Хохлов Анатолий : другие произведения.

Глава 10. Шторм над Ржавой Крепостью. (Завершена)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   Дисклеймер: Рисунки, размеченные в данной главе, не являются иллюстрациями и не принадлежат автору книги.
   Здесь они размещены лишь из-за внешней схожести с персонажами.
  
  

Аристократия империи Лесов.

  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
  

Глава 10.

Шторм над Ржавой Крепостью.

  
   Вытянутая инфраструктурой в сторону шахт, обитаемая зона Ржавой Крепости с высоты была похожа на каплю воды, поднимающуюся, разбухающую ввысь и вширь с запада на восток. Строения железнодорожной станции и аэропорта переходили в окруженную скудными полями жилую зону, что расширялась и тянулась к озеру, плавно обтекая круглое скопление бастионов внутренней крепости, стены и башни которых тянулись в мрачные серые небеса. Жилая зона была разделена стенами на пять неравных сегментов, каждый из которых делился на еще меньшие части, отделяя торговые зоны от спальных районов или ремесленных мастерских. Вокруг бастионов сегменты сливались воедино, превращаясь в общую для всех зону тренировочных площадок. Казармы у каждого клана были отдельные, но вот столовая, душевые и отхожие места - общие, с разделением только по признаку пола, конечно же. Ещё особняком держались бандитские ополчения, которых никто за своих принимать, разумеется, не собирался, да и бандиты приятельничать с "серебром" не лезли. Не по цвету чёрно-зелёным такие братания. Наёмничество - разговор особый, а в чужой цвет мазаться, - свой потерять.
   -- Всю эту чёрно-зеленую погань - в центр, -- отдавала приказы, восседая на огромном кресле из редких пород особо прочного дерева, монстроидальная министресса, Фудзивара Мацури. -- Сколько их у нас? Тысячи полторы? Две? Выстроить их вдоль прямого тракта, от аэропорта до главной площади, будут буферной зоной между врагом и ценными отрядами. Второй линией - местное поганое мужло и колаборанток, чтобы бегущие бандюги в них завязли. Третьей линией - наши лучшие расходные части. Кастратов, кающихся и мужловских адептов Великого Наставника. Половину. Вторую половину пехоты и всю кавалерию приготовить к немедленной контратаке, на случай переброски отрядов врага на территорию крепости, или под стены. Гвардию "Серебряной Розы" держать в резерве.
   -- А что с убийцами монстров, кошками и кукольниками, госпожа? -- осведомилась жирная генеральша, с крашенными во все цвета радуги волосами.
   -- Сами разберутся чего им делать. Спецвойска под рукой Золотого Бога, он их всех расставит по своей воле. А мы - мортирки наши поставим вот тут, тут и тут. -- Мацури поставила маркером три креста на карте. -- С этих возвышенностей главная площадь как на ладони. Если кто при казни рыпнется - всю площадь осколочными и зажигательными накроем! Вот мяса разом навалится!
   Сальная туша заколыхалась от злого и жестокого веселья. Смех великой лордессы был утробным, тяжёлым, словно громадный грузный демон хохотал над муками грешников в пылающей адской бездне.
   Генерал Сумимото, лишенный рук и ног, крепко примотанный к ростовому самурайскому щиту для удобства переноски, поднял голову и направил мутный от препаратов взгляд на пятерых совещающихся командирок прибывшего имперского воинства. Все, как одна, изуродованные злобой, губительным образом жизни и желанием сделать себя ещё безобразнее, в издевку над обществом.
   -- Лису этим не убить. -- сказал он. -- Только побьёте... своих...
   -- Не наших, а твоих. -- снова расхохоталась Мацури, ему в ответ. -- Золотой Бог сказал, что нам нужно только выявить лисицу, и убедиться, что она точно здесь, после чего в дело вступят уже совсем другие, его, божественные силы! Да. Ваши погибнут. Ты правда думаешь, что кто-то из нас собирается беречь ваше пораженческое мясо? Мы вас всех прикончим! Мужловскую погань, и прогнувшихся под вас колабо! А ты - на это полюбуешься. -- она взмахнула рукой, привлекая внимание офицеров связи. -- Что там, всем доставили пакеты с позывными и радиочастотами?
   -- Почти всем, госпожа. С основными силами установлена и налажена связь.
   -- Прекрасно! Начинайте передачу приказов войскам! Пусть выгоняют погань и формируют гибельную зону! Может быть лиса даже попытается их СПАСТИ?! Ха-ха-ха! Она же обожает спасать всяких нелепых неудачников!
   -- Всё ихнее бабьё тоже на передовую! -- добавила одна из генеральш, с обвисшим и серым от нездоровой жизни лицом. -- Пусть Лиса их тоже спасает! Чтоб, от натуги, у неё пузо лопнуло!
   -- Надо создать местным мотивацию к исполнению приказов. -- добавила еще одна. -- Соберите деток местных самурайш, сгоните куда-нибудь, в кучу, под предлогом отправки в самое безопасное место. А потом этот загон заминируйте! Пусть их папы и мамы о здоровье не думают, на лису бросаются как настоящие герои!
   -- Как всё закончится, загон всё равно подорвать будет надо. -- сказала третья. -- Нам кровных мстителей лет через десять-пятнадцать не надо.
   -- Так в чём проблема? -- четвертая пожала плечами. -- Не в ручную же глотки резать. Просто кнопку нажать.
   -- Нажмешь?
   -- Ха-ха! Лучше позвать одну выжившую мамочку, дать ей пульт, и сказать чтоб нажала на кнопку. Что якобы это - отключение сторожевого периметра. Вот у неё рожу перекосит, когда она поймет, это она сама, своими руками, всех убила!
   -- Исполняйте! -- отдала команду Мацури, и в предрассветных сумерках в Ржавой Крепости началась суета.
   По радиочастотам неслись приказы от командиров изгоев, что переломанными куклами висели в фиксирующей арматуре и были подключены к портативным устройствам, через которые особые операторы от Единства управляли загнанными в кому полутрупами, заставляя их произносить в микрофоны требующиеся захватчикам фразы. Командовать ненадежным союзником через говорящих мертвецов - то может быть удобнее?
   Все подчинялись беспрекословно, великая лордесса наслаждалась каждым мгновением своего триумфа, как вдруг прибежала девчонка-ординарец, бледная и перепуганная.
   -- Великий сёгун-сама! -- упав на колени и ткнувшись лбом в пол, прокричала посыльная. -- Срочное извещение!
   -- Чего? -- здоровенная бабища повернулась к ней и удивленно приподняла одну бровь.
   -- Потери! Тяжёлые потери, Мацури-о-химе-сама!
   -- Какие ещё потери? Кто?
   -- Все... все наши старшие офицерши... и... две генеральши.
   -- ЧЕГО?! Ты что несёшь?! Какие ВСЕ?! КТО?! ЧЕГО СДЕЛАЛ?!
  
   Куда его ведут, Сиро понял сразу, как только возглавляемый имперской капитаншей отряд свернул к знакомому зданию, в центральной части цитадели. Вероятно, леди Саори размечталась, что её забавная живая игрушка испугается, но лейтенант испытал одно только облегчение. Наконец-то пытка закончилась. За прошедшие четыре часа ему до смерти надоело терпеть завуалированные издевки, подыгрывать в насквозь фальшивой "женской" болтовне и исполнять капризы этой блондинистой выпендрежницы. Благородной, несомненно, но ядовитой, злобной, самовлюбленной и глупой, причем по боевым способностям Сиро не то что никогда не дал бы ей ранг капитана, но и не зачислил бы никуда, кроме, разве что, ополчения. Ни сил, ни ума, ни фантазии. Даже та командирша серых неудачников, которую он повесил в недавней кампании против шиамов, выглядела и сильнее, и харизматичнее этой "капитанессы". Такой ведь, наверное, сопротивленки придумали искалеченный феминитив в определение для своей командной элиты?
   -- Знаешь ли ты, Чихиро-чан, куда ведет этот коридор? -- с неизменной насмешкой осведомилась Саори-химе, пока её грозные стражи открывали двери и уводили отряд всё глубже в подземелья цитадели.
   -- Да, -- стараясь изобразить волнение и страх, ответил ей Сиро. -- Все говорили, что тут тюремные камеры... и комнаты для допросов.
   -- Ха-ха! Ты что же, хочешь сказать, что ни разу не бывала здесь со своим господином? Сделаю вид, что поверила тебе. Шустрее переставляй ноги! Сейчас ты увидишь, что у вас здесь за комнаты для допросов!
   Очередная дверь распахнулась, и вошедшие оказались в хорошо знакомой Сиро сводчатой галерее, с желтыми светильниками. Кровища на полу, жуткий запах смерти и испражнений. Логово безумия, мерзостный гнойник умирающей империи. Вот только зрителей здесь на этот раз намного, намного больше. Репортерша с фотоаппаратом, две журналистки, сине-зеленые от ужаса и омерзения. Десятка три женщин в военной одежде и доспехах. Десяток самураев-мужчин солидной комплекции, в броне и при оружии. А в кандалах для пленниц, вдоль стен, двадцать пять... нет, двадцать семь безвольно обвисших, окровавленных тел, из которых только пятеро сразу определялись как мужские. Все остальные - перевертыши. В ободранных женских тряпках, с разорванными и изрезанными лицами, покрытые следами побоев от макушек до пят. Захват крепости был так внезапен, что никто не успел ни организовать сопротивление, ни попытаться пробиться к единственной возможности спастись - к бронепоезду принца Масудзиро.
   -- Не рыпаться! -- по знаку от леди Саори, двое стражей схватили лейтенанта за руки. -- Генерал Дзюнко-сама! По вашему приказу, ублюдок доставлен!
   -- Прекрасно! -- высокая старуха с серым морщинистым лицом и цепкими злобными глазами уставилась на Сиро, как змея на мышь. -- Могами Чихиро, а вернее - Безродный Такуя, один из двух рабов, купленный моим сумасшедшим племянником в свои, мерзко сказать, личные слуги! Саори, где второй?
   -- Простите, генерал, мне слишком поздно дали знать, что они... простите... перевертыши. Я отправила людей за вторым, но он успел сбежать и спрятался.
   -- Найдём. Пятеро, значит, в бегах? Кругом болота, они в этом городе как в мышеловке. Будем зачищать и жечь руины, всех из щелей выгоним! В кандалы этого! Волосы - срезать! Лицо - содрать!
   -- За что?! -- с отчаянием вскричал Сиро. -- Пустите! -- он попытался вывернуться из рук стражей, но самураи держали крепко. -- Что я вам сделал?!
   -- Молчать! -- старуха замахнулась и врезала ему пощечину. -- Твои хозяева пытали и убивали здесь наших сестёр!
   -- Но это делал не я!
   -- Плевать! Плевать! Плевать! Все вы, мужловская погань, одинаковые! Только и думаете, как изнасиловать, избить или убить какую-нибудь женщину! Стоит вам подумать, что это можно сделать безнаказанно, и вы сразу превращаетесь в сумасшедших зверей!
   -- Те двадцать семь человек, в кандалах, намекают что вы, - ничуть не лучше. Может, это не зависит от пола?
   -- Идиот! -- старуха отвесила ему ещё одну свирепую пощечину. -- То, что мы сделали - обоснованная реакция! В ответ на ваши издевательства! Сколько можно нам самим себе заявлять, что не все вы такие? Снова, снова, снова оставлять безнаказанными скрытых маньяков! Нет! Вы все - такие! Все, до единого! Недоразвитые полулюди-полуобезьяны! Что бы мы с вами ни сделали, это и в крошечную долю не будет расплатой за всё то зло, что вы, поганое мужло, сделали женщинам за тысячи лет шовинистического рабства!
   -- Насильник! Маньяк! Извращенец! -- звучали выкрики со всех сторон. -- В кандалы его! Режь! Режь! Режь ублюдка!
   -- Что, мужло, -- с издевательской улыбкой выговаривала пленнику в лицо капитанша Саори, пока стражи, подволокшие пленника к стене, замыкали его руки и ноги в кандалы. -- Заметил, что женщины в нашем развившемся мире стали сильнее мужчин, и захотел притвориться одной из нас, чтобы получить всё то, что мы для себя завоевали? Да, ублюдок, теперь мы, женщины - правительницы мира, но никого из вас, отбросов, к себе не возьмем! Мы превратим весь мир в цветущий сад, а вас, полуобезьян, плетьми загоним в стойло!
   -- Крепчак! Работать! -- выкрикнула генеральша, взмахом руки приказывая мрачному пожилому человеку с огромной грудной клеткой оторваться от еды, чтобы вернуться к подпитке кандалов на пленниках. Охранники, держащие острия мечей и копий у висящих тел истерзанных пленников, слегка расслабились. Сейчас этот мутант пустит мощнейшие потоки Ци в стальные полосы, и освободиться пленники смогут только если сами себе вырвут руки и ноги.
   -- Среди твоих приятелей пять или шесть еще живы, -- старуха потеснила капитаншу и взяла протянутый ей услужливой помощницей нож. -- Но ими я займусь чуть позже. Мне не нравится твой взгляд, урод. Упрямый? Злой? Храбрый? Посмотрим, что будет в твоих глазах, когда я отрежу тебе нос и уши! Крепчак! Я сказала - заряд в кандалы!
   Мутант протянул руки, чтобы коснуться полосы металла...
   Только семь человек, из всей толпы собравшихся, встревожено встрепенулись, почувствовав резкий всплеск энергии Ци, но даже эти семеро лишь рты раскрыли от изумления, глядя на то, как в облаке кровавых брызг держащие пленника самураи отшатываются от него прочь. Незримые и тончайшие клинки из уплотнившегося воздуха, завившись вихрем вокруг рук мнимого раба, рубанули стражей, рассекая в одно касание доспехи, мышцы и кости. Руки самураев распались на пять-шесть кусков каждая, стражи отпрянули, а взбунтовавшийся пленник сорвался с места, скользнул между ними и, первым делом, отвесил пощечину старухе-генеральше, а вторым махнул вытянутой ладонью поперек шеи капитанши. Первая кубарем полетела прочь с раздробленным черепом, а перед второй мир вдруг бешено завертелся, она шлепнулась лицом в грязь и в испуге попыталась вскочить, но ничего у неё не получилось. Обезглавленное тело, гремя бестолковыми доспехами, рухнуло рядом с отсеченной головой.
   Визг и вой, поднявшийся во подземелье, снаружи слышен не был, только на фанерных панелях, в штабе, замигали лампочки, предупреждающие о потере сигналов от силовых схем старшего офицерства, а потом из входной двери замка во двор выбежали три молодые самурайши. Те, что стояли ближе всего к выходу, когда началась резня. Вырвавшийся следом монстр, покрытый кровью с головы до ног и сжимающий в руках трофейные катаны, одну настиг. Две другие, на пределе сил задавшие стрекача, промчались мимо вставшей посреди двора фигуры мрачного седовласого воина в классическом самурайском кимоно. Не произнося ни слова, горбатый сухой старик положил руку на рукоять своего меча и напрягся. Сиро сделала несколько тяжелых вдохов и выдохов, взмахнул мечами, стряхивая с них кровь, и встал в боевую стойку.
   Так же, без слов, только издав боевые кличи, они сошлись и принялись фехтовать, обратившись в два встречных шквала ураганных атак. Воздух уплотнялся вокруг старика, мешая ему рубить и уклоняться. Старик отвлекался, раз за разом сбивая творящееся вокруг него дзюцу. Только это и позволяло Сиро держать оборону. С двумя мечами против одного. Противники маневрировали, полосуя землю, разнося срывающимися с клинков "Разящими Серпами" хлипкие навесы, оставляя на замковых стенах косые рваные шрамы. После очередной яростной сшибки, два самурая отскочили друг от друга и остановились, тяжело дыша, с невольным уважением глядя друг на друга.
   -- Господин! -- из дверного проема позади Сиро выскочили двое самураев, с истерзанными лицами и следами страшных побоев на телах. -- Мы поможем!
   Оба были вооружены подобранными с мертвых тел мечами, которые не без труда держали в трясущихся руках. Страх? Слабость от потери крови?
   -- Хорошо! -- Сиро глянул вокруг. На оккупировавших крыши стрелков. На десяток разномастных бойцов ближнего боя, вставших цепью у входа на маленькую площадку. На собирающуюся позади оцепления толпу вооруженных зевак. -- Нам не прорваться, парни! Наша задача, здесь и сейчас... дорого продать наши жизни! Крепче сожмите мечи! Выше поднимите головы! Смотрите на врага! По другую сторону наших клинков, те - кто изуродовал нас! Те кто сломал наши жизни! Напялил на нас женские шмотки, превратил в тех, кем мы стали! Это - их вина! Убьем их, парни! Убьем эту погань и выродков!!! Смерть им!!!
   Трое мечников ринулись в атаку и налетели на преградившего им дорогу старика, трое, разом. Сиро принялся теснить врага, атакуя в лоб, а двое самураев обошли вражеского мечника и яростными атаками с двух сторон создали тот малый перевес, что был необходим Сиро для победы. Очередной выпад и взмах катаны в руке лейтенанта распорол кимоно старика. Горбатому мечнику пришлось противоестественно выгнуться, чтобы избежать смертельной раны, но скользнувшее вдоль его тела лезвие обагрилось кровью. Не уйдет! Этот монстр...
   ДОН-Н-Н!!!
   Удар колокольчика в руке тихой и неприметной жрицы, стоящей среди оцепивших площадку бойцов, заставил всех вокруг скорчиться в приступе дурноты и боли. Ударная волна от этого простейшего на вид предмета покатилась по площади, разрушая упорядоченные структуры творящихся дзюцу, сбивая чёткий настрой и обращая в хаос токи Ци ДАЖЕ в телах людей.
   Только пятеро остались неподвержены эффекту. Сама жрица и четверо бойцов, в том числе горбатый старик, по одежде которых волнами побежало зеленое свечение сложных силовых схем.
   Ошалевший на долю мгновения, Сиро встрепенулся, молниеносно взял под контроль собственную Ци и плавным ударом меча отвел в сторону вражеский клинок. Увы, двое других мечников сильно уступали ему в опыте и тренированности. Старик в мгновение рассек оглушенных на куски и импульсом Ци во все стороны швырнул прочь как сумевшего защититься лейтенанта, так и распадающиеся тела убитых противников.
   Содрав с себя разрезанное катаной лейтенанта кимоно, старый мечник обнажил свои руки, плечи и торс, сплошь покрытые вязью высокотехнологичных силовых схем. Накопители, десятка два металлических цилиндров, были массово ввернуты в специальные гнезда на его спине, формировали тот самый "горб" и наполняли силовые схемы набирающим силу зеленым свечением.
   -- Превращаешь благородный поединок в низкую резню? -- скривив в свирепом оскале полную белых зубов пасть, старик склонился, завел руки себе за спину, что-то ухватил и швырнул в стороны. -- Я покажу тебе, МАЛЬЧИК, что такое РЕЗНЯ!!!
   Два металлических штырька вонзились в землю справа и слева от него, по тянущимся к "горбу" проводам хлынул поток золотисто-зеленой Ци и земля вокруг штырьков пришла в движение. Вздулась, взметнулась вверх и в считанную пару секунд сформировала две каменные фигуры, копирующие старика, в полный рост. Обе каменные фигуры открыли полыхнувшие зеленью каменные глаза и вскинули окутавшиеся призрачным зелённым пламенем каменные мечи. Старик, и его копии, соединенные проводами с оригиналом, дружно встали в боевые стойки для атаки. Причем все трое - в разные.
   "Независимое сознание"?! -- изумился Сиро, встал в оборонительную стойку и лишь мельком глянул на жрицу, что наблюдала за боем, держа свой жуткий колокольчик наготове. Не понадобится. Перед нацелившейся на него машиной смерти, лейтенант почувствовал себя маленьким ребёнком, оказавшимся на пути исполинского бешеного волка.
   Синяя, простая, человеческая, Ци хлынула по клинкам лейтенанта. Три вражеские фигуры дружно сделали первый шаг...
   Что-то с грохотом взорвалось и заискрило дугами зеленых силовых разрядов, когда кто-то, скользнувший сквозь толпу, нанес удар и в миг распластал жрицу от макушки до ягодиц вычурно украшенным легким мечом.
   -- Дерьмо!!! Сука!!! -- стоящий в толпе зевак, монстроборец-шиноби услышал звонкие щелчки металла, глянул вниз и обомлел, увидев, что подсумки на его поясе вскрыты, две осколочные гранаты падают на землю, а предохранительные скобы у обеих выдраны. -- Граната!!! Берегись!!!
   Толпа всколыхнулась в предчувствии взрыва, а завершая прыжком свой стремительный рывок, перед оцеплением из начавших поворачиваться к ней врагов, приземлилась высокая, стройная и фигуристая девушка. Золотистые кудри взвились при прыжке облаком. Яркий свет фонарей обрисовал красивое молодое лицо. Серый мундир с белыми штанами и сапогами, - легко узнаваемая военная форма имперцев-северян. Украшения из серебряных шнуров и эполет, золотые пуговицы, как и вензеля на манжетах, - знак принадлежности к благородному сословию. Серебряный знак Фудзивара и золотой знак Арараги на груди, рядом с искусно выполненным знаком в виде шипастой розы. Милейшие шелковые розочки на черной, с золотой окантовкой, беретке.
   Все на миг обомлели, понимая что это же - она! Черно-Золотая Лиса снова провернула свой любимый трюк. Спряталась среди врагов, выждала момент, и неожиданно выскочила, когда её союзника вознамерились убить! Она! Это точно она!!!
   В толпе грохнуло, раздались истошные вопли раненных и покалеченных, а златовласая красотка, едва коснувшись земли подошвами и высокими каблуками модных сапог, напитала уплотненную почву зарядом своей Ци и совершила новый рывок. Заряд детонировал, ударяя во все стороны каменным крошевом, разбрасывая грязь и поднимая облака пыли. Второй и третий шаги, с тем же эффектом.
   -- Стрелки, бей! -- раскатился над площадью чей-то вопль. Два десятка лучников и арбалетчиков вскинули оружие, как вдруг каменное крошево подброшенное взрывами зарядов, рванули в свою очередь и накрыли всю площадь облаком пыли, перенасыщенной слепящим остаточным зарядом Ци.
   Секунда, или две - выиграны!
   Горбатый дед начал оборачиваться к новому противнику, Сиро незамедлительно атаковал, хаосом мелькающих клинков перетягивая внимание к себе, а атакующая с тыла красотка отвесила земле пинка, отправляя врагу в торс и голову град каменной шрапнели. Старик, путаясь во внезапно начавших чудовищно мешаться шнурах, снова попытался обернуться, а покрытый кровью лейтенант, продолжая замысловатый финт клинком, обошел сразу обе каменные фигуры, оттолкнул их уплотненным воздухом и молниеносным выпадом катаны пронзил сердце врага. Пробил тело чудовищного мечника вместе с его уродливым горбом. Резкий рывок, и разверзлась ужасная рана. Еще один сдвоенный рубящий удар, от обоих нападающих, и все три фигуры, связанные воедино кошмарно неудобным шнуром, разваливаются на части во всполохах и дуговых силовых разрядах зеленого огня.
   -- Бегом! За мной! -- не задерживаясь ни на миг возле оседающих останков поверженного чудовища, выкрикнул Сиро девушке в сером мундире и рванулся сквозь пыль к черному провалу хода к пыточной.
   Над площадью бесновались, сталкиваясь между собой, направленные с разных сторон ветра, которыми сразу два или три десятка самураев одновременно пытались убрать закрывающую обзор пылевую завесу. Враги по разрядам и зеленому пламени поняли, что их боец повержен, стрелы были пущены вниз, наугад, и завязли в уплотнившемся воздухе, словно облако игл в матрасе. Трое монстров из того же отряда что жрица и горбун, ломились сквозь пыль в стремлении настичь негодяев, прикончивших их товарищей. В прыжках, и чуть ли не кувырком, лейтенант и девушка в сером влетели в черный зев прохода и помчались дальше.
   -- Вниз! В пыточную! -- проорал на бегу Сиро. -- У нас там крепчак! Трофейный!
   -- Ясно! -- откликнулась девушка, придерживая свободной рукой свою беретку, которую, благодаря шпилькам и заколкам умудрилась за время боя не потерять.
   Промчавшись словно вихрь по коридорам, они влетели в галерею, развернулись и, криком призвав на помощь четверых перепуганных содомитов, охраняющих пленного крепчака, бросились закрыть железные створки.
   -- Крепчак, сюда! Держи! Убьют всех, без разбора!!!
   Самураи часто насмешничали над бесценными мутантами, заявляя что крепчаки больше всего на свете любят две вещи - жрать и жить. И это было правдой. Еда была необходима им для выработки колоссальных объемов энергии Ци, а желание жить ученые старательно вшивали им в инстинкты, ведь что ещё, как не инстинкт самосохранения заставит работать с максимумом отдачи при защите укрепляемого замка, корабля или бронепоезда?
   Крепчак уловил суть мгновенно. Рванулся на помощь, прижал ладони к двери и когда на створки с другой стороны обрушился сокрушительной силы удар, вся пыточная всколыхнулась, с потолка посыпалась пыль, но защелкнувшийся замок и петли устояли.
   -- Сферу! Сферу! -- закричал Сиро девушке в сером. -- Формируй сферу! Будут долбить со всех сторон! Крепчак! Жди полный набор! Колющие и таранные удары!
   -- Ну учи мастера, мелюзга! -- неожиданно резко, осмысленно и зло выкрикнул в ответ мутант. -- Я - императорский дворцовый страж! Акума бы драли вас всех! Содомитов, сопротивленок, Золотого Бога и Единство! Я не собираюсь... -- серия ударов в дверь и стены сотрясла весь коридор. -- Нет, я не собираюсь подыхать на этой кровавой помойке!!!
   Девушка в сером меж тем, сняв перчатки и приложив руки к каменным плитам, формировала из стен, пола и потолка галереи подобие огромной сферы.
   -- Без паники! -- крикнула она, когда часть ламп замигала и погасла. -- Остальные - аварийные! У них у каждой - собственная батарея. Во тьме сидеть не останемся. Воздуха хватит на часов на пять-шесть. Успеем отдышаться и подумать, как выживать.
   Сфера была замкнута, крепчак со вздохом облегчения взял её всю под свою опеку и удары беснующихся по ту сторону врагов быстро прекратились в виду бессилия и бессмысленности.
  
   Паланкин с великой лордессой поставили перед площадью, на которой десять минут назад закончилось небольшое локальное побоище. Благо, нести было недалеко. Трупы убрали, зевак разогнали, но следы битвы с пятнами крови и подпалинами от силовых разрядов выглядели внушительно.
   -- Кто погиб? Поименно? -- задала вопрос лордесса и взяла протянутый ей лист со списком. -- О Золотой Бог! Наш цвет! Наши красавицы! Наши нежнейшие розочки! Поганое мужло! -- она смяла листок и швырнула его прочь. -- Пленные есть? Я лично буду вытягивать кишки из их животов! Медленно! Чтобы эти ублюдки сошли с ума от боли!
   -- Пленные... бунтари... эти ублюдки, моя госпожа, они... заперлись и замуровались в пыточной!
   -- Чего?! Так выбейте двери! Пробейте стены!
   -- Невозможно. Они сформировали сферу, и... и... у них крепчак.
   -- Так запросите у союзников тяжелую технику. Пусть пригонят многоножку, или жука. Какой там крепчак? В этой крепости был только один, полудохлый от голода слабак, и мы его отправили работать на дирижабль.
   -- Это не местный крепчак. -- ведущая доклад лейтенантша запнулась, собираясь с силами. -- Враги... у врагов... Сократ.
   На десяток секунд повисла тишина.
   -- И... издеваешься?! -- преодолев ступор, завопила великая лордесса. -- Ты в своем уме?! Личный императорский страж, ценой в годовой доход пары крупных городов, захвачен врагами?! Я... я же его у принцессы Миюри под честное слово выпросила! Сократ! Эта тупая сука, Дзюнко, просрала самый безумно дорогой кусок мяса во всей нашей армии?! Ей повезло, если её в самом деле убили! Отозвать тяжелую технику! Прекратить попытки штурма! Крепчак не должен пострадать! Всем отойти от сферы, я сказала!
   -- Прошу прощения, госпожа, -- из-за паланкина выступила одетая в темное худощавая женщина со вкрадчивыми кошачьими манерами. -- Но нужно ли так нервничать? В самом худшем случае, вам, как влиятельнейшему человеку в империи, достаточно будет принести извинения принцессе, а она попросит прощения у отца, и никто не посмеет вас ни в чём упрекнуть. При вашей силе и власти, моя благословленная последним богом вершительница воли его, вам не следует страшиться ни гнева, ни осуждения земных владык.
   Мацури заерзала, зачавкала и зачмокала губами от доз дофамина, вырабатываемого её поврежденным мозгом при мыслях о Золотом Боге. Действительно, не плевать ли? Без этого поганого и слишком умного крепчака будет только легче поставить на колени императорскую семью, когда клан Токугава будет сокрушен и останется только один величайший клан - Фудзивара.
   -- Какова воля его? -- спросила будущая императрица у своей кошачьей советницы. -- Атаковать тяжелой техникой? Сократа мы даже штурмовыми дзюцу не сразу пробьем. Но если там лиса... сделаем всё! Сияющий ведь желает гибели златохвостой твари?
   -- Да, желает гибели. Но лисы там нет. Анализ стиля боя и способностей сразу же указывает на виновников.
  
   Снаружи наступила тишина и запертые в каменной сфере люди слегка расслабились.
   -- Интересный костюмчик. -- сказал, глядя на девушку в сером, лейтенант-наводчик, Нагао Сиро. -- Я в первые секунды чуть от счастья не умер, решив что это Златохвостая лично воскресла, чтобы спасти от пресечения мою никчёмную жизнь.
   -- Прости, но это всего лишь я. -- лейтенант-корректировщик, Нагао Риндзо, хохотнул, принял гордую позу и покрасовался, играясь с золотистыми локонами парика. -- А это - трофей, после общения с одной милейшей северянкой. Познакомился с ней почти сразу, как я со стены улизнул. У них тут бардак невероятный - связь не налажена, частоты и позывные не оговорены, половина войск сама не понимает, кто кому подчиняется. Такое ощущение, что их всех с разных краёв мира надергали и бросили сюда почти без инструкций. Тысяч двадцать - двадцать пять разношерстных придурков. Все маневрируют, пытаются поудобнее разместить массы своих войск и скандалят, как старухи на рынке. Ординарцы с пакетами туда-сюда мечутся, сталкиваются лбами и спрашивают друг у друга, кто где видел какие части. Причем местных всех загоняют под сапог. Я, как начал метаться с оценкой обстановки, сразу понял что мне, в южных цветах, живо руки завернут, и сначала перекинулся в гражданское, а затем приметил блондиночку в сером. Модную, штабную, благородную, в роскошном парике. Топчется на месте, тискает в руках конверт, башкой вертит. Подбежал к ней, спросил чем помочь, и ответил, что конечно знаю, где расположилась первая сотня третьей пехотной тысячи гвардии "Листа Розы". Принялся тараторить о том, что я всегда была такой верной сопротивленкой, и что ужасно счастлива снова быть рядом с блистательной леди из нашего благородного движения! Штандарт третьей пехотной - вон там, совсем рядом, позвольте вас проводить! Кругом одно поганое мужло, так хочется просто пройтись с истинной леди! Принцесса загордилась, нос задрала, пошла за мной, а дальше - дело техники. Как тебе мой мышиный цвет? Не говори, сам вижу, что хорошо сел, ровно по фигуре. Лейтенантша третьей пехотной даже носом не повела, когда я к ней подбежал и пакет протянул. Только ругнулась, что долго, и спокойно сожрала отговорку, что кругом, видите ли, творится "сумасшествие какое-то". Выдала мне другой пакет, приказала нестись в штаб, а там на меня, представь, никто косо не глянул, и вопроса не задал, чей именно я ординарец.
   -- Ещё и в штаб мотался?! Ну ты отмороженный!
   -- Да кто мне слово поперёк скажет? Ты на значки посмотри! -- Риндзо гордо выпятил грудь. -- Благородная леди из клана Арараги, вассал Фудзивара, и боец гвардии женского сопротивления, не только на отлично сдавший знание матчасти, но и минимум пять лет отслуживший в патрулях гендерной солидарности! -- злодей рассмеялся и презрительно скривил губы. -- А если серьёзно, я просто знал, что терять уже нечего и шел с готовностью принять последний бой, желая попросту нарезать побольше офицеров. Но сопротивленки и тут сумели меня удивить. Они - не военная, а максимально разболтанная гражданская организация, которая просто играет в войну. Этакий клуб по интересам, в котором даже главные учредители не знают сколько в клубе участников и никто не паникует при виде незнакомого лица. Едва я вошел, весь такой в обмундировании северянки и с правильными значками, меня сразу подозвали и взяли в оборот, потому что приказы сами себя не разнесут. Спросили пароль, а когда я замялся, сердито заявили, что вообще-то, по приказу великой лордессы Мацури, введён такой-то пароль и такой-то отзыв, для подтверждения своей принадлежности к штабным службам. Меньше мотайся, мол, незнамо где, чтобы вовремя быть в курсе всех нововведений. Я себе, честное слово, со стыда чуть лицо ладонью не прикрыл. Но кто я такой, чтобы учить защитниц нового мира основам безопасности и организации? Схватил пакет, выслушал указания, поклонился и побежал. Так и бегал, пока ты расслаблялся, ублажая массажами и болтовней свою дуру-капитанессу. Ноги себе чуть до задницы не стёр, серой мышью метаясь по всем районам с посланиями, приказами и требованиями. Зато, теперь прекрасно знаю оперативную обстановку.
   -- Ну и какова она, эта обстановка?
   -- Сокрушительный крах. Ни ты, ни я, сделать ничего не могли изначально. Все наши союзники согнаны в небольшие группы и держатся под строжайшим надзором. Любая попытка бунта мгновенно и кроваво будет подавлена. Никаких шансов нет, даже думать глупо, только впустую погубим людей. Я отыскал где тебя держали, и целый час вертелся рядом, ждал когда ты наконец сумеешь удрать от своей подружки. Собирался изобразить, что взял тебя в плен, проводить к штабу на допрос и, при попытке нас остановить, устроить бойню. В качестве извинений перед лордом Масудзиро. За полный провал нашего с тобой задания. Вдвоём, мы нарубили бы раз в пять больше офицерис, чем я один. Может и саму сёгунессу покрошили бы. Хотя, с их уровнем безопасности, нас пропустили бы к очаровательной лордессе Мацури с самого начала. Ничего ведь нет подозрительного в том, что ординарец конвоирует пленника к верховной главнокомандующенессе?
   -- Если ординарец - крайне подозрительно. А вот если ординаресса, то да, конечно! Всё нормально!
   Лейтенанты издевательски захохотали.
   -- Какой потрясающий позитивный настрой, в нашей-то ситуации. -- с сарказмом сказал крепчак, убирая от стены руки, усаживаясь и прислоняясь к ней спиной. -- Не сочтите за наглость, но что вы собираетесь делать дальше? Надеюсь такой глупости, как самоубийственная атака, никто больше творить не собирается? Момент внезапности утерян, ничего серьёзного вы уже не сделаете, и вас попросту расстреляют, как только вы высунете головы за пределы моей защитной сферы.
   -- Боюсь ты прав, старик. -- ответил ему Риндзо. -- Наше задание - сберечь союзников, но с этим всё. Никого мы не спасём и за стены не выведем. Помочь уцелеть в этом городе хоть кому-нибудь, и нам в том числе, может только внешняя сила. Армия Токугава, которая если и прибудет, то минимум через три-четыре дня. Или...
   -- Или... Черная Лиса. -- кивнув, завершил за лейтенанта реплику мутант. -- Эти, из колючей клумбы, языками без остановки метут о том, что вот-вот прилетит дорогущий лайнер, на котором, среди бандитов и прочей швали - наше сумасшедшая демоница, которую они будут рвать на куски и паковать в банки с формалином. Сувениры, для хвастовства и воспоминаний о прекрасной туристической поездке в страну Болот. Только вот не понимают, дуры, во что на самом деле их втянул этот их монстроидальный божок. Все они здесь - мясо, и похожи на злобных комнатных собачек, вздумавших напасть на лису, не замечая, что лиса эта размерами побольше любого медведя. Да, собачек и кошечек нагнано немало. Но Лиса тоже прекрасно понимает, где и перед кем вздумала вертеть своими пушистыми хвостами. Уверен, она готова. Здесь и сейчас, лиса-демон может сломать хребет клану Фудзивара, выявить и опознать все те чудовищные силы, что целое столетие губят нашу родную страну. А если то, что ты, златовласый самоубийца в сером говорил о нападении на вражеский штаб - не пустое бахвальство, то мы, втроем, должны ей помочь. Враг совершенно точно не ограничится одними сопротивленками. Он бросит в бой нечто ужасное. Я был при императоре, когда ему демонстрировали гигантов, способных в одиночку уничтожать города, армии, броненосные и авиафлотилии. Самураи четвертого поколения, на базе генов Фудзивара. Наша гарантия победы, в случае конфликта с шиамами. Но не будет тот, кто губит нашу страну, создавать что-то для её защиты. Они предадут кого угодно. Фудзивара, империю, всё человечество, так же, как они предали вас, Токугава. Я готов откусить себе все пальцы на руке, если один или два из этих чудовищ не затаились где-то здесь, под этой никому не нужной крепостью, чтобы внезапно подняться из-под земли и испепелить всех, вместе с так ненавистной Единству Лисой. Один я бессилен. И вы без меня - тоже. Будьте моими мечами, лейтенанты гвардии, Нагао Сиро и Риндзо! А я - несокрушимый страж императора, Сократ, стану вашим щитом. Вместе, мы... не исключено, хоть и без гарантии... сумеем опрокинуть хотя бы одну несокрушимую машину войны, созданную Единством.
   -- Какой тебе в этом интерес, старик? -- не в силах скрыть сильнейшее недоверие, спросил крепчака Сиро.
   -- Самый простой. -- мутант нахмурился и скрестил на груди руки. Отнюдь не изнеженные, явно знакомые и с атлетическими тренажерами, и с оружием. -- Сколько, по-вашему, мне лет? Больше полутора сотен. Я помню блеск и величие империи. Наш император вырос у меня на руках. Он мне как родной внук. И у меня всё нутро переворачивается, когда я вижу взрослого, сильного и мудрого человека, когда-то давно доверившегося не тем людям и впавшего в черное отчаяние. Императора оплели и душат ядовитые змеи. Его страна гибнет, его дети изуродованы и развращены, а императрицу зарезали, когда её сердце дрогнуло от любви к мужу и детям, когда она она начала отдаляться от Единства и вздумала сопротивляться своим хозяевам ради спасения близких. Он прекрасно видит, что творится вокруг, из его глаз, вместо соленой воды, течет плавленный свинец, но он не двигается и не делает больше ничего. Окруженный предателями, потерявший жену и отчужденный от детей, осыпаемый насмешками и презрением собственного народа, он желает только смерти всему и не верит в возможность борьбы. Изменить его настрой может только одно. Победа! Решительная и сокрушительная победа! Я хочу вдохновить императора на восстание! Знаете, почему сопротивленки и Золотой Бог позволили вашему лорду покинуть этот замок? Потому что он, мятежник, должен собрать всех, кто еще готов сопротивляться, со всей империи, и погибнуть только вместе с ними! Вас раздавят и растопчут, сколько бы вас ни собралось, но помогите мне, и тогда Фудзивара, а не Токугава, будут объявлены предателями! Чтобы спасти императора, его детей и нашу страну, сегодня и здесь, мы должны помочь Черной Лисе победить. Стать той соломинкой, что переломит хребет верблюда. Это - единственный шанс, для нас всех.
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
   Великая лордесса, зло скрежеща зубами, уселась обратно в паланкин.
   -- Так вот оно что! Те самые верные псы безумного, гнусного и извращенного принца, Масудзиро? Я помню их, обоих. Господин позорно сбежал перед нашей грозной силой, а прихвостней оставил, чтобы они внезапно напали и зарезали побольше ненавистных ему женщин? Хитрый и мерзкий подонок. Настоящее мужло. Девочки, мне нужны головы обоих этих ублюдков! Куронэко! Ты уверена, у нас получится без потерь оправдаться за гибель бесценного императорского стража?
   -- Абсолютно, моя госпожа. Я уверена. -- вкрадчиво промурчала советница. Она надоумила лордессу притащить в бой лучшего друга и наставника императора именно с тем расчётом, что враждебный Единству мутант погибнет в назревающей мясорубке.
   -- Тогда, отдаю приказ о штурме, всеми силами! Лейтенант! Приказываю вести сюда многоножку и обоих жуков! Прогрызем и пробуравим вражеский кокон!
   Она засмеялась в предвкушении, но едва успела представить как пакует головы лейтенантов чтобы отослать их почтой ненавистному принцу Токугава, как подбежала офицер связи и с поклоном доложила, что радары засекли крупный объект и состоялся обмен радиосообщениями.
   Лайнер прибыл!
   -- Не могли задержаться ещё часиков на пять? -- с раздражением ругнулась Мацури. -- Ну хорошо... оставьте здесь надзорный отряд, и... все по местам! Главная цель на подходе! Быстрее, быстрее! Всем занять оговоренные позиции и приготовиться к торжественной встрече долгожданных гостей! Бандиты согнаны на главную площадь? Мортиры установлены?
   -- Да, госпожа! Всё исполнено! Войска заканчивают размещение и готовы вступить в бой по первому вашему приказу!
   -- Чудесно. -- Мацури потерла руки в нетерпении и предвкушении. -- Доставьте меня к артиллерии! Хочу своими глазами наблюдать, как снаряды рвут поганое мужло! Как Черная Лиса... самозваная богиня патриархалов, лживая, подлая предательница всех женщин, выползает из-под груды окровавленных трупов её дружков, обожателей и союзников! Пора объявить рождение нового мира и заставить всех врагов харкать их гнилой, черной кровью! Скорее! Скорее же! Шевелитесь!
  

* * *

   Второй Координатор, пристально наблюдающий за всем происходящим в захваченной крепости, бросил мимолетный взгляд на стремительно убывающий таймер. Дирижабль, прибытие которого ожидалось к семи часам утра, опоздал на четыре часа. С одной стороны, в армии удалось навести хоть какое-то подобие порядка, а с другой, сверхсекретный орбитальный объект продолжает полёт и ждать никого не будет. Осталось всего полтора часа на принятие решения. Придется поторопить своих людей и обойтись без особых церемоний. Лиса должна быть выявлена. НЕМЕДЛЕННО!
   Волевым усилием, Координатор убрал руку от пульта, лежащего на повернутой к нему подставке. Заветная кнопка подрыва была накрыта прозрачной пластиковой крышкой, откинуть которую - дело одного мгновения, и впадающий в жестокую нервозность глава Западного Сегмента боялся поддаться импульсу раньше времени.
  

* * *

   Четыре дирижабля, среди ночи вынырнувшие из тьмы и совершившие посадку на маленькой и давно заброшенной аэроплощадке Ржавой Крепости, при появлении лайнера взмыли в утренние небеса, развернулись и окружили большой корабль, словно почётный эскорт. Заняли позицию чуть выше Летающего Дворца, для удобства ведения огня.
   Диковатые бандиты, согнанные к посадочной площадке, разинув рты наблюдали за тем, как слегка поврежденный, но всё еще невероятно прекрасный и величественный корабль снижается. Как явно опытные в таком деле самураи ловят сбрасываемые им с бортов канаты и начинают швартовать белого царственного великана.
   Успевшая рассмотреть в иллюминатор немалых размеров город и крепость, Хонока прикрыла глаза, прислушалась к току Ци в своем теле, сосредоточилась, помассировала ладонь левой руки и, почувствовав болезненный укол, приложила раскрытую пятерню к палубе, на которой сидела. Заключенная в простенькой силовой печати Ци импульсом ушла в металл и легкой, словно ветер от мановения крыла бабочки, волной скользнула по всему кораблю. От носа до кормы.
   Заметить этот импульс было почти невозможно, а если кто-то и вздрогнул, на грани восприятия почуяв что-то тревожное, то ему стало не до мелькающих мимо теней, когда на борт корабля десятками ворвались закованные в броню и хорошо вооруженные воины.
   -- Всем встать! Поднимайтесь, и пошли на выход! На выход, быстро!
   -- Чо за шурша?! -- бандиты, чувствуя нешуточную угрозу и подавляющую разницу в силах, права качать попытались только на словах. -- Э, тут чо, радугу вертанули? Где большак?!
   -- Снаружи ваш большак! Пошли, пошли! Все, строем, живо! Оружие оставить, никаких вещей не брать!
   -- А сумки?! -- сонный от того, что вместе с остальными котятами не сомкнул глаз в ожидании нападения малолетних бандиток, Кодзи не понял серьезности ситуации и попытался взять свою. Бросать замечательные сценические костюмчики юных звездочек было ужас как обидно.
   Ударом ладони, бронированный амбал выбил из рук мальчишки сумку, схватил котенка за шиворот и вышвырнул в коридор. Сильно ударившись при падении, Кодзи заплакал от испуга, боли и обиды, а амбал снова угрожающе рявкнул на подростков и все они, позабыв о внутренних распрях, перепуганной гурьбой высыпали в коридор.
   -- А мальчишки где? -- вертя головой, спрашивали бандитки. -- А мама Фудзи?
   Пройдя ближе к выходам, увидев мертвые тела, они получили ответы. Парни-подростки при бунте на корабле запаниковали, бросились на прорыв к выходам, столкнулись с кошками и погибли. Все, до единого. Мама Фудзи, следовательно, всю ночь была не с ними, и раз не вернулась, значит... значит её тоже больше нет. Понявшие всё, девчонки-подростки заныли и заплакали, кто от страха за свою судьбу, а кто и искренне оплакивая потерю наставницы.
   Не слушая ни чьих причитаний или возмущений, самураи выгнали всех на посадочную площадку, проверили корабль сенсорами и отыскали пятерых спрятавшихся. В том числе парочку, залезшую в закуток за водным баком в технической части корабля. Хонока с трудом скрыла радость и изобразила ненависть, увидев как самураи выволакивают Безродного Томуру, на пару с Момо, по-прежнему изображающей из себя бандитку Нао. Подруга жива! И маньяк не сбежал! Прекрасно! Посмотрим теперь, станет ли Золотой Бог выгораживать и спасать своего любимого выродка.
   -- Да тише вы! -- сопя и кряхтя, нелепое взлохмаченное чучело в растрепанной одежде секретарши и туфлях со сломанными каблуками, опиралось рукой на плечо своей мнимой напарницы и балансировало на одной ноге. Вторую, на которую пришелся пинок от великана в броне, и по которой расплывался громадный багровый фингал, Томура заботливо берёг. -- Возьмите у меня кровь на проверку! Сразу убедитесь, что я - не лиса! Я - ценный агент Золотого Бога!
   Самурай-охранник зло на него покосился и чучело заткнулось, смиренно понурив голову. Только глаза продолжали злобно блестеть.
   -- Та самая торжественная встреча героев и добытчиков? -- капитан Окумура, вокруг которого сразу собралась вся его команда, держался уверенно и наблюдал за происходящим даже с ехидной полуулыбкой. -- Это из-за того, что среди нас может быть Лиса? Надеюсь, нас не будут загонять в яму и сжигать из огнемётов?
   -- Хорошая идея. -- сказал один из бронированных, самый высокий и широкоплечий, с гербом Фудзивара на наплечнике. Настоящая гора мышц и металла, в сравнении с которым все остальные самураи казались вполне даже нормальными людьми. -- Так и поступим, если проверка лису быстро не выявит! Стройся! Стройся в четыре шеренги! Без разговоров! Шустрее, мелюзга! Тем, кто через минуту не будет в построении, лично отрежу головы! Живо! Живо!
   Подконвойные построились.
   -- Отлично! А теперь, - пошли вперед! Ровным строем, без всяких рывков, прыжков и падений! Шаг! Шаг! Раз! Два!
   -- Йоши-кун, нас что, убьют? -- бледно-синий и трясущийся с перепугу, младший мальчика-кот вцепился в руку старшего приятеля. -- Они ведь не будут нас убивать, правда?
   -- Конечно не будут! -- старательно сохраняя уверенный вид, заявил в ответ старший. -- Просто найдут, кто из нас лиса, она им врежет по башкам, сбежит, и от нас все отстанут! Еще и на корабль вернемся. За сумками.
   -- У-у. -- шмыгая соплями и пытаясь перестать реветь, подтвердил своё согласие Кодзи.
   Они успели отойти от посадочной площадки метров на триста, как вдруг люди вокруг закричали, указывая руками на дирижабль.
   -- Смотрите! Смотрите!
  
   Время задержки в силовых схемах истекло. Алое призрачное свечение окутало баллон, сгруппировалось в несколько точек, ручьями стеклось к вершине и... высоко в небо взмыл бешено вращающийся, заряженный до предела энергетический сгусток. Совершенно бесшумно, он полыхнул, принялся пульсировать со все нарастающей амплитудой, пока, вдруг, не исчез, с хлопком и треском.
   Все строения вокруг корабля зашевелились. Какие-то люди в разномастной экипировке и подвижные человекоподобные механизмы из дерева поднимались, занимая позиции для атаки вокруг корабля. Десятка три прыжками и перебежками вскочили на корпус корабля, взбежали по баллону на его вершину и растопырили лапы с оружием, а четверка людей с каким-то агрегатом, соскочив со спин марионеток, распаковали чёрный ящик, раскрыли его и что-то активировали. Все замерли в ожидании, но через пару минут вдруг разом развернулись на юго-восток, ломанулись туда словно стадо и через пару прыжков остановились, озадаченно вертя головами.
   -- Сбежал, хитрая пластиковая морда. -- ругнулся командир четверки с агрегатом, что-то поворачивая в ящике и отключая устройство. -- Выпрыгнул в десяти километрах от маяка, оценил ситуацию и удрал. А как же возможность с пафосом появиться в окружении изумленных врагов? Только зря глушилку спалили. Хотите потратить двадцать два миллиона за четыре минуты? Спросите меня как.
   -- Целей две. С ним шиноби.
   -- Фукуроу. Сенсор. Возвращаемся на наше место в периметре! Приказ - сконцентрироваться вокруг пленников! Ждать попытки пойти на прорыв!
  
   Гигант с гербом Фудзивара на наплечнике взмахнул рукой и самураи-охранники с лязгом брони повернулись к подконвойным.
   -- Чего встали?! Представление закончено! Враг трусливо бежал, не приняв боя и бросив своих скрытых союзников! Пошли вперёд! Вперёд, сказано!
   Окруженные целой толпой, новоприбывшие продолжили движение и ничего больше не происходило. То один, то другой бандит замечал в толпе знакомых и начинал выкрикивать имена, приветствуя друзей или прося о помощи, но разбойники вне конвоя лишь бессильно и со стыдом опускали головы. Их самих щитами и угрозой оружия гнали самураи, собирая всех на широкую площадь, которую великая лордесса Мацури одним тычком толстого пальца в карту назначила главной.
   -- Твоя работа? Тот маяк. -- стрелок-предатель Коюмори, которого загнали в общую толпу, шел позади кошачьей жрицы, Хоноки, справа и слева поджатый своими собратьями по несчастью - одноруким лейтенантом Единства и обиженно шмыгающей носом планеристкой-разведчицей. Верным Единству агентам, как и всем остальным с прибывшего борта, не было предложено особого отношения.
   Жрица пожала плечами. Может - да. Может - нет. А может шел бы ты дальним лесом?
   -- Еще человек пять-десять могли это сделать, а могла и автоматика какая-нибудь сработать на посадочных механизмах, но ты - самая подозрительная. -- не отставал стрелок. -- Если так, то поздравляю тебя. Это гнездо будут ломать. Но сама на помощь не надейся. Мы теперь - отработанный материал и Черная Тень попросту не сунется в зону действия спецгрупп Единства. Его здесь ждут. Он это знает.
   -- Чего тебе от меня надо?
   -- Чтобы ты, когда начнется бардак, не стояла столбом. Хочешь жить - сражайся, а не жди, когда кто-то появится, и тебя спасёт.
   Хонока, не оборачиваясь, тяжело кивнула, с тоской посмотрев вперед, на четверку перепуганных, жмущихся друг к дружке, детей.
   Подростки-бандитки, что шли позади шиноби и однорукого самурая, услышали этот короткий диалог, заметили взгляд кошачьей жрицы и почувствовали тяжёлую обиду, пополам со злобой. На них-то никто не обернулся. Никто не посмотрел. Всё внимание опять этим глупым малявкам! А они? Их что, вообще никто и никогда не будет спасать?
   Маки, по телу которой то и дело пробегали ясно видимые волны нервной дрожи, в предчувствии чего-то ужасного начала горбиться и съеживаться, а Сетсуна...
   Сетсуна, вдруг, сцапала её за руку, дернула и прижала к себе, словно мешая кому-то вцепиться в подругу и утащить её прочь. Младшая, открыв рот от удивления, обалдело глянула на старшую снизу вверх, Сетсуна опомнилась, зарделась, разжала руки, но тут уже Маки жадно схватила и обняла её за руку. В самом деле, никто и никогда им двоим не помогал, как обычно, всем плевать на них, но Сетсуна её никогда не бросит, и она никогда не бросит Сетсуну. Они дружно будут брыкаться и вытащат друг дружку из любой творящейся дичи, чтобы потом, в тёмном и безопасном углу, далеко отсюда, снова весело цапаться за бока, обсмеивать и издеваться, весело выясняя, кто из них больше тут "усирался".
  
   Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, монстроидальная лордесса, Мацури, вышла из паланкина и подняла руку, принимая и обхватывая пальцами поданную ей толстую стальную цепь. Цепь длинною метров в семь-восемь, тянулась к тяжёлому стальному воротнику, замкнутому на болты вокруг шеи пленного генерала Изгоев. Две громадные воительницы клана Фудзивара, из личной гвардии лордессы, придерживали и переносили щит, на котором было прикручено туловище с головой и окровавленными обрубками конечностей.
   Генерал, обвисший на опутавшей его проволоке, распахнул глаза, выгнулся и заскрежетал зубами, когда через его тело потек электрический ток, исходящий из рук Мацури. По цепи и ошейнику разряды били в тело пленника и уходили в уплотненную болотную грязь под щитом.
   -- Как вам отдых, господин генерал? -- с издевкой осведомилась лордесса, прекращая пытку. -- Доброе утро! Простите, что была вынуждена придать вам заряд бодрости. Я просто не хочу, чтобы вы пропустили главное зрелище сегодняшнего дня! Полюбуйтесь! -- она взмахнула рукой, указывая на три крупнокалиберные короткоствольные мортиры, установленные на площадке и задравшие к серому небу свои металлические рыла. -- Взгляните сюда! -- она указала на сложенные пирамидками массивные сферы из чугуна, с до предела заряженными силовыми схемами. -- А теперь, насладитесь этим прекрасным видом! -- великанша повернулась, широким жестом обводя действительно живописную панораму, открывающуюся с обзорной замковой площадки. На город с садами, водоёмами и полями. На широкую площадь, с выстроенным вдоль домов народом. На приближающуюся к площади большую толпу. Флаги четырех кланов над площадью, а вокруг них, в отдалении, знамёна и штандарты различных воинских подразделений империи Лесов.
   -- Вы сумели построить впечатляющий город на этой помойке. -- сказала Мацури. -- Что и ожидалось. Ты всегда был энергичным, деятельным и решительным человеком, Могами Сумимото. Я почувствовала в тебе сильного лидера сразу, как увидела, прониклась чувствами и даже не смогла тебе отказать, когда ты, низкородный выскочка, пригласил меня, принцессу из рода сёгуна, на танец. Глупые, дикие инстинкты, как у меня тогда закружилась голова! Как хорошо, что мой тупой патриархальный папаша вовремя разволновался, пресёк нашу порочащую связь и услал тебя на службу в самые дальние гарнизоны! Подумать только, молодая и неопытная Я могла поддаться порабощающей разум буре гормонов, и пойти по пути презренной рабыни патриархата! Ты посмел попытаться подчинить меня, превратить в кухарку и прачку, в твою личную шлюху и няньку для твоих детей! -- Мацури пустила ток в цепь и целую минуту любовалась на то, как корчится и скрежещет зубами генерал. -- Но знаешь, я тебе даже благодарна, ублюдок! Гораздо проще бороться со злом, когда испытала его на себе! Все эти годы, в каждом, кому я мстила за женское унижение, я видела тебя! Тебя, наглая мужловская обезьяна! А теперь, наконец-то, ты сам у меня в руках! Какой прекрасный день! Какой восхитительный день! Да, кстати, -- лордесса щелкнула пальцами. -- У меня же есть для тебя сюрприз! Хотела показать тебе его раньше, но, к сожалению, меня отвлекли. Эй, кто там?! Волочи сюда эту тварь!
   Ещё одна самурайша богатырского телосложения притащила и поставила перед своей госпожой того, кого можно было принять за пухлую женщину, одетую в невзрачное поношенное тряпьё.
   -- Я пустила по его следу наших лучших нюхачей, -- сказала Мацури, сдергивая с головы ложной женщины платок и позволяя пленному генералу убедиться, что перед ним его бестолковый слуга, прозванный Свинярой. -- Бедняги четыре квартала излазили, прежде чем догнали это чучело, а оказалось, что он всё это время крутился около штаба! Как мозгокрут показал - переживал очень за тебя, своего хозяина, пытался найти признаки что ты жив, и мечтал что-нибудь сделать, чтобы тебя спасти. Какой смешной и верный ручной поросёнок! Смотри, смотри, как он задрожал! Он же сейчас заплачет! Это радость от встречи? Или ему так сильно тебя жалко? Смотри, великий генерал! От жалости к тебе льёт слезы самая позорная и презренная тварь, что только может быть на свете! Это так ми-и-ило! -- великанша замахнулась и нанесла удар ногой, сверху вниз, тяжёлым латным сапогом превращая в месиво правую ступню пленного слуги.
   Свиняра заорал и сорвался на визг от чудовищной боли. По щелчку пальцев Мацури, стражница разжала хватку и слуга упал, начиная корчиться, вопить и рыдать на земле, а лордесса протянула руку, взяла поданную ей плеть и принялась остервенело охаживать ею извивающегося под ударами толстяка. Это продолжалось пару минут, а затем офицерша у одной из мортир отдала сигнал горнистке и та протрубила, призывая к всеобщему вниманию.
   Мацури отвлеклась от своей забавы, отдала плеть стражнице и повернулась, желая проследить за тем, что сейчас будет твориться на площади. По щелчку пальцев, ей подали бинокль. Хрипящего и покрытого кровоточащими рубцами Свиняру стражница подобрала и отступила в сторону, внимательно контролируя каждое движение пленника и готовая в любой момент, по первому требованию, вернуть чудовищу её жертву. Пока, лордесса и сёгунесса была слишком увлечена. Жадно прильнувшая к биноклю, она увлеченно следила за происходящим на площади.
  
   Из Хамаоки на прекрасном лайнере отбыли почти шесть сотен людей, но после боёв и массового бегства выживших бандитов, количество пассажиров резко уменьшилось. Прибыло в Ржавую Крепость всего сто пятьдесят шесть человек, считая двенадцать работников из экипажа, одну заложницу и четверку чудом уцелевших котят. Окружить горстку уцелевших в три слоя тысячами вооруженных и изготовившихся к бою солдат никакого труда не составило. Тридцать минут конвоирования, и центр всеобщей настороженности прибыл на указанную сёгунессой площадь. Послушная приказам толпа остановилась в точке, отмеченной на карте крестом.
   -- Дамы и господа! -- вскинув руки, насмешливо выкрикнул великан с гербом Фудзивара, вышедший на небольшую свободную площадку перед остановившейся колонной конвоируемых. -- Все знают, с каким нетерпением мы все ждали прибытия наших дорогих гостей, друзей и братьев, возвращающихся после почти удачного рейда на далёкий юго-восточный город. Прекрасная была операция, и добычи набрано много, лишь в самом окончании предприятия произошел досадный сбой из-за всем нам хорошо известной Черной Лисы! Она здорово подпортила нам планы, и... есть мнение, что эта презренная тварь снова провернула свой фирменный трюк с проникновением во вражеские ряды! Может быть только два варианта! Она - среди новоприбывших! Или... или её среди них нет! От ответа на вопрос, здесь она или нет, зависят все наши дальнейшие действия, а значит сейчас, немедленно, нами должен быть получен самый чёткий и единственно верный ответ! Но как выявить оборотня, который может оказаться, буквально, кем угодно? Позвольте продемонстрировать!
   Самурай хлопнул себя по наплечнику, указал в толпу подконвойных, и двое солдат бросились исполнять бессловесный приказ. Схватив, и не слушая панические вопли, они выволокли в центр поляны самого энергичного из бандитов, что даже в процессе конвоя пытался командовать всеми, кто был рядом.
   -- Я не Лиса! -- орал, извиваясь в самурайских руках, рыдая и суча ногами, младший бандитский главарь. -- Вы чо, фигуры?! Кварталы на юг посыпались?! Жбаны пробило?! Я - не Лиса! Кровь проверьте!!!
   -- На это нет времени. -- самурай Фудзивара вынул меч, замахнулся и, одним ударом, срубил бандюге голову.
   Фонтанирующее кровью тело швырнули в противоположную от конвоируемых сторону, под ноги отшатнувшимся бандитам. Голову, всё еще вращающую глазами и пытающуюся двигать губами, подняли и положили в сторону, далеко отдельно от тела.
   -- Не Лиса. -- сказал палач. -- Доказано! Все поняли процесс? Начинаем проверку с самых подозрительных! Ты! -- Он указал на растрепанного маньяка в одежде секретарши. -- Ты! -- палец указал на разведчицу-планеристку Коюмори. -- Ты! -- указание на раненного бандита, того, что пытался покаяться кошачьей жрице во грехах. -- И ты! -- палец указал на съежившегося от ужаса мальчишку в девчачьей джинсовой одежде. -- Всех сюда! Первая партия!
   Однорукий лейтенант, десятилетиями хранивший верность Единству, почувствовал, как мир вокруг замедляется. Сумасшедшие дозы адреналина ударили в его кровь, Внутренние Врата Духа начали открываться, одно за другим. Наставники из Единства утверждали, что ради сохранения порядка в мире, кто-то должен взять на себя причинение меньшего зла. Он убивал. Убил многих, потому что верил в то, что там, наверху, знают что делают. Ему сказали, что Лиса убила его брата, потому что она - зло, а брат был охотником, истребляющим зло. Но Лиса заявила, что брат погиб, потому что сам был творцом зла. Верить ей запрещалось, но... сколько горя, сколько смертей, сколько крови на организации? Что если Лиса права и меньшее зло... давно уже стало абсолютным, всепоглощающим, чудовищным ЗЛОМ?!
   Рядом, с громким болезненным воплем припал на колено стрелок Коюмори, попытавшийся помешать утащить его подругу. Шиноби-бунтарь получил парализующий разряд из дубинки-шокера, которой ткнул в его шею самурай-палач. Рядом зазвучали визги и плач, когда другие самураи разрядами шокеров заставили тройку мелких котят разжать руки, которыми те вцепились в своего приятеля. Великан, послушный гиганту с гербом Фудзивара, схватил отчаянно заоравшего мальчишку за ворот курточки и дернул к себе, вытаскивая его из толпы.
   -- Кодзи! Кодзи! -- быстро очнувшийся от разряда, Йоши бросился за приятелем, но самурай схватил его, поднял с легкостью, как плюшевую игрушку, и швырнул обратно в толпу.
   -- Жди своей очереди! Как только найдем лису - казни прекратятся! Кто не хочет умереть следующим - держите буйных!
   -- Пустите! Пустите! Не надо!!! -- орал, сквозь слезы и рыдания, несчастный котенок, которого поволокли к троим остальным обреченным. Он силился выдернуть из лап палачей руки, пытался упираться и тормозить о землю ногами, но палачи неумолимо тащили его к месту казни. Пощады не будет, кем бы ни пытался он притвориться. Не играть ему больше ни с кем. Не получить, даже обманом, ни одной искры любви и дружбы.
   -- Какой шумный. Надо успокоить. -- палач встал слева от мальчишки, которому опытный в таких делах самурай завернул руки за спину, и крепко держал, не позволяя извивающейся жертве ни упасть на землю ни вскочить. Кодзи уже не выкрикивал слов или фраз, он просто орал от паники и ужаса, захлебываясь слезами. Из-под джинсовой юбки, заливая бедра и пропитывая плотные детские чулки, текли ручьи постыдной влаги. В метре от его лица, на земле, ярко-алым блестела лужа человеческой крови. Сейчас в эту кровь упадет и его голова...
   Палач изготовился взмахнуть мечом.
   Лейтенант Сумимото, выставив вперед правое плечо, ринулся сквозь толпу на прорыв. Не обращая внимания на кошачью жрицу, массирующую ладонь правой руки. Игнорируя бандитов, что трусливо и неуклюже попытались его задержать. Он совершил рывок, оказался на свободной площадке, склонился, коснулся земли раскрытой ладонью и, выпуская поток Ци в уплотненную почву проклятых болот, вскинул руку к перетянутой бинтами культе левой руки. Уплотняющаяся в камень земля поднималась по его ногам, стремясь облечь всё тело и превратиться в каменную броню. Столб камня, потянувшийся за ладонью правой руки, коснулся культи левой, прирос и сформировал тяжелую каменную руку.
   Окутанный сине-зеленым пламенем бесконтрольно исторгаемой Ци, Лейтенант сделал шаг... второй...
   -- Разрыв!
   -- Разрыв!
   -- Разрыв!
   Волны дестабилизирующих дзюцу ударили в каменный панцирь лейтенанта, но токи были слишком сильны и слишком хорошо упорядочены. Может, Сумимото и не был никогда особо ценным или сильнейшим лейтенантом Единства, но он был - ЛЕЙТЕНАНТОМ, и получил свой ранг не за умение вовремя лизнуть нужную задницу!
   За спиной озверевшего истребителя монстров, сорвавшись со вскинутой вверх руки кошачьей жрицы, в серое небо взвилась и полыхнула сигнальная искра. Сумимомто этого не видел. Он видел лишь то, что Единство, у него на глазах, снова убивает детей. Как обычно, но на этот раз, его глаза - открыты. Лиса права. В самом деле права. А он, Оути Сумимото, все эти годы был именно тем, кого действительно надо было убить, чтобы в мире стало меньше зла!
   Самурай-палач Фудзивара занесший меч над обреченным на казнь мальчишкой, изменил направление удара, обрушил меч на каменную фигуру с такой силой, что любого панцирника сложило бы как консервную банку, но камень потёк под гибельным клинком, уводя его в сторону и, одновременно, выталкивая тело самурая из-под удара. Завязший в камне клинок прошел мимо, а лейтенант Сумимото присел и замахнулся. Распрямляя ноги, спину и руку, он вложил всю силу своего тела в удар кулака. Палача подбросило вверх и швырнуло в сторону, а лейтенант развернулся, отращивая себе сразу две дополнительные каменные руки, перехватывая поудобнее трофейный меч палача и вставая в оборонительную стойку.
   -- Лиса! Лиса! -- заорали вокруг. -- Проявила себя!!! Убить её! Все вместе, убить её!!!
   Самураи, державшие четверку обреченных, бросили пленников и отскочили в стороны, над крышами зданий вокруг поднялись стрелки, а из толпы вынырнули шестеро бойцов в тяжелой и явно недешевой броне. Сумимото понял, что через десять или пятнадцать секунд он будет мёртв. Но эти десять секунд он выиграет! Выиграет для того, чтобы Лиса успела спасти этого мелкого котёнка! Ту девушку из Коюмори, и... всех остальных в толпе пленников. Тех кто достоин быть спасенным!
  
   -- Началось! Началось! -- великая лордесса Мацури возликовала. -- Бунт на площади! Орудия готовы?
   -- Готовы, госпожа! Два осколочных, один - зажигательный!
   -- Прекрасно! -- жирная великанша вскинула руку вверх и резко опустила её. -- Пли!!!
   Канониры рванули рычаги и пушки загудели, наращивая заряд в импульсной схеме. Секунда, вторая...
   С грохотом, способным контузить незащищенного человека, монстроидальные мортиры отправили сферические снаряды в небеса.
  
   -- Есть сигналка от "крота"! -- пришёл доклад Второму Координатору. -- Кошачья жрица, Хонока, как и ожидалось.
   -- Есть! Засекли пространственное искажение! Юго-запад от центра! Еще одно! Юго-восточные окраины города!
   -- Все стабилизаторы на взвод!
   -- Вижу цель!
   На крыше одного из зданий появился человек в чёрном плаще, с капюшоном, закрывающем голову. За спиной, в специальной корзине, у него сидел еще один человек. Подросток, или ребёнок.
   -- Есть сигнал от сенсоров! Восемь импульсов, веером! Ещё три! Возможные точки выхода засечены! Есть сигнал! Стаб-поле пошло! Попался! Объект попался!!!
   Глушилка сработала, пространственная структура была зафиксирована, но изготовившиеся убивать одного из самых разыскиваемых и желанных к ликвидации преступников, охотники на монстров обомлели, глядя на то, что бросил им коварный Хино Тайсэй, прямо в ловушку... вместо себя.
   С высоты пяти метров над крышами домов, вниз рухнуло нечто исполинское, чёрное и очень злое. Бесформенное существо, состоящее буквально из ожившей ночной тьмы и тяжелейших человеческих кошмаров.
   Десяток разномастных лап протянулись вниз, смягчая падение. Дома, на которые тварь упала, с грохотом обрушились, обратившись грудой колотого щебня и черепицы. Пять голов поднялись над туловищем, выдыхая смрадный жар из зубастых пастей. Три длинных извивающихся хвоста переплелись в один и принялись хлестать то вправо, то влево, сминая стены строений в одно сокрушительное касание.
   -- Йокай! -- раздались полные изумления и ужаса вопли. -- Йокай! Йокай!!!
   "Сразу с козырей"? -- зло и раздраженно скривился Второй Координатор.
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
   Рычать, стоять на месте и позировать в ожидании вражеских ударов, чудовищный исполин, как это ни удивительно, не стал. Резко развернувшись, он крутанулся на месте, сметая всё вокруг себя хвостами и когтистыми чёрными лапами, ринулся в гущу врагов и выдохнул из четырех пастей потоки запасенной заранее зажигательной смеси, бочками отгруженной в нутро чудовища с одной из летающих крепостей принца Кано. Все, кому не повезло оказаться рядом, завопили от боли, облитые с головы до ног пылающей и очень липкой субстанцией, похожей на напалм, а исполин вдруг, вырываясь из взвившегося в небеса столба черного дыма, совершил еще более разрушительный и стремительный рывок. На ходу сгребая сложившимися в ковши лапами целые центнеры земли и камней, он сжал их, уплотняя в единую массу, замахнулся, и швырнул. Причем вовсе не куда попало.
   -- Берегись! -- шесть команд со стабилизаторами пространства закрыли щитами и попытались вынести из-под удара, или столкнуть под прикрытие стен драгоценные приборы. Каменные глыбы, весом и размерами похожие на снаряды крупного требушета, падали точно на них, но задолго до столкновения с землей, каменюки озарились вдруг алыи сиянием отрицательно заряженных силовых схем и с грохотом взорвались, прошивая каменные кладки, сталь доспехов и человеческие тела облаками смертоносной шрапнели. Пробитые агрегаты заискрили, зашипели и задымились, обращаясь в бесполезный, ничего не стоящий лом, а чудовище, не задерживаясь и не обращая внимание на нестройные попытки охотников по нему стрелять, сломя голову помчался дальше. Точно рассчитав скорость и инерцию, совершил прыжок вперед.
   В облаке пыли, обрушая вокруг град камней, чёрный гигант взлетел и заслонил своей тушей небо над площадью казней. Ноги его ударили в оцепление из бандитов, давя и вбивая в землю людей. Подконвойные испуганно припали к земле, уверенные что чудовище рухнет на них и раздавит чешуйчатым брюхом, но гигант вдруг развернул вширь свое туловище, очертаниями становясь похожим на ската, и принял на спину удар трех рухнувших с неба мортирных бомб. С грохотом взрывов, осколки облаком ушли в небеса, а река пылающей Ци растеклась по поврежденной чешуйчатой шкуре чудища и водопадами обрушилась вниз, далеко от конвоируемых, на головы перепуганных, вопящих и мечущихся бандюг.
   "Искажения"! -- молнией мелькнул доклад Координатору. -- "Чёрная Тень снова атакует"!
   "Два последних стабилизатора - в бой! Рассчитывать на их утрату! Приготовиться к перехвату по стандартной схеме! Фиксация импульсов и стрельба на опережение"!
   Человек в чёрном, с корзиной за плечами, появлялся на крышах и исчезал, под носом у оборачивающихся к нему врагов.
   "Есть фиксация импульсов! Данные командам пошли"!
   Прыжок! Еще прыжок!
   Мальчишка-сенсор за спиной Тайсэя смотрел вокруг во все свои огромные белые глаза, лишенные радужек и зрачков. Посредством гендзюцу, он передавал информацию своему союзнику и опекуну, подобравшему мутанта при разгроме одного из исследовательских центров Единства. В искренней ненависти к тем, кто пустил на донорские органы его сестру и старшего брата, а родителей обратил в дистанционно управляемых кукол, юный шиноби рвался в бой сам, но понимал, что помогать грозному бунтарю будет гораздо эффективнее.
   Враги в корчах падали вокруг, когда части их тел исчезали, будто в небытие, а на деле, всего лишь перемещенные на пару-тройку километров пространственными искажениями. Тайсэй ускользал от готовых взорваться гранат и мелькающих клинков, разворачивал стрелы в сторону стрелков, выскакивал из зон поражения боевых дзюцу, и с каждым прыжком оказывался всё ближе к эпицентру сражения. Там, окруженный целой толпой набросившихся на него врагов, бесновался йокай. Семеня многосуставчатыми лапами, бежали к месту сражения марионетки. Град положительно заряженных стрел и бомб рвал нестабильную плоть чудовища. Йокай поливал врагов огнем, бил молниями, расшвыривал и давил ударами лап, но его явно одолевали. Попросту давили гиганта еще большей, чем у него, массой.
   "Бросаю вам прототип проекта "Янь""! -- пришел сигнал от Третьего Координатора.
   "Мы справимся"! -- огрызнулся Второй.
   "Принимай"! -- раздавил авторитетом Первый. -- "Что по серийным моделям "Янь""?
   "В процессе транспортировки. Доставят к сети в течении часа".
   "Прототипа должно хватить". -- обнадежил Четвертый. -- "Он создавался как убийца именно этого предателя"!
   Аппаратура в подземелье Ржавой крепости загудела, и в транспортной камере появилась рамная конструкция, с висящим на ремнях человеческим телом, замотанным в покрытую жирными и кровавыми пятнами простыню. Фигура дернулась, изогнулась и... исчезла. Опустевшая грязная простыня обвисла на ремнях. Хино Тайсэй, предчувствуя недоброе, глянул на появившуюся рядом с ним фигуру покрытого швами человека, изуродованного разболтавшимися имплантами, из мест вживления которых сочились гной пополам с кровью.
   -- Кукла! -- вслух выкрикнул вздрогнувший шиноби Фукуроу. -- Первый прототип! Сенсорные и боевые импланты...
   Кукла исчезла, а Тайсэй, почувствовав волны напряжения в пространстве, сместился метров на триста, оказавшись на соседней крыше и снова местился, ускользая от волны напряжения. Снова, снова, снова и снова он перемещался, метаясь то на крышу, то на улицу, то высоко в небо, но отставая на доли мгновения, монстр следовал за ним и возникал там же, откуда только что успел прыгнуть Тайсэй. Никакие ложные импульсы, веерами разбрасываемые преследуемым террористом во все стороны, преследователя не сбивали. Даже не вращая головой и белыми глазами без зрачков, дистанционно управляемая марионетка не упускала противника из вида ни на миг. По каким-то внутренним реакциям в организме Черной Тени, изуродованный шиноби безошибочно определял, куда будет сделан прыжок его противником. Реагировал он быстрее любого человека и доли мгновения, отделяющие его от преследуемого объекта становились всё короче. Тайсэй уже давил болезненные и холодящие ощущения от начала искажения пространства в собственной грудной клетке и вокруг сердца, там, где вот-вот должна была появиться украшенная металлическими когтями лапа врага.
   Прыжок к центру площади, сброс подкреплений союзникам, а затем...
  
   Великая лордесса Мацури неистовствовала. Окриками, пинками и затрещинами она подгоняла орудийные расчеты, чем, конечно же, только мешала и замедляла перезарядку мортир.
   -- Заряжайте! Заряжайте! Быстрее, сонные ублюдки!
   -- Готовься! -- два десятка человек с разнообразным снаряжением приземлились на обзорную площадку и вскинули оружие, готовясь кого-то убивать.
   -- Что за срань?! -- взбеленилась лордесса, ринулась к бесцеремонным вторженцам и сграбастала ближайшего за плечо. -- Вы куда, мужло, впороли свои поганые...
   Её вопли и нападение сбило идеальный настрой и синергию группы. Взгляды охотников-ликвидаторов непроизвольно метнулись к ней, и в это мгновение...
   В кольце врагов появились сразу трое. Черная фигура в плаще, малорослая фигура в корзине, изготовившаяся к прыжку, и изуродованная имплантами кукла, вытянутая вперед лапа которой пробила, навылет, туловище чёрной фигуры.
   Установленный на обзорной площадке, фиксатор пространства сработал.
   -- Хэй!!! -- командир одной из групп ликвидаторов громко крикнул, одергивая и подбадривая всех вокруг. Заставляя солдат забыть об ожиревшей дуре и сосредоточиться на исполнении приказов. Луки и арбалеты начали поворачиваться, направляясь на цель. Копья и мечи зашелестели, в стремительных движениях рассекая воздух.
   Шиноби Фукуроу прыгнул, вытягивая руки и прикладывая ладони к голове человека-марионетки, что тоже не был способен искажать пространство под глушилкой-стабилизатором.
   "Прощай, отец". -- мальчишка ударил, иглообразными импульсами Ци пронзая мозг вражеской био-машины. Кукла дернулась и затряслась в судорогах, а Тайсэй одним движением откинул полу плаща и рубанул парализованную куклу, снизу вверх, коротким, старомодным, но по-прежнему убийственно острым клинком. Вспорол, от ног до плеча и попутно срезал руку, которой прототип "Янь" пробил ему туловище, по счастью не зацепив, хотя бы, позвоночник.
   Мышцы вокруг поврежденных сосудов рефлекторно сжались, прерывая потерю крови. Сохраняя ясность сознания, Тайсэй развернулся на месте и волна Ци сорвалась с клинка его меча, на лету вспыхивая и обращаясь потоком пламени, которым он щедро окатил всех вокруг. Шиноби шарахнулись, ожидая что сейчас обратятся в пылающие факелы, но льнущее к врагам пламя вызывало лишь легкие ожоги, да и то только если попадало на открытые участки кожи, не прикрытые бронёй или одеждой. Грозный воин клана Хино стремительно терял силы. Сердце вырвано. Легкие пробиты. Ликование уже охватывает его преследователей. Вот он! Вот он, момент ликвидации Чёрной Тени! Злейший враг, бунтарь и предатель, ускользал и скрывался, создавая видимость собственного величия, но как только его вынудили на лобовое столкновение, моментально погиб!
   -- Хэй!!! -- всё тот же командир издал возглас, первым спуская тетиву своего лука.
   Тотчас зазвенели и другие тетивы, но ликвидаторы, отмечающие малейшие изменения обстановки, видели что не всё так просто. Мальчишка-шиноби, кубарем метнувшийся им под ноги, с ловкостью змеи увернулся от клинков и рук врагов, легкими касаниями заставил троих выронить оружие и с воплями вцепиться в парализованные руки. Словно вырвавшаяся из проводов молния, мальчишка преодолел расстояние до ящика со стабилизатором пространства и, заставив пару охранников столкнуться между собой в попытке его остановить, прорвался к чудо-агрегату. Один удар, и ящик разлетелся в куски, лишь на мгновение позже, чем требовалось.
   Пробитый сразу пятью стрелами по всему туловищу, сверху до низу, Хино Тайсэй едва успел пространственными искажениями срубить вышедшие из его тела наконечники, ломая силовые схемы и предотвращая детонацию взрыв-печатей.
   Пластиковая маска скрыла эмоции воина, к первой ране, совершенно несовместимой с жизнью, получившего пять новых, не менее смертельных. Он лишь покачнулся и вдруг резко переместился, возникнув возле шиноби Фукуроу. Новое искажение, и оба террориста бесследно исчезли.
   -- Это что за бардак?! -- взъярилась не понимающая произошедшего великая лордесса. -- Вы, ублюдки, не можете сдержать врага подальше от артиллерии?
   Проорала, и только теперь заметила, что у всех двадцати охотников Единства... отсутствуют головы. Поняла, что разговаривает с мертвецами, только когда увидела, что те беспорядочно падают на подломившихся ногах.
   -- Да что здесь за срань?! -- изумилась она, обернулась к своим солдатам и обомлела, глядя на то, как десяток её воинов валится точно так же, как охотники, либо лишившись голов, либо с большими дырами в телах. Будь она умнее, у нее возникла бы стыдливая мысль о том, что её саму раскинувший веер смертоносных импульсов, таинственный враг попросту не счёл приоритетной целью, но Мацури так и не догадалась, что за чудовище только что перед нею было. -- Вы чего все сдохли?! Чем нас обстреляли?!
   Движение цепи привлекло её внимание. Она обернулась и с ненавистью, с озверением, уставилась на генерала изгоев, Могами Сумимото, усилием остатков воли перебарывающего чужое влияние на металл вокруг него. Удар Тайсэя не прошел мимо целей. Обе самурайши, державшие пленника и следившие, чтобы он не смел попытаться что-либо сделать, падали фонтанирующими кровью обрубками, лишившись и голов и кусков верхних частей своих туловищ. Генерал выпрямлял спину и разворачивал плечи, словно чудовищный медведь, или горилла, срывающая с себя ослабшие оковы. Глаза его горели убийственной свирепостью. Изуродованный душевно и физически, самурай готов был принять свой последний бой.
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
   Под брюхом исполинского йокай бурлил самый настоящий хаос. Бандиты, напуганные перспективой быть растоптанными или зарезанными в абсолютно ненужной им битве, ломанулись прочь от эпицентра, мешая ряды с ринувшимися на прорыв подконвойными. Проинструктированные Единством, самураи младшей ветви Фудзивара принялись резать и рубить всех подконвойных, как вдруг над их головами незримо полыхнули брошенные Чёрной Тенью искры, исказилось пространство и вниз, группами по пять человек, рухнули два десятка великанов, в архаичного вида броне, покрытой зеленоватыми оксидами и выщерблинами, из-за чего создавалось впечатление, что это - не люди, а самые настоящие ожившие статуи.
   Элита храмовой стражи! Личная гвардия верховного наставника храма Ветра!
   Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто кого в этом хаосе режет, и подкрепления с ходу вступили в бой, опрокидывая палачей Фудзивара ударами ростовых щитов, булав, топоров и тяжеленных, похожих на тесаки, мечей. Разрозненные и единичные бойцы, мгновение назад занятые истреблением безоружных людей, внезапно оказались перед лицами противников, превосходящих их во всём, и осознали себя самих в роли жертвенного мяса. Их всех перебили, в считанную пару минут, и желающие спастись бегством, получили такую возможность. Бандиты и наёмники бросились прочь от площади кошмаров. Залитой кровью, заваленной погибшими, раненными и умирающими. Вместе с бандитами-зрителями, они вломились в оцепление из солдат-изгоев, что, внезапно, не вздумали даже попытаться кого-либо остановить. В отличие от самураев регулярных имперских войск, что встретили прошедших первое оцепление и бросившихся к ним бандитов стройными рядами щитов, поверх которых блистали наконечниками нацеленные на людей копья. С крыш ударили стрелы, сметая тех, кто попытался перемахнуть через препятствие высоким прыжком или взобраться на здание.
   -- Вперед! Вперед! Шаг! Шаг! Шаг! -- раздались команды, и оцепление, пронзая пятящихся бандюг копьями, начало теснить толпу обратно к площади. Самураи запускали "Разящие Вихри" по древкам, чтобы освободить оружие от повисших тел, безжалостно топтали и добивали упавших.
   -- Изгои великой империи! -- прозвучали крики с крыш над головами самураев и самурайш из первого оцепления. -- Ваше малодушие разочаровывает нашего великого наставника, Золотого Бога! Вам надо придать мотивации! Смотрите сюда! Сюда! Сюда!
   Тысячи голов в шлемах поднялись вверх и увидели людей в дорогом офицерском обмундировании. По взмаху рук от командиров, солдаты в серой броне вытащили на всеобщее обозрение девятерых детей. Мальчиков и девочек восьми-двенадцати лет. Хорошо одетых и ухоженных, в которых солдаты изгоев узнали сыновей и дочерей своих пропавших командиров.
   -- Ваши небоеспособные женщины, маленькие дети и престарелые родители - под нашим строгим надзором! -- принялись выкрикивать имперские офицеры. -- Ваши командиры, отказавшиеся подчиняться нам, доказали свою бесполезность! За это последует кара! Такая же, какая постигнет и вас, если вы не исполните отданные вам приказы! Вперед! Вперед! Убить бунтовщиков и союзников Чёрной Лисы! Иначе... с вашими детьми произойдет то же самое!
   Командные взмахи рук, и все девять детей, вырывающихся, плачущих и зовущих на помощь, были в один момент обезглавлены. Маленькие тела изуверы швырнули под ноги отшатнувшимся самураям внизу, а на передний план были вытащены новые дети, еще больше напуганные. Отчаянно кричащие и умоляющие их не убивать.
   -- Вперед! -- орали командиры имперцев. -- Вперед, предатели! Искупите свою вину перед империей, и заслужите пощаду для своих близких! Вперед! Вперед! В битву!!!
   Сомкнув строй, совместно с покатившимися назад бандитами и теснимые наступающим оцеплением, крепко стиснувшие зубы изгои начали движение к площади казней. Угрюмо насупившись, двинулись туда, где со всё нарастающей яростью, кипело сражение. По крышам мимо них пробегали марионетки и отряды стрелков. Земля дрожала от грохота взрывов, топота ног чёрного исполина и тяжелого рокота рассыпающихся зданий.
   -- В центр! Все в центр! -- громогласно, перекрывая оглушительный рокот сражения, орал капитан храмовой стражи, сгоняя оставшихся на площади гражданских и бунтарей в одну компактную кучку. Стражи храма формировали оборонительную линию, возводили с помощью простых дзюцу земли легкие укрепления и готовились к столкновению с подавляюще превосходящим численно противником, а над их головами йокай сражался, принимая на свою широкую спину град разнообразных снарядов. По инстинкту самосохранения и полученному прежде опыту, он собирал вокруг себя обломки зданий и волок их себе на спину, пристраивая поверх чешуйчатой брони и превращая в подобие сегментированного каменного панциря. Из созданного над укреплениями бунтарей каменного купола со скоростью пушечных ядер вылетали крупные осколки камней, вырывались чёрные щупальца, сбивающие на лету марионетки или отчаянных охотников, решивших запрыгнуть монстру на спину. Стрелки посылали в щели каменной брони снаряды из разнообразнейшего ручного оружия, марионетки рубили щупальца, защищали стрелков и пытались прорваться под купол, сталкиваясь со всё возрастающим числом чёрных человекоподобных фигур, сотня за сотней бросающихся вниз из клубящейся тьмы материализовавшегося зла. Черные шлейфы тянулись к ним от единого центра, но каждая фигура действовала как отдельный человек, с собственной свободной волей.
   "Застава, к бою"! "Застава, к бою"! -- циклично звучали в сознании йокай команды сотника Кодо и новый отряд чёрных фигур бросался вниз, приземляясь на ноги и начиная озираться в поисках любого оружия. Вокруг площади кипела яростью самая настоящая свалка, в которой не знающие устали, тени мёртвых людей махали мечами и топорами, брошенными бандитами при бегстве, сносили марионеткам когтистые конечности и головы, а полторы сотни дистанционно управляемых марионеток резали и рвали чёрные фигуры лапами, окутанными зеленым свечением положительного заряда. Набрасываясь по пять-восемь, тени пограничников валили и крошили в бесполезную щепу машины смерти, но новые и новые марионетки ввинчивались в черные ряды, вращаясь словно вихри и раздирая десятками лап все преграды на своем пути.
   -- Бей! -- стражи храма встретили копьями, повалили и раскрошили "Разящими Вихрями" первую прорвавшуюся машину. Поврежденную, лишившуюся почти всех конечностей, но всё еще тянущуюся оставшимися когтями к живым людям. -- Бей! Бей!
   А за марионетками, через редеющий заслон из теней, легко уже можно было видеть внушительную волну атакующих смертников. Сплошной лес древкового оружия, с крючьями, шипами и клинками. Перекошенные в бешенстве и страхе смерти, серо-синие рожи.
   -- Сюда! Сюда! -- кошачья жрица собирала и загоняла в самый центр защищенного периметра всех детей. Не отделяя бандитских воспитанниц от котят, она, как смогла, обняла всех и шальным взглядом окинула бушующую вокруг битву. Вся тяжесть положения защитников была видна даже ей, сугубо гражданскому лицу. Их сомнут! Минута, две, три, и - сомнут!
   Дрожа от ужаса, чувствуя как на глаза наворачиваются злые слезы, Хонока заскрежетала зубами, и мысленно взмолилась:
   "Что бы ты ни задумала, лиса... делай это скорее! Скорее же! Скорее"!
  
   Скрежеща, мортиры на подломившихся лафетах покосились и повисли. Повреждены. Уничтожены? Нет! Это же просто металлические трубы! С помощью дзюцу земли и специальных запчастей, можно моментально их залатать и заставить выстрелить! Бомбы уйдут в сторону йокай! Нужно только отдать приказ! Отдать приказ...
   -- Проклятый полукровка Оути! -- взбеленилась Мацури, глядя на то, как щит, к которому был прикручен пленный генерал, с хрустом и скрежетом ломается, формируя освободившемуся самураю стальные руки и ноги. -- Низкородный, малорослый ублюдок!
   Нельзя допустить, чтобы он завершил трансфому и захватил под свою власть весь касающийся его металл!
   Сын отданной на юг принцессы одного из северных кланов, генерал Сумимото унаследовал легендарную власть над элементом Земли, но у этой силы есть один фатальный недостаток. Слабость перед элементом Молнии! Цепь и ошейник, напитанные Ци Мацури, генерал не мог деформировать. Он был бессилен против неё! А вот она! Она его разорвет! Сожжет молниями до костей!!!
   Скривив в бешенстве опухшую, заплывшую физиономию, безобразно ожиревшая, сошедшая с ума от злобы великанша начала поднимать руку. Ци в её теле заиграла, формируя магнитные поля нарастающей мощности. Она смотрела на содрогнувшегося от первого разряда мужчину и нежданная горечь подкатывала к её горлу, мешая дышать. Этот человек... сильно постарел, обрюзг, подурнел из-за лишений и скотской жизни, но в нем всё ещё угадывался тот, из-за кого когда-то давно она испытала столько ужасающей боли! Смешливый, энергичный нахал с горящими глазами и отчаянно храбрым сердцем. Как она его ненавидела! Как же сильно она, все эти годы хотела ему отомстить!
   За что?
   Как "за что"?! За то, что ей было так плохо и больно!
   Но ведь он её не бросал. Его услали, в самый дальний гарнизон, чтобы разорвать между ними связь. Он не смог вернуться. Сквозь заслон не прорвалось ни одно его письмо. Даже то, которое кто-то из толпы бросил под ноги леди, и которое она едва успела поднять, прочитав лишь имя отправителя на конверте, после чего слуги тотчас выдернули послание из её рук.
   Удар! Ещё удар! Как искажается его лицо! Как бессильно припадает он на колено и замирает на своих застывших стальных ногах. Унижение! Унижение и смерть, Сумимото-сан! Для тебя!
   За что? За всё. За один чудесный вечер. За танец. За прогулку в парке. За несколько часов, когда она... другая она... молодая, красивая и полная мечтаний о прекрасном будущем, была так... невероятно счастлива!
   Не будет.
   Никогда не будет встреч теплыми летними вечерами. Разговоров о чувствах, объятий и поцелуев. Не будет свадьбы, светлого родного дома и... детей. Не будет ничего. Осталось лишь оно. Воспоминание, рождающее рвущие душу мысли о том, что всё... всё могло быть по-другому!
   Умри! Умри же, Сумимото!
   Что-то, бесплотное, разорванное и задушенное, похороненное, казалось бы, много лет назад, ударом изнутри разбило сковавшие душу женщины напластования грязи, гнили и ржавчины. Вой, смертный тоскливый вой задрожал, не слышный никому и обернувшийся лишь влагой на глазах, озарившихся изнутри тенями человечности. Словно скрученный по рукам и ногам, человек судорожно извернулся в своих путах и попытался освободиться. Бессильно и бессмысленно. Она проиграла и может только беспомощно смотреть, как чудовище убивает того, кого она... все эти годы... так глубоко и отчаянно любила.
   "Нет! Нет! Нет! Кто-нибудь! Хоть кто-нибудь! Помогите"...
   Великая лордесса не обратила внимания на то, что позади нее, с лязгом доспехов, рухнула на пол обезглавленная пространственными искажениями охранница. Мацури смотрела только вперед и сосредотачивала все силы на том, чтобы сформировать такой разряд электричества, чтобы у погибающего генерала обуглились внутренности, а его одежда и волосы вспыхнули, прикипая к телу. Смерть... смерть...
   Полыхающий диким потоком плохо контролируемой Ци, остро отточенный и прямой меч пехотинца прошел сквозь лишенную усиления броню и погрузился в спину чудовищной великанши. Пронзил легкие и лишь на десяток миллиметров миновал сердце. Свиняра не знал расположения внутренних органов и уязвимых мест человека. Совершенно ополумевший, он просто выдернул оружие из ножен упавшей охранницы и просто, со всей безумной яростью, вогнал клинок в спину твари, убивающей его господина.
   Жалкий слабак с порченными генами, которому ради смеха десяток лет назад показали пару простейших приёмов боя, напал на сёгуна и... справился.
   -- Разящий! ВИХРЬ!!! -- срывающимся на визг голосом, заорал обезумевший раб. Зачем? Просто солдаты на полигоне замка, тренируясь, всегда выкрикивали названия применяемых приёмов. Для предупреждения окружающих о том, что сейчас произойдет. Он поступил, как ему было привычно и это помогло сконцентрироваться. Скользнув по клинку, хлипкое подобие "Разящего Вихря" ввинтилось в потроха лордессы Масури, прошло насквозь, ударило во внутреннюю сторону кирасы, не пробило металл и распалось на два десятка секущих плосткостей, изрубивших в фарш массу мягких тканей в верхней части туловища чудовищной сёгунши.
   Мацури попыталась взреветь от ярости, но захлебнулась кровью и пришла от этого в ещё большее бешенство. С силой подавшись назад, она сделала три шага, пронесла на своей спине судорожно вцепившегося в меч раба и всей своей массой впечатала Свиняру в лафет одной из мортир. Мир вокруг багровел от застилающего всё смертоносного бешенства, лордесса отслонилась от лафета и снова ударила спиной, круша издевательски хлипкого врага, а генерал Сумимото в этот момент вдруг вскинул голову и...
   Металлическая рука его взмыла над обзорной площадкой, вытягиваясь, изгибаясь словно змея и устремляясь к одному из трех складов боезапаса. К тому, возле которого лежали мертвые охранницы, убитые пространственными искажениями Чёрной Тени. Уцелевшие к этому моменту канонирши испуганно заорали, но прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, генерал пустил свою Ци сразу в несколько осколочно-фугасных бомб.
   Ударная волна взрыва подбросила содержимое склада вверх, детонировали остальные бомбы и град шрапнели пронзил всю обзорную площадку. Куски металла прошивали всё вокруг, уродовали лафеты мортир, вырывали клочья мяса и брызги крови из человеческих тел. Взорвался второй склад, а за ним и третий. Несколько бесконечных секунд над обзорной площадкой бушевали огненный и стальные ураганы. Ударные волны разносили всё вокруг, сметали прочь или вбивали в землю изуродованные останки людей.
   Лишь когда в наступившей тишине пыль и дым накрыли изуродованную площадку, Сумимото с трудом поднялся, отталкивая прикрывший его щит из стали и камней. Боль разливалась по его телу, он чувствовал как отказывают сожженные электрическими разрядами органы, но сознание всё еще было здесь. Несколько секунд жизни у него оставались, а значит можно успеть сделать кое-что очень важное.
   Принявшая на себя целый град шрапнели, великая лордесса Мацури сидела у покореженного лафета и хрипела, судорожно пытаясь сделать вдох. Кровь из её ран почти не лилась, сработали рефлексы, пережавшие поврежденные сосуды, но это роли уже не играло. Множество несовместимых с жизнью ран от шрапнели, но, самое главное, что эта мелкая мошка, куснувшая её в спину, своим недоделанным "Вихрем" зацепила, распорола и разорвала ей сердце.
   Сумимото сделал несколько шагов, ухватил Мацури за кирасу, на пределе последних сил приподнял великаншу, сместил её в сторону и уронил. У лафета осталась сидеть переломанная, харкающая кровью, фигура изуродованного раба. Свиняра, увидев господина, не смог даже поднять руку и лишь слабо улыбнулся в знак своей радости.
   -- Рикуто... -- произнес Сумимото, усаживаясь рядом со своим рабом и накрывая кисть его руки своей ладонью. -- Ты молодец. Я... твой хозяин... словом своим, дарую тебе свободу. -- мир мерк вокруг, сознание угасало, но волевым усилием, генерал держался. -- Как свободный человек свободного человека, называю тебя своим другом и... прошу меня простить. Я... множество раз... называл тебя Свинярой, но... но факт в том, друг мой, что все эти годы... свиньёй был я сам.
   Поникший, умерший на окончании фразы, он не мог видеть, но Мацури видела, как из глаз бывшего раба, умершего вслед за своим господином, скользнули вниз слезы счастья и благодарности.
   Хорошо. Как же хорошо!
   От касания смерти, тёмный морок схлынул, словно злой дух покинул свою замученную и доведённую до гибели жертву. Ушла боль, стало вдруг очень легко и спокойно. Взгляд прояснился, глаза ожили. Лежа в грязи и луже собственной крови, Мацури печально улыбнулась, в последние мгновения жизни успев представить большой светлый дом. Своего гордого, сильного и красивого мужа. Пятерых замечательных детей, играющих в цветущем саду, и... присматривающего за ними верного слугу. Лучшего друга всей семьи. Смешного и доброго парня по имени Рикуто.
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  

Немного музыки. Подходящая к тексту музыкальная тема.
  

  
  
  
   "Фудзивара Мацури утрачена". -- пришел доклад.
   Второй Координатор удостоил это сообщение лишь легким движением брови. На фоне происходящего, такие потери - это даже не мелочи, а ничтожная пыль. Глаза лидера Единства горели бешеным пламенем. Победа! Все жертвы и преступления не были напрасны! Он победил!!!
   "Триста-первый и Триста-второй, нанести бомбовый удар по недоразвитому многохвостому. Спецбоезапас особой мощности. Ликвидаторам и механическому корпусу - прикрыть дирижабли".
   "Приказы приняты".
   "Понял вас"!
   Два из четырех воздушных судов повернули и легли на боевой курс, обмениваясь указаниями и согласовывая порядок бомбометания. Охотники, ведущие обстрел чудовища, изготовили тяжелые переносные орудия и настроили сенсорные шлемы, ожидая попытку чудовища сконцентрировать заряд Ци для удара "Вердиктом" или "Словом Вечных".
   Чем ответит лиса? Нечем ей ответить!
   "Есть сигнал от печати "Янь""! -- ворвался в общий вал сообщений особо важный доклад. -- "Локализован! Двадцать километров, на северо-запад от города! Вывожу на карту".
   Красная метка легла точно в центр полубесформенной кляксы, которой были отмечены прибывшие под стены города вражеские войска. Какая-то нищая и плохо организованная шваль, собранная для разгрома бандитов, но совершенно не ожидающая столкновения со всей той мощью, которую собрал в крепости Золотой Бог!
   Тот, кто принес их сюда, оставил все толпы сброда на безопасном расстоянии от стен и башен крепости, а сам помчался на разведку и явно рассчитывал переместить свою армию на удобный участок в городе, но...
   Теперь, раненный и умирающий, в отчаянии пытается получить помощь, он прыгнул в гущу своих союзников. Там верховный жрец храма Ветра, там медицинское оборудование и лучшие из доступных средства жизнеобеспечения. Там солдаты, хоть и из самого паршивого сброда, но которым некуда бежать и всем им придется встать на защиту. Принять на себя удар.
   Да, удар они примут, но к сожалению для них, ни Хино Тайсэй, ни Черная Лиса совершенно не готовы к тому, с чем он, Второй Координатор, их вынудил столкнуться! Пора сжать хватку! Враг в ловушке! Осталось только... УБИВАТЬ!
   "Триста-третий и Триста четвертый, атаковать вражеские позиции, уничтожить артиллерию". -- передал глава Единства на боевые дирижабли Единства. -- "Кавалерия, "Золотой Шип Розы", и "Алые Пожиратели", выйти из города, атаковать противника с двух сторон. Раздавить и уничтожить! Механизированная группа, оказать поддержку конному натиску. Уничтожить укрепления, разбить вражеский строй".

   За пять часов, прошедших с момента побудки, в лагере ополчения Хамаоки солдаты и командиры не только успели наспех поесть и облачиться в доспехи, но и, заняв оборонительные позиции на укреплениях, слегка устать от бездействия и неопределенности. Но приготовления не были напрасны. Взвыли сирены тревоги, заставляя всех встрепенуться, крепче сжать оружие и стиснуть зубы.
   С раскатистым рокотом обрушившейся вниз земляной платформы, перед лагерем появилось огромное чёрное чудовище, на спине которого стоял человек в плаще. Чудовище протянуло щупальца, окружая тонкими подобиями нитей весь лагерь, а затем осветилось изнутри алым призрачным сиянием и огромный кусок пространства в одно мгновение был перемещен.
   Пейзаж из зеленых холмов и лесов вокруг лагеря вдруг сменился мрачной безжизненной пустыней. Сотнями и тысячами километров липкой глинистой грязи, от горизонта до горизонта.
   -- Приготовиться! Приготовиться! -- понеслись по лагерю ободряющие выкрики командиров.
   Сейчас их снова перебросят, на территорию бандитского города, и у них будет посреди вражеских укреплений своя собственная крепость!
   Хино Тайсэй забрал бойцов первой волны и метнулся в город. Ополченцы услышали тяжкий грохот первого боевого столкновения, изготовились оказаться посреди побоища, как вдруг...
   С высоты четырех метров, на площадку в центре лагеря упали двое людей. Агонизирующий, задыхающийся, лишившийся сознания на последнем рывке мастер искажения пространства, и белоглазый подросток-сенсор.
   Жрец Тору малоцензурно выругался, бросился к умирающему, за пару взглядов оценил состояние и повреждения пациента, а затем громким, командным голосом принялся отдавать приказы своим помощницам.
   Живо рядом с пострадавшим установили громоздкую, но многофункциональную систему жизнеобеспечения, способную заменить пострадавшему и легкие, и сердце. К трубкам подключили сразу два пакета с заранее припасенной, подходящей для переливания кровью.
   -- Что же никто не может получать аккуратные ранения?! -- словно огромную занозу, Тору вытянул из грудной клетки Чёрной Тени срезанную руку чудовищной марионетки, бросил её на землю и ударом булавы раздробил кисть с грязными, скрюченными пальцами, на которой была намалёвана сигнальная схема, раз за разом посылающая сигнал с указаниями своего местоположения. -- Сердце и легкие - в месиво! А мне всё это - по ошмёткам собирать?! Проще голову на новое тело пересадить!
   Никто не вмешивался, ведь обалдевший и обозлившийся жрец продолжал работу, опутывая тело раненного трубками, по которым уже струилась, подгоняемая ударами искусственного тела, наполненная кислородом и питательными веществами кровь. Увы, даже самого беглого взгляда было достаточно, чтобы понять - один из ключевых и ценнейших бойцов альянса, даже если и выживет, то участвовать в боях сможет только после сложнейшей операции, с пересадкой нового сердца и лёгких.
   -- Город кишит вражескими войсками. -- сообщил лорду-наместнику, оставив своего наставника в руках жреца, юный воин Фукуроу. -- Целое море пехоты... тысяч двадцать-тридцать бойцов разного качества. И около двух тысяч кавалерии. Я видел флаги над капитанами кавалерии. Окровавленные звериные пасти и три золотые розы.
   -- Благодарю. Видимо, враг решил бросить в бой максимум доступных войск. Что же, нам остаётся только быть достойными таких усилий.
   -- Два воздушных боевых судна, парой, на юго-востоке! -- прозвучал предупреждающий выкрик наблюдателей. -- Поворачивают на нас!
   -- Орудия и боезапас - в укрытие! -- отдал приказ Минамото Йоримаса. -- Группы воздушной обороны - на позиции! Всем, приготовиться к удержанию занимаемых позиций! Укрепить стены! Кавалерию вывести на простор, подготовить к маневренному бою!
   -- Сейсмическая активность в направлении городских стен! -- прокричал еще один из наблюдателей. -- Мощное дзюцу создания тоннеля, или что-то большое, движется под землей! В нашу сторону! Приближается! Что-то приближается!
  
   "Никакой пощады"! -- ликовал Второй Координатор, упивающийся своей победой. -- "Убить всех! Принесите мне на копьях головы Чёрной Тени, Такасэ Мей и жреца Тору"!
   Жаль, что он сейчас не видит перекошенные рожи остальных Координаторов, с таким удовольствием насмехавшихся над ним, пока он! Только своими усилиями! Шел к этому триумфу!
   "Сигнал тревоги"! -- рубанул, словно топором по нервам, доклад-молния. -- "Атака на одну из сторожевых башен внешнего периметра"!
   У Координатора затряслись руки, голова пошла кругом, а мир перед глазами потемнел от невероятного напряжения и всплеска бешеных эмоций. Вот оно! Лиса сделала свой ход! Сейчас сработает тот самый, совершенно непредсказуемый фактор Безликого Лжеца! Она нашла какую-то уязвимость, нанесла удар, и теперь... теперь всё начнет рушиться, у него на глазах! Лавинообразно нарастающие потери, крах управления, всеобщая паника и... и... ещё одно позорнейшее поражение!
   Только экстренные дозы препаратов помогли главе Единства не получить повреждения мозга и не свихнуться от годами накапливавшейся, прогрессировавшей и дозревшей наконец истерики.
   Лиса! Лиса! Что сделала эта поганая, ненавистная тварь?!
   Координатор отправил запросы и молниеносно получил ответ, от которого чуть снова не впал в истерику от бешенства. Он ошибся! Ошибся, психанул, и выставил себя идиотом, у всех на глазах! Какой позор!
   Однако, остальные Координаторы молчали, не спеша вмешиваться и отстранять дискредитировавшего себя управленца от командования операцией. Нет. Никто не упрекал и не высмеивал Второго, ведь все они, до единого, испытали похожий шок, а теперь чувствовали стыд от того, что посчитали Лису кем-то вроде всемогущего сверхразума, способного по щелчку пальцев всегда и везде ломать планы своих врагов.
   Простое совпадение. Дурная шутка и насмешка случайности, показавшая лишь то, насколько все они... устали. Устали от существования этой поганой твари! Везде и всюду выскакивающей внезапно, а теперь ещё создавшей себе в помощь такую же бесящую, придурковатую копию!
   Лярва Внезапнорожденная... Что за идиотское имя?
   Двадцать специальных групп, державшихся в резерве, и тысяча самураев бронированной пехоты, получили приказ. Опытнейшие бойцы в деле истребления всевозможной мутантской и демонической заразы, они развернулись, изготовили к бою оружие и устремились к атакованной врагом башне. Под армейскими ботинками и латными сапогами бегущих солдат тряслась земля, а к их шлемофонам сплошным информационным потоком, текли данные о новом враге и рекомендации по его уничтожению.
   Тысячу солдат-ветеранов и сотню охотников-ликвидаторов учили тому, как убить одну-единственную придурковатую женщину. Лярва, будь у нее достаточно сил на радиоперехват, не упустила бы повода оборжаться.
  

* * *

   Битва гремела в центре города, но стены внешнего периметра без присмотра никто оставлять не собирался. Регулярные воинские подразделения из северных регионов империи, прибывшие в Ржавую Крепость по приказу от генерала с подрезанными мозгами, стояли на постах и внимательно следили в бинокли за вражеским лагерем. Их обязанностью было, в случае активности противника поднять тревогу и держать оборону, пока подойдут подкрепления, но никто не стал врубать сирен и докладывать начальству, когда сенсор заметил одиночную фигурку молодой женщины, появившейся из жилого района внутри крепости и зашедшей в охраняемую зону. Поношенная крестьянская одежда, большие круглые очки. Опасно она не выглядела. Кто-то из местных? Или диверсант?
   -- Оружия нет. Взрывчатки нет. В кармане - горсть золотых украшений. В руках папка с какими-то бумагами, еще одна пачка - в коробке за спиной. На бумагах - силовые схемы... неизвестные. На стандартные не похожи. Но не взрыв-печати, точно.
   -- Проверить. -- сотник отправил десятника и пятерых людей, но пока те спускались к подножию башни, вокруг женщины уже собралось человек двадцать самураев, в ожидании приказов к действию державших позиции у стены.
   -- Вот не надо ко мне руки тянуть! -- посторонняя дамочка вскинула руку в отрицающем жесте, когда один из солдат вознамерился её сцапать. -- Я, вообще-то, при исполнении важных служебных обязанностей! К тем, от кого в немалой степени зависит успех всей операции, приставать нельзя! Моё начальство прекрасно знает, куда меня послало, и если я сейчас задержусь, или пропаду, они придут и спросят, где их ценная сотрудница. А наш капитан - просто зверюга! Однажды к нам на территорию собачка случайно забежала, так он её поймал, разорвал надвое и, когда на нас орал за то, что допустили, махал кусками этого животного. Мало того что собачку жалко, так ещё и кровью всё вокруг забрызгал! Я, честное слово, задолбалась оборудование и стены отмывать!
   -- Ты кто такая? -- один из солдат грозно навис над нарушительницей. -- Чего тут шляшся?!
   -- Да рабыня я, рабыня! Младший сотрудник четвертого научного центра, Киришима Сато! -- представилась Лярва, поклонившись и поправив очки, подобранные в одном из пустующих домов. -- Мы производим испытания новейших сенсорных печатей, мне поручили раздать образцы всем желающим, вот я бегаю и раздаю! Смотрите! Эти печати не только позволяют видеть то, что вдали, но и проникать взглядом сквозь предметы! Сейчас покажу. -- она открыла пухлую папку, вынула один белый лист и, сняв очки, приложила его к своему лицу. -- Оп-па! Ого! Господин солдат, хорошая у вас цепочка на шее! Со свившимся в клубок дракончиком! Очень мило. Подарок от жены?
   Солдаты переглянулись.
   -- Печати помогут вам видеть всех спрятавшихся или подкрадывающихся врагов, а ещё - вот! -- коварная лиса сунула руку за отворот своего кимоно и вынула из потайного кармана горсть золотой бижутерии. -- Это я через сенсорную печать вокруг посмотрела, и нашла маленький тайничок в одном доме там! -- она указала на массив пустых домов. -- Круто, да? Просто увидела, зашла и взяла! Печати разработаны нашим научным центром для поисковых работ на месте природных или техногенных катастроф, адаптированы для применения даже простыми людьми, и помогут нам спасти из этого обреченного города побольше важных ценностей! Собрать дочиста всё золото, деньги и вообще всё, что изгои у себя припрятали после грабежей в малых странах. Хотите попробовать?
   Самураи переглянулись.
   -- Дай-ка! -- один, самый смелый, протянул руку и взял листок. Рукой в латной перчатке. -- Чего делать? Просто лицо накрыть?
   -- Да. При первой настройке может стать немного неприятно, но потом... целый новый мир!
   Солдат, повертев лист в руках, осторожно поднес его к лицу...
   Ш-ШУХ!
   Лист присосало к коже, самурай отшатнулся и мелко задрожал, но не успели шарахнувшиеся в сторону солдаты схватиться за оружие, как он выпрямился и издал восхищенный возглас, озираясь по сторонам.
   -- Одуреть! Вот это дело! Да через эту штуку дома насквозь видно! Всё, что внутри! По слоям, настраивать можно! Слыште, парни, я вижу! Вижу, что вокруг, в домах! Эх-хе! -- он глянул на Лярву. -- И одежда прозрачной становиться! Ха-ха! Слышь, а ты ничо такая! И в белье, и без него!
   -- Прекрати! -- покрасневшая Лярва прикрылась руками. -- Ух вы, мужчины!
   -- Это ж теперь можно сквозь одежду смотреть, на всяких благородных ледей? -- продолжал радоваться солдат-испытатель. -- Скорее бы свалить отсюда, и на прогулку, в парк!
   -- Дай-ка, я попробую! -- к Лярве требовательно потянулась одна рука.
   -- И мне тоже!
   -- И мне!
   -- Дай мне парочку!
   Листы с печатями шли нарасхват, чуть ли не в драку.
   -- А ну, прекратить! -- рявкнул, подойдя к сборищу, спустившийся с башни десятник. -- Кому сказано?! Ты, девка, кто такая?! Что за форма одежды?! Предъяви документы!
   -- Я из научного центра... -- принялась плести своё Лярва, пока четверка самых бойких из двенадцати "испытателей", примеривших листки, тихонько и с восторгами втюхивали такие же своим товарищам.
   -- Я сказал прекратить!!! -- взревел десятник. -- Ну-ка сдали всю бумагу мне! Снять с рож это дерьмо! Живо, пока в экзекуторскую не загремели!
   Он резко осекся и удивленно глянул вниз, на клинок остро оточенной катаны, которая в руках одного из солдат с листом бумаги на лице полыхнула вдруг синими токами Ци и тычковым ударом пронзила тело десятника, вместе с доспехом. Прошла навылет, как горячий нож сквозь мягкое масло. Пронзены легкие, поврежден позвоночник.
   Десятник не успел даже среагировать, а обладатель катаны выдернул из его тела свое оружие и рубанул другого солдата, стоящего рядом. Того, что был без бумаги на лице.
   Все, кто успел примерить бумагу и мгновение назад расхваливал эффекты, ринулись на своих недавних товарищей, пыряя их ножами, с размаху нанося удары топорами и булавами. Поднялся вой и ор, началась свалка, в которой двенадцать изначальных жертв валили на землю и приканчивали всех вокруг, а за их спинами, только что убитые солдаты поднимались, когда Лярва налепляла им на лица свою бумагу.
   -- Сволочь! -- взвыл сенсор на вершине башни. -- Та баба чем-то свихнула наших солдат! Все режут друг друга!
   -- Дзюцу захвата и контроля? -- четверка самых умелых лучников бросилась к бойницам. -- Где цель?!
   -- Снизу, в самом эпицентре!
   -- Сбить её! Двери закрыть! Доклад в штаб о нападении!
   Стрелки выскочили наружу, встали на вертикальную стену и, пустив из ступней Ци, создали крепкое сцепление ног с камнем.
   -- Вижу цель! -- все четверо вскинули луки.
   -- Убить!!!
   Четыре стрелы со свистом устремились к цели, но два бронированных йома, вскинув щиты, заслонили ими свою хозяйку и стрелы, рикошетом от металла, бессильно отлетели в стороны. Поврежденные облаками искр Ци с отрицательным зарядом, взрыв-печати на древках не сработали.
   Лярва щелкнула пальцами, указывая в сторону стрелков. Шестеро её новых подручных вскинули собственные луки. Стрелки с округлившимися глазами шарахнулись обратно к бойницам и один даже успел нырнуть в черный зев, получив ранение всего лишь в ногу и отделавшись перебитой лодыжкой. Остальные, принимая стрелы кто в туловище, а кто и в голову, сорвались со стены вниз, чтобы через десяток минут присоединиться к армии изуродованных окровавленных мертвяков.
   -- Что творится?! -- сотник, под командование которого была отдана группировка войск в этой башне, захлопнув стальную маску на шлеме, выглянул наружу. По шлему и маске он пустил максимально плотный поток Ци, на который только был способен.
   Остатки отряда из семидесяти самураев снаружи ещё пытались сопротивляться, но мертвяки давили живых уверенно и свирепо, не оставляя возможности сдаться или сбежать. Десяток йома ломился в закрытую дверь башни, да так, что под ударами топоров только щепки в стороны летели. Лужи крови кругом, оторванные конечности, выпущенные потроха, корчащиеся в попытках ходить изувеченные трупы. А в центре всего этого кошмара, под аккомпанемент из хлопков по броне и притопывания ног своих стражей, весело отплясывает сотворившая беду злодейка. Сотник даже узнал мотив, песенку мультипликационной злодейки, выкрутасами которой месяца три назад задалбывали молодежь с детских телеканалов:
  
   А я маленькая злюка!
   А я маленькая гнусь!
   Я поганками объелась,
   И напакостить стремлюсь!
   Я людей пугаю ночью,
   Обожаю крик и брань!
   Я же - признанная мерзость!
   Я же - конченая дрянь!
  
   Если с вами приключилась
   Вдруг нежданная беда,
   Значит рядом ошиваюсь,
   Вредоносна и горда!
   Я ни с кем не церемонюсь,
   Всех вокруг стараюсь злить!
   Я же - маленькая гадость!
   И меня не изменить!
  
  
  

Немного музыки. Фактически - танец злодейки.
  

  
   Пляска же злорадствующей негодяйки была ни чем иным, как наследием эпохи свинга, зажигательным танцем, не исполнявшимся никем и нигде уже около сорока тысячелетий.
   -- Лучники, сможете её сбить? -- выкрикнул сотник и тотчас отшатнулся, получив по шлему прилетевшей снизу стрелой. -- Зараза! Предупредите подкрепления о зомби! Пусть бьют в головы!
   -- Обожаю вас, мальчики! -- Лярва послала засевшим в башне врагам воздушный поцелуй, внезапно сорвалась с места и, сопровождаемая десятком созданной лично для себя элитной гвардии, умчалась к пустым, разграбленным домам. Остальная масса йома, ничуть не обескураженная отбытием хозяйки, дружно бросилась к поддавшейся и выбитой двери башни. Защищая только головы и листки бумаги на своих лицах, они лезли внутрь, игнорируя как тяжелейшие ранения, с потерей конечностей или кусков туловища, так и яростную нецензурную ругань защитников.
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
  

* * *

   Острый прямой меч занял своё место в руке капитана храмовой стражи, когда копье его кто-то из налетевшей толпы изгоев схватил, согнул и сломал, не взирая на то, что древко было цельнометаллическим и усилено токами Ци. Капитан удерживал врагов щитом и колол, колол, колол, целясь в сочленения дешёвых вражеских доспехов, смотровые прорези шлемов, или вовсе незащищенные части тел. Сомкнув щиты в круг, оттеснив в центр тридцать семь защищаемых людей, самураи лупили булавами, клевцами и топорами в бушующее вокруг них море бронированных врагов. Человек восемь из-за спин храмовых стражей наносили удары переданными им копьями, но дети и гражданские, над которыми бушевало сражение, каждое мгновение ожидали, что сейчас вся эта масса стального и кровавого безумия обрушится на них. Сейчас! В эту секунду! Или в эту!
   Действующие далеко за пределами человеческих сил, стражи храма физически чувствовали, как, капля за каплей, истощается положительный заряд в их схемах-накопителях. Сейчас останется только их собственная Ци, броня потеряет свою легендарную непробиваемость, а оружие - запредельную остроту и прочность...
   Волна положительного заряда прошла по земле, коснулась ног храмовых стражей и устремилась по силовым схемам вверх, начиная наполнять накопители. Кошачья жрица! Но говорилось же на инструктаже, что она - самоучка, и не обучена стандартным духовным техникам жриц! Значит, что-то всё-таки умеет.
   У капитана не было даже мгновения на то, чтобы обернуться и выкрикнуть слова благодарности. Вместо этого, он резко дернул щит вверх, ударом снизу отшибая направленный ему в глаз копейный наконечник. Стальной шип на длинном деревянном древке прошел мимо и лишь бессильно проскрежетал по броневому куполу шлема.
   Крючья на цепях, один за другим, прилетали из толпы врагов, впивались в плечи и щиты обороняющихся, но яростные рывки в попытках выдернуть великанов из строя были подобны попыткам зверолова свалить арканом носорога, или бегемота. Стражи храма непоколебимо стояли, месили и месили всех, кто смел подойти на расстояние удара и видом брызжущего кровью месива сбивали боевой раж с бандитов, самурайские гены которых были немало испорчены бесконтрольным кровосмешением с кем попало. Боевой дух теряли даже самураи-изгои, что шли в битву без чувства правого дела, загонялись под мечи защитников не собственными командирами, а самыми настоящими врагами.
   Всё это вместе, с учетом готового упасть, но всё еще сопротивляющегося йокай над головой, выигрывало для обороняющихся секунду за секундой. Но что же медлят союзники? Где подкрепления? Где диверсионные удары по вражеским тылам?!
   -- Меч, базе! -- Выкрикнул в передатчик капитан храмовников. -- Держимся! Держимся! Скованы боем! Нужна помощь! Срочно! Срочно помощь!
   -- База, мечу... -- пришел ответ. -- Мы под атакой! Приказ - отступать! Противник недооценен! Вестник тяжело ранен! Подкреплений... выслать не можем! Гибнем! Гибнем сами! Пробивайтесь как можете! Сигналку! Красную ракету Дикой! Зовите на помощь и пробивайтесь! Пробивайтесь прочь от нас! Здесь - смерть! База гибнет!
   -- А ну, дай сюда, сопляк! -- с той стороны послышалась краткая возня, а затем из шлемофона зазвучал другой голос, полный злой и задиристой радости. -- Эй, медные горы! Привет с ледяных гор! К нам тут навалило зверья! Рубите тех, что вокруг вас! Рвите их! Потрошите! Вбивайте в грязь! На том свете померяемся, кто больше накромсал косорылых! Пусть эхо нашего триумфа раскатится волнами по биофону всей планеты! За Золото и Тишину! За блеск льда и синеву неба! Смерть лживым, подлым вырожденцам!
   -- Разверещался, каменный коротышка... -- с зубовным скрежетом разворачивая на физиономии безумный звериный оскал, капитан исторг сумасшедший боевой клич, с какими самураи-горцы принимали свой последний бой. Воздух задрожал от утробного звериного рёва солдат, тотчас всё понявших и поддержавших своего командира.
   Круговой строй разомкнулся, словно ковшами бульдозеров сминая и отталкивая толпу врагов, а через пяток секунд снова сомкнулся, оставив перед собой залитую кровью и заваленную трупами зачищенную зону. Ни один из зеленых от окислов меди древних исполинов до сих пор не был повержен. Кровь из их ран терялась во вражеской крови, из-за чего казалось, что слабые людишки действительно сражаются с неуязвимыми цельнометаллическими статуями.
   -- Жрица! -- выкрикнул капитан. -- Пой песню! Пой и держи заряд! Держи, до последнего удара сердца!
   Дирижабли над их головами пошли на снижение, разблокировали замки бомболюков и сняли предохранители со штабелей смертоносного груза. Преодолевая завивающийся вокруг строя храмовников ураган с вплетенными в него острыми, словно бритва, потоками воздуха, сотни врагов снова ринулись в атаку. Йокай, сразу шесть из восьми ног которого были подсечены дружным залпом спецбоезапаса от стрелков, начал обрушаться вниз, и тут, вдруг, ко всеобщему изумлению, заколебалась земля.
   Нечленораздельный вой ужаса и боли сразу полутора десятков людей зазвучал, когда поднявшаяся земляная лавина смяла сразу всех, вместе с измученным йокай и отшвырула в сторону, а затем... наполовину исчезла, в ослепительном столбе золотисто-зеленого света, при малейшем касании испаряющего камень, металл и плоть. От чудовищного жара вспыхивала одежда и волосы, покрывалась волдырями кожа, а сияние плазмы выжигало сетчатки человеческих глаз.
   Там, где только что бушевал бой и стояло кольцо обороны храмовников, в земле возник пятиметровый провал с оплавленными краями.
   И всё же, хоть и получив множество ранений разной степени тяжести, все обороняющиеся уцелели.
   -- Что, "Опустошитель", сверх-самурай класса "Император"... -- на полусожжённом каменном холме, по склону которого с оханьями и ругательствами пытались встать на ноги свезённые в сторону люди, из раскрывшегося и осыпавшегося каменного пузыря появились три по-самурайски рослые фигуры. Одна - с противоестественно раздутой грудной клеткой, и две стройные, изящные, из-за очертаний и манеры держаться, легко способные сойти за женские. Старик с ухоженной седой бородой, от пят до макушки состоящий из перевитых узловатых мышц, склонился, ударил кулаками в нагромождения камней, пустил в них ураганы собственной Ци и ехидно посмотрел на сияющей раскаленным камнем провал в земле. -- ...Промахнулся?!
   Не нужно было быть демоном, чтобы ощутить волны убийственной звериной злобы, черной давящей тучей закипающей глубоко под землёй.
  

* * *

   Когда первый безымянный йома осознал себя, в его голове родилось мыслей не больше, чем в каком-нибудь автоматическом механизме, получившем питание и активированном. Молниеносная диагностика тела выявила факт, что оно мертво, а так же указала на множественные травмы, характерные для жестокого избиения и изнасилования. Разбитое в кашу лицо, вывернутые суставы ног. Тяжёлая травма шеи и раздавленное горло. Следы удушья, что и стало, определенно, причиной смерти человека.
   Приняв информацию к сведению и срастив черной протоматерией разорванные сухожилия для восстановления способности к передвижению, йома не испытал никаких чувств. Его совершенно не волновало то, что тело принадлежало гражданской женщине средних лет, он даже не попытался поправить на себе рваную одежду, закрыть оголенную грудь и живот. Им управлял не разум, а плотный клубок примитивных инстинктов, среди которых не было прописано заботы о собственном внешнем виде и приличиях. Йома без интереса и эмоций оглядел разгромленную кухню, демоническим зрением отметил лежащий в коридоре за стеной труп мужчины с пятью ранами от ударов ножа в груди, и два маленьких фрагментированных трупика в спальне. Дети, когда кто-то вломился в дом, попытались спрятаться под кроватью, но убийца их нашёл, вытащил и, держа за ноги, прикончил ударами об комод. Йома впитывал предсмертный ужас убиваемых людей, и вот это его злило. Злило и побуждало к действию. Кто оставил этот след? Кто?! Кто?! Кто?!
   Безусловный лидер, та, что запрыгнула в выбитое окно кухни и простым прикладыванием листа к лицу трупа создала первого йома из убитой женщины, увильнула в коридор, приложила лист к лицу мертвого мужчины и второй йома поднялся, молниеносно оценивая свое состояние и окружающую обстановку.
   -- Вот вам упаковка бумаги, -- Лярва протянула ходячим трупам пачку из пяти сотен листов. -- Сами знаете, что делать. Подождите только одну минуту...
   Скользнув в спальню, демоница открыла верхний ящик замаранного детской кровью комода и вынула из него тетрадь. Обычную тетрадь для рисования, слегка мятую и без обложки. Отец семейства где-то раздобыл коробку цветных карандашей и подарил её детям, вместе с этой тетрадью.
   Йома стояли смирно и безучастно наблюдали, как их хозяйка прикладывает к тетради ладонь и в считанную пару секунд формирует силовые печати на двенадцати листах, сразу. Натренировалась за предыдущие часы работы и теперь для неё это было таким же простым делом, как сгибание и разгибание пальцев. Подобранным на кухне ножом, Лярва полоснула по бумаге, срезая корешок. Разделив пачку надвое, она отдала мертвецам по шесть листов с яркими детскими рисунками.
   -- А это вам особый подарок. На случай, если встретите и сможете опознать тех, кто тут был. Сможете ведь?
   -- Да, госпожа. -- йома приняли рисунки и поклонились, хоть в действительности значение месть имела только для самой создательницы монстров. -- Мы найдем их.
   Злоба кипела в Лярве с первого же мгновения, как она была брошена пространственным искажением в Ржавую Крепость. Захватчики устроили в городе лютый погром. Жилой район, обезлюдевший и разграбленный, был усеян трупами. Кто-то попытался защитить свое имущество или родных. Кто-то не пожелал покидать дом. Кто-то своей беззащитностью пробудил в ком-то похоть, или звериную жестокость. Никого не остановило то, что люди в разграбляемом районе были такими же имперцами, как и те, что вломились сюда в поисках наживы. Или всё-таки не такими же? Южане и северяне...
   Как мало надо людям, чтобы создать разграничение, и назначить других "не такими".
   Подобрав с пола оброненные хозяйкой дома большие круглые очки, Лярва надела их, поклонилась останкам детей, метнулась на кухню и выскочила в окно, а два первых йома бросились к соседним домам и, безошибочно находя трупы, сначала поднимали их в виде йома, а затем вручали новичкам часть листов. Новички без разговоров включались в действие и количество ходячих трупов стремительно увеличивалось. В геометрической прогрессии, ограниченной одним лишь количеством оставленных Лярвой листов.
  
   Отряд, отправленный на помощь атакованной башне, стальной лавиной тёк к своей цели, как вдруг сенсоры из команд сопровождения, приданных в поддержку пехотной тысяче, дружно подали сигналы тревоги.
   -- Множественные цели на пути! Йома! От трех, до четырех сотен!
   Поднятые трупы местных гражданских неудачников? Не день, а праздник! Столько было с местными веселья, а теперь ещё есть на ком проверить убойную силу новых, усовершенствованных мечей!
   -- Оружие к бою! -- торжествуя, лейтенант монстроборцев Единства обнажил переливающийся зелеными всполохами клинок и взмахнул им. -- Порубим нечисть, парни! Первые два ряда принимают волну! Третий и четвертый - готовь мешки с солью! Засыпайте рубленных тварей, чтобы не вздумали снова трепыхаться! Стрелки! Цельтесь в головы! Проверим, хватит ли уничтожения бумаги, чтобы труп остановился! Вперёд! Вперед!
   -- Всплеск Ци! -- криком предупредили сенсоры. -- По движению, слева! Мощное дзюцу!
   Подброшенная взметнувшимся из-под земли и упруго распрямившимся каменным щупальцем, высоко над крышами взлетела каменная сфера внушительного диаметра.
   -- Взрыв-схема внутри! Сбить эту штуку!
   Не меньше сотни "Разящих Серпов" и "Вихрей" ураганом метнулись навстречу каменному сфероиду, ударили в его переднюю полусферу и прогремело что-то подобное взрыву. Каменная кора снаряда разлетелась в куски, а вниз, на головы обомлевших самураев волной рухнуло что-то белое, легкое, разбухающее облаком и накрывающее всё вокруг пыльной плотной пеленой.
   -- Химическая атака! -- выкрикнул лейтенант. -- Применяю дзюцу воздушных потоков, с севера на юг!
   -- Тьфу! -- солдат, рядом с которым плюхнулся довольно большой кусок мешка с остатками содержимого, попробовал это содержимое и плюнул в сторону. -- Да это ж мука!
   -- Чего?
   -- Мука! Самая обычная, пшеничная! С запасов магазина, или склада какого-нибудь!
   -- За каким демоном в нас мукой кидаться?!
   -- В качестве дымзавесы? Сенсоры!
   -- Йома не движутся! Продолжают суетиться в жилой зоне!
   -- Дурдом какой-то. -- лейтенант, не тратя силы на дзюцу, сердито отряхнул плечи от слоя муки.
   -- Всплеск Ци по движению, ровно!
   Над крышами, по воле второго каменного щупальца, взлетело почти целое здание. С огромным водным резервуаром и печью, в которой всю ночь безнадзорно горел обогащённый каменный уголь.
   -- Котельная! Котельная на подлете! Берегись!
   Отряды поддержки, среагировав на опасность, собственным ниндзюцу запустили навстречу летящему зданию громадный булыжник, и в грохоте столкновения оба снаряда обратились в облако обломков, из которого на прикрывшихся щитами самураев дождем обрушилась грязная горячая вода и дымящийся уголь с облаками золы.
   -- Раненые есть? -- выкрикнул лейтенант, едва лавина обломков отбарабанила по щитам и броне. -- Нет? Тогда, вперед! Вперед!
   -- Всплеск Ци! По движению, справа!
   -- Да чтоб вас, нечисть, все боги рвали!
   Над крышами взлетела новая каменная сфера, силы поддержки метнули ей навстречу булыжник, снаряды столкнулись и на головы укрывшихся за щитами солдат лавиной хлынула... черно-коричневая жижа. Липкая, мерзкая и жутко вонючая.
   -- Да это же... -- в изумлении взвыл один из солдат.
   -- Дерьмо!!! -- хором завершили за него фразу сразу десятка три голосов.
   Лярва, по приказу которой йома выворотили и запустили в полет отстойник местной канализации, оглянулась на одного из своих бронированных телохранителей, смотрящего на неё сквозь бумажный лист с откровенной укоризной.
   -- А чего такого? -- безобразница невинно развела руками. -- Я просто подумала, что раз уж в нашем пироге такая дерьмовая начинка как они, так надо к ней добавить дерьмеца, чтобы её хотя бы было много! Сейчас замесим до однородной массы, и можно подавать Золотому Богу!
   -- Йома! Йома! -- полупанически взвыли сенсоры. -- Атакуют!!!
   -- Встать! К бою! -- грозным рыком, разнесшимся над изгаженной улицей, лейтенант поднимал своих солдат, а ринувшиеся на врагов йома уже вылетали из-за углов зданий и оград, прыгали с крыш, выныривали из окон и люков канализации. Больше похожие на пылающие синим огнем кометы, чем на каких-либо зомби из некогда популярных кинофильмов и литературных произведений, они двигались так быстро и хаотично, что у видавших виды ветеранов от изумления челюсти отвисли. Зазвучали сухие щелчки спускаемых тетив и свист рассекаемого стелами воздуха, несколько чудовищ упали и покатились по земле, сбитые особо меткими стрелками, но лишь единицы погибли, не дотянувшись до своих врагов. Основная масса из первой сотни "мирных" йома влетела в нарушенные обстрелом и не успевшие восстановить строй вражеские порядки.
   Зазвучали яростные вопли и нецензурная ругань, когда тощие и слабые на вид, но окутанные сине-фиолетовым сиянием трупы начали вдруг ломать и гнуть металлические щиты самураев голыми руками, ударами кулаков мять броню и, впиваясь зубами, вырывать целые куски поддоспешников. Солдаты, в ответ, лупили тварей булавами, мечами и топорами, но даже от прилётов в голову йома не спешили успокаиваться, а оружие отскакивало от их тел, словно удары наносились по толстым покрышкам колес новомодного безрельсового парового транспорта.
   -- Вали на землю! Топчи! Фиксируй! -- орал лейтенант, схватив одну из тварей, повалив её и эфесом меча вбивая мертвяка в мостовую. -- У них энергии не бесконечно! Минута-две, и выгорят!
   Словно полчище взбесившихся белок, на бушующую сражением улицу ворвались три сотни йома, что потратили почти всю свою энергию на метание сомнительных снарядов. Добивались эти мертвяки теперь запросто, любым ударом, но вцепившись во врага, ещё могли выдать одно-два сокрушительных усилия.
   Ждавшие этого чтобы накрыть разом всех врагов, группы поддержки метнули с крыш солевые бомбы, те рванули, распыляя над улицей облака положительно заряженных частиц, но Лярва была готова и скользнувший вдоль улицы ураган управляемого воздуха ударил в облако соли снизу вверх, унеся его в небо и распылив до безопасной для йома концентрации.
   -- Вшивая погань! -- лейтенант, на котором повисло сразу трое "пылающих" йома, попытался сбить их с себя импульсами Ци, а затем замер, уставившись на женщину в разорванной одежде, которую сразу узнал, хоть ее свезённое самурайской оплеухой лицо и закрывал лист бумаги. Как она может ходить?! Он же этой визгливой и хрупкой слабачке точно порвал сухожилия тазобедренного сустава, когда ноги разворачивал! Так изуродовал в процессе, что удавил после из чистого милосердия!
   Женщина, дав ему два мгновения на вихрь мыслей, сделала резкое движение вперед, вцепилась в стальную маску лейтенанта и своротила её в сторону, а затем, с размаху, впечатала в физиономию монстроборца листок с детским рисунком кораблика и пальм. Всё, что осталось от мечты двух детей однажды, вместе с папой и мамой, поехать в путешествие и увидеть настоящее море.
  
   Первый из дирижаблей распахнул бомболюки. Смертоносный груз с лязгом размыкающихся скоб градом посыпался вниз.
   -- Х-хэк! -- крепчак, прекрасно видевший опасность и за свою долгую жизнь успевший вдоволь повоевать, взмахнул рукой, а его Ци, захватившая под контроль весь камень площади, взметнулась подобно цунами и повлекла камень за собой. Рушились здания, верещали падающие и катящиеся с каменной волны враги, а крепчак уверенно накрыл маленькую группку подзащитных подобием полусферы и принял на этот щит бомбовый дождь.
   -- Старик! -- проорал сквозь грохот взрывов и треск камня лейтенант Сиро. -- Останемся живы - с меня три стола жратвы!
   -- Размечтался! -- прогремел в ответ басовитый голос мутанта. -- Моё брюхо - ужас интенданта, а в накопители и двадцать столов уложатся! По десять столов с носа возьму, как минимум! И на каждом - жареный бык! С гарниром!
   -- Замётано! -- крикнул за приятеля Риндзо. -- Теперь, дед, береги нас! Материально заинтересован!
   -- А то! И-эх! Атака снизу!
   Каменный холм, на котором так гордо стояли лейтенанты гвардии и императорский крепчак, вдруг резко просел, буквально провалился под землю. Треск ломаемых зданий и обрушающегося каменного щита, вопли и нецензурная брань слились воедино, когда посреди улицы разверзлась вдруг стремительно расширяющаяся воронка, вращающаяся подобно водовороту. Обломки, трупы и пара сотен живых людей разом рухнули в неё, увлекаемые текущей землей вглубь и к центру камневорота. Сверху, словно букашка в осыпающуюся яму к муравьиному льву, рухнул обессилевший, израненный йокай.
   "Первый "Император" взбесился! Применить пакет препаратов для стабилизации"?
   "Нет! Пусть"... -- Второй Координатор скрежетал зубами и держал палец в миллиметре над кнопкой подрыва ядерной бомбы. -- "Пусть выжмет из этих ублюдков всю кровь! Я покажу Лисе, что такое - настоящие козыри, и она не сможет! Не сможет оставаться в стороне"!
   Крепчак собрал силы, ударил волнами Ци в каменный водоворот и тот резко остановился, но не замер как вкопанный, а вся воронка затряслась, загудела от противоборствующих сил. Камень шел трещинами и рассыпался. Люди кричали, пытались приподняться и шарили по камням руками, ища опору.
   -- Смотрите! -- прозвучал чей-то крик.
   Йокай, зрение которого сильно отличалось от человеческого, замахнулся отросшими чёрными лапами, ударил в стену каменного водоворота и... прошиб в ней немалого размера дыру. Катакомбы! Катакомбы под Ржавой Крепостью! Конечно же, воронка камневорота не могла пройти мимо них!
   Словно спрут, нашедший выход из опасной зоны, черный ком материализованного зла бросил остатки своей каменной скорлупы, протянул щупальца и ускользнул в пролом.
   -- Туда! Все, быстро туда! -- прокричал крепчак, но люди, попавшие в ужасную ловушку, без всяких окриков ринулись к единственному шансу на спасение. По трясущейся, осыпающейся и ходящей ходуном наклонной поверхности.
   Хонока подхватила одеревеневшего со страху младшего мальчишку-котенка. Лейтенант Единства волок за шиворот умудрившегося сломать вторую ногу стрелка Коюмори. Стражи храма хватали и швыряли в пролом всех подряд, не отделяя своих подзащитных от перемешавшихся с остальными врагов, буквально только что штурмовавших оборону пытающихся выжить людей.
   И в этот момент, небо над косой каменной воронкой закрыл своей тушей второй дирижабль.
   -- Ух-йо! -- только и выдохнул крепчак, видя сыплющийся сверху град фугасных и зажигательных бомб.
   Он взметнул поперек воронки каменную стену, но враг внизу не дремал и усилил свой нажим. Воронка с грохотом начала снова приходить во вращение, а через мгновение переборка, пошедшая трещинами, получила удар снаружи.
   Вокруг разверзся форменный Ад. Рушились каменные глыбы от разбитого щита, пылающая зажигательная смесь лилась и плескалась, наполняя воздух дымом и жаром. Ходила ходуном земля, а кричащие люди срывались и катились вниз, во тьму...
   -- Маки!!! -- Сетсуна, в алых всполохах огня, увидела как ее подруга срывается и начинает скользить вниз, метнулась, схватила её за руку, но сама потеряла опору и обеих юных бандиток начало увлекать оживающим каменным водоворотом. Судорожно цепляясь друг за друга, шаря свободными руками, они сдирали в кровь ладони об острые сколы камней, но ухватиться здесь было решительно не за что. И они не были единственными, кого несло вниз. Густеющая тьма вокруг была наполнена руганью, стонами и криками. К центру камневорота, скользили десятки людей.
   Луч извлеченного из сумки и закрепленного на плече фонаря выхватил из темноты обеих девчонок.
   -- Держитесь! -- протянув руку, лейтенант Единства схватил Сетсуну за воротник куртки и подтянул к себе её, сразу вместе с Маки. -- Хватайтесь за меня! Обе! Крепче!
   Бандитки вцепились в кирасу лейтенанта и только сейчас увидели, что на плече у него, вцепившись побелевшими руками словно детеныш обезьянки, висит ещё одна девчонка. Та самая. Кошачья заложница. Лисья подружка. Тоже сорвалась? Вот за кем прыгнул лейтенант! А их что, подобрал только в довесок?
   -- Крепче держитесь! -- выкрикнул самурай и прыгнул. Воронка камневорота шла под углом и сужалась, длинный прыжок совершить не удалось и успех был минимален, но кое-как обретя равновесие на зыбкой поверхности и обливаясь потом от напряжения, самурай совершил новый прыжок. Ещё один! Ещё!
   Каменный водоворот под ногами приземлившегося солдата резко сместился и Маки отчаянно вскрикнула от боли, когда потерявший равновесие великан рухнул, сильно её придавив.
   Камневорот поволок их вниз, всех четверых, и после нескольких секунд мелькания в луче фонаря движущихся каменных стен, вокруг вдруг разверзлось огромное пустое пространство.
   Ударив импульсом Ци из ступней, лейтенант смягчил падение, приземлился на ноги и хотел выпрямиться, чтобы встать во весь рост, как вдруг что-то, похожее на артиллерийский снаряд, прилетело из тьмы и ударило, сначала разбив на кусочки наплечный фонарь, а затем, рикошетом от наплечника, разнеся голову самурая в облако кровавых брызг.
   Обезглавленный лейтенант рухнул на колени, грузно повалился и распластался на полу. На самом настоящем металлическом полу, усыпанном каменным крошевом. Абсолютная тьма воцарилась вокруг, ничего нельзя было рассмотреть, только всполохи синей Ци нарушали беспросветную черноту, да оханье и сдавленные ругательства людей слышались отовсюду. Кто-то стонал и хрипел, кто-то поднимался на ноги, кто-то шарил по полу в поисках оброненного оружия, а три трясущиеся девчонки, укрывшись за гороподобным бронированным телом погибшего монстроборца, прижались друг к другу и крепко обнялись, клацая с перепугу зубами. Камневорот над их головами начал утихать, замедлил свое вращение, а затем и вовсе встал, дополнив прекращением грохота воцарившуюся во тьме тишину.
   Выдержав пару десятков ужасно тягостных секунд, Сетсуна вынула из кармана куртки зажигалку и чиркнула кремнем. Трепещущий огонёк озарил крошечную часть пространства тусклым призрачным светом и первым делом выхватил из тьмы... труп. Труп одной из юных подельниц Маки и Сетсуны, что укатилась в камневорот сразу, не сумев даже попытаться задержаться. У неё-то не оказалось подруги, которая могла бы попытаться её подхватить, и не нашлось героя-самурая, бросившегося спасать детей. Упала секунд на пятнадцать раньше, и в итоге - левая половина тела вырвана. Голова разбита в месиво. А вокруг - другие трупы. Трупы бандитов, как прилетевших на дирижабле, так и тех из нападающих, кого уволокло камневоротом. Десятки убитых, с похожими травмами. Кто-то, первыми ударами лишая возможности сопротивляться, затем настойчиво и целеустремленно бил им в головы, уничтожая мозг.
   -- А-ар! -- только и успел со злобой выкрикнуть самурай-храмовник, один из восьми унесенных камневоротом, что теперь стояли в оборонительном полукруге. Прилетевший из тьмы гарпун пробил его тело, вместе с металлическим щитом и доспехам.
   Наконечник гарпуна раскрылся, обращая копье в подобие крюка-кошки, стальной трос рванул оружие назад и страж со злобным воплем улетел во тьму.
   Полыхнул свет, десятками люминесцентных ламп озарив большое круглое помещение, вдоль стен которого тянулись кабели и стояла аппаратура новейшего энергетического ядра, питающего транспортировочные камеры и научное оборудование в катакомбах Ржавой Крепости. Кругом, кроме пролома у стены, под самым потолком, царила чистота, порядок и высокотехнологичная эстетика, а на противоположном краю зала, у небольшого пульта с прозрачным пластиковым колпаком, творилась первобытная дикость. Подавляюще мощный и массивный, монстроидальный бронированный гигант скручивал как тряпку живого, яростно орущего человека. Сопротивление не помогало. Лопнули доспехи цвета корродированной меди. Кровь и кишки из рвущегося тела хлынули на голову и плечи чудовища.
   -- Ур-р-р! Ур-р-р-р! -- от довольного рычания монстра дрожали стены и оборудование. Гигант, вдыхая и выдыхая через десятки воздуховодов на наплечниках сладостные ему ароматы, размазал останки человека по своей броне.
   -- Стоять! -- перед озверевшими и бросившимися в атаку храмовниками приземлились прыгнувшие из пролома крепчак и лейтенанты принца Масудзиро. -- Эту тварь одной яростью не раздавишь! Мы - в первых рядах! Отвлекаем ублюдка! Бейте по ногам! В коленный сустав! Как и миньюнского слона, тут главное - повалить! А там уж и до головы ему допрыгнем!
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
   В лагере ополчения Хамаоки царила суета. Человек триста тащили орудия и боезапас на линию атаки дирижаблей, около сотни бойцов с элементом Земли в их энергии Ци заняли позиции перед укреплениями, ожидая нападение твари, что ползала в глубине болотной почвы, пугая противников неопределённостью и сейсмической активностью.
   -- Конные отряды строятся для атаки справа и слева от направления на стены. -- доложил лорду-наместнику капитан Симпей, вернувшийся к генеральской палатке, в которую жрецы принесли раненного мастера пространственных искажений и устройство жизнеобеспечения. -- Дирижабли ходят кругами на безопасном расстоянии, ожидают сигнала об их готовности. Бомбовыми ударами, враг намерен разрушить наши укрепления, а затем кавалерией раздавить пехоту.
   -- Нам удалось связаться с даймё Кано, -- сообщил капитан Сабуро, прочитав пришедшую радиошифровку. -- Координаты крепости переданы, союзники выдвигаются нам на помощь своими силами, без хитрых пространственных искажений. Но продержаться надо минимум часа три. Может, потянуть время переговорами? Была у меня где-то белая портянка...
   -- Дурацких шуток от демоницы нахватался? -- огрызнулся на него Симпей. -- Отбрось вашу сумасшедшую весёлость и займись укреплением валов. Солдаты старую железную дорогу нашли и разбирают, скручивают рельсы в противоконные "ежи". Командуй левым флангом, укажи трудягам куда эти "ежи" ставить и как маскировать, чтобы кавалерия их не засекла до самого момента удара. Я отправлюсь к своим, на правый фланг.
   -- С усилением периметра прекрасно справится наша молодежь. -- произнес вдруг Йоримаса, прислушивавшийся к докладу жрецов через наушники радиосвязи. -- Опыта у лейтенантов маловато, но энергии и рвения армии на две. Доверимся им. Симпей-доно, возьми командование артиллерией, поддержи людей своим присутствием. Попытайтесь завалить хотя бы одного из тех летучих ублюдков. Сабуро-доно, тебе - особое задание. Ты долго общался с новой демоницей, и тебя теперь принимают за кого-то, имеющего к ней некоторое отношение. Объяви по лагерю срочную весть от жрецов. Отрицательный заряд проклятых болот, что годами скапливался вокруг этого города, только что, весь и разом, устремился мимо нас, на восток. Демоническая сила концентрируется у внешнего периметра вражеских стен. Случайностью это точно быть не может. Наша дикая лиса что-то задумала, в подарок для орд фальшивого бога. Это что-то может грянуть в любую минуту. Нужно лишь продержаться, пока она завершает подготовку и готовится вручить врагам своё творение.
   -- Я бы не надеялся на что-то серьёзное от этой странной... особы. -- досадливо поморщился Симпей.
   -- Нам сейчас, для поднятия боевого духа, нужна любая надежда на выживание. -- покачал массивной головой Йоримаса. -- Жаль, с ней связи нет. Она условилась с вашей женой забрать ворох её нарядов, если спасет жизнь вам и вашему сыну? Я отдам ей на раздевание сотню самых красивых дамочек нашего города, если после двух конных лавин, Хамаока не лишится своих защитников под полный ноль.
   -- Генерал Йоримаса! -- раздалось восклицание и к палатке обернулся один из новичков-лейтенантов, назначенный офицером радиосвязи. -- Над городом замечены метаемые каменными щупальцами круглые глыбы и целые здания! Демоническая Ци! Дикая Лиса вступила в бой!
   -- Отлично! -- Йоримаса в восторге хлопнул кулаком об ладонь. -- Бешенная девчонка! Позор всем, кто думает о поражении! К бою, самураи!
   Он расхохотался, как вдруг...
   Часть укреплений, те, что были направлены на стены Ржавой Крепости, взлетели в небеса, подброшенные ударом снизу. Кувырком летели брёвна и железные "ежи", вперемешку с разорванными или смятыми ударной волной телами ополченцев.
   -- Это что ещё за выкидыш Ада? -- ошалело обернувшись к эпицентру разрушений, потрясенно выдохнул лорд-наместник, глядя на поднимающиеся в облаке пыли и обломков гибкие очертания исполинской многоножки. Из головы рукотворного чудовища, с гудением вылетела струя пламени, лавиной обрушившаяся на ближайшие палатки и завопивших, мечущихся людей.
   -- Доклад от сенсоров! -- будто мало было беды, прозвучал рядом выкрик офицера радиосвязи. -- Дирижабли повернули к нам! Всплеск энергии на движках! Врубили форсаж! Готовятся к бомбометанию!
   Грозная кавалерия империи, выстроившаяся для атаки, с трудом держала рвущихся в бой коней. Их задача - не штурмовать крепость под бомбовыми ударами, а раскатать в плоскость чёрные от копоти и красные от крови руины.
  
   Лярва не удержалась, бросила взгляд сначала в сторону подвергшегося атаке лагеря, затем в сторону площади, на которой в тот момент ещё продолжалось побоище.
   -- Чот какая-то лажа. -- задумчиво сказала она и совершенно бескультурно почесала себя пониже спины. -- Аж предчувствие недоброе во всех интимных местах! Надо срочно ловить какую-нибудь фифу, сдергивать с неё всякую красивость и со свистом рвать отсюда когти! Добычи, правда, с гулькину штучку, и война чуть-чуть пропукана. Парни расстроятся. Ну а я что сделаю? Взвалили всё на девочку! Мне, между прочим, если поймают, так хвост вырвут, что рога с копытами отлетят! А я почему-то не мазохистка. Факт, немного странный для классического демона.
   -- Это как понимать? -- йома, один из бронированных стражей-телохранителей Лярвы извлек из ножен меч. -- Вы вздумали позорно дезертировать, госпожа?
   -- Какой позор?! Ты дурак, или слепой? Я - девочка! Если я в бою, то это архиподвиг, а если сбежала, то - нормально! На мне, вообще-то, святая миссия продолжения человеческого рода! Меня надо беречь, лелеять и прощать!
   -- Да какая ты девочка?! -- йома тычками меча пошевелил невзрачную, истрепанную накидку на плечах своей хозяйки. -- Ты - нищебродская баба!
   -- У-уй! -- взвыла Лярва.
   -- И тебя, в плену, никто даже насиловать не захочет! Нафиг ты нужна! Старая, немытая, паршиво одетая!
   -- Ы-ый! Мне тридцать семь всего! Кто?! Кто сказал, что я - старая?!
   -- Они! -- йома указал в сторону бушующего неподалеку побоища, в котором остатки йома из последних сил сдерживали лютующих, перешедших в контратаку монстроборцев.
   -- Давить их! Давить их всех, гадов! Не отступать! Резать и рвать!
   -- Вот он - эффект самобичевания!
   -- Чего?!
   -- Молчу-молчу! Старуха. Немытая, некрашеная! В рваных шлёпанцах! В штопаном белье!
   Лярва сознательно распаляла и растравливала сама себя, с наслаждением представляя свою будущую победу, отлов какой-нибудь расфуфыренной красотки, что сейчас ходит и выпендривается, своё доминирование над ней, а потом собственное преображение из нищенки в принцессу. Обретение высочайшей, ослепительной, с ума сводящей привлекательности! Такой, чтобы все вокруг вообще ахнули! А она чтобы ходила среди них, и мстила, мстила, смотря вот так, сверху вниз!
  
   Получив несколько раз булавой по голове, радист монстроборцев рухнул на колени и привалился боком к каменной ограде жилого дома. На него бумаги у йома уже не было. Лярва готова была локти себе с досады сгрызть от того, что пожадничала отдать слабеньким йома больше одной пачки ценного ресурса, но временем она не владела и мысль ценную себе в прошлое послать не могла. Сама наделала делов, вот и воюй теперь тем, что есть.
   Ладно, повоюем как-нибудь.
   Увидев мигающий сигнал вызова, один из обращённых сразу же потянулся к трофейной рации, схватил её и включил, но не на приём, а на передачу.
   -- Командир! -- с возмущением и обидой взвыл он через бумажный лист. -- Наругайте врагов! Они какашками кидаются!
   -- Чего?! -- гневно и грозно прогремело с другой стороны. -- Кто говорит?
   -- Все говорят! Не знаю, что за срань тут творится, но мы по уши в дерьме!
   -- Твое имя и звание, солдат!
   -- Мужик кокой-то! В звании... десятник, наверно! Все нашивки и планки говном залепило, фиг поймешь! И все так перемазались, что стали на одну рожу! Тьфу! Я бы рад представить что это шоколадная паста, но как эта дрянь в рот попадёт, так сразу чувство, что она какая-то дерьмовая!
   Связь прервалась, но йома тут же переключил рацию на вызов.
   -- Ты, я смотрю, наглая гнида. -- после двух десятков секунд, отозвался враг.
   -- Да не! -- йома под управлением Лярвы небрежно махнул рукой. -- Просто предупредить хочу! Вы это... подкреплений сюда не шлите! А то тут наши какахи с вашими говёными бойцами перемешались, и если вы ещё таких же добавите, вся однородная масса в чёрную дыру коллапсирует! Астрономы будущего обалдеют, когда найдут самую дерьмовую чёрную дыру в галактике! Представляете? Изучать надо, а мараться не хочется!
   Связь снова прервалась, а Лярва обернулась к укоризненно глядящему на неё бронированному йома. Через лист глядящему, конечно же.
   -- А что? -- демоница с возмущением и гордостью вздёрнула нос, попутно разводя руками. -- Между прочим, сортирный юмор - признак хорошего тона и утончённой натуры!
   -- Уверена?
   -- Абсолютно! А вот тот придурок - настоящий грубиян! Мало того, что не может разговор поддержать, так ещё и трубку бросает! А у меня ещё столько всякого... невысказанного!
   -- Дура ты, дура! -- покачал головой йома. -- Могла ведь изобразить, что их отряд гибнет и обращается в ходячие трупаки, а потом вызвать огонь на себя! Эти придурки с перепугу точно всей артиллерией и штурмовыми дзюцу по той куче долбанули бы!
   -- Ы-ых! Хорошая мысль точно - ветреная девка, или студент-алкаш! Всегда приходит с опозданием! Вот тебе! -- Лярва пнула йома по лодыжке.
   -- За что-о-о?!
   -- За то, что сам не думаешь, и мне не подсказываешь! Всё! Всё на мне! Хотя бы тупите сами! Без меня! У меня дела поважнее есть!
  
   Отряд монстроборцев не распался даже тогда, когда йома продавили его центр и прикончили командира, что наравне с остальными трупами, получившими свою долю бумаги в лицо, тут же повернул оружие против недавних соратников. Дружными усилиями, самураи опрокинули волну врагов и перешли в контратаку. С крыш били стрелы, в гуще йома рванули брошенные с крыш солевые гранаты, эффект которых, впрочем был минимален, потому как погасшие, истощенные йома хватали их на лету, прижимали к животам и сворачивались в клубки, а силы маломощных зарядов в спецбоеприпасах не хватало на то, чтобы разносить в клочья человеческие тела. Йома, созданные из мирных жителей, начали выгорать и угасать, но восемьдесят три самурая, обращенные в верных слуг Дикой Лисы, приняли тяжесть боя на себя и ответили на контратаку монстроборцев своей контратакой. Рубились и держались они ровно столько, сколько потребовалось Лярве на то, чтобы захватить и зачистить целый сегмент стены, вместе с двумя башнями.
   -- Готовь заряды! Быстро! Быстро! А теперь... бежим!!!
   Подхватив свою хозяйку на руки, полторы сотни относительно целых йома бросились наутёк, а позади них, по всей захваченной части периметра начали рваться трофейные боеприпасы, заложенные в заботливо созданные для них полости. Стена, лишенная поддержки крепчака, пошла трещинами и начала разрушаться, но не это было главное. Волна разрывов пошла дальше, в болота, разнося в пух разнообразные "пугалки", "глушилки" и сигнализацию противо-демонической полосы. А злая сила, годами накапливавшаяся вокруг поселения людей и услышавшая зов высшей сущности, меж тем давно собралась со всей округи у места обещанного ей прорыва. Словно невидимая волна неведомой жути, отрицательный заряд хлынул в пролом, прошел сквозь повреждённую стену и хлынул в город. Изуродованные, тяжело поврежденные йома, брошенные хозяйкой в опасной зоне, начали стремительно видоизменяться. Мутировать, разбухать, обрастать черными щупальцами и бронёй. Абсолютный контроль над ними Лярва при этом теряла, но большим авторитетом оставалась и потому, вся свора мелких Отродий Затмения дружно ломанулась по её указанию на монстроборцев, дружными усилиями и численным преимуществом добивающих напавших на них йома.
   -- Туда! Туда! -- словно регулировщик на взлетно-посадочной площадке дирижаблей, Лярва махала руками, указывая облаку отрицательного заряда, недоформированному йокай, куда ему нужно следовать. -- Скорее! Скорее же! Там - Тишина и Забвение! Страдания развеются! Вы обретёте покой.
  
   Второй Координатор покрылся испариной, скрежеща зубами и злобно сверкая глазами.
   "Прорыв периметра"!
   Как и было просчитано. Первым делом, губительные силы попытаются нарушить защиту вокруг города и получить подкрепление от бездны отрицательного заряда, стянутого к городу со всех близлежащих болот. Увы, знание того, что так будет, не всегда способно помочь принять меры. Положительная энергия слишком текуча и слишком быстро рассеивается, нейтрализуясь в перегруженном отрицательным зарядом биофоне. Счастливые мгновения мимолетны, а персонал в современном взбесившемся мире готовить всё сложнее и сложнее.
   Не от хорошей жизни Единство пошло на такие радикальные меры, как лоботомия для перспективных доноров положительного заряда! Наркотиков на всех точно не напасешься.
   К месту прорыва, под защитой лучших монстроборцев, мчались отряды жрецов и жриц, загруженных разнообразными противо-демоническими спецсредствами. Они отсекут прорвавшуюся часть от подпитки с болот. Разрубят массу деструктивных сил надвое. Облако заряда - не разумный йокай и даже в сотую долю не так опасен, но проблема в том, что его много. ЧУДОВИЩНО много. Нейтрализовать весь этот прорвавший дамбу селевой поток поможет только встречная волна положительного заряда.
   Что же... как раз на этот случай, он и перебросил в обречённую крепость всех фанатиков Золотого Бога, что оказались в пределах быстрой доставки к транспортировочным камерам. Пора. Пора их сжечь!
  
   Удар каменной волны, слаженно запущенный сразу десятком самураев, заставил деревянную многоножку всколыхнуться, но земля сразу же раздалась в стороны и осыпалась бессильно, как волна обычной воды при ударе о бронзовый монолит. Грохот орудийных выстрелов, хлопки запускаемых штурмовых дзюцу, вой ураганов обычных дистанционных атак заглушили человеческие крики, но в буйстве взбесившихся стихий, деревянное чудовище рванулось, ударило в гущу палаток и помчалось сквозь лагерь, круша и топча всё на своем пути. Тело извивалось и вертелось, вращая сегментами на сложных шарнирах. Когтистые лапы лупили вокруг, похожие на лопасти исполинского вентилятора, сгребая всё, что под них попадалось, растирая это по земле, или швыряя в небеса. Камни, куски строений и изувеченные тела летели во все стороны, а чудовище не обращало внимания на шквальный обстрел со всех сторон и прошлось сквозь лагерь, а затем, вскидывая в небо горбы своего сегментированного тела, упало на периметр укреплений и пошла по земляному валу, разнося в хлам любые укрепления, а сам вал вбивая в землю мощными дзюцу элемента Земли.
   -- Пошел!!! -- жрец Тору, до предела напрягая все силы своего тела, захватил под контроль громадную массу камня и, оставаясь в её центре, поднял на пути многоножки восьмиметровую скалу, на боках которой начали формироваться руки, как вдруг из лба многоножки ударил дестабилизирующий импульс, и жрец потерял контроль над формируемым подобием голема. Два исполина столкнулись, скала разбилась на куски, начала разваливаться, а создавший её человек оказался в метре перед поворачивающейся к нему деревянной мордой, на которой озарились сине-зеленым сиянием мощные огнеметные схемы.
   И всё же, отчаянный поступок жреца не пропал впустую.
   -- Дай сюда! -- толкнув самурая, пытающегося ворочать лафетом тяжелой осадной пушки, капитан Симпей схватил её за ствол, приложил усилие, развернул, направил на сустав лапы замершего метрах в десятке метров чудовища и проорал: -- Бей! Бей, с##а!!!
   Пушка шарахнула, бронебойная болванка, выпущенная в упор, врезалась точно в сочленение ноги и туловища громадной марионетки. От ударных волн вокруг погибли бы все, но сразу несколько заметивших опасность солдат вскинули каменные щиты и заслонили всех, кого можно, в том числе и самоубийственно-отчаянного капитана.
   Марионетку встряхнуло, исторгшую пламя голову её мотнуло и струя напалмоподобной субстанции ушла мимо изготовившегося к смерти жреца, а лапа чудища, отделившись, рухнула на землю.
   -- Есть пробитие! -- проорал капитан, сознание которого мутилось от тяжелейшей контузии, но боевой пыл мог поспорить, казалось, с самой смертью. -- Заряжай!!!
   В корпусе марионетки, там где был вырван сустав лапы, образовалась внушительных размеров пробоина. В эту прореху тут же влетело несколько стрел, а затем, пробежавшись через царящий вокруг бедлам, какой-то самурай со знаками лейтенанта на броне и шлеме совершил прыжок, с мастерством опытного баскетболиста зашвырнув в круглую пробоину приличных размеров, пятнадцатикилограммовый сверток.
   Бомба-ловушка, для подрыва под волной атакующей конницы!
   Двенадцать килограммов пластида шарахнули внутри вражеской машины, весь сегмент с треском и грохотом разлетелся на куски. Многоножка упала, на пару мгновений замерла, но едва возликовавшие солдаты бросились её терзать, обе половины чудовища вдруг ожили, извернулись, и шустро заработали лапами, обращаясь в бегство.
   -- Огонь! Огонь! Добьем! -- орали самые горячие головы, как вдруг с противоположной стороны лагеря, из-под земли, разнося оставшиеся укрепления, поднялись еще две марионетки, в форме исполинских жуков.
   Показались, разнесли остатки укреплений и нырнули под землю, избегая любых возможных повреждений. Выполнили порученное без лишнего гарцевания. Добивать будут другие.
   На развороченный, изуродованный лагерь шли изготовившиеся к бомбометанию дирижабли.
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
   -- Быстрей, быстрей, быстрее! -- торопила своих йома и тучу отрицательного заряда тихо паникующая Лярва. -- Там же наши! А мы тут! Шевелитесь, шевелитесь!
   Оставив при себе только десяток самых красивых йома, всю остальную свою "гвардию" она отправила наперерез одному из жреческих подразделений Единства, бросившихся к месту прорыва деструктивных сил. Увы, всего две особые боевые группы врага сдержали "гвардейский" отряд, умело вышибая и обезвреживая ходячие трупы.
   Потеряв больше шестидесяти бойцов и причинив врагу только расход боеприпасов, отряд Лярвы прекратил атаки, начиная попросту кружить около занятого своим делом жреческого подразделения и создавать отвлекающую угрозу.
   Жрецы справлялись. Одна за другой хлопали бомбы спецбоеприпасов, накрывающих место прорыва облаками положительно заряженного тумана. Отрицательный заряд болот не мог перебороть свою природу, тянулся к благостному небытию и таял, таял. Прорыв закрывался, и оценивая убывающую мощь ворвавшейся в город злой силы, Лярва видела, как стремительно обращаются в ничто её шансы.
   -- Блин, блин, блин! А, пофиг! Щас я вам устрою теракт! -- демоница, властным взмахом руки, подозвала к себе пару своих гвардейцев, на спины которым торжественно водрузила предусмотрительно спёртую из крепостной башни пару ящиков с артиллерийскими бомбами.
   -- За властелительницу и властелинство! -- отсалютовав, слегка согнувшиеся под тяжестью полутонных ящиков бывшие самураи повернулись на месте и ходко помчались к расположившемуся всего метрах в восьмистах от них морю безбрежной человеческой толпы. Каждого прикрывали еще двое, со щитами.
   Восемь тысяч фанатиков Золотого Бога уже раскачивались, затянув монотонное пение нарастающей силы. Эти волны звуков они издавали по воле их обожаемого божества, а значит поврежденные мозги сами собой выдавали волны дофамина и дрожь нарастающего кайфа бежала по телам изуродованных людей. Ци в их телах набирала положительный заряд, обретая всё более и более явные зеленоватые оттенки.
   -- Берегись! -- заметив чужаков, охраняющие фанатиков спецгруппы подняли луки, бросились чужакам наперерез, но прикрывающие гвардейцы приняли и стрелы и выскочивших на них врагов. Сбили боевые дзюцу, точными бросками оружия повредили настороженные силовые взрыв-схемы врагов.
   Оставив позади прикрытие, йома с ящиками ворвались в толпу и пошли напролом, опрокидывая людей, топча и калеча упавших, а отовсюду продолжало звучать дурное и жуткое пение сошедших с ума рабов Золотого Бога.
   И всё-таки не всё человеческое погибало в повреждённых мозгах. Когда в толпе, в двух разных местах, рванули ящики с шестью мощными бомбами в каждом, когда осколки прошили сотни людей, выдирая целые куски тел, когда кровь убитых и раненных хлестнула по лицам уцелевших, паника и ужас пробились сквозь навеваемое на поврежденные мозги опьянение. Люди закричали, шарахнулись во все стороны, начали разбегаться и искать укрытие от возможных новых взрывов. Заревели перепуганные дети, которых многие свихнутые притащили с собой. Раздался панический вой и крики людей, не прошедших через лоботомию, но втянутых в секту родными или друзьями. Едва возникшее, зеленоватое свечение в воздухе начало угасать.
   "Врубай на полную"! -- взвыл Второй Координатор. -- "Выворачивай им мозги"!
   И все на переполненных людьми улицах услышали голос бога.
   "Отриньте страх! Умрите! Умрите за меня"!
   Бояться? Сохранять себя? Зачем? Ведь какое же это счастье - умереть за того, кого любишь!
   Люди снова задрожали и запели, снова потянулись друг к другу, чтобы схватиться за руки. Разделить счастье с другими, родственными тебе и понимающими тебя душами! Это же так приятно! Ощутить близость и общность со всеми! Со всеми вокруг!
   Одуревшие и впадающие в экстаз, фанатики принялись лезть друг к другу, целоваться и обниматься. Плевать на такие мелочи как возраст, состояние в браке, социальный статус и внешняя привлекательность! Нужно больше кайфа! Здесь и сейчас!
   Буйная оргия охватила толпу. Люди валились с ног, рвали одежду на себе и других, льнули то к одному, то к другому партнёру. Сплетались в клубки из множества человеческих тел, извивались в грязи, крови и испражнениях. Эйфория заставляла воздух над улицами дрожать, биополя рождали шторм положительной энергии и касаясь её, отрицательный заряд таял без следа.
   "Отлично! Отлично"! -- ликовал Координатор.
   -- С ума посходили... -- из предающейся оргии, извивающейся в крови и грязищи толпы пытались выбраться ошалевшие нормальные люди, с бледными и перекошенными от шока лицами. -- Отцепитесь! Отцепитесь, долбанные психи!
   -- Совсем свихнулась?! -- муж пытался вытащить из чужих лап свою одуревшую жену.
   -- Не трожь ребенка, сволочь! -- другой пытался спасти плачущую и отбивающуюся от насильника малолетку.
   -- Отцепитесь, я сказала! -- женщина, которую пытались повалить дурные от кайфа фанатики, остервенело лупила их сумочкой. -- Помогите, кто-нибудь!
   Эти очаги вносили дисгармонию, сбивали настрой, нарушали весь энерготок в оргазмирующей толпе.
   "Убить всех, кто мешает"!
   -- Мам! Мама! Пойдем домой! -- плакала девочка лет восьми, пытаясь за кофту оттащить мать от незнакомых дядек и тётек, к которым та лезла обниматься и гладиться с ужасающим сумасшествием. -- Ну пойдём, мам-а-а!!!
   А мать вдруг повернула к ней такую рожу, уставилась на свою дочь такими глазами, что онемевший ребенок отпрянул, попятился и едва не бросился бежать, но запнулся ногами о чьи-то ноги и упал. Хрипящая от кайфа и роняющая пузырящиеся слюни мать дотянулась, сгребла девочку за одежду скрюченными пальцами и потащила её к себе. Второй рукой она шарила вокруг в поисках камня или палки, но нашла только слетевший с чужой ноги тяжелый мужской ботинок и замахнулась им...
   Что-то рванулось из глубины скользящей сквозь землю незримой жуткой тучи, отчаянно рванулось вверх и ударило обезумевшую фанатичку, перебив ей несколько ребер и отшвырнув от ребенка прочь. Гротескная человеческая фигура из камня заслонила собой перепуганную девчонку, успевшую сжаться в ожидании ударов, а теперь бессознательно пытающуюся отползти прочь. Над ней, изогнувшись от полученного две сотни лет назад удара, болезненно выгнулась каменная женщина. Тряпками повисшие, лишившиеся сил руки. Замершее в падении тело. Только глаза всё ещё открыты и замер в беззвучном крике рот:
   "Беги, дочка. Беги"!!!
   Дрожал воздух, дрожала земля. На земле и стенах вокруг поднимались, застывая в зеленоватом сиянии каменные фигуры. Алые всполохи взметались то тут, то там, заставляя хрипеть и корчиться вырванных из оргазма фанатиков, но деструктивные силы таяли, словно рыхлый снег, волнами врывающийся в зону лавового извержения.
   "Прекрасно! Прекрасно"! -- ликовал Второй Координатор, любуясь докладами о том, что напряжения деструктивной волны, ворвавшейся в город, не хватит на перекрытие порога энергоотдачи фанатиков. Что экстренные службы уверенно отсекают центр облака от внешней подпитки и на встречных курсах замыкают кольцо, восстанавливая защитный периметр. У Дикой Лисы нет больше ни сил, ни средств им помешать! Её замысел по обращение в йома беспомощных фанатиков потерпел тотальный крах!
   -- Проверить орудийные погреба, быстро! -- чунин, командующий группами, прикрывающими работающих жрецов и жриц Единства, взмахом руки указал на одну из двух недавно захваченных мертвяками башен. -- Мы - близко. Если подорвут, нас и святош камнями накроет.
   Шиноби метнулись к башням, в которых, становясь ясно видимыми на сенсорных приборах, вдруг замерцали демонические схемы неясного назначения.
   -- Берегись! -- зазвучали предупреждающие выкрики. -- В укрытие!
   Жахнуло так, что основания обеих башен обратились в облако мелкого щебня, а над крышами пошедших трещинами домов взлетели... каменные сферы, размером с три крепко прижатых друг к другу железнодорожных вагона.
   -- Отродье Затмения... -- чунин, глядя на летящие глыбы, холодел от предчувствия неминуемой гибели.
   Йома, под прямым управлением демоницы, нарисовали две большие, сложные схемы. Облако отрицательного заряда, проходя через пролом в защитном периметре, зарядило эти схемы.
   "Внимание! Худший сценарий"!
   "Алая тварь"! -- выругался Второй Координатор. -- "Людей вниз! В укрытия"!
   Никто не успел ничего сделать. Всё содержимое орудийных погребов, заключенное в каменных сферах, в один момент получило сигнал на детонацию. Несколько добавленных демоницей схем сделали взрыв направленным, что многократно умножило эффект. Жахнуло так, что целый квартал вбило в землю ударной волной и градом каменной шрапнели. По всему городу люди присели на подогнувшихся коленях, рефлекторно закрываясь щитами и начиная в смятении озираться.
   -- Хоп, хоп, хоп, хоба! -- Лярва в восторженных эмоциях, а за ней и все её йома, дружно исполнили издевательско-насмешливый танец. -- Классический случай притворной слабости и внезапного удара, ублюдки! Жрите, жрите камни, мрази! А теперь... убить! Убить Творцов! Погасить фальшивую Тишину!
   Барьеры, которые едва начали возводить в месте прорыва жрецы и жрицы Единства, рассыпались и алая волна с новой, могучей и неодолимой силой хлынула к сосредоточию положительного заряда. Земля начала сочиться черно-багровым туманом. Оргазм фанатиков, вдыхающих отравленный воздух, лежащих на отравленной земле, сменялся тяжким подобием похмелья. Стоны и болезненный вой зазвучали вместо сладострастных вздохов.
   Фальшивый бог проиграл настоящему демону.
   В месте удара, под облаками дыма и пыли, зашевелилась каменная плита. Оттолкнув её с помощью дзюцу земляного элемента, чунин спецвойск Единства собрался с силами, перевернулся со спины на живот и пополз. Туда, где сбоящая сенсорная маска показывала ему остаточную Ци с самым родным и дорогим оттенком.
   -- Асуми! -- шиноби с разбитой нижней частью туловища и отказавшими ногами добрался до груды щебня, под которым ему чудился тающий синеватый туман. В отчаянии, он попытался разгрести колотые камни руками, а затем начал собирать силы для применения дзюцу.
   -- Бесполезно. -- прозвучал голос позади него. -- Она мертва. Теперь, все мертвы. Кроме тебя.
   Шиноби обернулся и увидел самурая с листком бумаги на лице, стоящего ровно и держащего в руке покрытый свежей кровью меч. Конечно же. Демоница прислала своих уродов, чтобы... чтобы зачистить выживших.
   -- Ты... ты же видишь человеческие души. -- хрипя и глотая слезы, произнес шиноби. -- Ты должна видеть, какие... какие это были замечательные люди. -- чунин взвился от ярости. -- Это - твоё хваленой милосердие?! Ты... ты... столько болтовни о том, что ты - другая! Наше спасение! Та, кто завершит Эпоху Войн! А ты - такая же! Такая же кровавая психопатка, как и все! Убийца! Убийца! Только и можешь, что убивать! И нет у тебя никакого другого решения!
   -- Ты что, дебил? -- йома, управляемый Лярвой, склонил голову вбок. -- Это были хорошие люди, ну да. И что с того? Думал, это задержит мою руку? Что я вас, максимум, в плен возьму, отругаю и отправлю подумать над своим поведением? Таков был план? ДА НЕ ПОРИ ТУПОРЫЛУЮ ЧУШЬ, ИДИОТИНА! -- замахнувшись ногой, мертвый самурай нанес удар, размозжив стальным сапогом правый коленный сустав шиноби. -- Вы подписались на попытку убить меня и моих друзей! Будь вы хоть ангелами, хоть бесами, я вас на ваших же кишках по стенам развешу! -- второй удар, и левое колено обращено в месиво из крови и костей. -- Не я должна принять ДРУГОЕ решение! Это ВЫ должны были его принять! Ты, и эта твоя Асуми! И вообще, -- йома отвернулся от судорожно хрипящего шиноби, небрежно бросив ему остро отточенный большой нож. -- Сперва добейся, а потом критикуй.
   Изувеченный шиноби пару секунд тяжело дышал, а затем вдруг, резко подавшись вперед, схватил нож и метнул его, вогнав клинок мертвецу точно в место соединения черепа и позвоночника.
   Йома рухнул сломанной куклой, но черная протоматерия сразу же создала новые точки подключения к позвоночному столбу. Едва упав, ходячий труп снова поднялся, завёл руку себе за спину и выдернул нож.
   -- Ну ты и неудачник! -- хохотнув, он резко развернулся, рывком приблизился к чунину и замахнулся ногой. -- Сам даже добиться ни фига не можешь!
   Сокрушительными и жесточайшими ударами в торс и голову йома принялся вколачивать корчащегося шиноби в покрывающиеся кровавыми брызгами колотые камни.
   Второй Координатор мог лишь бессильно за этим наблюдать. Так же, как и за тем, что происходит на заполненных фанатиками улицах.
   Туман поднимался, впитывался в человеческие тела, а йома духовной пиявки, вернувшиеся по приказу своей госпожи, рассредоточились по улицам, вынимая пачки бумаги и начиная обращать беспомощных фанатиков в ходячих мертвецов. Обращенные тотчас получали в свои руки бумагу и продолжали дело своих создателей. Число монстров росло лавинообразно. Причём эти йома впитывали темный туман отрицательного заряда, на ходу оплетая себя демоническими силовыми схемами и совершенствуя свои поведенческие настройки. Обретали навыки рукопашного и дальнего боя, способности к применению дзюцу. В некоторых даже возникали фрагменты личностей и подобие собственной воли.
   -- Вот теперь, -- Лярва встряхнула руками и плечами, повернула голову вправо-влево, словно боец перед выходом на ринг. -- Повоюем! Начать сортировку! Штурмовики, техники и расходники! Сформировать бригады! Бегом! Быстрее! Союзной силе - сосредоточиться! Щ-щас я вам такую штуку в два квартала нарисую, закачаетесь!!!
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
   Два крупнокалиберных орудия, отлитых и сформованных на экспериментальных заводах страны Птиц, дружно жахнули, отправляя в полет пару каменных ядер, но при всём старании сенсоров и корректировщиков, оба снаряда прошли далеко от обоих дирижаблей, идущих на лагерь ополчения и угрожающих обрушить на тысячи людей свой смертоносный груз.
   -- Заряжай! Заряжай! -- капитан Симпей, шальной от контузии, даже не думал передавать командование и бежать к медицинским работникам за помощью.
   -- Может, разрывными? По рулям и движкам шрапнелью зацепить!
   -- Не пробьем! У них крепчаки - высшей пробы! Бронебойно-зажигательным, в баллон или брюхо ему закатать - вот что серьёзно будет!
   Солдаты выволокли из-под обломков и поставили рядом с первыми двумя еще пару орудий и следующий залп был уже счетверенным, но лишь одна каменная глыба угодила в баллон снижающегося дирижабля, чиркнула по касательной и ушла в сторону рикошетом, а струя огня, ударившая из силовой схемы, лишь оставила угольно-черный росчерк на прочном каркасе летающего корабля.
   -- Заряжай! -- снова выкрикнул Симпей, и в этот момент в бортах двух дирижаблей лязгнули, раскрываясь, два десятка артиллерийский портов.
   Дружный залп двадцати орудий накрыл градом фугасных и зажигательных ядер позиции артиллеристов. В пелене огня, дыма и пыли видны были подброшенные взрывами, падающие искореженные пушки, кувыркающиеся в воздухе искалеченные тела людей. Одним ударом, всякое подобие зенитной работы было подавлено.
   -- Ловушки под брюхом взвести! -- скомандовал капитан первого корабля. -- Приготовиться к бомбометанию! Сброс через... пятьдесят секунд!
   -- Всплеск Ци прямо по курсу! Два! Три! Три штурмовых дзюцу!
   -- Хотят долбануть в бомболюки! Снайперов к нижним бойницам! Снять операторов при засветке! Крепчак - максимум сил на брюхо и бомбовый отсек!
   -- Сорок секунд до сброса!
   Снизу, озарив всё вокруг жарким рыжим сиянием, к дирижаблю устремились два вертящихся волчками огненных шара. Ловушки сработали, выплюнули энергетические сгустки, от которых к огненным шарам потянулись призрачные силовые шлейфы. Шлейфы коснулись шаров, связали их со сгустками воедино и мощнейшая тянущая сила увела грозные огненные сферы в стороны. Кувыркаясь со своими новообретенными парами, словно два солнца в двойной звездной системе, оба шара штурмовых дзюцу полетели прочь, далеко минуя свою цель.
   -- Третья - с оператором! -- доложил сенсор. -- Вижу контрольные шлейфы! Ориентир... деревянная башня с синим флагом!
   -- Снайперы! Готовься!
   -- Двадцать секунд до сброса!
   Бомболюки начали раскрываться. Шестеро стрелков в особых сенсорных шлемах припали к подключенным к шлемам окулярам. Ускорители на арбалетах гудят от напряжения, но у каждого - только один выстрел.
   -- Отсчет до сброса! Десять! Девять! Восемь...
   -- Что за... -- увидев метнувшуюся из руин лагеря вверх чёрную худощавую тень, сенсор на мгновение обомлел. -- Демон! Оператор - летучий демон!!!
   -- Сбить эту дрянь! Снайперы! Сбить его! Сбить!!!
   Норимура, демонический ворон-могильщик, взмыл вверх из-под прикрытия переломанных палаток и увлек за собой два длинных силовых шлейфа, что тянулись от него к завивающемуся над выгорающей силовой схемой бешено вращающегося огненного диска. Резкий рывок, и выдернутый из сдерживающих энергоструктур, диск с гудением и треском устремился вверх.
   Выстрел! Второй! Третий!
   Норимура ударил вихрями из своих чёрных крыльев добавил импульс из птичьей головы и кувырком ушёл от одной стрелы, вторую отбил крылом... третья ударила в плечо, завязла в протоматерии, словно в плотной резине, и ушла в сторону, не зацепив живое тело. Взрыв-печати, сталкиваясь с губительными силами алой демонической Ци теряли стабильность и, не причиняя вреда, били во все стороны струями остаточной Ци, словно поврежденные части паровых механизмов.
   Четвертый выстрел! Пятый!
   Серый Страж рванул шлейфы, заслонился огненным диском и обе стрелы канули в плазму, испарившись без следа вместе со стальными наконечниками и взрыв-печатями.
   Выше! Выше!
   Хлопнули, одна за другой, три ловушки, вылетевшие из которых сгустки попытались увлечь за собой огненный диск, но шлейфы в руках оператора были крепче.
   -- Дерьмо! -- последний снайпер, не успевший разрядить арбалет, отпрянул от бойницы и захлопнул её.
   Огненный диск ударил в самый центр облака бомб, сыплющихся из распахнутого брюха дирижабля. Норимура перевернулся в воздухе, поворачиваясь к готовому разверзнуться Аду спиной и обрастая слоями чёрной протоматерии, охватившей его всего, с головы до ног, и сформировавшей подобие ровной сферы.
   Шарахнуло так, что по всему лагерю ополченцев люди попадали с ног. Весь дирижабль пронзила болезненная вибрация, бронированная гондола его утонула в огне и дыму, а редкие бомбы, не детонировавшие в этом взрыве, расшвыряло далеко в стороны и упали они за границами лагеря.
   -- Ы-ых! -- капитан Симпей, столкнув с себя чью-то оторванную по плечо руку, вскочил, бросился к одной из опрокинутых гаубиц и, вцепившись в её лафет, поставил орудие на колёса. -- Заряжай! Бегом! -- он сам бросился к тяжеленному ядру, которое пытался поднять контуженный и раненный самурай, вцепился в каменную сферу и поднял её, закатив снаряд в круглый зев крупнокалиберного ствола. Двое солдат, отозвавшихся на его выкрики, уже вливали в силовую импульстную схему потоки Ци для создания вышибного заряда. -- Наводчик! Целься! Целься в ему в брюхо! В центр гондолы! Добьём ублюдка!
   Восемь самураев рядом, скрежеща зубами от натуги, поставили на колеса ещё одного стального монстра. Вышибной заряд в его казённой части уже был готов, и потому оба орудия рявкнули разом, одновременно посылая в нависающую над ними тушу окутанного пламенем и дымом врага два бронебойно-зажигательных снаряда.
   Штурмовые дзюцу давно уже изготавливали со специальной начинкой, при взрыве оставляющей облако дестабилизирующей Ци, мешающей крепчаку восстанавливать усиление межмолекулярных связей в поражённом участке. Ядра канули в дым, влетели в лишенный укрепления участок гондолы, пробили броню и рванули... в отсеке с штабелями бомб.
   От детонации боезапаса летучего великана начало ломать надвое. С грохотом и скрежетом разваливаясь, теряя несущий газ, он накренился на бок и, окутанный дымом, начал со снижением отваливать в сторону на продолжающих работать двигателях.
   Ополченцы разразились восторженными выкриками, но их ликование разом прервалось, когда по лагерю прошлась цепь из десятка разрывов. Второй дирижабль, не думающий сворачивать с боевого курса, открыл огонь из бортовых орудий и начал стремительно набирать высоту, рассчитывая сбросить бомбовый груз с безопасной дистанции. Эффективность бомбометания с высоты намного ниже, но нападающие были вынуждены с этим смириться. Удивительно и даже смешно, но им пришлось признать, что поганый нищий сброд там, внизу, действительно оказался способен разбить в хлам современный боевой дирижабль.
   "Конница, вперед". -- скомандовал обозленный Координатор.
   Взревели десятки боевых труб. Зазвучал дружный боевой клич людей и свирепый рев сотен хищных боевых монстров. Сотрясая землю ударами копыт, полторы тысячи стальных исполинов лучшей тяжелой кавалерии мира начали движение. Шагом, чтобы не растратить слишком много энергии для преодоления пустого расстояния.
   -- "Алые Пожиратели"! -- в экстазе от предвкушения вражеской крови, проорал имперский генерал. -- Вестники смерти! Круши! Круши! Убивай!!!
   -- "Золотой Шип"! -- с ликованием, генеральша гвардии сопротивления воздела к небу бело-золотое копье. -- Очищение! Очищение всему миру! Смерть обезьянам! Под копыта мужло!
   -- Бей! Бей! Бей! -- дружно скандировали рядовые бойцы, заводя себя и своих свирепых скакунов. -- Убивай! Убивай!
   -- Это что ещё за испражнения "Светлых Сил"? -- Номерной Мадзумару, во главе своих конных лучников, сближаясь с флангом врага на расстояние эффективной стрельбы, с недобрым прищуром смотрел на бело-золотые плащи и попоны, на пышные плюмажи шлемов и бутафорские крылья, украшающие спины врагов. -- Личная гвардия фальшивого бога? Хороший враг для чёрных храмовников! К бою, парни! Размажем этих слащавых клоунов!
   -- Они как кремовые торты! -- хохотнул кто-то из молодых, накладывая стрелу на тетиву лука и поднимая оружие. -- Все в розочках! Вот только розы... красивее красными!
   -- Выстрел!!!
   Первый залп от круто подавшей влево кавалькады по высокой параболе взлетел в небо и устремился вниз, на идущие шагом и не реагирующие на угрозу конные ряды.
   -- Выстрел! Выстрел! Выстрел!!!
   Конные лучники совершенно неэффективны против тяжело бронированной кавалерии. Крайние правые самурайши "Шипа Розы" среагировали на приближение стрел, небрежно ударили им навстречу импульсами дзюцу "Разрыва", и изготовились принять бессильные палки с наконечниками на свою броню, как вдруг...
   Сюрприз от Лярвы, подготовленный за долгое утреннее ожидание, сработал. Наконечники стрел полыхнули алым, импульсами деструктивной Ци разрушая дестабилизирующие волны самурайш и стрелы, не потеряв заряда в силовых схемах, стегнули по людям и коням. Отрицательный заряд добавил бронебойности, а стандартные взрыв-печати, рванув в нанесенных стрелами ранах, произвели ужасающий эффект. Пятерых бойцов попросту разорвало, а кони их, взревев от боли и ярости, рухнули на землю со страшными ранами в спинах и боках. Второй, третий и четвертый удары нанесли не менее разрушительный эффект, а затем сразу три десятка бойцов, повернулись и, внимательно следя за противником, создали с помощью дзюцу Ветра дискообразный, насыщенный энергией Ци вихрь, что закрыл цели и сделал бессмысленными любые попытки вести обстрел из обычных луков. Стрелы попросту сбивались и уносились вихревыми ураганными потоками воздуха. Пробить такой импровизированный щит могла бы стрела из арбалета с ускорителем, но у конных лучников Лярвы таких никогда не было. Успевшие выбить двадцать три врага и тяжело ранить полтора десятка лошадей, стрелки крикнули своим коням команду и помчались, обходя вражеский строй, вынуждая группу прикрытия отвлекаться от всеобщего наступления и следовать за ними, тратя силы на поддержание воздушного щита.
   -- Перейти на рысь! -- обозленная неожиданными потерями и раздражающим присутствием стрелков, скомандовала генеральша "Шипов". -- Рысь! Рысь! Строй сомкнуть! Сапёры! Галопом вперед! Противоминную волну через пятнадцать секунд!
   -- Берегись! Берегись!!! -- внезапно, прерывая команды генеральши, по шеренгам кавалерии покатились испуганные выкрики, перемежаемые истеричными восклицаниями самурайш и озадаченным порыкиванием коней, под копытами которых землю пронзила болезненная вибрация.
   -- Что ещё за... -- генеральша, багровея от злобы, обернулась к городу, в жилых кварталах которого творилось нечто невообразимое, и обомлела, почуяв нарастающую там, среди руин, чёрно-багровую мощь.
   -- Это направленно прямо на нас!!! -- срываясь на отчаянный визг, проорал кто-то, и шеренги впадающих в панику воительниц начали рассыпаться.
  
   Как простой человек смог угодить в культ Золотого Бога? А вот так. Все пошли, и она пошла, чтобы не злить начальство своим, особым, мнением. Зачем сопротивляться-то? Религия и религия. Требуется ведь только выслушивать восторженные причитания коллег, заносить немного денег в кассу и иногда с молельным видом стоять у старого храма, неофициально являющегося обиталищем этого новомодного, последнего и благодетельного кого-то.
   Даже когда начальница отдела позвонила под вечер и заявила, что надо срочно явиться к муниципалитету, несчастная бухгалтерша и подумать не могла, что это как-то связано с дурацким культом. Решила, что какие-то из махинаций вот-вот вскроются и нужно сочно следы заметать. Оделась ещё, как дура, во всё рабочее...
   Когда фанатики вокруг начали впадать в экстаз, перепуганная пятидесятилетняя тётка прижала к себе свою сумку со всякими женскими мелочами, термосом и бутербродами, отпихнула от себя полезших к друг другу фанатиков и начала осторожно, стараясь никого не задеть, выбираться из толп сумасшедших.
   -- Совсем с ума посходили? -- заслоняясь сумкой, она кое-как притиснулась к стене дома и ошалелыми глазами принялась глазеть на набирающую силы оргию. -- Наркотики какие-то в воздухе? Или психическое дзюцу? Не трогайте меня! Не трогайте, сказала!
   Она отпихнула еще двоих, мальчишку и женщину, полезших к ней, как вдруг сразу пятеро фанатиков повернули к ней перекосившиеся от кровожадности рожи.
   -- Не с нами! Мешает! Мешает! Убить! -- роняя слюни с оскаленных пастей, безумцы бросились к испуганно закричавшей и сжавшейся женщине, как вдруг земля вздыбилась перед ней, малая каменная волна отбросила нападающих, а откуда-то сверху, с крыши здания, спрыгнул вооруженный мечом молодой мужчина с листком бумаги на лице.
   -- Уважаемая госпожа, -- сказал он с поклоном. -- Вижу, что вы не из этих сумасшедших сектантов. Если не возражаете, я доставлю вас в безопасное место. Не нужно благодарности. Для меня радость помочь такой приятной на вид и благовоспитанной представительнице власти пусть даже не очень дружественного нам государства. Вы - чиновница городского муниципалитета? Как замечательно! В вас определённо чувствуется некая харизма, свойственная людям из властных структур.
   Вокруг вовсю творилось нечто жуткое, улицы охватывало уже не оргазмическое, а болезненное сумасшествие и мужчина с бумагой на лице вдруг, к испугу бухгалтерши, подхватил её на руки, а затем совершил прыжок, с легкостью птицы взлетая на крышу ближайшего дома. Здесь уже стояло несколько людей из охраны кошачьих фанатиков, почему-то тоже с бумажными листами на лицах. Но едва тётка успела осознать этот факт, как её спаситель совершил новый прыжок, а затем ещё несколько, завершив свой бег прыжком вниз и аккуратным приземлением в каком-то переулке.
   -- О-о! Номер Какой-то! Кого ты принес? -- тут же, едва спаситель поставил спасенную ногами на уплотненную землю, к новоприбывшим повернулась какая-то особа нагловатого и высокомерного вида. -- Да это же имперская муниципальная чиновница! В полной служебной униформе, с пропуском и документами! -- строгий и высокомерный вид слетел со странной девицы в мгновение ока. Лицо её просияло, она с восторгом всплеснула руками. -- Как ми-и-ило! Я-то думала эти придурки там, в экстазе, все свои вещи нафиг порвут и изговнякают, но тебе, подружка, удалось полностью сохранить такой замечательный костюм! -- она резко сместилась, канула в тень и тут же, выскочив из темноты позади бухгалтерши, положила руку тётке на плечо. Прильнула к ней, как лучшая подружка для группового фото. -- Тебя как зовут? Меня - Лярва, я - подлинный демона кусок, болтунья и врунья. Вот ты поверила моей болтовне? А зря! Никакой твоё появление здесь для меня не сюрприз! Я с самого начала тебя приметила и отправила своего бойца с приказом спасти... ты позволишь? -- она бесцеремонно расстегнула застежки на сумке в руках растерянно хлопающей глазами бухгалтерши, сунула руку внутрь и вытащила пакет с бутербродами. -- Молодчинка ты какая! Я как раз чего-то слегка проголодалась. А сама чего не слопала за ночь? Стыдно было хомячить одной, посреди толпы людей? Правильно, правильно, я бы тоже постеснялась. А чего чаю осталось только полтермоса?
   -- Ребенок пить попросил... -- промямлила бухгалтерша. -- И я сама тоже отпила чуть-чуть...
   -- Ладно, ладно! -- Лярва вытащила термос, протянула его йома, который шустро открыл ёмкость и вернул её госпоже. -- У-уф! -- заглотив бутерброд, Лярва запила его и шумно вздохнула. -- Ой, тут, где я пила, помады след. Твой? Не сочти только за "непрямой поцелуй", а то мало ли? Вы там, в своей империи, - конгломерат европеоидов, но у этих несчастных японсов глупостей нахватались на три любые азиатские страны! Плюс дурь поздней Европы вас шибанула, явно по их лекалам, а это - ядерная смесь! Вот теперь ты возьмешь и вспомнишь лет через тридцать, что я тебя тут почти изнасиловала! Через совместное пользование столовой посудой.
   Йома дружно захохотали.
   -- Как вы могли, госпожа?! От "непрямого поцелуя", - один шаг до "умозрительного изнасилования"!
   -- А ну, тихо, дурачьё! -- сердито прикрикнула Лярва на насмешников. -- Не усугубляйте! Номер Какой-то кинь в них чем-нибудь! А если серьёзно, -- она вернула своё внимание пленнице. -- То ты заметила, моя дорогая, что мы с моими друзьями тебе жизнь спасли? -- демоница вернула термос в сумку и галантно обмакнула себе губы рукавом кимоно. -- Не одну тебя, конечно, человек восемьдесят таких же случайных бедолаг вытащили, но из вас всех сюда доставили только тебя. Знаешь, почему? Потому что меня отблагодарить надо! Надо ведь? Те свихнутые придурки тебя и остальных на куски бы разорвали, по приказу своего фальшивого бога. Так что не жмоться, а то обижусь и сделаю что-нибудь плохое. Меня, знаешь ли, давно порядком бесит одно жуткое обстоятельство. Знаешь, какое? Спроси! Спроси!
   -- К-какое? -- с трудом выдавила из себя бухгалтерша, получившая от злыдни два тычка пальцами в бок.
   -- Я позавчера родилась, и материальная база у меня так сильно слабая, что вот уже около суток мне, представляешь, совершенно нечего надеть! А тут ты! Приятная на вид и представительная такая женщина, с почти что моими формами и фигурой! У тебя какой размер обуви? А бюстгальтера? А часы эти симпатичные тебе твой мужчина подарил? Ладно, ладно! Эй, Номер Какой-то! Да не ты! Тот, в броне! Плащ дай! Да не мне! На земле расстели! Вот! Молодчина. -- Лярва сунула руку в сумку бухгалтерши, вытащила личные документы своей жертвы и открыла их. -- Такаги Фуко? Ясно, ясно. Замечательно! Вот теперь, Фу-чан, снимай с себя свой замечательный костюмчик, туфли, блузку и всё остальное. Аккуратно складывай их на плащ.
   -- Но это же форменная одежда, госпожа! -- встрял вдруг йома, принесший сюда бухгалтершу. -- Вы жаловались, что на вас неадекватно реагируют из-за наряда крестьянки, а что будет, если вы станете ходить, одетая как государственная чиновница?
   -- А я по улицам так шастать не буду! Это мне для другого надо. После войны, когда мы все начнем нашу деревню поднимать, начнутся всякие бюрократические глупости с оформлениями, справками, выписками и разрешениями. Муж мой будет со всем этим бегать, а вечером возвращаться страшно уставший и злой! А тут я такая, к нему выхожу, и: "Уважаемый господин, мы все, гнусные бюрократы, были такими плохими сегодня! Готова ответить за всё! Накажите! Накажите меня"! -- Лярва аж застонала и поиграла плечиками от предвкушения, а потом обняла несчастную бухгалтершу и хлопнула её ладонью по плечу. -- Ну что, Фу-чан, тебе помочь раздеться, или сделаешь это сама? Спрашиваю, потому что в нашей компании очень важно мнение сотрудников. Или ты не хочешь сотрудничать? Для такого случая, у нас есть шокер, и дубинка! Тебе чего? Советую выбрать шокер, а то от дубинки может быть куча неприятных побочных эффектов. Сама смотри, какой тяжелый набалдашник! Представь, таким, и по башке?! Давай, давай, снимай одежду! Эй, все! А ну, отвернулись! Не видите? Женщине надо раздеться!
   -- Госпожа! -- напугав начавшую снимать костюм бухгалтершу, прибежала какая-то девушка с листком бумаги на лице. -- Мы насобирали кучу рваного и испачканного тряпья!
   -- Очень вовремя! Давай сюда. А то Фу-чан волнуется, что ей придется остаток дня голышом разгуливать! И помогай давай! А то чего я опять одна всё делаю?
   Две охальницы успели под ноль раздеть багровую со стыда бухгалтершу и обрядить её в разношерстное, кое-как подходящее размерами тряпьё, когда земля вокруг вдруг задрожала.
   -- Ну наконец-то! -- радостно всплеснула руками Лярва. -- Я уже не знала, чем наших техников подгонять! -- рывком схватив, она передала превращенный в подобие мешка плащ с вещами бухгалтерши одному из своих гвардейцев. -- Скорее, все на крышу! Я хочу! Хочу видеть ЭТО ещё и человеческими глазами!
   Весь город трясся и ходил ходуном. С треском кололись в окнах стёкла, из лопнувших труб хлестала вода. Вбирая в себя тонны грунта и обломков, посреди рушащихся построек двух жилых районов города из земли поднималась исполинская каменная... труба. На всю её глубину, внутренняя часть этой трубы переливалась волнами синего и фиолетового пламени. От мощи бушующих энергий вибрация шла такая, что поблизости от орудия невозможно было стоять. А это было именно орудие.
   Каменный артиллерийский монстр, холм с тоннелем, калибр которого можно было измерить даже не метрами, а этажами жилого дома и этажей этих было не меньше пяти.
   -- Мой размерчик! -- гордо вздернув нос и уперев руки в бока, заявила Лярва. -- У мужа моего, конечно, не хуже, но и эта штука кому угодно, любые комплексы компенсирует. Ха-ха! Хэй, парни! Бахнем? ЗАРЯЖАЙ!
   -- Уже заряжено, госпожа!
   -- Ну тогда, наводи!
   -- Орудие стационарно, наводка невозможна.
   -- Ну тогда, ОГОНЬ!!!
   -- Вот это - можно!
   -- Огонь! Огонь! Огонь! -- понеслось по цепи, заполняя пафосом секунды, необходимые на активацию и разогрев массы монстроидальных силовых схем.
   Гудение силовых цепей переросло в надрывный вой. Йома схватили Лярву, бухгалтершу, всех остальных спасенных ими людей и ринулись в укрытия.
   -- Выстрел через три... два... один...
   Зазвучал нарастающий гул и скрежет, а затем долбануло так, будто сами небеса раскололись и рухнули на землю. Часть города, от жерла до стены, мгновенно обратилась в щебень и пыль. Громадная глыба размером с тот самый пятиэтажный дом, отправилась в полёт.
   -- Блин, я думала круче будет! -- выглянув из укрытия разочарованно заявила Лярва. -- Звук хороший, а над световым шоу ещё поработать надо. В следующий раз каких-нибудь фейерверков упрём два вагона и понатыкаем снаряду во все места. Будет первый в мире, пятнадцатиметровый трассер!
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
   "Оружие демоницы произвело выстрел"!
   "Снаряд - каменная глыба! Веду расчёт траектории"!
   -- Не понимаю... -- капитан дирижабля прильнул к обзорному иллюминатору, наблюдая за полётом чудовищного снаряда. -- Это пустые понты, демонический идиотизм, или то и другое, вместе взятое?
   Вдруг, в одно мгновение побелев, он отпрянул от иллюминатора, и заорал:
   -- Сброс газа из баллонов! Вниз! МАШИНУ ВНИЗ! Штурвал, лево на борт! Крепчак! Всю энергию на правый борт!
   Каменная глыба, запущенная неведомо куда, в сторону болот... разворачивала крылья. Огромные, черные, перепончатые крылья.
   На лету покрывающаяся гротескными, изворачивающимися в агонии каменными фигурами и сотнями кричащих лиц, многотонная скала сманеврировала в полёте, взмыла выше и направила свой заострившийся нос на отчаянно пытающийся увернуться воздушный корабль. Загрохотали пушки дирижабля, с громкими щелчками вылетели из силовых схем ловушки для штурмовых дзюцу, но скала не обратила ни малейшего внимания на эти отчаянные попытки сделать хоть что-то. Тысячи тонн каменной породы врезались в летучего гиганта. Смяли его и проломили баллон, искорежили гондолу и деформацией бронеплит выбили несколько иллюминаторов вместе со стальными заслонками. К пробоинам от трещин в скале тут же жадно потянулась черная резиноподобная слизь, обретающая сходство с гибкими руками, цепляющаяся за броню корабля и жадно лезущая внутрь, стремясь скорее добраться до ненавистных людей.
   Земля содрогнулась, когда сбитый с небес, словно брошенным камнем птица, стальной боевой великан рухнул в грязь болот, километрах в десяти северо-западнее лагеря ополченцев.
   -- Ой-ой! -- с притворным ужасом, всплеснула руками Лярва. -- Надеюсь, он был застрахован? Хе-хе-хе! Классно влепили! Давайте ещё раз!
   -- Не-а, госпожа, не получится. -- один из йома-гвардейцев развёл руками. -- У нас йокай кончился. Да и для зарядки тоннельного орудия надо минимум полторы тысячи расходников. Затратненько, при наших ресурсах.
   -- Обидно. А чего там первая четверка тысяч, шевелиться могут ещё?
   -- Не могут, но ради вас госпожа, любой из нас совершит невозможное!
   -- Отлично. Как раз вон там, -- Лярва указала в сторону недавнего сражения монстроборцев с первыми йома. -- Целая куча обдерьмованных недобитков отряхнулись, яйца в штанах нашли и щас опять сюда полезут. Надо их, придурков, срочно трупами закидать.
   -- Тогда я передам расходникам, чтобы каждый с собой ещё один труп взял. В два раза эффективнее будут!
   -- Шикарная мысль! Исполняйте!
   Тревожная волна побежала по сети, йома забеспокоились. От тучи врагов, сосредоточившихся в районе замка, отделилась немалая часть. К первой тысяче монстроборцев шли подкрепления.
   -- Ничо се! -- Лярва всплеснула руками, оценив масштаб проблемы. -- Фемки мужло своё кастрированное на нас гонят! И сами толпой идут! Пять штандартов пехтуры! -- она вытаращила шальные глаза на своих йома. -- Вы чего, разозлили кого-то? Нашли время! У меня же пушка одноразовая! И две трети йома в хлам разряжены!
   -- Не нойте, госпожа! Чего делать-то?
   -- Щас-щас, придумаю... -- Лярва создала задумчивый вид. -- Если это фемки с кастратами, то план по соблазнению и переманиванию вражеских солдат нашими красивыми йомками точно не сработает. Зря отсортировывали. Ну ладно... тогда... придумала! Видите этот десяток групп шинобьего спецназа, что трутся в захваченной нами зоне? Вычисляют, кто из вас - я.
   -- Ага, уже четверых наших по ошибке завалили.
   -- Вот, вот. Сорок три назойливых ублюдка. Прям бесят! Наши четыре тысячи разряженных, всех на них! Затопчите, по одному, сколько успеете, а потом быстро-быстро погибайте! Касается только потраченных, разумеется. Гвардия - со мной! Вытаскиваем кучку спасённых людей и тикаем с города!
   -- Нет! Наше стремление - исполнять ваши желания, госпожа, а вы не желаете отступать и убегать!
   -- Да. В самом деле. Значит... хватайте всё, что похоже на оружие! Строим баррикады! Готовим бомбы! Будем сражаться! Смелей, мои зомби! Посмотрим, какова на цвет кровь гнилых человеческих самок и их мразотных жополизов!
  
   Командиры армий Золотого Бога криками и нецензурной бранью донесли до своих бойцов информацию, что жуткая вражеская пушка оказалась способна только на один, уже произведенный, выстрел. Панику удалось прекратить. Окриками и угрозами, генеральша "Золотых Шипов" даже собрала обратно своих бело-золотых красавиц, организовала вихрь-заслон от лютующих конных лучников и заново выстроила шальных героинь в шеренги для атаки. "Алые Пожиратели", приостановившие движение в ожидании момента, когда союзницы заново обретут боеспособность, всё это время мрачно молчали и услышав команду к атаке, лишь злобным рычанием выразили своё отношение к ненадежным союзницам.
   Под звуки боевых труб и выкрики командиров, две конные лавины снова начали движение, но не было больше в них той пренебрежительной залихватской бравады. За полтора десятка минут, которые выиграла для своих союзников придурковатая демоница, командиры во вражеском лагере сумели поднять своих людей к оружию и перед приближающимися сотнями кавалерии тысячи пехотинцев занимали оборону, заслонялись щитами и выставляли перед собой щетину из остро отточенных, длинных пик. Синяя Ци плясала призрачным огнем над изготовившимися к бою солдатами и оставалось только изумляться их решительности.
   -- Сапёры! Вперед! -- скомандовал генерал "Пожирателей" и десяток всадников, из-за слоев брони похожих на груды подвижных стальных листов, вышли из остановившегося строя. Преодолев половину расстояния до вражеских позиций, они так же остановились и... из копыт их коней расширяющимися волнами вперед хлынули потоки Ци. Земля всколыхнулась, спешно созданные ямы-ловушки для лошадей схлопнулись. Лишенные поддержки, брошенные куски укреплений провалились под землю, как в воду, а немногочисленные мины были раздавлены и ликвидированы. Местность выровнялась и превратилась в идеальную линию для конной атаки.
   Сапёры, потратившие большую часть собственной Ци и Ци своих коней, даже не подвергшись обстрелу со стороны напряженно ждущих противников, отступили и скрылись за привычно расступившимися перед ними союзниками.
   Снова зазвучали сигнальные трубы.
   -- Вперед! Вперед! -- прокричал генерал кавалерии, высоко воздев к серым небесам копье. -- Бей! Топчи! Убивай!!!
   Черно-алая лавина начала движение, плавно переходя с шага на рысь, а затем на галоп. Огромная инерция каждого закованного в сталь исполина даже физически не позволяла тяжелой кавалерии быстро развивать скорость перемещения. И так же невозможно было быстро её остановить. Почти ничем.
   -- Монолит! Монолит! -- проорал капитан двух сотен келькурусов, переброшенных на усиление под утро из лагеря горцев к ополчению Хамаоки. -- Готовь! Готовь!
   Со свирепым рычанием выдыхая туман переполняющей их Ци, бородатые малорослые хранители холодных гор сомкнули щиты и пустили по линии металла потоки Ци. Превратили сегментированную линию в сплошную стену крепчайшей брони. Копья нацелены и уперты в землю, тела напряглись в высшей точке своих возможностей.
   -- Гр-р-а-а!!! -- взревели кавалеристы, наклоняя копья для удара. Кони их уже ослепли от неистового боевого бешенства и неслись вперед, не слыша ничего.
   -- Р-р-р-а-а!!! -- яростным хором сотен голосов взревел им в ответ "монолит" келькурусов.
   Сшибка была страшна. Словно два десятка разогнавшихся до предела носорогов налетели на скалу. Кони, врезаясь в линию щитов, по инерции переворачивались и рушись на строй врагов. Теряя срываемые копьями части брони, неистово вопя и лупцуя во все стороны усиленными сталью копытами. Келькурусы выворачивались из-под громадных туш, бросали сломанные копья и хватались за тяжелые, кованные клевцы. Пронзенные кавалерийскими копьями хватали древки и пытались либо сломать вражеское оружие, либо вырвать его из руки врага. Впрочем, мгновенно увязший в "монолите" центр вражеского строя не сильно стремился удержать в руках копья. Бойцы "Алых Пожирателей" бросали слишком длинное для ближнего боя оружие, выхватывая булавы, топоры и тяжеленные, специализированные мечи, которые назывались катанами, но на деле были чем-то вроде огромного тесака, с одним-двумя стальными шипами на вершине. Началась свирепая рубка, в корой кони лупили пехотинцев копытами, размыкали стальные маски на своих мордах и хватали врагов зубастыми пастями, ломали кости одним усилием челюстей и рывком мощной шеи швыряли изуродованных людей прочь. Пехотинцы пустили в ход багры, стремясь зацепить всадников и стащить их с коней, ударами топоров по ногам валили зубастых исполинов и тут же лупили клевцами в перфорированные полусферы над конскими глазами, топорами ломали маски и крушили челюсти орущих от бешенства чудовищ.
   Справа и слева от "монолита", там, где удар приняло на себя ополчение, земля покрылась кровавым месивом из плоти и железа. Кони рвали и метали, а всадники рубили уцелевших, фактически, без потерь. Продвинувшись в глубину изуродованного лагеря, "Алые Пожиратели" остановили движение, только увязнув в творящемся тут бедламе, получив попутно в упор сокрушительный встречный залп из двух покореженных гаубиц и подвергшись атаке с флангов, от группировок ополчения, прикрытого линией келькурусов, или же оказавшихся вне радиуса атаки кавалерии. Эти сумасшедшие, даже видя как сотнями гибнут их собратья под копытами чудовищ, не обратились в бегство, а схватили покрепче свое нелепое разномастное оружие и лавиной чистой, самоубийственной ярости полезли на остановившуюся конницу. Облепляя врагов словно мелкие рабочие муравьи вражеских боевых гигантов, они намертво вцеплялись во врагов, мешая двигаться, и лупили чем попало, стараясь долбануть в голову. Гибли ополченцы десятками в пастях коней и под ударами чёрных мечей, но уверенно опрокидывали то одного, то другого великана.
   Свирепея от потерь, генерал "Алых Пожирателей" глянул в сторону "Золотых Шипов", надеясь что те уже смяли сопротивление врагов со своей стороны и приближаются чтобы оказать поддержу союзникам, но обомлел, видя что второй фронт ополченцев не просто не разгромлен в хлам хвастливой и заносчивой гвардией сопротивленок, а... с ликованием и свирепыми восклицаниями... идет в атаку!
   На глазах вражеского генерала, капитан ополчения Хамаоки прокричал что-то в рацию, размахиванием флагов и трубным грохотом отдавая команды резерву. Бросил еще две тысячи своих разъяренных психов против окончательно остановившихся в кровавом хаосе "Пожирателей".
  
   В краткие минуты перед атакой кавалерии, фронты на руинах лагеря сформировались почти сами собой. С первого взгляда оценив реакцию врагов на демоническую активность в городе, защитники Хамаоки оценили уровень опасности двух групп врага и две сотни келькурусов получили назначение на правый фланг. Левый фланг сформировался из рядового ополчения и групп ветеранов с некоторым опытом войны. Пусть даже партизанской, или осадной. Не взирая на то, сталкивался ли кто из них ранее с тяжелой кавалерией, или же нет, глядя на восстановившую порядки бело-золотую орду, все без исключения солдаты ощутимо нервничали, с самурайским упорством превращая страх в злобу и ярость.
   Внезапно, в над строем нависла тень и люди, оборачиваясь, принялись расступаться, пропуская уверенно шагающую мимо них пятиметровую фигуру чёрной демонической твари. Спина похожего на гориллу рогатого гиганта пульсировала и переливалась всполохами ало-фиолетовых энергий.
   Серый Страж, Номерной, до предела накопителей вобравший отрицательный заряд страхов, мучений и гибели людей, вышел в первый ряд ополчения. Бывший офисный служащий, прошедший все мыслимые круги Ада после того как из стеснительности и пьяного состояния не потребовал у вешающейся ему на шею тусовщицы документы, подтверждающие совершеннолетие. Вдыхая полной грудью мертвый воздух гнилых болот, он сделал еще один шаг, уперся в землю кулаками по-обезьяньи огромных рук и с улыбкой взглянул на начавшую разбег бело-золотую лавину. Сияющие. Чистые. С бутафорскими крыльями за спинами. Такими же фальшивыми, как белизна, золото и чистота! Сгнившие изнутри, одержимые самыми мерзотными разрушительными силами, носительницы абсолютного, беспросветного и безмозглого зла!
   Лавина "Золотой Розы" набрала скорость. Сразу четверо из них направили свои копья на рослую чёрную фигуру.
   Губительницы народов, истребительницы наций, раковая опухоль в теле любого общества. Твари, прикрывающиеся борьбой за чьи-то права, а на деле лишь гнобящие людей, разрушающие чужие жизни, вбивающие в юные головы ненависть и страх, разжигающие вражду!
   Перед вами одна из ваших жертв!
   Ополченцы позади гиганта в смятении попятились, ощетинившись разномастными копьями, заслонились хлипкими щитами, изготовились к сокрушительному удару, а гигант...
   Серый Страж, вдруг, вскинув передние лапы, с силой ударил в землю кулаками и от плеч до кончиков пальцев окутался алым огнем, пуская в болотную почву лавину отрицательного заряда.
   Игнорируя сотни дестабилизирующих импульсов "Разрыва", на всю длину линии атаки, под готовыми опуститься копытами коней, вдруг разверзлась пропасть. Кони лишились опоры и провалились, начиная опрокидываться. Обученные подобным фокусам с ловчими ямами, они ударили импульсами из копыт, надеясь подбросить себя и выскочить из ловушки, но для толчка настолько тяжелым, многотонным чудовищам нужда была твердая поверхность. Хотя бы в паре-тройке метров ниже копыт. А здесь... ураганы Ци из копыт скользнули вдоль стен разлома и ушли в глубину, на десятки и десятки метров.
   Передний строй на полном скаку рухнул, врезался в землю передней частью конских туловищ и кувырком покатился, ломая себе ноги, давя и калеча всадниц. На упавших налетели второй и третий ряды, усиливая масштаб общей свалки, а навстречу им, устроившим кровавое месиво в двадцати метрах от обалдевших ополченцев, рванулся черный великан, на ходу замахнувшийся и ударом громадного кулака смявший в блин кирасу вылетевшей из седла, упавшей и оглушено попытавшейся подняться бело-золотой всадницы.
   -- В атаку! -- два лейтенанта, готовившихся тяжелой броней и щитами встретить удар кавалерии в первом ряду и спасти этим не один десяток жизней своих солдат, мгновенно оценили изменившуюся обстановку. Не сговариваясь, они дружно воздели вверх своё оружие. -- Бей курятник!!!
   Выкрик родился, конечно же, от того, что у бело-золотых поголовно за плечами крепились бутафорские крылья, но когда первый ряд добежал до бьющейся в конвульсиях свалки из людей и лошадей, когда топоры и булавы обрушились на головы воительниц, сшибая с них шлемы, зазвучали удивленные восклицания.
   -- Что за срань?!
   -- Это ж девки!
   -- Тверже руку! -- раскатился над полем боя исторгнутый десятком пастей на спине Номерного свирепый клич. -- Не щадить! Сопротивленки пришли убивать мужло! Зачищать этот мир от мужчин! У них для вас - кастрация, или смерть! Кто?! Кто готов вырвать себе яйца?!
   -- Топоры им в глотки, парни!
   -- Бей имперский курятник!
   Добивая упавших врагинь, ополченцы волной нахлынули на остановленную, смешавшую ряды кавалерию. В ход пошли багры и веревки с крюками, всадниц хватали за руки и за ноги, стремясь стащить с сёдел. Воительницы с воем и визгами сопротивлялись, пытаясь удержаться на беснующихся кобылах. Жаркая и беспощадная резня захлестнула поле боя.
   -- Демоническая погань! -- растолкав своих, на чёрного великана бросилась генеральша "Золотых Шипов". -- Получи! -- она швырнула чудовищу в морду связку тонких глиняных горшочков, разбившихся при ударе и окативших Номерного облаком положительно заряженной соли. -- На колени! -- генеральша сорвала с крепления на седле длинную плеть и взмахнула ею, обрушив на великана первый удар. Электрические разряды скользили по усыпанной стальными шипами плети и пронзали врага при ударе. -- На колени нечисть!
   Две лейтенантши, прикрывающие генеральшу, швырнули еще две связки глиняных горшочков. Сразу четыре гранаты противо-демонического воздействия прилетели с разных сторон и рванули под ногами Номерного. Черная плоть в облаках положительного заряда рассыпалась, текла горячим воском и развеивалась.
   -- Падай ниц и сдохни, демон поганого мужла! -- нанесшая два удара, генеральша замахнулась в третий раз.
   -- Демоны... -- теряющий форму, Номерной сделал рывок, сграбастал лапой самурайшу и рванул на себя, раздирая скобы и выдергивая вражескую командиршу из седла. -- Демоны здесь - только вы!!!
   Наступив трёхметровой бабище на ноги, он всеми оставшимися силами разрушающегося демонического тела рванул вверх и... разорвал генеральшу надвое, в широком взмахе стеганув веером крови и кишок из её верхней части по её же обомлевшим соратницам.
   Одну из остобеневших лейтенантш тут же зацепили багром и рванули вниз, вторая, завизжав как напуганная школьница, попыталась развернуть свою лошадь и попыталась удрать, но протолкнуться в хаосе сражения ей не получилось и она рухнула вместе со своей кобылой, которой ополченцы подрубили ноги.
   Зверюга генеральши меж тем, рассвирепевшая от гибели своей хозяйки, сбила Номерного с ног ударами передних копыт, вцепилась зубами в потерявшую стабильность чёрную оболочку и рванула, содрав с человеческого тела последний слой резиноподобной мускулатуры из демонической протоматерии. Схаркнув вырванный кусок, она потянулась к лишенному защиты человеку, но угрозу для ценного бойца никто игнорировать не собирался. Снизу, в пластинчато-кольчужную защиту шеи ударили два копья. Еще одно уткнулось в скулу, зацепившись за выступающую часть защитной маски.
   -- Гр-р-а-а! -- взревело чудовище в бешенстве, усилило нажим и перебарывая давление троих людей, потянулось к лежащему перед ней человеку. Маска разомкнулась...
   Номерной схватил оброненный кем-то здоровенный самурайский тесак и, перевернув остриём вверх, по самую рукоять засунул его в раззявленную зубастую пасть свирепой кобылы. Токи Ци по мягким тканям не позволили нанести зверюге ран клинком, лишь кое-как усиленным пришедшей в хаос Ци Номерного, но застрявшая в глотке громадная железяка сама по себе кого угодно могла заставить отшатнуться.
   Подавившаяся сталью, четвероногая хищница отпрянула, принялась мотать башкой и кашлять, а ополченцы схватили Серого Стража и, передавая из рук в руки, утащили в тыл.
   -- Дальше мы сами. -- лейтенант Хамаоки вскочил генеральской кобыле на спину и принялся охаживать чудище по башке ударами громадного топора. -- Бей! Бей! Вали эту нечисть, братья! Без пощады! Пленных не брать!!!
   Капитанши "Золотых Шипов", видя как многочисленная дикая орда опрокидывает одну за другой грозных конных воительниц, криками и взмахами оружия принялись командовать отступление. Их было еще много. Больше шести сотен. Демон врага повержен. Нужно отступить, переформироваться и нанести новый удар.
   Генерал "Алых Пожирателей", понимая, что натиск его отряда угас, пришел к такому же выводу. Отступление, быстрое перестроение, и новый сокрушительный удар. Одновременно с капитаншами, он начал оглядываться, оценивая направление отступления и... обомлел.
   Закрывая горизонт, болота застилали облака пыли, в которой, по-звериному перемещаясь скачками на четырех лапах, к увязшим в сражении конным армиям мчались орды малорослых, но стремительных и когтистых тварей. Нечисть! Какая-то нечисть! Сколько их там? Сотни... нет, тысячи!
   -- Поворот! Поворот! Атаковать врагов в тылу! Набрать скорость! Прорваться!
   Они не успели. Ни "Шипы", ни "Пожиратели". В возникшей сумятице, разрозненные единицы кавалеристов успели развернуться, но и они только начали набирать ускорение, когда орды люто воющих йома налетели на них.
   -- Так-то лучше. -- сказала Лярва, стоящая посреди руин в многих сотнях метров от набирающей мощь и ярость жуткой резни. -- Справедливость для тех, кто сами, вместо богов, творили себе демонов. Полной глоткой хлебните то, что создали! Нравится? Вот, милые парни и девушки. Ваши отряды, я значит-с... -- она изобразила, будто открывает невидимый блокнот. -- ...Вычёркиваю.
   Растопыривая окутанные фиолетовым свечением передние лапы с длинными серповидными когтями, йома совершали прыжки. Когти их были способны пробить любую броню, даже самые толстые и усиленные пластины. Безумные мертвецы стремились рвать людей и коней, гибли под ударами оружия и копыт, но совершенно не впечатлялись любыми потерями. Двое-трое принимали удары, разлетались мёртвым месивом, а остальные облепляли врагов, словно клещи и полосовали стальных исполинов, превращая людей и коней в фонтанирующие кровью куски оседающего в грязь мяса.
   Зажатые с двух сторон, армии "Шипов" и "Пожирателей" таяли, как брошенные в кипящую воду куски льда.
   -- Не сдаваться! -- орали командиры. -- За честь! За нашу честь! Бейтесь насмерть!
   И ждать смерти из них никому долго не пришлось.
   -- Спокойно! -- мужчина с листком бумаги на лице, в изодранном и грязном деловом костюме, с черными когтистыми пятернями вместо обычных человеческих кистей на руках, поднял в останавливающем жесте руку, когда сразу пятеро покрытых кровью, задыхающихся ополченцев направили на него багры и копья. -- Лисье подкрепление! Свои!
   -- Победа! -- загремели ликующие возгласы над утихающим полем боя. -- Победа! Победа!!!
   "Золотые Шипы" и "Алые Пожиратели", смертоносная элита Золотого Бога, подчистую лишились личного состава и перестали существовать.
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  

* * *

   За пробитым йокай проломом в стене замершего камневорота царила абсолютная тьма. Хонока, схваченная храмовым стражем за шиворот и заброшенная в спасительную темноту, инстинктивно извернулась, защищая прильнувшего к ней котёнка, ударилась боком и рукой при падении, сипло выдохнула от боли и попыталась подняться, но была сбита с ног ещё кем-то, заброшенным в пролом следом за ней. Сквозь ругань и кряхтение окружающих, она поползла в сторону и ударом плеча оттолкнула кого-то, наступившего ей на руку. Тут её кто-то, в стальных перчатках, схватил и оттащил прочь от кучи, вместе со спасённым котенком.
   -- Держите пролом! Держите! Всё! Последний! Отпускай!
   С грохотом и скрежетом, пролом в камневороте сместился, уменьшаясь и закрываясь.
   Вспыхнул один фонарь, второй и третий. Стражи храма вынимали из сумок осветительные приборы и закрепляли их у себя на наплечниках. Вокруг царил полный бедлам и хаос. От грохота восстановившего движение камневорота закладывало уши.
   -- Йоши! Томо! -- младший котёнок вывернулся из рук Хоноки и бросился к своим друзьям, покрытым грязью и совершенно ошалевшим, но живым. -- А где Юка?
   -- Эта? -- страж храма за шиворот выудил из общей кучи помятую девчонку и поставил её на ноги, к остальной компании. -- Держите подружку, мелкота.
   -- Сюда! -- другой страж выбил ударом ноги металлическую панель, за которой оказался какой-то коридор со старыми пустыми трубами. -- Сюда, скорее!
   Хонока, усилием воли вернув себе ясность мысли, принялась озираться в поисках двух очень по-разному важных для неё людей. Подруги Момо и ненавистного маньяка, Безродного Томуры. Где? Где они?!
   Их не было.
   -- Двое, туда удрали! -- матрос из команды угнанного дирижабля показал на небольшой лаз, трещину в стене, в которую, казалось, взрослому человеку совершенно невозможно протиснуться. -- Я они мимо меня, и туда, как ящерицы ввинтились!
   Хонока хотела броситься следом, но при попытке пробраться в лаз, сразу застряла. Со своей комплекцией и размером груди, она не очень была приспособлена для шныряния крысиными лазами.
   Под воздействием Ци с элементом Земли, стена подвинулась, рука в латной перчатке ухватила Хоноку за шиворот и, вытянув обратно в переполненный людьми зал, поставила на ноги.
   -- Личные враги? -- быстро спросил страж храма. -- Оставь! Не догоним! Потом! Если останемся живы. А сейчас - сюда!
   Выжить. Надо выжить. И тогда она, Хонока, с союзниками-демонами весь город перевернёт. Бежать подонку, маньяку и убийце некуда. Вот только Момо... дурёха! Понесло же её!
   Собрав выживших в кучу, стражи вывели их в коридор и все побежали за храмовником, уверенно указывающим направление в подземном лабиринте. Ни маской, ни шлемом, этот солдат не отличался от остальных, но был именно одним из тех, что на посту у главных ворот храма одним взглядом проверяют гостей на наличие оружия или взрывчатки. Через три десятка секунд, толпа вырвалась из полуразрушенной зоны в благоустроенные залы хранилищ, транспортных галерей, водоводов и новой, не успевшей даже запылиться, канализации. Здесь, от группы моментально отделились сразу девятеро людей бандитской наружности. Переглянувшихся между собой они волками вытаращились на стражей и подались в боковое ответвление коридора. За ними, увидев что дезертиров никто не бросился убивать, трусливо съежившись, улизнули три оставшиеся девчонки из бандитских подростков, воспитанниц Мамы Фудзи.
   -- Если ещё кто сомневается, хочет вернуться к разбойному прошлому, самое время выбирать! -- выкрикнул один из стражей храма, обращаясь к подзащитным. -- Не обещаю, что мы выживем и вырвемся из ловушки, но обещаю, что все, кто уцелеет, пройдут через демонов и мозгокрутов, после чего из судьбу решит суд! Кто чувствует, что грехи его тянут на смертную казнь, лучше бегите сейчас, пока есть возможность!
   -- Все бандюганы утекли, или погибли. -- ответил ему капитан дирижабля, Окумура. -- Здесь только мой экипаж, двое из Единства, кошачья жрица и четверка мелких котят. Бежать, похоже, больше некому.
   Страж кивнул.
   -- У нас приказ. -- сказал он. -- Мы должны вывести из города столько людей, сколько будет возможно. Уходим катакомбами как можно дальше от места боя, выбираемся на поверхность и... действуем по ситуации. Гражданские и раненные, держитесь в центре, позади нас. Первый-Два! -- страж обернулся к сенсору. -- Веди!
   Но прежде, чем группа успела пробежать лабиринтом коридоров даже полторы сотни метров, на их пути, выпав из кабельного канала в потолке, приземлилась вдруг черная масса, похожая на громадного осьминога со слизистым телом и множеством длинных гибких щупалец. Все отшатнулись, а "осьминог" приподнялся над полом, хрипло выдохнул и вдруг, произнес твердым мужским голосом:
   -- Есть важное дело. Скорее! Нам нужна ваша помощь. Сюда! -- цепляясь за пол, стены и потолок щупальцами, жуткий полубесформенный спрут приподнял свое тело и шустро заскользил прочь от ошарашенных людей. -- Вперед! Вперед! -- он приостановился и ободряющими взмахами щупалец призвал людей бежать за ним. -- Враг открылся для удара! Надо бить. Выбить ему дыхание и опрокинуть! Золотой Бог поглотил половину мира?! А вот нам не страшно! Чем громадней шкаф, тем громче падает! Вперед бойцы! Мечи к бою! В атаку!!!
  
  
   Гигант, изгаженный человеческой кровью, встряхнул руками, сбрасывая с них ошмётья изуродованных останков. Слегка повернул голову, непропорционально маленькую для такого исполинского тела, а затем... сорвался с места, ринулся навстречу атакующим лейтенантам принца Масудзиро и ударил лапой с такой скоростью, что Риндзо был вынужден заслониться смешной посебрённой сабелькой, взятой трофеем с благородной имперской мародёрки. Серьезной угрозой эта штука быть для гиганта не могла, но стала годной точкой опоры и рычагом, с помощью которого прыгнувший лейтенант перекинул свое тело через руку великана.
   Увернувшись от прогудевшего ниже подобия закованного в сталь бревна, лейтенант хотел перевернуться и приземлиться на ноги, как вдруг кираса гиганта осветилась синим и импульс смел летящего солдата, с силой впечатав его в стальные плиты пола. Едва успевший сгруппироваться, Риндзо принял удар, покатился по полу и вскочил, удивительно легко после такого удара, а враг уже сместился, нависая над ним и нанося добивающий удар кулаком. Нет, рано ты обрадовался, стальной ублюдок!
   Риндзо сместился вправо, развернулся и полоснул сабелькой по запястью врага, там, где для обеспечения подвижности кисти, между пластинами была сохранена щель.
   Увы, попавшее точно в щель, блестящее лезвие заскрежетало о металл и в тот же миг пластины наручных лат гиганта сместились, защемляя клинок. Великан, под опустившимся кулаком которого вздрогнул пол, мгновенно сменил направление удара и приложил лейтенанта тыльной стороной руки, швырнув его об стену.
   Сиро, воспользовавшийся тем, что враг выбрал основной целью его приятеля, поднырнул под вражескую тушу и со всей дури рубанул мечом по тыльной стороне колена гиганта, с абсолютно тем же эффектом, что и попытка Риндзо порезать врагу запястье. Под внешним стальным панцирем, у великана оказался прочнейший металлизированный комбинезон, вполне способный не только прикрыть уязвимые места, но и обеспечить полную герметичность для действия в токсичных средах или под водой. Первый Император лишь слегка согнул колено и резким смещением пластин защемил оружие врага, а затем, ничуть не беспокоясь об эстетике, импульсом Ци из прикрывающей ягодицы брони, вбил лейтенанта в пол.
   Снова мелкие, беспомощные и бессильные враги!
   Развернувшись, гигант пнул Сиро, ударом стального сапога сшиб и швырнул его к противоположной стене. Вот эти недомерки и есть "Истинная Сила" Черной Лисы?! Какое разочарование! Обычный, мельтешащий под ногами, мясной хлам! Где их фальшивая богиня?! Где та тварь, что сумела убить лорда Кеншина?! Не выходит, трусливая мелкая мразь. Или он мало прикончил её друзей?! Надо убить больше, с максимально звериной жестокостью! Порвать в клочья всех здесь, а потом дотянусь до тех, что выскользнули из воронки!
   Недовольно нахмурив брови, Первый Император бросил недовольный взгляд на мутанта-крепчака, что, припав на четвереньки, изо всех сил сдерживал мелко дрожащие пол, потолок и стены, мешая врагу ударами сотен каменных шипов в мгновение ока разорвать всех живых и даже мертвые тела по всему залу. Единственная мошка, хоть как-то способная сопротивляться. Сильный. Но не настолько, чтобы создать серьёзные проблемы.
   Гигант протянул руку и вынул застрявший за коленным суставом меч, небрежно вытряхнул из прорези на запястье лёгкую саблю и, перевернув левую руку ладонью вверх, положил на нее тяжелый стальной меч. Металл вражеского оружия на его ладони тотчас потёк, словно горящий воск, или мягкая глина. Меч скрутился и скукожился, превратился в блестящую сферу, которую Император уверенно и спокойно вложил в казенную часть пушки-ускорителя, вмонтированной в его правый наруч. Часть перенасыщенного энергией Ци металла скользнула в трубку, сформировав короткий острый гвоздь с хвостовиком-стабилизатором. Ещё мгновение, рука вытянута и черный круг орудийного ствола направлен в голову крепчака.
   -- Сюда смотри, урод! -- два врага, вроде бы уже получивших своё и обязанных тихо подыхать из-за десятков переломов, внутренних кровоизлияний и отбитой требухи, вдруг снова оказались на ногах и рванулись в атаку. Левый, в сером, взамен потерянной сабли, выхватил из ножен короткий кинжал. Правый, в синем, лишившийся меча, вовсе вооружился металлическим стулом, в его руках перекрутившимся и обратившимся в нелепое подобие дубинки.
   Бровь Императора слегка приподнялась от удивления, но аналитическая служба Единства тут же прислала пояснения. Оба этих недомерка мастерски владели дзюцу с элементом Ветра, могли создавать перед собой зону неподвижного воздуха и смягчать получаемые удары. Вплоть до некоторой, без особой гарантии, защиты от пушечных ядер примитивной артиллерии. Уплотненный воздух, сминаясь при ударе, просто отбрасывал в сторону своего подзащитного, уводя его с траектории полёта снаряда.
   Да, действительно. При ударах по ним, были странные ощущения, будто пинаемые враги завернуты в два-три слоя плотных матрасов. Что же, придётся приложить чуть больше усилий для достижения должного эффекта.
   Игнорируя нелепую попытку его отвлечь, не задержавшись ни на мгновение, и даже не подумав сменить цель, Император произвел выстрел по крепчаку. Второй. Третий, четвертый, пятый.
   Очередь из полутора десятков гвоздей хлестнула по крепчаку, закрывшему, крест накрест, голову руками. Окутавшийся ярким синим свечением, он получал удар за ударом. Император видел, как при попаданиях по коже и вздувшимся мышцам старика разбегаются концентрические круги, но металл гвоздей обращался в подобие жидкости и брызгами разлетался во все стороны.
   Впечатляет. Очень крепкий враг. Элитный страж владыки генетически устаревшего человечества, даже достоин одобрительного кивка.
   Склонившись, гигант ухватил и поднял с пола одну из выбитых металлических плит. Плита в мгновение ока скукожилась, с хрустом и скрежетом формируя тяжелое цельнометаллическое ядро.
   -- Лови, скотина! -- яростно взревев, Сиро что было сил, долбанул дубиной по тыльной стороне вражеского колена. Всё еще не расстался с мечтой повалить гиганта?
   -- Бить... в болевые точки! -- Держа кинжал двумя руками, вливая в клинок максимум энергии Ци с режущим и пронзающим элементом Ветра, Риндзо колючим выпадом попытался вогнать клинок в сияющий зеленью энергоузел на плече гиганта.
   -- Хах! -- крепчак, пославший себя вперед мощнейшим импульсом Ци из ступней, врезался гиганту плечом в живот и обхватил его лапами за бедро, силясь силой собственных, максимально упрочненных мышц, свернуть стальную глыбу с места и опрокинуть его.
   -- Сбить с ног! -- проорал старик. -- У него на подошвах силовые схемы! Оторвать от земли, прервать контакт, и тогда я... смогу! Смогу скрутить!!!
   Капитан храмовых стражей, мимоходом приказавший оставшимся наверху храмовникам уводить людей и убираться подальше, перехватил поудобнее окутавшееся вихрями Ци копье. Что было дури он метнул его, целясь врагу в правый наплечник. Копье, доработанное после изучения копья, убившего сумасшедшего сёгуна Кеншина, в краткие мгновения полета выдало три ускоряющих импульса из древка и ударило в броню Императора, заставив стальную гору слегка покачнуться.
   -- Бей ублюдка!!! -- семеро храмовников, щиты и броня многих из которых была покрыта вмятинами от камней, которыми швырялся враг до включения света, дружно ринулись в атаку. Клинки и доспехи их сияли от активированных на максимум силовых схем, рты исторгали свирепый боевой рёв, не утихший даже тогда, когда стальная сфера, с силой брошенная великаном, выдавшая десяток импульсов из тыльной своей стороны и ударившая точно в центр их построения, одним ударом обратила капитана в кашу из разлетающейся плоти и кусков брони. -- Бей! Бей! Бей!
   Двое мертвой хваткой вцепились в руки гиганта, остальные бросились на прорыв...
   Император, преодолевая сопротивление повисших на руках самураев, разжал кулаки, схватил стальными перчатками еще двоих, и не заблокированными атакующими остались лишь двое. Первый, нырнув под поднятую руку врага, попытался вонзить меч в подмышку Императора и начал, один за другим, посылать разящие вихри в черный поддоспешник. Второй, что было дури, ткнул копьем в шлем врага, цепляя смотровую прорезь и мешая начавшей опускать бронепластине закрыть уязвимое место.
   -- Девчонка! -- проорал копейщик, оружие которого застряло в узкой смотровой щели вражеского шлема. -- Бей! Бей же!
   Риндзо, меж тем получивший по рукам импульс Ци из защищающей энергоузел бронепластины и лишившийся выбитого из его рук кинжала, крепко стиснул зубы от боли в отбитых руках, схватил с пола валяющуюся под ногами гиганта саблю с тонким длинным клинком, птицей взлетел по спинам и плечам храмовников и, с замаха, изо всех сил вонзил оружие в смотровую щель вражеского шлема.
   Легко, с шокирующей и ужасающей простотой, клинок вошел в шлем и заскрежетал о его тыльную сторону. Пустой! Шлем... пустой!
   Император, голова которого располагалась ниже, под защитой фактически непробиваемого нагрудника, не удержался, и... захохотал. Чуть ли не в каждом сражении, враги упрямо, яростно и с самопожертвованием лезли, из последних сил пытаясь долбануть посильнее именно туда. Совершенно не понимая смысла и назначения этой пустотелой башенки.
   Риндзо отшатнулся и выдернул свое оружие из щели во вражеском "шлеме", увидев как темнота за прорезью в стали озаряется нарастающим свечением раскаляющегося металла.
   -- Все, назад! -- проорал он, кувырком скатываясь по плечам и спинам самураев. -- Берегись!!!
   Ослепительный луч раскаленной плазмы, образованной смешением Ци с элементами Огня и Ветра, вылетел из фальшивого шлема и пронзил насквозь копейщика, испарив в одно мгновение оружие, руки и пробив пятидюймовую дыру в грудной клетке храмового стража.
   Не прерывая луча, Император повел башенкой сначала влево, потом вправо, в мгновение сжигая пытающихся отпрянуть врагов, пластая храмовников на куски обугливающегося и смердящего паленым мяса. Никакие доспехи, никакое усиление Ци не спасало. Самурай четвертого поколения убивал, и не намерен был ни кого оставить в живых...
   Сиро, вскочив на горб гиганта, замахнулся и наотмашь долбанул дубиной, от чего шарнир башенки сместился, прорезь мотнуло наискось вверх и луч рубанул по стене, ушел в потолок, позволив троим людям справа от гиганта уцелеть.
   Из горба ударил импульс, подбросивший лейтенанта к потолку. Гигант молниеносно развернулся и раскрыл ладонь, намереваясь схватить врага в полёте. Прекрасно понимая угрозу, Сиро импульсом швырнул себя прочь и хищно сомкнувшиеся пальцы чудовища захватили лишь воздух, но второй рукой гигант уже схватил меч одного из убитых храмовников. Снова развернувшись, он швырнул трофейное оружие, сбив лейтенанта в полете. Уплотнение воздуха не держало колющие и режущие удары. Наводчика снесло и буквально пригвоздило тяжёлым клинком к противоположной стене.
   Всех убить. Никакой пощады.
   Еще один резкий разворот и вскинутая правая рука Императора направлена на трех девчонок, что, оставшись без присмотра и защиты у чёрного разлома в стене, попытались сбежать.
   Сетсуна, встав ногами на обезглавленный труп лейтенанта монстроборцев, подпрыгнула, ухватилась за край полуразрушенной стены, забралась наверх и обернулась, протягивая руку подруге.
   -- Давай! -- лицо Сетсуны сияло судорожной улыбкой и решимостью выжить, вопреки всему. -- Маки!
   Руки девчонок соединились, как вдруг...
   Хлопнул ускоритель на налокотнике гиганта. Стальной гвоздь, ударив старшей бандитке в висок, снес ей половину черепа. Кровь и мозги брызгами расплескались по стене. Труп мгновенно убитой разбойницы скрючился, потерял равновесие и начал вываливаться из прорехи в стене. Побелевшая Маки инстинктивно обернулась, взглянула на воплощение неотвратимой смерти и... стальной гвоздь ударил ей в сердце. Отброшенная к стене, судорожно охнувшая девчонка не успела даже упасть на подломившихся коленях, как третий гвоздь из ускорителя разбил ей голову, от лба до затылка разломив череп надвое и выбив на стену мозги.
   Были и нет. В одну секунду перечёркнуты ещё две жизни.
   Одним взглядом заставив отпрянуть прочь многое понявших врагов, гигант уверенно зашагал к груде трупов у пролома в стене и на ходу произвел еще три выстрела по дергающимся в агонии телам Сетсуны и Маки. Протянув лапу, он схватил и выволок из груды трупов блюющую от ужаса и паники четырнадцатилетнюю девочку. Огромные глаза, слабые попытки сопротивляться, слёзы, сопли и крик ребенка, понимающего, что сейчас его будут убивать.
   -- Я знаю, кто ты. -- склонившись к Каджими, тяжелым и злым голосом произнес покрытый кровью громадный убийца. -- Можешь свихнуться, но постарайся не подыхать. Ты мне нужна.
   Сделав несколько шагов, гигант выволок свою пленницу на середину зала, выпрямился во весь исполинский рост и издал свирепый рык.
   -- Черная Лиса! -- прогремел его голос. -- Вижу, что избиение и убийство безымянного сброда тебе совершенно безразлично! Но вот эта девчонка, кто она для тебя?! КТО?! Предлагаю это проверить! Где бы ты ни была, под какой бы личиной ни пряталась, смотри! СМОТРИ СЮДА! У твоей подружки - десять пальцев, четыре конечности, и одна шея! Выходи, и прими мой вызов, чудовищная, непобедимая Багровая Тень! Считаю до пятнадцати! -- легко преодолев сопротивление Каджими, он разжал ей ладонь и обхватил стальной перчаткой по-детски тонкий и слабый указательный палец. -- РАЗ!
   Хруст ломаемого сустава. Первый Император с наслаждением позволил крику девочки раскатиться по залу и прислушался к окружающей обстановке. Все его сенсоры работали на пределе, ловя малейшие изменения, способные указать на присутствие врага.
   Покажись! Покажись же, Лиса!
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
   От топота бронированных сапог затряслись пол, потолок и стены. Сметая ударами заблокированные стальные ворота, издавая свирепый боевой клич, закрываясь щитами и нацеливая на врага оружие, двенадцать храмовых стражей лавиной ворвались в зал камеры пространственного искажения. Словно кулак великана в громадный щит, они врезались в заслон из самураев Единства, в богато украшенной золотом броне. Яростный рёв загремел под сводами зала, два шторма зелёной Ци схлестнулись в равном противостоянии.
   -- Бей предателей! Бей падших! -- в искренней ненависти и злобе, две группы храмовников рубили друг друга, ломали вражеские щиты и броню, готовы были руками и зубами рвать изменников, не заметивших, как вдруг превратились в рабов и пособников чудовищ.
   Бело-золотых было в камере целых два десятка, но двенадцать медно-зелёных, хорошо понимающих свою задачу, сумели связать боем их всех. Привыкшие пластовать любых врагов на кровавые ломти мяса, стражи Единства с изумлением вытаращили глаза, осознав, что броня стражей храма Ветра держит удар. Все, как один, дружно бросили взгляды на фигуристую девушку в мятом и окровавленном платье служанки, со свирепым выражением на лице, но окутанную зеленым пламенем буйно вьющейся Ци. Волны положительного заряда, изливающиеся из её ног, скользили по земле и вливались в броню храмовников страны Птиц, смешиваясь с собственной Ци самураев и обращая их доспехи в непроницаемую преграду для вражеского оружия.
   "Это вам, золотые ублюдки", -- торжествовала Хонока, глядя как бесятся под ударами храмовников элитные стражи Единства. -- "За всех! За всех, кого, моими руками, вы убили"!
   -- Не спать! -- свирепея, обернулся к жрицам поддержки капитан бело-золотых. -- Больше заряда!
   -- Бесполезные вы####ки! -- обе жрицы, с перекошенными от злобы рожами, вынули капсулы с мощнейшими наркотическими стимуляторами и заглотили их. -- Каких-то ржавых ископаемых сами задавить не можете!
   -- Заряд!!! -- капитан, получивший булавой по шлему, припал на одно колено, пряча голову за щитом. -- Быстрее!!!
   В этот момент йокай ворвался в охваченный битвой зал, оттолкнулся щупальцами от пола и взлетел к потолку. Скованные боем, бело-золотые стражи оказали ему противодействие только гневными восклицаниями и злобной руганью, а жрицы входили в транс и теряли ощущение мира от наркотического оргазма. Ничуть не смущённый нецензурной бранью демоноборцев, черный спрут пробежал по потолку над головами сражающихся, соскочил на пол, нырнул в транспортную камеру и обвил покрытые силовыми знаками металлические балки десятками змеящихся червеобразных отростков. Центральный его сгусток, фактически - огромный мозг, запульсировал и осветился изнутри пламенем алой демонической Ци. Все вычислительные мощности юного многохвостого зверя заработали на полную силу, изучая новую структуру.
   -- Убить! Убить его!!! -- нечеловечески взвыли сразу несколько голосов высокого начальства в наушниках бело-золотых шлемов.
   Ломая линию обороны, четверо стражей бросились к камере, уверенные что в два счёта покромсают наглую тварь, но демоны еще в эпоху первых своих сражений с людьми умели изумлять врагов точными расчетами и координацией своих действий.
   С треском и грохотом, потолок над половиной зала обрушился вниз, на головы сражающихся, а в темноте над проломом уже был кто-то, не только устроивший это обрушение, но и полностью готовый к дальнейшим действиям. Звонкая россыпь оглушительных хлопков, металлический лязг, злобный хохот и ругань ознаменовали начало краха для обороны Единства.
   Удар каменного шарика, калибром в двадцать пять миллиметров, заставил первого из четверки бело-золотых покачнуться и клюнуть носом. На наплечнике осталась впечатляющая вмятина. И этот шарик был лишь первым из целой череды.
   Бах! Бах! Бах! Бах!
   Под веселое улюлюкание и задорные восклицания, десяток стрелков осыпал каменными и металлическими пулями начавших оборачиваться к ним четверых врагов.
   -- Заряжай! Заряжай! -- произведя выстрел, каждый стрелок передавал свое оружие союзникам позади и тотчас получал новое, готовое к выстрелу.
   Под настоящим градом увесистых снарядов, великаны попытались прикрыться щитами, но не успели. Получив по пять-шесть ударов в голову каждый, они упали и только теперь, борясь с тяжелейшей контузией, сумели заслониться стальными квадратными плитами мобильной брони.
   Капитан бело-золотых сипло выдохнул сквозь крепко стиснутые зубы, замечая, как головы обеих жриц Единства разлетаются кровавым месивом от прямых попаданий каменных шариков. Нужно сбить стрелков наверху! Нужно! Срочно! Или...
   Обстрел тотчас был перенесен на сражающихся самураев, а храмовники Ветра, опрокидывая одного врага за другим, внимательно следили, чтобы ни один из стражей Единства не сумел запустить в стрелков наверху дистанционное дзюцу. То один, то другой бело-золотой пытался это сделать, но это тотчас становилось последней, отчаянной попыткой в его жизни.
   Транспортная камера осветилась мерцающим синим светом силовых контуров и... в один миг, замкнутый в прямоугольнике камеры, чёрный спрут исчез. Отрезанные, словно острейшей бритвой, куски щупалец попадали на пол, а в камере, тяжело выдохнув, начинал подниматься, жуткий бронированный исполин, закованный от пяток до макушки в тяжелейшую броню. Сжимающий в правой руке булаву, он направил прорезь маленькой, похожей на шлем, башенки, на потрясенно замерших перед ним людей.
   "Убить". -- получил приказ Второй Бог-Император и в кровь его хлынул огненный состав, разжигающий беспощадное, лютое бешенство. -- "Убить их. Всех"!
   А в тысячах километров восточнее, в подземной цитадели под столицей империи Лесов, десяток операторов изумленно вытаращились на возникшего в транспортной камере чёрного спрута, уставившегося на них россыпью умных алых глаз.
   С харкающим звуком, спрут выплюнул из своих слизистых глубин подготовленный подарок. Большой камень, кусок железобетонной балки, с тяжелым стуком упавший на пол транспортного зала и осветившийся сотнями алых силовых схем.
   Еще мгновение, и камера вдруг, без команд от операторов, без активации контуров, сработала снова. Спрут исчез, заменяясь не успевшим сделать ни одного шага бронированным гигантом, перед лицом которого, буквально в паре метров, перенасыщенный демонической энергией камень вдруг бахнул импульсом во все стороны так, что в расположенной наверху дюжине торговых зданий и элитном ресторане, от сейсмического толчка снизу, полопались и разлетелись осколками стёкла.
   "Погасить Императора! Вырубай его! Вырубай"!
   А рехнувшийся от бешенства исполин, не понимающий что произошло, и где он находится, лупил во все стороны плазменными лучами, крушил волнами дзюцу Земли коридоры и залы центральной базы Единства, убивал десятками ценнейших сотрудников и бросившуюся к эпицентру бедствия охрану.
   "Как он перебросил его обратно?! Контуры же были разряжены"!
   "Он... он сделал это... по нашим технологиям, но... своими силами".
   Чёрный спут, вернувшийся в подземелья под Ржавой Крепостью, поднялся на щупальцах, разинул дюжину пастей и захохотал так, что не было ни одного живого в округе, у кого не покрылось бы льдом сердце от этого победного и торжествующего ликования мстительных душ. Йокай покрепче ухватился за силовые контуры транспортной камеры и разломал их, уверенно превращая невероятнейшее изобретение людей в изуродованный, раскуроченный хлам.
   Отбросив прочь обломки, спрут опустил ниже свой центр, и сформировал квадратный контур из собственных щупалец. Щупальца озарились алым, монстр ухмыльнулся широкой пастью и... исчез. Бесследно, словно канул в небытие.
   -- Люди сказочно изобретательны, -- прозвучал сверху, из темноты за проломом, ехидный голос молодой женщины. -- Вы умеете удивлять и подбрасывать проблемы, но! Мы, демоны, так же сказочно умеем учиться! Мы - победим! Победим и порвем ваши глотки! За ваши грехи!
   Йома, с белыми бумажными листками на лицах, ликовали вместе со своей хозяйкой. Новый град пуль обрушился на остатки бело-золотых, напоминая всем, что бой продолжается.
   "Дирижабль туда"! -- сатанея от бешенства, полыхнул мыслями Первый Координатор. -- "Сжечь это тварьё бронебойными бомбами"!!!
   Второй Координатор подумал о многоножке, или жуке, размазать которыми горстку врагов было бы надёжнее, но отдать приказ не успел. В одно мгновение все вдруг забыли и о потере транспортной камеры, и о зловредной вражеской мелюзге, и о кое-как погашенном, с ущербом для психики и здоровья, Втором Боге-Императоре.
  
   -- Четыре! -- прогремело восклицание гиганта, и мизинец девочки с хрустом выломался из сустава. Каджими уже почти лишилась сознания и лишь судорожными всхлипами реагировала на новые вспышки кошмарной боли. Палач же, сломавший жертве четыре пальца, повернул её руку и взялся за самый неудобный для выламывания палец - большой. Бронированный исполин прислушался к окружающему миру. Тишина. Нет, вокруг творится слабая возня. Ничтожные и беспомощные недобитки врагов осторожно шевелятся и переглядываются, пытаясь придумать как на него напасть, но это вызывает лишь смех и презрение. Палец жертвы зафиксирован. Мышцы руки начали напрягаться, преодолевая сопротивление слабеньких детских мышц и хрящей.
   Мир наверху пропитан болью, паникой, предсмертным ужасом, отчаянием обречённых и горем по погибшим. Огромное, расширяющееся и растекающееся облако отрицательного заряда. Словно вода по мокрой нити, этот заряд стекает сюда, к малому облаку, оставленному раненными и погибающими. Агония живых клеток, бессильная ярость и ненависть выживших. Самым естественным образом, без всякого злого умысла, отрицательный биофон растекается, заполоняет всё вокруг и тревожит сторожевые схемы, посылающие предупрежения операторам Единства. Это всё - природные и естественные эффекты. В них нет никакого доказательства присутствия того, против кого установлена здесь ядерная бомба. Пришлось приглушить автоматику, исключая автоподрыв. Враг не явился на бой. Ранение мастера пространственных искажений было ошибкой? Главная цель лишилась возможности прийти на помощь своим погибающим союзникам? Какое разочарование!
   -- Пять! -- исторг Бог-Император из прикрытой многослойной бронёй пасти, чувствуя, как хрустит под его давлением детский палец.
   И в этот момент...
   Всё облако отрицательного заряда, оживая, метнулось к системам устройства ноль-один, сформировало клинок из черной протоматерии и камня, врезалось в защиту ядерной бомбы и пробило её. Быстрее, чем далёкие операторы нажали на кнопки. Быстрее, чем среагировавшая автоматика электрическими разрядами доставила детонаторам сигнал на подрыв.
   Плазменный луч, порожденный смесью алой Ци с элементами Огня и Воздуха, а затем и блистающий гладкими гранями клинок камня, разрубили сферу ядерной бомбы. Физически повредили часть детонаторов на сфере взрывчатки, окружающей ядро из плутония, а уцелевшие детонаторы, даже сработав и наполнив грохотом взрывов камеру устройства Ноль-Один, были бессильны сжать плутоний до перехода в сверхкритическое состояние.
   На мониторах перед Координаторами замигали сообщения об ошибках и повреждениях системы. Драгоценная бомба Единства обратилась в груду горелого радиоактивного хлама, никому не причинив никакого вреда.
   Движение.
   Один за другим, у пролома в стене, поднимались трупы, с разбитыми и изуродованными головами. Сердца их не бились, но тела еще были теплы и полны энергии. Остолбеневший, шокированный, с изумлением получающий ворох системных сообщений, Бог-Император повернулся к готовящимся атаковать мертвецам. Мысли его пламенели отчетами о повреждении устройства Ноль-Один, о всплесках энергетической активности вокруг, о новых и новых враждебных сигнатурах, завязанных на... одном-единственном, ясно видимом центре.
   -- Ну наконец-то! -- Лярва, маневрирующая своей армией и пугающая противника созданием видимости грозной силы, оскалилась сотнями пастей и обожгла вражеские порядки сиянием множества жадных, злых глаз. -- Прелюдия закончена. Вождь восстания с нами! Пора всем ублюдкам мира увидеть, что это значит - платить по счетам!
   Один из обезглавленных мертвецов, лейтенант-монстроборец Единства, заслоняя собой пламенеющее тьмой сосредоточение зла, сделал шаг вперед и поднял руку, направив на залитого кровью исполина указательный палец. В жесте обвинения и приговора, одновременно.
   Второй Координатор, наблюдающий за действием через десяток разномастных камер, почувствовал, как холодный пот струится вдоль его позвоночника. У обвинителя не было головы, но Золотой Бог чувствовал его взгляд, обжигающий душу холодом уверенной, могучей ненависти. Лидеры организации, после череды поражений предавшей свои фундаментальные догмы и всё человечество, молчали. Целых две секунды они остолбенели в шоке, злобе и страхе. Каждый чувствовал, что палец обвинителя направлен лично на него.
   -- Убить!!! -- разорвал всеобщее оцепенение Первый Координатор. -- Чего замерли?! Вот она! УБИТЬ ЭТУ ТВАРЬ!!!
  
  
Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"