Это был большой город. Город копоти. Город ржавчины. Город депрессии... Раскинувшись на много вёрст он впивался дымящими трубами в само небо.
Город сам определял небо - облака дыма и водяного пара клубились над головой сливаясь с горизонтом. Часто эти облака дарили каменным улицам грязный дождь. И тогда люди в тёмных пальто прикрывшись зонтиками пытались обойти лужи и спрятаться в подворотнях. Лишь некоторые задерживались, чтобы купить свежую газету.
В этот день газетные лавки пестрили заголовками "Новые эмоции за деньги", "Зачем нейтральность?", "Забудьте химию", "Эмоции в каждый дом", "Электричество прямо в мозг"...
* * *
Мозг. Моллюск. Сначала это были щупальца... Они подхватывали его и увлекали дальше. Он двигался вперёд все время ускоряясь, но ничего не мог контролировать... Затем движение вперед пропало и он провалился... Вверх... Туда, в самую гущу чёрного неба. И когда уже вокруг не было ни одного источника света он почувствовал что такой же черный и невидимый шар катится прямо на него. Неизбежно и неотвратимо. Шар насколько тяжёлый, что само пространство, казалось, прогибалось в этой пустоте. Даже время начинало идти все быстрее, быстрее...
* * *
Крик эхом отразился от ржавых труб. Это было столь неожиданным, что Ассистент уронил тяжёлый учётный журнал. Но Доктор, казалось, совсем не был удивлён. Он лишь подошёл к кричащему человеку и методично отсоединил электроды от его головы. Провода уходили к массивной машине занимавшей всю заднюю стенку лаборатории. Было хорошо видно, что машина работала. Она шумела. В глубине виднелись вращающиеся шестерёнки и двигающиеся поршни. Повсюду были прозрачные трубки с зеленоватой жидкостью и закрытые медные трубы. С одного из боковых металлических контейнеров вырывался поток раскалённого пара.
- Сними нагрузку, - крикнул Доктор своему Ассистенту. - Эти измерители зашкаливают! Сейчас начнётся резонанс в главном резервуаре!
Ассистент, словно очнувшись, взглянул на дрожащие стрелки приборов и бросился крутить вентили и переключать рубильники.
Очень быстро машина поутихла. Доктор тем временем подошёл ко всё еще кричащему человеку и начал проверять рефлексы. Вскоре крик ушёл, оставив лишь тяжёлое дыхание. Лицо у этого человека было в холодном поту а глаза бегали из стороны в сторону, казалось, не видя ничего происходящего в этой комнате.
- Ну как Вам в этот раз? - спросил Доктор.
- Страх овладел мной как младенцем... - запинаясь сказал человек, - замечательная у Вас машина, Доктор.
- Лучшая в своём роде, - ответил Доктор. - Теперь я Вам советую сразу же добраться домой, выпить чаю и лечь спать. Главное не сбить эмоциональный настрой и тогда страшные сны Вам гарантированны.
Человек одел пальто и спешно покинул лабораторию. Прощания, равно как и приветствия, в этом обществе приняты не были - сбивали эмоциональный ритм.
- Проверь кислотность в центральном резервуаре, - попросил Доктор.
Ассистент взял индикатор и засунул его в центральный резервуар представлявший собой большой стеклянный цилиндр. Мутно-зелёная жидкость заполняла его почти доверху и внутри можно было различить очертания чего-то тёмного, плавающего в центре.
- Норма, - сказал Ассистент.
- Пропустишь больше кислорода. Сегодня он хорошо работал, наверное истощён, - добавил Доктор.
- Но ведь мы наверняка не знаем, есть ли между этим прямая связь, - возразил Ассистент.
- Я уверен, что эмоции плотно связаны с кислородом. Именно благодаря кислороду мы можем обеспечить эмоциональную компенсацию.
- Что записать в журнале?
- Пиши "Гражданин Риг, компенсация минус восемь".
Раздался треск и клубы раскалённого пара заполнили лабораторию.
- Он вырвался! - завизжал Доктор.
Сквозь пар, окутавший машину, можно было увидеть длинные щупальца выходящие из центрального резервуара и крошащие всё вокруг. Они извивались под потоками пара но продолжали уничтожать механизмы. Лопнули стеклянные колбы. Доктор и Ассистент стали задыхаться от химических испарений. Кашель начал выворачивать их лёгкие наизнанку...
* * *
Крик Доктора обрывался неожиданным кашлем, затем он хватал воздух и продолжал кричать. Ассистент отсоединил электроды от его головы.
- Проекция завершена, теперь мы снижаем уровень кислорода в центральном резервуаре и Моллюск переходит в фазу глубокого сна, - объяснил Ассистент.
Журналист сделал заметки у себя в блокноте и снова начал рассматривать машину, эту замысловатую скульптуру из стекла, резины и метала:
- Он находится в этом большом цилиндре, ваш Моллюск?
- Да, мы подаём туда все питательные вещества и кислород. К его мозгу подсоединены электроды считывающие активность разных участков. Затем мы трансформируем это в электрические импульсы и проектируем на соответствующие части мозга нашего пациента, что вызывает сходные эмоции и переживания...
- Цефалопод! - завопил доктор, - Октопо-о-од! Мы взяли за основу большого осьминога, так как они очень смышлёные! Добавили кое-каких частей из гигантского кальмара и других головоногих! Усилили кровеносную систему механической помпой и получили нашего Моллюска! Самая лучшая работа биоинжинерии, которую вы сможете найти...
Журналист с удивлением посмотрел на Ассистента:
- И долго ваши пациенты отходят от такого эмоционального заряда? Доктор, видимо, всё-еще не в себе.
- Да нет, Доктор уже пришёл в себя. - возразил Ассистент, - Он всегда такой. Очень увлечён своей работой.
- А Мозг осьминога настолько развит, чтобы его можно было проецировать на человеческий?
- Мы его усовершенствовали. Здесь дело в метаболизме. Осьминоги - самые умные моллюски. Живут они обычно до трёх лет, что и ограничивает развитие их интеллекта. Мы же, заменив часть биологических систем механизмами, практически сняли это ограничение. Нашему экземпляру уже седьмой год пошёл...
Тем временем Доктор встал с кресла и начал бегать вокруг своей машины внося небольшие изменения в конструкцию.
- Хм... Разве достаточно такого заряда для эмоциональной компенсации? - поинтересовался журналист, наблюдая за деятельностью Доктора. - Ведь проекция занимает всего 10-15 минут. Если у меня половину дня были позитивные эмоции мне нужно столько же отрицательных чтобы восстановить баланс.
- Проекция лишь даёт эмоциональный настрой, - объяснил Ассистент. - После этого в течении дня у Вас будут случатся эмоциональные отдачи. Приступы страха и возможные видения. А ночью Вам практически гарантированны кошмары.
- А как вы знаете, что мне приснится кошмар, а не какая-нибудь позитивная эмоция, - спросил Журналист, - ведь Моллюск может быть в хорошем настроении?
- В этом-то и заключается хитрость этой машины, - ответил Ассистент, - с помощью набора аудио-визуальных эффектов в центральном резервуаре мы приводим наш Моллюск в состояние страха. У осьминогов страх отражается на пигментации кожи - они белеют. И как только датчик регистрирует изменение цвета он начинает подавать импульсы.
- Хитрая система, - кивнул Журналист, - но мне кажется, что химические препараты более надёжные и действенные...
- Химики не могут восстановить эмоциональный баланс естественным путём! - возразил Доктор, отвернувшись от машины. - Кучка болванов!
Доктор поднял правую руку и помахал указательным пальцем в потолок:
- Электричество даёт нам силу и возможность управлять скрытыми возможностями нашего мозга. А химия нас балует непредсказуемыми результатами и побочными эффектами!
- Тем не менее, большинство людей в этом городе пользуются именно химическими веществами, - подытожил Журналист. - Ваше изобретение слишком ново и мне кажется... - Журналист снова взглянул на шумящую машину. - Она еще не готова к использованию...
- У нас много клиентов и Академический Совет одобрил наше изобретение, - возразил Ассистент. - Мы даже надеемся на премию в этом году.
- Как по-мне, лучше быть нейтралом, - возразил журналист, - никаких проблем с эмоциональным балансом. А эти ваши эмоции, знаете, затягивают. Стоит раз попробовать, и хочется всё больше...
Журналист несколько раз мигнул... Это уже был химик в белом халате. В руках он держал наполненный стакан:
- Я спрашиваю, хотите ли вы попробовать?
Журналист оглянулся - это была обычная лавка с химэмоциями. "Все они шарлатаны" - подумал он, - "Думают, что можно так просто играться с нашими мозгами. Здесь, как и у Луны, есть обратная сторона и мы эту сторону не видим".
- Нет, я как-нибудь обойдусь, - Журналист развернулся и нырнул в дверь под проливной дождь. Настолько плотный, что дверь казалась проходом в океан...
* * *
Он плавал в этом океане и это была его стихия. Он не мог рассмотреть окружающий мир, но мог его чувствовать. Он знал, что есть какая-то цель, но не мог её осознать. Всё вращалось вокруг эмоций, которые он ощущал. Эмоции - это был мир красок, мир переживаний. И все-жё - зачем он здесь? Он чувствовал какую-то скрытую манипуляцию.... Кто-то дёргал рубильник меняющий что-то внутри. И еще иногда он чувствовал эфимерную связь с кем-то... Кем-то важным...
Один за одним возникали образы, которые выстраивались в логические цепочки... Кирпичные стены, окна, обрывки газет...
* * *
Журналист свернул газету:
- Дела у вас идут хорошо. Столько времени прошло, а вы по прежнему на первых полосах.
- Да, хорошо! - крикнул Доктор неотходя от машины. - Добавили в резервуар немножко соли. Нужно поддерживать уровень как в тропических морях! Сейчас покормим его тёртыми крабами!
- Доктор тоже доволен возникшим ажиотажем, - объяснил Ассистент. - Были большие очереди, пока мы не начали проводить групповые проекции. Сейчас собираем целый зал для одновременных сессий. А на очереди новый проект - "Эмоции по проводам". Мы можем развернуть эмоциональную сеть по всему городу. Зачем людям куда-то ходить для эмоциональной компенсации, если они могут получить её у себя дома?
- Блестящая идея! - воскликнул Журналист. - Как телеграф, только вместо текста - эмоции!
- Вам нравится? - удивился Ассистент. - Помнится, ваши первые статьи о нашей машине были очень скептическими.
- Но ведь и времени прошло-то, - возразил Журналист, - я знаете, увлёкся недавно чтением литературы...
- Бесполезная трата времени, - фыркнул Ассистент, - столько времени уходит на возможные эмоциональные повороты. И никогда нельзя предсказать что именно вас ждет. Книги в прошлом...
- В этом-то и проблема, - кивнул Журналист, - хотя книга вызывала разные эмоции, на момент окончания она оставила меня с положительным балансом. Это я бы и хотел подправить. Можете мне дать индивидуально часов десять негатива? В свою очередь могу пообещать развёрнутую статью на первой полосе об "эмоциях в каждый дом"...
Ассистент улыбнулся (что само по себе было редкостью в этом городе) и жестом указал на кресло:
- Это будет незабываемый экскурс для вашего сознания...
* * *
Его сознание обретало новые грани, они становились всё острее. Раньше это была высыхающая лужица. Сейчас же это был целый океан. Словно прилив, на него накатывались волны новых ощущений, новых эмоций, новых знаний. Новые миры и новые истории заполнили его разум. Всё было новым.
И сны перестали быть пустыми. Они наполнились деталями, стали цветными. Эмоции были глубже и тоньше. Он перестал себя чувствовать одиноким. Теперь он знал, что таких как он стало много. И они давали ему свободу.
Это был его город. А его щупальца были металическими проводами, тянущимися по улицам...
* * *
Улицы. Дождь приутих и сквозь плывущие облака стала просвечиваться Луна. Удивительным было то, что повёрнута она была своей обратной, тёмной стороной. Но этого никто не замечал.
Рядовая закусочная. Журналист одиноко сидел за столиком возле окна. Посетители - обычная унылая толпа из заводских районов. У многих на столах лежала свежая газета, которая давала им надежду. Город уже прочёл его статью о прогрессе в распространении эмоций и сегодня все публикации говорили только об этом.
Он смотрел сквозь окно, как группа рабочих разматывала провода для прокладки. Эмоции начали покорять этот город и скоро по медному кабелю они проберутся в каждый дом. "Это замечательно!" - подумал Журналист, потёр щупальца и потянулся за очередным крабом - "Лето можно будет провести всем вместе - на мелководье..."