- Щас бы чайку горячего, - мечтательно вздохнула Кхира.

- Не чаи гонять приехали, - бросил Кадеир.

- Знаю, - тут же ответила она. Настроение молниеносно ухудшилось.

В деревне у главной дороги, как водится, была своя таверна. И, как водится, именно оттуда расходились все слухи. Кадеир молча направил коня в сторону добротного дома с незатейливой вывеской "У Тахома". Кхира послушно последовала за ним.

Юркий мужичок за стойкой, очевидно, хозяин, встрепенувшись при виде незнакомцев, мигом очутился перед ними.

- Доброго утречка, гости дорогие! - нараспев начал он. - Водицы, кваса али пива?

- И тебе здравствуй, - ответил Кадеир. - Не за этим мы. Вот, - покопавшись, он вытащил из-за пазухи смятый листок. "Требуица убица чудищ", - гласила надпись на нем.

Хозяин, он же Тахом, если верить названию таверны, всплеснул руками.

- Вот же радость нам с утра какая! Мы вас уже стал-быть целую седмицу ждем! За старостой надо сбегать, я щас, мигом, - засуетился он и шмыгнул за дверь.

- Хоть где-то нам бывают рады, - иронично отметила Кхира, усаживаясь у стойки. Ловко разложив по столешнице содержимое сумки, она принялась расчесывать длинные белесые волосы. Кадеир, невольно засмотревшись на струящиеся светлые волны, тоже устало опустился на стул. Надо отметить, Кхира покривила душой - их, вернее его, часто встречали, словно императорского посланца. Ну, а то собак спустили в Лепягах, или чуть на костер не отправили в Нагорном, так это сами виноваты - кто ж знал, что тамошний монстр не для истребления, а чтоб туристов привлекать...

Дверь распахнулась, и в таверну заскочил Тахом.

- Староста вас ждет, пойдемте, я провожу.

Бодро вышагивая за мужчинами, Кхира думала, что они и сами бы нашли его дом. Вон он, двухэтажный, возвышается над всеми прочими. Стоило им приблизиться, как грянул и тут же смолк лай многочисленных собак - староста уже поджидал их.

- Ну, я пошел, разбирайтесь, господин охотник, - дружелюбно кивнул тавернщик и ушел восвояси.

Ворота распахнулись, явив перед путниками местного старосту, заспанного коренастого мужика, лет пятидесяти.

- День добрый, - поздоровался Кадеир.

- Добрый, - бросил староста, - пройдем в дом, неча на пороге дела вести.

Кхира нерешительно замялась. Заметив это, староста вопросительно кивнул головой в ее сторону.

- А это кто?

- А, - беспечно махнул рукой Кадеир. - Увязалась вот.

Зло сверкнув глазами, Кхира отвернулась.

- Негоже бабе за мужиком таскаться, тем более по дорогам да по городам, - поучительно произнес староста, косясь на сжатую корсетом Кхирову пышную грудь.

- Пусть таскается, - усмехнулся Кадеир, - чай не мешает, и ладно.

Хмыкнув, дескать, делайте, что хотите, староста направился к дому, увлекая их за собой.

- Иса! - крикнул он. - Накрывай на стол, у нас гости.

В глубине дома тут же что-то зашуршало и забрякало.

- Голодные небось? - спросил он. - Монстр ваш никуда не денется, после того раза больше и не показывается.

- Какого раза?

- Сгрыз он нашего кузнеца. А лучше сказать не сгрыз, а обгрыз маленько.

- И кроме кузнеца жертв больше не было?

Староста кивнул. Кадеир задумчиво поскреб макушку. Если кто-то здесь и пакостил, то он уже, скорей всего, далеко отсюда. Угадав его мысли, староста вздохнул:

- Молва-то быстро разошлась, вот теперь никто к нам особо не захаживает. Таверна пустая. Убытки, - он развел руками. - Так что разберись уж, если и сбежало оно, надо точно знать.

Кадеир коротко кивнул.

- А теперь, - повеселел староста, - идемте завтракать.

**

- Что думаешь? - едва оказавшись за воротами, спросил Кадеир.

- Думаю, что ты меня бесишь, - резко ответила она, ускоряя шаг. Не тут-то было - Кадеир дернул ее за локоть, заставляя поравняться с ним.

- У нас уговор, - прошипел он. - И если ты думаешь, что мне шибко радостно с тобой возиться, то ты ошибаешься.

Кхира молча смотрела в сторону.

- Если не хочешь, чтоб все узнали, кто ты такая, будь добра - веди себя хорошо. Или катись на все четыре стороны и ищи себе другого напарника.

Она не выдержала, с опаской посмотрела на него.

- Извини, - выдохнула она. - Не могу привыкнуть ко вторым ролям.

Кадеир потрепал ее по волосам.

- Ты сделала правильный выбор.

- Мое бегство от Главного Мага? Это ты называешь правильным? - выпалила она.

Он покачал головой.

- Ты могла перейти на другую сторону. Знаешь ли, очень легко пойти по кривой дорожке.

**

Дом кузнеца стоял на самом отшибе, в тесном кольце деревьев и кустов. У крыльца играли дети - мальчик и девочка. Завидев чужаков, они тут же скрылись в доме, откуда мгновение спустя показалась высокая, миловидная женщина.

- День добрый, - она поздоровалась первая. - Охотник?

- Добрый. Да. Я насчет убийства.

Она сдержанно кивнула, приглашая их в дом.

- Садитесь, - вдова указала на широкую лавку.

Кадеир с Кхирой послушно уселись. Из-за занавески, разделявшей комнату, на них глядело две пары любопытных глаз.

- Это вы его нашли?

- Да, я, - она вздохнула. - Они по вечерам в таверне сидели, а в тот день - уже темно было, а его все нет. Ну, я и пошла его искать. А искать и не нужно было, прямо у дома лежал, - ее голос задрожал, но она тут же взяла себя в руки.

- Как он выглядел? - спросила Кхира.

- Он лежал на спине, в груди...

Женщина покосилась на занавеску.

- Ну-ка брысь оттуда!

Ткань шевельнулась, а когда топот ног утих, она продолжила:

- А в груди дыра, прямо посередке. Руки-ноги как будто... - она вновь замолчала, давя в себе слезы, - будто кто-то хотел откусить, да не смог, а только пожевал, - прошептала она в ужасе.

- А...- начал было Кадеир, но Кхира схватила его за руку, заставив умолкнуть.

- Спасибо Вам, - она поднялась. - Мы постараемся помочь.

Женщина благодарно кивнула.

Выйдя за порог, Кадеир принялся бубнить.

- Не все выспросили у нее. Мало ли что еще видела.

- Все равно не помогло бы, - отрезала Кхира.

- Это почему?

Она вздохнула.

- Я не знаю ни одного монстра, кто бы так убивал.

Кадеир удивленно уставился на нее.

- Ты уверена? Ты же все всегда знаешь!

- Значит не всегда! - обозлилась она. - У меня по монстроведению "отлично" было, между прочим, и если мне не знакомо это существо, значит это что-то другое. И я его найду.

**

В таверне, как и говорил староста, было пусто. Скучающий тавернщик в который раз монотонно протирал стойку, время от времени отгоняя последних мух. Кхира засела за дальний стол, вытащила из дорожной сумы потрепанные фолианты и принялась остервенело листать страницы. Кадеир уселся рядом, разглядывая мелькающие картинки.

- Не то, не то, - бормотала она, - Хмм.

- Что?

- Гигантский скорпион, - она показала ему ужасающего вида зарисовку, - Водится в пустынях. В принципе, его хвост вполне мог оставить такую рану.

Кадеир в который раз подивился разнообразию тварей на земле.

- Я рад за него, но мы, увы, не в пустыне.

- Может он дополз? Или его кто-то привез?

- Бред, - Кадеир откинулся на спинку стула. - Кто-то специально привез скорпиона, чтобы убить кузнеца?

Кхира с интересом посмотрела на него.

- Если кроме кузнеца больше никого не убили, что, если предположить, что он и был целью?

- А может, ему просто не повезло, - продолжал гнуть свое Кадеир.

Кхира захлопнула книгу.

- Пройдусь.

- Я с тобой, - Кадеир поправил меч за спиной.

Кхира промолчала, хоть и была рада, что он вызвался идти с ней. Кадеир был невысокого мнения о людях, и хождение молодой красивой девушки в одиночестве точно не было таким уж безопасным занятием, хоть он прекрасно знал, что уж кому-кому, а ей ничего не грозит.

Беспечно что-то напевая, она сновала от одной стороны дороги к другой, собирая приглянувшиеся цветы. Кадеир благоразумно держался чуть поодаль, наученный опытом, он знал - пока она думает, лучше ее не трогать.

Дойдя до конца селения, она остановилась около кучки детей, возившихся с собакой. Большой добрый пес терпеливо наблюдал, как малышня безуспешно пытается его оседлать. Дети по очереди скатывались вниз по его лоснящейся черной спине, хохоча и подбадривая друг друга. Лишь одна девочка не принимала участия в забаве, играя с куклой в сторонке.

- Привет, - Кхира присела на корточки рядом с ней. - Хочешь, подарю венок?

Та зарделась, хлопая темными ресницами и робко кивнула. Кхира улыбнулась, ловко переплетая стебельки.

- Меня Кхира зовут, а тебя?

- Миар.

- Красивое имя. Вот держи, - она протянула ей готовый венок.

Девочка тут же надела его на голову.

- Просто милашка, - засмеялась Кхира. Миар вспыхнула.

- Хочешь, что-то покажу? - доверительно прошептала она.

- Конечно, - в тон ей ответила Кхира.

Миар убрала листья, прикрывавшие кукол.

- Вот что нашла! - она гордо продемонстрировала небольшой коричневый лоскут. - Я никому не показывала, даже своей подружке.

Кхира нахмурилась, задумчиво потрогала предмет. Кожа. Вернее, змеиная кожа. И если судить по ширине, змейка, что ее сбросила, должна быть минимум толщиной с бревно.

- Какая красота, - она вернула кусок владелице. - А не покажешь, где нашла?

Заметив, что Кхира с ребенком направились к лесу, Кадеир ускорил шаг.

- Вы куда это?

- Хочу кое-что посмотреть, - уклончиво ответила Кхира, но подумав, добавила, - держись рядом.

Тропинка вела мимо небольших холмов, устремляясь дальше в лес. Остановившись у большого камня, Миар, похлопала по его нагретой поверхности ладошкой.

- Вот тут.

Кхира обошла камень, внимательно вглядываясь в траву.

- А что ты ищешь? - спросила Миар.

- Шшш, - она приложила к губам палец.

Все произошло так быстро, что Миар едва успела разглядеть.

- Оно здесь! Укрой ее! - не своим голосом закричала Кхира, формируя в руке огненный шар. Кадеир подскочил к девчонке, на ходу вытаскивая меч, но этого уже не требовалось - нечто тут же скрылось в кустах.

- Я за ним, - Кхира помчалась по следам убегающего существа.

Кадеир дернулся было за ней, но чьи-то руки крепко обхватили его штанину.

- Не уходи, - готовая разреветься, попросила Миар.

Кадеир вздохнул:

- Подождем Кхиру?

Та послушно кивнула.

Врываясь напролом в кустарник, Кхира лихорадочно соображала, пытаясь осмыслить увиденное. А увидела она немного - лишь мелькнувший хвост, как она и предполагала - скорпиона, и змеиную голову, вернее, три головы. Ни под какие описания когда-либо существовавших монстров, это не подходило. "А значит, - подумала она, - это дело рук человека".

Она надеялась, что монстр приведет ее к логову, но тот оказался умнее. Добежав на своих мощных конечностях до открытого пространства, оно принялось быстро закапываться в землистый песок. Не успела Кхира и глазом моргнуть, как вместо неизвестного науки доселе вида пришлось лицезреть свежую кучу земли. Топнув ногой от отчаяния, она запустила в кучу пульсаром. Ничего.

- Никуда не денешься, дружок, - она закрыла глаза, концентрируясь на кончиках пальцев. Взмахнула руками вверх, заставляя землю взметнуть россыпью пыли. Монстра там не было. Зато был лаз.

- Стой! - крикнул Кадеир. Она обернулась.

- А ты волшебница? - первым делом поинтересовалась Миар.

- О чем ты? - улыбнулась Кхира, махнув рукой перед глазами девочки.

- Ой! А что мы тут делаем? - удивилась та, - мы же вроде в куклы играли только что.

Кадеир неодобрительно покачал головой.

- Надо отвести ее домой.

- Знаю, но наша главная задача уничтожить эту тварь, а не нянчиться с детьми.

- Все равно я не дам тебе спуститься туда, - не отступал он. - Мы не знаем, что это и насколько оно опасно. Оказавшись в замкнутом пространстве, да еще под землей, наедине с этим - даже тебе будет непросто.

Кхира раздраженно повернулась и пошагала в деревню. Она знала, что он прав.

**

Отправив домой девочку, они вернулись обратно.

- Надо узнать, куда он ведет, этот ход, - настаивала Кхира.

- Может, просто представим, что он идет прямо и посмотрим, куда это нас приведет?

Кхира пожала плечами.

- Слишком просто, но кто его знает...

Пробираясь сквозь высокую пожухлую траву, они вышли к деревенскому огороду. За яблоневыми деревьями, сплошь усыпанными красно-желтыми яблоками виднелась крыша дома.

- Осталось узнать, кто тут живет, - усмехнулся Кадеир.

- Не может быть все так легко, - скривилась Кхира.

- Кто такие? - раздался голос из-за деревьев.

- Здравствуйте! - крикнула Кхира невидимому хозяину. - Мы приехали утром, по делу местного монстра.

- Ааа, - рядом с ними возник невысокий темноволосый мужчина с тоненькой бородкой, - Здравствуйте, коли так. А здесь что забыли?

- Да больно яблоки у вас красивые, - медовым голосом проговорила Кхира с улыбкой, - прямо загляденье. Хозяин довольно покраснел.

- Так давайте я вас угощу!

Кхира хихикнула.

- Вообще-то нам пора, - Кадеир взял ее плечо.

Темноволосый недовольно покосился на него, но промолчал.

- До встречи, - пропела Кхира, подталкиваемая прочь Кадеиром.

- Ненавижу, когда ты так делаешь, - прошипел он.

Она засмеялась.

- Никак ревнуешь?

- Обидно смотреть, как мужики превращаются в черте-что, - ответил тот с ухмылкой.

- Позабавились, и хватит, - резко помрачнела она. - Пора разобраться, кто этот скользкий тип и как он связан с кузнецом.

**

Обнаружив Тахома на том же месте, за тем же занятием, Кадеир приступил к расспросам.

- А были у кузнеца враги? - поинтересовался он, отхлебывая ледяной квас.

- Да откуда ж им взяться, - удивился Тахом, - такой, как он, что называется, мухи не обидит. По молодости, может, и было всякое, но недругов-то уж точно не было.

- А что по молодости? - вмешалась Кхира.

- Знамо дело что, девку не поделили, - подмигнул он.

- С кем? - не унималась она.

- Да с нашим Ойсеном, вы, наверно, его еще не видали. Но он тут недалеко живет. Мужик, что называется, сам себе на уме. Как поцапались они, так он и уехал. А вернулся ток вот недавно.

- Случайно не через три дома-то живет? - не выдержала Кхира.

- Угадала, - удивленно ответил тавернщик.

Кхира и Кадеир переглянулись.

- Я бы поела чего-нибудь, - она умоляюще уставилась на Тахома. Не выдержав взгляд стальных глаз, тот скрылся на кухне.

- Кажется, все встало на свои места.

- Надо навестить его.

- И что? Зайдешь и спросишь, ой это не ваша тваринка тут бегает?

Кхира задумалась.

- Пойдем ночью. Наверняка у него есть подвал. Найдем монстра, получим деньги и уедем уже отсюда. Тоска смертная в этих Кленовках.

Они ждали наступления темноты в комнате, любезно предоставленной Тахомом. Кровать, стол да пара стульев - вот и вся обстановка. Но и парочка была явно не из тех, кого заботят удобства. Кхира сидела на кровати, скрестив ноги, и как обычно перед охотой, пролистывала свои записи. На каждого монстра должно быть отдельное оружие. Но если монстр до сих пор никому не встречался, значит надо оружие выдумать. Задумавшись, что может лучше всего подействовать на змею и скорпиона сразу, она абсолютно не обращала внимания на Кадеира, у которого были свои методы общения с подобными тварями. Натертый до блеска меч, пара зелий в кармане на случай ранения, и вера, что это все не зря, что кому-то нужно делать эту работу.

- Пора, - она посмотрела в окно. Жизнь в селении затихла, и последний луч солнца скрылся за макушками елей, приглашая тьму опуститься на землю.

Кадеир собрал волосы в косу, Кхира переоделась в мужскую одежду - теперь можно идти.

Выскользнув из таверны, они бесшумно приблизились к дому Ойсена. Кхира осторожно подняла щеколду, и калитка, чуть скрипнув, отворилась. У двери она остановилась, взглянула на Кадеира. Тот кивнул. Она щелкнула пальцами, отпирая дверь.

В доме было тихо и темно. Стараясь ничего не задеть, они принялись шаг за шагом осматривать дом. Темнота им была не помеха - безотказное заклинание ночного видения Кхира выучила очень давно. Судя по обстановке, Ойсен действительно жил один. Никаких необычных следов не было. Указав кивком на неприметную дверь на кухне, из тех, что обычно ведут в погреб, Кхира прислушалась к себе - за дверью кто-то был.

Отворив ее, она не ошиблась, тут действительно была лестница вниз. Она собралась было спуститься, но ее опередил Кадеир, метнув многозначительный взгляд. Кхира вздохнула, но пропустила его вперед.

Запустив мерцающим шаром под потолок, она осмотрелась. Обычные банки, мешки, ящики и прочая дребедень, что хранится у всех людей в подвалах. Кадеир вопросительно глянул на Кхиру.

- В какой стороне огород? - прошептала она.

Он молча указал направо, и Кхира направилась к указанной стене. За свою недолгую жизнь она успела повидать немало потайных дверей, так что обнаружить эту труда не составило. То, что оказалось за дверью, почти не удивило ее.

Вдоль стен стояло несколько рядов всевозможных клеток, ящиков, коробок. В клетках, мирно свернувшись в кольца, дремали змеи. Что было в закрытых ящиках, Кхира тоже догадывалась. Посреди комнаты располагался огромный стол с колбами, банками, какими-то порошками, книгами и еще кучей разных предметов. Она повернулась к Кадеиру.

- Неужели он сам вырастил эту тварь? - спросил тот, подтверждая очевидное.

- Что ж, приятно вызывать удивление у таких, как вы, - раздался голос позади их.

Оба резко обернулись - в проходе стоял Ойсен со зловещей ухмылочкой, а рядом, бесшумно разевая свои рты, скалилась его зверюга.

Получив возможность вблизи рассмотреть монстра, Кхира внутренне подивилась своей, чисто человеческой способности, все преувеличивать. Увидев тварь впервые, она решила, что размером та никак не меньше пары метров. Сейчас же оказалось, что змее-скорпион едва доставал до плеча Ойсена. Гладкое хитиновое тело скорпиона с полагающимся ему хвостом и тонкими, но шустрыми конечностями, спереди плавно разделялось на три змеиные головы, каждая размером с полчеловеческой. Хищно ощерившись, они создавали отвратительный шипящий звук. Позволив гостям вдоволь полюбоваться своим творением, Ойсен поднял руку, собираясь дать приказ.

- Одно я не пойму, - опередила его Кхира, - чем же можно так насолить, чтобы твой враг додумался до такого.

Ойсен злобно глянул на нее.

- Чем? Да всем своим существованием!

- Увел у тебя любимую, например? - невинно поинтересовалась Кхира, не спуская глаз с твари.

- Он унизил меня, - бросил он сквозь зубы. - Вся его жизнь, словно насмешка надо мной, вот, смотри, Ойсен, на мою красавицу жену, детей, что она мне родила, смотри, как меня все любят! Я долго терпел, но это того стоило, - гаденько усмехнулся он, - годы экспериментов, но теперь я со всеми поквитаюсь, кто когда либо смеялся надо мной.

- Но ведь создать новое существо! - не унималась Кхира. - И магии тут нет...

Ойсен осанился.

- Магии действительно никакой. Долгие годы работы, дорогуша. Работал у лучшего ученого.

- И где же он сейчас? - скривился Кадеир.

Ойсен вздохнул с притворной грустью.

- Наши взгляды на скрещение видов разошлись.

Кхира с жалостью покачала головой.

- И все из-за какой обиды. Гнилой же ты человек.

- Хватит разговоров, - он махнул рукой в сторону Кадеира, - вперед, Скорзея!

Отскочив в сторону, Кадеир выхватил меч. Площадь комнаты не позволяла ему достаточно отдалиться от жала твари, и он, вытянув вперед руку, старался помешать ей приблизиться. Оставшаяся без внимания Кхира тут же пальнула в тварь огнем.

- Как мило, у нее даже есть имя! - скривилась она, уворачиваясь от разъяренных голов.

- Давай заканчивай с этим, - закричал Кадеир.

Кхира напряглась, концентрируя энергию в пальцах. Внезапно монстр замер, недоумевающе поглядывая на врагов. Увидев обездвиженного любимца, Ойсен хватил кинжал и бросился на Кхиру.

- Да как ты... - не успел договорить он, падая ей под ноги.

Кадеир брезгливо вытер меч о его спину.

- А с этим что? - он посмотрел на монстра.

Кхира провела рукой по воздуху, и тварь осыпалась на пол серо-зеленой пылью.

- Даже жаль, - внезапно сказала она, - такой образец. И все же - как ему это удалось?

Кадеир скривился, явно не считая научные достижения безумца чем-то заслуживающим внимания.

- Есть и другая проблема, - она обвела рукой клетки. - Этих-то куда девать?

- Так может, тоже превратишь их в песок?

Она покачала головой.

- В чем они виноваты?

Кадеир тяжело вздохнул, не желая в который раз ввязывать в спор о добре и справедливости.

- С такими понятиями в нашем мире долго не протянешь, - только и сказал он.

Она улыбнулась и подошла к клеткам. Прошептав что-то над каждой, она повернулась к Кадеиру.

- Идем. Еще успеем поспать перед дорогой.

**

Слушая рассказ о ночных событиях, староста то и дело охал:

- Да помилуют нас Боги! Вот уж пригрели змеюгу, тьфу, и правда! Вот уж не думал, что такое сотворить кому под силу!

Сочувственно поддакивая, Кадеир привязал кошель с монетами к поясу.

- Да кстати, - вспомнил он, - в его доме в клетках сидят птицы. Вы уж выпустите их.

Староста с готовностью закивал головой.

Это утро было совсем не похоже на прошлое. Небо, сплошь затянутое тоскливо-серыми тучами, не предвещало ничего хорошего. Там, где должно было быть солнце, красовался грязноватый диск. Осень окончательно вступила в свои права.

Дождавшись Кадеира, она тронулась с места. Отдохнувшая лошадка бодро вышагивала на влажной дороге.

- Держи. - он бросил ей мешочек.

Кхира ощупала его содержимое.

- Неплохо.

Они немного проехались молча.

- Интересно, - тихо сказала Кхира, - как долго эти маги будут думать, что со мной покончено?

- Пока ты будешь вести себя тихо, - тут же ответил Кадеир.

- Так странно...люди всегда боятся тех, кто не похож на них.

- Тебя они боялись не поэтому, - усмехнулся он. - Твоя сила. Взмах руки и прощайте архимаги.

Она вновь ненадолго умолкли.

- Скажи, - вдруг спросил Кадеир, - а ты сама-то боялась когда-нибудь?

Кхира хмыкнула.

- В детстве мне казалось, что самое страшное - это мертвецы. И бабуля как-то сказала мне, что бояться надо живых, а не мертвых. Я это запомнила.

- Неудивительно, что ты пошла на некроманта учиться, - подмигнул Кадеир, дернув поводья.

- Ах ты, - засмеялась Кхира. - Догоню, получишь у меня!

Два наездника, смеясь и улюлюкая, скрылись за холмом.