Аннотация: "Держи друзей близко, а врагов еще ближе". Сунь Цзы
Ближе чем враг
"Держи друзей близко, а врагов еще ближе".
Сунь Цзы трактат "Искусство войны"
Пролог
(аэропорт, ***-сити, наши дни)
Самолет завершил посадку, и Лиз с облегчением отстегнула ремень. Незапланированные "каникулы", наконец, подошли к завершению, и пришло время вернуться к учебе. Причем с удвоенной энергией.
Хорошо еще, что декан пошел навстречу, и удалось получить разрешение на пропущенные семинары и тесты экстерном в индивидуальном порядке... Впрочем, подобное отношение - результат педантично выстраиваемой репутации, а благосклонность педагогов - награда за долгий и упорный труд.
Собственно, каникулами внеплановый отпуск можно было назвать с большой натяжкой. Хлопоты накрыли Элизабет с головой. Зато все не зря - отцу стало лучше, а теперь за ним присмотрит мама. Хотя для этого ей пришлось заморозить проект и примчаться сюда из Европы. Но что не сделаешь ради любимого мужа, даже если не видишься с ним по несколько месяцев в году.
Родителям Лиз повезло - они очень любили свою работу. За период своей карьеры, мама - теперь уже известный историк и публицист, заработала уважение среди профессионалов своего круга, а отец, будучи успешным химиком, нашел себя в фармацевтике. И все же работа в медицине не уберегла его. Врачи сказали, что основная причина произошедшего приступа - переутомление. Еще бы, вцепившись в какую-то проблему, он мог не спать сутками, поддерживая себя транквилизаторами. Вот и доигрался - организм немолодой, и фокусы с медпрепаратами вышли боком. Теперь ему предстояла долгая реабилитация. Доктор Хоффман предупредил, что в лучшем случае, реабилитация продлится месяц. Но лучше не обольщаться и приготовиться к двум-трем. Бедная мама - когда Лиз оставляла их вдвоем, папа уже изнывал от скуки, и она с трудом уговаривала его придерживаться режима.
Девушка тряхнула головой, убирая упавшую на глаза прядь - со всеми этими хлопотами некогда даже заглянуть в парикмахерскую, и потянулась, разминая мышцы. Сегодня, наконец, она будет ночевать дома. Кампус уже стал для нее домом даже в большей мере, чем бабушкин, в котором она провела немалую часть своей жизни.
В нетерпении огляделась - заходящее солнце отражалось оранжевыми бликами на светло-сером техногенном пейзаже. Как там Стефани? Они созванивались довольно часто, и она могла с уверенностью сказать, что соседка будет рада ее возвращению. Потому что и сама соскучилась по бесшабашной и веселой подруге.
Лиз вздохнула, выпрямилась и, осмотревшись по сторонам на предмет случайно оставленных вещей, начала продвигаться к выходу.
Выйдя в зал прилета, она сразу заметила Стефи, буквально пританцовывающую на месте от нетерпения. Увидев подругу, та вскрикнула, обратив на себя внимание стоящих неподалеку людей, и бросилась навстречу. Лиз широко улыбнулась - вот оно, возвращение домой!
- Лиззи!
Лиз уже смирилась с этим дурацким "Лиззи", пытаться переделать Стефани было так же бессмысленно, как спорить с дождем.
- Привет! Спасибо, что встретила.
Девушки обнялись.
- Мне не терпелось тебя увидеть.
- Я тоже очень рада тебя видеть, - усмехнулась Элизабет.
Они двинулись к парковке.
...
- ...И можешь себе представить, он все-таки поставил ей "А"!
- Стефи, с каких пор ты стала завистницей?
- Я вовсе не завидую, этой сте... эмм, особе. Это чувство справедливости!
- Интересно, куда это чувство девается, когда ты сама получаешь незаслуженные оценки...Эй, смотри на дорогу! - она уклонилась от шутливого тычка подруги, - Стефи, Сьюзан не дура. Хотя, конечно, стерва, не спорю. Ты бы снизила скорость, мы только что проехали знак ограничения! А то будет нам...
- Сегодня вечером ребята придут.
- Ну до вечера, я надеюсь, у меня будет возможность отдохнуть?
- О"кей, мы организуем тишину...
Они ехали какое-то время молча, пока Лиз не уловила несоответствие в словах подруги:
- Мы?.. Ты кого-то подселила за время моего отсутствия?
Стефани порозовела, отчего ее блондинистые волосы стали казаться еще светлее.
- Не подселила. Просто кое-кто временно живет в комнате Хэлен, а она со мной. Пока в их квартире потравили насекомых.
- Стефи, ты безнадежна. Прошу, не говори, что это снова Роб!
- Нет, что ты! Сколько можно наступать на одни и те же грабли. Лиам и Нед, новый "второй номер". Его Лиам привел, классный атакующий. У нас появился реальный шанс выставить "южный" в финале. И, кстати, очень даже ничего. Уверена, тебе тоже "зайдёт".
- Не думаю, не люблю это имя. - И, заметив удивленно-негодующий взгляд подруги добавила. - Ладно, ладно... может он похож на Джастина Тимберлейка.
- Ну не зна-аю... - протянула Стефани, - выбирая между ним и Джастином я бы... Нет, все-таки Джастин!
- В любом случае спортсмены - это твоя слабость, а не моя.
- Неважно, сегодня будет весело, так что ты расслабишься, наконец, после всех своих хлопот.
Элизабет покосилась на подругу:
- Ты что, вечеринку решила закатить?
- Ну, я подумала, что тебя давно не было... и сегодня пятница. И наши отлично сыграли. Не в последнюю очередь, благодаря новому "атакующему", между прочим. Но если ты против... - мордашка ее вытянулась.
Хотя Лиз, как и большинство студентов любила вечеринки, последняя неделя совершенно вымотала ее.
- Веселитесь, чего уж... И мне развеяться не помешает, да и хотелось бы всех повидать.
Лиз немного лукавила. Но не хотелось портить вечер. К тому же, и вправду, так будет лучше - встретиться со всеми. Никто ведь не удерживает силой, всегда можно потихоньку слинять...
- В котором часу общий сбор?
- К восьми.
- Ну что ж, отдохнуть успею, сейчас прямо и завалюсь... - Лиз пригляделась к явно что-то скрывающей Стеф, ??- та-ак... колись уже!..
- Ну... я попросила Неда починить гирлянду...
- Ту самую гирлянду, которую мы собирались выкинуть еще полгода назад?
Стефани кивнула и еще сильнее покраснела, спрятавшись за своими блондинистыми волосами.
***
Элизабет кряхтела от натуги, затаскивая трижды проклятый багаж на третий этаж.
- Почему лифт не работает?
- Обещали к завтрашнему дню починить.
Девушка рванула не глядя, и что-то подозрительно хрустнуло.
- Блин, кажется, колесико сломалось. Пусть бы этот твой... "второй номер" помог с чемоданами
- Он не мой...
- Ну, похоже, ты собираешься исправить это досадное уп-пущение. - Лиз сделала последнее усилие, и затащила чемодан в коридор, с подозрением покосилась на него. - И что такого тяжелого я могла туда положить?
К счастью, комната находилась недалеко от пролета. Стефани поспешила вперед, услужливо открывая двери, предварительно постучав.
- Эй, мы приехали! - И, уже зайдя, - я с соседкой, как предупреждала.
Лиз, успевшая к этому времени дотащиться до дверей, встретилась глазами с гостем, стоящим возле окна, в одной руке у него был штепсель от гирлянды, в другой - отвертка.
- #%! - ругательство слетело с ее губ прежде, чем она успела остановить себя.
И, чуть измененное, вернулось из противоположного конца комнаты:
- #%@...
Стефи недоуменно воззрилась на Лиз, затем перевела взгляд на парня. Когда она, наконец, смогла выдавить из себя хоть что-то, у нее почему-то был севший голос:
- Похоже, в представлении вы не нуждаетесь...
Глава 1
Знакомьтесь: Лиз, Нед. И Моника )
(пять лет назад, ***вилль)
Благодаря частым поездкам по всему миру и общению с людьми, разной степени учености, увлеченными своей деятельностью, Лиз рано повзрослела. Обладая незаурядным умом и легким характером, она легко сходилась с людьми, в которых ценила в первую очередь дружелюбие и прямоту. Переехав жить в ***вилль, она, несмотря на тоску по прежней жизни, быстро подружилась с соседками, в школе появились приятели, с которыми девчонки частенько просиживали на школьном стадионе. На этом же стадионе оттачивал свое мастерство Нед Харпер, уже тогда "подающий надежды"... эгоистичный, бесцеремонный ублюдок.
...
- Эй, ты ведь внучка миссис Ламберт? Тебя, кажется, Лиз зовут?
Она насторожилась.
- Чего тебе, Харпер?
Что могло понадобиться от нее высокомерному отпрыску одного из самых известных семейств в городе? Зачем он интересуется ее жизнью?
В разговор влез Чак Каллахен, Харперовский дружок и подхалим:
- У нас дворовую кошку так звали - Ли-и-ззи - протянул он, посмеиваясь, - наша домработница ее на улице подобрала.
Приятели заржали. И Нед Харпер в их числе. Она даже услыхала, как он негромко прокомментировал: "Киска Лиззи", отчего поднялась следующая волна смешков, уже с сексуальным подтекстом. Озабоченный придурок. Вероятно, это было временное умопомрачение, когда он ей показался симпатичным...
- А тебя Эдвард? Кто тебе имя дал, прабабка? Та-акое романтичное... (Нед сокращ. от Эдвард\- прим.)
Девчонки рядом с ней прыснули.
- По крайней мере, я знаю, кто моя прабабка. А ты про свою похоже узнала, когда тебя к ней родители подбросили...
- Да кто ты такой. - Лиз встала, выпрямившись во весь рост, - чтобы говорить о них своим... мерзким... грязным ртом!
- Затихни, твое счастье, что я не трогаю детей и женщин. - Парень развернулся прямо перед лицом у Элизабет и двинулся прочь, за ним убралась и его компашка.
- Мерзкий тип...
- Ты бы не ругалась с ним, - Моника покосилась на уходящих спортсменов, - он любимец школы, лучший игрок.
- Он первый начал, я его не звала.
Вечером девочка горько рыдала в подушку - после переезда сюда у нее и вправду возникало порой ощущение, что родители скинули ее, как обузу. Элизабет знала, что у них не было другого выхода, мама не могла взять ее с собой в Африку, раскопки велись на закрытых территориях, а папа работал на долгосрочный правительственный проект, она гнала от себя эти мысли, но этот... пижон каким-то образом сумел заглянуть в ее самые сокровенные страхи.
Когда наступила вражда? Когда это началось? Почему эти двое были так непримиримы друг к другу вплоть до выпускного бала? Вероятно, на этот вопрос не смог бы ответить никто. В том числе и Элизабет с Недом.
Казалось бы, обычная конкуренция между двумя сообразительными учениками, поощряемая учителями, и поддерживаемая друзьями, приятелями. И перешедшая в странную войну - баталии в ней происходили не на поле брани, а в слухах, сплетнях, раздевалках, школьных коридорах... И, если в начале долгого пути ни Нед, ни Лиз не проявляли особого интереса к этой негласной борьбе (точнее, старались не замечать друг друга), со временем чьи-то ошибки и чрезмерная угодливость привели к выраженной неприязни. Подначки и происки в окружении носили до времени, весьма условный характер... Но всегда найдется тот, кто переступит черту. Или поступит гадко. Кто-то скажет - подумаешь, перегнул палку, с кем не бывает. Но Нед (а именно со стороны его окружения случился первый проступок) не остановил виновника, не указал зарвавшемуся приятелю на ошибку, а лишь посмеялся над незадачливой Лиз. И заложил новый виток необъявленной войны...
Время ничего не выправило.
.
(кампус, ***сити, наши дни)
Лиз стояла под душем, пока не почувствовала, что скоро превратится в русалку. "Но как такое вообще возможно?" - уже в который раз задала она себе вопрос. - "Ну почему именно он?.."
Наконец, она выползла, закутавшись в халат.
- Ты в порядке? - Стефи выглядела обеспокоенной. Лиз вкратце рассказала ей об истории "знакомства" с Недом Харпером, и теперь ее разрывало между преданностью подруге и симпатией к новому, и надо признаться, довольно ценному игроку университета.
- Да. В полном.
"Конечно, нет!"
- Оно и видно... И что ты решила, какие планы?
Лиз в недоумении воззрилась на подругу.
- Надин звонила, спрашивала, что делать со льдом...
- Ах, да, лед! - Элизабет вздохнула, - планы прежние, чего уж...
"Пусть идет, как идет. Узнаем заодно, насколько крепко он здесь обосновался... в компании ее друзей. В ее университете. В ее жизни".
- Узнаю мою Лиззи. - Стефи ободряюще улыбнулась, - Вот увидишь, все будет отлично! Соберутся все наши. Хэлен и Джинни принесут печенье и фрукты, парни выпивку. Я приготовлю пунш...
- Жаль, гирлянды не будет, - подмигнула Лиз подруге, - обойдемся фонариками.
- Ну, да... Полагаю, Нед не придет теперь...
- Он придет. Даже не сомневайся.
(вечеринка, кампус, крыша ***сити, спустя несколько часов)
Конечно, он пришел. Он бы притащился туда даже на последнем издыхании, просто чтобы позлить ее, кто бы сомневался.
Сперва Лиз пыталась не замечать его присутствия, но взгляд невольно, раз за разом возвращался к старому знакомому. Подойдя за порцией пунша, она не сразу заметила приближающегося с другой стороны Харпера, их руки буквально столкнулись над чашей, девушка отдернула ладонь. Нед поднял голову, и Лиз заглянула в серые глаза своего старого кошмара.
- Зачем ты здесь?
Он прищурился, и сразу стал заметен небольшой шрам, пересекавший левую бровь.
- Меня пригласили.
- Это мои друзья. И моя вечеринка. Ты ничего не перепутал?
- Тебе не приходит в голову, что это и мои друзья тоже?
- Да кто вообще до такого додумается?!
Мелькнул чей-то силуэт, кто-то приближался к чаше с пуншем, и Лиз сделала вид, что ее интересует тарелка с фруктами, стоящая немного в стороне. Подошедшей оказалась соседка из комнаты напротив, Хэлен. Она попросила Неда налить ей пунша, а то сама она "боится, что руки ее не слушаются, хи-хи". Нед по-хозяйски взялся помогать подруге. Ее подруге, между прочим.
Лиз негодовала. Медленно отпивая коктейль, она дождалась, пока Хэлен вдоволь наговорится с новым объектом для флирта.
Наконец, они вновь остались одни.
- Это место не для тебя, Харпер. Что ты здесь забыл? - Она всматривалась в его лицо, но ни одна эмоция не выдала его мыслей. - Здесь собрались обычные люди, слышишь? Не мажоры. Не привилегированные детки. А тренер, если увидит у кого-то травку - открутит башку и выгонит из команды в ту же секунду. Здесь сборище зануд, подрабатывающих на заправке и в "Старбаксе"! Беги отсюда, дурачок. - Она со стуком водрузила пустой стакан на край стола. - Здесь даже не с кем разделить косячок. Или тебе уже требуется кое-что посерьезнее? Сегодня ты вряд ли найдешь дурь.
Нед ухмыльнулся. Он почти забыл, какой заносчивой сучкой может быть Элизабет Мортимер. Он получал какое-то извращенное удовольствие, когда донимал ее. К сожалению, или, может быть, к счастью, она почти никогда не выходила из себя, лишь цедила гадости сквозь зубы. Нед поднял стакан в приветственном жесте:
- Это всего лишь пунш. Ты можешь продолжать злиться или можешь вспомнить, что мы уже не в школе. И даже разделить со мной выпивку.
- А что, здесь больше никого не осталось? - она демонстративно повела взглядом, - найди себе кого-то, кто не мечтает, чтобы ты ею подавился. Я даже сфотографирую вас для Твиттера. Полагаю, все в восторге от твоего нового имиджа.
- Сделай это, когда я буду разбивать ослика с конфетами.
Элизабет фыркнула.
- Ох, поторопился тренер взять тебя...
(несколько лет назад, ***вилль)
...Как обычно ведут себя новенькие? Тихо и незаметно, постепенно присматриваясь ко всем. Эту девчонку никак нельзя было назвать незаметной. В какой-то момент он подумывал к ней "подкатить", видел ее из окна, когда она переехала жить в их небольшой город, где все давно знали друг друга и к захватывающим событиям относились мероприятия типа конкурса на самую большую тыкву или выставка кактусов. Ее окно светилось допоздна, и иногда можно было увидеть тонкий силуэт в проеме. Поговаривали, что ее родители работают где-то в Европе, но кто знает, где они на самом деле?
А потом как-то все пошло наперекосяк... Еще и Чак, придурок, влез со своими идиотскими шуточками. В общем, закончилось все по-дурацки. После ему не раз казалась, что девчонка над ним насмехается. К концу месяца она его взбесила. А к концу семестра Нед лишь хотел, чтобы она убралась обратно туда, откуда ее сюда принесло. Выскочка... слишком много себе позволяет вместо того, чтобы сидеть тихо, как мышь, в каком-нибудь углу, где ей самое место...
Лиз, в свою очередь, старалась не замечать Харпера, не видеть его и не слышать. Возможно, первое впечатление и было приятным, но быстро затерялось в переизбытке харперовскрой заносчивости и самомнения. Его подколки проще было пропускать мимо ушей, и без этого хватало раздражителей. Она и без того чувствовала себя не на своем месте. Раньше, в той, другой жизни, она ездила с матерью, подолгу оставалась с няней. Но теперь родители решили, что "ребенку" нужна нормальная школа и нормальное окружение, и жизнь девочки круто изменилась. Вот только мнение самой Элизабет на этот счет не учли. Она не нуждалась в окружении подростков, большинство из которых интересовались лишь играми и киношками с попкорном, и порой скучала в обществе сверстников.
И все же бабушку она любила. Ба всегда находила для внучки время, и отсутствие столь серьезного образования, как у родителей восполняла житейской мудростью и бесконечной любовью к внучке. Во многом благодаря этой неординарной женщине Лиз быстрее адаптировалась в новом окружении. Но ей так не хватало родителей, особенно мамы...
(вечеринка, кампус, крыша ***сити, наши дни)
- ..Хочешь, чтобы я ушел?
- Дошло наконец. Раньше ты быстрее соображал.
- Разве прошло не достаточно времени, чтобы оставить детские претензии и глупые споры?
- У меня нет к тебе претензий, просто исчезни из моей жизни.
- Тогда вы проиграете Южному колледжу.
Она демонстративно оглядела его с ног до головы
- Ты не настолько хорош.
- Увы для тебя, все именно так.
- Ты все такой же самодовольный... напыщенный...
- Да, да, продолжай...
- Да я могла бы продолжать бесконечно.
- Тебя это заводит, правда?
Она закатила глаза:
- И озабоченный.
И отвернулась, прервав разговор.
- Ой, не хотелось тебя расстраивать, но, похоже, ты уселась на вишенку.
"Я не стану оборачиваться и проверять".
А если и вправду сзади пятно? Мерзкий тип, знает, как ее достать.
На счастье, рядом оказалась подруга.
- Стефи, милая, посмотри, в порядке ли моя задница?
- С такими вопросами не ко мне.
- Растудыть твою, посмотри, не уселась ли я на что-нибудь?
Стефани скосила глаза.
- Нет. А с чего ты взяла?
- Так... показалось.
"Удавить бы тебя, Харпер..."
Она украдкой оглянулась - стоит рядом с Хэлен, улыбается. Сейчас, погоди у меня, шутник.
Лиз, заглушила голос совести, и, проходя мимо, "обронила" ему на джинсы кусок пиццы.
"Всего полчаса общения, и пожалуйста, уже веду себя, как стервозная школьница..."
Но дело сделано.
Рядом сразу защебетали Хэлен и Джинни, пытаясь то ли оттереть пятна, то ли... кто его знает, что там у них на уме. Что-ж... похоже ты здорово втерся в доверие к этим несчастным. Ничего, натура себя покажет.
А натура, похоже, ничуть не расстроилась. Пока соседки пытались спасти пострадавшую деталь туалета, Нед повернул лицо к Лиз, с невинным видом стоящей рядом, и уставился на нее, возможно ожидая, что той станет стыдно.
Элизабет удалось выдержать взгляд и даже не дрогнуть.
- Могу помочь замыть, у меня есть чем, - она протянула стакан с кубиками льда, демонстрируя готовность помочь. Затем наклонилась так, что только он мог слышать ее. - Я даже расстегну тебе ширинку, хочешь?
Нед криво усмехнулся.
- Я воспользуюсь твоим предложением. Если наступит апокалипсис и будет совсем туго.
Лиз ответила пластиковой кукольной улыбкой и быстро пошла прочь. Он дал себе несколько секунд, чтобы насладиться видом сзади. В школе у Мортимер были потрясающие ноги, длинные, стройные. Насколько он мог судить, видимая их часть осталась на уровне.
![[]](/img/h/hrebtowich_g_m/blizhechemvrag/1.jpg)
![[]](/img/h/hrebtowich_g_m/blizhechemvrag/2.jpg)