Едва Володя с дедом дошли до залитого солнцем дворика, окруженного по краям высокими шпалерами с виноградом и стали углубляться в сад, как с улицы послышались звуки останавливающейся машины, затем хлопнула дверца. Тревожно загавкал Барбос, устремив черный нос на улицу через узкую щель под воротами. Впрочем, тревожные нотки в его лае быстро сменились нетерпеливым повизгиванием, он прыгал на цепи и вилял лохматым хвостом.
Секундой раньше в мозгу старика послышался тревожный сигнал, за ним поступил доклад о нарушении периметра в районе въезда в усадьбу. Сторожевая сигнализация работала исправно, выдавая хозяину нужную информацию о прибывших. Всего лишь электроника, никакой магии. Нет, дед не опасался тех, кто так беспардонно нарушил их с внуком уединение.
Нарушителей покоя, а их было двое, идентифицировал встроенный в мозг Александра Николаевича компьютер. Ими оказались Володины родители. Вместе с информацией, на сетчатку глаза проецировалось видеоизображение с камер слежения: за рулем подъехавшей спортивной машины сидел сын. Сноха, одетая в белый теннисный костюм, игривой кошкой вылезала из авто - стильного спортивного "Дракончика" перламутрового цвета и подставила свое прелестное личико под линзы повернувшихся в ее сторону камер. Коротко остриженные волосы были покрашены в ярко зеленый цвет. Она подняла правую руку и приветливо помахала невидимому наблюдателю ухоженными, сверкающими наложенным маникюром пальчиками. Ее губы сложились в мимолетном поцелуе, а металлические пластины, вшитые в костюм возле запястья, еле слышно звякнули.
- Кокетка, - недовольно пробурчал дед. Внук, зная, что дед принимает поступающую информацию, терпеливо ждал, жуя зрелое яблоко, сорванное с близ растущей яблони и беззаботно обтертое прямо об штаны. Хороший будет урожай на яблоки: ветки ломились от непосильной ноши. - Беги, постреленок, встречай своих. Придется смотрины отложить на потом. Ну, надо же, прикатили так не кстати! А говорили, что не смогут вырваться, загружены делами, аж до подбородка. Пошли встречать гостей, что ли? - Несмотря на досадливое ворчание, ему было очень приятно, что дети смогли приехать, навестить их в деревне. Дед мысленно послал команду, и большие, на старинный манер кованые ворота медленно отъехали в сторону.
"Дракончик" осторожно прокатил по асфальтированной дорожке и остановился под сенью большого виноградного куста. Из машины, улыбаясь, тяжело вылез Володин папа. В противовес своей легкой, утонченной жены, он был человеком плотного телосложения, высокий, с наметившимся уже брюшком. Это свидетельствовало о большой любви к пиву. Наталья быстрым шагом подошла к машине, открыла багажник и стала извлекать из него авоськи с различными городскими подарками. Ворота возвратились на свое место.
Володя, на время оставив мысли о волшебном артефакте, с радостью побежал на встречу родителям. Сначала он обнял мать, прижавшись к ней всем телом. Юноша даже сам не подозревал, насколько соскучился по своим близким. В душе прошлась волна тоскливой тревоги. К чему бы это? Он отбросил тревожное предчувствие прочь, еще крепче прижимая к себе мать. Той, чтобы дотянуться до щеки вымахавшего за лето сына, пришлось встать на цыпочки.
- Как ты подрос, а возмужал-то как! Настоящий мужчина! - Она обернулась к мужу со словами - ты посмотри, Славик - Вовка уже скоро тебя перерастет! - Наталья взъерошила сыну волосы, расцеловав его в щеки, не оставив на них, впрочем, никаких следов помады, что так ярко украшала ее губы.
Из глубины сада к ним, тем временем, вышел Александр Николаевич с распростертыми объятиями. Он не скрывал своей радости при виде сына и снохи, с которыми всегда был в хороших отношениях.
- Здорово, батя! - Одна глыба сжала в своих объятиях другую глыбу. - Как твое здоровье?
- Фу, здоровяк, чуть не задушил старика. - Дед потирал бока. - Ты, Святослав, вроде бы говорил прошлый раз, что вы не сможете вырваться, а?
Слава, отпустивший отца, теперь вовсю обнимался с сыном, сотрясая его, словно грушу.
- Вовка, растешь, бродяга! Посмотри, где-то там был пакет с птеродактилями. Да не тот... - вот этот. Тут для тебя подарки, принимай...- с этими словами он протянул нужный пакет сыну.
- Александр Николаевич, здравствуйте! Как ваша спина? - Сноха всегда обращалась к тестю уважительно, по имени - отчеству.
- Спасибо, доченька, все нормально.
Сноха окинула взглядом обнимающихся. - Мужчины, вы тут пообщайтесь пока, а я пойду в дом, разгружу сумки, хорошо?
- Иди Наташенька, иди. - И уже обращаясь к сыну - так как вам удалось вырваться-то?
Сноха, подхватив большую часть выгруженных на асфальт пакетов, уже упорхнула в дом, напевая себе под нос какой-то легкий мотивчик.
- Мы с Натали все-таки выбили у начальства пару выходных, так что принимай гостей, отец, будем оттягиваться по-полной программе! Устроим здесь небольшой пикничок. Ты же не будешь возражать против шашлыков, а? - И он улыбнулся белозубой улыбкой, проведя рукой по изрядно поредевшим за последние годы волосам.
- Хорошее дело. - Обрадовался дед. - А пиво-то ты привез?
- А то! Только надо его поставить в холод, чтобы остыло. А мясо мы уже замариновали. - Святослав показал на привезенное пиво и мясо.
- Добре. - Дед достал пару банок - "Мирославское", любимое! И зачем тебе холодильник? Одно заклинание - и все будет холодное! Никакой волокиты. Продемонстрируй-ка старику свое умение, сынок?
Слава пожал плечами - мол, как хочешь. Могу и так, согласно махнул головой - Поставь, я охлажу тебе. - Затем, когда банки стояли на асфальте, небрежно пробормотал что-то под нос. Банки мгновенно покрылись инеем. - Можешь дегустировать. Но вкус будет уже не тот, проверено.
- Мм ... хорошее. Ничуть не испортилось от колдовства, и что тебе не нравится? - Дед опорожнил свою банку в два больших глотка и открывал вторую, отвергнутую Славой.
- Я лучше пока покурю, а то уже уши опухли. Наташка не дает курить в машине. - Он достал сигарету и раскурил ее, просто повысив температуру на кончике сигареты. Дешевые трюки, вроде прикуривания от огня из пальца он презирал. Задымил, затягиваясь с видимым удовольствием, потом спросил, наблюдая за клубами дыма, уносимыми легким ветерком. - А ты так и не куришь?
- Ну, нет, как бросил, с тех пор так и не притрагивался. - Вторая банка пошла уже помедленнее, дед смаковал хмельной напиток.
- Завидую твоей стойкости. А я вот, сколько ни бросал, никак не могу без курева.
- Так ты бы волшебством, ты ведь чародей!?
- Пока сам не захочу, никакое заклинание не поможет. Проверено. Сначала эффект есть, но потом становится еще хуже. - Слава затушил сигарету и бросил ее в урну для мусора, стоящую возле дверей, глубоко вдохнул пьянящий воздух, сказал - да, хорошо у вас тут, просто рай! - И зашел в дом.
Пока мужчины объяснялись, Наташа уже занесла в дом все привезенные пакеты, и доставала из самого большого кастрюлю с замаринованным мясом. Муж нашел шампуры, и они вдвоем принялись нанизывать на них куски молодой баранины. Дед, не заходя в дом, отнес пиво в погребок, поставив банки прямо на лед. Затем направился в конец сада, разжигать мангал.
Вовка, распаковавший пакет с подарками обнаружил там, в числе других, спортивный бумеранг из упругого пластика с затупленными краями, ремень и ножны для него. Нацепив ремень и ножны, он пошел к дедушке, показать игрушку.
- Ты смотри, поосторожнее с ним. А то получишь по голове и заработаешь шишку! Сам же будешь потом лечить ее. А я с такими игрушками не знаком, пусть лучше отец тебе покажет, как его запускать надо...
Позже, пока дедушка жарил шашлыки, Святослав учил сына на ближайшем пустые, как надо обращаться с бумерангом. Вовка довольно споро научился с ним обращаться. Главное - это хороший глазомер и реакция, а навыки бросков будут приходить с опытом. Хотя, зачем магу бумеранг? Так, детская игрушка. Но Володе подарок понравился, и он целый вечер с ним не расставался.
Подоспел шашлык, и игрушка на время забылась. Мясо было вкусное, пиво холодное и крепкое, а разговоры длинные и приятные. Посиделки затянулись до позднего вечера. Разожгли костер, пели песни под гитару - Наташа неплохо музицировала. Когда же звезды на небе затмились призрачным светом Лиры - второй луны и стало совсем уж поздно, стали нехотя расходиться спать. И только засыпая, Володя вспомнил о том, что ему так и не удалось увидеть обещанный дедом артефакт. Но дело придется отложить до отъезда родителей - ведь это их с дедом Тайна!
***
Юный маг спал плохо и беспокойно, сон прерывался непонятными видениями. Лишь под утро он успокоился, погрузившись в глубокий сон. Ему снился огонь, море странного огня. На сколько хватало глаз, слева на право перед магом, на неправдоподобно ровной местности бушевал пожар. На душе было неспокойно, но, в тоже время, он был уверен, что лично ему ничто не угрожает. Гигантские языки фиолетового пламени лизали тревожные небеса, а клубы ядовитого дыма сливались в вышине с огромными черными тучами, наползающими на багровый диск закатного светила. Издалека подул ветер, взметнувший пламя выше туч, которые заволокли, наконец, весь небосвод. Стало темно. Призрачный и темный свет, исходящий от этого странного костра отбрасывал на равнину фантастические тени.
Володя стоял на теплом песке босой, одетый в одни плавки перед этим катаклизмом, непонимающе вертя головой и оглядываясь по сторонам, не понимая, для чего он здесь очутился. Позади пространство было отрезано абсолютной чернотой. От костра доносилось шипение, треск и завывание пламени, нестерпимый жар обдувал его, не защищенное одеждами тело. Стало душно и захотелось пить. Но воды в этом месте нигде не было.
Вдруг из-под низких облаков, разорвав клубы дыма и проложив себе дорогу межу жадными языками пламени, показалась смелая наездница, оседлавшая огромную метлу. Почему-то Володи она показалась знакомой - она очень походила на Бабу - Ягу, которую он привык видеть на сцене голофона.
Скользя по воздуху с изяществом балерины, ловко лавируя в развернувшемся под ней бедламе и избегая жадно тянущихся снизу, пытающихся сжечь темных языков пламени, ярких молний, бьющих из злобных туч, гостья неслась к одиноко стоящему магу. Вот она заложила красочное пике и стала резко снижаться, оставляя пожар далеко позади себя. Теперь ей могли угрожать только грозовые разряды, явно избравшие ее своей жертвой. Длинные седые волосы разметало по ветру, словно шлейф богатой дамы.
Странно, но Володя совершенно не испытывал страха. Он молча наблюдал, как с неба то тут, то там срывались остроносые молнии, вонзаясь в песок равнины и превращая его в стеклообразную, остывающую массу. Как паук, плетущий свои сети, так кто-то невидимый плел сеть молний вокруг смелой наездницы. Казалось, что ловушка должна вот-вот сработать, но ведьма в последний момент умудрялась ускользнуть от рокового разряда, хохоча и дразня разбушевавшуюся стихию, все ближе и ближе подлетая к застывшему на одном месте юноши. А тот заворожено смотрел на эту сцену, гадая, сможет ли наездница преодолеть все ловушки, и задавая себе один вопрос - почему рядом с ним молний нет вообще?
Вот с неба сорвалась особо развесистая молния, ведьме только чудом удалось отвернуть от лобового попадания - в последний момент она увела метлу в другую сторону, словно предчувствуя беду у себя на пути. Молния прошла в такой близи от метлы, что буквально превратила в пепел несколько веток в хвостовом оперении, еще несколько веток задымили. От громового раската заложило уши. Несколько мгновений полет был неровным, но затем все выправилось.
Оказалось, что это была последняя молния. Видимо гроза выдыхалась, ветер вновь усилился и погнал тучи прочь. Ведьма оглянулась назад и посмотрела на свою метлу. Затем перевела взгляд в сторону неспешно уползающих туч, что-то пробормотала себе под нос. Подлетев к Володе, она притормозила и зависла невысоко от земли.
Несколько бесконечно долгих мгновений она вглядывалась в его глаза, читая в них одну, ведомою только ей информацию. Взор прилетевшей проникал глубоко в душу, изучая ее, и что-то взвешивая.
Завороженный гипнотизирующим взглядом, Володя не мог пошевелиться, или, хотя бы отвести в сторону свои глаза. Язык, словно присох к небу, по телу пробежал мороз - от ведьмы исходили волны дикого холода. Очевидно, это были следствия ледяного заклинания, которое помогло старухе преодолеть жар пожарища, через которое она только что перелетела. Ведьма тяжело дышала - видно, прогулка под разящими молниями не прошла для нее бесследно.
Какое-то время продолжалась эта немая сцена. Володя видел только лишь ее колючие глаза, не обращая внимание ни на что вокруг. Затем старуха, продолжая все так же левитировать на метле, сняла свои чары, сковывающие волю мальчика. Сразу же навалилось множество звуков, которые не доходили до его слуха раньше. Порывистое завывание ветра пыталось заглушить гул и треск фиолетового костра.
Взгляд вороненых глаз ведьмы теперь выказывал только усталость, копившуюся долгие - долгие годы. Она заговорила тихо, но голос ее был слышен ясно и отчетливо:
- Наконец-то! Приветствую тебя, юный маг. Я вижу, что пророчество начинает сбываться, и это не может меня не радовать. Правда, ты слишком молод, но время для твоих испытаний уже настало. Время, которое покажет всем твою истинную сущность, маг! Я поздравляю тебя, человек, но отнюдь тебе не завидую! Такая судьба не каждому дается, и мало кто готов к ней. Ты же готов, почти готов.... Хочется верить, что все было не зря, и задуманное свершится... - казалось, что она разговаривает не столько со стоящим перед ней юным магом, сколько отвечает сама себе на какие-то потаенные мысли.
- Кто ты, бабушка? - Володя был слегка напуган и растерян, но старался оставаться вежливым, насколько хватало возможности. - О чем говоришь? Я ничего не понимаю!
- Кто я?! - Она внимательно посмотрела на мальчика. - У меня было много имен, как и у всякого, прожившего долгую жизнь. Я - Страж Ворот, хозяйка волшебной долины... - она оглянулась назад, нахмурила брови - времени мало, слушай меня и не перебивай! Из тела моей внучки, что нашел твой дед, сделаешь амулет. Заряди его силой своего духа - это заберет у тебя частицу жизни, но без этого ты не сможешь добраться до Волшебной рощи.
- Но, зачем мне...
- Маятник равновесия пришел в движение. Сейчас благоприятный момент, чтобы начать действовать. Поверь, когда Маятник качнется в обратную сторону, будет поздно что-либо предпринимать! И сейчас-то мы еле-еле успеваем, а промедление может стоить очень дорого, очень... скажи, что ты знаешь о моей роще? - Казалось, ей действительно интересно это узнать. Володя отвечал спокойно, как на уроке - его голос не показывал того волнения, которое он сейчас испытывал:
- В Волшебной роще росли волшебные деревья, из веток которых люди делали Метла. С их помощью, когда-то все мы могли летать.
- Одна поправка - не росли, а растут, но, если не поторопиться, то о них действительно можно будет говорить только в прошедшем времени, и даже я ничего не смогу поделать с этим! Ты можешь оказать мне большую услугу, придя на помощь мне и моим дочкам.
- Я?.. Но как...
- У тебя есть способности, необходимые для этого дела.
- Какие способности? - Володя был ошарашен услышанным. - Я простой начинающий маг, чем я смогу помочь, я даже не знаю сути дела.
- Да пойми - тебя избрали Силы вашей планеты еще задолго до твоего рождения. То, что избранным оказался именно ты, это воля случая, не больше. На твоем месте мог бы оказаться любой другой человек. Но оказался ты, поэтому я пришла именно к тебе. И... более того. Я прошу тебя - не отказывайся, помоги мне! А я, взамен, помогу тебе. Научу тебя быть самим собою - поверь, это совсем не мало, если учесть, что ты ничего о себе не знаешь! Что ты ответишь мне, юный маг? - Несколько мгновений ведьма ожидала ответа. Впрочем, она не сомневалась в том, каков он будет, иначе бы и быть не могло - люди очень предсказуемы.
- Что... что я должен сделать? - Конечно, он согласился слишком быстро, но что он терял? Скучную, размеренную жизнь заштатного чародея на одной из фирм? А что приобретал взамен? Настоящее Приключение! Об этом мечтает любой простой мальчишка, а обладающие магией - тем более! Судя по сложившейся ситуации, что-то где-то пошло не так, если сама Снежная королева (в том, что ведьма и есть Снежная королева, у него не возникло и тени сомнения) просит его о помощи.
- Ты должен попасть в Мир - За горами и там найти своего покровителя. Им будет Иван, принц одного из Сказочных королевств. Оно лежит сразу за Колдовским лесом, который тебе пройти поможет Недовольная ворона, найди ее, и она легко выведет тебя из леса. Когда найдешь принца Ивана, поступи к нему в оруженосцы, стань другом. Хорошо, что ты изучил курс боевой магии, жаль только, что досрочно - опыта у тебя маловато, но ничего с этим уже не поделаешь. В Сказочных королевствах опыт в боевой магии тебе бы пригодился. Но медлить дольше никак нельзя, именно теперь должно все решиться. Придется тебе доучиваться уже на ходу, справишься?
- А разве Сказочные королевства существуют на самом деле? Ведь про них рассказывают в детских передачах, по голофону. И принц Иван, я видел его. Но... это ведь только сказки, а разве нет?
Ведьма прищурилась и задумчиво посмотрела на юношу. - Многие сказки - это быль, обросшая слухами и домыслами, учись отбрасывать ложное и принимать действительность, какой бы она не была.
- Но, если королевства существуют, как туда попасть, ведь через Большие горы пройти невозможно! Или вы знаете дорогу? - Володя потер занемевшую шею. Разговаривать, все время, задравши голову вверх - удовольствие не из приятных. Ведьма, правильно истолковав его гримасу, милостиво опустилась до самой земли, тем не менее, не касаясь ее ногами.
- В моей долине, которую вы называете Материнской, есть Врата, ведущие в гномьи пещеры. Ты хоть знаешь, кто такие гномы? Видел в сказках?! Этого, конечно, очень мало. - Она горестно вздохнула. - Но на своем пути ты наберешься необходимых знаний и опыта.
- В Материнской роще, когда-то, заготавливали ветви для летных Метел. Но затем что-то произошло - в Метлах закончилась энергия, и доступ в рощу был закрыт. Вы ничего не можете мне об этом рассказать? - Володя высказал давно терзающий его вопрос.
- Роща... - на глаза ведьмы набежали слезы, и они печально закрылись, а голос выдал сильную душевную боль и страдание. Не глядя, она указала рукой в сторону пожарища, бушевавшего у нее за спиной. Затем в ней произошла еле уловимая перемена - глаза широко распахнулись, а лицо стало суровым и жестким. Воздух вокруг разговаривающих мигом посвежел, Володе стало холодно без верхней одежды, и он невольно поежился. Ведьма словно погрузилась в столбняк, сидела неподвижно, ее метла покрылась густыми хлопьями инея, и по земле, от того места, над которым она зависла, поползло вширь белое пятно изморози. Когда оно доползло к босым Володиным ногам, он, неосознанным движением руки прекратил это безобразие, пальцы прочертили невидимую черту, пересечь которую холоду не удалось. Ведьма открыла глаза, выходя из кратковременного транса. - Видишь этот погребальный костер?
- Это... горит Материнская роща? Но как это возможно!?
- Это... горят мои дочери. Около ста лет назад в наш мир пришло великое зло, исходящего от великого чародея. В вашей стране сожгли все метла - утратив связь с Материнской рощей, они стали бесполезными, их стали бояться. И поэтому решили сжечь. Конечно, не обошлось без нашептываний на уши правительству. Погибли все мои внучки. Знаешь, каково это - чувствовать боль и страдания, сгорающих заживо!? А я через ЭТО прошла... я чувствовала каждую из них, пока они еще были живы и боролись за свою жизнь, но это длилось не долго. Они все рассыпались прахом! Только одна чудом смогла спастись, да и то, чудовищно обгорела. Но она была еще жива и стараниями твоего деда была спасена. - Ледяная королева замолчала. Лицо ее стало горестным, она вновь переживала былую трагедию.
- Почему заблокировалась энергия, шедшая из Материнской рощи? - Володя оправился от полученного потрясения и торопился узнать самое важное, чего не знал, да и не смог бы нигде узнать самостоятельно его дедушка. Маг тоже почувствовал, что времени для разговоров остается все меньше и меньше.
Еще он подметил одну особенность - в разговоре он использовал технические термины, забыв, что разговаривает не с инженером, а со старухой, пусть даже и с волшебницей. Но ведьма мало того, что прекрасно понимала его, но и сама могла изъясняться по научному, и это наводило на интересные мысли. Были еще кое-какие моменты в ее речи, на которые Володя обратил внимание.
- То, что ты видишь за моей спиной, это всего лишь материальная проекция пожара, вторую сотню лет бушующего над моей рощей. Энергия волшебной долины не заблокирована, просто она вся тратится на самозащиту. Много лет назад на мою долину было наложено страшное огненное проклятие. Аниман, наложивший его, да будет проклято это имя, очень силен. Я не в силах была помешать ему, и снять это заклятие может только он. Либо оно само исчезнет, со смертью наложившего - одно из двух.
- Что же вы от меня-то хотите, госпожа? - Володя почтительно поклонился.
- Ты должен помочь освободить мою долину от проклятого огня! - Заявила она безапелляционно.
- Но как?! Ведь я не имею нужных сил, да и вообще, никакого нужного опыта! Чтобы справиться с настоящим чародеем, нужно, как минимум, превосходить его по силам. А что мы сможем ему противопоставить - я, начинающий маг, и какой-то царевич? Он, если я видел в передачах именно его прототип, конечно неплохой боец, к тому же еще и удачливый. Но этого мало, чертовски мало, госпожа! Никакой боец не устоит против магии.
- Ты сам упомянул об его удачливости, мальчик. А это не малого стоит в любом мире.
- Но этого недостаточно! - Запальчиво выкрикнул Володя.
Ведьма некоторое время смотрела на юношу задумчиво, размышляя и взвешивая что-то в уме. Затем вновь заговорила:
- Возможно, ты еще не вполне подготовлен. Скажи... тебе ведомо, что такое пророчество?
- Разумеется. - Володя пожал худыми плечами. Детские вопросы задает эта бабуля. - Пророчество - это древнее предсказание какого-либо события. Обычно выражено в довольно туманной форме, о сроках исполнения же вообще приходится только гадать. Ненадежный источник информации.
- Примерно правильно. Причем каждый трактует его так, как хочется ему. Самое интересное, что некоторые все-таки исполняются. Пророчество, о котором я хочу тебе поведать, очень древнее. В вашем мире о нем слышать не могли. Да и в Мире - За горами о нем мало кто слышал. Предсказание было составлено одним из первых основателей Огненного царства.
- Что ж это за царство такое? Никогда о таком не слышал. Оно находится во внешнем мире?
- Нет. Оно лежит в другом измерении, очень далеком, но, тем не менее, тесно связанным с нашим миром. Вы не могли слышать о нем - ваша магия молода, она тесно связана с наукой. Я знавала места, где таких, как вы, называли техномагами... Ваша наука пока еще не открыла путь в Огненные земли. Хотя, со временем это и произойдет. В Мире - За горами колдовство практикуется со стародавних времен, и там это царство называют царством магии. Правда, попасть туда могут лишь самые искусные из волшебников.
Так вот, о пророчестве. Мне не известно весь его текст, я знаю только малую его толику... Полный текст известен Аниману, о котором мы с тобой уже говорили. Он спрятал его, и очень боится, что пророчество когда-нибудь сбудется. Поэтому он и решил убрать из мира всех сильных волшебников, глупец - я никогда не желала ему зла, но он не верил. Теперь он должен поплатиться за свое зло. Послушай, я прочту ту часть послания, которая мне стала известна:
"...числом три: один с юным телом, но со старой душей. В его жилах течет волшебный огонь, а разум открыт для новых знаний, он будет истинным владельцем мира. Другой, искусный боец и наследник на царство, имя носящий Иван. Сердца их будут неустрашимы, а тела крепки и выносливы. Дух третьего унаследует мою мудрость и присоединится к царевичу в праведном гневе. Объединившись, они очистят свои миры от порождений злобного мага - отщепенца, имя которому будет Аниман. Мир - До гор, наконец-то, выйдет из изоляции, что благотворно повлияет на оба мира..."
- Откуда же вы взяли, что я и есть тот самый будущий владелец мира? - Володя был искренне удивлен. - Никогда не помышлял повелевать миром!
- О твоем рождении мне сразу стало известно. Трудно не почувствовать рождение Такой Силы. Ты пока не ощущаешь ее по-настоящему, но это вопрос времени - процесс начался, и он не обратим... Тебя зовут Владимир, это символично - ты не находишь? В одном мире это расшифровывается, как владелец мира. Ни больше и ни меньше! О чем же ты еще хочешь узнать, пока не истекла ночь?
- Где мы найдем этого злого волшебника? И захочет ли царевич Иван идти сражаться с неведомым ему чародеем? А вдруг, он поднимет меня на смех! Представляю - приходит незнакомый юнец, набивается в друзья, а затем предлагает непонятную авантюру.
- Чародей живет в черных скалах, лежащих по ту сторону Сказочных лесов. Вы найдете его, если будете искать. А по поводу Ивана - это уж твоя забота, как ты его уговоришь. Думаю, что ты сумеешь это сделать. Да, еще - запасись доспехами из огнедышлей перед походом в горы, иначе тебе не пройти в Материнскую рощу. Последнее время здесь невыносимо жарко. Приходи, я покажу выход из вашего мира и, возможно, расскажу что-то еще. Сейчас же, к сожалению, мое время кончилось, я улетаю - я слышу зов моих дочерей - они нуждаются во мне!
С этими словами старуха развернулась и взмыла вверх, сразу же растворяясь в клубах огня и дыма, нехотя расступившихся перед ней и вновь сомкнувшихся за ее спиной. Через минуту огонь и дым начали истаивать, успокоился ветер, солнце уже давно зашло за горизонт, наступила глухая, темная ночь. Звезд не было видно, над равниной повисла давящая духота, предвестник грядущей грозы. Казалось, что само время остановилось, прекратив неутомимый бег...
***
Проснулся Володя весь в поту, во рту ощущался противный привкус, а скомканные простыни были сброшены на пол. Встав с кровати, и заставив воздух пред собой слегка засветиться, разогнать предрассветную темень, он нашарил шлепанцы и прошел на кухню. Открыв большой холодильник, достал кастрюлю с компотом и налил себе большую порцию, напился. Затем подошел к раскрытому окну и выглянул на улицу - пахло скорым дождем, небо было, как и во сне - в тяжелых тучах, которых еще вчера не было и в помине. В доме царила тишина - пока еще все спали.
Возвращаясь в свою комнату, прошел мимо спальни родителей - дедов дом был большой и строился для большой семьи, комнат хватало на всех. Родители спали спокойно - мать слышно не было, только храп отца слегка пробивался из-за закрытой двери. Перестелив постель заново, Володя улегся на нее и крепко задумался. Что же ему привиделось - вещий сон-явь, или же разум сыграл с ним скверную шутку, переработав рассказы дедушки, сдобрив их порцией из детских передач и выплеснув все это в такой вот кошмар? Можно ли его воспринимать всерьез? Это были непростые вопросы. Под эти размышления он и заснул.
Утром проснулся довольно поздно, виски покалывало, в закрытое окно барабанили упругие струи дождя. Хотелось только спать, а при мысли, что надо выходить из дома, становилось тоскливо, особенно после того, что ему приснилось ночью.... Усевшись на кровати, он тяжело вздохнул. Был ли его кошмар явью? Надо посоветоваться с дедом. Встретился ли он с самой настоящей ведьмой?
Одевшись в спортивный костюм, Володя поспешил на кухню, где услышал бряканье посуды. Проходя мимо спальни родителей, он заметил, что дверь в нее открыта настежь, а в комнате никого нет. Заправленная кровать и порядок в комнате говорили, что родители давно ее покинули. На кухне оказался один дед, мучавшийся после вчерашней вечеринки головными болями.
- А, проснулся, это хорошо - дед чистил картошку. Показывая на второй стул, предложил - давай, присоединяйся, сейчас мы картохи с салом поджарим.
- А где мама и папа? - Володя нехотя сел на предложенный стул, взял второй нож и взял в руку картофелину.
- Хотели задержаться на весь выходной, да не получилось у них. С самого ни свет, ни заря их вызвали в город. - Немного помолчал и добавил - ты что-то выглядишь не очень свежо - что, не выспался?
Володя не ответил, все внимание, сосредоточив на чистке очередной картофелины. Да и вопрос деда был чисто риторический, не требующий ответа. Помолчали, занятые каждый своими мыслями. Дед морщился от головной боли и, наконец, не выдержав, взмолился:
- Не желаешь чуток поразмяться, снять с меня эту головную боль. Ведь болит, треклятая, спасу нет! Требует опохмелиться.
- Так выпей стаканчик пива, сразу полегчает.
- Что ты, я на него, после вчерашнего, смотреть не хочу. Рассолу хлебнул, капустного, но не помогло, не отпустило.
- Ага, ты будешь пить, а я из тебя потом хмель выгоняй - дудки! Говорил я тебе вчера, чтобы не пил много. А ты - что тут пить, что тут пить... ладно бы только пиво пили, а то ведь - на тебе, настойкой ему захотелось гостей угостить. Вот теперь расплачивайся, как знаешь... - Так разговаривать с дедом внук позволял себе не часто, только в особых случаях. Знал, что тот чувствует себя виноватым, вот и пользовался моментом, чтобы поворчать. У самого на душе скребли кошки, ночной кошмар не выходил из головы. - А отец как, тоже болел?
- Было малость. Ему Наталья чего-то наговорила, вот голова и прошла. А мне помочь не успела - очень торопились уехать.
- Так вам всем и надо. - Меланхолически вздохнул Володя.
- Смотри, какой ты с утра сердитый, прям как Ледяная ведьма... - от этих слов Володя дернулся, как от удара.
- Что ты, дедуль, сказал? - Спросил он елейным голосом - какая ведьма?
- Смотри-ка, аж в лице переменился! Да не пугайся ты, не придет она сюда. Просто на ум пришла вдруг хозяйка Материнской рощи. Она отличалась, насколько я помню, очень строгим характером. Многие считали ее злой, но это не так. На самом деле она была справедлива и умна, всегда жила в своей роще, защищая ее, оберегая от бед. Вот, видимо не уберегла, раз такая напасть с нашим миром приключилась-то! - Дед вспомнил вчерашнюю беседу с внуком. - Сколько же ей должно быть лет? Больше полтысячи лет прошло, как была открыта роща, а что было до этого? Страшно подумать!
- А почему ты мне про нее раньше так мало рассказывал?
- Разве мало? Ну, это не так важно. Про нее я знаю не больше того, что рассказал. Так что там у нас с лечением моей головы?
Володя вздохнул - а куда деваться - родной дед, не оставлять же его с головной болью. Вымыл и вытер насухо руки, подошел к дедушке сзади, засучил рукава рубахи, положил ладони на его затылок. Тот отложил ножик и сел прямо, облокотившись на спинку стула, закрыл глаза и расслабился. Володя приступил к лечению. Делов то было: помассировать биополем капилляры головного мозга, вывести токсины, повысить уровень активности некоторых клеток, нормализовать давление. Пара минут - и болей как не бывало.
- В твоем возрасте надо следить за своим здоровьем, дедуля. - Закончив с дедом, Володя и себе убрал боль в висках. Все нужные манипуляции он проделывал легко и быстро, сказывались месяцы тренировок в лечебницах.
Затем была картошка, поджаренная на сале до хрустящей золотистой корочки. Запив ее теплым молоком и обтерев усы, Александр Николаевич стал выпытывать у внука причину его плохого настроения.
- Сон мне странный приснился, деда. Может, это из-за нашего с тобой разговора вчерашнего, а...
- Погоди-ка минутку. - Старик мысленно подключился к охране периметра. Проверил сторожевые сенсоры, камеры наблюдения - все было в порядке. Опять включив помехи от возможной прослушки, удовлетворенно произнес - пройдем в зал, там можно поговорить более спокойно. Никогда не следует пренебрегать своей безопасностью.
- А что, у нас есть враги? - Они перешли в зал и уселись на кожаный диванчик.
- Всегда может найтись какой-нибудь "слухач", желающий выслужиться и доложить куда следует, чем мы тут занимаемся. - Хитроватая улыбка скользнула по его лицу. - Так, что там за сон тебе приснился?
- Как бы тебе это сказать... - внук замялся.
- Тебе приснилась хозяйка долины, Ледяная ведьма? - Тон у деда был строгим, как на допросе и он, скорее утверждал, чем спрашивал.
- Откуда ты можешь знать?! Я что - во сне разговаривал? Или... ты ее тоже видел?
- Значит, это была она. А я-то, старый дурень, надеялся, что это случится не так скоро, но чувствовал, что что-то должно произойти... да, довелось мне ее лицезреть. Я про это еще не рассказывал, все надеялся, что стороной пройдет, но не прошло. Ты хочешь знать, видел ли я Хозяйку? Как сказать - вживую, как тебя вот, например - ни разу не видел, хотя и желал этого. Однажды она явилась мне во сне, странном до жути. Необычная у нее способность - общаться с душами людей во время их сна. - Дед призадумался, вспоминая о чем-то своем.
- И что она тебе сказала? - Вовка навострил уши.
- Она велела мне пуще жизни беречь свою находку, а когда наступит время, передать ее своему внуку. Видимо, время наступило, раз она явилась и к тебе. Зря она ничего не сделает, не ее уровень. И о чем же вы беседовали, разреши полюбопытствовать? - Он тяжело вздохнул.
- Она сказала, что я должен сделать из тела ее дочери амулет и зарядить его Силой.
- Да, порой поступки ее логически трудно объяснимы. Очень опасная ведьма. Про нее практически ничего не известно, кроме того, что она научила в свое время людей летать, разрешив пользоваться ветвями волшебных деревьев, которые она считала своими дочерьми. Что еще она тебе говорила?
- Знаешь, она и впрямь ледяная. Когда сердится, то все вокруг начинает замерзать и покрываться инеем. Она сказала мне, что я избранный, и должен прийти к ней, чтобы потом идти в Мир - За - горами, для выполнения одного, очень важного для нее задания.
- Нет, не могу - вдруг заупрямился дед. - Не отпущу я тебя одного, ты еще слишком мал для таких походов, да и не сможешь дойти до долины. Просто абсурд какой-то! - Дед нервно заходил по зальной комнате. Неожиданно засветилось пространство в углу комнаты. Это включился голофон, наступало время для дневных новостей. Володя машинально повел рукой, выключая аппарат. - Это же верная погибель для простого человека. Связаться с ведьмой, выполняя ее приказы - к добру это не приведет!
- Похоже, что ты давно уже увяз во всем этом деле, дедушка! Еще тогда, когда нашел обгорелое древко.
- Одно дело, найти и вынянчить волшебный артефакт, другое дело - отпустить на верную погибель единственного внука. Не для того мы с отцом тебя растили, внучек, чтобы ты вот так просто взял, и ушел! - Вид у деда был весьма грозный.
- Да я ведь еще никуда не ухожу, чего ты так разбушевался? - Удивился Володя.
- Как это, не уходишь? Но, ты ведь сказал, что тебе было видение Ледяной ведьмы, и она...
- Да, видел я ее во сне, ну и что с того? Мало ли, что может во сне присниться? Не кидаться же сразу в омут с головой! Я пока еще ничего не решил. - Володя, сам еще не принявший окончательного решения, старался успокоить разволновавшегося деда.
- Э-э, не скажи! Сон тебе не просто так посылался, в каждом сне можно найти глубокий смысл. Если уж ведьма к тебе приходила, значит - зовет тебя, нужен ты ей очень. Но ты не ходи - нечего тебе по горам лазить, мал еще!
- Деда, а почему метельщики не пробовали перелететь через Большие горы, у них ведь были хорошие горные метла? - Меняя тему разговора, Володя пытался выведать еще что-нибудь у мудрого деда.
- Сама долина представляет собой огромный магический оазис, спокойно дремлющий в лучах солнца на Вершине мира. По другую же сторону долины дуют такие сильные ветра, что продвигаться по воздуху там очень трудно, даже невозможно - смельчаков просто сбивало с курса и уносило в пропасть. Много людей сгинуло, пытаясь пройти тем путем. В горах очень сильные господствующие ветра, да и дышать на такой высоте тяжело - воздух сильно разряженный.
- А еще она сказала, что долина - это врата!
- Врата куда?
- В мир Сказочных лесов.
- Ага. Сказочные леса, значит? - Он что-то прикинул в уме. - Что еще?
- Она рассказала, что на долину наложено огненное заклятье. Именно поэтому были закрыты все каналы, питающие метла. Волшебные деревья вынуждены использовать всю свою силу, чтобы защититься от огня, который пытается пожрать их. Это продолжается очень давно. А еще она сказала, что нарушено какое-то равновесие, и я должен найти своего покровителя в Сказочных землях.
- Знаешь, Володь, а я ведь кое-что слышал о существовании этих самых земель. - Кресло, стоящее рядом с диваном, без скрипа приняло в себя его тело.
- И что же ты слышал?
- Это отдельная история. Кстати - он указал в угол комнаты, - ты ведь сегодня проспал и не видел свой сериал? А я включал голофон, хотел записать и тебе потом показать, так сказали, что по техническим причинам показ пока приостановлен...
- А какая тут связь?
- Может и никакой - согласился дед. - А может и есть. Ты ведь не знаешь, как снимаются такие сериалы, как "Сказочное королевство"?
- И как же, интересно?
- У меня есть знакомый, как раз работает в этой области. Давай-ка, позвоним к нему и пригласим к себе в гости, на чай. Если его разговорить, мы много нового сможем узнать про эти съемки.
- Как хочешь, но лучше бы ты сам мне все объяснил, думаю, что у тебя все получится не хуже, чем у твоего знакомого.
- Сейчас-сейчас, только позвоню ему, мне хочется кое-что у него уточнить. - Дед подошел к голофону и ввел имя своего друга. С минуту он прислушивался к раздающимся гудкам, затем дал отбой. - К сожалению, его сейчас нет на месте. Ну да ладно, расскажу то, про что он однажды проболтался мне по секрету. Понимаешь, большинство событий, показывающихся по голофону совсем не выдумка. Часть этих событий действительно происходили в реальной жизни, причем совсем недавно.
- Это как? Где же они происходили?! - Володя был заинтригован и ловил каждое слово, сказанное дедом.
- Думаю, что не ошибусь, если скажу, что все это происходит в твоем Сказочном лесу. Понимаешь, в этой киностудии есть специальные люди, их называют "сканеры" Талант "сканеров" заключается в том, что они могут сканировать пространство, пребывая в своеобразном трансе. Они обучены выискивать что-нибудь интересное и необычное, а компания потом найденное превращает в развлекательные сериалы.
- Ты имеешь в виду...
- Вот именно. Мой знакомый был сильно навеселе - брусничная наливка оказала нужное действие, - и мне удалось добиться от него кое-каких ответов. То, что мы с тобой видели - и про Бабу-Ягу, и про Ивана-царевича, все это произошло на самом деле. И если подумать, то... почему бы это не могут быть Сказочные леса? Конечно, далеко не все нам показывают, Просто киношники наловчились хватать идеи, а потом добавлять что-то свое в сюжетную канву. Такова их работа. Постоянно что-то выдумывать - это было бы довольно сложно. А так все делается очень быстро и выглядит вполне правдоподобно.
- Неужели такое возможно, дедушка? Это же здорово! - Володя хлопнул в ладоши.
- Бывает все возможно в этом мире. Когда наука идет рука об руку с магией, то она может достичь небывалых высот. Я думаю, что пора посмотреть на древко? Как думаешь, а?
Владимир выглянул в окно, и удовлетворенно сообщил:
- Дождь кончился, как раз вовремя.
- Уж и не знаю, зачем я все рассказал, надо было держать тебя подальше от этой истории.
- Деда - все будет нормально!
- Ладно, пошли уж, прорицатель ты мой! Что ни делается, все к лучшему.
***
Погода разгулялась - из-за тяжелых туч выглядывало теплое солнце. Легкий ветерок подгонял тучи в сторону далеких гор. Собака мирно лежала на подсыхающей земле, греясь в солнечных лучах, изредка дергая ушами, отгоняя назойливых мух. Дед увидел в выглянувшем солнце хорошую примету, в мастерскую входили с приподнятым настроением.
Пол был подметен, в нос ударил стойкий запах свежей древесной смолы и стружек - мастерить что-нибудь из дерева было хобби Александра Николаевича. Работая рубанком и топором, он мог заткнуть за пояс любого плотника. В широкое окно врывались озорные солнечные лучи, в свете которых танцевали многочисленные пылинки. Заперев за собой дверь, дед прошел к старому верстаку, заваленному разными деревянными поделками. Сбоку к верстаку было привалено немало хлама - садовый инвентарь, различные деревянные бруски, доски.
- Пособи-ка, внучок, уберем все это в дальний угол. Вместе они быстро убрали весь хлам. Повозившись с верстаком, дед неожиданно легко сдвинул массивную вещь в сторону. Обнажилась обыкновенная стена, ничем не примечательная, разве что обилием паутины и старых опилок.
- Лет тридцать сюда не заглядывал. - Словно извиняясь за грязь, пробормотал дед. Он взял веник и обмел стену, аккуратно собрал мусор в ведро. Затем поколдовал с клавиатурой, опять появившейся на его руке, снимая охранную сигнализацию. Смело, ухватившись за выступ стены, оказавшийся маскировочной панелью, вытащил его из пазов и положил на верстак. Матово блеснула дверца обыкновенного сейфа, также покрытая слоем пыли. Смахнув ее, дед набрал нужный шифр, дверца шкафа легко отошла в сторону. Из тайника был извлечен длинный, мастерски сработанный деревянный ларец. Украшенный резьбой и покрытый несколькими слоями лака, ларец вызывал к себе любовь и симпатию.
- Сам его вырезал - похвастал дед, доставая его из сейфа. Сзади тянулся тонкий кабель. Поставив ларец на свободную часть верстака, дед набрал еще один шифр, уже на крышке, откинув ее в сторону. Поднялось и рассеялось в воздухе фиолетовое облачко.
- Ну вот, дорогая, просыпайся, пришло твое время. Внуку не терпится на тебя посмотреть. - С этими словами он протянул руку в багровую маслянистую жидкость с резким запахом консерванта, заполнявшую ларец больше чем на половину. Очень бережно, словно стеклянную, он достал оттуда что-то, напоминающее короткую палку. Тщательно обтер ее и свои руки ветошью. В его руках находился кусок самой настоящей метлы - вернее, это была часть древка метлы. Сочный, темно коричневый цвет говорил о том, что древко вполне живое, готовое... к чему? Это был вопрос.
- Настал исторический момент, Володя. Я вручаю тебе то, что хранил множество десятилетий. Вполне возможно, что это последний кусок волшебного дерева, оставшийся в нашем мире. Я очень надеюсь, что он принесет тебе счастье!
С этими словами дед протянул древко внуку. Вовка в нерешительности застыл на месте. К чувству восторга примешивалась досада: после стольких разговоров он ожидал увидеть нечто более солидное. А тут...
Дед прочитал на его лице тень сомнения и поспешил его успокоить:
- Да ты не сомневайся, бери его, не бойся! Не смотри глазами, тут нужно смотреть душей! Зрение зачастую бывает обманчиво. Смотри вглубь самой вещи - там ты найдешь истину. Почувствуй его сердцем, он живой! Даже я это чувствую. Прошло столько лет, а он все еще живет. Теперь этот черенок твой, дарю!
Испытывая противоречивые чувства, Володя протянул руки и принял дедов подарок. В руках он почувствовал что-то теплое, несомненно, живое. Это было довольно неожиданно. Еще большей неожиданностью было, когда черенок в его руках вздрогнул, словно пробуждаясь от вековой спячки. Да так оно и было, в общем-то. Черенок завибрировал, словно в диком восторге: впервые за множество лет ожидания он почувствовал рядом с собой подходящий источник энергии.
Конечно, источник ни в какое сравнение не шел с Материнской рощей, но все же, это была энергия! А он так изголодался по энергии! Ему необходимо много энергии, и сейчас он насытится, возьмет столько, сколько сможет дать ему этот источник! И сущность, хранившая память настоящей, волшебной метлы, принялась жадно, с невероятной силой выкачивать энергию из ничего не понимающего, вовсе не ожидавшего нападения, а потому и незащищенного мальчика. Правда, что-то в последний момент ее озадачило. В ауре мага, в самой его энергетики, метла обнаружила послание, послание от Матери! И она, повинуясь ее приказу, успела вовремя остановиться, чтобы не нанести непоправимый вред юному магу.
Дед, вытиравший слезы умиления со своих глаз, внезапно увидел, как древко в плотно сжатых руках внука засверкало, заиграло разноцветными красками и слегка загудело. Он потянулся, чтобы вырвать его из сжатых рук, но не тут-то было!
Володя с силой прижал дедов подарок к себе, казалось, будто он с ним сросся. Взгляд его стал бессмысленным, отстраненным. Скулы сжались, кончик носа даже побелел. Очень быстро бледность перешла на все тело, мышцы его безвольно расслабились, обмякли. Ноги больше не держали, и он без чувств медленно стал опускаться на струганный пол мастерской. Дед успел только подхватить его за плечи, не дав удариться головой. Пальцы мальчика разжались и древко откатилось в сторону. Сейчас оно светилось пульсирующим фиолетовым светом. Дед быстро, немного морщась от приступа радикулита, поднял Володю на руки. Чем был вызван обморок, Александр Николаевич не знал, ясно было только то, что к этому причастна магия, и этот черенок - ишь, как светится, фонарик, прямо!
Отнеся внука в дом и уложив его на кровать, дед был вынужден вернуться в мастерскую, чтобы все убрать на свои места. Затем добежал до дома - Володя лежал в той же безжизненной позе. Приняв решение, дед включил голофон, вызвал лекаря. Спохватившись, приказал защите отключиться - хорош он будет, если вызванный лекарь будет жаловаться, что не смог прибыть на место вызова из-за блокирующей телепортационное поле защиты. Не зачем привлекать к себе лишнее внимание.
***
- Внук потерял сознание - сказал он материализовавшемуся в приемной нише пожилому мужчине, прибывшему через десять минут после поступления вызова. Все это время дедушка не находил себе места - лекарств он в доме не держал - слава неназываемой, болезни редко посещали его кров, а магией не владел. Он гадал - что такого могло случиться с его любимым внуком?
Лекарь, осмотрев больного, достал из-под бесконечных складок своего серого балахона флакон с какой-то вонючей солью, поднес его к носу Володи. Тот сделал очередной вдох, дернулся и закашлялся. Затем слегка приоткрыл глаза, непонимающе глядя на незнакомого человека, сидящего возле него.
- Ничего страшного, просто обморок. Однако... довольно странный. - Лекарь еще раз внимательно осмотрел ребенка. - Общее истощение, и еще что-то... - он достал порошок, развел его в склянке с водой, дал эту смесь выпить больному. У того не было даже сил поднять голову - пришлось дедушке поддержать его, пока он принимал лекарство. Затем дедушка бережно опустил голову внука на подушку. Через минуту тот уже спал глубоким сном.
- Это скоро пройдет, уважаемый?
- Пока пусть поспит. Я дал ему крепкого снотворного. Несколько дней, может быть неделю... Скажите, а раньше, он не страдал от обмороков? Или, быть может - это наследственное. Родители ничем не болеют?
- Нет, нет, что вы! И родители здоровы, и он, до сегодняшнего случая рос вполне здоровым ребенком. Учится на мага, здоровье всегда было отменное!
- М-мда, случай не так прост, как кажется, у меня создалось впечатление, что у него энергетический кризис. Может, он перестарался на тренировках? Хотя сейчас лето, занятия еще не скоро начнутся. У вас точно нет объяснений тому, что здесь произошло? - Лицо лекаря было хитрым и настороженным, он чувствовал что-то, но и сам не мог объяснить, что его смущает в этом доме.
- Нет, уважаемый, понятия не имею. - Александр Николаевич изобразил полное неведение. Ночью Володенька плохо спал, может, просто не выспался? - Дед уже пожалел, что вызвал этого докторишку. Тот явно что-то заподозрил. Хотя, что тут может быть подозрительного - рядовой случай, наверняка не единственный в своем роде.
- Ну, нет - так нет. - Как-то сразу согласился лекарь. - Сейчас он пусть поспит. Сон - лучшее лекарство, поверьте мне. Давайте больше пить, постельный режим. Он у вас сильный - быстрый взгляд на спящего, - быстро отойдет. А этот порошок давайте два раза в день, во время еды. Счет я вам вышлю позже. - С этими словами лекарь передал Александру Николаевичу мешочек с лекарством. Попрощавшись, он вошел в кабинку телепорта. Вид лекаря был задумчивый. Он постоял несколько мгновений, набирая нужную комбинацию цифр, и исчез с легким хлопком воздуха.
Сообщать родителям о неприятном инциденте не хотелось. Зачем их лишний раз беспокоить? У них своих дел невпроворот. Сами разберемся. Дедушка долго сидел в глубоком кресле, возле спящего Володи, в его голове не спеша проплывали воспоминания. Прошлое не хотело отступать. Сегодня оно напомнило о себе особенно сильно. Что же ему делать? Нет, он беспокоился не об этом случае с обмороком - внук был действительно сильным, оклемается. Беспокоило дедушку совсем другое - как поступить с его просьбой? Не отпускать его в поход, грозящий множеством опасностей и сулящий славу и почет - было нельзя, это значило пойти против Снежной королевы. Но и отпускать его туда - тоже опрометчивое решение. Сердце не позволит ему так поступить. Как ни крути - но надо было прийти к какому-то решению.
До поздней ночи Александр Николаевич размышлял на извечную тему - что делать, пока не задремал в любимом кресле, глядя на посапывающего внука, так и забыв включить сторожевую сигнализацию и общую защиту.
***
...Они появились молча, быстро и без суеты выходя из приемной кабины телепорта, сразу же беря территорию под свой контроль. Первым вышел маг, прислушался к застывшей тишине, затем что-то сказал в коммуникатор. Остальные не заставили себя ждать. Их костюмы позволяли агентам безопасности практически сливаться с окружающей темнотой. Пятеро быстро обследовали дом, обнаружив в нем двух спящих, мужчину и мальчика. Боевой маг удовлетворенно кивнул - это именно те, о ком говорилось в задании. Мальчик находился под влиянием сонного порошка, мужчина же просто спал. Наведя на них сильное сонное заклинание, маг сделал знак своим спутникам. Через две минуты дом в Больших Садах оказался совершенно пуст, если не считать так и не поднявшей тревоги собаки....
***
Пробуждение Володи было долгим и мучительным. Что-то не давало ему проснуться, уговаривая остаться в сладком мире без сновидений. Но чувство опасности, становясь все более сильным, заставляло плюнуть на сон и открыть глаза, налитые свинцовой тяжестью. Усилием воли, преодолев дурман, царивший в голове и сбросив сонное оцепенение, он приоткрыл один глаз. В высоком ночном небе, слегка покачиваясь, сверкали знакомые созвездия. От удивления открылся и второй глаз - картина звездного неба, видимого, будто из колодца, никуда не делась, стабилизировалась и стала еще отчетливее. Попытавшись приложить руки к гудящей голове, обнаружил, что лежит на жесткой соломе, связанный по рукам и ногам. Связанный?!
Немного покрутив головой, юноша обнаружил, что лежит в помещении, больше похожим на соту. Стены уходили отвесно вверх метров на двадцать пять. Было довольно темно - судя по положению звезд - часа два-три ночи. Тишина, только изредка раздавался писк мыши, да кто-то, не стесняясь, похрапывал в дальнем углу. Голова не болела, но болезненное состояние было раздражающим и снова клонило в сон. С этим надо было что-то делать. Пробормотав взбадривающее заклинание, он избавился от дурмана в голове, затем заклинанием же уничтожил удерживающие его крепкие веревки. Оковы в миг истлели и рассыпались прахом. Володя сел и, зажег маленький магический огонек над головой, стал изучать место, где оказался неизвестно по чьей воле.
Помещение, очевидно, служило тюрьмой, или чем-то вроде того. Стены были выложены из холодного на ощупь, гладкого камня. Справа от него находилась низкая железная дверь, от старости вся изъеденная ржавчиной, но все еще крепкая и надежная. Володя посмотрел налево. Почему-то он не был удивлен, увидев там безмятежно спящего прямо на полу дедушку.
Значит, они оба попали в какую-то ловушку. Как они сюда попали - это был вопрос. Последнее, что помнил Володя, это слабость, навалившаяся на него, когда он держал черенок метлы. Дальнейшее полностью выпало у него из памяти. Но сейчас он чувствовал себя полным сил, от давешней слабости не осталось и следа.
Разбудив деда с помощью заклинания и сняв его путы, Володя подивился, что у него это получается на полном автоматизме. Проснувшемуся деду понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Затем Володя обрисовал ему сложившуюся ситуацию. Дед был очень расстроен своей оплошностью - не надо было звать лекаря. Понятно, что это он донес о странной магической аномалии, с которой столкнулся. Но это не объясняло причин, по которым их захватили ночью, во сне, избегая огласки.
- Надо связаться с родителями, дед! Как там твой компьютер - достанет до ближайшей точки доступа?
- Сейчас попробую... - дед хмуро засучил рукав и минут пять колдовал на клавиатуре. - Ничего не выходит. Либо здесь поблизости нет компьютеров, либо просто все очень хорошо экранировано. Придется выпутываться самим. - Он посидел молча, размышляя над сложившейся ситуацией. - Ты готов?
- К чему? - Володя сидел рядом с дедом, задумчиво жуя соломинку.
- Не знаю. Но мне кажется, что нам надо "уходить" отсюда, и как можно быстрее.
- Может, дождемся утра и узнаем, что им надо от нас?
- Ты забыл про нашу Тайну? - Дед вопросительно посмотрел на сидящего внука. Маленький магический шарик давал достаточно света, чтобы можно было рассмотреть заострившиеся мальчишеские скулы и ввалившиеся глаза. - Ты плохо выглядишь.
- Чувствую себя превосходно - Володя равнодушно пожал плечами.
- А ты изменился! Стал более спокойным, что ли... за одну ночь - что с тобой?
- Со мной все в порядке. Что-то изменилось, а что - не пойму. Так что ты предлагаешь?
- Как-то надо выбираться, но дай мне прийти в себя, подумать.
Дед о чем-то размышлял. Было все так же тихо - ночь безраздельно властвовала над миром. Постепенно чувство безразличия, охватившее было Володю вначале, улетучилось, уступая место тревоги и... страху. Он начал изучать их камеру. Она была небольшой, рассчитанная как раз на двух человек. Забраться по стенам наверх не представлялось никакой возможности. Дверь была массивна, закрытая снаружи на крепкий засов. Такую файерболом не возьмешь, плечом не вышибешь. А более мощные заклинания маг пока не знал. Под дверью имелась маленькая щелочка, нагнувшись и заглянув в которую, Володя увидел большую комнату, в которую выходило пять дверей, образующих правильный шестиугольник. Очевидно, что это были двери от таких же камер, как и их.
Через какое-то время одна из дверей отворилась. Володя успел заметить, как двое здоровенных стражников втащили через нее человека в жалких лохмотьях. На его теле красовались следы свежих побоев, из разбитых губ и носа еще сочилась кровь и капала на каменные плиты пола. Человек был без сознания. Один стражник подержал его, а другой открыл одну из камер. Она оказалась пустой. Закинув туда пленника, стражи закрыли дверь и задвинули засов, ушли, оживленно обсуждая различные методы пыток. Было очевидно, что эта тема разговора им доставляла большое удовольствие. "Прямо звери какие-то", подумал мальчик.
Он был поражен, волны страха и жути прокатилась по всему телу. Так, значит, их ожидает нечто подобное!? Ну, нет, он не собирается здесь подыхать. Он рассказал об увиденном дедушке. Тот только передернул плечами.
- Знаешь, один человек сказал, что бежать из плена надо, либо сразу, пока есть силы и воля, либо значительно позже, когда про тебя уже подзабудут, и надзиратели утратят свою бдительность. Так вот, в нашем случае, позже может и не наступить! - Дед посмотрел на внука оценивающим взглядом, вновь задал старый вопрос - ты хорошо себя чувствуешь?
- Да нормально со мной все, нормально. Когда очнулся, была какая-то слабость, но сейчас все уже прошло. - Подросток возмущенно всплеснул руками.
Дед глядел на него и изумленно качал головой - ну и ну!
- Да в чем дело, чему ты так удивляешься?
- Как же не удивляться-то? Ведь всего несколько часов назад это древко высосало из тебя всю энергию, ты был похож на хорошо выжатый лимон. Просто поразительно, как ты быстро смог восстановить свои силы! - Вкратце рассказав про то, что было вчера, дед закончил речь своим любимым высказыванием - да, дела...
- Это правда. Не знаю как, но я и раньше мог очень быстро восстанавливать жизненные и магические силы.
- Кстати, а как у тебя с телекинетическими способностями? - Словно невзначай спросил дед.
- Да вроде были нормальными, на тренировках мог поднять мешок с песком на пару метров от пола. Мог бы поднять и повыше, но не хотел слишком уж шокировать учителей.
- Понимаешь, я ведь очень слабо разбираюсь в сверхъестественном, а о твоих способностях знаю совсем немного. А можешь, к примеру говоря, меня поднять?
- Если ты хочешь, чтобы я поднял тебя наверх... - догадаться, куда клонит дед, было не сложно. - С этим ничего не получится.
- Почему?
- Я не смогу поднять тебя так высоко. - Володя покачал головой.
- А сам - можешь ты поднять самого себя?
- Вообще не получается. Думаешь, мы в гимназии не пробовали? По теории, все должно получиться, даже если обладаешь небольшими запасами магии, а вот на практике - на практике ничего не получается. - Он тяжело вздохнул.
- Досадно, а я уж было подумал... - дед опять задумался на некоторое время. Внезапно лицо у него просветлело. - Послушай, а на расстоянии, ты можешь делать то же самое? - Большой, в морщинах палец описал дугу, показывая снизу вверх. - Поднять, сдвинуть там, что-нибудь с места?
- На каком расстоянии? В принципе могу, но только с расстоянием сила слабеет. И еще - я должен хорошо знать и представлять себе предмет, на который хочу воздействовать.
- Предмет находится в моей мастерской.
- ...?
- Да, я хочу, чтобы ты доставил сюда наше древко. Есть у меня одна идейка! Давай сделаем карту. Он оголил руку и вызвал миниатюрный дисплей. Когда клетки электронной кожи приобрели характерный серебристый цвет, дед взял соломинку и принялся аккуратно наносить схематический рисунок. Повинуясь легким прикосновениям, на теле загоралась импровизированная карта.
- Это Мирославль. Вы живете в восточной его части. Так, а городская тюрьма, которую мы имеем честь почтить своим присутствием, находится за северо-западной окраиной города. Большие Сады прямо на юге, примерно вот здесь. - Дед указывал на узловые точки, превращавшиеся в миниатюрные макеты. Вот раскрасилась серым цветом и обрела объем небольшая сота. Так дед обозначил их теперешнее местоположение. Деревня же предстала в виде цветущей яблони. Посмотрев на светлеющее небо над головой, он заторопился - скоро рассвет!
- Я слабо помню твою мастерскую. Мне понадобится помощь. - Володя поудобнее устроился на соломе и закрыл глаза.
- Для начала представь саму мастерскую. Ты стоишь прямо перед ней. Открой дверь, она не заперта.
- Хорошо, я внутри. Темно, я слегка освещаю комнату. Так... вот и верстак - лицо Володи было напряжено, но он действовал спокойно, без суеты. На лбу выступили капельки пота. Дед заботливо отер лоб внука носовым платком. - Не получается! Стоит, как влитой.
- Забыл сказать, надо снять предохранительную скобу, посмотри внимательно, она внизу, под днищем.
- Где? Ага, вижу... так, убрал,... сдвинул! Что делать дальше?
- Убери фальшь панель и открой сейф. - Он сказал юному магу комбинацию цифр. - Извлеки оттуда нашу Тайну - я уверен, что она сможет помочь нам, и вытащит отсюда. Ты зарядил ее энергией, теперь она полна сил. Войди с ней в контакт и направь сюда, к нам.
Дед откинулся на солому (псевдокожа на руке под рубашкой уже приобрела нормальный вид), и наблюдал за внуком, тот был уже весь мокрым от напряжения. Через какое-то время юноша с облегчением открыл глаза и расслабился:
- Все в порядке, она летит сюда. - Он вытирал лоб рукавом спортивной курточки, в которой его доставили сюда. Дед так и не переодел его перед сном в прошлый вечер. - Я очень устал. Древко прилетит только на рассвете, раньше ни как не успеет - сил вполовину меньше, чем раньше.
- Что поделаешь, мы сделали все, что смогли. Поблагодарим Неназываемую, и будем надеяться на ее милость. Она не оставит нас в беде! Знаешь, я думаю, что у нас теперь один путь - в волшебную долину, подальше отсюда.
- Так ты пойдешь со мной? Это же замечательно, дедушка!
- Мы теперь меченые, куда ни пойди - везде за нами потянутся длинные руки закона. Если Снежная королева тебя звала, то я пойду за тобой! Помогу, чем смогу. А пока - давай поспим, силы нам еще понадобятся.