут же вонзилось под подбородок и пущенный вдоль древка "Разящий Вихрь" разорвал бандиту шею до самого позвоночника. Второй удар "Вихря" снёс голову великана с плеч.
-- Отлично! -- Кицунэ, шагнув назад, позволила противнику упасть и обернувшись, глянула на двоих шальных ополченцев с копьями, стоящих позади неё. -- Все, ко мне! Продолжаем!
Новый рывок и лиса прижала плоскость своего щита к стене. Волны Ци с элементом Земли побежали во все стороны.
Бандиты, попавшие под удар под стеной, были либо перебиты, либо без оглядки бежали, увернувшись от дугообразной волны ополчения справа и слева по флангам.
-- Прорыв на счёт три! -- прокричала Кицунэ, увидевшая, что тяжело дышащие, обливающиеся потом и кровью солдаты снова сплачиваются вокруг неё. -- Раз! Два! Три!!!
Тонкую, паршивую стену тыловой армейской базы вынесло вовнутрь и лиса, с самым свирепым боевым кличем, на который была способна, первой ринулась в пролом. Над её головой зажужжали стрелы, пущенные асигару. Грохочущий рёв двух сотен солдатских глоток заставил попятиться ощетинившихся копьями, закрывшихся щитами бандитов, что пятью сотнями выстроились полукольцом на маневровой линии перед пробитой врагами брешью в стене.
-- Гр-р-ра-а-а!!! -- заорали сотники и строй ронинов, уплотняя ряды, двинулся на врывающихся в пролом ополченцев клана Такеда. На сумасшедшую девку, закрывающуюся щитом, но вздумавшую идти в бой чуть ли не в балетной пачке и со смешной, лёгенькой сабелькой, блестящей так, будто была сделана из камня.
-- Гр-р-ра-а-а!!! -- гремел в ответ клич ополченцев Такеда. Люди по обе стороны были воинами одной страны, и подражали при атаке кровожадному рёву боевых коней тяжёлой кавалерии, доводя себя до исступления и демонстрируя врагу, что впали в боевой раж точно так же как те громадные, зубастые чудовища.
Две толпы схлестнулись. Кицунэ, поднырнув под копья врагов, врезалась во вражеский строй, прижала к вражескому щиту свой щит и ударила импульсом. Увы, строй врага, пустивший для усиления сцепления Ци в землю из подошв латных сапог, лишь слегка всколыхнулся от этого удара. Самурай напротив лисы поднял руку из-за щита и направил на нахальную девчонку клинок меча, хотел пырнуть, как вдруг та вскинула руку навстречу и схватила вражеский меч за клинок, рукой, лишившейся оружия, но теперь закрытой мраморной каменной перчаткой.
-- Гнида мелкая... -- несколько секунд самурай пыхтел, пытаясь грубой мускульной силой перебороть хватку неожиданно крепкой девчонки, а потом глянул на своего соседа, но у того было чем заняться.
Передние ряды ополченцев проломились сквозь копья, столкнулись щитами с бандитами и обе стороны начали лупить друг друга импульсами, пытаясь опрокинуть, Бандиты, слишком рьяно ринувшиеся к пролому, из-за уменьшения площади столкновения не могли реализовать своё более чем двукратное численное преимущество, а на стену с той стороны уже вскочили два десятка лучников-асигару, под прикрытием полусотни пехотинцев со щитами.
-- Работаем! -- выкрикнул сотник-стрелок и первым, вскинув лук, послал стрелу в бурлящее снизу море врагов. -- Снабжение! Тащи ещё колчаны!
Из толпы бандитов, недовольных обстрелом, полетели ответные стрелы и дистанционные дзюцу, нескольких асигару снесло со стены, но защитники работали старательно и отражали большинство атак, в то время как стрелы асигару били в кучу, где каждый был сам за себя и оборонялся как мог.
Минута свирепой перестрелки, и к асигару на стену запрыгнули вдруг три десятка ополченцев города, ведомых одним из глав торговых гильдий.
-- Сюда! Хватай! -- глава гильдии первым бросился к ближайшей пушке с разбитым лафетом и начал её разворачивать. -- Наводи в толпу!
Бандиты, увидев эту суету, бешено заорали. Асигару со щитами заслонили вцепившуюся в пушку серую мелюзгу и всё пространство перед ними наполнилось белыми облаками детонации сбитых дистанционных дзюцу. Стрелы с визгом рикошетили от щитов, десятка два бандитов-пехотинцев бросились к стене, но они катастрофически не успевали.
-- Лови подарок, выродки! -- торговец хлопнул по источающему сияние Ци утолщению на казённой части орудия и пушка подпрыгнула на обломках лафета, с грохотом швырнув в гущу бандитов камень, что пришиб всего троих, но при ударе раскололся и вдруг взорвался огненным шаром. Разом опрокинул, прикончил и искалечил больше полусотни боевиков в чёрно-зелёной броне. -- Отлично! Хватай вторую!
Такого угощения бандитский заслон уже не выдержал. Лесное братство подалось назад, попятилось и побежало, падая под бьющими им в спины стрелами, дистанционными дзюцу или просто ударами настигающих врага бойцов кланового ополчения.
-- Все в пролом! -- проорала Кицунэ. -- В крепость, живо! Закрыть брешь! К обороне, солдаты! Уроем! Уроем эту нечисть!
По просторам полей, топча следы лисьей армии, к армейской базе бежали полторы тысячи отборной бандитской пехоты. Не такие, как те, что держали в крепости оборону. Хапнувшие наркотиков, злые и жаждущие крови, здоровенные мордовороты в тяжёлой чёрной броне.
-- Дирижабль! Дирижабль! Дирижабль! -- зазвучали выкрики и сразу несколько рук указали в сторону быстро приближающейся туши летающей крепости.
-- Я займусь! -- выкрикнул сотник асигару. -- Снимите ошейники с меня и него! -- он указал на мутанта, по-прежнему сидящего у него за спиной.
Торговец переглянулся с Кицунэ, кивнул и, протянув руки, снял с воинов-рабов стальные кольца со взрывчаткой. Сотник асигару потёр шею ладонью, схватил два дополнительных колчана со стрелами и сорвался с места, прыжками с крыши на крышу помчавшись к центральной цитадели, самому высокому зданию, в центре армейской базы.
Пятеро боевиков, оставленных охранять бункер под главной цитаделью, нервно вздрагивали от эха близких взрывов и применения дзюцу. Оставленные и забытые, бандиты переглядывались, не зная, продолжать удерживать позиции или бежать. Они удивлённо оглянулись, заслонились щитами и подняли оружие, когда позади них тяжёлые створки двери вдруг дрогнули и поползли в стороны, открывая чёрный зев подземелья. Что за чудище там...
Взлохмаченный, словно дикий зверь, здоровенный босой мужик в подштанниках и рваной майке, заслонившись каменным щитом, ринулся на врагов словно носорог на сбившихся в кучку злобных быков.
-- Гр-р-ра-а-а!!! -- загремел, исторгаемый лужёной глоткой боевой клич империи. Великан вломился в строй чёрно-зелёных и сшиб щитом сразу двоих. Взмахнул здоровенной дубиной из камня и арматуры, обрушил удар на ближайшего врага и взревел от торжества при виде брызнувшей во все стороны крови. Враг заслонился щитом, но тяжеленная дубина смяла его вместе с железной пластиной и бронёй доспехов. Круша железо, мясо и кости, дубина вбила изуродованного латника в дрогнувший пол, а безумствующий мужик тут же, без особого усилия, вскинул своё жуткое оружие к потолку и обрушил новый удар на ещё одного врага. Точно по макушке шлема. Бандит, сбитый ударом, хлопнулся на задницу, а голова его, в сплющенном шлеме, провалилась в грудную клетку.
Бандит, командир пятёрки, оказавшийся в этот момент позади страшного противника, с перекошенной от ярости мордой, подался вперёд и нанёс тычковый удар мечом в широкую спину врага. Черные волосы и глаза, тяжёлая челюсть и выпирающие вперёд надбровные дуги гиганта сразу дали понять бандитам кто перед ними. Чистокровный аристократ из клана Фудзивара! Какой акума затащил родственника великих сёгунов в боевые жрецы?! Неужели на волне мирной интеграции самураев в общественно-полезные структуры? Нужно пырнуть! Пырнуть его, ведь Фудзивара лучатся убийственной силой, давят и крушат при атаке, но сами весьма плохо держат удар!
Остриё клинка коснулось увитого мышцами торса, как вдруг покрытая пигментными пятнами шкура великана озарились сине-зелёным сиянием и мощнейшим импульсом из широкой спины жреца наивного мечника смело, вбило в стену, а великан развернулся на месте и впечатал в стальную маску бандита нижним краем своего каменного щита. Добавленный импульс из каменной кромки вошёл в лицо. Мозги из лопнувшей головы бандита украсили стену тоннеля развёрнутым веером брызг.
Двое оставшихся бандитов, опрокинутых щитом при первом столкновении, увидев свирепую расправу, не стали подбирать своё оружие и щиты, вскочили на ноги и безоглядно бросились к выходу, но жаждущий крови монстр двумя рывками настиг их, сшиб с ног и прикончил ударами своей кошмарной каменной дубины.
-- Девчонки! -- потратив мгновений пять на то, чтобы перевести дух и очнуться от эйфории, боевой жрец оглянулся в сторону чёрного зева подземелья. -- Чисто! Бегом сюда!
Женщин, отозвавшихся на восклицание лохматого гиганта, было не пять, как утверждали захватчики базы. Восемь. Выдирая людей из лап лютующих фанатиков, боевой жрец не делал различий между ценными специалистами своей службы и посторонними. Кроме врача и четвёрки медсестёр, за широкой спиной жреца укрылись две штабистки и начальница инспекционной службы склада, пришедшие в медблок на обеденное распитие чая со своими подругами. С ними прихватил ещё пару уборщиц и троих солдат, но все эти, пятеро, по команде какого-то Золотого Бога, набросились на жреца, едва тот с остальными закрылся в бункере и отвлёкся на противодействие бандитским мастерам Земли, пытающимся взломать тяжёлые стальные двери с помощью дзюцу. Хорошо, что жрец был настороже и сумел сначала голыми руками разорвать солдат, а потом прихлопнуть, как комаров, впившихся в него зубами тёток-уборщиц.
После таких приключений, сине-зелёные и наполовину свихнувшиеся со страху дамы подчинялись монстру-жрецу беспрекословно. Выбежав из тьмы, поддерживая и помогая друг другу идти, они даже не глянули на размазанные по полу и стенам трупы. Сразу заковыляли к двери выхода, через которую жрец, приоткрыв, аккуратно выглянул наружу. Гигант оценил обстановку и... резко распахнув стальную створку, ринулся на пробегающий мимо потрёпанный самурайский отряд из шести десятков ронинов. Словно бойцовский пёс в стаю дворовых шавок, он врезался в чёрно-зелёное скопище и принялся с воем безумца месить всех вокруг то дубиной, то щитом. Двенадцать догнал, прежде чем остальные разбежались и слишком удалились от беспомощных подзащитных, которых гигант в виду личных привязанностей желал от гибели уберечь.
Остановившись, жрец посмотрел вправо, влево, повёл носом и глянул на вершину штабной цитадели, где творилось действо, чудовищно фонящее энергией Ци.
-- Штурмовая печать! -- выкрикнул он, указав дубиной сначала на вершину цитадели, а затем на лестницу с внешней стороны здания. -- Захватим её! За мной!!!
-- Слон ошалелый... -- выпучив глаза, женщина-врач глянула по сторонам и здраво рассудив что по объятой боем и паникой базе без своего защитника они всё равно никуда не добегут, прикрикнула на остальных женщин, приказывая собраться и бежать следом за жрецом.
Отступившие от места прорыва, сотни бандитов и солдаты-фанатики скапливались на плацу перед центральной цитаделью, формируя новые отряды и готовясь к свирепой контратаке. Они ударят по вторженцам, с двух сторон, одновременно с подкреплениями из города. Пусть попробуют наглецы выдержать бой в полном окружении!
Грохот.
Грохот страшного удара с северной стороны базы!
Что-то вломилось на территорию хлипкой крепости и пошло насквозь, круша и разнося в пыль любые попавшиеся на пути строения. Ангары с оборудованием, бараки солдат, склады, ночлежки для персонала.
Бандиты, пятясь, развернулись к неясной угрозе, ощетинились оружием, но линия их строя разом сломалась, едва сквозь пыль и разлетающиеся обломки здания армейских собраний на плац ордой безумных демонов вырвались боевые кони.
Кавалерия Такеда, отправленная обойти базу и ударить по тылам, врезалась в заоравшую в смертном ужасе пехоту. Опрокинула и пошла по брызжущим кровью телам. Прошли всё скопище врагов насквозь, остановились и развернулись, с кровожадным намерением рвать и топтать упавших.
-- Дави! Дави! Бей! -- ликовали кавалеристы, доводя своих боевых зверей до высшей степени истерии, как вдруг... погибающие под ударами копыт, брони и тяжёлого кавалерийского оружия, пехотинцы начали подниматься.
Серые, тощие, замордованные солдаты империи в нищенских хлипких доспехах бросались на зубастых чудовищ и били по суставам конских ног. С воем хватали за морды и кололи в глаза. Короткими мечами рубили и резали толстые конские шкуры, стремясь выпустить потроха. Полураздавленные, лишённые конечностей, топча ногами собственные кишки, они лезли на верную смерть и умирали, в попытках искалечить, убить хоть одного врага. У каждого на серой броне или шлеме красовалась широкая жёлтая полоса.
-- Враг вокруг! -- заорал кто-то и лейтенант Тетсунори, отвлекшись от избиения солдат, глянул на бегущих к месту свалки людей в простых серых рабочих робах. Техники, грузчики, повара, подметальщики. И у каждого поперёк морды - всё та же проклятая жёлтая полоса!
-- Не подпускать! -- с содроганием увидев мешки и ящики в руках фанатиков, заорал лейтенант. -- Чистая Кровь! Бей их!
Упоминание Чистой Крови подействовало на солдат магическим образом. Легенды о том, как доведённый до отчаяния простой народ восстал против своих несокрушимо могучих владык, шли сквозь века и жива была память об истреблённых под корень кланах. О том, как вчерашние крестьяне и ремесленники валили в грязь исполинских, непобедимых самураев.
-- Луки к бою! -- проорал Тетсунори, но сам вскинул меч, вокруг клинка которого начал завиваться "Разящий Вихрь". -- Бей дистанционно!
Первые фанатики добежали до залитого кровью и заваленного трупами поля боя. Один из коней в слепом бешенстве схватил пастью прыгнувшего к нему мелкого человечка. Грохнул мощный взрыв и голова чудовища разлетелась мелкими ошмётьями мяса, костей и мозгов. Обезглавленная туша рухнула, а вокруг жалкие малорослики в серых робах, с воем и воплями, бросались под ноги и животы другим коням. Плац затрясся от грохота взрывов. Бьющихся изувеченных коней подбрасывало, опрокидывало, накрывало огнём, дымом и пылью. От обезумевших самоубийц оставались только окровавленные клочья, но стремясь развить успех, со всех сторон в хаос гибели бежали новые и новые люди с жёлтыми полосами на лицах.
Волна Ци боевых коней прошла по земле и во все стороны ударили каменные шипы, пронзая ноги бегущих. Ураганный ветер низринулся с небес и унёс дымную пелену. Самураи, вскинув оружие, обрушили на шальных бомбистов ураган дистанционных атак и принялись срезать их, не позволяя приблизиться и пустить в дело своё страшное оружие. Свалка с никак не желающими угомониться пехотинцами продолжалась, но даже уменьшившийся наполовину, конный отряд не намеревался ни отступать, ни дарить врагам новые шансы. С алых самураев сбили спесь. Но не более того!
Нужно заканчивать здесь и спешить... спешить на помощь госпоже! С западной части базы снова летит лютый грохот побоища. Ядро армии отчаянно сражается там и им очень, очень нужна помощь!
Бешеный жрец из клана Фудзивара, несколькими прыжками, хватаясь за поручни лестниц и швыряя себя вверх импульсами Ци, взлетел на вершину башни. С гортанным воплем радости, он перехватил поудобнее свою жуткую каменную дубину и бросился на обернувшийся в его сторону вражеский контингент. Десятка полтора самых хитрых ронинов, только что бывших уверенными, что гарантированно выживут, если под благовидным предлогом останутся в тылу. Не спасся никто. Когда женщины взбежали по лестнице наверх, на круглой площадке в окружении каменных стен всюду валялись только деформированные и окровавленные трупы в чёрно-зелёных доспехах.
-- К силовой схеме! -- громогласно выкрикнул жрец, указав на сияющие синим контуры штурмовой печати, нарисованной на раскатанном по земле брезентовом полотне. -- Пятеро - на узлы, трое - встать в очередь и заменять уставших! Заряжайте! Бегом, бегом! Вон то видите?! -- он указал на разгромивший беглецов и разворачивающийся над лугом дирижабль. -- Или завалим летуна, или сдохнем!
У женщин возникло мнение, что можно было бы спрятаться где-нибудь, дождаться пока дирижабль сядет, а потом пойти на прорыв и добежать до города, но спорить никто не стал. Всеми силами показывая своё рвение, четыре медсестры и одна из штабисток бросились к узлам штурмовой печати. Уселись и, положив ладони на оплетённые энерговодами узлы, принялись закачивать в заряженную на две трети схему собственную Ци.
Слабовато. Нервничают, и опыта нет.
Жрец оценил скорость наполнения печати, потом глянул на начавшую приближаться летающую крепость. Плохо. Раздолбают, с запасом.
Положил к зубчатой стене свою кошмарную дубину, подобрал с одного убитых лук, взял колчан со стрелами и встал у края стены. Настроился, подготовился, натянул лук и пустил стрелу. Если броня не усилена токами Ци крепчака, пробить её можно. А крепчака на базе уже пятнадцать лет нет, даже картриджи для движков из других крепостей на поездах доставлять приходилось.
Стрела по дуге взвилась высок вверх, потеряла скорость и хлопнула взрыв-печатью, обозначив дистанцию. Жрец выждал секунд тридцать, а затем вскинул оружие вновь и принялся посылать стрелы, одну за другой. Выпустил десять, из которых в цель попала только одна и явно не причинила большого ущерба.
Паршиво. Сейчас развернётся бортом и из орудий шарахнет. Не склеилась авантюра. Надо девчонок хватать, и драпать.
-- Позвольте мне, генерал. -- прозвучал хмурый голос и жрец, обернувшись, смерил взглядом незнакомца в паршивой и дешёвой броне, с дурацкой конусовидной шляпой вместо шлема. За спиной мутант, в такой же аляповатой защите. Асигару?
Жрец сделал руками приглашающий жест и отступил в сторону. Асигару, не медля, занял его место у стены, снял шляпу и подшлемник, открыв взглядам северян смуглую кожу и чёрные прямые волосы. Лицо с характерными чертами пустынников-иларитов. Сухое, жилистое тело бойца лёгкой стрелковой кавалерии...
Мутант положил ладони на виски своего напарника, а стрелок сосредоточился, глубоко вдохнул, выдохнул и поднял лук, направляя наконечник стрелы в сторону дирижабля. Наполовину завершившего разворот орудийным бортом к башне. Жрец изготовился вскинуть каменный щит, чтобы защитить себя и женщин от артиллерийского залпа. Если правильно рассчитать угол удара и понадеяться на рикошет...
Пустынник разжал пальцы правой руки и стрела, окутавшись ярко-синим вихрем Ци, сорвалась в полёт словно снаряд мощного орудия. Полоснула небеса подобно росчерку молнии и вонзилась точно в верхний из двух двигателей левого борта. Хлопнула взрыв-печать, детонировала Ци зарядных картриджей и вся летающая крепость содрогнулась от мощнейшего взрыва.
Вторая стрела - в нижний двигатель!
-- Правые движки - на реверс! -- проорал в микрофон внутренней связи бригадир техников. -- Борт, бей их! Штурмовуху им в рыло!
Стрела в синем вихре пробила боковой иллюминатор. Взрыв-печать хлопнула, сшибая ударной волной и обломками оборудования троих людей на командном мостике.
Летающая крепость, молотя воздух винтами двух оставшихся моторов и отчаянно выворачивая рули, пыталась развернуться, а стрелы били и били, пронзая лишённую усиления броню. Взрыв на орудийной палубе. Взрыв в котельной. Взрыв в отсеке с запасами гелия. Взрыв в... бомбовом отсеке.
С грохотом, раскалывающим небо и землю, дирижабль разломился в исполинском, чудовищном взрыве. Объятая огнём, туша летающей крепости накренилась и, теряя газ из развороченных баллонов, начала снижение в жутком гибельном крушении.
-- Кто не дружит с крепчаком - ходит с вырванным нутром. -- съязвил стрелок-пустынник, созерцая учинённую им катастрофу. -- У вас, в империи, новая мода такая - в бой без брони ходить? Баба у нас там безумная, ты вот, и дирижабль ваш...
-- Если нет брони, бей... -- жрец, любуясь разгорающимся синим сиянием штурмовой печати, подбежал к кругу главного оператора, приложил ладони к контрольным узлам и в центре увитого силовыми линями круга полыхнул, набирая силу и разрастаясь, огненный шар. -- Бей... бей... бей... первым!!!
Орда врагов, кажущаяся неисчислимой, рекой хлынула к захваченной непокорными бунтарями стене. Трижды жахнули трофейные пушки, лучники пустили стрелы, но потери не слишком впечатлили атакующих. Два десятка каменных насыпей поднялись и волнами устремились к стене, но были сбиты дестабилизирующими дзюцу. Тогда стальная лавина преодолела последние метры, врезалась в хлипкую стену, прижала к ней щиты и начала лупить в камень импульсами, применять дзюцу элемента Земли или просто крушить камень оружием, стремясь пробить себе проходы. С тыльной стороны, отчаянно сопротивляясь усилиям бандитов, стену держали полторы сотни ополченцев, а с вершины бастиона в толпу врагов били лучники. Бандиты создавали земляные пандусы и лезли наверх, от наркотиков и самурайской жажды крови не обращая внимания ни на убитых товарищей, ни на собственные раны.
Тяжёлая пехота Такеда сдерживала натиск на вершине стены, артиллеристы лихорадочно перезаряжали оружие и, казалось, это было сопротивление обречённых, но на маневровой линии пятьдесят человек закачивали в землю волны своей Ци, подготавливая к применению мощное дзюцу.
Что бы это ни было, нельзя позволить им его сотворить!
Гигант со стальными клешнями вместо кистей рук, вколовший себе ударную дозу стимуляторов, совершил рывок, прыгнул и, заслонившись бронёй от ударивших и срикошетивших стрел, врезался в гущу врагов на вершине стены. Расшвырял силой удара всех, кроме фигуристой, грудастой дамочки средних лет, заслонившейся щитом и принявшей удар пятицентнерной туши. Крепкая! Ноги её до самых ягодиц покрывает каменная кора, за счёт неё устояла, но и скелет у красотки восхитительно крепок! Замечательно будет хрустеть в сжимающихся лапах!
Прекрасно понявший, кто тут командир, гигант схватил сгрёб лапищами женщину, вместе со щитом, как другие схватили бы какой-нибудь большой бутерброд или один из этих дурацких гамбургеров из закусочной "Галактика". Сдавить, смять, а потом не забыться бы, и не откусить этой дуре башку! Вместе с половиной туловища и куском щита! Впрочем... почему нет?
Сминая пальцами сопротивление всего тела дурной девки, вздумавшей устроить бунт, гигант склонился и стальной шлем его, тяжеленный, толщиной в палец, деформировался под воздействием Ци. Передняя часть вытянулась и разломилась, обращаясь зубастой звериной пастью. Гигант склонился, собираясь вцепиться стальными зубами в побагровевшую от натуги, сопротивляющуюся давлению лап, противницу. Пожевать и оторвать верхнюю часть туловища...
Кицунэ резко вскинула голову, поиграла челюстью и, вдруг... харкнула в глубину железной глотки. Точно врагу в глаз!
Благородный лейтенант самураев, потерявший обе руки в боях и брошенный собственным командованием в пиратском плену, отпрянул, содрогнулся от изумления и омерзения, замер на миг, а затем, взревев от лютого бешенства, снова разинул стальную пасть и.. получил ещё один плевок, во второй глаз.
-- ТВА-А-АРЬ! -- из плеч стального великана поднялись ещё две руки, цельнометаллические, протянулись к наглой девке и, обхватив её шею, принялись давить.
-- Зашей себе рот, выродок! -- Кицунэ пустила в стальные лапы врага собственную Ци с элементом Земли и начала свирепую борьбу за контроль над металлом. -- Я тебе покажу, что надо делать с таскателями маленьких девочек на опыты к уродам!
Воздух вокруг дрожал и извивался в пламени сине-зелёной Ци. Вой и рёв перенапряжения двух бойцов гремел над притихшим полем боя. Все вокруг, словно зачарованные, уставились на совершенно не зрелищное, но колоссальное по напряжённости противоборство капитанов.
-- Чего встали, кретины?! -- очнувшись вдруг, вскричал глава торговой гильдии и, подскочив к борющимся командирам, со всей дури заехал молотом великану по хребту. -- Меси ублюдка!!!
Ещё трое солдат из ополчения города и клана подскочили к стальному великану с разных сторон и принялись охаживать его тяжеленным дробящим оружием по плечам, голове и суставам. Все вокруг очнулись, снова началась свалка, а взревевший от ярости стальной гигант хотел ударить во все стороны шипами, чтобы нанизать на них наглых ополченцев, но вдруг с изумлением понял, что броня плохо ему подчиняется и вместо того чтобы быть похожей на послушный подвижный панцирь, превращается в тягучее подобие глины. Сотни... тысячи, миллионы частиц посторонней Ци, с чужеродной поляризацией, были похожи на алмазные песчинки, щедро насыпанные в могучий механизм. Лейтенант напряг все силы, пытаясь поляризовать эту Ци под себя и включить её в подконтрольные потоки, но... чужая воля не сдавалась, а удары тяжёлым оружием со всех сторон очень... очень отвлекали!
Громкий ор поднялся со всех сторон, когда в небесах расцвели яркие вспышки колоссальных взрывов. Над головами сражающихся, стремительно теряя высоту, прошла неуправляемая пылающая туша боевого дирижабля, рухнувшего где-то в стороне, а затем...
Над башней центральной цитадели взлетел, разбухая на глазах, ослепительно засиявший огненный шар. Взвился высоко в небо, по рывку управляющей нити совершил головокружительный кульбит и, вдруг, направленный уверенной рукой, словно вздумавшее рухнуть на землю солнце, ринулся к дальним рядам бандитской армии. Удар по тылам, не в центр, исключительно от желания не угробить своих.
Всю базу встряхнуло, словно игрушку на руке великана. Ударная волна сшибла людей в чёрных доспехах, швырнула, сминая латников словно консервные банки, раздирая, растирая по земле. Со стены всех смело, опрокинув людей на маневровую линию, причём бандиты своими спинами приняли самый тяжёлый удар и нежеланно заслонили ополченцев. Пламя хлынуло во все стороны, заливая зелёные луга и пожирая сотни покалеченных людей.
-- Гниль сучья... -- прохрипел, вместе с остальными сброшенный на маневровую линию, стальной великан. -- Успели... как вы успели, мрази?!
Он поднялся, и с удивлением глянул на покорёженный металлический щит, вместе с клочьями бело-золотого мундира оставшийся в его когтистых лапах. Мелкая бестия, не иначе деформировав собственный скелет, вывернулась из его хватки в момент удара и исчезла. Нет, не исчезла!
Перед ним, из земли, заряженной до предела энергией Ци, поднималась исполинская каменная человекоподобная фигура. Голова, руки, плечи. А на плече стоит, зло скалясь и сверкая глазами, ободранная наглая девка из Такеда!
-- Нравится обижать маленьких? -- с вызовом и лютым гонором осведомилась она. -- Говна кусок, в консервной банке! Попробуй сразиться с тем, кто больше тебя!
-- Разрыв! -- выдохнул стальной великан и издевательски оскалился, когда гигант замер, но улыбка померкла при виде того, как быстро исполин снова пришёл в движение. Всего через пару секунд после остановки. Не важно! Этого хватит! Чтобы, остановив гиганта, совершить рывок, и сцапать наглую гадину. -- Разрыв!
Бандит рванулся к противнице, а та приняла удар дестабилизирующего дзюцу на левое плечо каменного гиганта и, пока волна дестабилизации расходилась по фигуре, повернула торс. Гигант, совершив резкий рывок, правой рукой сцапал ринувшегося в атаку врага.
-- Разрыв! -- бандит ударил в каменную пятерню дестабилизирующим дзюцу и напряг руки, разрушая камень вокруг, а лиса тем временем сама прыгнула к нему и, замахнувшись, что было дури влепила железному гаду здоровенной каменной кувалдой по голове.
Да сколько же в ней дури?!
Моргнувший чтобы проверить, не вылетели у него из орбит глаза, контуженный самурай хотел вскинуть руки чтобы хлопком металлических ладоней прибить бездоспешную нахалку как комара, но камень вокруг него уже снова сжался, захваченный под контроль дзюцу нахальной дуры. Стальной шип, вылетевший из плеча бывшего самурая и ударивший ей в живот, лиса почти проигнорировала, попросту слегка повернувшись, чтобы остриё вскользь, рикошетом, прошло по костяной броне. Кувалда снова взлетела над головой воительницы, готовясь обрушиться на шлем ворочающегося в каменном плену великана.
-- Разрыв! -- выдохнул великан, а затем ударил импульсом из кирасы и вышвырнул себя из-под удара.
Приземлился у самой стены, сбив и придавив каких-то людей своей тушей, вскинулся и изготовился к бою.
-- Немного сложнее, чем с детьми?! -- женщина перед ним снова поднималась на формирующемся из земли каменном гиганте. -- Иди! Иди сюда, железная гнида! У меня наркотиков нет, только камни, но я их тебе столько в задницу натолкаю, даже враскоряку не уйдёшь!
Железнорукий бандит заскрежетал зубами, а потом глянул вправо, на приближающуюся по маневровой линии лавину кавалерии клана Такеда, зло выругался, ударил импульсом Ци из ступней и прыжком влетел на изуродованную стену.
Вокруг, уцелевшие, покалеченные и яростно ругающиеся бандиты пятились перед яростно бросившимися на них ополченцами. Теряя боевой дух, ронины совершали прыжки на стену и, следом за своим командиром, обращались в бегство. Сотни три их, тех что были дальше всех от эпицентра в момент удара, разрозненными кучками обходили пылающее море огня и бежали, бежали, спасая свои жизни.
-- Вы не ранены, госпожа?! -- предводитель кавалеристов, лейтенант Тетсунори, остановил своего коня возле замершего каменного гиганта и пытающейся отдышаться девчонки.
Кицунэ показала ему руку с выставленным вверх большим пальцем, а потом выпрямилась и громко выкрикнула, привлекая к себе всеобщее внимание:
-- Не расслабляться бойцы! Мы - выжили, но это - только первая из побед! Враг подтащит свою артиллерию, развернёт рулоны штурмовых дзюцу и расстреляет нас, если мы останемся здесь! Догонит, если попытаемся бежать! А потому, ВСЕМ! ВСЕМ! ПРИГОТОВИТЬСЯ К АТАКЕ!!!
![Творение нейросети. [Нейросеть Bing.]](/img/h/hohlow_a_n/1-2eho-2glawa5/nst-05-03-2.jpg)
* * *
Нельзя сказать, что пятеро Верховных Координаторов Единства не были благодарны Кицунэ за её внезапное появление и весь тот хаос, что она нечаянно устроила на западе Обитаемого Мира. Северная Империя, при поддержке Чёрной Тени развернувшаяся во всю мощь и изгнавшая из себя агентов влияния Единства, грозила стать серьёзнейшим препятствием для реализации проекта последнего шанса. Её падение стало замечательной новостью и сдвинуло сроки начала перестроения мира на полтора десятка лет. Аналитический отдел выдаёт самые блестящие перспективы и колоссальные выгоды. Даже напряжение полусотни последних лет схлынуло и появилась уверенность в неизбежном успехе. Три региона империи Лесов будут переданы шиамам в ближайшие пару месяцев. Стремительный экономический и технологический рывок начнётся незамедлительно. С резким ростом благосостояния населения, доступностью продуктов питания и на волнах победной эйфории, империя Облаков начнёт невиданное по стремительности развитие. Сплочённая, закаленная нация, лишённая предрассудков и невежественной закостенелости других стран, она одна способна в кратчайший срок сделать шаг в новую эру. Нужно только ей немного помочь.
Совсем, совсем немного.
Императрица Лесов, получившая тревожные известия от своего мужа, прибежала с докладом к начальству и попросила совета, что делать в сложившейся ужасной ситуации, а Координатор благодарно кивнул ей и отправил всем задействованным в проекте агентам сигнал к ускорению. Прежде, чем император Лесов сумеет заключить хоть один договор с правителями других стран, его империя развалится. Паническое и разрозненное вмешательство южных центров сил столкнётся с мощнейшим противодействием, ведь весь мир, вот он, у Координаторов, на ладонях. Войска стран Камней, Лугов, Песков, объединённые флоты народа миньюн начали движение? Зашевелились, засуетились. Поздно, друзья! Мир меняется, и ни люди, ни боги, не в силах остановить новый, блистательный рассвет! Начало новой эпохи!
На иллюзорной панели замигал алый сигнал вызова и Первый Координатор, направлением внимания, активировал пришедший информационный пакет. Перед ним развернулся иллюзорный прямоугольник, имитирующий экран телевизора, и Координатор мрачно сжал губы, увидев человека, который по всем расчётам службы Аналитики уже несколько дней как должен был быть мёртв. Вмешался неучтённый фактор. Причём дважды вмешался. Маленький, крошечный, рыжий фактор с пушистым хвостом.
-- Она задала мне вопрос, -- гремел с экрана голос Нагао Юкимуры, мятежного капитана самураев из империи Лесов, устроившего целую череду кровавых расправ над жителями северных регионов империи. -- И меня вдруг осенило! Император приказал объявить войну странам Лугов и Водопадов после беседы со своей женой, императрицей, что до этого совещалась с её наставниками из Единства! По чьему наущению император отправил в гибельный рейд наши флоты?! Откуда пираты и шиамы знали все тонкости наших манёвров и почему так вовремя реагировали, не оставляя нашим кораблям шансов на спасительные манёвры?! Я бы не понял... не догадался бы... но КТО?! Кто все эти годы шептал нам на уши гнусные, злые мысли, раздувая взаимную ненависть между южанами и северянами нашей империи?! Кто вносил в учебники истории статьи о взаимных распрях и обидах?! Кто кормил нас бреднями социальной справедливости, извращенной до пропаганды межнациональной ненависти, очернительства, до откровенной лжи, поверив в которую, мы начинали только больше и больше друг друга ненавидеть?! Нас десятилетиями! Десятилетиями готовили к нашему убийству! Лишали сил для сопротивления, отсекали от союзников и друзей, превращали в беспомощных и безответных слабаков! Где наши блистательные генералы?! Оболганы и уничтожены! Где наши солдаты?! Превращены в безвольное стадо, заведены в ловушку и убиты! Где наша гордая аристократия?! Всех сгноили, утопили в разврате, наркотиках и блуде! Всюду пропаганда глупости, абсурдного потребления, деградации, безысходности и ненависти! Мы все варились в этом так долго, что перестали замечать! Перестали думать, что может быть иначе! Но это всё - ложь! Ложь предателей и палачей, желающих нам только смерти! И лишь на мгновение задумавшись, я понял, кто эти палачи! Хотите... -- Юкимура перевёл дух и обжёг зрителей пылающим взглядом. -- Хотите знать, кто вёл меня и мой отряд всё время нашего безумного рейда по северным регионам империи? Кто указывал нам путь, чтобы мы ускользали от карателей и причиняли как можно больше кровавых обид северянам? Кто, после всего, привёл нас в мешок из вражеских сил, где мы должны были неизбежно погибнуть? Со мной была любимая девушка, и всё это время она держала связь с Единством! Единство Культуры! Эти ублюдки притворялись нашими союзниками, а затем предали нас! Заметили закономерность?! Они нарядились в белое и золотое, заманивают к себе наших жён и дочерей сказками о любви, прикрываются показной добродетельностью, а затем, незаметно и тихо, ломают нам мозги! Они так обрадовались гибели Северной Империи, откуда их выгнали пинком железного сапога, что решились потерять всякие тормоза и уничтожили нашу армию! Наш флот! Нашептали нашим генералам океаны лжи и погубили тысячи наших солдат! Подняли народ на бунт и провокаторами спровоцировали массовую резню во множестве городов! Предатели, размечтавшиеся, как Чёрная Тень, о двуполярном мире, в котором два великих конгломерата людей будут жить в балансе сил и страхе перед мощью противника? Но чтобы шиамы стали такой империей, нужно отдать им лучшие плодородные земли нашей страны! И они отдали им эти земли, убив миллионы простых людей, сгноив аристократию и обескровив вооружённые силы империи Лесов! На нашей крови и костях, они строят свой трижды проклятый, двуполярный мир! Не позвольте им его создать! Гоните в шею советников и шпионов Единства! Не верьте ни одному их слову! Не отдавайте им на воспитание своих детей! Или сами не заметите, как окажетесь на разорённой, обезумевшей земле, в роли белокожих паразитов, которых обязан презирать, ненавидеть и убивать каждый настоящий человек!
Координатор отправил запрос с указанием источника трансляции и получил ответ, что бунтарями захвачена одна из телебашен в крупном городе страны Водопадов. Под угрозами мечей, работники организовали для захватчиков прямой эфир, а работники электросетей не догадались вовремя оборвать электропитание.
Как это не вовремя...
Мрачные прогнозы посыпались от отдела аналитики один за другим. Трансляция, теперь уже в записи, стремительно распространяется по миру. Сразу несколько отделов уже строчат опровержения, с обвинениями бунтарей во лжи и бреде, но весь мир знает, кто спас капитана Юкимуру и кто натолкнул его на эти крамольные, страшные мысли. Не просто бред очередного свихнувшегося приверженца теории заговора. Это - слова неуловимой волшебницы, принцессы нового мира, Златохвостой Кицунэ.
-- Мелкая сука. -- Первый Координатор крепко, до боли стиснул пальцы в кулаки. -- Не удавили тебя вовремя, в пансионе...
Алые искры экстренных запросов и докладов расцветали вокруг Координатора одна за другой. Лидер Единства вывернул на максимум свою скорость мышления и многозадачность, принялся приводить в порядок поднимающийся в подконтрольных силах сумбур. Мало кто в Единстве осведомлён о целях основного проекта, командный состав среднего и нижнего звена, не говоря уже о рядовых агентах влияния, все действуют в полном желании блага своим друзьям, родным и близким. Обвинение в предательстве больно ударит им по нервам. Нужно успокоить всех и заверить, что обвинение ложно. Чтобы они, в свою очередь, понесли эти уверения дальше, простым людям и своим подопечным во власти. Единство никому не навязывается и желает всем только добра. Все же помнят, как часто получаемые советы и материальная помощь спасала тысячи, миллионы жизней? Как часто Единство выступало миротворцем и одной риторикой находило решение в спорах, предотвращая кровавые конфликты? Нелепый бред взбунтовавшегося мясника не может разрушить доверия, из поколения в поколение с любовью к людям пронесённого Единством через пламя и тьму Эпохи Войн.
Среди сотен других искр мелькнула ещё одна, особо яркая. От наблюдателей из Двенадцатого региона, отданного Алой Тени Кадзиро для организации множества фабрик по производству опаснейших химических наркотиков. Смертоносные порошки гениального химика должны волнами пойти в южные и западные страны, чтобы хоть немного облегчить агонию миллионам людей. Помочь обречённым народам уйти в небытие спокойно.
У этих-то что? Бандитам ведь там все условия созданы, только руку протяни и забирай власть. Неужели кто-то из гнилых огрызков аристократии Нихонмацу вздумал сопротивляться?
Первый Координатор открыл информационный пакет и брови его изумлённо поползли вверх. Что за чушь?! Бунт? Катастрофические потери?! Паника в бандформированиях?! Угроза провала операции?! Чудеса какие-то! Чудеса? Нет! Ну нет! Не может быть, чтобы проклятую лисицу снова затянуло в самый эпицентр Ада! И она, не растерявшись, тут же принялась творить немыслимое, сумасшедшее волшебство.
"Ориентировку на Такеда Мегуми мне". -- чувствуя, как по телу разливаются волны испепеляющего бешенства, отправил Координатор в сеть запрос и мельком оценил информационный пакет. Безынициативная, инертная, замкнутая, исполнительная. -- "Кто из групп экстренного реагирования есть в Двенадцатом регионе? Уничтожить подозреваемую! Немедленно! Любой ценой"!
"Позвольте мне посодействовать"? -- прозвучала в сети мысль Второго Координатора, Первый выразил своё одобрение и, через мгновение, вождь фанатиков, Безумная Кин, с благоговением замерла, внимая зазвучавшей в её голове мягкой речи Золотого Бога.
* * *
19:10
Подкрепления от Кадзиро, пять тысяч собранных по всему региону дезертиров и ронинов, проломили без того разваленные стены грузовой зоны аэропорта и несколькими потоками чёрно-зелёной лавины устремились к возвышающейся в отдалении хлипкой, почти бутафорской крепости. Они видели как на плацу в крепости начали взметаться облака пламени, дыма и пыли мощных взрывов. Как по выгнутой дуге, на двух уцелевших моторах правого борта, с небес рухнул объятый пламенем, разваливающийся дирижабль. Как штурмовое дзюцу взлетело в небеса, а затем ударило по тылам элитного отряда и испепелило разом многие сотни лучших бойцов захватнической армии.
-- Они не успеют перезарядить штурмовое дзюцу! -- проорал капитан-дезертир, покинувший терпящую поражение армию Лесов вместе со всем своим полуторатысячным отрядом. -- Вперёд, бойцы! Краснозадых там - жалкая горстка! Всех порежем! Мужиков - в расход, а с бабами повеселимся!
Однако Кицунэ, при планировании действий, ни на какие штурмовые дзюцу не рассчитывала вовсе. Глаза её пылали сине-зелёным пламенем буйствующей Ци, а безбрежная орда бандитов замедляла свой ход, глядя на то, как за стенами хлипкой крепости поднимается из земли жуткий каменный великан с длиннющими лапами.
-- Готово! -- прокричали сразу несколько асигару-стрелков, отшатываясь и отбегая подальше от пяти артиллерийских снарядов, в которые только что взвели таймеры детонаторов. -- Двадцать секунд!
Каменный гигант сгрёб лапами все пять снарядов разом, уложил их в своей ладони, замахнулся и на манер требушета швырнул подарки бегущим через аэропорт бандитам.
-- Готово! Готово! Готово!
Ещё три партии по пять каменных артиллерийских ядер отправились в полёт прежде, чем первая ударила в цель. В море хищно блистающего оружия, щитов и брони маскировочных расцветок.
-- Разрыв! Разрыв! Разрыв! -- били по ядрам дестабилизирующими дзюцу ронины, но на каждом ядре была пятислойная защита, способная принять пять волн дестабилизации и сколько бы врагов ни били этими волнами одновременно, каждая волна ударов действовала точно так же, как один. Пять секунд защиты после входа в опасную зону, на то чтобы удариться и получить повреждения, активирующие детонатор, либо защитить этот детонатор для взрыва по таймеру.
![Творение нейросети. [Нейросеть Bing.]](/img/h/hohlow_a_n/1-2eho-2glawa5/nst-05-03-3.jpg)
Мощные ударные волны и каменная шрапнель разметали человеческие фигурки, убив и искалечив разом около сотни латников. Потери были бы куда больше, не будь у самураев брони, но и так жаловаться ни у кого мысли не возникло, а с небес уже сыпались ещё три горсти артиллерийских снарядов. Каменный гигант же, вдруг, сгрёб лапищами одно из каменных строений рядом, смял его в ком и махнул длиннющей лапой, швыряя во врагов многотонное месиво из переломанных стен.
Недолёт.
Ком ударился в землю метрах в ста от передних рядов растерянно приостановившихся бандитов, срикошетил от уплотнённой земли аэродрома и, разрушаясь, рухнул на инстинктивно заслонившихся щитами людей. Кицунэ не расстроилась, внесла поправки в усилие броска и сгребла лапищами великана ещё одно здание.
-- Вперёд! Вперёд!!! -- проорал капитан бандитов, яростно устремляясь к врагу. -- В ближний бой! Опрокинем! Раздавим!
Однако лавина чёрно-зелёных, пробежав ещё метров двадцать, резко снизила темп, а кое-где даже намертво встала, увидев направленные на них со стены жерла четырёх пушек, рядом с которыми расположились сотни бойцов с изготовленными к бою луками.
-- Смотрите!!! -- проорал кто-то и указал на ещё одного каменного гиганта, поднимающегося за стеной. Другого по форме, но тоже весьма угрожающего.
Длиннорукий взмахнул лапой и ещё одна серия бомб обрушилась на головы чёрно-зелёных самураев.
-- Вперёд!!! -- не своим голосом проорал капитан, но самые опытные дезертиры под его командованием уже пятились.
-- Да ну, рвать махру! -- сбежавшие из армии вовсе не для того, чтобы погибать в боях, ронины стояли на полусогнутых коленях и переглядывались, намертво лишённые боевого духа. -- Чо за чёс кривой?!
Второй каменный гигант, похожий на плечистую исполинскую гориллу, вдруг пошёл в атаку. Прошиб навылет стену перед собой и помчался на пятящийся перед ним правый фланг бандитской армии. Ближе! Ближе! Резко затормозил руками и ногами по земле, остановился, поднял руки и, схватив что-то у себя за спиной, резким рывком швырнул это во врагов.
Полуторатонный деревянный ящик взлетел, очертил в небе дугу, ударился о землю среди шарахнувшихся во все стороны ронинов и развалился, роняя на землю шесть четвертьтонных авиационных бомб, на взрывателях которых таяли последние искры Ци...
Грохнуло так, что даже каменную гориллу опрокинуло и раздробило ударными волнами. Весь правый фланг армии Кадзиро разметало и повалило, обрушив на уцелевших солдат дождь из кусков менее удачливых их собратьев.
-- Кому добавки, волчье племя?! -- боевой жрец из клана Фудзивара, снова формируя из полуразбитой каменной фигуры нечто способное встать на лапы и двигаться, поднял каменными руками ещё один ящик авиационных бомб. -- А ну, все сюда! Урою, выродки!!!
Золотое зарево над логовом крыс.
Эпоха Войн.
Год 525
10 июля.
* * *
* * *
* * *
19:10