Поминок не получилось - так отпразднуем же это событие!
Лиррисаан арр Меррад утер со лба пот и уставился на пентаграмму. Ну почему, почему Госпоже для опытов понадобился именно демон? Неужели нельзя было схватить первого попавшегося человека? Они ведь так быстро размножаются, человеком больше, человеком меньше, какая разница! А призыв демонов считается запретным уже много веков. И если его поймают, то не видать ему больше гаххи* как своих ушей!
Мужчина нервно поежился и оглянулся. Заброшенный храм Мертвого солнца стоял в отдалении от города, так что живых можно было не опасаться. Но никто не отменял того, что Мертвое солнце само может покарать того, кто посмел осквернять его храм, пусть даже заброшенный. Особенно ночью.
Культ Мертвого солнца был самым опасным и таинственным из всех существующих. Никто не знал, по какому принципу отбирались жрецы. Просто в один момент у выбранного на тыльной стороне левой кисти на несколько секунд возникало изображение ледяного бутона розы. Выбран мог быть любой - младенец, старик, принц крови или последний нищий. Самое главное, что выбору нельзя было сопротивляться - отказавшийся превращался в ледяную статую.
Жрецы культа всегда великолепно владели магией Льда. Верховные жрецы спокойно могли одолеть в открытом бою с десяток магистров Огня, не говоря уже о прочих. Также они могли свободно перемещаться из храма в храм за мгновения, используя силу своего бога. Правда, в последнее время культ сильно ослаб, многие храмы были заброшены, жрецы гибли или бесследно исчезали.
Вначале этому радовались, но потом пришли в ужас. Мертвое солнце всегда было проводником магических сил, а также стояло на страже упокоенных. И теперь, когда по миру стало бродить все больше нежити, а маги начали утрачивать свои силы, никто не знал, что же делать.
Лиррисаан поежился, глядя на серебряную облицовку колонн храма, вздохнул и затянул заклинание. Через несколько минут пентаграмма вспыхнула зеленым цветом, и мужчина умолк - теперь все решается без него.
Внезапно в храме ощутимо похолодало. Пентаграмма сменила свой цвет на льдисто-голубой и ярко замерцала. Маг попятился, пытаясь понять, что происходит.
Тем временем в пентаграмме возник чей-то силуэт. "Демон", - мелькнула в голове Лиррисаана мысль. - "В самый раз для опытов Госпожи".
Пентаграмма ослепительно полыхнула, заставив мага зажмуриться, и свет пропал. Мужчина осторожно раскрыл глаза и щелчком пальцев зажег светлячков, разглядывая лежащего без сознания в пентаграмме демона.
Молодой парнишка, на вид не старше семнадцати. Длинные волосы платинового оттенка были заплетены в растрепанную косу. Тонкие черты лица. Алые губы. Изящная фигура. Одет странно: в брюки из непонятного синего материала и не до конца застегнутую черную рубашку с коротким рукавом. На ногах вместо нормальной обуви тапок. Причем один.
Пока маг разглядывал парня, тот пошевелился и застонал. Это и привело мага в чувство. Погрузив демона в глубокий сон, Лиррисаан выудил из-за пазухи амулет портала, данный ему Госпожой, и, ухватив демона за тонкое запястье, активировал его, исчезая в синей вспышке.
А под сводами храма раздался безликий голос:
- Удачи...
***
Ох, ё... Как голова болит!
Я осторожно пошевелился, стараясь не дергать головой. Такое чувство, что она сейчас отвалится! Та-ак, обо что я так хорошо приложился, интересно? В прихожей кроме вешалки и стула, стоящих у стены, был только чемодан. Ну, Настя, ну... сестренка любимая!
Пришедшее в себя любопытство осторожно намекнуло, что не мешало бы открыть глаза, поскольку до этого момента таких мягких кроватей в нашем доме не наблюдалось. Решив послушаться его, я аккуратно приоткрыл глаза... и тут же изо всех сил зажмурил их, игнорируя новую вспышку боли.
Вместо родного потолка квартиры и милой моему сердцу электрической люстры я увидел высоченный каменный свод (метров десять, не меньше) с огромным светильником, в котором горело штук тридцать шаров. Интересно, и где это я? Смахивает на чью-то дурацкую шутку. Точнее, не чью-то, а сестренки.
- Эй, есть кто живой? - Мамочки! Неужели этот сиплый вой и есть мой голос?
Преодолевая головную боль, я раскрыл глаза и сел, осматриваясь. Интересно, где я?
Небольшая комнатка с высоким потолком и каменными стенами. Крохотный столик, шкаф для одежды из красного дерева (неплохо живут!), завешенное бархатными зелеными шторами окно, пушистый ковер на полу, две двери и огромная кровать, на которой, собственно, и покоилась моя тушка. У кровати стоял мой любимый тапок, почему-то один. Оглядевшись, я заметил зеркало в углу. И увиденное там заставило меня вздрогнуть.
На моей шее красовался совершенно неощутимый, но массивный черный ошейник, украшенный серебристой чеканкой. Спереди было кольцо. Я лихорадочно ощупал новоприобретенное украшение и содрогнулся - замка не было.
Это что же... Что за?..
Та-а-ак, мне не смешно! Если Настя решила подшутить, то мне даром не нужны такие шуточки! Все папе расскажу!
Не успел я встать, чтобы подойти к зеркалу и рассмотреть "подарочек" на моей шее, как правая дверь открылась, и в комнату вошел мужчина. При виде него я с трудом сдержал хохот.
Высокий, под два метра ростом, он был настолько худым (вернее, тощим), что по сравнению с ним скелет в кабинете биологии, который я на последний Новый год нарядил Дедом Морозом и оставил в учительской, казался толстяком! Ну, это я немного преувеличил, но все равно. Волосы странного бордового цвета спускались ниже плеч, со скуластого лица недобро смотрели светлые, почти прозрачные серые глаза. Кроме того, это "чудо" было завернуто в балахон, бывший когда-то черным, а теперь щеголявший всеми цветами радуги из-за различных пятен неизвестного происхождения и разноцветных заплат. С какого пугала сняли эти лохмотья, скажите мне! Наверное, в той области самый большой урожай.
На ногах у мужчины были... тапки. Черные. Пушистые. С помпонами.
При взгляде на это "великолепие" я не выдержал и сложился пополам от смеха. Нет, ну надо же! Я тоже хочу такие тапочки!
"Чудо" недовольно нахмурилось и сделало странный жест рукой. Тут же меня скрутила такая боль, что я заорал во весь голос, грохнувшись на пол. Собственный крик отразился от стен и зазвенел у меня в ушах. Перед глазами потемнело, а во рту появился стойкий привкус крови.
Сколько это продолжалось - не знаю. Наконец, боль утихла, и я сумел аккуратно сесть на ковре.
- Встань! - приказал мужчина.
Ага, сейчас, спешу и спотыкаюсь! Мне и сидеть-то затруднительно, а он еще встать требует. Переживет, не маленький.
Мужчина злобно оскалился, протянул в мою сторону правую руку и сжал кулак. И вот тут я понял, что перед этим была не боль, а так, легкая щекотка. Казалось, что мне сломали все кости разом, перекрутили их, словно пластилин, а на том, что от меня осталось, станцевали чечетку в железных сапогах. От боли я не мог даже кричать, только тихо хрипел.
Наконец, этому гаду надоело меня мучить.
- Встань! - снова раздался приказ.
Да встаю, встаю... Интересно, а чем это он меня? Электрошок? А почему тогда руки пустые?
Превозмогая боль, я привел свою тушку в вертикальное состояние и, пошатываясь, с ненавистью глянул на мужчину. Тот хохотнул.
- Смелый... - хмыкнул он. - И наглый. Идем.
Мужчина развернулся и вышел из комнаты. Я, зачем-то захватив с собой тапок, покачиваясь, направился за ним.
***
Я шел за своим проводником-мучителем по длинному коридору с высоким потолком и развешанными на каменных стенах симпатичными светящимися шарами, и меня все сильнее охватывала паника. Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но меня успели отвезти куда-то очень далеко. Начать с того, что в окнах виднелся отнюдь не городской пейзаж - высокие, покрытые сверкающим снегом горы. К тому же, за окном явно была осень: крупные листья, похожие на кленовые, носились в воздухе, подхваченные игривым ветром, весело переливаясь в свете... Двух солнц?!
Я замер у ближайшего окна, не в силах переварить поступившую информацию. Это что же... Мама дорогая! Где я?! Верните меня туда, где взяли!!
Я не спорю, читать про попаданцев очень весело и интересно, это всегда было моим любимым чтением, но чтобы самому влипнуть в это?!! Не хочу!!
А родители? А сестренка? Я же с Лешей не расплатился!
- Идем, - ворвался в мое сознание чужой голос. Я не обратил на него внимания, продолжая очумело глядеть на два ярких солнышка и так вцепившись в тапок, словно он был моей единственной надеждой на светлое будущее.
- Идем! - в голосе мужчины послышалось раздражение. Я только отмахнулся, продолжая с бешеной скоростью обдумывать ситуацию.
Итак, я в другом мире, что это значит? "То, что сбылась мечта идиота", - мысленно хихикнул я. Я не знаю ничего об этом мире: ни его истории, ни географии, ни даже как он называется!
Тут меня на несколько секунд охватило дикое жжение, словно с потолка опрокинули чан с кислотой. Я зашипел сквозь зубы и глянул на своего провожатого. Тот удовлетворенно хмыкнул и направился дальше.
- Идем, - в третий раз бросил он мне через плечо.
Мысленно матеря моего спутника, я продолжал обдумывать ситуацию. Выводы получались неутешительные.
Во-первых, я си-и-ильно сомневаюсь, что в этом мире говорят на великом и могучем. И то, что я могу понимать мужчину, означает лишь одно - экспресс-обучение кого-то из нас (скорей всего, меня) новому языку при помощи столь подробно расписанной в любимых мной книгах магии. Ох, чует мое сердце, что с ее помощью можно не только учить. Наверняка он пытал меня именно ей.
Во-вторых, нужно срочно что-то сделать с новоприобретенным украшением. Слишком сильно оно напоминает мне рабский ошейник, как они описываются в книгах. А участь раба меня не прельщает!
Эх, кого я обманываю... Здесь, в ином мире, без родных, защитников, не имея ничего, что мало-мальски походило бы на оружие (ну не тапком же мне отмахиваться?), без знаний я абсолютно беспомощен. И если кому-то пришло в голову сделать меня рабом... Что ж, русские не сдаются, так? Но никто не говорил, что они не гибнут при попытках сопротивления...
Тяжело вздохнув, я решил помучить вопросами своего провожатого. Начнем с самого простого.
- Эй, ты меня слышишь? Может, хоть скажешь мне, где я оказался?
"Чудо" резко развернулось и, метнувшись ко мне, отвесило такой подзатыльник, что я упал на пол, крепко приложившись лбом. Голова не раскалывалась, нет. Такое чувство, что ее сунули под отбойный молоток.
- Молчать! - гаркнул мужчина. - Ты не имеешь права голоса, раб!
Все-таки раб... Допрыгался. И что теперь?
Тихонько постанывая от боли, я поднялся на ноги (урока в комнате мне хватило, повторения не надо, спасибо) и в упор уставился на мужчину. Тот оскалился.
- Молодец! Послушный раб. Идем.
Шатаясь из стороны в сторону, не в силах унять начавшееся головокружение (вот гад, наверняка я сотрясение мозга заработал!), я побрел за мужчиной. В голове было пусто.
***
Коридор закончился массивной дверью, перед которой мужчина остановился и обернулся ко мне.
- Слушай меня, раб...
- У меня есть имя! - огрызнулся я. Удар, и я отлетаю к стене, пытаясь понять, не сломал ли мне этот гад позвоночник.
- Ты не имеешь право на имя, раб! - холодно отчеканил мужчина. - Ты принадлежишь Госпоже, и только она может дать тебе кличку.
"Я не собака!" - Едва не сорвалось у меня с языка. Все-таки мои кости мне еще дороги в первозданном виде. Глядя на мага, я красочно представил себе, как сначала сдираю с него кожу, потом слегка прожариваю и, все еще живого и вопящего, медленно разрезаю на кусочки и скармливаю бродячим псам...
Бррр, что за мысли палача-садиста? Я в недоумении потряс головой. Странно... Я вообще-то мирный человек, для меня убить птичку - уже трагедия. Может, иной мир так на меня влияет?..
Из раздумий меня вывел мощный тычок в спину, благодаря которому я пролетел сквозь услужливо распахнувшиеся двери и пропахал носом покрытый пушистым алым ковром пол, затормозив у чьих-то ног. От поднятой пыли я начал яростно чихать. Над головой раздался мелодичный женский смех.
- А он крепкий, - сказала незнакомка. - Даже кости не сломались.
Я поднял голову... Ой, мама...
Стоящая передо мной женщина была... совершенна. Да, именно так. Густые черные волосы были забраны в высокую прическу. С идеального лица на меня пристально смотрели яркие голубые глаза. Безупречная фигура была затянута в кожаный костюм, облегающий ее как перчатка. Алые губы насмешливо улыбались.
"Статуя", - подумал я. - "Прекрасная мраморная статуя".
Улыбка мгновенно превратилась в оскал.
- С-с-статуя? - прошипела женщина и с силой заехала ногой в сапожке мне по ребрам. Я скорчился на полу, хватая ртом воздух и пытаясь унять боль.
Мама дорогая, телепат! Вот я попал... Да кто вообще такая эта с-с-с... совершенная женщина?
Снова раздался смех, и женщина сказала:
- Лиррисаан, спасибо за подарок. Он прекрасен. Оставь нас.
- Да, Госпожа, - произнес мой провожатый и, судя по звукам, вышел из комнаты. Я фыркнул. Ну и имечко у него! Наверняка, намучился он с ним!
- Ошибаешься, - ой, блин! Мне что, за мыслями теперь тоже следить? - Лиррисаан означает "непобедимый". Это честь - носить такое имя.
Ага, только звучит идиотски.
Я аккуратно сел и, положив рядом с собой тапок, с любопытством огляделся. Как оказалось, меня привели в небольшой кабинет. Стол с резной крышкой, стул, больше похожий на трон и несколько шкафов с книгами - вот и все убранство комнаты. Окна украшали полупрозрачные алые шторы, а на потолке крепилась симпатичная люстра с такими же шарами, как и в коридоре. В общем, обычный кабинет, почти такой же у моей матери на работе.
А вот его хозяйка... Я поспешно оборвал мысль и поинтересовался у женщины:
- Вы кто?
- А ты наглый, - с непонятным мне восхищением сказала она
- Какой есть, - пожал я плечами и поерзал, устраиваясь поудобнее и подтягивая к себе поближе тапок. Да что я так в него вцепился?! Не понимаю...
Женщина чуть приподняла левую бровь, и тапочек весело вспыхнул синим пламенем. Я, непроизвольно вскрикнув, отбросил его подальше. Огонь погас, и я с грустью констатировал, что от тапка остались лишь обгорелые лохмотья. Вот и пропала моя последняя обувь в этом мире. Не то, что я собирался ходить в одном тапке, но теперь я вообще не могу ничего обуть!
- Не волнуйся, - раздался женский голос. Я вскинул голову и увидел, как женщина (тот чудик с непроизносимым именем, кажется, назвал ее Госпожой) плавно садится передо мной на услужливо подъехавший к ней стул и элегантно закидывает ногу на ногу. - Обувь тебе не понадобится.
- Почему? - Вскинул бровь я.
- А рабам обувь не положена, - безмятежно отозвалась женщина (ну не могу я называть ее Госпожой, не могу!), эффектно наколдовывая хрустальный бокал и кувшинчик, парящие в воздухе. Кувшин наклонился, и, наполнив бокал ярко-фиолетовым тягучим напитком, по консистенции напомнившим комкастый кисель, бесследно исчез. Женщина аккуратно взяла бокал и пригубила пойло. Меня передернуло. Мерзость...
- Да нет, не мерзость, а элитное вино столетней выдержки. Кстати, можешь звать меня хозяйкой, - усмехнулась эта... эта... в общем, эта.
- У меня нет хозяев. Я не раб! - Честное слово, не сдержался! Мне и так сегодня стрессов хватило. Сначала странный, уже почти стершийся из моих воспоминаний сон, затем перемещение в другой мир, рабский ошейник и, в завершение комплекта, маг-садист с непроизносимым именем и сумасшедшая тетка, требующая называть ее хозяйкой. Многовато впечатлений за один день, не кажется? К тому же, я их не заказывал - мне вполне спокойно жилось дома.
Глаза женщины заледенели, рука так сжала бокал, что тот взорвался, засыпав осколками и залив своим содержимым ковер. Что-то прошипев, она махнула в мою сторону рукой, и меня словно окунуло в море боли.
Боль была в голове, она переливалась и полыхала всеми оттенками красного, как дорогое вино. Нет, не вино - ликер, поскольку боль была такой же тягучей и приторно-сладкой на вкус...
Боль была в теле, и казалось, что каждую мышцу сначала растянули до невообразимых пределов, а затем свернули в жгут и намотали поверх осколков, в которые превратились кости...
Но сильнее всего болело сердце. Казалось, какой-то ненормальный палач вскрыл мне грудную клетку и стал медленно, смакуя каждое движение, разрезать все еще бьющееся сердце на кусочки...
Сколько это продолжалось - секунду или вечность, - не знаю. Просто в один момент боль ушла, оставив после себя жуткую слабость и ломоту во всем теле, вкус крови во рту и нещадно саднящее горло. Я что, кричал?
С трудом собрав глаза в кучу и переведя взгляд на женщину, я успел заметить сумасшедший оскал и безумный блеск глаз. Но в следующий момент жутковатую гримасу заменила маска безмятежности и легкого любопытства.
- Ну что ж, первый опыт прошел успешно, - чуть насмешливо сказала она и откинулась на спинку стула.
"Опыт?" - хотел поинтересоваться я, но из истерзанного горла не вылетело и звука. Впрочем, этой г-г-г... Госпоже хватило и мысли.
- Ну да, опыт. А разве Лиррисаан тебе не сказал? - удивленное лицо и чуть приподнятая бровь. - Мне нужен был демон для опытов в магии Крови, и мой слуга вызвал первого попавшегося. Им оказался ты. Кстати, Госпожой меня тоже можно называть.
Но я не обратил внимания на последние слова. Какой демон? Я чистокровный человек!! В нашем мире вообще нет других рас!
- А мне без разницы, - безмятежно заявила Госпожа. - То, что ты не демон, а человек, только играет мне на руку. В этом мире ты одинок, а значит, за тебя никто не заступится.
Эй! Я же не беспомощный котенок! И драться я умею!
- Ну и отлично! - Эй, что означает эта предвкушающая улыбка? - Значит, будешь жить в казармах, и в свободное от опытов время тебя будут тренировать. Заодно и выясним, как будут влиять опыты на твое физическое состояние. Если и убьешь парочку солдат - не жалко.
Ага, щас! Я не собираюсь никого убивать!
- Малыш, - меня передернуло от такого обращения, и по телу от неосторожного движения прошла волна боли, заставив меня зашипеть. - На тебе мой личный ошейник подчинения. Если я захочу, то ты самолично перебьешь всех обитателей моего замка и принесешь мне голову Лиррисаана на серебряном блюде. Правда, это будет делать твое бессознательное тело, поскольку разум будет разрушен...
Я похолодел. Вот это влип! Ничего, всегда можно попытаться снять эту удавку или, если не будет другого выхода, покончить с собой...
- Можешь об этом не думать, - интересно, а существует защита от телепатов? - Ошейник можно снять только после моей смерти, а я умирать не собираюсь. И к тому же, эта "удавка" не даст тебе самовольно умереть - ты слишком ценный материал.
Я почти наяву услышал, как забивается последний гвоздь в крышку моего гроба. Легкий смешок Госпожи, в котором промелькнули торжествующие нотки, прозвучал вместо похоронного марша. Все. Дальше падать уже некуда.
Женщина громко хлопнула в ладоши, и в комнату вошли два угрюмых мужика, здоровенных и, судя по их лицам, явно не обремененных интеллектом. Госпожа указала на меня:
- В казарму его. К мясу.
"К какому мясу?" - хотел уже поинтересоваться я, когда амбалы, подойдя ближе, резко вздернули мое тело в воздух, держа за руки и за ноги. Я взвыл и от накатившей боли второй раз за день потерял сознание...
*Гаххи - парные браслеты, вручаемые магу в день окончания учебы и позволяющие колдовать без колоссальных потерь жизненной энергии. Индивидуальны. Невозможно украсть или отнять просто так. Забрать у мага гаххи - значит, отнять у мага возможность колдовать, поскольку гаххи каждому магу можно изготовить лишь раз в жизни. Высший приговор для мага, выносится Советом архимагов и подтверждается жрецом Мертвого солнца.