Мешед шагал по темным улицам, спрятав руки в просторные карманы. Медленно падали снежинки, искрящиеся в свете фонарей. Юноша, не смотревший под ноги, споткнулся о камень на мерзлой земле и вздохнул. Газовые горелки на стенах некоторых домов были почти бесполезны. Фонари - зависшие над металлическими "ножками" шары - давали куда больше света. В Сумеречном мире, лишенном солнца, ни один город не мог существовать без них. Но наполнять их магией, похоже, скоро станет некому.
Дойдя до перекрестка, Мешед остановился перед внушительной скульптурной композицией. Она изображала звезду - высокого старого аэлу в мантии. В воздетых к небу руках он держал сферу из яркого белого света, которая питала силой фонари на этой улице. Юноша сконцентрировался и почувствовал, как в животе разливается тепло. Через несколько мгновений из его ладони потянулась струйка света, и шар засиял чуть ярче. Фонари насытились магией, и сумрак на улице немного отступил. Искр, учеников звезд, часто заставляли ходить именно этой, слабо освещенной дорогой, чтобы они не забывали о своей главной обязанности - дарить людям свет.
Мимо застывшего у скульптуры Мешеда прошел аэла. Его лицо скрывал капюшон, но высокий рост, выше, чем у любого человека, выдавал принадлежность мужчины к древней расе мудрецов. По земле, потихоньку закрываемой снегом, зашуршала бежевая мантия с меховой оторочкой. Звезда. Наверное, один из учителей общины. Он мельком глянул на фонари и покачал головой. Огромные раскосые глаза с черными белками обратились на Мешеда. Мужчина ему признательно кивнул, хотя мрак по краям улицы так и не рассеялся. Несколько недель назад усилиями искр она по освещенности не уступала центру города, но сейчас все будущие звезды сидели по домам.
Главный проспект Руты гудел немного тише, чем обычно. Празднично сверкали фонари, некоторые шары съехали со своих "ножек" и летали над улицей, освещая путь повозкам. Здание, куда направлялся юноша, отличалось от других строений большим размером и россыпью горящих окон. Снег тщательно смели со ступеней, хотя он только-только прекратился. Мешеду пришлось собраться с духом, прежде чем миновать широкие врата. Сегодня учитель вызвал его к себе, а подобное случалось слишком редко и обычно по неприятным поводам. В последний раз за юношей присылали недели три назад, и новость была ужасной.
Около месяца назад в Руту вернулась звездная болезнь. Город притих, но жизнь его человеческой половины текла своим чередом - смертельный для аэл недуг не трогал людей. Его эпидемия несколько раз почти начисто выкашивала население страны. Долгожители аэлы, коренные обитатели Руты, больше других рас Сумеречного мира склонные заниматься науками и редко заводящие семьи, восстанавливали свой род с трудом. Поэтому они старались без нужды не покидать свои жилища. На улицы выходили только звезды, призванные бороться с любой заразой. Насмешка судьбы состояла в том, что звездная болезнь на сей раз убивала пока только тех аэл, которые были звездами.
Мешед застыл на последней ступеньке лестницы и взмолился, чтобы болезнь обошла его учителя. Он просил об этом уже несколько недель, но сегодня, получив известие, что его ждут в покоях Светоча, по-настоящему испугался. Учитель никогда не принимал искр в своих покоях.
В просторных залах главного здания общины было многолюдно. К звездам всегда приходило огромное количество посетителей. Не уменьшилось их и сейчас, невзирая на слухи о заразной болезни. В основном в длинных светлых коридорах сидели люди, иногда к стенам прислонялись аэлы или на мягких коврах устраивались змеелюди. Остальным народам Сумеречного мира было далековато ездить в северную Руту, чтобы встретиться со звездами. Да и братство открывало общину в каждом крупном городе, чтобы до них было проще добраться. Мешед, робеющий перед теми, кто глядел на него с надеждой как на будущую звезду, использовал боковой коридор, чтобы подняться на четвертый этаж. Там и находились комнаты его учителя.
У входа сидел звезда-человек. Аэлы Хлаана, добродушного помощника учителя, не было, и грудь Мешеда стиснуло тяжелое предчувствие. На вопрос, где ближайший сподвижник Светоча, звезда не ответил, напомнив, что ученику следует торопиться, когда его ждут. Кивнув, юноша поспешно отворил резную дверь.
В кабинете произошла перестановка. Раньше в нем стоял огромный стол, заваленный бумагами, и несколько плюшевых кресел. Теперь стол отодвинули, а сидений осталось два. По всей комнате горели масляные лампы, дающие теплый желтый свет, - учитель никогда не тратил свои силы на освещение, предпочитая использовать их на исцеление нескончаемых просителей. На узкой постели лежал почтенный аэла с кротким лицом. По кровати разметались синие одежды с вышивкой в виде созвездий, которые сияют на небесах Сумеречного мира и в то же время символизируют разные ветви братства. Из-под широких рукавов выглядывали худые морщинистые руки, одну из которых учитель поднял, приветствуя ученика. Взгляд добрых черных глаз размером с ладонь ребенка смягчился, когда побледневший Мешед шагнул к кровати и наткнулся на невидимый противозаразный барьер.
- Учитель, вы...
- Как нужно приветствовать своего учителя? - строго спросил его аэла.
Юноша опустился на колено и склонил голову.
- Да не иссякнет ваш источник магии, звезда Даалу, Светоч созвездия Лисицы. Ваш ученик...
- Ну ладно, хватит, - прервал его Даалу. Он никогда не отличался терпением. - Я вижу, что ты еще не забыл о приличиях. А теперь поднимайся и садись на кресло.
Мешед послушно выполнил приказание и замер, разглядывая собственные колени. Он не знал, что сказать, а Даалу молчал. Мешед вообще не представлял, что нужно говорить в таких случаях. Некогда живые, с задоринкой глаза Светоча потускнели и глубоко запали. Его руки и лицо - а под одеждой наверняка и все тело - покрывали маленькие белые точки. Через несколько часов или дней, в зависимости от сопротивления организма, эти точки вырастут и станут похожи на маленькие звездочки. Очень горячие звездочки, которые будут жечь кожу и мышцы изнутри, причиняя безумную боль. Именно она и убивает аэл, заставляя их мучиться перед смертью. Так действует звездная болезнь.
Даалу не стал дожидаться, когда Мешед наконец придумает, как спросить, сколько осталось жить его учителю.
- Симптомы появились в середине периода сумрака, перед обедом, после моего обхода общины. Скоро период тьмы, но пятна пока не увеличиваются. Я трачу много магии на то, чтобы сдерживать болезнь. Думаю, у меня есть несколько суток.
- Учитель, я сожалею... - срывающимся голосом заговорил Мешед.
- Я позвал тебя не для сожалений, - резко сказал Даалу. Светоч и без того знал, что будет означать его смерть - потеря главы созвездия и одновременно одного из сильнейших магов, кратковременный хаос в братстве, вероятно, паника, потому что мало кто справится с управлением так, как он. Особенно в кризисе, вызванном гибелью стольких звезд. Но все это его совершенно не волновало. - Напомни-ка мне, Мешед, главные заповеди братства.
- Указывать людям истинный путь, дарить свет и развеивать тьму, исцелять болезни, отказываться от платы за содеянное добро... - стал перечислять ученик.
- Хватит, - снова прервал Даалу. - Наша жизнь - служение живым существам, населяющим Сумрачный мир. Поэтому печалиться обо мне неуместно. Нужно сожалеть о тех, кому я не смогу помочь.
Юноша грустно кивнул. Звезды всегда сгорают, выполняя свою миссию. Но о том, кто в последние шесть лет заменил отца и мать, не плакать невозможно.
- Впрочем, тебе все это и так известно, - махнул рукой Светоч. - Позвал я тебя не затем, чтобы мусолить заповеди, а чтобы дать задание. Расскажи мне, что ты знаешь о вспыхнувшей эпидемии.
Искра удивленно поднял голову, а затем нахмурился.
- Строго говоря, эпидемии нет. В неделю умирают один-два аэлы, исключительно звезды. Если сравнить с предыдущими случаями появления звездной болезни в Руте, то количество умерших слишком маленькое, а смерть наступает очень быстро - за два-три часа, иногда скорее.
Он говорил медленно, обстоятельно и спокойно, как будто знал все. Именно так и должен говорить будущий звезда. Что ж, его обучение близится к концу.
- Есть еще важный момент, - напомнил Даалу.
- Да, - согласился Мешед. - Никто не смог выяснить, откуда пришла зараза.
- А теперь скажи мне, зачем я тебя позвал.
Глаза юноши распахнулись.
- Учитель, даже если я найду разносчиков болезни, у меня не хватит сил их вылечить.
Светоч спрятал улыбку. Да, настоящий звезда. Другой на его месте сказал бы что-нибудь об уничтожении источника заразы.
- Мешед, - мягко произнес Даалу. - Звездная болезнь - одна из тех немногих болезней, которые мы не способны вылечить и которые могут убить звезду. Если созвездие этой страны исчезнет, то она останется без защиты. Люди в Руте не стремятся нам помочь в поисках разносчика, потому что их это не касается, а аэлы боятся. Никто не хочет верить, что после единичных смертей может вспыхнуть настоящая эпидемия. Ты один из немногих людей среди искр и самый способный среди них. Ты приехал с юга шесть лет назад, и до сих пор наши обычаи для тебя в новинку. Кто-нибудь другой не заметит того, что заметишь ты. Поэтому я и выбрал тебя для этого задания. Ты обязан найти источник болезни - это твой долг, как будущей звезды. Что делать дальше, решу я. У тебя есть всего пара дней, иначе я умру. Ты должен поторопиться. Я возлагаю на тебя большие надежды, - тихо добавил он, пристально глядя на ученика.
Мешед встал, затем склонился перед учителем. Еще никогда Светоч не говорил, что надеется на него.
- Звезда Даалу, я приступлю к заданию прямо сейчас.
Чтобы не встречаться с посетителями, Мешед решил выйти из здания через жилое крыло, а не через залы приемов. Он не хотел видеть, как гаснет надежда в глазах ожидающих очереди попасть к Светочу, чтобы исцелиться. Но и в комнатах звезд искру ждало неприятное известие.
Он спускался по лестнице, когда мимо него, чуть не сбив с ног, пробежали двое звезд. Один из них помчался дальше. Второй, с густыми, высоко поднятыми бровями, создающими впечатление постоянного изумления, притормозил.
- Мешед! - воскликнул он. - Как хорошо, что я тебя встретил!
Юноша почтительно склонился.
- Рад тебя видеть, звезда Хлаан, - он с тревогой посмотрел вслед другому звезде. - Что случилось?
- Я в курсе задания, которое тебе дал Светоч, - доверительно прошептал Хлаан. Потом его интонация изменилась: - Поспеши на первый этаж. Только что обнаружили Миирен. Звездная болезнь... - аэла замолчал, брови печально съехались над переносицей. Мешед ободряюще прикоснулся к его плечу. Хлаан был намного его старше, но по меркам аэл считался молодым, и разница в годах не помешала помощнику Светоча и искре подружиться. - Я должен предупредить всех аэл, чтобы не спускались туда. Иди скорее, - звезда мягко подтолкнул Мешеда.
Значит, Миирен Дарящая Тепло, одна из самых чутких и сердобольных звезд. Она уходила в наиболее отдаленные от крупных городов деревни, где жители не могли заготовить достаточное количество дров, и помогала сохранить тепло в домах. Ее магии хватало, чтобы люди месяц могли не отапливать дома. А возвращаясь в Руту, Миирен каждый день обходила окраины города и согревала магией нищих. Ее прославляли многие. Почему должна была умереть именно эта аэла? От кого она заразилась и кого болезнь заберет следующим?
Искра кивнул Хлаану - надо было попасть в комнату Миирен раньше, чем начнут сжигать ее вещи. Так поступали с каждым, кого сразила звездная болезнь, чтобы она не распространялась дальше. Но, видимо, эта мера не действовала, потому что зараза не останавливалась. И Мешед рванул на первый этаж, перепрыгивая через несколько ступеней разом.
Поздно. У комнаты Миирен, преграждая всем путь, стоял страж. На его пальцах кольцами поблескивали искорки - любого, кто рискнет прорваться мимо этого мрачного мужчины в красной форме, ударит молния. Из закрытого помещения струился дымок - там уже с помощью очистительного огня сжигали вещи умершей. Возле стража тихонько всхлипывала невысокая миловидная звезда. Наверное, подруга Миирен.
Мешед попытался шагнуть к двери комнаты, но страж выбросил вперед руку, не пуская его.
- Искрам входить в жилище зараженного запрещено, - устало напомнил звезда, стоявший чуть в стороне от стража. Уголки его губ были опущены вниз - все члены братства искренне любили друг друга, и смерть одного из них становилась ударом для каждого.
- Мне нужно узнать, вела ли звезда Миирен журнал, где записывала приходящих к ней на излечение, и встречалась ли она с другими аэлами, - сказал ему Мешед.
- Если и вела, то он уже сожжен, - вздохнул звезда. - Зачем тебе это? Наверняка она заразилась от Светоча.
- Она его два дня не видела, - возразила женщина, вытиравшая слезы. Ее голос дрожал. Приглядевшись к ней, Мешед вспомнил ее имя - Инайя. - Миирен приехала два дня назад, встретилась со Светочем Даалу и потом почти не выходила из комнаты - разбиралась с бумагами, за которые он ее посадил, и принимала посетителей.
- Она общалась еще с кем-нибудь вчера и сегодня? - спросил Мешед.
Инайя пожала плечами.
- Со своим помощником, Велетом. Он сейчас дома у себя. К нему пошел кто-то из звезд - сообщить о Миирен.
- А далеко он живет?
Инайя глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и назвала адрес. Помощник жил на выезде из города, слишком далеко, чтобы идти туда сейчас, после захода луны. К тому же ему после такого известия наверняка захочется побыть одному, а не отвечать на вопросы назойливого искры. Мешед поблагодарил Инайю и направился к выходу из здания.
Странная все-таки в этот раз звездная болезнь. Раньше она не ждала несколько суток, симптомы проявлялись в первые два часа после заражения. Миирен вряд ли могла заразиться от кого-то из аэл, кроме Светоча, если она не покидала комнату. Но если Дарящая Тепло правда заразилась от него, то теперь больна вся община. Однако другие аэлы не чувствовали недомогания. Что-то здесь не так.
Покинув общину, Мешед направился в архив Руты, где хранились записи обо всех похороненных в городе. Возможно, первый зараженный аэла прибыл из другого места и здесь умер, но никто вовремя не догадался, что у него звездная болезнь.
Архив находился на противоположном конце Руты, и юноша порядком замерз, пока добрался туда. Пальцы перестали гнуться, но Мешед этого не замечал. Учитель сказал ему, что возлагает на него надежды! Это был серьезный повод для гордости. Пятнадцатилетний мальчик приехал в Руту издалека, чтобы исполнить свою мечту - стать звездой. Тогда он еще не знал, что людей редко принимают в братство. У них недостает магических сил, которые необходимы для исполнения двух главных заповедей - дарить свет и исцелять. Поэтому звездами в основном становятся аэлы, у которых магии часто с избытком. Но смуглому мальчику-южанину повезло. Его потенциал нашли впечатляющим. Однако, попав к искрам, он превратился в одного из многих, в того, кого нельзя хвалить. Так в подростках развивали скромность и смирение, необходимые звездам. И слова учителя грели душу Мешеда.
Ему пришлось долго спорить со смотрителем архива, чтобы его пустили туда в такое позднее время. Шел четвертый час периода тьмы - время спать. Сонный смотритель сначала не хотел ничего слышать о важности чьего-то там задания. В конце концов он сдался и засеменил следом за юношей.
Искра уверенно направился в подвал, куда складывали записи об умерших. Крохотный клубочек света, созданный прямо над макушкой, помог найти шкаф со свежими бумагами - к нему вела вытоптанная в пыли дорожка. Мешед чихнул, вытаскивая нужные ему папки. Похоже, никто кроме него и архивариуса, добавлявшего новые листы, погибшими не интересовался.
Папка с описями двух минувших месяцев оказалась заметно толще, чем остальные. Не удивительно - Рута не была большим городом, а присутствие в ней звезд снижало количество умерших до минимума. Здесь жителей забирала старость, или они погибали в несчастных случаях.
Мешед осторожно перекладывал желтые листы. Первым ему попалось имя звезды Леелен. Эта аэла принимала просителей в любое время, и ее тело обнаружили сегодня в начале периода сумрака, когда взошла луна и проснулись соседи. Всего насчиталось девять имен звезд: три скончавшихся за первые две недели и шесть - за последнюю. Мало, если учитывать, что звездная болезнь раньше уносила по сотне жителей в неделю даже при карантине.
Сопение дремлющего за соседним столом смотрителя сбивало с мысли. Искра пожевал нижнюю губу. О чем он думал? Да, эпидемия. Позиция мэра в такой ситуации понятна, хотя аэлы - и Мешед тоже - ее не одобряли. Глава Руты отказался вводить карантин, так как это означало ограничение поставок продовольствия и товаров. Город, стоящий только благодаря магии, не мог лишиться поддержки деревень, которые разводили скот и выращивали немногие приспособившиеся к вечной темноте растения. Закрыть общину тоже нельзя - братство помогало выжить деревням, вдобавок к некоторым из местных звезд стекался народ аж из столицы. Изоляция звезд стала бы сильным ударом по экономике Руты. Так, во всяком случае, объявил мэр. Братству посоветовали реже ходить по городу, но кто может запретить звездам помогать страждущим? И болезнь продолжила убивать.
Впрочем, кое-кто вообще не верил, что звездная болезнь вернулась. Мешед и сам засомневался в этом, глядя на записи. Слишком уж большой интервал между смертями и слишком быстрая гибель. Либо это новый вид звездной болезни, взявшийся непонятно откуда, либо... Юноша ненадолго закрыл глаза ладонью. Учитель намного умнее, чем он. Если бы это были убийства, искать преступника отправили бы кого-нибудь другого, точно не искру. А он должен обнаружить источник болезни.
Мерцание светового шара порождало множество теней, плясавших по бумагам и делавших иногда быстрый почерк архивариуса неразличимым. Мешед, вглядывающийся в листы и старательно запоминающий каждую мелочь, потер виски. Он провел большую часть светлого времени суток на занятиях по практическому исцелению и устал. Глаза слипались, но добавлять яркости шару юноша не стал. Магия всегда отбирала силы, а одно из правил звезд звучало примерно так: меньше трать на себя и больше - на нуждающихся. Мешед считал его обязательным и поэтому установил мерцающий клубок прямо над папкой, чтобы на нее попадало больше света.
Осталось двое умерших. За десять суток до появления звездной болезни на окраине Руты убили городского колдуна. Еще за восемь суток до этого похоронили бывшего мэра города, который давно отошел от дел и дышал на ладан уже лет пять. Никто из приезжих за это время не умер. В смерти мэра не было ничего необычного, но случай с колдуном заинтересовал Мешеда. Мужчина занимался в основном проклятиями, любовными эликсирами и прочей чушью. Как-то его поймали на том, что он насылал болезни, и ненадолго посадили в тюрьму. Мог ли он наколдовать звездную болезнь или оказаться ее разносчиком? Чтобы понять что-то, нужно было узнать, нашли ли убийцу, и осмотреть дом колдуна. Юноша зевнул и взглянул на часы. Середина тьмы. Нужно дождаться сумрака, чтобы попасть куда-то. А оставшиеся несколько часов было бы неплохо поспать.
Прочитав записи, Мешед положил их на место и разбудил смотрителя, который сразу недобро заворчал. К счастью, архив больше не понадобится - ученик Светоча обладал прекрасной памятью. Он снова зевнул, вежливо попрощался со смотрителем и отправился в корпус общины, где жили искры.
Мешед проснулся, когда рассветало. Он скинул с себя шерстяное одеяло, зажег лампу, купленную по примеру учителя, и выглянул в окно. За ним медленно и спокойно падали снежинки. Мешед любил снегопады. На его родине было теплее и светлее, но этот северный край обладал очарованием, покорившим шесть лет назад мальчика-южанина. Крохотные многогранные снежинки были похожи на звездочки и напоминали о стезе, которую он для себя выбрал. Здесь, в царстве холода и снега, звёзды, дарующие свет, тепло и исцеление, были нужнее, чем где-либо еще. И если когда-нибудь братству удастся зажечь новое солнце взамен украденного столетия назад, то это случится именно на севере.
Первым делом Мешед собирался посетить ученика Леелен, жившего с ним на одном этаже. Эти двое аэл практически не разлучались, и он наверняка знает, с кем виделась звезда накануне смерти. Молодой аэла, к счастью, оказался у себя в комнате. Он ткал для кого-то пояс, вплетая в него магию тепла.
- Много с кем она встречалась, - нехотя ответил искра на вопросы Мешеда. Он до сих пор был расстроен из-за гибели Леелен. - И мало с кем из звезд. Вечером ее вызвали к Светочу Даалу, а потом к ней пришли посетители. Не знаю, кто это был, и никто не знает - она же и в периоды тьмы работала.
- А она не общалась с Миирен? - спросил Мешед.
- Нет, Дарящая Тепло была все время занята.
Выйдя от искры, Мешед решил навестить Велета. Возможно, хотя бы ему известно, кого принимала Миирен. Пока что Мешеду не нравились выводы, сделанные на основе архивных записей и двух смертей. Обе аэлы заразились либо от Светоча, либо от кого-то из посетителей. Но если бы кто-то из горожан заболел звездной болезнью, то в Руте давно бы поднялась паника. Болезнь у Даалу протекает медленно благодаря его невероятной магической силе. Он мог не знать о том, что подхватил заразу, распространяя ее повсюду. Но после появления у него симптомов умерла только Миирен. Мешед потряс головой, сбрасывая с темных волос снежинки. Велет наверняка все прояснит.
Дверь деревянного домика открыла женщина. Она радостно выскочила навстречу гостю, но, увидев, что это незнакомец, поникла. На ее ресницах блестели слезы.
- Не нашли Велета? - спросила она юношу, очевидно, спутав его с кем-то другим.
- Простите, я искра, пришел задать ему кое-какие вопросы, - смутился он. - А что с ним случилось?
Женщина побелела еще сильнее и схватилась за сердце. Мешед ринулся к ней и поддержал ее, чтобы она не упала, быстро бормоча облегчающие боль заклинания.
Помощник Дарящей Тепло исчез вчера, незадолго до того, как к нему с печальной вестью пришел звезда. Вечером Велет никак не мог усидеть на месте. Жене он пожаловался, что перед уходом от Миирен видел человека со звездами на лице, и теперь беспокоится о ней. Не выдержав, Велет оделся и сказал, что вернется в общину. Но не вернулся. И пока не обнаружили ни его следов, скрытых обильных снегопадом, ни самого помощника.
Выслушав рыдающую женщину, юноша огляделся. Обстановка была бедной, но запасов магического тепла хватит на месяц, а заряду световых шаров позавидовали бы и некоторые из искр. Миирен успела позаботиться о Велете и его семье. Поэтому Мешед взял статуэтку со стола и обволок ее успокаивающей магией. Каждый раз, когда женщина станет брать вещицу в руки, ей будет немного легче.
Оставив жену Велета, Мешед заторопился к учителю, чтобы обо всем ему сообщить. Велета явно убили - от его дома до общины вела освещенная дорога, на ней не заблудишься. Но кому и зачем понадобилось избавиться от бедняги? Теперь ясно, что аэлы умирают все-таки от звездной болезни. К ним приходит некто, кто заражает их. Может, он хочет, чтобы его исцелили... Нет. Искра резко остановился. Если бы кто-то хотел лечения, то пришел бы к братству открыто. И как неизвестный аэла скрывает свою болезнь в Руте, умудряясь не перезаражать весь город? Кровь прилила к лицу Мешеда, ему стало жарко, невзирая на мороз. Ответ мог быть только один, но он был настолько абсурден, что не укладывался в голове. Больной аэла - один из звезд. Только звезда способен достаточно долго сдерживать болезнь, а в городе никто не заразился потому, что источник заразы не покидал здание общины. Миирен, скорее всего, не испугалась зараженного из-за того, что хорошо знала его. А Велета убили, потому что он видел лицо этого аэлы.
На ватных ногах Мешед пошел в общину, поборов желание зачерпнуть снега и охладить пылающие щеки. Невероятно, невероятно! Как он скажет такое учителю? Это подрывает все устои звезд, все, на чем основано братство... Придется собирать совет общины, обыскивать каждое помещение, унижать звезд досмотром. Да и поверят ли вообще простому искре? Три недели сдерживать звездную болезнь - о подобном никто не слышал. Сердце юноши бешено билось. Он мечтал о том, чтобы все это оказалось лишь его безумной фантазией.
Совет поднял Мешеда на смех. Чего он только не услышал в свой адрес. Нет, конечно, ни одного плохого слова - звезды до этого не опустятся. "Для искры недостойно делать такие предположения, недопустимо сомневаться в устоях братства, имеет ли право стать звездой искра, который не верит собратьям..." Кровь стучала в висках каждый раз, когда он думал об этом. Мешед искал успокоения, любуясь снегопадом. Снежинки кружились в сумрачном воздухе, ложась на подоконник ровным слоем. Так и сумбурные мысли постепенно упорядочивались, складывались в фигуру, чем-то похожую на звезду.
Миновали сутки с тех пор, как он прибежал к учителю и поделился с ним своими выводами. Даалу хмурился, не до конца веря ученику, но созвал восседающих звезд общины. Сам он не мог присутствовать на собрании из-за болезни. А без его веского слова доводы юного искры разбили в пух и прах. Единственная уступка, на которую пошел совет, - ограничить аэл-звезд во встречах с земляками. Восседающие признали, что давно пора было так сделать. Аэл могли принимать и люди-звезды. Боль от позора, которым в общине покрыли юношу, уменьшалась благодаря этому. Аэлы перестанут умирать, и источник заразы выявит себя.
Сбор совета и оглашение запрета съело сутки и потом еще половину. За это время никто не умер. Мешед утешался тем, что загубленные шесть лет учебы - теперь его вряд ли возьмут в братство - послужат на правое дело. Но он ошибся.
Период сумерек сегодня мало чем отличался от периода тьмы. Тучи закрывали луну, не позволяя пробиться к земле даже маленькому лучику. О том, что умер очередной звезда, стало известно, когда незаметно закатилась луна.
Мешед узнал об этом от Инайи. Она пришла к нему во втором часу тьмы и рассказала, что около часа назад в главном здании общины обнаружили аэлу Таару, который всего пару месяцев назад надел мантию звезд. Воодушевленный, он принимал всех подряд по любым вопросам. И поплатился за это. Таару еще был жив, когда его нашли, но боль уже свела его с ума, и он только стонал, не в силах выговорить ни слова.
- Значит, нет никакого звезды, который ходит и заражает всех не понравившихся ему собратьев, - сказал Инайе Мешед. Он сидел на кровати, прижав ладони к лицу, а локти уперев в колени. Его огорчило не то, что он оказался не прав, а то, что звезды продолжили умирать.
Женщина, задумавшись, смотрела в окно. В комнате юноши ей нравилось - без всякой магии он добился того, что гости чувствовали умиротворение. Наверное, дело в лампе, подумала Инайя, в ее мягком свете, далеком от режущей глаза яркости магических шаров.
- Я так не думаю, - возразила звезда. - Просто ты упустил что-то важное.
Искра выпрямился.
- Ты права, - кивнул он. - Нужно выяснить, от кого мог заразиться Таару.
- Я кое-что выведала... - Инайя слегка покраснела, когда Мешед обратил на нее заинтересованный взгляд красивых карих глаз. - Как и Миирен, Таару вызвали к Светочу незадолго до смерти. И опять никто не знает, кого он принимал вчера и сегодня.
- Светоч... - пробормотал юноша.
Даалу единственный, кто не умер в первые два-три часа после заражения. Если, конечно, отмести идею, что звездная болезнь ждет двое суток, чтобы "проснуться" и сразить жертву. Но учитель самый могущественный среди местных звезд, и ему под силу сдерживать недуг. Тем не менее его срок подходил к концу - никто за всю историю эпидемий не выдерживал больше четырех суток. К третьим суткам боль практически уничтожала разум. Мешед прикинул количество периодов, которые был болен Даалу.
- Как себя чувствует Светоч? - спросил он.
- Неплохо, - удивилась вопросу Инайя. - Когда я уходила, восседающим понесли его очередное воззвание.
Значит, Даалу в ясном уме.
- Я же не могу подозревать собственного учителя! - горько произнес Мешед. Заметив изумление звезды, он спохватился, что сказал это вслух. - Прости, - извинился он. - Спасибо, что рассказала мне о Таару. Мне нужно обдумать это.
- Если что, обращайся, - улыбнулась Инайя. - Если Миирен действительно убили, ее убийца должен быть наказан.
Проводив ее, юноша рухнул обратно на постель. Учитель слишком добрый, слишком чистый, чтобы думать о нем подобным образом. Исчезновение звезд станет катастрофой для мира, вынужденного выживать без солнечного света. Если бы не братство, каждый год от холода и голода погибали бы тысячи и тысячи обитателей Сумеречного мира. Тот, кто мечтает о подобном, должен быть настоящим извергом. Кроме того, зачем Светочу просить собственного ученика расследовать совершенные собой же преступления?
Искра встал перед окном, наблюдая за снежинками. Конечно, Даалу невиновен. Это он, Мешед, что-то пропустил в своих рассуждениях. Кажется, он вчера хотел что-то сделать и в суматохе забыл. "Колдун!" - вспомнил юноша. Не исключено, что его смерть и гибель звезд - совпадение. И все же следует проверить, нет ли между ними связи.
Виновного в убийстве не вычислили, и дело до сих пор не закрыли. Поэтому ключи от дома колдуна все еще находились в штабе стражи. Два дежурных стража посмотрели сначала на часы, а потом на Мешеда - как на полоумного.
- Мальчик, ты вообще кто такой, - поднял бровь один из них, более молодой, оглядывая стройного юношу в шерстяной куртке.
На мгновение Мешед пожалел, что не стал надевать рыжую рясу искр, предпочитая обычную, удобную одежду.
- Я искра, - объяснил он. - Светоч Даалу поручил мне найти, откуда появилась звездная болезнь и устранить ее источник. Я думаю, что колдун как-то связан с заразой.
Стражи переглянулись.
- Колдун был человеком, - проворчал молодой. - Какой ему интерес в звездной болезни? В любом случае, я туда среди тьмы не потащусь.
- Я тебя провожу, - сказал Нилт, второй страж, постарше. - Звезды много делают для нас. Они и меня когда-то лечили. Так что не помочь тебе - как-то даже неприлично, - он улыбнулся Мешеду.
Дом колдуна стоял на окраине Руты, но был кирпичным и с толстыми стенами. Стрельчатые окна и лепнина вызывали мрачное и в то же время торжественное настроение, соответствующее роду занятий хозяина. Зловещий вид фасада не смягчался даже снежными шапками, искрящимися в свете фонарей. Мешед невольно поежился, когда входил в здание.
Внутри царили мрак и холод. Юноша не нашел никаких ламп в холле. Видимо, бывший владелец сам умел создавать световые шары или пользовался услугами звезд. Поэтому Мешеду пришлось осветить помещение самому. Нилт восхищенно охнул, когда с пальцев его спутника сорвались десятки крохотных, но очень ярких сфер. Они разнеслись по всему дому, развеивая темноту во всех его уголках. Мешед на сей раз не скупился - он знал, что стража экономит на освещении при обысках и из-за этого частенько пропускает важные улики. Если среди вещей колдуна осталось что-то, способное навести на след звездной болезни, то искра обязан это найти.
- Здорово у тебя получается, - с уважением сказал ему Нилт, наблюдая за огоньками. - Ты станешь сильной звездой.
- Ага, - рассеянно ответил Мешед. В животе сохранялось приятное тепло, которое скоро истает. А пока оно согревало тело, стоило пошевелиться и начать искать.
В доме они провели около двух часов, прежде чем удалось откопать что-то стоящее внимания. Колдун не отличался любовью к порядку, поэтому пришлось впустую перебрать немало хлама. Наконец Мешед заметил под комодом торчащий краешек листа и выудил странную схему. Внизу колдун росчерком оставил чье-то имя - Акен Дьетт. На рисунке был изображен человек - это был именно человек, а не аэла и не представитель других рас Сумеречного мира, - с телом, покрытым мелкими точками. Приблизив рисунок к самым глазам, Мешед решил, что пятнышки похожи на звездочки. Но какой смысл рисовать их на теле человека?
- А что означают эти круги и стрелочки? - спросил Нилт, изучающий схему вместе с искрой.
- Это руководство по магическому воздействию, - объяснил он. - Большими кругами выделены области, на которые нужно "надавить" магией, стрелочки - это направления магических импульсов. Вот тут, например, - юноша провел ногтем по бумаге, - показано, как повысить температуру тела в определенной точке. Прямо как... - он осекся. - Прямо как при звездной болезни.
- Но тело-то человеческое, - возразил страж.
Мешед задумался. Схема бессмысленна сама по себе, к тому же в ней невероятное количество ошибок. Не пропустивший ни одного занятия по исцелению, искра видел, что такая температура пятен не убьет, хотя будет причинять неимоверные страдания. Однако колдун все-таки зачем-то нарисовал схему, и это каким-то образом связано со звездной болезнью. Юноша помассировал виски. Соображай, соображай, причем здесь человек...
- О нет, - грустно произнес он.
Нилт вопросительно посмотрел на него.
- Велет сказал, что видел человека со звездами на лице. Человека, а не аэлу, - сказал Мешед. - Колдун заразил звездной болезнью человека, который теперь убивает звезд.
Найти Акена Дьетта оказалось несложно. Мешед предположил, что он будет носить перчатки и плащ с низко опущенным капюшоном, чтобы не выдать себя. Жители окраины быстро вспомнили подозрительного чужака, и вскоре после восхода луны искра стоял перед маленьким домом, который снимал человек по имени Акен.
Мешед пришел один. Нилт предлагал помощь, и наверняка нужно было сообщить учителю, что убийца найден. Но Мешед отказался от этого. Скажи он кому-то об Акене - и либо над ним опять станут насмехаться, либо возмущенные горожане совершат самосуд над, возможно, невинным мужчиной. Обратиться к Хлаану или Инайе тоже нельзя - аэла может заразиться, а женщину подвергать опасности попросту низко. К тому же искра не был уверен в своих выводах. Что если колдун пытался вылечить Акена, а не привить его телу чужеродную болезнь? Что если Акен просил у звезд исцеления и не знал об их смерти? Нет, прежде чем говорить что-то кому-то, Мешед хотел удостовериться, прав ли он. Светоч поручил ему одному разобраться с этим, и он разберется.
Луну снова скрывали тучи, мирно падали хлопья снега. Скоро снегопад закончится, и небо очистится. Юноша не волновался, когда стучал в дверь. Ему долго не открывали, и он решил создать световой шар, чтобы посмотреть, есть ли кто дома. Но как только из его ладони потекла серебристая струйка магии, скрипнула щеколда.
- Здравствуйте, - бодро начал Мешед. - Я пришел...
Сияние шара озарило желтоватое лицо с крупными белыми звездочками, как на последней стадии звездной болезни, и юноша замолчал. Облегчение от того, что учитель невиновен, сменилось страхом - перед ним убийца звезд! Мужчина усмехнулся.
- Я ждал звезду. Но похоже, что для меня это слишком большая честь, раз за мной послали искру.
Он говорил сквозь зубы; слова давались ему с трудом. Пятна, должно быть, причиняли ему дикую боль.
- Заходи, пообщаемся, - Акен жестом пригласил гостя.
И Мешед зашел. Внутри было почти пусто. Стол, кровать, пустой шкаф, скудная утварь на стенах - и больше ничего. Ни намека на магию. В углу толстая сальная свеча, рядом с печью валялась вязанка дров. Когда Мешед шагнул в помещение, световой шарик потянулся за ним, и мужчина приказал:
- Убери его!
- Почему?
Юноша повернулся и посмотрел прямо в глаза Акену.
- Потому что люди могут прожить и без вашей чертовой магии, - выплюнул тот.
Мешед послушно погасил шар. Он со слабым шипением распался на тут же потухшие искорки.
- Еще не поздно вылечиться, - тихо произнес юноша. - Если изучить схемы колдуна и объединить усилия звезд...
- Мне не нужны звезды! Они никому не нужны! - почти выкрикнул Акен.
- Если звезд не будет, то мир...
- Вздохнет свободно.
Мешед поджал губы. Кажется, пытаться поговорить с ним не то что глупо, а даже опасно. Акен прошелся по комнате. Только сейчас юноша заметил, что на дальней стене есть полка с книгами. Мужчина вытащил одну из них и стал листать. "Искусство врачевания", - гласила ее обложка.
- Ты искра, - произнес он. - Ты еще способен услышать голос разума, поэтому давай сначала поговорим. Скажи мне, что ты знаешь о научном прогрессе за последние сто лет?
- Научный прогресс? - удивился Мешед. Он посвятил себя магии и навскидку не мог вспомнить, изобрели ли что-то за минувший век.
- Да, - без выражения подтвердил Акен. - Ты и слов-то таких не знаешь. Ну тогда хотя бы расскажи, как живут окраины страны.
Юноша обвел комнату взглядом, словно где-то там прятался ответ. Он не понимал, почему его спрашивают об окраинах.
- Селяне возделывают землю, разводят скот, - стал перечислять он.
- Да нет же, - раздраженно прервал Акен. - Ты мне учебник цитируешь, а я спрашиваю, как живут окраины.
Так и не дождавшись ответа от вконец растерявшегося искры, мужчина махнул рукой.
- Ладно, я сам тебе расскажу. Окраины ничего не могут делать в темноте и мерзлоте и с землей, на которой ничего не растет. А живут они от прихода до прихода звезды, который даст им тепло, свет, всех вылечит, а еще иногда еду привезет. Но знаешь, в чем главная проблема? - книга с громким хлопком закрылась. - Главная проблема в том, что люди вне городов верят только в вашу чертову магию. Они не хотят улучшать свою чертову жизнь, потому что к ним приедут чертовы звезды и все подадут.
- Звезды помогают страждущим и спасают умирающих, - втиснулся в паузу Мешед.
- Дослушай, - перебил его Акен. - Я тебе расскажу, почему звезды вредят людям. Жил в одной деревне врач. Лечил соседей травами и лекарствами, а не магией. Ведь звезда приезжал к ним всего раз в год. Но соседи не хотели лечиться у врача. Они ждали звезду, потому что его исцеление было га-ран-ти-ро-ван-ным, - издеваясь, по слогам произнес он. - И когда с одним из селян случилось несчастье, а звезды не было, пришел врач, но ему не удалось спасти ребенка, потому что родители слишком долго не пускали врача. И тогда жители деревни сказали: убирайся, потому что ты убил нашего сына. Звезда бы, конечно, его исцелил, но звезду надо было ждать еще полгода. Тогда никто об этом не думал, - криво улыбнулся Акен. Мешед вдохнул, чтобы что-то сказать, но мужчина заговорил снова. - Так вот о чем я тебе хотел сказать, искра. Этому миру стали не нужны инженеры и ученые, врачи и землепашцы, потому что у него есть звезды, которые придут и принесут свою подачку.
- Если не будет звезд, - сердито произнес Мешед, - то в Сумеречном мире не родятся инженеры и врачи. Их родители замерзнут и умрут от голода. А звезды несут им свет и тепло и спасают их души!
- Да, - внезапно согласился Акен. - Спасают на настоящий момент. Но пусть лучше люди поумирают и выживут сильнейшие. Они родят тех, кто создаст обогревающие машины, осветительные машины, землепащущие машины... И ваша убивающая душу магия станет не нужна, - развел руками он.
На его губах играла ехидная ухмылка, а в глазах горело пламя. Спорить с ним было бесполезно, к тому же Мешед смутно осознавал, что в этих рассуждениях есть зерно разума.
- Но зачем заражаться звездной болезнью? - в отчаянии спросил он.
- Ну сам посуди - это же несправедливо, - изумленно вскинул брови Акен. - Звезды успевают исцелиться от всего, прежде чем почувствуют какую-то боль. Единственная боль, которая им доступна, - это та, которую дарит звездная болезнь.
Его тон изменился. Теперь он как будто рассказывал о своей потаенной мечте, местами даже захлебываясь словами.
- Я честно пытался понять звезд, - продолжал Акен. - Я никак не понимал - почему они не видят, что губят весь мир? Я понял - аэлы просто прикрываются книжками и прикидываются добренькими. Посмотри в их черные глаза - у хорошего человека будут черные глаза?
Юноша открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя спохватился. Его доводы не услышат - не захотят услышать.
- В общем, я решил, что должен попробовать на себе единственную боль звезд. Раз уж нет способа открыть им глаза, то хоть узнаю, что они чувствуют перед смертью, - Акен поставил книжку на место. Его руки в перчатках дрожали - он попал не с первого раза. Мешед поразился тому, что мужчина, сжигаемый изнутри, способен стоять. - Я попросил колдуна, чтобы он заразил меня звездной болезнью. Пришлось подождать, но у него все-таки получилось. Досадно, что он опомнился и пошел к страже. Я был вынужден его остановить. И того дурацкого помощника аэлы тоже. Спрятать тело в мороз было сложновато, - пожаловался он. - Оказалось, что эта звездная болезнь - сплошное разочарование, - сообщил Акен, страдальчески склонив голову. - От нее нельзя умереть. И здесь проклятые звезды тоже обманули нас... Разве можно было после этого позволить им жить?
Его мысль, такая стройная поначалу, потеряла логику. Звезды, которых он заражал, умирали, а сам он не погиб только из-за ошибок колдуна. Но сошел с ума. Мешед, упершийся в стену, пожалел, что пришел сюда один.
- Я старался никого случайно не заразить в городе - мне хотелось, чтобы чертовы звезды сожрали сами себя. Они были такими смешными - никто не боялся, видя перед собой человека... Но тут появился ты, и я тебе все рассказал, - Акен чиркнул пальцем по воздуху, как будто подводя итог. - Ты же понимаешь, я не могу тебя отпустить. Но ты с радостью отдашь мне свою жизнь, правда? Ведь звезды должны отдавать все, что у них просят нуждающиеся...
Мужчина бросился вперед, в его руке блеснул нож. Мешед инстинктивно дернулся вбок, но удар наотмашь все же задел его плечо. Юноша вскрикнул. В то же мгновение в стороны от него разлетелись ослепительные шары света, и Акен замешкался, прикрыв глаза рукой. Мешед схватил с полки кувшин и швырнул его в убийцу, однако тот легко увернулся, и кувшин разбился об пол. Мешед снова потянулся к полке и...
Он моргнул. Из груди вырвался стон. Акен с истерическим смехом разжал ладонь, и нож, вогнанный по рукоять, остался в животе юноши. "Больно, как больно", - подумал он, прикусывая губу. Он все же завершил свое движение - пока безумец хохотал так, что согнулся до пола, Мешед немеющими пальцами снял с крючка сковороду и с силой опустил ее на убийцу. В глазах потемнело, но искра услышал глухой стук падения тела. Затем он опустился на пол сам.
Мешед знал, что проживет еще пять-десять минут, если не вытащит нож. Акен остался жив - сбоку доносилось его тяжелое дыхание. Как с ним поступить? Если он рассказал правдивую историю про себя, то его нельзя назвать плохим человеком. Он пытался спасать людей, и не его вина, что ребенок все-таки погиб. Это звездная болезнь довела бывшего врача до сумасшествия и до убийства. Это она затуманила ему разум, нашептав, что от нее не умирают. Колдун ошибся в расчетах - перенося смертельную для аэл болезнь на человека, он не учел, что человек от нее может и не умереть. И тогда муки от пылающего внутри огня станут вечными. Мешед посмотрел на застрявший в нем нож, а потом на Акена. Его нужно остановить. Но не таким способом.
Искра подполз к Акену и положил на него руки. Схема сразу встала перед глазами, стоило подумать о ней. Через две минуты все было кончено. Мужчина спокойно и чисто дышал, с его кожи исчезли отметины. Когда он проснется, то сильно удивится.
Мешед устало прислонился к стене. Исцеление, подобного которому никто никогда не совершал, забрало у него остатки сил. Сознание гасло, заволакивая комнату темнотой. Магические шары давно погасли, только в углу томилась свеча, да в окно пробивались лунные лучи. Они подсвечивали серебристые пылинки, кружащиеся в загадочном и прекрасном танце. "Как они похожи на снежинки, - подумал Мешед. - И на звезды тоже. Маленькие звезды..." Он никогда не станет звездой. Но он умрет, выполнив свой долг. Долг звездной пыли. Искра закрыл глаза, и последним, что он видел, были звезды.
По улице к дому Акена Дьетта бежали двое аэл. Первым несся молодой, вторым ковылял пожилой мужчина в синей мантии.
- Хлаан, я же не молод! - задыхаясь, напоминал отстающий.
- Если вы не поспешите, Мешед умрет! Совсем умрет! А это все вы с вашей идеей притвориться больным звездной болезнью!
- У нас есть несколько минут после остановки сердца, - огрызнулся Светоч. - И у меня на связи маги из Заболотья, они помогут оживить его, если мы опоздаем.
- Светоч Даалу!
- Беги первым! Поддержишь в Мешеде жизнь, пока я не подоспею, - разозлившись, приказал он.
Светоч правда бежал изо всех сил. Разве имел он право потерять любимого, лучшего ученика? Да еще и по своей собственной вине. Сейчас Даалу уже не казалась гениальной мысль устроить Мешеду перед посвящением в звезды финальное испытание в виде поисков источника болезни. Кто же мог предположить, какой оборот примет дело? Даалу верил, что Мешед когда-нибудь станет тем, кто зажжет для Сумеречного мира новое солнце. Ему нельзя погибать.
Хлаан ускорился и ворвался в дом Акена как раз в тот момент, когда искра опустил отяжелевшие веки. Истошный вопль аэлы переполошил жителей соседних домов.
- Жив!
Когда Мешед снова открыл глаза, он увидел перед собой радостные лица Хлаана и учителя. В распахнутую дверь сыпались снежинки, сбитые с крыши.