Тяжко вздохнув, я вытащил из одного из ящиков с артефактами золотой, когда-то бывший очень красивым, а теперь помятый до неузнаваемости внушительных размеров кубок, запихнув на его место корону. От души зачерпнув кубком гречки из большого мешка, я поволок эту импровизированную кастрюлю из погреба - пусть меня от гречки буквально воротит, но надо привыкать. В конце концов, мне ей предстоит питаться все лето...
От такой мысли меня передернуло. Не может быть, чтобы не было другого выхода! Мда... Разве что кота на рыбалку отправить, но думается мне, что хвостатый, когда я ему это предложу, сам предложит мне в ответ прогуляться через лес да болото к дедушке в гости. Дилемма...
Оттащив кубок с гречкой в избушку и водрузив его на стол, я задумчиво поглядел на свою еще вчера белоснежную, а теперь пятнисто-зелено-серую рубашку и понял, что прежде всякой еды хочу в душ. И немедленно!
Вот только сначала надо кое-что проверить... Если мои подозрения подтвердятся - будет очень весело...
Выйдя из избушки, я направился к стоящей на краю поляны баньке. Вскарабкавшись по ступенькам к баку с водой, стоящему на крыше сего помывочного сооружения, я аккуратно сдвинул в сторону крышку и засунул туда нос. Как я и думал - бак был полон доверху кристально чистой, прозрачной... ЛЕДЯНОЙ водой! Мама...
И что мне теперь делать?
Огненная магия на бабкиной полянке тоже благополучно отказала, в том числе и та хитрая конструкция из "огненной сети" и пары файерболов, с помощью которой бабуля обычно грела поступающую в бак при помощи целой связки непонятных мне заклинаний колодезную воду. А как мне теперь прикажете мыться? Ледяной водой?
Ага, а потом всякий раз танцевать гномью чечетку в тщетной попытке согреться. Не, что-то меня такое не прельщает...
Рассеянно оглядывая поляну в поисках решения вполне ожидаемой, но от этого не ставшей менее значимой проблемы, я наткнулся взглядом на мирно сидящую на ветке и с любопытством наблюдающую за мной жар-птицу. Мои губы самовольно разъехались в торжествующей ухмылке. Ну-ка, ну-ка...
- Цыпа-цыпа-цыпа, - поманил я к себе огненную курицу. - Иди сюда, моя хорошая. Иди сюда, моя красавица...
Жар-птица с интересом наклонила ко мне украшенную роскошным хохолком головку. Видя, что ей, вроде как, ничего не угрожает, она величаво взмыла в воздух и, плавно помахивая крыльями, подлетела ко мне... и была моментально цепко ухвачена за шею!
- Ка-а-ар... пш-ш-ш-ш-ш-ш...
Над баком с шипением взвилось огромное облако пара, как если бы я бросил в него раскаленную металлическую чушку. Но нет - я всего лишь макнул туда с головой разъяренную непочтительным к себе обращением, а потому полыхавшую ярким пламенем (вот... зараза каркающая! Моя магия огня, понимаете ли, заблокирована, а этой... жар-птице неощипанной хоть бы что!) огненную птичку.
Продержав птичку в воде несколько секунд, я вытащил ее на воздух и, продолжая удерживать возмущенно орущий комок перьев, от которого валил пар, одной рукой за шею, пальцем второй аккуратно потрогал воду в баке.
- Не, еще холодная, - задумчиво протянул я и, встряхнув птичку, гаркнул в лучших отцовских традициях: - А ну, гори снова!
От такого обращения жар-птица взвыла так, как будто я вознамерился прямо сейчас выдрать у нее все перья (да больно они мне нужны! Хотя, если вспомнить, за какую цену можно продать одно перо любому студенту-старшекурснику, то идея ощипывания уже не кажется мне такой уж бредовой...), и снова заполыхала, на этот раз безуспешно - не может она вредить тем, в ком течет кровь ее хозяйки! - стараясь если не спалить меня дотла, то обжечь - однозначно! Вон, какой жар от нее идет!
Пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш...
Второе облако пара, еще больше первого, взмыло к небесам. Задумчиво проверив температуру воды и сочтя ее подходящей для мытья, я вытащил жар-птицу из бака и аккуратно уложил ее на крышу баньки рядом с баком.
Великий Лес, гримасу бабулиной птички надо было видеть! Смесь ярости, направленной в мою сторону, запоздалого отвращения к незапланированным водным процедурам и такой вселенской обиды... но меня таким не проймешь! Я что - должен был мыться ледяной водой?
- Значит, так, - заявил я. - Чтобы каждое утро мне была обеспечена теплая вода для мытья!
- Ка-ар?! - Недоуменно-возмущенно поинтересовалась жар-птица. Я нахмурился. Это что, бунт?
- А будешь протестовать, - проникновенно сообщил птичке я. - Я выдергаю у тебя все перья на амулеты. По одному перышку за раз.
- Ка-а-а-ар!!!
- А затем пущу на суп, - добил я таким заявлением птичку. Хм... А что: неплохая идея! Мяса на ней как раз хватит, чтобы я один раз плотно пообедал...
- Кар... - Тоскливо каркнула жар-птица.
Так, с птичкой я договорился. Вот и отлично! Горячая вода для мытья мне теперь обеспечена.
Аккуратно сняв взирающую на меня с обреченной покорностью жар-птицу с крыши баньки, я оставил ее обсыхать на травке, а сам, сбегав в избушку и достав из сумки большое полотенце, направился в душ.
Великое благо цивилизации и магических достижений - нормальный душ, а не помятый тазик с ледяной водой, каковой я однажды видел в той деревне, куда меня занесло после той незабвенной двухнедельной прогулки по лесу! Вымывшись и с наслаждением переодевшись в свежую одежду, я почувствовал себя счастливым по самые кончики ушей полуэльфом.
Надо бы, наконец, уже позавтракать, а то желудок уже стал жалобно урчать. С тоской покосившись на все так же гордо стоящий посреди стола кубок с гречневой крупой, я, вздохнув, высунулся из окна и позвал:
- Вася, иди сюда! - Авось, он пошлет меня не сразу, и я успею изложить ему, в чем же дело.
-Чего тебе, мур-р-р? - Откликнулся откуда-то из травы кот. Идти в избушку он явно не желал.
- Ва-ась, - протянул я. - Будь другом, сходи к озеру, поймай мне рыбки, а?
- А вот это уже наглость, мяу, - вспрыгнул на подоконник котяра, отчего избушка нервно вздрогнула. Да-а-а, такими темпами к концу лета бедное строение точно заработает себе недержание кровли и нервный тик обеих лап. И самое главное, меня же в этом и обвинят!
Тем временем, Вася, не обращая внимания на мой укоризненный взгляд, принялся умываться. Вот... наглец хвостатый! Вздернув придушено мявнувшего кота за шкирку, я поднял его повыше и сладко улыбнулся.
- Васенька, - проворковал я. - Ты слышал, что я пообещал жар-птице, если она не будет выполнять мою ма-а-аленькую просьбу? Хочешь, чтоб и ты разделил ее участь?
Вася нервно икнул и судорожно задергался. Так, мою угрозу птичке он явно слышал. Вот и отлично - не придется лишний раз объяснять, что я с ним сделаю, если он не будет меня слушаться.
- Коты же несъедобные!! - Взвыл он, пытаясь вырваться из моей хватки. Ага, сейчас! Если я даже саламандр - этих мелких и очень вертких огненных духов - научился ловить и удерживать голыми руками, то у кота не было ни единого шанса обрести свободу.
- Ничего, - я растянул губы в хищном оскале. - Уверяю тебя, что через пару дней сидения на одной гречке мне и твоя тушка покажется вполне подходящей едой.
Котик еще пару раз дернулся и затих, покорно обвиснув в моих руках и тоскливо глядя на меня огромными желто-зелеными глазами. Мда... Похоже, с угрозами я немного переборщил.
- Так что, поймаешь мне рыбки? - Спокойно, будто ничего не случилось, поинтересовался я. Котик молча кивнул, и я аккуратно опустил кота на подоконник. Вася отряхнулся, заявил:
- Я скор-р-ро вер-р-рнусь, мур-р-р, - и одним элегантным прыжком скрылся в густой траве. Я, хмыкнув, отправился готовить себе завтрак... Хотя, судя по солнцу, время уже к полудню. Впрочем, я недавно встал, а значит, у меня будет именно завтрак!
Угу, только в чем прикажете этот завтрак готовить - не в золотом же кубке? Кастрюль в обозримом пространстве я что-то не замечаю... Разве что бабуля спрятала их в сундук?
После долгих мучений сундук был наконец-то вскрыт. Мои ожидания оправдались - в недрах этого деревянного раритета я откопал сковородки, тарелки, столовые приборы... Я даже обнаружил небольшой ухват, каким-то чудом засунутый в сундук, огниво для разжигания печи, большой, плотно закрытый кувшин с растительным маслом, мешочек с солью и огромных размеров деревянную кружку... Но вот чего-либо, хотя бы отдаленно напоминающего кастрюлю, в сундуке не было.
Приплыли...
И что мне теперь делать?
В растерянности оглядев избушку, я наткнулся взглядом на все так же нахально поблескивающий боками огромный золотой кубок. Хм, а это идея! Как говорится, за неимением гербовой...
Аккуратно ссыпав гречку в кружку, я принялся самозабвенно творить, создавая из помятого золотого кубка еще более помятую золотую кастрюлю. Мне еще повезло, что заклинание временного увеличения сил не относится к боевым и не дало осечку. А то было бы весело...
Спустя полчаса напряженного труда, сопровождавшегося витиеватой руганью на пяти языках сразу (а что вы хотели? Языки - кара любого политика. Мне еще повезло, что гномий - этот кошмар любого здравомыслящего разумного существа - меня учить не заставляли), у меня получилось нечто. Это нечто выглядело так, словно на большой золотой диск, щедро украшенный драгоценными камнями, какой-то великан с силой опустил бесформенную каменную глыбу, отчего диск выгнулся и принял форму чаши с плоским дном. Выглядело творение моей буйной фантазии крайне убого и, стоя на столе, все время стремилось завалиться набок. Пришлось поправлять, отковыривая с краев самодельной посудины довольно крупные рубины и приделывая их вместо ножек. Вот так-то лучше!
Ну, золотая кастрюля - страшный сон всех ювелиров и горячечный бред поваров - готова! Можно уже, наконец, приступать к сотворению столь нелюбимого мною блюда под названием "гречневая каша". Надеюсь, она у меня не подгорит...
Сбегав к колодцу и притащив в избушку полное ведро холодной воды, я уже вознамерился приступить к готовке... Стоп! А дрова для печи мне где прикажете брать? И вообще, как с этой печкой обращаться? Нет, в теории я представляю, что с ней надо делать, но вот на практике... Мда.
Тяжко вздохнув, я направился за дровами. Нет, как только бабуля вернется, я потребую компенсацию за испорченные нервы! Зачем, ну скажите мне, зачем нужно было создавать в "замороженной" избушке дровяную печь вместо нормальной магической плиты? Вот где я сейчас найду дрова? У бабули я сроду не видел ничего, что хотя бы отдаленно походило на деревянные чурбачки для растопки печи - магическая плита отлично работала без них. Мне что, в лес за ними идти? Ну-ну. Я не самоубийца...
Обойдя поляну по краю и набрав три больших охапки сухих веток (откуда столько взялось?), я потопал в избушку. Надеюсь, фраза "количество заменяет качество", когда-то оброненная моим другом, пытающимся развести костер при помощи огромного количества мелких веточек вместо нормального топлива, себя оправдает, и такого количества хвороста мне хватит, чтобы приготовить, наконец, эту несчастную кашу!
Так. Топливо в избушку натаскал, гречку пересыпал в свежесозданную кастрюлю и залил водой... А чем огонь разжигать-то? Огнивом, что ли?!
Я с недоумением, переходящим в раздражение, уставился на округлый камень, словно надеялся, что он сам, без моего непосредственного участия, сможет разжечь печь. И как мне прикажете при помощи этого зажигать огонь? Гррр...
Выскочив из избушки, я направился к обсыхающей на ветке жар-птице. Незаметно подкравшись поближе и резко выдернув одно перо из длинного хвоста, я под яростное "Ка-а-а-ар!!!" понесся обратно. Та-а-ак... Ну вот - нормальная зажигалка вместо допотопного огнива. Можно разжигать печь!
С горем пополам разобравшись, где у этой печи место для дров, где - место для кастрюли, а где - духовка (ну, или что-то вроде нее), я загрузил в этот кошмар королевских поваров побольше хвороста и поджег его при помощи пера. А что: так гораздо удобнее, чем мучиться с огнивом. Поднес перо к хворосту, влил в него немого силы - и готово! Перо отлично горит. И самое главное - этот маленький приемчик никоим образом не относится к огненной магии! Только работа на чистой силе и использование природного, не созданного руками разумных существ, артефакта. А значит, даже на бабулиной полянке он будет с успехом работать.
И волки, как говорится, сыты, и овцы целы. И пастуху - жар-птицыному хвосту - вечная память...
Ой, кхе-кхе... Откуда столько дыма? Кхе...
От печи валил черный густой дым. Судорожно раскашлявшись, я, едва не потеряв по дороге тапки, вылетел из нервно подпрыгивающей и безуспешно пытающейся удрать избушки. Ох ты ж... Я забыл открыть заслонку!
Задержав дыхание, я рванул обратно в избушку, из окон и распахнутой двери которой валили огромные клубы дыма. На ощупь найдя заслонку, я сдвинул ее в сторону и снова выскочил на свежий воздух, вытирая слезящиеся глаза. Да-а-а... С такими темпами я точно спалю бабулин домик ко всем демонам еще до конца месяца!
- Мур-р-р? - Раздалось позади меня. Резко развернувшись, я обнаружил Васю, помахивающего хвостом и держащего в зубах... рыбий скелетик.
- Вася? - удивленно спросил я. Что-то он быстро. Стоп! Что это он принес? - Вася! А это что?!
- Как, что? Р-р-рыба, - аккуратно положив скелетик около моих ног, промурлыкал кот. При этом он глядел на меня такими чистыми, невинными глазами...
Я моргнул, решив, что мне это кажется. Но нет - кот принес мне именно скелетик, чистый, целенький, со всеми ребрами, головой и хвостовым плавником. По-моему, этот рыбий скелетик благополучно пролежал в земле не один год, пока наглый котяра не выкопал его и не принес мне.
И теперь эта хвостатая грелка имеет наглость заявлять, что ЭТО - свежая рыба?!! Ррррр...
- Васенька, - ласково начал я, скалясь во все зубы и безуспешно, если судить по коту, пытаясь выдать этот оскал за милую улыбку. - Котик ты мой недоощипанный...
Вася попятился и, прокричав что-то вроде: "Скор-р-ро вер-р-рнусь!", скрылся за деревьями. Ну, если он и на этот раз не принесет свежей рыбки, то на ужин у меня будет гречневая каша с кошачьими отбивными. Кстати, в сундуке я обнаружил, помимо всего прочего, отличный тесак...
Нет, я не настолько кровожадный, как можно подумать. Я просто очень-очень голодный! Да и для того, чтобы я нормально жил, а не впал в многолетнюю спячку, мне постоянно нужно если не мясо, так рыба, причем много. И не надо кивать а мои острые уши и говорить, что эльфы мясо не едят! Едят, и еще как. По крайней мере, на моей памяти еще не было такого случая, чтобы папа отказался от сочной отбивной с кровью в пользу какого-нибудь салатика. Да и мама тоже не собирается изображать из себя травоядную.
Дым из нервно подергивающей лапами избушки выветрился, и я пошел ставить кастрюлю на печь.
Ох... Как же в избушке жарко! Уф-ф-ф...
Хватая раскаленный воздух ртом, я быстренько поставил гречку вариться и снова выскочил на улицу. Ужас! Эта печь разогревается так, словно решила обогреть все королевство разом! Как я буду там находиться?.. Про ночевку же я даже думать боюсь! Ох, чует мое сердце, что ночевать я буду сегодня на улице...
Разумеется, гречка подгорела. Печально глядя на полусырое-полусгоревшее (только у меня могло такое получиться!) месиво в кастрюле, источающее отвратительный запах, я передернул плечами. И это я должен есть?! Да-а-а... Надо бы проверить, достаточно ли в будочке осталось бумаги... Подготовиться, так сказать...
Кое-как выбрав из всей массы несколько ложек более-менее нормальной гречки, я, прихватив с собой миску и кружку с водой, направился на улицу. Усевшись под ветвями дуба, я принялся брезгливо ковыряться в каше. Ну не люблю я гречку, не люблю! Меня только от одного ее запаха тошнит, а вид тарелки с этой, несомненно, очень полезной крупой вызывает стойкий рвотный рефлекс. Насколько я знаю, примерно такая же реакция на гречку была у моей эльфийской бабули. К сожалению, она умерла лет четыреста назад, и поинтересоваться, как же она с этим справлялась, я не имею возможности.
Ну почему, почему бабушка Яга не могла оставить не гречку, а то же пшено? Мышей же у нее все равно отродясь в погребе не было. Да я даже на ячмень или овсянку согласен! Всяко вкуснее, чем... это.
С закрытыми глазами, стараясь не вдыхать запах горелой крупы, я, запивая каждую ложку каши чистой колодезной водой, еле-еле расправился с порцией и тут же поспешил вымыть всю посуду, избавляясь от вони. Снова устроившись в корнях дуба, я подхватил стоявшую на земле кружку и сделал большой глоток, пытаясь избавиться от мерзкого вкуса. Не-ет, второго такого раза я не выдержу!
Угу, вот только чем мне питаться? Даже если мне котик будет исправно носить рыбу каждый день, я просто умру с голоду! А поход в лес по ягоды-грибы для меня сравним с особо изощренным способом самоубийства: если не заблужусь или не сверну себе шею, споткнувшись о какой-нибудь корень, то точно отравлюсь тем, что насобирал! Для меня ведь что бледная поганка, что белый гриб выглядят одинаково. А уж во всех этих опятах-маслятах я не разбираюсь абсолютно!
Можно было бы насобирать трав и питаться салатами - тогда к концу лета я был бы уже близок к впадению в спячку, - но опять же, я в жизни не отличу тот же щавель от белладонны!
Моя неспособность разбираться в травах едва не стоила мне обучения в Академии. А все дело в том, что на первом курсе у нас был цикл лекций по друидистике (к слову, именно на них я в кои-то веки с горем пополам научился отличать осину от ясеня, да и то, только потому, что после того, как я - совершенно случайно, разумеется! - сломал парочку деревьев, меня заставили высаживать молодые осинки и ясени вдоль всего забора Академии), которые читала миловидная, пухленькая дриада. Каким образом папа заманил ее из эльфийского леса в Академию - я не знаю. Знаю только то, что она была буквально фанатиком друидистики. А у нас в группе в то время обучалось трое эльфов: я и "сладкая парочка" - эльф и эльфийка, приехавшие по обмену.
Разумеется, на лекциях и практических занятиях нам троим, как детям природы, доставалось больше всех. И если "сладкая парочка" еще как-то справлялась, то я...
После первого моего неправильного ответа эльфы удивились. После седьмого - смотрели на меня, как на непроходимого идиота. После десятого, когда они уже хотели отправиться к ректору - сиречь, моему папочке, - и поинтересоваться, кто учится под моей личиной, ибо эльф просто не может настолько не разбираться в растениях! - Я все-таки признался им, в чем дело. Отсмеявшись, эльфы предложили мне помощь в подготовке к итоговому экзамену. А я что, против? Пусть помогают, если им так хочется...
В итоге, намертво запутавшись во всех этих кактусах-амариллисах-пасленах и иже с ними, яростно пихаемых мне под нос с требованием запомнить получше, как они выглядят, я просто заявил, чтобы мне дали побольше сведений, не заставляя в очередной раз разбирать на листики-колючки несчастное растение. Мда... Зря я это сказал. Передо мной положили три толстенных книги и сказали, что я должен заучить их наизусть. Мама... Делать нечего, пришлось - нет, не учить, - загонять в память при помощи улучшающих память зелий.
А на экзаменах наступило веселье. Дело в том, что на экзаменах первокурсников всегда присутствует огромное количество народу, в том числе и родители несчастных учеников - надо же поглядеть, чему любимое чадо выучилось за год! Да и многие преподаватели не гнушались этим зрелищем...
Естественно, что мне выпало отвечать первым. Поскольку все знания благополучно перемешались в моей голове, я, под нервное хихиканье дриады и сдавленное кхеканье остальных, выдал, что кактусы нужно регулярно поливать и окучивать, иначе они завянут, что из тонких и гибких ветвей ивняка могут при обработке получиться жесткие колья, используемые для волчьих ям, и что фиалки ни в коем случае нельзя поливать чаще, чем три раза в год, иначе это губительно скажется на их корневой системе.
Ну, а на практике я вместо того, чтобы ускорить рост небольшой березки, ухитрился сделать что-то такое, что несчастное (или счастливое? Тут уж как посмотреть...) дерево, шелестя ярко-синими листьями и посверкивая фиолетовой в малиновую прожилку корой, вылезло из кадки, отряхнулось от земли и, поддав мне на прощание веткой по затылку, вальяжно выползло из аудитории. Позже это чудо - к слову, для полива оно нахально требовало исключительно вишневый сок, - эльфы увезли с собой в лес, для передачи Князю подарка от внука. Помнится, дедушка до-о-олго - а главное, выразительно, ага! - благодарил меня за него...
К слову, деревце до сих пор живет у дедули в саду, а у меня в зачетке напротив надписи "друидистика" красуется отметка "отлично", выведенная дрожащей от еле сдерживаемого смеха рукой преподавательницы.
Но эта оценка только на бумаге. А вот чем мне прикажете питаться сейчас? Не желудями же...
От любования красивым, уже потихоньку начинавшим алеть небом (кстати, Вася еще не вернулся... Да где же его носит? Я есть хочу!) и ленивых раздумий о жизни меня отвлек хруст и какой-то истеричный волчий вой, раздавшийся сразу за ограждающими поляну деревьями. Но прежде, чем я успел что-то предпринять, вой раздался снова, а за ним последовало очень громкое и яростное: