Аннотация: Глава полностью. Мало действий, много мыслей или "посиделки у фонтана".
Глава 11
Открывая чужой шкаф, будьте осторожны: оттуда на вас могут выпрыгнуть притаившиеся скелеты.
Как только мы оказались на улице, я выдернул свою многострадальную конечность из захвата Элли и, отскочив подальше, гневно зашипел:
- Ну и как ты это объясниш-ш-шь?
- Мальчиш-ш-шка! - Зашипел в ответ Элли. Ой, а у него лучше получается! - Ты что, не понимаеш-ш-шь, что наделал?
- А что такого-то?! - Сорвался на крик я. - Ну выбрал я себе в качестве покровителя темного бога, зачем трагедию разыгрывать?!
Что Мертвое солнце является единственным темным богом этого мира, я понял уже давно. Как и то, что его последователей, истинных последователей, а не простых магов, колдующих именно с благословения Мертвого солнца, боятся, но очень ценят. А как же иначе, если один жрец способен, не особо напрягаясь, раскатать в аккуратные блины двух архимагов, а с верховными жрецами вообще не рискуют связываться? Жить всем хочется...
- Ты не понимаешь, - эльф ссутулился и взъерошил отросшие за зиму волосы. Хи, теперь у него на голове как будто стая ворон резвилась! - Я ничего не имею против твоего выбора. Более того, я сам в свое время колебался между Мертвым солнцем и Харрэсом. Но существует одна проблема...
- Какая? - Не сдержал любопытства я. В самом деле, кому какое дело, какого бога я выбрал своим покровителем?
- Госпожа, - буквально выплюнул эльф.
Ой... А вот об этом я и не подумал... А ведь если (точнее, когда) Госпожа узнает о сегодняшнем событии - моему относительно мирному житью (пытки не в счет, я их все равно толком никогда не чувствовал. Так, отголоски уже прошедшей боли.) настанет полный и безоговорочный пушной зверек.
- Кроме того, - уже более спокойно продолжал Элли. - В Саррисе крайне негативное отношение к Мертвому солнцу и всему, что с ним связано. И если в городе тебя не тронут, то в деревнях считается праздником тот день, когда удается сжечь несчастного, неудачно выбравшего себе покровителя. Так что думай сам...
Мда. Ну что я могу сказать? Сглупил. Зато теперь научусь искусству маскировки! Чую зад... в смысле, предвижу большое веселье в самом ближайшем будущем!
Элли поглядел на мою ухмыляющуюся физиономию и, вздохнув, пробормотал что-то на мелодичном незнакомом языке.
- А перевод? - Тут же заинтересовался я. Эльф внезапно залился краской. Не понял?.. Он же вообще на моей памяти ни разу не краснел, даже зимой от холода!
- Это... в общем, это непереводимо, - промямлил красный, как вареный рак, эльф и попытался перевести тему, заговорив о погоде. Ага, сейчас! Если я чем-нибудь всерьез заинтересуюсь, то меня не остановит и бронепоезд. Так что не отвертишься, рыжий!
- А все-таки? - вкрадчиво произнес я.
- Ругательство это! - внезапно взорвался Элли. Я попятился, судорожно припоминая маршрут, которым мы сюда пришли. Может, успею удрать?
- Т-ты ч-чего? - я аж заикаться начал. В самом деле, я отказываюсь понимать рыжего эльфа. Почему он так странно ко мне относится? То он орет так, что стены содрогаются, то колыбельные поет. А теперь еще и воспитывать вздумал! Тоже мне, всеобщий папочка.
- А то, что мне все это уже вот где!! - Элли резко провел ребром ладони по горлу и внезапно ссутулился, словно из него выпустили воздух. Тяжело вздохнув, Элли побрел к фонтану в центре площади. Плюхнувшись на бортик, он с самым печальным видом опустил руку в воду.
Я тихонько подошел и присел рядом. Кончики моих волос, все еще распущенных, тут же оказались в фонтане. Ну вот... Теперь еще и волосы сушить...
Некоторое время мы сидели молча. Я, стянув волосы обрывком ленты в неряшливый хвост, краем глаза наблюдал за эльфом. Элли же, не отводя взгляда от сверкающих струй, периодически морщился, словно от боли.
- Как я устал... - внезапно раздался тихий голос рыжего эльфа. Я встрепенулся, глядя на него, но Элли не отводил взгляда от воды. - От этого проклятого ошейника, от Госпожи, от постоянных боев... Да еще и ты такое выдал...
- Так зачем ты тогда вообще со мной возишься? - Вздернул бровь я. В самом деле! Не верится мне что-то в альтруизм данного клыкастого. Не такая он личность, чтобы вдруг взять под свою опеку абсолютно постороннего парня.
Элли косо на меня взглянул.
- Что ты знаешь о эс'зеар? - От неожиданного и абсолютно непонятного вопроса я опешил.
- Чего? - Глупо переспросил я. Это что еще за зверь?!
- Это не зверь, - Элли бледно улыбнулся и окончательно развернулся ко мне лицом. Вот так-то лучше! А то когда он сидел боком, с ним неудобно было разговаривать. - Это название периода между вторым и третьим совершеннолетием у эльфов.
Ну-ка, ну-ка. А теперь, пожалуйста, поподробнее, а то я не все понял. Как это - третье совершеннолетие? Первое еще понятно, но уже второе вызывает вопросы. А третье... Моя фантазия буксует в попытках представить себе такое. По-моему, Элли забыл, что культура и образ жизни клыкастых являются для меня темным лесом. Сам он мне о них не говорил, а спрашивать у других я не решался. Мало ли, вдруг по незнанию я кого-нибудь оскорблю?..
- Прости, - выдохнул эльф. - Я совсем забыл, что не рассказывал тебе об этом. Моя вина.
Так может, ты уже перестанешь играть у меня на нервах, гад остроухий, и расскажешь, наконец, в чем дело?!
Элли хихикнул и снова опустил руку в фонтан. Он что, решил порыбачить, используя собственные пальцы вместо наживки? Так вроде, рыбок в фонтане я не заметил...
- Ну, слушай...
***
- Знаешь, - начал Элли. - У моего народа, пожалуй, самая сложная система определения сознательности молодого эльфа и его способности здраво мыслить. Это множество обрядов, ритуалов, правил... В каждом та'але - так называются наши поселения - обязательно живет Хранитель обычаев - дас'саал. Обычно это самый старый эльф та'ала...
Ну-ну. Теперь понятно, почему столько сложностей. Небось, у дедулек прогрессирующий маразм, вот и выдумывают кучу всяких нелепостей.
- Ничего подобного! - Возмутился рыжий. - У эльфов не бывает маразма! Мы не подвержены человеческим заболеваниям!
Ага-ага. А зимой как будто не он чихал и кашлял трое суток, отказываясь вылезать из-под одеяла, хрипло матерясь в адрес жутко холодной погоды (по моим прикидкам, тогда было не ниже минус семи градусов) и каждый сеад требуя чашку горячего молока. Вот когда я набегался больше, чем за все тренировки. Простывший эльф - это бедствие если не мирового, то материкового масштаба точно!
Элли сердито зашипел, но ничего не сказал в ответ. Ха, значит, я прав!
- Ты будешь меня слушать, или нет? - Под тяжелым взглядом желтых глаз я поежился. Вот когда я начинаю вспоминать, что мой друг... А друг ли он? Да, именно друг... что мой друг уже триста пятьдесят лет является наемным убийцей, причем одним из самых лучших. И с кем я связался?..
Эльф рыкнул и резко протянул руки к моей шее, явно намереваясь придушить. Я дернулся и вскочив, попытался отпрыгнуть...
ПЛЮХ! БУЛЬК! Это я, не заметив, ухитрился наступить на кончики собственных волос. Разумеется, я не удержал равновесие и с головой макнулся в воду.
- Да чтоб тебя ..., ... и ...!! - Взвыл я. Блин, а вода-то ледяная! Элли, хихикая, с видом объевшегося сливок кота, протянул мне руку. Рывок...
- Ах, ты ..., ... ... и ...! Чтоб тебя ... ... в ..., ...!! ...!!! - Ого! А я так материться не умею!
Элли, сидя рядышком со мной под струями фонтана, хищно прищурившись, смотрел на меня. Не напугал! Я не боюсь подобных взглядов с того самого момента, когда, будучи еще пятилетним карапузом, перекрасил всех кукол моей сестренки при помощи зеленки в нежно-изумрудный цвет. Вот тогда было страшно! А сейчас... Пфе! Пустяк.
Рыжий обреченно вздохнул и, выбравшись из воды, помог вылезти и мне. Мое счастье, что на улице, несмотря на относительно раннюю весну, уже около плюс двадцати. А то простыл бы в момент.
Эльф задумчиво почесал подбородок, явно что-то припоминая, взмахнул рукой... Мда. Высушить-то он нас высушил, но после такой сушки мои многострадальные волосы завились мелкими колечками и встали дыбом. Это что еще такое?!!
- Убери это!! - Раненым бизоном взревел я. Эльф, смеясь, как ненормальный, буквально рухнул на бортик фонтана и приглашающе похлопал рукой рядом с собой:
- Сядь. Да не смотри ты так на меня! - Воскликнул он в ответ на мой разъяренный взгляд. - Я просто постараюсь привести твою голову в порядок.
Мда? Ох, что-то мне не верится. Впрочем, выбора у меня все равно нет. Сам я это кудрявое безобразие в порядок точно не приведу, а идти в таком виде по улицам, изображая из себя нестриженого барана, мне не улыбается. Нам двоим еще очень повезло, что на площади нет никого. Кстати, а почему?
- Потому что через пару дней начнутся бои. Обращаться к богам сейчас бессмысленно как обычным жителям, так и гладиаторам. Все равно рядом с ареной во время боев будут находиться жрецы, так что кому надо, тот подойдет к ним.
Нет, я такого не понимаю. Одно дело - попросить благословение у жреца, и совсем другое - прийти в храм. Не зря храмы называют "домом бога". Там даже атмосфера другая! Впрочем, это только мое мнение. Мало ли, какие обычаи в этом мире связаны с религией?
Я аккуратно сел на бортик фонтана и повернулся к рыжему эльфу спиной. Ну, мастер-ломастер, действуй. И только попробуй дернуть меня за волосы сильнее, чем надо! В глаз дам.
В следующий момент я почувствовал, как длинные пальцы эльфа аккуратно разбирают мои многострадальные волосы на множество тонких прядей и начинают что-то из них мудрить. Ну-ну. Близнецы последнее время сооружали мне исключительно боевую прическу степняков (Лэни таки исполнил свою мечту и как-то раз вплел мне в косу несколько лезвий. Тяжелых! Итог: распоротая по шву рубашка, превращенные в лохмотья брюки, куча царапин на моей спине и ногах и отрезанный кончик уха у Саррила, который в неудачный момент оказался рядом. Больше я таких экспериментов не допускал), сам я в состоянии только заплести обычную косу. Посмотрим, что получится у эльфа.
- Кстати, - вспомнил я то, с чего все началось. - Может, все-таки расскажешь мне про третье совершеннолетие?
Пальцы эльфа на секунду замерли, запутавшись в моей шевелюре, но потом снова начали переплетать отдельные прядки. Элли вздумал было устроить мне лекцию часов эдак на дцать по культуре и обычаям родной расы, но я взбунтовался:
- Элли. Мне не нужно знать все это именно сейчас. Я просто попросил тебя объяснить мне про три совершеннолетия. Как это возможно?!
Эльф тяжело вздохнул и начал рассказ.
Все оказалось куда интересней, чем я ожидал. И оригинальнее.
Считается, что маленький эльф - не совсем разумное существо, которое опасно оставлять одного. Глупо, конечно, но такие обычаи. Так что первое время с эльфенком сидит кто-нибудь из родителей или, если семья может себе это позволить, специально приглашенная нянька. Или нянь - поскольку эльфята считаются редким явлением, то воспитывать их могут как мужчины, так и женщины, никакой дискриминации здесь нет.
В тридцать лет эльфенок справляет свое первое совершеннолетие. С этого момента он может свободно передвигаться между та'алами и по всему эльфийскому лесу. Несмотря на то, что среди эльфов тоже хватает отморозков, детей они никогда не тронут, так что юный эльф может чувствовать себя в безопасности. Кстати, именно с тридцати лет начинается усиленное обучение магии или воинскому искусству, в зависимости от предпочтений эльфа.
Следующее совершеннолетие наступает в сто лет. Через месяц после его празднования эльфа (или эльфийку) благословляют на подвиги и метафорическим пинком выкидывают из леса. Как выразился Элли, "для накопления жизненного опыта". Угу. Лети, птичка...
Вот тут и наступает тот самый эс'зеар. Вообще-то, это неофициальное название. Официальное знают, по-моему, только дас'саалы и правитель (кстати, у эльфов монархия с Великим Князем во главе). А название "эс'зеар" произошло от одного длинного ругательства только что выпихнутых из родного и уютного леса молодых эльфов в адрес того, кто установил этот проклятый обычай. Культурный перевод этой фразы примерно такой: "Чтоб тебе облысеть, потерять клыки, отрезать уши и вырастить бороду!". Однако...
Кстати, за тысячелетия произношение этой фразы стало своеобразным ритуалом. Хорошо, что у эльфов принято сжигать своих мертвых, а то бедняга, кому первым пришло в голову отправить молодежь за пределы леса, уже извертелся бы в своем гробу, регулярно поминаемый подрастающими поколениями.
Со ста до четырехсот пятидесяти лет идет время второго совершеннолетия. Самый подходящий девиз для этого периода: "чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось". Эльфам дозволяется все, разумеется, в рамках законов той страны, куда они направляются. Например, Элли вообще первые семь лет работал в государственном сыске Эноли. Это потом его потянуло в гильдию убийц.
Единственное, на что ставится запрет - рождение полукровки у эльфийки и заключение каких бы то ни было брачных союзов. Если двое эльфов в это время успеют завести ребенка, то маленького эльфика отправляют в родной лес и принимают в один из родов его родителей - по договоренности. Такие дети являются полноправными членами общества, но они не являются наследниками рода. Нет, им выделяют определенную сумму, их учат, но главой рода они смогут стать только при отсутствии других наследников. Чаще всего рожденных вне брака эльфов обучали магии, а не воинскому искусству.
К тому моменту, как эльфу должно было исполниться четыреста пятьдесят лет, он возвращается в родной лес. В дальнейшем, если эльф принадлежит знатному роду, он или она поступает на службу Князю, длящуюся не менее трехсот лет, если же клыкастый из простой семьи - обучается вести семейное дело. С этого момента эльф может вступать в брак.
Вот такие пироги... с эльфятами.
Где-то с минуту я обдумывал рассказ Элли, пока особо болезненный рывок за волосы не вывел меня из этого странного подобия транса.
- Аккуратней! - Возмутился я.
- Извини, - раздалось в ответ. Попытавшись вывернуть шею, чтобы разглядеть плоды творчества рыжего эльфа, я получил безболезненный, но весьма обидный щелчок по носу. Эй! Это что за дела?!
- Не дергай головой, а то придется заново начинать, - немного ворчливо сказал Элли. Я послушно замер - сидеть на весьма холодном камне бортика еще столько же времени, изображая из себя статую, мне не улыбалось.
- Все, - наконец-то раздалось из-за спины. Я встал (а то точно застужу себе что-нибудь важное!) и принялся ощупывать то, что намудрил эльф, пытаясь вывернуть голову так, чтобы рассмотреть прическу получше.
- Ого! - Вырвалось у меня. Элли вместо обычной косы или, на худой конец, уже привычного мне жгута ухитрился соорудить самую настоящую и невероятно сложную плетенку шириной сантиметров двадцать, словно щитом закрывающую мне спину до пояса. Все концы были подобраны и как-то хитро подвязаны, так что наружу не выбивалось ни волоска. Потрясающе. И главное, как удобно... Я уже и забыл, каково это, когда волосы не путаются в ногах.
- Нравится? - Ехидно вздернул бровь эльф, продолжая сидеть на бортике и явно не собираясь в ближайшее время вставать.
- А то! - Кивнул я и тут же поинтересовался: - И что это плетение обозначает? - Как же, как же! А то я не помню, что во всех фэнтезийных книжках говорится о том, что у эльфов существует куча причесок на любой случай их долгой и насыщенной жизни. И расхаживать с непонятно что обозначающим плетением мне что-то неохота. А то привяжутся, и доказывай потом, что ты не верблюд.
- И в кого ты такой умный? - Вполголоса буркнул себе под нос Элли.
- В маму с папой! - Весело ответил я. - Ну так что?
Элли тяжко вздохнул.
- Данное плетение обозначает, что ты не человек, - занудным голосом начал объяснять он. - Что ты совершеннолетний, что ты воин, что обладаешь магическим даром и принят в эльфийский знатный род Аторре как полноправный младший родственник.
- Это что еще за новости?! Кто успел?!! И что за род такой, кстати?!
- Род Аторре - мой род, - терпеливо принялся пояснять Элли. - А поскольку меня никто не изгонял, то я, на правах наследника, могу принять тебя в свой род.
Ну-ну. Хорошо поешь, птичка. Почему же тебя тогда не искали, если ты наследник?
- Почему не искали? Искали, - невозмутимо произнес эльф. - Вот только в эту проклятую империю обычно если кто и суется из нелюдей, то либо от отчаяния, либо это полные отморозки. А поскольку в родном лесу меня не считают ни тем, ни другим, то они скорее могли подумать, что меня понесло на соседний материк, в Пятнадцать Княжеств. То, что я жив, они знают - родовой артефакт это четко отображает. Но вот где я, они знать не могут.
- А весточку послать не судьба было? - Поинтересовался я.
- Как? Ошейник великолепно справляется с задачей надзирателя. Он меня едва не придушил, когда я захотел написать письмо матери.
Мда. Обидно. А я уж было размечтался, что нас отсюда скоро освободят... Не судьба.
- Кстати, Элли, поясни мне, с чего вдруг ты принял меня в свой род, а? - Действительно, интересно же!
Элли помрачнел и отвернулся от меня, принявшись разглядывать сверкающие струи воды.
- Есть две причины, - глухо начал он. - Первая - мне просто стало тебя жалко, и я принял тебя под свою опеку...
Я фыркнул. Что-то слабо верится. Какая жалость может быть у наемного убийцы?..
- А вторая... Знаешь, Лэсс, полукровки эльфов и людей наследуют все признаки эльфов: и молодость, и внешность, и дар, если он есть. Только живут не более двухсот лет...
Та-а-ак... Что-то мне это не нравится. Элли, не надо, не рассказывай дальше!
Ага, как же! Внял он мне...
- Когда мне исполнилось сто восемьдесят лет, я познакомился с человеческой женщиной, - эльф перешел на шепот, и мне приходилось здорово напрягать слух, чтобы разобрать что-то больше, чем отдельные звуки. - Через пять лет у нас родился сын. Ты очень похож на него, Лэсс...
Ыть...
***
"И что теперь?" - бился в моем разуме вопрос. То, что сын Элли умер, причем давно, - было ясно. Но вот то, что своего умершего сына рыжий эльф найдет во мне, я даже предположить не мог.
Я не могу оправдать ожидания эльфа, ведь я - не эльфийский полукровка. Во имя всех богов, я знаком с Элли меньше года! И большую часть времени я уделял тренировкам. Я даже о своей семье никому не рассказывал!
Но я не могу и перестать общаться с эльфом, потому что это будет предательством. Не думаю, что у Элли было так много радостей в жизни, чтобы я позволил себе лишить его еще одной.
И что мне делать?..
- Тебе - ничего, - вяло улыбнулся эльф, развернувшись ко мне. - Это мои воспоминания, не твои. Я только надеюсь, что ты не станешь меня отталкивать и позволишь мне проявить хоть немного заботы.
- Хо... хорошо, - запнулся я. - Я по... постараюсь.
- Спасибо, - Элли легко поднялся на ноги и пошел к выходу с площади. - Идем, нам надо еще на рынок успеть. Ты же, вроде,что-то хотел купить.
- Элли, - негромко окликнул его я. - А как звали твоего сына?
Эльф замер, не оборачиваясь.
- Его звали Лиэс, - как хлыстом, ударило меня имя, слетевшее с губ Элли.
***
Рынок, рынок... Шумно, пестро и жарко. Народу... Как в автобусе в час пик. Все куда-то торопятся, шумят, орут и ругаются.
- Смотри, куда идешь!..
- Это сильфийский шелк?! Не смеши меня, у меня сестренка делает точно такую же дерюгу для мешков!
- Вот у нее и покупай!..
- А кому сладости! Подходи, покупай! Эльфийские сладости!..
- Держите вора!..
Я вцепился в руку Элли, иначе бы мигом потерял его в толпе. Скосив глаза на эльфа, я ужаснулся: он был бледным и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Ах ты ж... Он ведь телепат! Представляю, каково ему сейчас...
- Пи-и-ира-а-аги-и-и!!! - Взревела мне на ухо торговка пирожками. Я шарахнулся в сторону, отчаянно тряся головой. Этой женщине нужно работать пожарной сиреной! Покрепче ухватившись за руку уже невменяемого эльфа, я рванул сквозь толпу, куда глаза глядят. У меня кружилась голова, а сознание готово было покинуть своего столь безрассудного хозяина. Мда... Если мне так плохо, то каково же Элли?
Через несколько минут, когда я уже не соображал, куда иду, мы вывалились в ювелирные ряды. По крайней мере, лавки с поблескивающими на свету украшениями присутствовали. Народу, кстати, здесь не было вообще - по всему ряду бродили лишь две молодых девушки, с любопытством разглядывающие украшения.
За моей спиной раздался шорох. Я обернулся и увидел, как абсолютно белый Элли без сознания сползает по стенке лавки. Допрыгались. И как я теперь должен приводить его в себя? На пощечины эльф не реагировал, воды у меня нет. Что делать?!..
- Эй, - хрипло позвал я торговца, забрабанив по многострадальной стенке. - Помогите кто-нибудь!
Буквально через пару минут откуда-то из-за лавки вынырнул хмурый торговец.
- Чего орешь? - Нелюбезно поинтересовался он, угрожающе помахивая изогнутым клинком. Вместо ответа я с изумлением вытаращился на него, разом растеряв все заготовленные слова.
Торговец оказался эльфом! Более того, он выглядел копией Элли - если Элли, конечно, отрастить косу до талии, свести загар, убрать все шрамы и скинуть лет пять во внешности. А так у торговца были точно такие же лимонно-желтые глаза, огненно-рыжие волосы и наглая усмешка. Которая, впрочем, тут же пропала, как только эльф узрел живописную композицию "приведи ушастого в чувства" со мной и Элли в главных ролях.