Друг - это не тот, кто приходит, когда ему плохо, а тот, который не уходит, когда плохо тебе.
Очнулся я от громких незнакомых голосов, звучащих над ухом. Не открывая глаз, я прислушался. Хриплый голос со странным чирикающим акцентом яростно материл каких-то "южных придурков", у которых наблюдается "хроническое отсутствие мозга" и которые не видят, что "парень едва листья не начал считать", а они его будить собрались. На заднем плане слышались чьи-то сбивчивые оправдания сразу тремя звонкими голосами, явно принадлежащими молодым парнишкам.
Решив посмотреть, кто так горланит, я приоткрыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, испускаемого подвешенным у меня над головой шаром. Очевидно, спорщики услышали мой сдавленный стон, так как мгновенно умолкли. Раздался шорох почти неслышных шагов, и на мой лоб легла узкая шероховатая ладонь, а хриплый голос поинтересовался:
- Ты как, парень?
В ответ я смог выдавить жалобное: "Пи-ить". В горле пересохло так, словно там открылся филиал пустыни, во рту был соленый вкус крови.
Тут же вторая ладонь опустилась на мою спину, помогая приподняться и поддерживая, а к моим губам поднесли кружку с прохладной водой. Не открывая глаз, я начал жадно пить. Никогда не понимал словосочетания "живительная влага", но тут его смысл дошел до меня со всей ясностью. Холодная, чуть солоноватая вода буквально вернула меня к нормальной жизни. Ну, более-менее нормальной.
Решив посмотреть на своих благодетелей, я осторожно приоткрыл глаза и первым делом наткнулся взглядом на трех абсолютно одинаковых смуглых парнишек лет пятнадцати на вид, с черными волосами до плеч и карими глазами, стоящих возле моего лежака и пристально на меня глядящих. Одеты они были в одинаково потрепанные серые штаны и рубашки, а на шее у всех троих красовались идентичные ошейники, такие же, как у меня, но без серебряных насечек.
Я моргнул, решив, что у меня троится в глазах. Парни на это синхронно растянули губы в ехидных усмешках и дружно сели на пол, скрестив ноги.
- Дэни, - представился тот, что слева, весело мне подмигнув.
- Рэни, - а вот у этого и в глазах, и в каждом движении чувствовалась неподходящая для его возраста печаль.
Я перевел взгляд на того, кто до сих пор поддерживал меня, и вытаращил глаза.
Возле изголовья моего спального места стоял обшарпанный трехногий табурет, на котором сидел... эльф. Самый настоящий. По крайней мере, уши у него были длинными и острыми, задорно торчащими вверх, а их кончики весело шевелились.
В остальном же... Смуглая обветренная кожа, испещренная глубокими шрамами, самый крупный из которых начинался на левой скуле и, пересекая щеку и рассекая шею, исчезал за вырезом рубашки в районе правой ключицы. Горло охватывал серебристый ошейник. На голове вместо описанной во всех книгах густой золотистой шевелюры красовался коротенький ежик огненно-рыжих волос. Со скуластого и, буду говорить откровенно, довольно страшного лица на меня пристально глядели желтые глаза.
Мужчина был худым и жилистым, причем он сутулился. В общем, ни капли не похож на эльфа.
Губы остроухого растянулись в улыбке, обнажая пару великолепных клыков:
- А ты много раньше эльфов видел? - ехидно поинтересовался он.
...! ..., ... ... и ... на ...! В ... ..., да ... к ..., ... ...! Еще один телепат! Похоже, в этом мире они на каждом шагу!
Глаза эльфа мгновенно стали колючими.
- В этом мире? А ты что, из другого мира? Отвечай! - Он с силой сжал мое плечо и так встряхнул, что у меня лязгнули зубы. Блин, да что же этот гад делает? Добить меня хочет, что ли? Так для этого ему не надо даже стараться, встряхнет еще разочек - и останется у него в руках моя дохлая тушка, пришедшая в такое состояние из-за болевого шока. Слышь, дядя, хватит меня трясти-и-и-и!!...
- Прости, - ушастый отдернул руку и осторожно помог мне сесть. - Ты не ответил. Ты правда из другого мира?
Усевшись и подперев собой стену, к которой прислонялся мой лежак, я огляделся. Да-а-а, а вот тут мои представления оправдались на все сто. Длинное, метров сорок, здание, было невероятно узким - метров шесть от силы. Вдоль стен, чередуясь, стояли узкие койки, на одной из которых я сейчас лежал, и шаткие трехногие табуреты. Также вместо четырех кроватей были обитые войлоком двери. Над каждой десятой койкой висел небольшой, но очень яркий шарик. Ну вот... никогда не мог заснуть при свете, а тут лампочка прямо у меня над головой. И не поменяешься - остальные лежаки совершенно точно имели хозяев. На одном лежит чья-то рубашка, под другим стоит небольшой кувшинчик с замазанной глиной крышкой (заначка, не иначе), на табурете возле третьего стоит пустой стакан и лежит тоненькая книжка...
- Эй, - меня легонько тронули за плечо. - Ты нам ответишь?
- Простите, задумался, - я перевел взгляд на напряженно ждущих моего ответа близнецов и ушастого. - Да, я из другого мира. Причем совершенно не знаю, как сюда попал.
Ушастый сгорбился, словно из него разом выпустили весь воздух. В недоумении я посмотрел на парней и заметил обреченность в их взглядах.
- Значит, эта стерва получила, что хотела... - почти неслышно проговорил эльф.
- Это сейчас о ком говорится? - я не понимал, в чем дело. - Кто что получил?
- Демона... - откликнулся один из близнецов. - Эта тварь сумела заполучить себе демона из иного мира...
- Так, стоп! - Я поерзал, пытаясь как можно меньше прислоняться спиной к холодной стене, даром, что деревянная. - Если вы сейчас говорите обо мне, то заявляю сразу: я не демон! У нас вообще нет магии, и в моем мире нет никого, кроме людей.
В глазах эльфа разгорелась сумасшедшая надежда, а парни робко заулыбались.
- Хвала Мертвому солнцу! - выдохнул эльф, встал с табурета и, прижав пальцы правой руки к виску, а левую ладонь положив на сердце, слегка поклонился мне. - Человек, мое имя Эллисаан лиир Аторре. Можешь звать меня Элли.
- Э-э-э... Очень приятно, - неловко поклонился в ответ я. - Королев Мстислав Андреевич, можно просто Мистик.
Всех четверых ощутимо передернуло.
- Нет, парень, так тебе называться нельзя, - протянул эльф, усаживаясь обратно. - У людей, да и у нас, эльфов, слишком плохие ассоциации с этим именем. Выбери себе что-нибудь другое.
- Не знаю, - растерялся я. - Меня так уже много лет называют, я привык...
- Как расшифровывается твое имя? - Неожиданно спросил меня Дэни.
- Ну-у... Имя Мстислав складывается из слов "месть" и "слава"...
- Ясно, - оборвал меня парень, и близнецы, сев в кружок, стали о чем-то тихо перешептываться. А я поглядел на эльфа. К моему удивлению, тот ласково улыбался, глядя на ребят.
"Интересно, почему он сразу мне поверил, когда я сказал, что человек?" - Мелькнула в голове шальная мысль.
- Эльфы всегда умели различать ложь, - тут же был дан мне ответ. - Я почувствовал, что ты говоришь правду.
Ой... Мало того, что этот остроухий - телепат, так он еще и ходячий детектор лжи! Я покосился на предмет моего размышления. Мдя... И где воспеваемая авторами красота и утонченность эльфов? Где голос, напоминающий журчание ручейка или звон серебряного колокольчика? Где изящество фигуры? Вместо этого рыжий ежик волос, желтые глаза вместо канонических зеленых или, на худой конец, голубых, тощее тельце и клыки, сделавшие бы честь любому вампиру.
Все. Я попал в неправильный мир, и в нем живут неправильные эльфы! Не удивлюсь, если они и бессмертия лишены...
- А зачем нам бессмертие? - Непритворно удивился Элли. - Эльфы живут не более трех тысяч лет, да и то, до такого возраста доживают крайне редко - обычно уходят раньше. Бессмертие - это так страшно... - Голос эльфа затих. Где-то с минуту было слышно только непрерывное шушуканье братьев и мое хриплое дыхание. Вот блин, наверняка эта гадина своим "опытом" мне что-то сломала, иначе почему так болят ребра?
- Расскажи мне об этом мире, - тихо попросил я.
Элли перевел на меня взгляд блеснувших золотом глаз.
- Что именно ты хочешь узнать? - Поинтересовался он.
- Все, - признался я. Элли фыркнул.
- Об этом мире все не знают даже боги. Я расскажу тебе то, что знаю я. Пока только самые основы. Готов?
Я кивнул и приготовился слушать.
***
"Этот мир гораздо более древний, чем считается ныне. У людей короткая память, и они могут многое забыть. А эльфы... Эльфы помнят все.
Наш мир называется Аалиа, и его история насчитывает без малого триста тысяч лет. По крайней мере, именно с этого времени начинаются наши хроники.
Аалиа создали пять богов: три брата и две сестры. Торрэн, Харрэс, Эилиан, Имиалла и Каирри. Мир, вышедший из-под их рук, был прекрасен.
Торрэн, как самый старший среди всех, создал сушу, позволив возникнуть горам, долинам, степям, рекам, морям и озерам. Харрэс - средний брат - принес этот в мир растения и дал разрастись густым лесам. Некоторые из них существуют и сейчас. Они считаются священными рощами эльфов и дриад.
Имиалла - добрая душа - любила бессловестных тварей. По ее желанию возникали необычные и потрясающе красивые животные и птицы, заселившие мир. Птахи при ее приближении начинали петь, а дикие животные спокойно брали еду из ее рук.
Каирри была очень ответственной. Именно она предложила создать разумные расы. Торрэн, по ее предложению, создал гномов, Харрэс стал прародителем эльфов, Имиалла сотворила нимф, дриад и сильфов, а сама Каирри взяла под свое покровительство людей. И решили они явить свои лики народу в виде небесных светил - трех дневных и двух ночных.
Но в своих трудах они забыли про самого младшего брата. Эилиан, пока его братья и сестры работали, развлекался, создавая фей, ундинок, ручейниц - милых и безобидных существ. Постепенно он начал творить гораздо более опасных существ - русалок, водяных, кикимор, леших... Никто не заметил, чем занят младший брат, все холили и лелеяли новосозданный мир. А тем временем случилось непоправимое.
Эилиан каким-то образом сумел завязать на себя все потоки энергии в Аалиа. Отныне именно он решал, как будет развиваться магия и как она будет влиять на души тех, кто обитает в этом мире. И по незнанию Эилиан приоткрыл ворота ушедшим душам...
То, что вырвалось из-за ворот, едва не уничтожило юный мир вместе с его создателями. Чудовищная волна освободившейся из небытия нежити прокатилась по земле, разрушая все, к чему прикасалась.
Жители этого мира при поддержке всех пяти богов сумели уничтожить часть нежити и отправить остальных обратно за врата. Но цена...
Перед тем, как врата захлопнулись, в них втянуло Эилиана. Самого младшего бога, толком ничего не умевшего. Завязавшего на себя потоки магии всего мира. Живого в царство ушедших...
С тех пор вот уже много тысячелетий Эилиан стоит на страже врат. Не мертвый, поскольку сердце его бьется, но и не живой - его душа превратилась в глыбу льда... Он отрекся от своего прежнего имени и ушел с дневного неба - его свет слишком холодный и пробуждает слишком страшные сущности к жизни. Сестры приняли его к себе, в объятья ночи.
Именно после этого Эилиан получил новое имя - Мертвое солнце. Он стал хранителем магии этого мира и оберегает границу между живыми и ушедшими - потому что врата так до конца и не закрылись, позволяя заточенному богу не погибнуть и контролировать потоки, но также и выпуская из себя все новую и новую нежить.
Жрецы, выбранные Мертвым солнцем, великолепно владеют магией Льда. А все потому, что юный бог с их помощью пытается согреться и берет себе тепло их душ, давая взамен холод и силу мертвого мира"...
***
Элли умолк, и несколько минут мы сидели молча.
- Красивая легенда, - прочистив горло, сказал я.
- Это не легенда! - гневно сверкнул глазами эльф. - А чистая правда! Хроники моего народа не могут ошибаться!
- Ладно, ладно, уймись, - поднял руки я. - А теперь расскажи мне о чем-нибудь более обычном.
- То есть? - Не понял Элли.
- Ну, хотя бы, почему на вас всех такие ошейники? И где мы находимся?
Эльф горько усмехнулся.
- Мы, как и ты, являемся личными рабами одной небезызвестной тебе стервы. Меня, например, захватили в рабство, опоив и нацепив ошейник во сне. Причем сделал это мой младший брат. Когда я спросил его, почему, он ответил, что ему нужны деньги для оплаты долга, а за меня, как за лучника и мага, много платят! - Элли сжал кулаки и так заскрипел зубами, что я испугался за их сохранность. - На самом деле он давно положил глаз на мою невесту. Да если бы он сказал, что любит ее, я бы отступил! Это должен был быть брак по договоренности! - последние слова эльф буквально выкрикнул и спрятал лицо в ладонях. Через несколько секунд он опустил руки и продолжил рассказывать спокойным голосом, будто ничего не случилось.
- В данный момент мы все находимся в казарме личных рабов, коих насчитывается сорок существ. О нас даже заботятся - построили несколько отхожих мест и не стали окна делать, а только провели вентиляцию.
- И что в этом хорошего? - удивился я.
- Ты чем меня слушал? - Ехидно поинтересовался эльф. - Я же сказал, что свет Мертвого солнца губителен. Он не может убить, зато свести с ума - легче легкого. Поспишь несколько ночей под его лучами - и все! Правда, на людей оно действует странно - кто-то теряет разум сразу, а на кого-то вообще не действует. Госпожа, - Элли умудрился вложить в это слово столько яда, что я восхитился. - Слишком ценит своих личных рабов, чтобы ставить над ними такие эксперименты.
- Ага, - с тоской в голосе произнес я. - Если только она не пообещала проводить над ними опыты.
- Держись, парень, - Элли с сочувствием поглядел на меня. - Ты только не вздумай сдаваться!
- Постараюсь, - вздохнул я.
- А я говорю, что так будет идеально! - Крик, раздавшийся со стороны близнецов, заставил нас с эльфом вздрогнуть и повернуться к троице.
- Думаешь? - Спросил второй близнец. Как только они сели в кружок, я мгновенно запутался, кто есть кто, и теперь не мог понять, кто же сейчас говорит.
- Ага! - близнецы дружно хихикнули и быстро сели в линию, уставившись на меня.
- Мы придумали тебе имя! - Важно надувшись, сказал сидящий слева. По-моему, это был Лэни.
- Да? И какое же? - скептично вздернул бровь я.
Близнецы переглянулись и хором сказали:
- Отныне тебя будут звать Раалэс!
Мдя? Что-то меня это имя не прельщает. Странное оно, да и звучит как-то... Интересно, а как оно расшифровывается? Я уже открыл рот для вопроса, как наткнулся взглядом на эльфа и замер.
Элли с отвисшей челюстью и идеально круглыми глазами, здорово напомнившими мне маленькие желтые солнышки, смотрел на братьев, которые с каждым мигом принимали все более смущенный и упертый вид. Видно было, что предложенный ими вариант содержит большую свинью (кабана размером с Кремль, ага), но, судя по всему, близнецы менять свое решение не будут.
- Вы что, - наконец выдавил из себя Элли. - Совсем с ума сошли?
- А что не так? - Хмыкнул правый близнец. - Оригинально.
Эльф нервно хихикнул.
- Да, в оригинальности этому имени не откажешь...
- Эй-эй, - я ничего не понимал. - А мне никто не хочет объяснить, в чем дело?
- А в том, что имя, которое придумали тебе эти оболтусы, взято из изначального языка, - переведя на меня взгляд вернувшихся к нормальным размерам глаз, сказал Элли.
- И что? - Я не понимал, в чем дело. Хоть из изначального языка, хоть из эльфийского, хоть из человеческого. Да хоть из оркского! Хотя, орки здесь не водятся...
- А то, что словосочетание "раалиин эсса" означает "священная месть". А если кому-то дать имя, не прозвище, а именно имя на изначальном языке, да еще если это делают несколько разумных сразу, то поименованный уже не сможет называть себя иначе - такова магия этого мира. Если он не захочет представляться, то ему придется пользоваться прозвищами. Ну там, "Быстрый", "Воитель", "Меткий"... Какие еще прозвища у людей?
Что? Из-за этих оболтусов я теперь не смогу назвать свое настоящее имя?! Я открыл рот... и понял, что не могу сказать: "Меня зовут Мстислав". Словно что-то парализовало мне голосовые связки. Ну, близнецы, ну... Молодцы, блин!
Под моим испепеляющим взглядом братья стали пятиться назад, пока не уткнулись спинами в стоящий у противоположной стороны лежак.
- Раалэс, ты чего? - робко спросил один из них. - Не нравится? А мы так старались...
- Да? - Рыкнул я. - И поэтому меня обязательно нужно было обозвать священной местью. Это кому вы мстить собрались, герои недоделанные?
- Как кому? - Удивился Рэни. Вот его я почти сразу смог отличить от других. Слишком взрослым он кажется... Казался. Эта выходка с именем достойна пятилетнего ребенка! - Госпоже, конечно! Пока она будет ставить над тобой опыты, ты вырвешься и убьешь ее!
Я понял, что сейчас точно встану и пойду убивать. Только не Госпожу, а трех малолетних идиотов!!
С глухим рыком я соскользнул с кровати и шагнул к близнецам. Те с писком кинулись в разные стороны, а меня в последний момент поймал за ремень джинс Элли.
- Стой, Раа... парень, - выдохнул он. - Не начинай бессмысленный бой. Еще успеешь подраться.
- А я и не собирался драться, - опешил я. - Так, дать пару подзатыльников.
- Да? Тогда хорошо. Запомни одно правило, действующее среди рабов: в казарме бои запрещены!
- Да какие бои, - я плюхнулся обратно на койку. - Тут же проход метра три шириной! Не по стенам же бегать...
- Это ты ещё не видел, что творится по утрам, - ехидно протянул Элли. - Тогда действительно не развернешься.
- Кстати, а где все? - Удивительно, почему я не поинтересовался раньше. Ладно, спишем на общую потрепанность организма и шок от перемещения в другой мир, не говоря уже об эльфе с клыками.
- На тренировках, - близнецы, поняв, что бить их не будут, вернулись обратно. - Госпожа предпочитает не пользоваться услугами наемников для гладиаторских боев, а тренирует для этого рабов. И проще, и дешевле.
- Погоди-погоди, - я решил, что ослышался. - Какие бои?
Действительно, откуда в ином мире могла взяться весьма специфическая забава древнеримских императоров?
- Гладиаторские, - повторил Лэни, усаживаясь на кровать напротив. - Знатные и очень богатые люди устраивают их для потехи, ну, и ради приза. Чьи воины победят во всех битвах - тот получает заранее оговоренный приз.
Угусь... Цезари местного разлива...
- А почему вы четверо не на тренировках? - полюбопытствовал я.
Вместо ответа эльф закатал правый рукав, и от увиденного меня затошнило.
Глубокая рваная рана с ярко-красными краями, покрытая черной коркой, выглядела чудовищно. Рука распухла и явно причиняла нешуточную боль.
- Я пару дней назад не успел увернуться от секиры, - пояснил Элли, с усмешкой глядя на судорожно сглотнувшего меня. - Вот и свободен от тренировок до завтрашнего дня.
- Завтрашнего?! - Я подумал, что ослышался. Такая рана, на мой дилетантский взгляд, будет заживать не меньше месяца!
- Ну да, - Элли мотнул головой в сторону близнецов. - у этих троих очень сильная аура. В их присутствии регенерация увеличивается до максимума.
- Да, мы такие! - Эх, близнецам в хоре надо петь, настолько слаженно у них получается.
- Но бестолковые, как не знаю, кто, - задумчиво продолжил эльф. Парни надулись, а я захихикал.
Внезапно шар, висевший над моей кроватью, ярко вспыхнул и замерцал. Не понимая, в чем дело, я перевел взгляд на эльфа.
- Вечер наступил, - ответил Элли на мой незаданный вопрос. - Скоро придут остальные.
Не успел он договорить, как дальняя дверь в казарме распахнулась, и в проеме показались люди.