Хоменко Александр Иванович : другие произведения.

Приключения Жука Васи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Невероятные приключения Жука Васи
   и его дворовой команды
  
   Глава первая. О деревьях, грибах, шляпах и
   необычных постройках
  
   Шурша листвой, цепляясь ветками, деревья сдвинулись с места и ушли. После них образовались глубокие следы. Эти следы петляли, кое-где следы сливались в сплошные канавы и вереницами уходили далеко за горизонт. Потом все это было размыто дождями, появились воронки и овраги. Овраги зарастали травой, сорняками и низкими кустарниками. От деревьев не осталось ничего. Как говорится, и след простыл.
   Люди засуетились, стали спрашивать друг у друга: "Куда ушли деревья? Зачем они ушли? Почему так произошло?"
   Из-за отсутствия деревьев стало неуютно.
   Птицы не смогли прижиться в новых условиях, покружили над пустынным пейзажем и улетели.
   Стало тихо, ничего не чирикало, не каркало, не пело.
   По утрам народ просыпался - а птицы не поют. Рано вставать с постели вдруг все разучились. Утром, в тишине, казалось, что солнце еще не всходило, и день еще не начинался, поэтому можно еще поваляться, поспать. Так и делали.
   Но со временем привыкли вставать в тишине: вставали, выходили на улицы - кто на работу, кто - по другим каким-то делам. А на улицах была другая беда: некуда было спрятаться от яркого солнца: тени-то уже не было!
   Особенно трудно стало музыкантам: им пришлось наугад настраивать флейты. Раньше флейты настраивали, подражая птичьим трелям, а как настраивать как их теперь? Флейты убрали из состава оркестров, вошли в моду барабанные дроби, и на концертах звучало: "Бум-бум! Бум-бум!" Это - музыка разве? Но к этим звукам постепенно привыкли. Даже нашли в них какие-то приятные моменты.
   Произошли и другие изменения. Особенно - что касается моды. Чтобы как-то спрятаться от солнцепека, люди бросились раскупать зонтики, а значит: пришла мода на зонтики. В парках стали строить шатры и навесы. К ним примыкали длинные крытые галереи - взамен липовых и тополиных аллей. Посещаемые места стали похожи на скопление большущих грибов: так там было много всяких навесов и шатров в виде грибных шляпок. Эти постройки были разных размеров; они строились из металла, пластмассы, стекла и бетона. Но при этом все равно напоминали собою грибы. А из дерева строить перестали: не стало такого строительного материала, вышел он из употребления окончательно. Плотники и столяры перевелись. В энциклопедии о них записали: "Люди забытой профессии"
   Освободившееся пространство на полях и в оврагах стали зарастать грибами. Грибам стало много места - поэтому они бросились осваивать свободные территории. Этих грибов стало так много, что они заглушили собой всю остальную растительность и начали царствовать в природе как основной вид.
   "Хорошо, что растет хотя бы что-нибудь!" - вздохнули с облегчением люди и постепенно привыкли и к царству грибов. Грибами даже стали восхищаться. Вдоль тропинок, где росли грибы, встали художники и на своих пейзажах изобразили семейства боровичков и лисичек, подосиновиков и сыроежек, мухоморчиков и сморчков. Художники вошли во вкус, очень старались. Картины с грибами вызвали живой интерес, и со временем натюрморт с грибочками можно было видеть в каждом доме, на каждой стене. Вопрос о ядовитости цвета в живописи отошел сам собой: чем ярче - тем лучше! Зеленые спокойные тона сочли неестественными, вялыми и использовались они редко. Теперь ценился красный цвет и желтый, а еще - оранжевый. Зеленое же перестали воспринимать вовсе. Даже краску такую перестали производить.
   В городах грибы научились выращивать в горшках, вдоль дорожек, выставляли грибы на окнах. В селах же грибы росли в огородах, на полях и в особых подземных тоннелях.
   Поэты грибам посвятили стихи, музыканты сочиняли о них свои песни:
   "Грибы, прекрасны ваши ножки!
   Вы - в огородах, как матрешки!"
   Модельеры тоже взялись осваивать грибную тему. Особенно активно принялись за нее мастера шляпных дел. Для рабочего люда стали изготавливать шляпки с тугими ремешками - чтобы крепче сидели и не спадали во время работы. А очень утонченные дамы носили шляпки в виде бледной поганки и для большего эффекта подшивали поля этих шляп сиреневым или голубым шифоном. Ткань укладывалась складками на манер грибных пластинок. Шифона на такие шляпки уходило очень много, и стоили такие шляпки очень дорого. Но за моду нужно платить! И платили.
   В воздухе носился запах вареных и жареных грибов, потому что грибы стали основной пищей. Их ели утром, на обед и на ужин. А другого уже ничего не ели.
   Грибы стали главной темой всех разговоров.
   На рынке слышалось: "Купите сморчки!" Потом: "А как их готовить?" Далее следовал сто один рецепт приготовления сморчков. А потом спорили, подавать их со сметаной или с луком, утром или вечером, по праздникам или в будни...
   Так обсуждали каждый гриб.
   Делались из грибов и напитки - разные: полезные и не очень. У этих новых напитков было свойство кружить голову, поэтому все ходили немного покачиваясь. Карусели по этой причине перестали строить: а зачем? Все равно - постоянно голова идет кугом!
   Вопрос "Куда ушли деревья?", беспокоивший ранее, исчез с заголовков газет, и о деревьях стали забывать. Только люди слишком пытливые, ищущие приключений и экзотики, задумывались об уходе одноногих зеленых гигантов. Другие же отмахнулись от этой загадки навсегда и стали заниматься повседневными грибными делами.
   Куда более важным стал вопрос о пользе грибов, правилах их выращивания, об охране грибных мест и о создании грибных заповедников.
   К грибному делу привлекли ученых. После некоторых опытов появились мухоморы в колючках, грибы вечноцветущие, с фиолетовым переливом, с полосками на шляпке, и даже грибы светящиеся ночью - для освещения.
   Очень удачными были исследования в области повышения урожайности грибных посевов. Особые надежды возлагали на дождевой гриб. Он, как известно, в дождь разрастается до невероятных размеров. Этот гриб поливали водой постоянно, и он в скором времени разросся настолько, что можно было выдолбить в нем пещерку для жилья, а потом кто-то решил устроить в таком грибе полноценную квартиру, выдолбил ее там и туда вселился.
   Благодаря всяким удобряющим растворам и подкормкам, грибы устремились вверх, да так стремительно, что со временем появились грибы-дома в несколько этажей, а потом - и настоящие грибы-небоскребы.
   Появились грибы-вокзалы, грибы-стадионы, грибы-театры...
   А что еще нужно для нормальной жизни? Больше ничего. Все было. И зачем нужны какие-то там деревья?
  Не нужны никому эти деревья. Вопрос о деревьях был закрыт окончательно.
  
   Глава вторая. О жуках
  
   В одном из многоэтажных домов-грибов, в трехкомнатной грибной квартире, жил Жук Вася.
   Когда Вася родился, назвали его самым обычным именем "Вася".
   Приставка "Жук" появилась потом, в ту пору, когда заселялись дома-грибы, и кто-то пошутил: "Мы в этих грибах - как жуки!" Потом появилось обращение к соседу: "Эй, жук!" Со временем обращаться к соседу без приставки "Жук" стало делом неприличным и даже оскорбительным. А потом и в официальных документах стали записывать: "Жук Вася, Жук Петя, Жук Катя" и так далее.
   В Васиных документах было записано: "Жук Вася".
   У Жука Васи, конечно, не было ни крыльев, ни усов, ни шести когтистых лапок - у него, как у всех, было две руки, две ноги, одна голова, и играл он в футбол, читал, рисовал и лепил за столом пластилиновые фигурки, а по телевизору смотрел крутые боевики и смешные молодежные сериалы.
   Однажды Жук Вася прочитал в книжке, что грибы в былые времена были совсем маленькими и что произрастали они у подножия каких-то деревьев, а деревья эти могли расти большими группами. Группы же эти назывались: "Лес", "Роща", "Парк"... Еще Жук Вася узнал, что были сады и аллеи, чащи и пущи...
   - Ух ты! - удивился Вася, а потом спросил у своих родителей: А куда все это делось?
   - Говорят, что деревья ушли сами, - ответил Жук папа.
   - Не забивайте себе головы разными глупостями! - сделала замечание Жук мама. - Лучше слепили бы из пластилина грибок на пенечке! Завтра будет выставка грибов, а нам показать нечего! А еще лучше: мойте руки и садитесь обедать!
   Жук Вася успел слепить несколько симпатичных грибочков, поставил их на полку и сел есть жаркое из опят с гарниром из соленых рыжиков.
   После обеда Жук Вася вышел на прогулку во двор. В центре двора стояла обычная песочница в виде большого гриба, а в этой песочнице сидела соседская девочка. Звали ее Жук Ася. Эта девочка с помощью желтого ведерка и лопатки сооружала из песка куличи. Но, когда она увидела Жука Васю, сразу разбила песочные куличи, потому что побоялась насмешек со стороны Жука Васи. Он уже считал себя совсем взрослым, и с другими жуками он вел себя тоже по-взрослому.
   - Ты что-нибудь знаешь о деревьях? - спросил Жук Вася.
   - Слышала, - ответила Жук Ася.
   - А ты бы хотела на них посмотреть? - опять спросил Жук Вася.
   - Конечно! - ответила Жук Ася. - Но где их можно увидеть?
   - Предлагаю отправиться в поисковую экспедицию! - в полголоса и, осматриваясь по сторонам, предложил Жук Вася, - А не страшно ли тебе будет пойти со мной в такую поисковую экспедицию?
   - С тобой?
   - Со мной! Я предлагаю сделать так: скоро будет праздник Урожая грибов. Школьников будут отпускать на день-два без родителей, чтобы побродили окрест городов и показали, насколько они грибники умелые. Все разбредутся, а мы - шмыг куда-нибудь подальше. Пока нас хватятся - мы уже деревья найдем и во всем разберемся. Я думаю: где-то они рядом. Если не найдем деревья ќ- грибов соберем. Учти: чем дальше от дома ќ- тем больше грибов! Принесем домой полные кошелки ќ- тогда нас никто не заругают! По-моему - отличный план! Ты как считаешь, получится? Только ты не проболтайся, ага?
   - Ага!
   Когда на следующее утро Жук Вася вышел из дома, во дворе стояли Жук Ася, Жук Петя, Жук Катя и Жук Митя. Все - в ряд. Жуку Мите больше подошло бы прозвище "жучок": он был младше остальных. В планы большого длительного путешествия вписывался с трудом, поэтому Жук Вася занервничал.
   - Это что за компания? Мы так не договаривались! Что, подруга, проболталась? - Жук Вася смотрел на сборище и хмурил брови.
   Но Жук Ася ответила:
   - Я этих ребят давно знаю! Дорога предстоит длинная, всякое может случиться, если что - они в трудную минуту поддержат и помогут... Пять жуков - не два!
   - Пусть так! Но эту мелюзгу, зачем брать? Он нам - только лишняя обуза! - сказал Жук Вася, указывая на Жучка Митю.
   ќ- А я о вашем заговоре всем расскажу - попробуйте меня не взять!ќ - с этими словами Жук Митя тоже нахмурился, стал в позу осажденной крепости, и по всему было видно, что угрозу свою он обязательно выполнит.
   Жук Вася решил не поднимать лишнего шума; он с досадой в голосе дал команду "Вперед!" и пошел во главе колонны. Так все пятеро направились за черту города.
   Довольный Жук Митя старался не отставать. Он сначала шел со всеми в ногу, но потом стал уставать и догонял общий строй семенящими пробежками. "Вот жук! Привязался!" - думал о нем Жук Вася, посматривал в его сторону, и тайно сбавлял ход.
   Жук Петя был бодр и насвистывал на ходу известную песенку:
   "Жу-жу-жу, жу-жу-жу, в грибном месте я хожу!"
   А место, в самом деле, было богато грибами: толстяки-боровики перемежевывались с воронкообразными груздями, среди липких моховиков мелькали желтые и красные сыроежки, шампиньоны иногда образовывали непроходимые заросли. В гуще всего этого богатства поскрипывали челюстями всякого рода жучки. Они с большим увлечением поедали все это высококалорийное белковое изобилие и оставляли после себя большие круглые дыры пустот.
   Жук Ася заметила:
   - Как им вольготно здесь, этим жучкам!
   - Кому-кому? - переспросили Асю.
   - Жукам!.. - повторила Ася и поняла, что фраза ее звучит двусмысленно и неопределенно.
   - А давайте отбросим от наших имен приложение "Жук": так будет проще общаться! - предложила Ася.
   - Согласен! - поддержал Асю Петя. - В походе все эти официальные штучки совсем ни к чему! Сейчас нужно быть особенно мобильными, общаясь друг с другом!
   Вслед за Петей все согласились называться только по именам.
   - Вась! А долго нам еще идти? - спросила Катя. Она задала этот вопрос для того, чтобы поскорее привыкнуть к новому обращению. Ее "Вась!" звучало по-компанейски и очень тепло. Со временем такое обращение стало привычным. Но в первый раз Катино "Вась!" вызвал бурный смех и целый поток обидных уколов.
  
   Глава третья. О странных порядках
  
   Путь устремился сначала в гору, а потом - с горы вниз. Перед путешественниками открылся вид на довольно симпатичный городок с мощеными улицами, площадью в центре, башенками на домах и мостиком через обмелевшую речку с пологими берегами.
   Городок был очень кстати. Ребятам давно уже хотелось есть. Грибные бутерброды, взятые из дома, решено было пока не трогать, а оставить их "про запас". Нужна была столовая или кафе, поэтому все решили зайти в городок.
   Внимание привлекло здание с закопченной трубой. Двери здания были распахнуты. Оттуда шел запах свежей выпечки. Было понятно, что это - кондитерская.
   - Я знаю, что нужно сделать, - сказал Вася, - в таких заведениях обычно нужны помощники по кухне. Мы предложим свою помощь в мойке посуды или предложим себя в качестве уборщиков, а за это попросим нас покормить.
   Девочки сразу согласились: им казалось, что они умели хорошо мыть посуду.
   Внутри помещения стоял большой стол, за которым в белой униформе сидели кондитеры, испачканные мукой и тестом, и что-то лепили. В дальнем углу топилась большая печь, в ней, потрескивая, догорали поленья. Стало понятно, что кондитеры уже заканчивают работу с тестом и собираются закладывать свои изделия в печь. Везде были видны куличи, рогалики и витушки. Но кондитеры продолжали лепить, причем - каждый творил по своему замыслу и усмотрению. Единого образца, по всей видимости, здесь не было, поэтому изделия были разними по размеру и по форме. На видном месте сидел усатый кондитер в невероятно высоком колпаке и трудился над многоярусным тортом. Он сосредоточенно укладывал на верхний ярус торта лепные цветочки и ягодки, закрепляя их почему-то кусочками проволоки.
   На вновь прибывших не обратили внимания, и Вася заговорил первым:
   - Мы вам решили помочь, хотя и не очень разбираемся в выпечке...
   - Если вы подскажете, как лепить - мы быстро научимся, - подхватила Ася и вопросительно посмотрела на усатого кондитера.
   - И полепить дадим, и попробовать! - весело ответил усатый кондитер, - Занимайте места, ребятишки, работайте!
   Помощники кондитера уступили новичкам место на скамье у стола и подвинули поближе муку и тесто.
   Ребята с азартом закатили рукава, подсели к столу и опустили руки в пушистую муку.
   - А что лепить? - спросил Митя. Он спросил с таким задором, будто бы был лучшим пекарем, а задачи любой сложности ему были нипочем.
   - А что получится! - с хохотом ответил усатый кондитер.
  К его смеху присоединились и остальные кондитеры.
   - Начинку класть обязательно! - добавил один из парней - в белом колпаке и с мукой на ресницах. Мука была у него в волосах, на бровях, поэтому он казался совершенно беловолосым.
   - Без начинки - совсем не то получается! - улыбаясь, заметил он.
   Ася и Катя принялись раскатывать тесто, а Вася и Петя вырезали из пластов круги и ромбы. Митя же лепил какие-то фигурки. Эти фигурки у него все время разваливались. Тесто цеплялось за пальцы и, в конце концов, Митя запутался в нем как в нитях пряжи.
   Когда тесто было нарезано, усатый кондитер подал блюдо с ржавыми гвоздиками, болтиками, скрепками и прочей дребеденью.
   - Это - начинка, - сказал он.
   - Шутите? - удивился Вася.
   ќ- Конечно, шутим! - сказал кондитер и добавил - А мы здесь все шутим, привыкайте!
   Парень с мукой на лице стал весело объяснять:
   - А разве можно жить без шуток? Вы приходите к молочнику - а он дает вам воду, подкрашенную мелом. Смешно? Смешно! Портной шьет вам костюм, а пиджак уже на примерке рассыпается на лоскуты. Смешно? Смешно! У нас здесь так принято: делай, как угодно, что угодно - лишь бы смешно было! Вы потом привыкнете!
   - Но от ваших пирожков без зубов можно остаться! - возмутилась Ася.
   - Но это же - смешно: поел и без зубов остался, - возразил кондитер Асе и стали безудержно смеяться. Вслед за ним хохотать стали и другие работники пекарни. Они вскочили со своих мест и стали бросаться мукой и тестом. Потом они развалили торт и начали гоняться друг за другом с лепешками теста в руках. Каждому хотелось влепить лепешкой своему сотруднику прямо в лицо.
   - Присоединяйтесь, не скучайте! - с азартом завопил усатый кондитер и с этими словами посадил кусок теста Асе прямо на волосы.
   - Это возмутительно! Я буду жаловаться! - сказала Ася. Она встала и осмотрела комнату на предмет наличия здесь телефона.
   - Жаловаться решили? - догадался пекарь с мукой на ресницах, - Жалуйтесь сколько угодно! Это - еще лучше! Но знайте: у нас жалобщик - сам же и виноват! Посадят вас в клетку на площади и будут над вами смеяться и пальцем в вас тыкать. Вы лучше к нашим обычаям привыкайте, веселитесь с нами! Что же вы - такие серьезные, а?
   - Надо сматываться отсюда! - сказал Вася и первым выбежал на улицу.
   Когда другие ребята выбежали из кондитерской, из дверей за ними выскочил один из пекарей и вручил большой теплый сверток.
   - А это - вам на дорожку! - сказал он улыбаясь.
   Когда сверток развернули, там оказались горячие, перепачканные сажей кирпичи.
   - Да, гостеприимством здесь не блещут, - вздохнула Катя.
   Решено было съесть домашние бутерброды и выходить из города да поскорее.
   - Полный кретинизм! - подытожил Вася.
   - Кретинизм, но не обычный - кретинизм в обычае! - добавил Петя.
   Вдоль улицы пестрели вывески с приглашением посетить заведение молочника, угол закройщика, контору адвоката, лавку аптекаря или другие заведения. Хозяева этих лавок и лавчонок выбегали на улицы, брали прохожих под руки и, улыбаясь во весь рот, тянули к себе.
   ќ- Вам понравится! Будет смешно! - обещали они. Когда посетитель делал несколько шагов к заведению, его тут же сбивали " подножкой", и он падал на пороге, расшибая себя при этом то нос, то локоть, то колено. Другие прохожие хохотали, а пострадавший поднимался, криво улыбался, но не протестовал, а напротив, хохотал вместе со всеми, хотя видно было, что ему было и больно, и обидно.
   Ближе к центральной площади таких всяких заведений было все больше, розыгрыши в них были еще жестче, чем в других лавочках, а хохотали здесь уже до самой одури. Было видно, что к такому житью здесь люди привыкли и по-другому шутить давно разучились. Но, тем не менее, это все не переставало удивлять и возмущать путешественников из грибного края. Такого-то у них не было! И обычаев таких у них дома не было! И что такое может где-нибудь быть - им не верилось!
   Все улицы сходились к мощеной площади, в конце которой стоял в большой королевский дворец. Обойти дворец ни слева, ни справа возможности не было. Но зато над открытой дверью дворца висела вывеска с надписью: "Милости просим!" Вася направился в эту дверь.
   ќ- Может, не надо? - спросила Катя.
   - Не бойся, Катя! Будем осторожными! Но если возвращаться обратно - слишком много времени потеряем! - объяснил свои действия Вася. - К тому же очень хочется задать пару вопросов королю о порядках в его королевстве.
   Когда вошли во дворец и пошли по длинным коридорам, то ожидали увидеть здешних слуг, охрану, распорядителей, но никого не встретили. Анфиладу комнат завершала дверь с надписью красивыми витыми буквами: "Король. Настоящий".
   Вася тихонько постучал, и, услышав пригласительное "Да!"
  
  Глава четвертая. О том, что не все - золото, что блестит
  
   В просторной комнате, как полагалось, были позолоченные стены, бархатные шторы и инкрустированная мебель. На креслах, в окружении подушечек, сидели настоящий король и настоящая королева, оба - в коронах с бриллиантами, и лепили они на маленьком столикие самые обычные пельмешки, подкладывали в них мясной фарш, лук и чеснок, а потом - ловко упаковывали фарш в тесто, обжимая каждый пельмень пальцами и делая по кромке изящную рюшку.
   - Заходите, заходите, ребятишки! - пригласил король. -
  Небось, проголодались? Покушать-то у нас, знаю, негде. Распустился народ! Шутили, играли, и вот: доигрались. Мы сами виноваты, правда, матушка? Теперь приходится для себя самим готовить... Но мы - трудолюбивые правители. Приспособились! Да вы не стойте в дверях - проходите, садитесь! Водичка уже закипает, пельмешки бросим и кушать будем! - с этими словами король бросил в казанок несколько горстей ушастых пельменей и стал колоть поленья на щепки, присев при этом на корточки у самой плиты.
   - Удивлены? - обратилась к ребятам королева, ќ- Не удивляйтесь! Слышите, с каким я присвистом разговариваю? Как-то купили булочек в нашей кондитерской - и зуба как не бывало! Вот, глядите! - королева показала на выщербленный зуб.
   - Зато вы, ваше величество, прекрасно стали свистеть в эту дырочку, - заметил король, - я уже ничему не удивляюсь, ко всему отношусь по-философски, и других к этому тоже призываю. Конечно, мы сами виноваты: упустили, так сказать, бразды правления. А разве за всем углядишь? Помощников бы нам надо... Таких, как вы - молодых, энергичных... Вы кушайте, молодые люди, не стесняйтесь!..
   Король и королева разложили пельмени по тарелкам и, подавая пример своим гостям, с аппетитом ели, предлагали добавку и подавали то уксус, то перец, то сливочное масло. Когда все было съедено, их величества откинулись в креслах и продолжили разговор о порядках в их владениях.
   - А править-то нынче - нелегко! - говорил король, - ох, как нелегко! Чуть прижмешь - ворчат, что король жесток, а отпустишь - народ начинает баловаться до невозможного! Уже разгулялись так, что уже не остановить их ничем! А я вижу: вы, ребятки - народ почтительный, уважение в вас к старшим чувствуется. Знаете что, а идите-ка вы ко мне в министры! Все! Мне министры нужны! Всем по полцарства дам, ордена с алмазами на грудь всем повешу! А? Пойдете?
   - По одной пятой части, - поправила Ася.
   - Что? - запнулся король.
   - Королевство делим на пять частей - по одной пятой части получится, - пояснила Ася.
   - Ты-то особо не умничай, девочка, - оборвала ее королева, - с королем, чай, разговариваешь!
   - Пускай поумничают, ваше величество! Недолго осталось! - ответил король на реплику королевы и как-то не очень по-доброму улыбнулся.
   - Нет, королевское величество, не останемся мы у вас. За угощение - спасибо, но мы дальше пойдем: другие у нас планы, - сказал Вася, встал и направился, было, к выходу.
   - Э нет, ребятушки! Своим "спасибо" вы не отделаетесь! - воскликнул король и схватил саблю со стены.
   - Поели? Теперь - спать! Фи-и-ить! - засвистела дырочкой в зубах королева и указала на маленькую дверь в конце комнаты.
   Ребята поняли, что выход назад им отрезан, и выйти из дворца им не дадут. Они медленно, чтобы не разозлить хозяев, отошли назад к маленькой дверце и сами по доброй воле укрылись за нею.
   - Так-то - лучше, ребятушки! - раздался голос короля за стеной коморки. Потом был слышен звон ключей и стук засовов.
   Стало понятно, что ребят провели, обманули и заперли.
  
   Глава пятая. О заточении и освобождении
  
   - А я думаю, что не может король обманывать: даст он нам и чин министерский и по полцарства, - размышлял Митя, сидя на полу в темнице.
   - Глупый ты, Митя! - негодующе оборвала его Катя, - Обманщик - этот король и злодей! Он же своих подданных сам так жить приучил и, в конечном итоге, сам виноват, что порядки у него такие...
   - Выбираться нам отсюда нужно и чем скорее - тем лучше! - сказал Вася. Он обшаривал в темноте сырые шершавые стены, исследуя их на прочность.
   - Можно притвориться, что мы согласны королю прислужить, потом - выждать время и сбежать, ќ- предложил Митя.
   - Ему ни на минуту доверять нельзя! С ним даже переговоры начинать опасно: все равно обманет! - вздыхая, сказала Ася, всматриваясь куда-то вверх в потолок. Ей казалось, что там она видит какой-то просвет. "Окошко есть, что ли?.." - подумала она.
   Ночь заканчивалась, и все остальные тоже увидели маленькое окошко в стене. Оно находилось намного выше человеческого роста, и допрыгнуть туда было бы очень трудно. На окне, к тому же, была решетка из кованных металлических прутьев. Ребята пробовали становиться друг на друга, достали так лишь до середины стены и падали на каменный пол.
   - Плохие мы эквилибристы! - вздохнул Петя после очередной неудачной попытки.
   ќќ Вася все больше и больше нервничал: время шло, а он никак не мог придумать, как освободиться из плена. Он ходил по кругу, вздыхал и пинал стены ногами.
   - Вася! Не мельтеши! - попросил Митя, - А стоит ли вообще так волноваться? Может, король посердиться, а потом - смягчится. Может быть, он принял нас за грабителей его несметных сокровищ? А если разберется и узнает, какие мы - славные ребята, то, может быть, сразу отпустит нас и наградит? Это же какая тогда возможность у нас есть, кем-то в жизни можем сразу стать, а?
   Васю раздражал тон Мити, его мечтания, а больше всего - полное нежелание что-то менять. Васе даже хотелось в очередной раз прикрикнуть на Митю, он даже приоткрыл для этого рот, но вдруг на окошко присел обычный сизый голубь. Голубь посмотрел сквозь прутья в окошко и сообщил:
   - Вам, путешественники, пора выбираться отсюда!
   - А как? - спросили у голубя.
   - Я помогу, - ответила птица и сбросила в темницу край длинной веревки.
   - Подниметесь! - скомандовал голубь. - Решетку вы эту легко проломите: ковали ее смеха ради. А куда потом идти - я подскажу. За дело, ребята, и торопитесь!
   Веревка опустилась до самого пола и пленники один за другим поднялись по ней. Решетка на окне, как и было обещано, стояла лишь для отвода газ. Она легко выгнулась от первого же усилия.
   Последним поднимался Вася. За ним должен был подниматься Митя.
   - Митька! Лезь! Я буду веревку подтягивать, а ты держись крепче! - торопил Вася. Он сидел на окне и был наполовину свободен.
   Но Митя ходил по коморке и к веревке не подходил.
   - Я, пожалуй, останусь! - сказал он.
   - Ты все еще министром мечтаешь стать?
   ќ- Хочу! Я попробую! Может, у меня получится...
   За дверью послышался грохот засова, и Петя спешно перебросил веревку наружу, и сам соскочил со стены вниз.
   - Держись, Митька! Мы за тобой вернемся! - пообещал Вася.
   Так Митя отстал от всей прежней компании, потому что все еще надеялся в одночасье изменить свою судьбу.
   Другие же ребята, благодаря помощи голубя и его длинной веревке, оказались опять на свободе.
  
   Глава шестая, содержащая советы
  
   Вася, Петя, Ася и Катя отбежали подальше от дворца и сделали привал: нужно было отдохнуть и отдышаться после быстрого бега и прочих волнений.
   Возле них приземлился голубь, сложил важно крылья и, вышагивая туда-сюда, стал напутствовать:
   - Куда вы идете - я знаю. Но путь этот долгий и совсем не простой. В любом случае вам пригодятся мои советы. Желательно запоминать их или записывать.
   Катя достала записную книжку и была готова записывать. Голубь стал диктовать:
   - Совет первый:
   Сейчас дружны вы, и все - вместе,
   Пока зазнайства нет и лести.
  
   Совет второй:
   Бывает, бьешься вон из кожи -
   Дай другу знать, и он поможет!
  
   Совет третий:
   Иной совет - не так уж важен,
   Но слушай, что друзья подскажут!
  
   Закончив диктовать, голубь вырвал из крыла перышко и подбросил его вверх.
   - Следуйте за ним! - сказал голубь. Потом он расправил крылья и улетел.
   Перышко поплыло над землей. Оно иногда высоко взлетало, а иногда плыло над самой поверхностью земли, иногда оно исчезало из вида, но каждый раз его можно было заметить снова. Так оно указывало, куда идти.
   - Интересно, кто мы: странники, следопыты, искатели? - от нечего делать стала размышлять Катя, следуя со всеми за перышком.
   - Жуки - мы! И от этого никуда не деться, - ответил Вася, а сам подумал: "Так бы папа мой сейчас нас назвал. Он всегда выражается точно! А ищем мы на свою голову приключения и неизвестно еще, чем все это кончится!"
   - Ты - что? Себя упрекаешь, что втянул нас в эту историю? - спросила Катя, - Не огорчайся, Вася! Мне лично - очень интересно и не страшно совсем!
   - И мне! - сказала Ася.
   Петя не ответил. Он думал приблизительно то же самое, что и Вася, но не захотел высказывать это вслух.
   - Нет, определенно, от этого всего должна быть какая-то польза! - сказала Катя. - Вперед, вперед! Мы - отважные путешественники! Впереди нас - новые увлекательные приключения. Эти приключения давно нас заждались!
   - Особенно тебя! - сказал Петя и засмеялся. Всем остальным тоже стало весело, и они прибавили шаг.
   - Но без голубя мы бы пребывали в странствиях и мытарствах, - подытожила Катя.
   Петя вздохнул на ходу и заметил:
   - А все-таки странный был городок! И порядки в нем - странные! У нас - все, как у людей, все - обычно и привычно. А там...
  
   Глава седьмая. О том, что мастерство всегда в почете
  
   Порывы ветра усилились, в воздухе запахло солью.
  Перышко взлетело и исчезло за острыми скалами.
  Когда же ребята обошли эти скалы - перед ними во всей своей красоте раскинулось синее море. Оно было совершенно спокойным, "безмятежным", как говорят. Гладь моря была совершенно зеркальной. Она отражала в себе диск закатного красного солнца и несколько рыжих, лениво плывущих над водой облачков.
   - Красота! - восторженно прошептали девочки.
   - Красота-то - красота, но как мы дальше пойдем? - проворчал Вася и подошел к самой кромке воды. Он потрогал воду рукой и объявил:
   ќ- Вода-то - настоящая, мокрая!
   Перышко присело на воду и несколько раз повернулось вокруг своей оси. Оно, как всем показалось, звало путешественников прямо в море, на дно.
   - Рискнем? - спросил Вася и, не дожидаясь ответа, вошел в воду, всколыхнул ее бесконечными кольцами, а потом нырнул и исчез.
   - Это море должно быть необычным, что-то в нем есть! - сказал Петя и под испуганное роптание девочек пошел в воду вторым. Через минуту показалась его голова.
   - Девчонки! Похоже, вам покупаться сегодня придется! Айда за нами, не бойтесь, здесь дышать можно! - сказал Петя и опять с головой ушел в воду.
   Девочки пожали плечами, вошли в воду и пошли по дну. Потом они нырнули и пошли с закрытыми ртами, пока хватало воздуха в легких. В воде они увидели своих мальчишек. Те впереди свободно шагали, разговаривали и даже улыбались. Оказалось, что здесь можно свободно дышать и в скором времени этому никто не стал удивляться. Над головами играли переливы золотистых лучей закатного солнца. Они пронизывали толщу воды насквозь, до самого дна, играли на донном песке солнечными зайчиками. Видимость на дне была превосходной.
   Навстречу прибежал краб. При касании его лапок со дна поднимался желтый ил и создавал при этом вид пылевых облачков. Круглые выпученные глаза краба были выпучены. Он был взволнован, поэтому глаза его были выпучены больше обычного. Он остановился, отдышался и, указывая в сторону глубокой впадины, заговорил:
   - Проходите, гости дорогие! Вас уже ждут! У нас, конечно, нет особых достопримечательностей, такое все заурядное: ламинарии, кораллы, губки всякие. Хе-хе... Но мы готовились к вашему приходу, да! Вы сами все увидите! А ждали вас, потому что беда у нас: человеческих рук не хватает, у нас в море - только плавники, щупальца да клешни. Хе-хе! Рыбаков звали - не пришли. Заняты, говорят. Аквалангистов просили - тоже отказ! Говорили, что слишком глубоко. Хе-хе! А для вас, ребятки, мы здесь все удобства создали, постарались - значит. Хе-хе!
   Ребята последовали за крабом и с открытыми ртами осматривали здешние достопримечательности. Здесь все было красочным, жизнь в самых разнообразных формах проплывала мимо, шевелила хвостиками, щупальцами и усиками, моргала глазами и испускала ртами цепи пузырьков. Рыбки здесь были пестрым и самых невероятных цветов. Водоросли были усыпаны крупными цветами, из них выглядывали морские коньки и креветки - все это переливалось, будто бисер и всему этому не было ни конца, ни края.
   ќ- Я думала, что у вас здесь все - синее или голубое, а здесь все - такое!.. - восхищалась Катя.
   - Расхожий стереотип, знаете ли, хе-хе! - ответил краб. Он спускался вниз по рифам, как по ступенькам. Было видно, что он искренне рад встрече и при этом несказанно волнуется. Его тихий смешок за каждым словом возникал от его сильного желания, как можно лучше, угодить гостям. Краб по ходу рассказывал о достопримечательностях, извинялся за неудобства и мило улыбался.
   С каждым шагом вниз обитателей моря становилось все больше и больше. Стаи рыб разных размеров создавали то ажурную стену, то сталактиты, то вихри. Они сбивались в плотные шары, а потом лучами разлетались в разные стороны, демонстрируя так свои хореографические способности, а также организованность и слаженность действий.
   - Ишь, расплясались как! А бывает, хе-хе, не допросишься и с места двинуться, - комментировал рыбью резвость краб. По всему было видно, что эти хореографические представления ему нравятся.
   На большой глубине стало темно. Краб крикнул в темноту
  и оттуда приплыли дельфины. Они подставили свои спины путешественникам, а когда все четверо уселись на дельфинов верхом, те стремительно ринулись на глубоководье.
   - А я? Хе-хе, меня-то забыли! - прокричал вдогонку краб. Он стал быстро перебирать лапками, решив, что нужно добраться самостоятельно.
   Внизу, под толщами вод, засветились огоньки от зависших в воде миллионов медуз. По дну скользили флуоресцентные рыбки-фонарщики. На их головах были прикреплены изогнутые вниз плавники с яркими огоньками.
   - А здесь освещения хватает! - заметил Петя.
   Две островерхие скалы были облеплены жемчужными раковинами. Створки раковин были открыты, в них сверкали белые и розовые жемчужины невероятных размеров. Ажурным серпантином колыхались черные и красные кораллы, создавая кружевные тени на белесом донном песке. Широкие плоские камбалы лежали рядами. Они меняли окраску, и так создавали цветные дорожки. Вместо диванов стояли огромные морские черепахи. Они ждали момента, когда кому-нибудь нужно будет присесть, подходили и вежливо подставляли свои панцири. Увидев гостей, они подплыли, превратились в мебель и замерли. Среди всей этой роскоши восседала златовласая русалка, вся - в серебряной чешуе. На ее красивом лице были огромные глаза зеленого цвета. Ресницы русалки были опущены, и это означало, что хозяйка моря сейчас не в лучшем настроении.
   - Зачем грустить в такой обстановке? - шепотом произнес Петя.
   - По всей видимости, ей чего-то здесь не хватает, - так же шепотом ответила Катя.
   - Разберемся! - прошептала Ася.
   - Главное, чтобы кислород не перекрыли! - сказал Петя.
   - А вот - и я, хе-хе! - послышалось сзади. Это снова был краб. Очевидно, он выполнял здесь роль распорядителя, и без него здесь ничего не начиналось.
   - Мы вас просим вот о чем, - стал объяснять краб, - у нас сломалась арфа. Это был великолепный инструмент с прекрасным звучанием! Под музыку этой арфы бурлило море. Иногда оно чуть колыхалось волнами, а иногда - кипело от шторма. Все зависело от музыки. А наша прекрасная повелительница - Русалка, хотя и грустна сейчас, но вы должны знать: она - тончайшим знаток в музыке. Являясь особой безгранично романтической, обладая красивым голосом и изысканными манерами, она теперь - совсем ну у дел. А благодаря ее музыке там, наверху, вы могли видеть хороводы волн, пену приливов, силу штормов и прекрасную мерцающую рябь на воде. Благодаря ее музыке море меняло свое состояние, а это вдохновляло всех ваших земных поэтов и всех ваших земных художников. Ваши композиторы постоянно здесь на берегу сиживали, едва успевали записывать то, что им напевали волны. А наша Русалка играла, играла им...
   Но струны не выдержали и порвались. А что же - теперь? Скукотище! Серебряная арфа молчит, ее песни не звучат! Мы, как ни старались, не смогли найти ничего подходящего для восстановления струн. Мы ставили на арфу веревки от рыбацких сетей, канаты от затонувших кораблей, пробовали плести струны из водорослей, но все напрасно. Просим вас, друзья, осмотреть инструмент и помочь его нам исправить. Внесите же арфу! - скомандовал краб, щелкнул клешней и добавил уже знакомое всем "Хе-хе!".
   Два осьминога внесли арфу. Инструмент был до блеска начищен, но струн на нем не было.
   - Струны мы поменяем, но нужен материал подходящий, - сказал Вася и почему-то посмотрел на золотые косы владыки морей.
   - Только не это! - встрепенулся краб. - Такую красоту нельзя нарушать!
   - А разве есть выход? - спросил Вася.
   Русалка, сидевшая в грусти до этой поры, вдруг выпрямилась, вскинула голову и решительно скомандовала: "Режьте!" Голос ее был красивым и звонким, но при этом - твердым и властным.
   Краб пощелкал клешней, оглянул всех присутствующих, и принялся вырезать золотые.
   Новый материал для струн подавали Кате и Асе, а те сучили из него струны. Вася и Петя натягивали струны на колышки арфы. Через некоторое время они доложили, что работа закончена.
   Краб понуро посмотрел на прическу Русалки и промямлил:
   - А так тоже неплохо, хе-хе!
   Вдруг ветки кораллов и ламинарий всколыхнулись, рыбы бросились врассыпную, а сверху ударил хвостом по поверхности воды синий кит - это русалка тронула струны и от музыки по всем водам моря пошли зыби и волны. Это русалка заиграла на арфе невероятно красивую мелодию - с переборами, с терциями, с затиханием и нарастанием звука, с аккордами сразу на десять нот и прочими удивительными выдумками морского сольфеджио.
   - Спокойствия нет, значит: в море - порядок! - закричал краб и затанцевал на месте. Он притопывал на каждой ножке попеременно, подпрыгивал, щелкал клешнями и пробовал при этом что-то насвистывать.
   Вода стала мутной от ила. Перед глазами ребят заметались неясные тени, тонны воды стали давить на их головы. Они задержали дыхание, боясь захлебнуться. Но морская пучина подхватила их и, будто могучей рукой, выбросила одним махом на берег.
   - Вот это - да! - восхищаясь силой воды, сказал Петя и стал отряхиваться от песка и ила.
   - Вот это - да! - сказал Вася и показал всем увесистый кусок янтаря.
   Все четверо уставились на янтарь и стали его рассматривать с разных сторон.
   - Смотрите, смотрите! - восхищенно заговорила Ася. - Там внутри - какое-то доисторическое насекомое!
   - Точно! - подтвердил Петя. - Что-то среднее между мухой и скорпионом. Симпатичное!
   - Это немедленно нужно вернуть! - безапелляционным тоном заявила Катя.
   ќ- Вернуть? - возмутился Вася. - А наша помощь - что? Так? Даром?
   - Все равно - нужно вернуть! - строго повторила Катя.
   Вася недовольно замахнулся и бросил камень в бушующие волны.
   В тот же час на берег были выброшены куски янтаря в несметном количестве, жемчуг, кораллы - все вперемежку с красивыми раковинами и кустами кораллов.
   - Это все - нам? - оторопев, спросила Катя у моря.
   Море встрепенулось и притихло.
   Ошарашенные, ребята стали набивать рюкзачки и карманы неожиданными подарками и не заметили, как накрыла их ночь.
   Петя устало присел на гладком камне и, думая о еде, проворчал:
   - Хотя бы баночку кильки подбросили!
   - А ламинарии - зачем? - сказала Ася и подала Пете коричневые листья ламинарии. - Морская капуста! Здесь - йод, витамины...
   Листья захрустели во ртах. Витамины морского растения попали в кровь путешественников, это придало им сил и вернуло к хорошему расположению духа.
   - Добавки хочу! - сказал Петя. На его шутку последовала шутка. Ася подняла с берега лист и сказала:
   - Последний листочек!
   Берег был весь усыпан такими листьями. Поэтому шутка Аси понравилась.
   Ночевали ребята в небольшой прибрежной пещерке у ручья с пресной водой. Они долго не могли уснуть от грохота волн и шума прибоя. Все четверо были очарованы этими звуками, и поэтому им не хотелось спать.
   Глава восьмая. О заблуждениях
  
   - Кто из вас думал, что в один день вдруг - раз, да так разбогатеет? - спросил Вася, когда компания уходила с берега в скалы. Все немного горбились от набитых богатствами рюкзачков. Вася радовался добыче и хотел услышать слова одобрения на этот счет. К тому же он хотел услышать от других похвалу в свой адрес за инициативу и предприимчивость, потому что именно он организовал эту вылазку из города и прочее.
   - Вася! А ты помнишь советы сизого голубя? - настороженно спросила его Катя.
   - Помню, помню! Что-то там было: "Пока дружны вы..." Что-то там было - и на счет лести. Да! Но согласитесь, если бы не я, сидели бы вы сейчас дома и лепили что-нибудь из пластилина, уткнувшись в стол носом...
   - Вася! Мне кажется, тебя "понесло", - с сожалением в голосе заметила Катя.
   - Может быть, но я считаю себя успешным, отважным и, заметьте, самым главным среди нас. Возражения есть? Возражений нет! - Вася ускорил шаг и пошел первым. Он стал подниматься по крутому склону на ровное плато. С ним не стали спорить. К тому же стало трудно разговаривать, так как все стали взбираться по склону вверх. Важность этого подъема была очевидной: нужно было осмотреться с высокого места и наметить дальнейший маршрут.
   Плато представляло собой местность, усеянную обломками розового мрамора. Некоторые участки плато были сильно утрамбованными и напоминали собой мощеные улицы. Были здесь и следы, но следы странные: круглые и очень большого размера.
   Через некоторое время стали попадаться большие каменные блоки. На этих блоках можно было рассмотреть бороздки от обработки камня инструментами, а потом стали встречаться каменные колонны. Эти колонны стояли иногда отдельно, а иногда были выстроены в ряды или длинные петляющие цепи. Иногда колонны образовывали коридоры и лабиринты. Их становилось все больше. Чтобы избежать опасности заблудиться среди этих лабиринтов, Вася остановился и собрал возле себя всю команду.
   - Ребята! Далеко не расходиться! - сказал он.
   - А здесь кто-то не слабо потрудился! - заметила Ася.
   Из гущи мраморных колонн донеслись низкие звуки, похожие на звуки труб. Потом можно было различить голоса, произносящие странное заклинание:
   "Долг призывает на труд и зовет!
   Небо на головы не упадет!"
   Ребята направились на эти голоса и увидели пятерых работающих слонов. Слоны устанавливали колонну в вертикальное положение. Они тужились изо всех сил, перехватывали ствол колонны в разных местах хоботами и помогали себе, упираясь изо всех сил ногами. Щебень под ногами хрустел, разлетался на мелкие кусочки, а со спин слонов пот катился градом. При этом они неизменно подбадривали себя словами:
   "Долг призывает на труд и зовет!
   Небо на головы не упадет,
   Если трудится с утра до зари.
   Камень побольше в свой хобот бери!"
   Главной среди слонов, по всей видимости, была старая слониха. Когда колонна была поставлена вертикально, слониха сказала:
   - Детки мои, слоники мои, какие вы - молодцы! Мы ее поставили, колонну эту! Мы, по-прежнему, сильны! Теперь можно чуток отдохнуть!
   Слоны сели, и стали разминать спины и ноги.
   - Немного косо стоит, - сказал один из слонов.
   - Посиди пока! Отдохнем - тогда подправим! - ответила слониха, осмотрелась вокруг и вдруг заметила присутствие людей.
   ќ- Слоны мои! - восторженным голосом завопила слониха. - Смотрите, кто к нам пришел! К нам пришли люди! Это невероятно, но это - так!
   Слоны встали с мест, подошли к ребятам и поздоровались с каждым из них, пожимая при этом поданные руки своими хоботами.
   - Люди! Оцените! Как вам нравятся наша работа? - гордо спросила слониха.
   - Великолепно! - похвалил Вася.
   - Но зачем так много колонн? - поинтересовалась Катя.
   - Как - зачем? Известно - зачем: чтобы небо не упало! - ответила слониха.
   - А разве есть такая опасность? - спросила Ася и удивленно посмотрела на небо.
   - Конечно же, есть! - ответила слониха, - Если бы не наши усилия, усилия великих тружеников - слонов-каменотесов, это огромное синее небо рухнуло бы всем нам и всем вам - тоже - прямо на головы! Но я вижу, вы еще - молоды, многого не понимаете... Придется вам рассказать пред-историю создания этих великолепных строений. Давно это было. Люди боялись неба и строили храмы. Все храмы были с колоннами. Колонны многочисленных храмов поддерживали небо. Когда колонн поставили много, небо стало устойчивее, опасность его обрушения миновала, его перестали бояться! Потом нас, слонов, научили держать долота, молотки и тесать колонны из камня. У людей появились какие-то другие заботы, они ушли и оставили нас одних, дав поручение небо подпирать. Мы и подпираем!
   - Сколько же вы здесь работаете? - спросил Петя.
   - Сколько помним себя, - ответила слониха. - Здесь я родилась. Здесь я работала с малолетства. А теперь я - сама мама, а это - мои детки. Они - великие труженики! Они знают, что такое великий долг! Правда, детки мои, слонята мои?
   Слоны утвердительно закивали.
   Петя слушал этот рассказ и не мог понять смысл этой каторжной работы. Ему казалось, что слонов кто-то умышленно "надул". Ему было их жалко. Ему хотелось сказать об этом, но он не отважился: ведь они служили великой, на их взгляд, единственно нужно и важной цели. "Какие благородные животные! - думал Петя, - но безнадежно отсталые! Они не понимают, что находятся в плену своих собственных заблуждений..."
   Так Петя думал и прохаживался между стволами колонн. Он поглаживал их тесаные поверхности и удивлялся величию этой работы и в то же время поражался ее бессмысленностью. "Неужели все великое произошло от заблуждения? Зачем все эти пирамиды, Стоун Хенджи, Парфеноны?" - думал Петя.
   Он хотел это сказать, прислонился к колонне - к той самой, установка которой еще не была закончена слонами. Колонна тут же качнулась, а потом - повалилась в сторону и упала на другую колонну. Вторая колонна свалилась на третью и так - по цепочке...
   Колонны падали, раскалывались на куски, осколки их разлетались в разные стороны, а воздух наполнялся розовой мраморной пылью.
   Эти разрушения продолжались до тех пор, пока все колонны - до самой последней - не разлетелись вдребезги.
   Слоны и ребята замерли. Они сначала смотрели на большой погром и боялись шелохнуться. Потом слоны стали приходить в себя, заохали, запричитали и заплакали как малые дети.
   - Труд всей нашей жизни пал! - ревели они.
   Ася подошла к слонихе и, поглаживая ее, стала успокаивать:
   - Не грустите! Лучше посмотрите на небо! Видите - оно на месте! Ничего страшного не произошло!
   - Слоны-каменотесы! - заговорил к слонам Вася. - Вы теперь - свободные животные! Не плачьте! Давайте лучше вместе путешествовать!
   Слоны постепенно приходили в себя. Когда их плач прекратился, Вася рассказал им о целях большого путешествия. Когда же он дошел до эпизода с пленением Мити, слониха возмущенно воскликнула:
   - Бедный ребенок! Его там обманывают! Детей нельзя обманывать! Взрослых тоже нельзя обманывать! Слонов вообще обманывать нельзя, даже на полслова! Я вообще пришла к выводу, что никого нельзя обманывать, даже во имя великих целей! Согласны?
   Потом, успокоившись, она добавила:
   - А ребенка мы вызволим! Уж в этом будьте уверены!
   Слоны решили везти ребят на себе и предложили им садиться на их слоновьи шеи верхом.
   - Это - наша добровольная помощь! - сказала слониха, поднимая на себя Асю. А потом добавила:
   - Если мир - так велик, если он - так изменился, покажите, ребятки, его нам! Детки мои, слонята мои! Давайте прогуляемся!
   Остальные слоны свернули хоботы в кольца и громко затрубили.
   - Вася! - вдруг встрепенулась слониха. - А ты меня не обманываешь?
   Васе пришлось долго и подробно рассказывать о целях путешествия, о риске ничего в итоге не найти, о безграничной хитрости короля и о прочих возможных трудностях в их путешествии.
   - Как-то все путано, Вася, но мне кажется, что ты говоришь честно! Поверим, дети мои? - слониха вздохнула, повернулась к остальным слонам и ждала их утвердительного кивка. После того, как те кивнули, слониха произнесла:
   - Странно. Я в один день разуверилась в великой идее, но почему-то опять ввязываюсь в очередную круговерть приключений. Наверное, я еще не очень старая...
   Вася, Ася, Катя и Петя продолжили путь верхом на слонах. По дороге они расспрашивали своих новых толстокожих друзей обо всем, рассказывали им о грибах и прочих обычных вещах из своей жизни, и в скором времени во всем отряде установились хорошие, доверительные и даже дружеские отношения.
   - Небо - на месте, небо не кренится!.. - вырвалось у Васи нараспев.
   - Будет всегда так! Куда оно денется? - подхватила Ася.
   - Солнце - на месте, не сдвинутся горы! - вставила Катя.
   - Как необъятны земные просторы! - завершил четверостишие Петя.
   Родившаяся вдруг песенка всем пришлась по душе и распевалась на разные мотивы. Она бодрила слонов и от песни те ускорили шаг. Компания направлялась в сторону города, где под видом всяких розыгрышей вершились отвратительные вещи.
   Вася веселился, смеялся, но через некоторое время он стал задумчивым и молчаливым. Он приказал слону остановиться и ссадить его на землю.
   - Спасать Митьку - это хорошо! Но мы же сейчас возвращаемся назад! Конец истории? Финал? А жаль: Я так мечтал вернуть леса и парки на прежнее место! Это - моя цель! Может быть она - не достижимая, но она есть, и она мучает меня!
   - Тогда давайте разделимся! - предложила Ася, - я поеду с тобой, а Петя и Катя будут Митю спасать.
   - Хорошо, - согласился Вася, - но среди нас двоих я буду главным.
   - Это почему же? - заартачилась Катя. - Можно идти без главного и решать вопросы на паритетных началах путем всеобщего голосования...
   - Это значит: если ты будешь "против" - то я должен буду подчиняться тебе, девчонке? - с возмущением в голосе спросил Вася.
   ќ- А наши голоса - что, уже - не в счет? - зароптали внизу слоны.
   - Вася! А советы сизого голубя ты уже не помнишь? Если не помнишь, я сейчас тебе их прочту! - Катя стала рыться в своей записной книжке.
   - Осторожность, жить с оглядкой - как это все по-женски! Я все понимаю, я ко всему прислушиваться готов, но сердцу моему не прикажешь! - так сказал Вася и погнал своего слона в сторону, давая понять всем, что у него теперь ќ- своя дорога.
   Он знал, что расставаться так, без прощания, не хорошо. Вася искал любую зацепку, чтобы развязать этот узел. Брови на Васином лице сдвинулись к переносице. Щеки его покраснели и вздулись. Но все грустные Васины мысли вдруг рассеялись, когда ему на нос попало что-то пушистое. Вася чхнул, а потом обрадовался, потому что увидел перед собой заветное голубиное перышко.
   - Теперь не заблудимся! - сказал он и объяснил своему слону роль этого перышка в их путешествии.
   Слон помчался галопом вдогонку перу, поражая своего наездника прытью. А Вася оборачивался и пожимал плечами, давая понять, что он не виноват, что это - судьба и все в таком роде.
   Ася, Катя и Петя тоже пожимали плечами и давали этим понять: "Ты же, Вася - упрямый, а поэтому, что с тебя взять!"
   Глава девятая. О волшебной пилюле
  
   Митя провел свои предрассветные часы в мечтаниях о почестях и богатстве. Он думал о том, что если король и будет кого-то награждать, то, конечно же, его - Митю. "Только я - терпелив! - думал Митя. - Только я не ушел со всеми и не испугался. Значит - мне, смелому и терпеливому, достанутся все богатства и почести"
   В замочной скважине заскрипел ключ, дверь в коморку открылась, и вошел король. Обнаружив на месте одного только Митю, король пришел в ярость.
   - Один? Будешь отдуваться за всех! - злобно сказал король и указал Мите дорогу на выход.
   Митя вышел из коморки и настроился начинать свою "большую игру".
   Король же закричал так, что его голос эхом прокатился по дворцовым комнатам:
   - Начинаем коронацию принца! Внести принцу трон!
   Королева подставила Мите фанерный разрисованный водными красками стульчик, напялила не Митину голову картонную корону и открыла перед ним коробочку из-под конфет с битыми стеклами.
   "Ничего, - думал Митя, - наиграются, а потом все по- настоящему пойдет"
   Король и королева давали новоявленному принцу всяческие наставления, требовали от Мити клятвенных обещаний, а - потом танцевали вокруг, кланялись ему и величали его:
   - Вы - наш кумир! Надежда мира! Вы - знак судьбы и честь мундира! Вы - колоссальны! Все - на бал! Впустить гостей в паркетный зал!
   Откуда-то с потолка посыпалась мишура, кусочки разноцветной фольги, из резного дубового шкафа вылетели надувные шарики, а из граммофона послышались звуки фанфар.
   Мите за шиворот попал кусочек фольги, и он хотел достать его оттуда, занес руку к воротнику, но его тут же осадили, с силой прижали руки к коленям и воткнули в рот какую-то горькую пилюлю. Король держал руки, а королева растягивала Митькин рот. Когда же Митя заглотил пилюлю - сразу застыл в неподвижности.
   - Принц должен быть важным, а не дергаться из стороны в сторону! - сказал король и щелкнул Митю по носу.
   От обиды у Мити потекли слезы. Он все видел, все слышал и все чувствовал, но пошевелиться при этом не мог. Особенно тревожила Митю его дальнейшая судьба. Будущее ему рисовалось далеко не в радужных красках.
   Потом на обездвиженного Митю одели ленту с надписью "Великий Принц и Первый Министр" и закрепили на его груди множество бумажных медалей и орденов. Когда процедура "коронации" была завершена, король и королева подняли Митю вместе с фанерным стульчиком и вынесли в соседнюю комнату. Там вдоль стен сидели на таких же стульчиках обездвиженные мальчики и девочки. На них тоже красовались ленты с надписями. Здесь были и "Великая принцесса", и "Лучшая из Фрейлин", и "Их Графское Высочество", и "Фельдмаршал Артиллерии", и "Фельдмаршал Кавалерии", и другие величества и высочества.
   Так Митя сидел день, потом - второй, третий... Он моргал, иногда рассматривал комнату. Он обменивался взглядами с друзьями по несчастью, но по большей части думал. А мысли его были такими:
   "Я же - маленький, а маленьким нужны чудеса, но только чудеса не бутафорские, а - настоящие и чтобы без обмана. Где вы, чудеса без обмана?.."
  
   Глава десятая. О том, что школы бывают разные
  
   - Трава! Трава! - радостно закричал слон. - Вася! Жаль, что ты не ешь траву, а то бы ты меня понял!
   Вася посмотрел на склоны большого холма и тоже увидел ярко-зеленую поросль. При более близком рассмотрении оказалось, что замеченная слоном трава имела папоротниковидные листья и полые трубчатые стебли. Слон попробовал зелень на вкус и одобрил ее качество. Вася отпустил своего друга кормиться, а сам вылез на вершину холма: он решил выяснить, есть ли здесь между острыми камнями и выступами скал какие-нибудь горные тропы.
   На самом высоком холме травы не было. Вместо нее повсюду виднелись большие ягоды оранжевого цвета, похожие на тыквы. Вася обрадовался тыквам, потому что когда-то слышал, что это - питательные и полезные ягоды. Но тыквы оказались вовсе не тыквами, а маленькими мальчиками и девочками, укутанными в просторные балахоны из ярко-оранжевой ткани. Они сидели прямо на земле. Рук и ног этих мальчиков и девочек не было видно. Головы их были наклонены, а между всеми ими проходили какие-то проводки, что создавало впечатление разветвленного стебля.
   Когда Вася подошел ближе, он увидел, что на глазах у мальчиков и девочек есть темные очки в виде небольших продолговатых коробочек. Иногда из-под балахонов девочек и мальчиков высовывались их тонкие ручки и что-то подкручивали на своих очках невероятно тонкими пальчиками. Других же движений никто здесь не совершал. Васе было странно не слышать в таком большом скоплении народа детскую шаловливую возню или смех, или озорные возгласы. Все это казалось Васе очень странным и даже пугающе необычным.
   Он предположил, что у этих ребятишек плохое зрение, а кнопочки на ящиках служат им для настройки видимости в их очках. Вася подошел к одному из мальчиков - он был в таком же оранжевом балахоне, как и все остальные - и прошептал ему на ухо:
   - Ты меня видишь?
   - Тс-с-с! - ответил мальчик, прижав к губам маленький пальчик, - Я тебя не вижу, но я тебя слышу. Ты очень громко разговариваешь, а значит - нарушаешь порядок!.. Наш урок активного созерцания еще не закончен, подожди в сторонке: ты нам мешаешь!
   - А кто это - вы? - спросил Вася как можно тише.
   - Мы - ученики Школы Созерцания!
   - А это - ваш урок?
   - Да.
   - А когда он закончится?
   - Через два дня!
   - Вы так долго будете смотреть в эти свои очки-коробочки?
  ќ - Это - не коробочки, это - Окна в мир.
   Вася удивился ответу мальчика в балахоне, рассмотрел его "Окна в мир", обойдя их разных сторон, но никаких отверстий - ни больших, ни маленьких - в них не обнаружил.
   - Какие же это окна, если в них нет просветов?
   - Тише! Расшумелись здесь! - раздалось со всех сторон.
   Из-под всех балахонов показались маленькие ручки, эти ручки приставлялись к маленьким детским ротикам, а те ротики произносили: "Тс-с-с!" или "Тш-ш-ш!"
   Вася перестал расспрашивать, отошел от мальчика в балахоне, и стал размышлять, ждать ли ему два дня до перерыва в уроках или уходить прямо сейчас в путешествие и не разбираться, что же здесь происходит на само деле.
   Тишину нарушил слон. Он набил брюхо свежей растительностью и реши поделиться с Васей своей радостью, а поэтому затрубил, что было сил, в хобот.
   - Василий! А я - сыт! Ты как там, договорился?
   - Все испорчено! - завопили девочки и мальчики в балахонах. - Так учится невозможно! Они сняли свои коробочки и укоризненно посмотрели сначала на Васю, а потом - на слона, при этом так злобно щурили свои глазки, что зрачков не было видно вовсе.
   - Бридошен десять! - закричал один из человечков, указывая пальцем на слона.
   - Бридошен десять! - утвердительно закивали остальные, и добавили:
   - Вусунуенз будет очень недоволен!
   "Какой Бридошен? Какой Вусунуенз? Абракадабра какая-то!" - подумал Вася и решил обратиться к тому же мальчику, с которым он говорил с самого начала:
  ќ - Меня Васей звать, а тебя как?
   - Унс, - ответил мальчик.
   Все мальчики и девочки в оранжевых балахонах, не скрывая своего раздражения из-за сорванного урока, направились на скалистую сопку. Вася тоже увязался за Унсом и продолжал задавать ему разные вопросы:
   - А кто такой Вусунуенз?
  ќ - Вусунуенз - это аббревиатура из слов: Великий Учитель Слеп Уже, Но Ума Ему Не Занимать. Все пишется с большой буквы: ВУСУНУЕНЗ! Понял?
  ќќ - Понял! - ответил Вася. - А имя у тебя странное - Унс! Это тоже что-нибудь означает? - расспрашивал Вася.
  ќ - Сразу видно: не местный ты, Вася! - недовольно ответил Унс, - Имя мое означает: Ученик Начальной Стадии! Все аббревиатуры нужно расшифровывать "на лету", Вася! Ты тоже - УНС, но учиться тебе еще и учиться, УНС Вася!
   - Я понял тебя, но в другой школе учусь я. У нас там - все по-другому. Но ты не останавливайся: поучай меня и рассказывай - а я пойму! - оправдывался Вася.
   - Но у вас там, в ваших школах, тоже есть очки с коробочками, вы, ведь, тоже так в мир смотрите?
   - Да! - соврал Вася и покраснел от стыда.
   Вася покраснел не потому, что в их школе не было очков, а потому, что для поддержания разговора с УНС-ом он становился вралем.
   Он понял, что эти человечки в оранжевых балахонах - явление совершенно необычное, и, чтобы не разочаровать УНС-а своей ограниченностью или своим незнанием, решил подыгрывать и таким образом выведать побольше сведений об устройстве школы созерцания.
  ќ - У нас очки такие же есть, но они большие, очень большие! - сказал Вася, продолжая врать.
  ќќ - А это - нехорошо, Вася! Это даже - плохо! Очки должны быть как можно меньших размеров! Их малый размер - показатель высокого уровня технической оснащенности учебного процесса!- сказал УНС.
   "Опять промахнулся!" - подумал Вася. УНС же продолжал дальше:
  ќ - Не зря ты БРиДОШЭН-10 с собой привел!
   "Бедные слоны! ќќ- подумал Вася, - как вас они здесь называют!" Вася понял, что в этой аббревиатуре есть что-то оскорбительное, и он захотел узнать, что именно.
   - УНС, напомни, мне, дружище: я призабыл малость! Как расшифровывается БРиДОШЭН-10! - схитрил Вася.
   - Не умеешь ты обманывать, Вася! Сразу видно: притворяешься!.. Запоминай: Бурно Реагирующий, и Держись От Него Шагов Этак На 10.
   - Унс! А БРиДОШЭНы-15 бывают?
   - Бывают, но эти - совсем другие животные...
  
   Глава одиннадцатая. О перерыве в уроке
  
   - Сейчас будем проходить мимо ВУСУНУЕНЗ-а, УНС Вася, поэтому ты должен сделать в его сторону почтительный поклон, - сказал Васе мальчик в оранжевом балахоне и показал на силуэт сидящего человека вершине скалы. Силуэт был темным, нечетким и завис он у самого края глубокого и такого же темного ущелья.
   Вася поклонился. А когда он выпрямился - напряг зрение, чтобы увидеть лицо ВУСУНУЕНЗ-а. Но ничего разобрать не удалось: слишком далеко сидел великий учитель здешней школы.
   Мальчики и девочки в оранжевых балахонах вышли на ровную площадку. На этой площадке был навес из гладких золотистых трубок. Сверху навес был укрыт широкими саблевидными листьями. Под этим навесом ученики принялись готовить себе пищу. Они мыли и чистили корни какого-то местного растения, а потом варили из этих корней себе кашу. Готовую кашу подавали в маленьких, размером не больше скорлупы ореха, мисочках. Васю угостили кашей и он, поев, стал расспрашивать, из какого же растения она приготовлена.
   - Из бамбука, - ответили ему.
   - А как расшифровывается БАМБУК? - поинтересовался Вася.
   УНС-ы дружно рассмеялись. Потом они объяснили Васе:
   - Бамбук - это не аббревиатура. Бамбук - это бамбук. Все делается из бамбука: жилище, коврики для сна, мисочки, кувшины, почки бамбука употребляют в пищу. Из бамбука делают музыкальные инструменты: флейты, виолы, ксилофоны и барабаны. Листьями бамбука укрывают крыши - так же, как и у нас. Из срезов бамбуковых стеблей можно сделать страницы книг... Бамбук - основа жизни. Он всех поит, кормит и одевает! Понял, УНС Вася?
   - Понял-то я, конечно, понял, - растеряно ответил Вася, - но в местах, откуда я пришел, невозможно жить без грибов.
  Потому что грибы - основа жизни, и именно они всех кормят, поят и одевают.
   - Грибы? - удивились УНС-ы, - а что такое - грибы?
   Здесь Вася почувствовал, что он - "на коне". Он стал рассказывать о грибных местах, о своем грибном городе, о своей нормальной школе - с учебниками и с тетрадями, об уроках физкультуры, о математических задачах и геометрических теоремах, о литературных чтениях, об уроках музыки, о рисовании и черчении, об экскурсиях за город и увлекательных поездках. Он так долго, подробно и с увлечением рассказывал о своей школе, что мальчики и девочки постепенно меняли свое отношение и к Васе, и к уровню его знаний, и к грибам и местам, откуда Вася пришел.
   ќ- Вот это - да! Оказывается, что бывает все по-другому, а в этом вашем другом мире тоже немало интересного! - говорили УНС-ы.
   - И у нас есть уроки музыки, - сказала одна из девочек, достала бамбуковый инструмент, похожий на домбру, и затянули какую-то длинную, совершенно бесконечную песню о своем бамбуковом крае, перебирая при этом по струнам своими маленькими, едва заметными, пальчиками.
   После длинной, довольно-таки монотонной песни девочки, у Васи закружилась голова, он зевнул во весь рот и облокотился о стол, потому что ему захотелось спать.
  Хозяева заметили скучный вид своего гостя и принялись исполнять веселые песни.
   - Бам-бам-бам! - отбивали ритм барабана.
   - Бук-бук-бук! - повторял барабанчик поменьше.
   Вася из вежливости делал вид, что ему интересно, но его, по-прежнему клонило ко сну. "Это совсем не то, что на наших грибных дискотеках!" - думал Вася. Он вспоминал, как недавно выкручивал руки и ноги в танце на одном из музыкальных мероприятий у себя дома, как кричал и свистел, как рвалось и хрипело у него все внутри, как ему постоянно хотелось пить, как он выпивал по полведра грибного компота в один прием для утоления жажды и как после таких танцев усталость валила его с ног. "А это - что? Музыка - разве?" - думал Вася. Но ничего такого, будучи человеком воспитанным, Вася вслух не высказывал. Ему и нельзя было такое рассказывать: он был человеком из другого мира, в некотором смысле даже - послом своей страны. Поэтому нужно было вести себя чинно, достойно и аккуратно. Но все-таки Вася, не дослушав до конца, уснул. Его, спящего, укрыли оранжевым балахоном, и оставили так до утра.
   Сон Васи
   Снились Васе почему-то разливы широких рек, скалистые утесы вокруг этих разливов, стройные высокие деревья - на красивых скалах. Эти деревья цепко держались корнями, а стволы их уходили далеко в небо. В небе же двигались клубы огромных кучевых облаков. По форме облака напоминали старинные замки - с крепостными валами и башнями. Иногда кусок башни отрывался и плыл отдельно - будто бы кораблик отчалил. Все это отражалось в водах рек, а свежий ветер создавал на поверхности серебристую рябь. Ветер гнал облака по воздуху, он же раскачивал ветки деревьев. Васе снилось, что он стоит на вершине одного из больших красивых утесов и смотрит вдаль. Ему казалось, что все это раздолье - не чье-то, а есть его личным владением, что он может здесь делать, все, что захочет. Васе снилось, что ему захотелось срубить могучее дерево, выдолбить из него лодку и спустить эту лодку на воду. Потом он плыл в этой лодке, а в реке было рыба - видимо-невидимо. Она плескалась в воде, выныривала, что-то старалась сказать, потом опять уходила в воду, а Вася ловил и ловил эту рыбу при помощи сети. Но рыбы от того не становилось меньше и не убывала она в речке, а, а наоборот, все больше ее там становилось. Вся - крупная, сильная, такая сильная, что иногда билась о борт лодки и раскачивала ее. Васе удается втащить много рыбы в свою лодку, и он, с уловом, правит к берегу. А там, с берега, машут руками Васе все его друзья: И Ася, и Катя, и Петя, и даже маленький Митя. Вася тоже машет рукой им в ответ, дает знак, что скоро прибудет. На берегу дом его - из бревен, в три этажа, с островерхой крышей, с резными ставенками и затейливым коньком наверху.
   Еще Васе приснилось в том сне, что по берегу ходят всякие разные звери - медведи, олени, лоси и даже пушистые рыси. Еще ему снилось, будто видит он глухарей на вершинах деревьев, что по веткам деревьев бегают быстрые белки. И казалось Васе во сне, что все звери рады ему, что рады они его богатому улову и что следят они, правильно ли Вася правит лодкой, не подхватило ли его бурное течение, не снесло ли. Вася зверям дает такие же знаки, чтобы понимали: все - хорошо в его жизни, все - правильно.
   И так ему хорошо стало в этом сне, так был ярок и светел этот сон, что Вася поверил, будто бы так все бывает на самом деле, а по-другому - быть не может никак. "Будет вам сейчас рыбка!" - крикнул Вася в сторону дома. Но в ответ ему кто-то ответил голосом УНСа: "Нет здесь никакой рыбки!"
   Вася приоткрыл глаза и осмотрелся вокруг. Слева от него спали УНСы под оранжевыми балахонами, а справа - там, где был вход на террасу - светились огромные яркие звезды на фоне черного неба.
   - Уже ночь? Какие же яркие звезды у вас! - воскликнул Вася. Но никто не ответил: все спали, а чей-то голос просто приснился.
   Вася украдкой взял у одного из УНС-ов очки и рассмотрел их поближе. Линз в очках не оказалось. На их месте были маленькие экраны. Вдоль экранов было несколько кнопочек, и Вася нажал одну из них.
   На экранах замелькали картинки. Это были странички каких-то книг, но не в привычном понимании - страницы. Это, скорее всего, было больше похожим на какие-то таблицы, карты, схемы и формулы. Были там и отрывки из кинофильмов, фотографии, чьи-то краткие высказывания. Но все было очень коротким, урезанным, и пробегало так быстро, что Вася едва успевал что-либо разобрать там или запомнить.
   В маленьких экранчиках бегали какие-то стрелки, строки текстов, загорались рамочки, выскакивали мультипликационные персонажи, но все заканчивалось ничем. Не было там ни широты изображения, ни глубины повествования - ничего серьезного или значимого.
   "Ни муму, ни сердцу!" - подумал Вася. У него даже во рту пересохло - так же, как бывало у него после танцев.
   "Сейчас бы грибного компотика!" - подумал Вася и снял очки.
   В глазах Васи резало, они стали слезится, и он, отложив очки, задумался о том, насколько есть странным этот способ обучения в стране УНС-ов. Васе показалось, что все это - та же "зубрежка", но более изощренная. Знания подавались в виде картинок, попадали сразу в глаза УНС-ов, а оттуда - в их мозг. Задача учеников состояла в том, чтобы заметить все, ничего не пропустить и сделать это как можно быстрее. Вася вдруг захотелось, чтобы в очках появится какой-нибудь здешний учитель, ВУСУНУЕНЗ, например. Чтобы можно было задать этому учителю вопрос по поводу происходящего. Особенно Васе очень хотелось спросить, зачем все здесь так устроено, и не жалко ли ВУСУНУЕНЗ-у превращать своих учеников в подобие круглых тыковок - полных семечек, но без глаз. Васе хотелось узнать, не совестно ли учителю за бесконечно тонкие худые ручки и почти беспомощные ножки его учеников, за их бездействие и за их неподвижность.
   "Зачем нужны такие люди, - думал Вася, - без права на спор, без времени на самостоятельные рассуждения, без проявлений собственной инициативы, без цели и воли? Хочется спросить, довольствуется ли здешний учитель таким же скудным рационом в еде или живет побогаче?"
   Васе казалось, что этот ВУСУНУЕНЗ - не учитель вовсе, а какой-то злодей, который ограничивал мир своих учеников двумя коробочками с экранами...
   - Нужно во всем разобраться, - решил Вася и украдкой спустился с террасы.
   Все УНСы спали. Наверное, их головы все еще перерабатывали полученную за урок информацию. Но УНС-у, с которым разговаривал Вася, снились не картинки, а сон.
   Сон УНСа
   УНС-у снились, что голова его росла, что черты его лица исчезают, что руки его и ноги его укорачиваются, а сам он превращается в одну большую твердокожую оранжевую тыкву. Внутри тыквы были одни электроды, платы, диоды и соединительные провода. Вся эта начинка пощелкивала, потрескивала и искрилась. Еще УНС-у приснилось, что у него нет уже рта, что у него совсем пропала потребность в еде, и что ему уже совсем не нужно ни с кем разговаривать. Ему также снилось, что нет у него его глаз, потому что все, что нужно было видеть, находится не снаружи, а у него внутри самого. Единственное, что связывало УНС-а с внешним миром - это толстый кабель, торчащий из его головы. Этот кабель лежал на земле и соединял его с другими такими же головами-тыквами. Благодаря этому кабелю УНС знал, что думают другие УНС-ы и другие люди - не УНС-ы. Но все люди, при этом, тоже превратились оранжевые тыковки. Общаться вдруг стали все не словами, и даже не картинками, а короткими электрическими разрядами. "Щелк-щелк-перещелк!" слышалось в голове УНС-а. Иногда слышалось другое: "Клик-клик!" Иногда - "ком, мейл, комп, флеш" и другая чепуха, на слова мало похожая. Ему также снилось, что настоящие слова уже совсем исчезли - из-за полной ненадобности. Книги тоже перестали читать, потому что написаны они словами. Чтение тоже стало исчезать, потому что кто-то решил, что дело это - дело медленное, хлопотное и бесперспективное. Вокруг УНС-а пропало все. Ничего не было - только бахчи с тыквами и толстые кабели.
   Внезапно УНС-у приснилось, будто бы кто-то нечаянно перерезал на его голове кабель, и котится он куда-то в лужу, сваливается туда, а там весь он - беспомощный и круглый, оторванный от всего-всего мира - кричит: "Помогите! Помогите - хоть кто-нибудь!". УНС хочет выплыть, подключится вновь ко всем, припаяться к кабелю, но он не может, а поэтому опять барахтается в луже и снова просит: "Помогите: в лужу скатился!"
   Вася услышал этот вопль. Он не знал, как помочь, тормошил и тряс УГС-а, а когда это не помогло - напялил на УНС-а его очки. УНС успокоился и вдруг проснулся.
   - Прости, друг,- оправдывался Вася,- я только хотел посмотреть, что там, в твоих очках. Не знал, что ты без них так будешь мучиться. Возьми их обратно! Спи, а я пока схожу к вашему учителю на разговор.
   - Не ходи туда, Вася! ВУСУНУЕНЗ будет очень не доволен! - запротестовал УНС.
   Но Вася упрямо пошел на вершину скалы, где в сиянии звезд виднелся черный силуэт над пропастью.
  
   Глава двенадцатая, в которой Вася нечаянно попал в очень большую библиотеку.
  
   Вася карабкался все выше и выше. Ноги и руки его скользили по острым камням. Ему едва удавалось поддерживать равновесие, потому что камни постоянно вырывались из-под его ног и шумно скатывались вниз. Первый поток камней увлекал за собой все новые и новые камнепады, и Васе приходилось избегать этих осыпей, уходить от них в стороны. Иногда он прятался от них под отрогами скал, выжидал, пока все успокоится, а потом выходил и опять карабкался по камням вверх. Он все время рисковал скатиться вниз и разбиться там вдребезги. Но желание увидеть ВУСУНУЕНЗ-а было сильнее страха и риска. И Вася поднимался все выше и выше.
   С изодранными пальцами и коленями Вася вышел на самый верх скалы и оказался один-на-один с огромным звездным небом и пиками гор, которые возвышались над пеленой серых густых облаков.
   - Учитель! - позвал Вася и закрыл уши от многократного эха.
   Когда эхо стихло, кто-то тихо прошептал прямо над Васиным ухом:
   - Что же ты так кричишь, непрошеный гость? Пришел порядки свои наводить? Вопросы мне захотел задавать? Поумничать здесь решил? Хочешь книги в школу вернуть? Может, ради твоей прихоти мне здесь библиотеку построить? Парты поставим, доску с мелом и тряпочки мокрые развесим? Глобус купить? Карты на стенах приклеить? Ты разве не видишь, в каком скудном мире мы здесь проживаем? Твой слон почти совсем уничтожил нашу бамбуковую рощу - из чего мы будем делать теперь посуду и что теперь мы будем есть? Книги твои - вчерашний день. Мы используем самый лучший способ усвоения информации: одни миг - и порция знаний сама в мозг попадает, без всяких лишних сомнений, без надоедливых разъяснений, без споров, без учителей и прочих ненужных посредников. А хочешь узнать, сколько книг было задействовано? Все! Все - до единой! Все, что было написано где-бы-то-ни-было и кем-бы-то-ни-было - здесь, в этом хранилище! Смотри!
   После этих слов ВУСУНУЕНЗ-а скала медленно раздвинулась, и в ней образовалась глубокая пещера. В пещере же был колодец со ступеньками вниз. Вася осторожно пошел по этим ступеням. Он поступил так, потому что желал увидеть там хранилище книг и убедиться там воочию, что все, что происходит в этой школе, имеет настоящую научную, "книжную" базу, а не просто - видео-шоу и развлечение забавы ради.
   Дыхание учителя - хранителя этих сокровищ - Вася ощущал над своей головой, но сам учитель при этом оставался невидимым.
   Скорее всего, учитель был или "невидимкой" или же он не существовало вовсе. "Может быть, эти горы как-то так устроены, что здесь слышится этот голос" - предположил Вася. Он опускался все глубже и глубже в скалу.
   На самом дне колодца был вход в хранилище. Это было огромное, выбитое в скале, помещение. Все здесь, в самом деле, было сплошь завалено книгами, свитками, буллами, глиняными табличками и пергаментами. Книжного материала было так много, что иногда сквозь завалы невозможно было протиснуться. Иногда книги были хорошо упорядоченными, иногда - расставленными по авторам и датам, но чаще всего - все было перемешано. Здесь были мимолетные мысли и глубокие научные трактаты, развлекательная литература, песни и ноты. Были здесь и размышления о физике мира, описания различных жизненных форм, были доклады первооткрывателей об найденных в экспедициях новых землях. Рядом с ними лежали хвалебные оды царям или другим великим правителям. Были здесь чертежи и наблюдения, карты и схемы, рисунки художников и карикатуры, рецепты приготовления лекарств и блюд вкусных, инструкции по выплавке металлов и выделке кожи, правила пользования техническими приспособлениями, календари, сборники анекдотов и переписка частных лиц всех времен.... Здесь были даже критические отзывы на карты и схемы, на неудачные рисунки и инструкции, а также - всяческие учебники, правила, назидания, как создавать карты, схемы, и как создавать инструкции.... Здесь было все.
   Но больше всего Васю поразило то, что в каждую страничку был вложен считывающий тексты плоский прибор, а от этого прибора отходила едва заметная, толщиною в волос, антенна. Она-то, по всей видимости, и была источником, который транслировал содержимое страниц в эфир. "Вот как это попадает в очки!" - понял Вася.
   - Насмотрелся? Выходи! - раздался голос учителя.
   Вася вышел наружу и вдохнул свежий воздух.
   Ему в тот момент захотелось извиниться перед ВУСУНУЕНЗ-ом за недоверие к его обучению. Но все-таки что-то толкало Васю на спор и заставляло его опять сомневаться.
   - А почувствовать вкус жизни - это как? Видеть яблоки и не есть их - правильно ли это? А ноги, которые хотят двигаться, а руки, которые хотят осязать - это как? Ваши УНС-ы еще не выросли, но они уже - почти совсем безрукие и почти совсем безногие. "Мозг в оболочке" - вот, что такое ваши УНС-ы! А мозг их - всего лишь отпечаток этого вашего хранилища книг! Им бы мир повидать! В живую! Что на это скажешь, учитель?
   - Больше большого быть не может, Вася! - прозвучало в ответ. - Я сделаю свое дело: наполню их головы. А потом - пусть делают, что хотят: могут распоряжаться этими знаниями, могут забыть их - это их дело. И посуди сам: книг было бы меньше, если бы люди реже сомневались. Насколько меньше было бы всяких трактатов, если бы ученики с учителями своими не спорили! Во многих из этих книг кроме старых затасканных истин - нет ничего нового, достойного прочтения! В них - переписанное уже кем-то написанного! А зачем это делать? Поумничать? Показать себя? Бумагу, чернила потратить?
   - Но искать - в этом вся прелесть! - не унимался Вася.
   - Искать, Вася, - это риск и опасность! - ответил учитель. Вдруг он появился из темноты в облике клыкастого тигра.
   - Что? Страшно? А сейчас будет еще страшнее! - зарычал тигр и превратился в огромную кобру.
   Кобра ползла на Васю, шипела и прижала его к самому обрыву в ущелье. Вася отступая думал, как ему спастись. Когда ему попалась на глаза мимо горка камней в виде сидящего человека, он вспомнил, что УНС-ы думали он ней, будто это - и есть их учитель. Вася толкнул каменную горку ногой, и камни скатились в ущелье.
   Кобра исчезла. Голос учителя тоже исчез.
  Зато внизу, на бамбуковой террасе, раздавались панические голоса УНС-ов. Они кричали: "Учитель пал!"
   Вася сошел вниз и стал успокаивать учеников Школы Созерцания, и попытался объяснить им принцип действия их необычных очков. Но УНС-ы горевали, плакали, а поэтому не могли воспринимать Васины объяснения.
   Только самый молодой УНС, тот самый, с которым Вася заговорил с самого начала, оттащил его за руку в сторону и заговорил:
   - Я тебе, Вася, почему-то верю. Ты уходи и слона своего уводи. Мы здесь как-то дела свои уладим - будет все по-прежнему, а, может быть, даже лучше.
   - Пошли вместе! - предложил Вася. - Парень ты, вижу - не глупый, подружимся!
   - Я еще недоучился, - ответил УНС.
   - В дороге доучишься, - не переставал упрашивать Вася, - Увидишь, как мир велик и как он интересен. Там - все, и все - намного живее, чем на ваших картинках! А то, что ты будешь после нашего путешествия еще умнее, чем прежде - я тебе это гарантирую! У меня в планах - открытие большие сделать, мне помощники нужны, идешь?
   УНС посмотрел на горы, подумал о том, что там, за ними, а потом развернулся к Васе и подал ему свою маленькую руку:
   - Вообще-то меня Борей звать! Это - мое настоящее имя!
   Так Вася и Боря познакомились заново. Затем они, не мешкая, направились к слону, который все это время мирно набивал свое брюхо бамбуковой листвой.
   - Что там у вас случилось? - обеспокоенным тоном спросил слон. Ему в общих чертах рассказали о погроме на сопке и о сумятице в рядах УНС-ов.
   Слон выслушал, а потом погрузил путешественников к себе на холку и задал вопрос: "А дальше-то - куда идти?"
   Очень кстати появилось голубиное перышко и поплыло перед слоном по ущелью. Оно направляло слона и его наездников все выше и выше по узкой тропе.
   Высоко в горах стало тяжело дышать: сказывалась разреженность кислорода. От дыхания слона появлялись облака густого тумана, от дыхания ребят - облачка поменьше. Шаги слону давались все тяжелее и тяжелее: ноги его скользили по льдам. В глаза летели мелкие острые льдинки; они не давали увидеть, что там впереди, поэтому приходилось двигаться почти наощупь.
   Вася боялся, что УНС-у Боре не очень понравится такое путешествие. Он постоянно советовал своему новому другу: "Только вниз не смотри! Смотри вперед!"
   Впереди чернел очередной провал. Он был таким глубоким, что казалось, будто бы это и есть сам край земли.
   Тем не менее, перышко подлетело к краю бездонной пропасти и нырнуло туда.
   - А мне - куда же? Тоже - за ним? - спросил слон и стал оглядываться по сторонам. Вася и Боря спешились.
   - Да-а! Глубоко, - сказало Боря. Потом он подумал и воскликнул:
   - Есть идея!
   С этими словами он снял с себя оранжевый балахон и привязал его к бивням слона. Вася, довольный этим решением, помогал Боре и думал о нем: "Не ошибся я в попутчике!"
   Когда оранжевый шелк стал набирать воздух, Вася и Боря уже сидели на холке слона, прижались к его ушам, а потом скомандовали: "Вперед!"
   Слон вступил в бездну. Оранжевый парашют набрал в себя воздух, поддернул троих путешественников вверх, а потом поплыл на потоке горного воздуха.
   Над заснеженными вершинами гор носилось нечто оранжевое и круглое. Из него доносилось азартное "Ух- ты!"
   - Да, хорошо! - довольно сказал слон. Он растопыривал уши и старался ими подруливать, на манер руля самолета. Это было очень верным решением, иначе ветер мог бы насадить путешественников на одну из проплывавших мимо острых вершин. Вершины эти, казалось, хотели впиться в оранжевый шелк, как зубы пираньи. Но удача в этот день была на стороне Васи, Бори, слона и их рискованной затеи.
   - Хорошо! - согласились ребята. Иногда они просто замирали от удовольствия и восторга.
  
   Глава тринадцатая, маленькая. О большой победе.
  
   А тем временем четыре могучих слона входили в Город нелепых розыгрышей. На их спинах восседали наездники: Катя, Ася и Петя - все преисполненные решимости найти Митю и вызволить его из плена.
   Слониха шла и вздыхала:
   - Так обращаться с ребенком! Немыслимо!
   Горожане высыпали на улицы и с удивлением следили за вереницей экзотических животных. Кто-то засомневался в достоверности происходящего и выкрикнул: "Муляжи - это! Хорошо сделано! Наверное, из резины!"
   Мать Слониха подняла шутника за шиворот, потрясла им в воздухе и поставила обратно на место. Толпа "ахнула" и отшатнулась. Дальнейшее шествие слонов проходило в тишине, без насмешек.
   Четыре слона подошли к королевскому дворцу, обступили его и дружно подняли дворцовую крышу. Так же дружно и аккуратно крыша была опущена на зеленый газон. Король и королева выглядывали из дворца, метались по коридорам и призывали на помощь. Лица их королевских величеств были перекошены, былая спесь с них исчезла совсем, осталась одна лишь растерянность и чувство вины. Публика начала с них смеяться, тыкать в сторону дворца пальцами и дразнить их величеств. Слонам же, напротив, аплодировали, а кто-то принес им большие букеты цветов. Каждому из горожан хотелось погладить бока этих могучих животных. Смельчаки осторожно ощупывали бивни.
   - И сенца принесите! - попросили слоны.
  
   Глава четырнадцатая, хорошая, без неприятностей
  
   Совсем в другой стороне, во дворце из ярко-синих топазов, на шелковом ковре с вытканными на нем лилиями, скучала принцесса.
   Она скучала совсем не потому, что нечего было делать. Она скучала потому, что на сегодня все намеченные ею дела были сделаны и планы на будущее были уже составлены. Принцесса скучала еще и потому, что так было удобнее отдыхать. Ведь за текущий день она раздала мешок золота нищим, причем, сама, своими руками. Вчера у принцессы были послы. Позавчера - гостили мудрейшие люди. Третьего дня во дворец приезжали поэты, а на прошлой неделе здесь был целый оркестр. Завтра будет урок рисования. Принцессе обещано научить рисовать восход солнца. Она уже закупила и альбом, и краски - все разложила по полочкам. Потом обещал зайти инженер, чтобы рассказать, как обустроить фонтаны, бассейны и подвесные мосты. По вторникам у принцессы бывают артисты и объясняют ей, как делать фокусы. По средам же у нее - тренировки хождения по натянутой проволоке.
   Все расписано, все - только самое важное, она вся - в делах.
   Но сегодня был не вторник, к тому же уже вечерело, и принцесса поднялась на одну из сапфировых башен, чтобы там посидеть, поскучать, по привычке, вдаль посмотреть. С башни видны границы ее бескрайних владений, видно, как исчезают в синюю ночь вершины заснеженных гор. К тому же на самой верхней площадке было прохладно, дул ветерок, здесь пахло снегом и льдами горных вершин, и отсюда открывался превосходный вид на озера, реки, каналы, аллеи цветов и зеленые грядки. Вдоль каналов на грядках трудились люди страны Синих Гор. Они напевали веселые песни, потому что урожай созревал хорошо. Под вечер сворачивались все работы, собрался весь инструмент, люди шли по домам - отдыхать. Принцесса слушала песни, смотрела вдаль и мечтала.
   Мечтала она обычно о том, что когда-нибудь сможет бросить дела и тайно уйти на прогулку к каналам. Там где-то на рынке ей придется купить обычное платье. Она оденется так, чтобы никто не узнал ее. В виде обычной девушки принцесса смогла бы подслушать разговоры прохожих, зайти в самые отдаленные уголки государства, все проверить, перепроверить, обсчитать и уладить. Она бы узнала, хорошо ли живут ее подданные. Слуги принцессы постоянно докладывают, что все хорошо. Но ей хотелось во всем убедиться самой. Этот свой побег из дворца принцесса наметила давно, еще на прошлой неделе. Она разработала план, как ускользнет из дворца незамеченной и как вернется туда, не создав при этом панику среди подданных. Она ни за что не оставит на самотек государственные дела своего государства. Но осмотреться вокруг обязательно нужно. Принцесса решила отпустить всех слуг на день-два на каникулы и воспользоваться их отсутствием для воплощения своего плана. Телохранителям она устроит борцовский турнир, а стрельцов отправит охотиться в синие джунгли. Приказ уже она написала - в черновике. Осталось всего - ничего: переписать, поставить печати и подпись. Но это - дела завтрашнего дня.
   Принцесса вздыхала, потому что понимала, что нехорошо нарушать этикет и сливаться с толпой. Но иногда ей так хотелось поозорничать, сделать какую-нибудь глупость или напротив - обычный, совершенно простой, заурядный поступок. В ее воображении рисовались картины, как она бродит по Синим Горам, находит там страдающего от укуса змеи пастуха и спасает его. В Синих Горах водятся змеи! Как от них избавится? Принцесса решила созвать мудрецов и устроить совет по этому животрепещущему вопросу. Очевидно, придется нанимать змееловов. Расходы большие, но дело нужное и очень важное. К тому же, в нем есть благородство, место для подвига, могут быть приключения.
  После этих всех дел кто-то напишет стих или оду, или роман - будет что почитать, чем восхищаться!..
   Так думала принцесса, сидя на башне. Внезапно ей захотелось увидеть летящего в небе слона. У нее и раньше возникали внезапные причудливые желания. Принцесса сама себя поругала за это, стыдила себя за капризы, но желания не проходили. В таких случаях принцесса брала в руки альбом и рисовала свои фантазии так, будто они уже сбылись. В этом альбоме уже было много рисунков ее невероятных фантазий. Но сейчас альбома под руками не было, и нужно было избавиться от капризов своего воображения как-то иначе. Принцесса зажмурилась, сжала веки, в ее глазах пошли синие и красные кольца. А когда принцесса открыла глаза, то увидела, что по небу летит слон на оранжевом парашюте. "Наконец-то, наконец-то в моей жизни произошло что-то настоящее!" - подумала она и завизжала, а потом запрыгала на месте и при этом захлопала в ладоши.
   Слон подлетел к дворцу, зацепился парашютом о зубец башни и повис там. Шелк парашюта трещал, разрывался, слон соскальзывал по стене вниз, натирая при этом свой бок о шершавую стену. К спине слона прижимались два юных наездника. Они вцепились в слоновьи уши и ждали приближения пола.
   Когда принцесса сбежала по лестнице вниз, все трое уже ходили по площади и осматривались по сторонам.
   - Вы не ушиблись? А меня Принцессой зовут! - представилась принцесса и крепко пожала руки Васе и Боре.
   Вася и Боря назвали свои имена и были польщены тем, что на земле их встречает сама принцесса.
   Немедленно вызванный дворцовый доктор осмотрел всех троих путешественников на предмет наличия переломов или ушибов. После осмотра доктор сказал, что все здоровы. Однако на боку у слона была небольшая царапинка. Ее тут же обработали зеленкой и заклеили пластырем. Пластырь вырезали в форме цветка: для красоты.
   Слуги принцессы принесли тюфяки и подушки и предложили гостям отдохнуть. Стелили в тени большого куста оранжевых роз, потому что запах этих роз действовал успокаивающе и "убаюкивающе", а это было полезно для сна.
   Сама же принцесса пошла на кухню - готовить свой фирменный плов с курагой и орешками. Это блюдо она уже давно запланировала. Рис был вымыт, курага - распарена. Это принцесса сделала заранее потому, что ждала еще одного гостя. К ней сегодня должен был прийти Синдбад-мореход. По этому случаю были положены ковровые дорожки от дворца до причала. Именно для Синдбада в порту была заряжена сигнальная пушка. Принцесса знала, что вот-вот грянет залп, извещающий о прибытии корабля ее гостя, и она решила подсуетиться и скорее накрывать к ужину стол.
   Синдбад всегда привозил с собой новые истории о своих приключениях на море, о неизведанных ранее землях, о всяческих невероятных существах и о курьезных случаях. Он был хорошим рассказчиком, а поэтому в его компании было приятно поесть и попить чаю. А сегодня и у принцессы был для Синдбада сюрприз: слон, упавший с неба, и его два наездника - люди с гор или с неба. Сами расскажут - откуда.
   Когда слон отдохнул, его вымыли в пруду от пыли, одели в попону с медными бляшками, разукрасили красками хобот, а в уши воткнули золотые сережки с бубенцами и колокольчиками. Так было сделано потому, что в этих краях очень уважительно относились к животным, особенно - к полезным. Боре же выдали темно-синий шелковый балахон, и он в нем стал походить на головку синей капусты. Точно такой же балахон напялили на Васю, и он тоже стал похож на капусту. Вася испугался, что в этом балахоне будет выглядеть глупо, снял его и отдал обратно. Ему по-прежнему нравились его затертые брюки, а на капусту он похожим быть не хотел.
   В порту грянул выстрел пушки. После этого Синдбад - высокий, статный, с пышными черными усами и густой бородой - вошел во дворец.
   Обед был готов, принцесса пригласила всех гостей садиться за стол.
   Вася с удовольствием все перепробовал, а потом неожиданно для себя выпалил:
   - А что, грибочков нет?
   - А что такое "грибочки"? - спросила у него принцесса.
   Тогда Вася стал рассказывать о своем крае, о тамошних обычаях, о том, как исчезли невесть куда деревья, и как он пошел с друзьями на поиски этих созданий природы, как нашел нечто иное, о русалке, о Мите и школе в горах.
   - Занятная история, - сказал Синдбад, - А у меня тоже сегодня интересный случай был: напали на нас пираты. Шли мы на своем корабле по морю, а за нами лодочка мчится. Пристала она к борту нашего корабля. Выглядывают из лодочки два горлопана и кричат в нашу сторону: "Пираты - мы! Сдавайтесь! Деньги, драгоценности на корабле есть? Если есть - выносите на палубу, без проволочек, иначе корабль ваш потопим! Хотите плыть дальше - выкуп платите!" Мы их послушали, посмеялись, а потом связали, помяли маленько и с них самих выкуп потребовали. А у них, оказывается, нет ничего, только две сабельки да пистолетик и лодочка маленькая. Говорят нам пираты: "А мы вам песню споем - в виде выкупа!" "Пойте!" - говорю им. Я их пение на видеокамеру снял, сейчас продемонстрирую.
   Синдбад достал видеокамеру и включил запись. Там два пирата пели песенку:
  
   "Два безобразных отважных пирата
   Бросили якорь, на берег сошли,
   Им нет дороги уже для возврата:
   Парус и мачту они подожгли!
  
   Выбриты бороды, вымыты лица,
   Брови подстрижены, зубы блестят!
   С флагом зловещим придется проститься:
   Мачты и реи над морем горят!
  
   Против обычая вышли на берег
   Два сундука бриллиантов неся
   Два безобразных пирата, а череп
   Им пригрозил, своей костью тряся.
  
   Но это - не кино, а все было так
   После долгих плаваний и драк..."
  
   Пираты вытанцовывали, натужно тянули голоса и очень старались.
   Принцесса слушала песню и так весело смеялась, что у нее в глазах заблестели слезы. Она вытерла глаза и попросила рассказать Синдбада еще что-нибудь. Тогда Синдбад рассказал историю о морском чудовище, потом - о Джинне в бутылке, а еще позже - о путешествии на гигантском орле... Казалось, он может рассказывать свои истории бесконечно. Рассказы чередовались с шутками, с подробными интересными комментариями и все это продлились до восхода луны.
   Никто не заметил в темноте, как к фонтану подлетел голубь, попил там водички и стал нетерпеливо ходить туда-сюда и бормотать себе в клюв:
   - Сидите здесь, развлекаетесь, чьи-то родители уже беспокоятся. Хотя бы весточку им написали!
   Вася спохватился, попросил у принцессы конверт и бумагу и написал: "Мама, папа! У меня - все хорошо! Скоро буду!" Записку он передал голубю и попросил поскорее доставить ее по указанному адресу.
   - Какой ужасный почерк! - воскликнул голубь, рассматривая Васину записку. - А содержание?! "Мама, папа, скоро буду!" А местонахождение - где? А обстоятельства - где? А чувства, в конце концов, где? Писать напрочь разучились. Потом - читать разучитесь!
  Я летать перестану, потому что почты не будет! А какой мир без почты...
   Голубя не перебивали, а он все ворчал и ворчал. Высказав все наболевшее, голубь раздавил клювом ягодку ежевики, выдавил из нее сок и он накрутил этим соком несколько вензелей вокруг Васиной писанины. Потом голубь выделил жирным заглавные буквы, достал из-под крыла марочку, полизал ее языком и приклеил на конверт сверху, поставил лапой печать и улетел.
   - Письма, Вася, писать нужно с душой, с нежностью - кричал голубь уже на лету, исчезая с письмом в темном небе.
   Вася не находил слов для оправдания, замялся и начал краснеть. Кто-то другой, сидевший в Васе продолжал говорить ему голосом голубя:
   - Учитесь в школе. А чему учитесь? Главное упускаете: общаться не умеете. "Жук!" да "Эй!" - вот и все ваше общение. Письма не пишите, почта ненужной становится. В былые времена письма тоннами разносили. Оборвутся все ниточки между людьми - как тогда все восстанавливать?..
   Особенно Васю задели упреки, что он, якобы, в школе своей не тому и не так учится. А как нужно учиться? Чему нужно учиться? Голубь знает ответы?
   Вася резко встал, поблагодарил за прием и стал собираться.
   ќќ- Остались бы! Куда на ночь глядя! ќќ- сказала принцесса.
   Синдбад тоже поблагодарил за угощение и поторопился к отплытию, при этом пообещав Васе подбросить его поближе к дому на своем корабле. К тому же им, оказалось, было плыть в одну сторону.
   - Вы остаетесь или плывете со мной? - спросил Вася, поглядывая на слона и на Борю. Те в то время степенно поглаживали животы, смотрели на Васю и не двигались с места.
   Боря вдруг объявил, что ему здесь хорошо, что он здесь отъелся, что он не еще погостит, а потом может даже останется: будет помогать в электронике.
   - А еще, Вася, - сказал он напоследок, - у меня здесь ручки и ножки стали расти, я в себе силу почувствовал. А письма я тебе писать обещаю. Только ты не обижайся, хорошо?
   Вася кивнул и посмотрел на слона. Тот вытянул до хруста в косточках передние ноги, вытер губы салфеткой, а потом стал говорить:
   - Понимаешь, Вася, здесь мне тоже все нравится, здесь, я чувствую - климат мне подходящий! Ты бы видел, какой мне загон здесь построили! К тому же мой бок еще не зажил.
   Слон указал на царапину и тревожно вздохнул.
   Вася порылся в рюкзачке, достал оттуда желтый кусок янтаря и преподнес его в качестве подарка принцессе.
   В лучах факелов янтарь заиграл оттенками золотистого цвета, и привело принцессу в восторг.
   Когда Синдбад и Вася уходили на пристань, принцесса вращала в руках желтый камень и думала: "Прилетел на слоне, камень невиданной красоты подарил, говорил, что учится в школе... А мне кажется, что раджа он. Эх, Вася, притворщик, сколько тайн в тебе всяких!"
   Принцесса поднялась на сапфировую башню и проводила взглядом уходящий в открытое море корабль, следила за ним до тех пор, пока сигнальные огни корабельных мачт не скрылись за горизонтом.
  
   Глава пятнадцатая. О морском дне и морском прибое
  
   Вася так и представлял себе славный корабль Синдбада: с вышитыми парусами, с высокими мачтами - крепкий, высокий, внушающий доверие корабль. Построен он был из отвердевшего в солях моря досок красного дерева, а поэтому был тверже железа и надежней военного крейсера.
   Корабль обслуживала небольшая команда ќ- все опытные моряки, выходцы из разных стран, что, впрочем, не мешало им понимать друг друга с полуслова. Команду дополняли собаки, попугаи, ягуар и пантера, а также огромный рыжий орангутанг, который лазил поправлять паруса в самых высоких и недоступных человеку местах.
   Вася попал сюда как гость. Ему оказывали почтение, но ему хотелось обрести на корабле новых товарищей, быть со всеми на равных и выполнять нужные для плавания работы.
   Уже Вася утром записался в корабельные юнги и стал драить здешнюю палубу. Когда палуба была вымыта до блеска, Вася взялся за заточку якоря, потом - чистил пушку и натирал якорные цепи и так далее, и так далее. В скором времени корабль блестел, как новая копейка. Вася отложил щетки и тряпки в сторону и поднялся к Синдбаду на капитанский мостик, чтобы получить очередное задание.
   - Справился? Отдыхай! - сказал Синдбад Васе.
   Вася понял, что капитан относится к нему, по-прежнему, как к гостю. Это его задело и даже обидело: все моряки с утра до вечера были заняты работой, и отдых здесь предполагался не часто. Вася не знал, как выпросить у капитана еще какую-нибудь работу и поэтому стоял за спиной у него и ожидал. Так он следил за тем, как Синдбад сверяет курс с картой и компасом, как смотрит на солнце через астролябию, и ему захотелось понять премудрости всей навигации.
   - Ладно, не стой за спиной, подходи ближе, буду показывать! - сказал Синдбад и уступил Васе место у штурвала.
   Так Вася принял участие в управлении кораблем.
   - А что может быть, Вася, прекраснее скрипа мачт и парусов, полных ветра! - восклицал Синдбад после каждой удачной попытки "обуздать" пролетающий над океаном ветер.
   Вася как-то заметил на этот счет:
   - Красиво! Согласен. Но колокольчиком, парусами и красивой матросской формой человека можно в любую опасную авантюру втянуть!
   Синдбад удивился такой осторожности своего молодого попутчика и решил поспорить с ним на эту тему:
   - Кто это, Вася, сделал тебя таким осторожным? Я, конечно, согласен, что мореплавание - это великая авантюра. Везем мы сейчас шелк и перец, много денег товар этот стоит. Но при удачном походе мы будем в очень большой прибыли. Конечно, можем остаться и ни с чем. Но так бывает в любом деле. Риск всегда есть и во всем. Но, дружище, вся жизнь - это великая авантюра, прекрасная и вместе с тем не безопасная! Но ты не бойся бурь-ураганов: судно - наше крепкое! Борта солью насквозь пропитаны - они крепче железа. Если буря вдруг налетит - мы покачаемся на высоких волнах и все равно выплывем, как скорлупа ореха! Пойдешь к нам в матросы? Закончишь у себя дома школу ќ-ќ айда к нам! Ребятам моим ты понравился. С нами весь мир увидишь, везде побываешь. А то, что скучно тебе не будет - гарантирую! Путешествий по морю без приключений не бывает!
   Синдбад вспомнил эпизоды из своих путешествий, которые могли окончиться плохо и громко рассмеялся. Он смеялся в ответ своим неудачам, и поэтому они слабели и теряли силу и значение.
   Вася поблагодарил за приглашение на службу, а потом задал капитану вопрос:
   - Синдбад! Ты как старший товарищ подскажи мне: путешественники мы сейчас или странники!
   - Я - путешественник, а ты - странник, - ответил Синдбад.
   - Но мы же сейчас - на одном корабле, в одном направлении плывем и даже в одну сторону смотрим! - запротестовал Вася.
   - Я понимаю, почему ты сейчас негодуешь, - начал объяснять Синдбад свои слова. - Конечно, мы среди этих вод находимся в равных условиях. Налетим мы, к примеру, на рифы - так и выбираться будем все вместе. А если нам повезет доплыть до прекрасного берега - доплывем в одночасье. А там опять - радости хватит в равных частях. Но ты же, Василий, сейчас спросил о другом. Ты спросил: скитаемся ли мы с тобой, бродим ли мы в потемках, наощупь, или путь наш - понятен и ясен? Это ты хотел спросить, не так ли? Ты хотел спросить: скитальцы ли мы или герои, идущие напролом к своей цели - сознательно и преднамеренно? Есть такие люди, которые выбрав путь, не сворачивают с него уже никогда. Такие ли мы с тобой - это ты хотел спросить?
   Вася кивнул.
   - Тогда я тебе еще раз отвечу: ты - странник, а я путешественник, - сказал Синдбад и похлопал Васю для утешения по плечу. А потом он снова продолжил:
   - Ты, Вася, не обижайся. То, что у тебя в жизни есть важная для тебя цель - это прекрасно. Походишь, поищешь, может быть, что-нибудь для себя сыщешь. А потом начертишь на карте четкую линию и пойдешь вдоль нее. Или поплывешь. А может быть, полетишь по воздуху в каком-нибудь летательном аппарате. Еще можно сидеть на одном месте - на каком-то очень важном месте, как тот маленький островок, что слева от нас по курсу - и все, что нужно тебе, само в руках твоих окажется. К нему течение само все несет: и корабли, и людей, и рыб косяки, и медуз и кораллы, и жемчужные раковины. Так же, как к принцессе Синих гор все приходит. Сидит она во дворце, ждет гостей, а они идут, идут к ней, и несут ей все сами.
   Вася слушал. В чем-то он соглашался. Но он не мог согласиться с тем, что, бросив дом, родителей и своих товарищей во имя достижения великой цели, сейчас выглядит в глазах Синдбада обычным бродяжкой, каким-то повесой, отважным, но совершенно безответственным. Ему хотелось уже сейчас, в этот миг слыть отважным героем. Особенно в глазах Синдбада.
   "Это же - не только для меня, не только ради прихоти моей! Как Синдбад не может понять важности моей затеи?!"
   Вася развернулся к Синдбаду лицом, а спиной - к океану. Ветер дул ему прямо в лицо, он щурил глаза, слушал рассуждения своего старшего товарища и с каждой минутой сердился на него все больше и больше, а потом, не дослушав, соскочил с капитанского мостика и пошел искать себе работу для успокоения. Он хотел что-то сделать для того, чтобы отвлечься и поразмыслить наедине о затронутом в разговоре вопросе.
   "Почему и здесь меня поучают? - думал Вася. - Причем, поучают совсем не так, как бы мне хотелось. Разве Синдбад - капитан, плывущий по волнам и подвергающий себя вместе со своей командой риску - это не такие же странники, как и я? Они - еще в большей степени странники!"
   Вася сделал заключение, что Синдбад не имеет права поучать его в этом вопросе. "Придется все понять самому, без чужой помощи" - решил Вася окончательно.
   Пробежав несколько маршей по лестнице вниз, Вася оказался в трюме корабля. Он давно хотел сюда забраться, чтобы навести здесь порядок, поэтому прихватил с собой набор щеток и губок, надеясь дать решительный бой грязи и ржавчине.
   В трюме было темно и сыро. Чем-то очень знакомым пахло здесь. Этот острый, сладковатый запах приятно вскружил Васе голову. Нужно было определиться, чем же здесь так пахнет, осмотреть обшивку днища из толстых почерневших досок. Васе казалось, что это дерево источает такой запах. В одном из швов пробивались тонкие грозди мелких грибов. Это были не те большие грибы, которые приходилось видеть Василию дома. Это были даже не совсем грибы, а мелкая белая плесень с едва сформировавшимися шляпками.
   "Как повезло!" - подумал Вася и стал осторожно срезать грибы с досок перочинным ножом. Он решил занести грибы корабельному коку, чтобы тот сварил из них супчик или подливку и угостить этим всю команду.
   "Этого поем, - думал Вася, ќ- и все лишние мысли как рукой смахнет. Рецепт прост и давно испытан! Кажется, я слишком соскучился по дому и по привычной для меня пище..."
   Вдруг под днищем корабля послышался сильный удар, а за ним - протяжный скрежет. Дерево, из которого было сделано судно, застонало, заохало, эти звуки прошли по отсекам трюма, повторились несколько раз и создали такую вибрацию, что казалось: обшивка сейчас должна лопнуть. Вася заткнул уши пальцами, чтобы не оглохнуть от этого скрежета, а когда он стих, решил незамедлительно осмотреть всю обшивку на предмет пробоин или других повреждений. Вася в полутьме обшарил руками почти стыки и соединения деревянных деталей. Когда он водил руками по распоркам трюма, ему в голову пришла мысль о том, насколько умелыми были изготовители этого превосходного судна, как здесь все точно подогнано и какими большими умельцами были те, кто это все делал. "Как много нужно знать и уметь, чтобы сделать такое!" - думал восторженно Вася. Потом ему пришла в голову мысль о том, что деревообработка - это выдающееся достижение человечества, потому что благодаря освоению этого воистину волшебного материала стало возможно и строительство, и мореплавание, и многие-многие другие отрасли. "Забросить столярное и плотничье дело - разве это правильно, разве это - не ошибка?" - думал на этот счет Вася. Ему закралась мысль о том, что приемы деревообработки нельзя терять, наоборот - их нужно возрождать. "Не это ли мой путь в жизни? Моряком я могу и не стать, но овладеть приемами обработки дерева - не менее перспективный выбор!" - так думал Вася.
   В трюм вошел с фонарем в руке капитан. Увидев Васю, Синдбад спросил, что он здесь делает. Вася ответил, что ищет пробоины или трещины, но Синдбад успокоил его:
   -Рифов здесь не было, и о пробоине не может быть речи.
  Мы - на мели! Корабль сейчас сидит на песке. Ты должен выйти на палубу: будешь помогать другим сдвигать наш корабль.
   Когда Вася вслед за Синдбадом вышел на палубу, он заметил взгляды укора со стороны членов команды в сторону своего капитана.
   - Не было этой мели на карте! - в свое оправдание громко сказал Синдбад. Потом он распорядился приготовить длинные жерди, чтобы с отливом оттолкнуться ими и так уйти в открытое море.
   Во время отлива корабль завалился на правый бок и стал втягиваться в мокрые зыбучие пески. Песчаная отмель растянулась желтой витиеватой полосой на многие мили. Ее яркая желтизна была здесь, между синими водами и лазурным небом, совершенно неуместной. Она была не только лишней, но и опасной.
   Вся команда во время отлива сошла на зыбучий песок и принялась делать подкоп с левого борта. Даже собаки, засыпая себя песком с головы до хвоста, неустанно гребли лапами вместе с людьми: они сейчас чувствовали важность усилий каждого мускула, поэтому - не остались в стороне. В ямы постоянно затекала вода, и ее тоже приходилось срочно вычерпывать. После нескольких часов такого изнурительного труда судно медленно выпрямилось. Все поднялась на палубу и в готовности замерли, дожидаясь прилива. У каждого в руке была длинная жердь. Этими жердями нужно было отталкиваться, чтобы сдвинуться с места.
   - Готовсь! Раз-два, дружнее! - скомандовал Синдбад в рупор.
   Вася уперся в свою жердь и напряг все свои мышцы. Вокруг захрустели от напряжения суставы других членов команды. Заскрипело дерево длинных жердей. Но пески не собирались сдаваться: они продолжали удерживать на себе корабль, стараясь вместе с водами поглотить его и превратить весь поход в жестокую ошибку. Вода уже кипела за бортом. Это был лучший момент для изменения ситуации - это понимал каждый.
   - Готовсь! Раз-два! - командовал Синдбад.
   Вася прошептал:
   - В желтом промытом водою песочке,
   Есть здесь под нами мертвая точка.
   Нам бы с нее соскочить срочно надо!
   Мы же - команда, команда Синдбада!
   Матрос, стоящий возле Васи, услышал эти слова и попросил:
   - Говори громче! Чтобы все слышали!
   Вася повторил, нараспев то, что ему вдруг само собой пришло в голову, и это четверостишие подхватили все матросы. Хриплые голоса повторяли:
   - В желтом промытом водою песочке,
   Есть здесь под нами мертвая точка.
   Нам бы с нее соскочить срочно надо!
   Мы же - команда, команда Синдбада!
   Вася придумал на ходу еще несколько строчек и прокричал их:
  
   - Парус из шелка дремлет без ветра!
   Нам бы уйти на чуть-чуть, на полметра
   Дальше от берега, ближе - к свободе,
   Здесь мы покажем: кто на что годен!
   Раз, два!
   Кровь здесь бурлит и почти закипает,
   Кто был в морях - обязательно знает,
   Как неприятен безоблачный штиль!
   Нам бы - в дорогу и тысячи миль!
   Раз, два!
   Здесь не бывает простых пассажиров,
   Лоцманов нет, берегов и буксиров,
   Только - корабль, капитан и матросы.
   "Есть!" - отвечаем без лишних вопросов.
   Р-раз-два!
   Мы здесь - одни и сражаемся с морем.
   Может тут каждый считаться героем.
   Кто хочет выйти? Идите, пока!
   А мы помнем дну морскому бока!
   Р-р-раз!
  
   Корабль зашуршал днищем о мокрый песок, соскользнул с него и ушел на глубокие воды.
   Две дюжины крепких глоток закричали "Ура!"
   Палили холостыми зарядами из пушки, попугай дергал за якорь корабельного колокола - шум был такой, что киты и тюлени подняли головы из воды и спрашивали друг у друга: "А чему так радоваться? Постояли - поплыли, дело обычное"
  
   Глава шестнадцатая. О том, что на всякое
   колдовство есть свое расколдовство.
  
   В городе нелепых розыгрышей сидели заколдованные дети, по-прежнему, в пышных лентах, с надписями на них. Те надписи сообщали, что каждый из них - или граф, или князь или маршал.
   Среди этих детей был и Митя. Он, конечно, не смог пройти столько земель, сколько прошел Вася или другие ребята из его двора. Он еще не задавался какими-то очень важными вопросами, и его, конечно, можно было легко обмануть.
   Но и он тоже рисковал, он тоже участвовал в путешествии, хотел изведать новое, а значит: совсем не заслуживал того, чтобы его отравили пилюлей и превратили в неподвижную куклу.
   Он смотрел в сторону пришедших на помощь Кати, Аси и Пети, и слезы радости текли по его щекам. Митя знал: его друзья что-нибудь да придумают. Он был абсолютно уверен в этом и был уверен потому, что в их дворе все мальчики и девочки, хотя иногда и ссорились, спорили по разным пустячным поводам, но эти ссоры никогда не были окончательным, а поэтому не имели особого значения. В случае же настоящей, большой беды все объединялись и становились одной большой силой, которая противостояла решительно и мощно.
   Митя видел, как ребята советуются между собой, как строят планы его освобождения, как выпытывают у короля и королевы рецепт противоядия, как уже все горожане бросились искать настоящих врачей и аптекарей по всему городу. Это придавало сил и вселяло надежду.
   Митя сидел и думал о том, что пусть его даже не вылечат - лишь бы друзья его теперь были всегда рядом. Он надеялся на то, что его хотя бы в таком состоянии, обездвиженного, возьмут на стульчике и отнесут домой. Его глаза загорелись с новой надеждой, когда через всю площадь протянули яркий транспарант, с объявлением на нем о Празднике Смеха.
   "Все это - неспроста, все это - как-то послужит моему освобождению!" - думал Митя.
   На площади построили сцену, украсили ее пестрыми лентами, а на сцену эту вышли клоуны - настоящие, профессиональные, в клетчатых кепках и с носами "картошкой", с разукрашенными лицами, в белых перчатках и в растоптанных ботинках. Этих клоунов когда-то выгнали из королевского дворца. Это было сделано за их излишне дерзкие шуточки в адрес коронованных особ. Но сейчас их, наоборот, упросили выступить, а прежние обиды - забыть, стать снова веселыми и бесшабашными.
   Заколдованных мальчиков и девочек поставили на стульчиках в первом ряду. Это было сделано так, чтобы им было лучше видно.
   И сцена, и клоуны, и представление должны были послужить выведению ребят из неподвижного состояния в подвижное. Так решил один старый и мудрый доктор. Он сказал, что по-настоящему лечит только смех. Рецепт был очевиден и прост. Он и раньше использовался для излечения различных болезней. Особенно кожных и пищеварительных. Об этом знали. А для освобождения от скованности радостный смех был просто необходим. Но была еще одна сложность: рассмешить нужно было по-настоящему, до дрожи, до слез, до надрыва, до крика и замирания, до качания по полу, до утраты голоса и до полной усталости.
   Уколы, щипки и подножки для этого были совсем не пригодными.
   К тому же была другая, сопутствующая, цель: научиться шутить людей городка заново, чтобы он смеялись не злобно, а легко и по-доброму.
   Король и королева тоже были на площади. Их упросили немного подлечиться вместе со всеми. Их усадили в первые ряды.
   После всех приготовлений зазвучала музыка, сцену осветили и представление началось.
   Начинал представление клоун в кепке с невообразимо яркой, огненно-рыжей шевелюрой. Он ездил по сцене на велосипеде. Потом велосипед стал забавно ломаться: отлетел звоночек, за ним - руль, вслед за рулем - рама, а потом - сидение и педали. Под конец от велосипеда осталось одно колесо. Но рыжий клоун умудрился ездить на нем без всего. Он быстро перебирал ногами, помогал себе ругами, и колесо под ним ездило!
   Потом вышел белый клоун. Он поклонился и представился, а потом выбрал девушку в зрительном зале и стал разыгрывать сцену пылкой, но безответной любви. Девушка, смеясь, подыгрывала. А у клоуна, неизвестно как, вдруг заполыхало огнем его сердце. Пьеро дарил девушке букеты цветов, из этих букетов вылетали то птички, то бабочки, а потом клоун вручил и свое собственное сердце. Сердце было большим, из красного поролона, неистово билось. Оно ронялось на пол, отмывалось, подключалось к электричеству и, побывав у девушки в руках, вдруг лопнуло и превратилось в мышку. К концу номера белый клоун потерял свою голову. Причем, в - прямом смысле: голова котилась по сцене и, по-прежнему, клялась в нежных чувствах. Так и бегал клоун за девушкой - без головы.
   Публика ничего раньше такого не видела. Все кричали от восторга, плакали, долго аплодировали и просили еще.
   Потом было выступление слонов. Они танцевали. Но чем больше они старались, движения их становились все комичней и все неуклюжее. Музыка, под которую они танцевали, была хороша. Слоны показали высокое мастерство, знание хореографических движений, но это были слоновьи движения. Когда же слоны вполне серьезно исполнили танец маленьких лебедей - оваций не было конца.
   Смеялись и король, и королева. Королева, забыв о том, что она - королева, вставила в рот пальцы и пронзительно свистела. Свистели и другие - для задора и в знак одобрения. К ногам артистов летели букеты цветов, их просили повторить номера "на бис". Но потом артистов отпустили, а люди, вспоминая самые удачные моменты, продолжали смеяться.
   Под этот шум и гам постепенно расколдовывались плененные мальчики и девочки. Только Митя все еще был неподвижен.
   Настал черед для выступления Аси.
   Она вышла на сцену и объявила: "Частушки!"
   Частушки иллюстрировались пантомимой в исполнении Кати и Пети.
   Содержание частушек было таким:
  
   "На кудрявого барана
   Долго не было купца.
   Стали звать его Бароном,
   И продали молодца!
  
   Жил-был граф и много денег
   Он скопил. Куда девать?
   Деньги в бочку для солений
   Он решил упаковать.
  
   Если царь с царицей спорят,
   Но не сильно - это смех.
   Если же воюют - горе.
   И - большое! И - для всех!"
  
   Катя и Петя так смешно изображали и графа, и барана, а особенно - короля и королеву, что сидящие в зрительных рядах, от смеха падали со своих стульев. Больше всех смеялись кроль с королевой. От этого другим становилось еще смешнее.
   После этих частушек Митя забыл о своих прошлых неудачах и об обидах. Потом он встал и зааплодировал, а потом - со всеми закричал "Браво!".
   Дело было сделано. Концерт подошел к финалу. Всех поблагодарили за внимание. Но зрители не унимались: они
  выносили из домов столы, ставили на них различные угощения и гуляли так до утра.
   Утром же раньше всех, по обычаю, проснулись дворники. Они замели обрывки ярких ленточек и лепестки цветов, и прочий праздничный мусор. Потом встали лавочники и над дверями своих магазинов прицепили новые вывески.
   "Пирожки - настоящие!" - красовалось над входом в булочную.
   "Молоко без грамма воды!" - написал над своей дверью молочник.
   А над полицейским участком блестела не просохшей еще краской надпись: "Шутить - разрешается! Обманывать - нет!"
   Все эти перемены радовали и Петю, и Катю, и Митю, и Асю. Но им нужно было возвращаться домой.
   В полдень жители городка провожали своих героев домой. Им опять дарили цветы и приглашали приехать опять. Были и пирожки в дорогу - настоящие, с клубникой и вишней.
  
  Глава семнадцатая, в которой нашлось то, что искалось.
  
   Городок остался далеко позади. Ребята на слонах выехали в поле. Они искали дорогу назад, но не нашли ее и решили ехать домой наугад.
   Внезапно путь преградил густой, подернутый синим туманом лес. Со стороны леса пахло прохладным воздухом, пахнущим смолистой хвоей и зрелой листвой.
   Деревья стояли так плотно, что в них не было ни просвета, ни зазора. Пришлось спешиться и пойти на разведку. Как только до леса оставалось всего лишь несколько шагов, стволы зашевелились, выставили, словно пики, вперед ветки, зашумели и погнали на ребят потоки ветра. В струях воздуха метались листья, желуди, шишки, тучи колких хвоинок, сухие трескучие ветки, грязные мокрые кочки, орехи, дикие яблоки, красные ягоды клюквы, кусочки коры.
   Стало понятно, что гостям здесь не рады. Дальнейшее продвижение стало совсем невозможным. Пришлось спрятаться за слонами и выжидать.
   Лес, напирая, хотел смести людей и слонов, заставить их уйти и больше не возвращаться. Но слоны - сильные выносливые животные. Они сгрудились, повернулись к лесу спиной и так защитили и себя и своих наездников от натиска атаки.
   Когда ветер стих, пришлось очищаться от песка, репейный колючек, вытряхивать одежду и доставать мусор из волос и ушей.
   - Нам не рады! - очищая волосы, сказала Ася.
   - Даже совсем не рады! - подтвердил Петя.
   - Предлагаю идти в лес на переговоры! - Катя, сказав так, достала из кармана белый кружевной платочек.
   - А кто пойдет? - спросил Митя.
   - Предлагаю себя! - заявила Катя. Она привязала платочек на край палочки, и у нее получился белый флаг перемирия.
   - Похожа я сейчас на парламентария? - спросила она, подняв флажок над головой.
   - Без преувеличений, ты сейчас - настоящий парламентарий! - ответила Ася.
   Потом все пожелали Кате удачи.
   По мере удаления Кати к лесу, она становилась все менее заметной. Через несколько минут только маленькая белая указывала на нее. Но в скором времени, и белое пятнышко исчезло - будто бы не было так никого. Темный лес будто бы поглотил Катю, как вода поглощает камешек.
   - Пропала наша Катька! - прошептал Митя.
   - Не надо так переживать, - сказал Петя, - она справится!
   Ребята не могли видеть, как для Кати раздвинулся маленький зазор, похожий на дверку лифта, как она запрыгнула туда и оказалась, в мире, похожем на сказку.
   Происходило с ней вот что.
   Она стояла в плотном кольце деревьев - хвойных и лиственных - посреди зеленой лужайки, а деревья смотрели на нее сверху вниз и даже чуть выгнули свои кроны-головы, чтобы лучше видеть, кто это к ним вдруг пожаловал.
   В центре этой лужайки возвышался дуб необъятных размеров. Он был так толст и коренаст, что обхватить его руками могли только человек десять, взявшись за руки.
   Это могучее дерево смотрело на Катю, собиралось заговорить с ней, но не спешило, потому что все еще о чем-то думало и подбирало слова. Маленькая зеленая елочка подтолкнула Катю в спину и шепнула ей на ухо: "Не бойся, подойди к нему! Он - только с виду грозный такой!"
   Катя, осторожно ступая по траве, подошла ближе. "Ковер-то - хорош!" ќ- мелькнуло, в ее голове.
   За густыми ивами спряталось несколько пятнистых оленей. Здесь были и другие животные: рыси, медведи, лоси. Наверное, еще кто-то был, но Катя заметила только этих. Любопытные бельчата черными блестящими глазами уставились на Катю: их мучило любопытство. Поэтому они повисли вниз головой и замерли в ожидании, что будет дальше.
   Наконец-то дуб окончательно собрался с мыслями, вздохнул и заговорил низким басом:
   - Пришла?
   - Пришла, - ответила Катя.
   ќ- Прощения будешь просить или так - поговорить?
   - А разве я в чем-то виновата? - удивилась Катя.
   - А то ты не знаешь?! Вы, люди, столько уже натворили! Могла бы и извиниться!
   - Позвольте! Я вам ничего плохого не делала!
   Дуб затряс кроной и так сильно, что с него посыпались желуди, а бельчатам пришлось пересесть на новое место.
  Когда негодование дуба прошло, он обратился к другим деревьям:
   - Вы слышали? Они перед нами ни в чем не виноваты!
  Они, люди, которых мы поддерживали на протяжении тысяч лет, вдруг заявляют, что ничего не знают о вине перед нами!
   - Возмутительно! - сказала осинка.
   - Дерзко! - добавил вяз. На его стволе от возмущения вздыбились под корой нервы.
   - Хочу напомнить тебе, девочка, - продолжал дуб свою речь, - что только благодаря нам, деревьям, вы смогли выжить тогда, когда понятия не имели ни о металлах, ни о пластмассах, о стекле и бетоне и прочих современных благах. Вы строили из наших стволов жилища и мебель, жгли нас, когда замерзали, делали из древесины первые свои первые инструменты. Все ваши нынешние умения и навыки - от умения обрабатывать дерево! Вы, люди, стали людьми благодаря нам! Из нас вы сделали свои первые повозки, лодки и корабли! А бумага? Это из нас же - ваша бумага! А что - теперь?! Вы долг отдаете? Нет! Истребляете нас, и нас становится все меньше и меньше! В последнее время все происходит еще хуже; превратили бумагу в ненужные фантики, в баловство, в мусор! Положите в обертку какой-нибудь вздор и продаете его в виде товара! Вы хламом и себя, и нас засорили! Испортили лес! Ваше понятие о красоте извратилось! Вы нас разоряете, а значит - сами беднеете!
   Пушистая сосна добавила:
   - А мы, между прочим - еще и легкие этой планеты! И мы же - укрываем птиц и зверей! Зазнались вы люди!
   Дуб опять заговорил:
   - Да. Да! И нет вам прощения! Мы ушли от вас и больше никогда не вернемся! Поняла, девочка? А теперь - уходи и расскажи это всем!
   - Извините великодушно! - попросила прощения Катя. Она хотела попросить прощения от имени всех-всех, но таких больших полномочий ей никто не давал. Она смело выпрямилась, подняла вверх голову и твердо сказала:
   - Я - конечно, простая школьница, но хочу заявить, что буду всячески бороться за сохранение лесов и отдельных деревьев. Еще я хочу просить вас о помощи в этом деле, потому что одна я не справлюсь. Я не смогу подойти с этим к любому и каждому, не смогу поговорить об этом со всеми! И как же мне в этом случае быть?
   Дуб потер рукой-веткой свой шершавый лоб и сказал:
   - Ты права, девочка: одна ты не справишься! Но выход есть! Он заключается в умении убеждать! Пожалуй, самым удачным у вас, людей, было изобретение из древесины бумаги. Ты, девочка, писать начинай! Напиши о проблеме страстно, честно и красиво - это будут читать! Сможешь так?
   Катя задумалась над ответом, но думала она не долго: разве можно было после такой встречи не стать писателем?! Могла ли исповедь леса не разбудить в ней талант?..
   - Я буду писать - обещаю! А вы, деревья, должны возвращаться! Вашу красоту должны увидеть опять! - так сказала Катя и обвела деревья своим взглядом, стараясь посмотреть каждому в глаза.
   - Поверим? - спросил дуб.
   Деревья переглянулись, вздохнули и вырвали корни изо мха и травы.
   - Пошли! - прозвучало со всех сторон. - Поверим, но в последний раз!
   Корни деревьев задвигались, стали похожими на щупальца осьминогов, подняли на себе стволы и медленно двинулись за Катей.
   Катя шла и слышала за собой:
   - Думаешь, она справится? А если опять будут пальцы отламывать? А если огнем будут жечь? ...Доверимся, а они спилят нас и превратят в свои фантики! ...А может быть - нет?
   Катя подошла к слонам с таким видом, что никто не решился задавать ей вопросы. Все было очевидным: переговоры удались.
   Уже на слоне, во время движения, Катя достала свою записную книжку и записала в ней свой самый первый стих:
  
   "Зеленоглазая природа,
  Доверилась мне как-то раз
  И рассказала о невзгодах.
  А все - о людях, все - о нас!
  
   Кивала в сторону заводов
  И топоров, и острых пил
  Старушка-матушка природа,
  Ругала нас, что было сил!
  
   Зачем и для кого такое?
  Мы разрушаем общий дом.
  Молчат деревья, терпят стоя,
  Пока идем мы напролом.
  
   Я чувствую: меня ругают,
  За безобразия в лесу.
  Я слушаю, я понимаю:
  Ответственность и я несу!
  
   Осознаю: так заигрались,
  Что этот лес и все вокруг,
  Чем мы дышали, любовались,
  Иссякнет скоро, быстро, вдруг!
  
   Прошу прощения и руку
  В знак примирения тяну.
  Хотя и знаю: не по силам
  Здесь справиться мне одному.
  
   Природа! Отопри мне двери!
  Хочу тебя я навещать!
  Ты мне поверила? Ты веришь,
  Что ты наполнишься опять?"
  
   Глава восемнадцатая, заключительная.
   О том, что все это было на самом деле
  
   - Буди его! Иначе проспит! - услышал Вася сквозь сон чей-то голос. Этот голос очень напоминал Васе голос его мамы.
   - Заучился, наверное: вчера слишком долго сидел над учебниками! Того и гляди - ученым станет! - зазвучал откуда-то второй голос, похожий в этот раз на голос отца.
   - Скажи ему, пускай встает, завтракать пора! - опять заговорила мама.
   "Откуда здесь папа, мама? - подумал Вася. - Наверное, письмо все-таки дошло..."
   - А ну-ка, подъем! - прозвучало уже совсем над его головой.
   Вася раскрыл глаза и увидел стоящего на его кроватью отца - с бородкой, остроносого - вылитого Синдбада из его сна.
   - Я - сейчас! Еще - минутку! - пробормотал Вася и потащил одеяло вверх, укрываясь им с головой.
   - Ах ты, жук! Куда опять зарываешься? Подъем! У тебя уже нет никакой минутки!
   Вася встал, потянулся и зевнул во весь рот. Он подошел к окну и одернул штору.
   За окном было белым-бело от вчерашней долгой метели. Черные мокрые деревья стояли во дворе под пушистыми шапками рыхлого снега. Этот снег выгнул ветки до самого низа и прямо на глазах то и дело с шумом плюхался вниз.
   - Ш-ш-ух! - зашипел белый ком, падая и разбиваясь в белую мелкую кашицу.
   С кухни донесся звук закипающего чайника, а потом голос мамы:
   - Уже Новый год скоро, а настоящей зимы еще нет! Сколько вчера снега намело, а сегодня, наверное, все растечется! Вася! Иди кушать: остынет же!
   - Опять - грибочки? - спросил Вася, протирая глаза вместо умывания.
   - Какие грибочки? Не сезон - грибочки! Котлеты с картошкой! Все - как ты любишь!
   Вася еще раз посмотрел в окно.
   Во двор на обычное место вышли Ася и Катя и замахали руками. Это означало, что ждать Васю уже не будут, а пойдут без него.
   Вася, обычно, выходил во двор первым и поджидал там девчонок, но сегодня они его опередили и будут дразнить теперь целый день.
   К девочкам подбежал Петя. Он тоже посмотрел в Васино окно, дал знаками понять, что он, Васька - сонливый сурок, а потом Петя и девочки вместе ушли.
   На часах было без пятнадцати восемь.
   "Вот это я поспал! - думал Вася, одеваясь. - Еще немного и я опоздаю!"
   А опаздывать ему было никак нельзя: первым будет урок природоведения. У Васи по этому предмету совсем не было оценок, и он готовился отвечать. Нужно было заработать самый высокий бал, потому что четверть заканчивается. Темой урока - охрана окружающей среды. Все там - как-то запутано и не все еще ясно. После вчерашнего вечера за книгой в голове Васи был сплошной винегрет. Но Вася надеялся, что пока он добежит до школы - в голове все утрясется и станет на свои места.
   Вася выскочил на улицу, встретился нос к носу с Митькой - соседом по площадке. Митька был неплохим парнем, но в друзья еще не годился: не дорос. Вася перескочил через Митьку и сбежал по ступенькам во двор.
   - Вася! Подожди! Я - с тобой! - завопил сзади Митька.
   "До чего же Митька с ранцем за спиной похож на парашютиста!" - подумал на бегу Вася.
   Вдруг над головой послышался звук сползающего снега. Вася не знал, податься ему вперед или отскочить назад, а поэтому застыл на месте.
   - Плюх! - раздалось по сторонам. Мелкие кляксы мокрого снега, похожие на подтаявшее мороженное, полетели Васе на спину и за шиворот. Все это тут же потекло по спине под одеждой.
   - Вот уж, спасибочко! - сказал Вася вслух.
   - Пожалуйста! - донеслось откуда-то сверху.
   Вася приподнял голову и увидел обыкновенного дворового голубя, сидящего на ветке. Тот как-то с хитрецой поглядывал на Васю и, казалось, даже улыбался.
   - Ты? - удивленно спросил Вася.
   - Я! - гордо ответил голубь. Он расправил крылья, взмахнул ими и, сделав круг над Васиной головой, начал набирать высоту для полета.
   - Ты же был в моем сне! Там бы и оставался! Зачем здесь летаешь? - спросил Вася.
   - У нас, почтальонов, работа такая: везде нужно успеть, везде нужно побывать! Прощай, может быть, свидимся! - крикнул голубь и улетел.
   Вася не стал выковыривать снег из-под воротника, а почему-то пошарил в карманах.
   "А вот и подтверждение!" - подумал Вася и достал из кармана увесистый кусок янтаря с застывшей в нем доисторической мошкой.
   Вася знал, что стоять ему и изумляться от произошедшего совершенно некогда. Он уже понял, что все, что было с ним - не выдумка и не сон, а чистейшая правда. Но и с голубем, и с янтарем он решил разбираться в другое время, поэтому побежал в школу. Оттуда доносился звонок на урок.
  
   6.09.2012-Брест
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"