Он шел по улицам большого города и вдыхал терпкий запах покрытого льдом асфальта, заиндевелых ветвей, теплого человеческого дыхания... Он всегда отличался острым нюхом, и теперь наслаждался ощущением городской суеты, мерного движения по холодным улицам и острыми укусами мороза, которые заставили кожу покраснеть. Это было незабываемое ощущение, и он не хотел его потерять, а потому шагал, шагал... и делал вид, что вокруг нет никого. Только он - и город. И две его прекрасные спутницы.
Он шел, приобняв за талии девушек такой ослепительной красоты, что заставляла всех встречных мужчин оборачиваться им вслед.
- Москва не изменилась.
- И не измениться, - одна из девушек, обладательница снежно-белых волос, тонкой талии и невероятно длинных ног, мягко усмехнулась спутнику. - Меняются только люди - а город... он остается прежним.
- Не думала, что нас снова занесет в эту глушь, - бросила вторая красавица. Ее темно-рыжие, отливающие черным металлом волосы были собраны в два пышных хвоста.
- На то есть причина, - отозвался их молчаливый спутник. - Наша работа выходит на финишную прямую. И залог успеха - девчонка с мутировавшими генами...
- Оборотни попытаются ее защитить...
- Попытаются, - в глазах мужчины сверкнуло ярко-зеленое пламя. - Но не сумеют. Наша команда всегда достигала своих целей. Пусть оборотни суетятся. Генетики вернулись, и уже ничто не сможет нас удержать!..
"... У нас вы сможете приобрести высококачественные поддельные документы, медикаментозные препараты, лучшее оружие и недвижимость, а так же получить консультацию по юридическим и социальным проблемам. Любой товар, выбранный из каталога, будет доставлен вам из ближайшего отделения гильдии в течение получаса. По вопросам покупки, продажи и оплаты услуг Вы можете проконсультироваться с нашими менеджерами. Связаться с персоналом гильдии можно по телефонам, указанным внизу страницы..."
Рекламный буклет Гильдии Оборотней.
- Привет, подруга! Заходи!..
Я рассеянно улыбнулась открывшей дверь Яне и ступила на порог. Однако тут же замерла, ощутив, что за время моего отсутствия отделанная в мрачных тонах квартира Яны ощутимо изменилась. Нет, прежними остались обои на стенах и паркетный пол, все так же радовало глаз обилие зеркал в тененных рамах, но... Изменилась сама аура помещения. Чуть более ощутимым, чем прежде, оказался витающий в воздухе аромат мускуса, чуть резче стали отбрасываемые мебелью тени...
Он был здесь. Совсем недавно. Он. Андрей.
Я не знала, что натолкнуло меня на подобную мысль, однако она прочно засела в мозгу. Интуиция редко меня подводила...
- Итак, Яна... Ты обещала мне кое-что пояснить...
Подруга бросила на меня насмешливый взгляд и кивнула на дверь, ведущую в кухню.
- Предлагаю перенести дискуссию туда. Нам обеим не повредит чашка нерастворимого кофе...
Я послушно вошла на кухню и, поставив локти на столешницу, устроилась на высоком черном стуле. Яна ловко разливала по чашкам ароматный напиток.
- Итак, подруга... Для начала могу сказать только одно - ты сильно влипла. Прежде, чем начать разговор, я обязана дать тебе эти бумаги. Достаточно пары твоих подписей - и официальная часть будет завершена.
Я деловито перебрала поданные Яной листы. Глаза спешно метнулись по строчкам.
- Подпись о неразглашении?
- Молодец, подруга, - оценила Яна. - Многие, получив такую кипу бумаги, не могут во всем разобраться. В тебе же течет кровь удачливого бизнесмена, а потому вникнуть в суть документов для тебя не составило особого труда... Итак, у тебя есть выбор - подписать бумаги и узнать все о нашем мире, либо уйти восвояси. Да, я твоя подруга, но, прежде всего, я являюсь официальным представителем Гильдии Оборотней. И потому не потерплю нарушения инструкций. Извини.
- Ничего, - рассеянно ответила я, в последний раз перепроверяя бумаги на наличие скрытых подвохов. - Все в порядке, я подпишу документы.
Быстрый росчерк внизу страницы, еще один, еще... Наконец бумаги были отложены в сторону.
- Я рада, что наконец смогу открыть перед тобой все карты, - устало вздохнула Яна. - Пойми, мне уже надоело скрывать свое истинное обличье... А потому, знакомься - перед тобой чистокровная Полуночница, член Гильдии Оборотней, существо, способное менять свой облик.
- Знаю, - я тихонько вздохнула. - Сергей рассказал...
- Что ж, так будет еще легче. Начнем с того, что оборотни делятся на десять кланов. Первые - Универсалы. Обладают заурядной человеческой внешностью, очень болтливы и самоуверенны. Не имеют внешних отличительных признаков. Сладкоежки. Способны менять черты лица в зависимости от ситуации, обретая абсолютно новый облик. Другое название клана - Метаморфы; отзываются на обе клички.
Архангелы... Преимущественно женщины. Божественно красивы, обладают светлыми волосами и мягкими чертами лица. Имеют хрупкие, миниатюрные тела, голубые глаза, покладистый, спокойный характер. Обладают даром к исцелению любых ран, в том числе собственных.
Телепаты... Для них характерны рыжие волосы, золотые глаза, низкий рост. Основные черты характера - постоянная усталость, глубокое равнодушие ко всему. Абсолютные всезнайки. Дополнительная возможность - гипер-память и умение лазить по чужим мыслям...
- Погоди, - мигом очнулась я. - Так какое же отношение Телепаты имеют к вам, оборотням?!!
- Оборотнями условно называются все, чьи способности связанны с подвижными генетическими цепями. Изменение генов - Оборот - в данном случае приводит в действие механизм телепатии. Далее... Фениксы. Последний элитный клан. Имеют темные волосы, черные глаза с ослепительной красной искрой, высокий рост. Преимущественно мужчины. Им характерна невероятная грация, элегантность и утонченность. Фениксы весьма переборчивы, любят командовать. Их дар - возрождение после смерти... Далее следуют три серединных клана, промежуточное звено между Элитой и Отверженными.
Хищники. Обладают жесткими чертами, крепкими мускулами и взрывоопасным характером. Для этих ребят характерны частые вспышки ярости. Превращаются в зверей, неотличимых от настоящих. Рыси, тигры, волки... Выбор чрезвычайно велик...
Клыки. Преимущественно мужчины, худые, низкого роста. Слегка сутулы, имеют удлиненные клыки; невероятно стремительны. Трансформируются в человекоподобных тварей, которые поистине являются живым орудием для убийства.
Вербовщики. Обладают веселым характером и превосходным чувством юмора, не приспособлены для серьезных боевых действий. Имеют привлекательную человеческую внешность и страсть к зеркальным очкам. Способны влюбить в себя кого угодно за несколько минут. Имеют абсолютный иммунитет к влиянию Телепатов.
- О Господи, - вздохнула я. - Яна, если ты наивно полагаешь, что я запомню весь изложенный тобой материал с первого раза - ты жестоко ошибаешься...
- Я повторю, - рассеянно отозвалась подруга. - Не отвлекайся. На очереди - четыре клана, которые именуются Отверженными. Это те, чьи трансформации порой оказываются неконтролируемым явлением. Они хорошие бойцы, но порой становятся опасны для остальных. За ними Гильдия ведет тотальную слежку, опасаясь инцидентов, связанных с простыми людьми... Ведь легенды об оборотнях взялись не с пустого места...
Полуночники, преимущественно женщины. Яркая внешность, темные волосы и глаза, восточные черты лица, стройная фигура. Часто ввязываются в скандалы, поголовно являются ярко выраженными холериками. Из них зачастую выходят неплохие журналисты...
Тремеры, преимущественно мужчины. Склонны к вампиризму. Обожают готичную внешность, длинные иссиня-черные волосы, темную одежду... Убедительны и самоуверенны, знают цену деньгам. Являются любителями дорогих вин.
Безумцы, преимущественно мужчины. Самая опасная ветвь среди оборотней. Пепельные волосы, серые глаза, низкий рост, завышенная агрессивность и склонность к провокациям. Проявляют невероятную жестокость и неуемную страсть к сигаретам.
Снежные псы. Светлые волосы, длинная челка, скрывающая глаза. Высокий рост, невероятная гибкость и ловкость. Любят риск и экстремальные виды спорта...
- Все?!! - ярко выраженная надежда, проскользнувшая в моем голосе, заставила Яну обернуться и издевательски вскинуть бровь.
- Все? Дорогая моя, это только начало... У тебя есть какие-то вопросы?
- Есть, - я обреченно вздохнула. - Первый - есть ли у тебя сливки? Второй - о какой Гильдии ты упоминала уже несколько раз?..
- Сливки в холодильнике, на третьей полке, - охотно отозвалась подруга. - Ну а Гильдия... Тут все гораздо сложнее. Оборотни рано поняли, что только объединившись, они смогут выжить. Нам это убедительно доказала человеческая инквизиция... Впервые предложение создать Гильдию Оборотней было выдвинуто Хищниками, потому как именно им зачастую приходилось расплачиваться за шалости Снежных псов, Безумцев, Тремеров и Полуночников... Остальные кланы поддержали столь здравую идею, и в девятнадцатом веке была создана колоссальная всемирная организация, получившая название Гильдии Оборотней. Гильдия заботиться о трудоустройстве своих подопечных, поставляет им недвижимость, оружие, помогает осуществить переезды за границу на время обращений, дабы не привлечь к себе лишнего внимания. Гильдия занимается сокрытием нашего существования от человеческих глаз, поставляет медикаменты, которые делают Обращение максимально безболезненным, подделывает документы, создает ложные показания мед-экспертиз, которые могли бы установить нечеловеческое происхождение моих собратьев... Каждому оборотню под кожу вживляется датчик, показания которого транслируются в аналитические центры Гильдии. Отслеживаются потери сознания, получение травм либо клиническая смерть, причем к пострадавшему оборотню мигом высылается группа квалифицированных ребят. Их задача - не допустить утечку информации и не позволить обычным людям увидеть, как чудовищные раны затягиваются на глазах, либо как мертвец оживает спустя пару секунд после смерти. Подобные фокусы выкидывают Фениксы, Снежные псы и Архангелы... Наш организм, получив травму, стремиться выжить любыми средствами, и приобретает невероятные способности к регенерации... Вот, пожалуй, и все, что я могу рассказать тебе о Гильдии... Однако остается еще один крайне важный момент. Трансформеры.
- Кто?!!
- Трансформеры, - глаза Яны хитро сузились. - Существует еще одна ветвь человекоподобных созданий, наделенных сверх-способностями. Это существа, совместившие в себе стандартное человеческое строение ДНК и невероятно подвижные генетические цепи. Они не являются оборотнями, однако и людьми их назвать тоже затруднительно. Мы зовем их Трансформерами, и эти ребята - чрезвычайная редкость. Они имеют власть над всеми оборотнями, так как могут свободно, по собственному желанию подвергать их гены коренным изменениям. Находясь долгое время рядом с оборотнем, Трансформер медленно приобретает схожую с ним генетическую структуру, становясь типичным представителем данного клана. При этом он теряет власть над своими собратьями по Роду, но в полной мере сохраняет контроль над остальными оборотнями... Это неоценимое приобретение для любого из кланов, а потому за каждого Трансформера оборотни согласны порвать друг другу глотки...
Кажется, ничего не изменилось, но... Где-то в глубине души возникло крайне неприятное ощущение. Это напоминало острый статический разряд. Сигнал. Предупреждение.
Не понравился мне хищный взгляд Яны, ох как не понравился...
- Так вот, подруга, ты - один из Трансформеров. И все оборотни, находящиеся рядом с тобой, прибыли только с одной целью - придать твоим генам особенности родного клана и сделать приятное семье. Я, Андрей, Серега... Мы желали сделать тебя оборотнем по своему образу и подобию, но теперь вынуждены раскрыть все карты, потому что... возникли непредвиденные обстоятельства. Мы с Серегой по настоящему тебя полюбили, и оказались неспособны довести задуманное до конца. Теперь ты сама выберешь клан, к которому примкнешь...
В комнате повисла гнетущая тишина. Я поставила чашку на стол и просверлила Яну долгим, почти ненавидящим взглядом.
- Так значит, ты все эти годы вербовала меня в Полуночники?!! Думаю, я имею право СИЛЬНО обидеться...
- Имеешь, - легко признала подруга. - Решать тебе.
Я помолчала и, наконец, тихонько вздохнула.
- Янка... Бессовестная ты... Ну неужели нельзя было рассказать мне все с самого начала? Мы ведь подруги - так неужели я могу на тебя обижаться?..
И тут Яна бросилась ко мне на шею.
- Сашка, я так и знала!!! Ты молодец, ты не могла от нас отказаться! Пойми, мы действительно подруги, и даже то, что я - оборотень, ничего не меняет!
- Я знаю, - у меня в глазах блеснули слезы. - Черт бы побрал эту аномалию с моими генами, но раз уж так получилось... Я не собираюсь ничего менять.
- Погоди, - в глазах Яны мелькнул озорной огонек. - Ты решила, к какому клану примкнешь?
- Я не буду ничего решать. Пусть все идет своим чередом... Если мне суждено стать Полуночником - я им стану. Если нет - то так тому и быть. Я не собираюсь помогать какому либо из кланов, но и мешать не собираюсь... Я права?
- Права, подружка... Пожалуй, дело осталось за малым... Пора познакомить тебя с миром оборотней поближе. Ты не против?
- Не против.
- Тогда побежали!!!...
Глава 10.
"... Неужели грядет новое потепление? Наши журналисты постарались выяснить детали данной проблемы, обратившись к синоптикам..."
"Эхо Москвы".
"... С тех самых пор, как люди повели счет кровавым историям, дела, творимые волком и оборотнем, безнадежно перепутались в умах человеческих. Истории и легенды, повествующие о жестокости зверя, вряд ли являются преувеличениями - до того свирепым был волк и ужасающи обстоятельства, сопровождающие гибель его жертв..."
"Подписная научно-популярная серия ЗНАНИЕ".
-Сергей!
Легкая пощечина заставила поморщиться и чихнуть. Серега помотал головой и мигом открыл глаза:
- Я что, вырубился?
- Еще как, - довольно подтвердил Андрей. - Снег сошел. Еще вчера. И мне пришлось исколесить весь город, дабы отыскать блудного товарища...
- С каких это пор мы товарищи? - Сергей сдавил пальцами голову, виски невыносимо ломило. - Чего тебе надо, Феникс?
- Мне нужна твоя помощь. В городе чрезвычайные обстоятельства, которые ты, благодаря несвоевременному Обороту, успел пропустить. К нам в гости пожаловали Генетики.
- Что?!! - глаза Сергея широко распахнулись. Головную боль сняло словно по мановению руки. - Погоди, погоди... Их приезд связан с Александрой?
- Да.
- О господи! Где она? Где? Я срочно должен...
- Ты никому ничего не должен, - буркнул Андрей. - Яна все время рядом с ней, так что волноваться нечего... Она проводит Сашке полноценную экскурсию по Гильдии Оборотней... Благо есть что показать...
- Я все равно должен ее увидеть! Ты не понимаешь...
- Ах, я не понимаю? - в темных глазах Андрея сверкнуло неприкрытое издевательство. - Да нет, Серега, это ты не понимаешь. Необходимо дать Александре время. Пусть она освоиться в новой роли, почувствует силы Трансформера... Сейчас нам это на руку... Она - залог нашей победы над Генетиками. А тем временем нам следовало бы побеседовать с отцом Александры...
- Нет, - Сергей твердо взглянул в глаза Фениксу. - Я не желаю его видеть. К тому же, какой от него толк?
- Очень большой, - веско произнес Андрей. - Он все отдаст ради того, что бы защитить единственную дочь... А сейчас для нас важна любая подмога.
- Нет, - взгляд серебристо-стальных глаз стал болезненно-сосредоточен. - Он меня убьет, понимаешь? Просто-напросто оторвет мне голову. А живым я смогу принести гораздо больше пользы...
- Какая самооценка, - умилился Андрей. - Да с чего ты взял, что твоей драгоценно шкурке собираются причинить вред?
- Ее отец мечтает, что бы Сашка вошла в оборотническую элиту. Именно потому он окружает ее такими, как ты - Фениксами, Архангелами, Телепатами... И если он заметит, что его планам способен помешать жалкий Снежный пес, то не остановиться ни перед чем.
- Значит, ты всего-навсего мечтаешь перетащить Александру в свой клан?
- Нет. Просто я должен быть рядом с ней - иначе умру. Я люблю ее, люблю, понимаешь? И если между нами встанет ее отец, то... даже не знаю, чем это может закончиться...
***
- Пропустите! Расступитесь! Дайте дорогу!..
Яна протискивалась сквозь толпу с потрясающей скоростью, и я едва за ней поспевала.
- Освободите проход! Пропустите!!!
Мы пробились на место аварии - и мне стало откровенно дурно. Развороченные груды металла, которые еще минуту тому назад были машинами. Вонь паленой резины и плавящегося железа. Горячее дыхание асфальта, десятки машин, преградивших доступ к месту катастрофы. Пожарные и милицейские автомобили, фургоны скорой помощи... Уже с первого взгляда можно было понять, что в одной из машин не уцелел никто - осталась только груда окровавленных лохмотьев, бывших некогда человеческими телами. Из другой же иномарки извлекали пострадавших - обожженных, изорванных острыми кусками металла, но... живых...
- Какой ужас, - губы едва повиновались. - Яна, какой же это ужас!..
- Девушка, сюда нельзя!
- Коля, ты что, меня не узнал? - огрызнулась Яна. - Я по делу.
Юркие светло-серые глаза высокого детины в милицейской форме быстро скользнули по мне. Еще миг - и он вновь преградил дорогу.
- Ты привела Непосвященную. Я не имею права...
- Со мной стажер, - резво отмахнулась Яна.
- Документы о неразглашении в порядке?
- Да.
- Проходи.
Мы быстро проследовали к фургону скорой помощи. По пути я столкнулась с фигурой в белом халате. Подняла глаза - и обмерла от удивления:
- Лена?!! Ты-то хоть что тут делаешь?..
Белокурая красавица удивилась не меньше моего:
- Сашка? Откуда ты взялась?!!
- Девочки! - между нами мигом вклинилась Яна. - Не отвлекаемся... Александра - наш новый стажер. Ну а Елена... уже давно здесь работает...
- Работает? - я в шоке уставилась на папину подругу. - Погоди... Значит, ты...
- Да, она оборотень, - рявкнула Яна, утаскивая меня за рукав. - Архангел. Врач высшей категории. Быстрее, быстрее, не то опоздаем... Лена, что там с пострадавшими?..
- Двоих откачивают наши ребята, - в голосе красавицы-блондинки проскользнули глубоко профессиональные нотки. Никогда в жизни я был не подумала, что очаровательная Леночка - профессиональный врач. Хотя... теперь объяснялись ее частые отлучки из дому и крайне усталый вид по вечерам... - Один из пострадавших - молодой Феникс. Парень выкарабкается, но... Эта авария ему дорого обошлась. Множественный перелом позвоночника, раздроблено бедро, полностью раздавлена грудная клетка. Тяжелое сотрясение мозга, многочисленные разрывы внутренних органов. Как раз сейчас начинается Перерождение...
- Именно ради этого я через весь город волокла сюда Александру!..
Мы спешно поднялись в фургон. Внутри оказалось темно, тускло мерцали панели многочисленных приборов. Рядом с пострадавшим находился всего один оборотень, судя по описанию - тоже Архангел.
Но внимание мое было сосредоточено вовсе не на нем...
... Он был еще совсем мальчишкой, этот Феникс... Худое, костлявое тело, темные волосы и глаза... Он бился на медицинской койке в сетях невыносимой боли. Он был мертв. Но перерождался...
Яна говорила, что возрождение Феникса - незабываемое зрелище. Однако, увидев это вживую, я... потеряла дар речи.
Парнишка изогнулся в мучительном приступе; казалось бы, это - агония, но уничтожить оборотня гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Даже если этот оборотень - всего лишь подросток, не осознавший своих сил в полной мере...
По окровавленному телу прошла тяжелая судорога. Над смуглой кожей образовалась тонкая сияющая пленка, сконцентрированная аура живого существа. Она медленно наливалась светом, выпуская из себя острые сверкающие шипы и обретая краски. Осколки смертельного пламени взметнулись на миг, обрушились на тело Феникса и погребли его под собой. А потом... Кожа парнишки начала стремительно обугливаться.
И он закричал.
Не представляю, каких мук ему стоило перерождение... Быть может, проще было сразу умереть... Тело осыпалось сгустком праха, серый пепел разлетался, смешиваясь с огненным ореолом, и вспышка болезненного наслаждения пронзила нервы всех присутствующих. Мы ощущали каждую эмоцию перерождающегося мальчишки, он вошел в нашу плоть и кровь, заставив вскрикнуть от ужаса. Потому что там, по ту сторону темной завесы, оказалось пугающее НИЧТО...
Это было безумие, и холод, и страх. Это разъедало изнутри, но приносило наслаждение - ибо мы покидали пучину кромешного мрака и возвращались к свету, не желая покидать этот мир.
Мы умерли и возродились вместе с мальчишкой. И языки пламени, танцующие над его телом, сплелись в непроницаемую сеть. Смертельное сияние всколыхнулось, обрело плоть и кровь. Он не возрождался из пепла - а возникал из пустоты... Холодными тонкими нитями протянулись кровеносные сосуды, опутывающие пустоту. Возникли кости и обросли мускулами - стремительно, словно в скорости было спасение от преследующей мальчишку тьмы. Новая кожа источала сияние, от которого слезились глаза, и на ум пришла только одна мысль - это истинный феникс. Существо в ореоле испепеляющего огня. Пламя его возрождало. Давало жизнь. Приносило дыхание.
Он вернулся, пройдя через рай и ад.
Он вернулся, несмотря ни на что.
Природа была против - но Фениксы оказались сильнее ее. Потому что сумели преломить ход бытия.
Смерти не стало. Она сошла на нет, испарилась в языках всеохватывающего пламени. А в замен пришла боль. Потому что... ничего не болит только у мертвых.
Мальчишка содрогнулся и тихонько вздохнул - его сил не хватило на большее. А над его телом уже порхали руки Архангелов. Их касания несли нежность и силу, вливали энергию в каждый мускул измученного тела, возрождали жизнь, уменьшали боль... и помогали устоять.
Феникс победил. И теперь ему старались помочь...
- Всё, - голос Яны заставил меня вздрогнуть. - Ты видела самое невероятное, что только может даровать оборотнический дар - возрождение из мертвых. Он умер. Но он жив. И ничто не имеет над ним власти... Пошли, нам больше нечего здесь делать...