Подскочив, я озадаченно наблюдал, как из-за деревьев, подвывая и прихрамывая на все лапы сразу, вылетел облезлый маленький волк. Худющий! Кожа да кости. Лихорадочно оглядев поляну, серенький поджал хвост и с жалобным поскуливанием рванул ко мне, забиваясь между корнями дуба и выставляя мою тушку, как последний рубеж обороны. Что происходит?..
Следом за перепуганным хищником, угрожающе мемекая и потрясая рогами, выскочила... коза. Вот и пропажа отыскалась!
Коза подозрительно окинула меня взглядом маленьких, налитых кровью глазок, а я судорожно сглотнул.
...Был в моей жизни такой период, когда вознамерившийся все-таки приобщить любимое чадо к эльфийской культуре и, как следствие, жизни на природе отец на пару месяцев увез меня в деревню, в специально приобретенный для этой благой цели домик. Не знаю, с чего он решил, что умение пропалывать грядки и удирать от злобного петуха, нападавшего на меня всякий раз, когда я заходил в курятник, чтобы собрать яйца, поможет мне лучше понять природу. Но факт остается фактом - я целое лето дисциплинированно провел в захолустной деревеньке, попутно учась готовить и тренируясь в беге на короткие дистанции - подальше от разъяренного петуха. По-моему, он тогда решил, что я покушаюсь на его гарем. Не буду спорить - мне в то время страшно хотелось куриного супа...
Тогда же я, помимо всего прочего, худо-бедно, но научился доить коров и коз. Представляете? Принц, наследник эльфийского престола - и доит коров!.. Кошмар.
Впрочем, это я к чему? А к тому, что скотины я не боялся и если не был мастером в обращении с ней, то, по крайней мере, знал, что делать, чтобы меня не забодали. Да и кровь помогала - животные в присутствии эльфов всегда ведут себя спокойнее...
И вот теперь, глядя на бабулину козу, я четко понял, что эльфийские предки мне здесь не помогут... Коза жаждала крови, и тот, кто встал между ней и ее целью, автоматически записывался в претенденты на первоочередное протыкание небольшими, но очень острыми даже на вид рогами.
...А единственной преградой между козой и волком был я...
На несколько долгих мгновений над поляной зависла тишина. Ни звука - даже умиротворяющее курлыканье жар-птицы затихло. А потом...
Эх, бабуля... знал бы заранее, что твоя рогатая зараза нам устроит - прибил бы эту гадину сразу! И плевать на то, что это, вроде как, единственный источник молока на всю округу! Нервы дороже!!
Коза замемекала так, словно ей только что сообщили о том, что я собираюсь пустить ее на жаркое, и кинулась в атаку. Волк, почуяв опасность, коротко взвыл за моей спиной и бросился бежать. Вот только он не учел, что на его пути окажутся мои ноги...
Первые несколько метров я проделал верхом. Потом лапы у серенького под моим отнюдь не маленьким весом разъехались в разные стороны, и мы дружно оказались на земле. Вдобавок, я проехал несколько метров на животе и вписался под конец носом в чудом уцелевший после сумасшедшей ночи и невидимый доселе в траве стебель крапивы. Да чтоб вас всех! Что за день такой сегодня?!..
А коза настигала...
Нащупав одной рукой волчий загривок и вцепившись в него мертвой хваткой - ошалевший от подобного обращения хищник даже не вякнул, - другой рукой я оттолкнулся от земли и так, на трех конечностях, рванул в услужливо присевшую на своих лапах и распахнувшую дверь избушку, волоча за собой этот... скелет блохастый. И на кой он мне только сдался?.. Сам не понимаю.
Избушки, стоявшей в противоположном конце полянки, мы с волком достигли в рекордные сроки - буквально за пару мгновений. Все-таки, иногда эльфы в родословной существенно облегчают жизнь - а кто еще умеет передвигаться с такой скоростью, да еще на четвереньках? Разве что русалки - но они водные жительницы.
Заскочив в до сих пор жарко натопленную избушку (у бабули явно печь замагичена держать тепло) и втащив за собой волка, я захлопнул дверь и облегченно выдохнул. Уффф... здесь-то коза нас точно не достанет...
Скосив глаза на начавшего приходить в себя волка, я потер нос, на котором уже возникли очередные волдыри, и вознамерился встать с пола - у меня в сумке завалялся небольшой кусок вяленого мяса, про который я забыл и вспомнил только сейчас и который можно было скормить серенькому. А то на эти мощи, по недоразумению носящие гордое звание хищника, смотреть без слез нельзя!
БАБАХ!!!
От сокрушающего удара, нанесенного козой (а чей еще рог может торчать из пробитой насквозь двери?), избушка содрогнулась от основания до крыши и высоко подскочила. Разумеется, от подобной тряски на ногах я не удержался и с громким: "Мать!.." повалился прямо на только-только собравшего лапы в кучу волка. Тот взвыл и начал дергаться. Я, которому лапа серого ухитрилась ощутимо придавить живот, заорал еще громче...
После такого у и без того истеричной избушки окончательно сдали нервы, и она, заполошно захлопав ставнями, бросилась бежать. Раздался громкий "хрясь"... По-моему, коза только что лишилась одного рога... Впрочем, ей и оставшегося хватит с лихвой! С таким-то характером...
От осознания, что она только что потеряла свое главное украшение, коза издала яростное "Ме-ме-ме!", больше похожее на боевой клич степняков-кочевников, и, судя по звукам, устремилась вслед за убегавшей избушкой.
Из-за неровного бега с препятствиями - бедное строение еще не приноровилось к цепи на лапе - пол ходил ходуном, хлипенькие заклинания, удерживающие мебель от падения, трещали, но каким-то чудом еще держались. Зато меня и волка подобные заклинания не сдерживали, и нас нещадно трясло и подбрасывало. Какое там встать! Мы удерживались на месте только благодаря тому, что я до боли в побелевших пальцах вцепился в косяк, а умный волк всеми лапами обхватил мою ногу. От тряски у меня на пятой точке уже точно образовался синяк, а зубы - что у меня, что у маленького хищника - лязгали так, что мы вдвоем с сереньким могли составить достойную конкуренцию знаменитым гномьим барабанам!
На особо крутом повороте блюдечко, оставшееся от наливного яблочка и каким-то чудом до сих пор удерживающееся на столе, сорвалось с места и, явно мечтая о недолгой, но славной карьере боевого диска, со свистом вылетело в окно. О-хо-хо... Вот теперь бабуля точно меня прибьет!
Постепенно тряска прекратилась, и избушка теперь бежала ровно и легко, сопровождая свой забег мелодичным звоном цепи. Пол перестал ходить ходуном, а лишь слегка покачивался, и я рискнул встать.
Стою. Падать, вроде, пока не собираюсь. Кажется, именно так чувствуют себя моряки в открытом море при легкой качке. Что ж, можно и посмотреть, что там делает коза...
Шагнул к окну - вперед, опережая меня, метнулся оклемавшийся волк и, поставив лапы на подоконник, высунул морду в окно. Буркнув: "Подвинься", я нагло отпихнул серого в сторону и, вытянув шею, выглянул наружу.
Итак, только сегодня и только у нас! Великолепное магическое представление: "Бег с препятствиями козы и избушки на курьих ножках вокруг дуба"! Название, конечно, корявое - не чета звучным и емким наименованиям спектаклей при дворце Антонина, но в настоящий момент другого мне в голову не пришло...
По поляне, высоко забрасывая лапы, резво носилась избушка. За ней, пылая праведным негодованием и алкая крови за обломанный рог, упорно бежала коза. Цепь, которой было приковано бабулино жилье, конечно, была очень длинной, но не бесконечной. Поэтому избушка наяривала круги вокруг дуба - благо, кольцо, охватывающее массивный ствол, свободно прокручивалось, и длина цепи не уменьшалась. Хех, так мы можем развлекаться хоть до утра - пока коза не устанет. Ну, или если не случится ничего непредвиденного...
Накаркал...
Кольцо на дереве, видимо, за что-то зацепилось, так как прокручиваться перестало. Цепь начала стремительно сокращаться, обматываясь вокруг ствола. Коза при виде этого радостно издала очередной боевой клич и ускорила бег. Мы же с волком одинаково расширенными глазами наблюдали за тем, как наш шанс остаться в целости и сохранности становится все короче, короче...
Ох-хо... Ну, не поминайте лихом, если что - я и был тем самым лихом...
При очередном развороте цепь дернулась и натянулась, отчего избушка совершила прямо-таки виртуозный пируэт и с размаху врезалась в многострадальный дуб. Я было попытался удержаться на месте - какое там...
В обнимку с волком, теряя по дороге тапки, - чудо еще, что они раньше не слетели! - я ласточкой вылетел из окна. Пролетев по воздуху над ошалевшей козой, мы дружно шмякнулись на траву и, пропахав несколько метров земли-матушки собственными телами, затормозили о какую-то хлипкую березку на краю поляны. Ну вот... мало мне волдырей на носу - теперь еще и шишка на затылке! Это если не считать потерянных тапков...
Потряс головой, избавляясь от противного звона в ушах, спихнул с себя волка (по-моему, бедолага в шоке... Ничего, со мной в Академии и не такое бывало! А волк... привыкнет - куда денется!) и развернулся, отыскивая взглядом козу.
Та, из-за которой, собственно, и началась вся эта чехарда, стояла немного в стороне, наклонив голову набок, и с любопытством наблюдала за редким и экзотическим зрелищем под названием: "летающий полуэльф". Увидев, что мы с волком, вроде как, немного пришли в себя, коза снова издала противно-пронзительное "ме-е-е-е" и, выставив вперед уже один рог, бросилась на нас. Да что же это за коза-то такая? Породы "сторожевая боевая"?! И откуда бабка ее взяла?!..
Шарахнулся в сторону, пропуская мимо себя явно невменяемую козу. Та, пробежав по инерции дальше, с глухим "Бум!" врезалась в небольшую сосну. Дерево покачнулось, но устояло. Ну и слава Великому Лесу! Мне бы не хотелось общаться еще и с разозленным столь непочтитиельным отношением к своим угодьям лешим.
...Интересно, а чего это рогатое создание ждет? Или пытается собрать мысли в кучу? В таком случае, она могла бы отойти от дерева - но нет, коза стояла, прижавшись лбом к покосившейся сосенке. Что происходит?
Я присмотрелся... и расхохотался в голос. Хорошо еще, что я лежал нам земле, иначе бы точно свалился, не устояв на ногах от смеха.
Коза ухитрилась обоими рогами - как целым, так и обломанным - проткнуть дерево! И теперь яростно мемекала в тщетной попытке освободиться. Ну-ну. Бабушка ей в помощь... А я этой упрямой скотине - по крайней мере, до того момента, как она не успокоится - помогать не собираюсь.
Отсмеявшись, поднялся с земли, брезгливо отпихнув в сторону небольшой камушек, впившийся мне в пятку. Оглядел себя - и едва не застонал от отчаяния. Моя рубашка... моя белоснежная рубашка! Что с ней стало?..
Крепкие, сшитые из плотной, чуть мерцающей эльфийской ткани, мои рубашки пережили не один взрыв в лаборатории. А уж сколько я на них в свое время реактивов вылил! Не счесть. Но ни разу - ни единого! Ни на одной из них! - не было даже самой маленькой дырочки. Пятна - да, не счесть. Разноцветные разводы от самых неожиданных составов - сколько угодно! Но чтобы повредить эльфийскую ткань, да еще и не простую, а заговоренную, нужно что-то большее, чем опрокинутый на себя пузырек с кислотой или взорвавшийся котел с наполовину приготовленным растворителем.
А теперь, после того, как я временно переехал в бабулину избушку, то меньше, чем за сутки, превратил уже две рубашки в с трудом поддающиеся опознанию лохмотья! Что ж за жизнь-то такая? Или это влияние бабулиной магии? Тогда с такими темпами к концу лета я буду походить на дикого кочевника, накурившегося своих священных трав и теперь скачущего вокруг костра в одной набедренной повязке из шкуры диких зверей - потому что приличной одежды у меня не останется! Да что там - у меня вообще ничего не останется!
А во всем виновата эта... коза!
В какой-то момент я поймал себя на том, что всерьез обдумываю идею, как бы получше разместить в холодном погребе куски козлятины так, чтобы они не испортились до конца лета. На фиг, на фиг такие мысли! Меня потом бабуля прибьет за порчу ее имущества... Одного наглого, злобного, мемекающего и... ох... лягающегося имущества!!!
Отскочив от вознамерившейся снова лягнуть - раз уж рога завязли в древесине - меня козы, я тихонько выругался в адрес рогатой скотины и подошел к ней поближе - на этот раз предусмотрительно держась подальше от острых копыт.
Коза скосила на меня налитый кровью глаз и издала яростное: "Ме-е-е!!", отчаянно дергая головой в тщетной попытке освободиться. Сосна скрипела, стонала, но стояла намертво. Да-а-а... такими темпами она скорее обломает второй рог, чем выдерет его из дерева.
- Ну, что, - присев возле головы козы, поинтересовался я. - Будешь буянить дальше?
- Ме-е-е-е!!! - Яростный боевой клич не оставлял сомнений: как только эта злюка сможет освободиться - быть мне проткнутым рогами. О! Точно! Буду звать ее Злюкой!
- Жаль, - распрямился и оглянулся в поисках тапков. Один обнаружился висящим на ветке дуба (хотя как он туда попал - не имею ни малейшего понятия), второй - лежащим на люке погреба. Вот и отлично! Не придется обыскивать всю поляну, разыскивая обувь. - А я уже хотел было тебя освободить...
В этот момент откуда-то из-под земли раздался громкий мерзкий звук, от которого коза издала жалобное "ме" и судорожно дернулась, уже очухавшийся волк присел и прижал уши, а у меня заныли зубы. Что за?..
Тем временем, омерзительный звук раздался снова. Ох, ты ж... Это же из погреба!