Погода была ужасная, принцесса была прекрасная... Правда, вместо принцессы у нас была обладающая практически полноценным человеческим разумом юная, уже достаточно сильно подросшая на моей крови и мясе убитого собаковидного монстра пустоши самочка, нахально отзывающаяся исключительно на "Баньши" - уж больно голосок, как простой, так и мысленный, у нее был громкий! Пара ее не менее разумных, но куда более тихих братьев являли собой достойных младших - и только младших! - принцев, Шарра с Тузиком, переименованным в свое время в Турриза, составляли достойную правящую королевскую чету. Барбос же, также отказавшийся в свое время отзываться на свою кличку и теперь с гордостью носящий имя Варрос, являлся кем-то вроде любимого дядюшки. Ну, а я так - хранитель, кормитель, оберегатель, кататель на собственной спине (опытным путем выяснилось, что высоты щены не боятся), добыватель пропитания и вообще клановое сокровище, которое надо любить, беречь и периодически пускать кровь - так, разнообразия ради и всеобщей пользы для.
В настоящий момент эта самая принцесса увлеченно жевала мою косу... вернее, то, что от нее осталось - в настоящий момент срезанный пук волос, лежащий рядом со мной на снегу, уменьшился, как минимум, вдвое и больше напоминал клок белой пакли. А я, нещадно матерясь, пытался с помощью когтей, спущенной с убитого когда-то мною пса и кое-как выскобленной при помощи все тех же когтей и ременной пряжки шкуры, собственной срезанной шевелюры, лома и такой-то матери починить штаны... Вернее, то, что от них осталось - три тряпочки, две веревочки, на раздражение целехонький ремень из толстенной кожи с металлической пряжкой и лоскут ткани, прикрывающий самое дорогое. Выходило плохо... Но ведь выходило!
Угу. Рыболовная сеть у меня выходила, не иначе. Причем, очевидно, на кита - сквозь дыры вполне могла бы пролезть любая уважающая себя крыса. Ветхая ткань расползалась под руками, рассыпалась на отдельные ниточки, оставляя после себя только непонятные буро-коричневые ошметки. Нда...
В итоге, плюнув на бесплодные попытки обрести свое призвание в качестве реставратора, я расстелил перед собой местами недовыскобленную, местами подранную от излишнего усердия, клочкастую и отвратительно воняющую шкуру и призадумался. Пусть то, что осталось от рубашки, уже благополучно рассыпалось в клочья... Без штанов, пусть даже и фасона "фиговый листочек", я ходить категорически отказываюсь! И дело даже не в том, что мне холодно, а в том, что я не хочу окончательно терять остатки того, что делало меня цивилизованным человеком. Пускай сидеть голым задом на снегу я могу с таким же успехом, как если бы восседал на любимой кровати... Но должны же у меня остаться хоть какие-то понятия о приличии?!
Добрым словом помянув Саилу, в свое время заставившую меня под ее чутким руководством перепортить... эээ... переделать себе кучу рубашек, я хрустнул суставами пальцев. Так, сперва не мешает хотя бы просто доскоблить шкуру и еще раз протереть ее снегом - вдруг она перестанет вонять с такой силой? А потом надо будет сообразить, как именно сшить себе хоть какие-то штаны... Или можно будет обойтись юбкой? А что, ходят же шотландцы в килтах! И ничего, никто над ними не смеется. Хотя бело-клочкастая шкура не очень-то похожа на классическую ткань в клетку... В общем, задача-минимум - привести шкуру в божеский вид! А там уже будем посмотреть...
***
"Что это?" - высунулась из-под моего локтя любопытная мордочка Баньши. Зажмурившись от очередного всплеска головной боли, - ну вот как этим тварям удается пробиваться через все мои щиты? - я коротко ответил:
- Одежда.
"Оу-дежжжь-даа?" - мурлыкнула тихо подошешдая Шарра и внимательно обнюхала получившегося у меня портновского уродца. Чихнула - ну да, как бы я ни старался, от шкуры все равно продолжало нещадно нести мокрой псиной - и перевела на меня внимательные, прозрачно-серебряные глаза. - "Это что?".
Ну да, перед кем я тут пытаюсь выпендриться...
- Вторая шкура, - более понятным для псов языком пояснил я и, держа на вытянутых руках свое творение, поднялся на ноги.
"Вторая шкура. Зачем? Глупо. Странно. Хранящий стаю - без шкуры. Почему только половина шкуры? Глупо, смешно, странно, забавно, помочь-показать-направить..." - Нахлынули на меня неоформленные, больше походящие на образы, чем на отдельные слова, и от этого еще более сильные мысли Шарры и ее дочери. Взвыв от боли, - сильны, сволочи! - я выронил одежку и, обхватив голову руками, рухнул на колени.
- Заткнитесь!! - Вырвался у меня вопль души. Дамы испуганно примолкли - зато всполошились до того мирно дремавшие "охотники". Все четверо, угу. Да чтоб вам!
Собрал в кучу все свое недовольство, раздражение, боль - и от души выплеснул это "в народ". Помолчите же, наконец!
Испуганный тявк, сменившийся коротким переливчатым воем - и все заткнулись. Слава всем богам, вместе взятым! Тишина. Наконец-то. Ох, моя голова-а-а... Она мне еще дорога, как память о прожитых годах - и позволить выжечь себе мозги каким-то собакам, пусть даже и обладающим разумом, я не собираюсь!
Придя в себя, снова поднялся на ноги - а коленки-то подравали, да... - и поднял со снега свое убогое творение, прикидывая, где же у них все-таки перед, а где зад.
О чем это я? Да о штанах! Хотя назвать это нормальными штанами язык бы не повернулся даже у меня: две невероятно уродливые, разной длины и кривые-косые толстенные трубы мехом внутрь, грубо сшитые через проковырянные где когтями, а где и зубами широкие "вентиляционные отверстия" вместо ниток тонкими косичками моих же волос (для надежности) и соединенные сверху с неким убогим подобием то ли шорт, то ли юбки... Любой мало-мальски разумный человек при виде получившегося у меня монстра сначала взвыл бы от отвращения, а потом удрал, куда глаза глядят. Но я был доволен. Мне было тепло! И самое главное - больше не приходилось сидеть голым задом на снегу! Что еще для счастья надо? Разве что нормальная кровать, нормальная еда и крыша над головой вместо вечно темного неба... Но за неимением всего и сразу надо учиться довольствоваться малым! А то и этого не будет, угу.
Эх, жизнь моя, жестянка... Жрать - нечего, ибо пару случайно заблудших призраков-Теней я на пару с псами сожрал, даже не поморщившись. Шарра - опять подозрительно округлилась... Чую, светит в ближайшее время нам новое пополнение стаи. Последняя моя одежда превратилась в решето, так что я вынужден изображать Робинзона Крузо - разве что исходных материалов у меня в разы меньше. Ремень, в котором пришлось проколупать очередную дырку, потихоньку рассыпается, превращаясь в кожаную труху. И даже банального кастета при себе нет...
А самое страшное даже не это, а то, что я благополучно потерял чувство времени. Я не мог сказать, сколько я провел среди снегов, даже если бы мне пригрозили немедленным колесованием с последующим сожжением на костре: мне просто не от чего было оттолкнуться, чтобы вести подсчет времени. От моментов пробуждения? Так я никогда, сколько себя помню, не страдал регулярностью сна, а уж если припомнить последние пару лет моей жизни, так вообще - я спал, когда выдавалась взможность, и столько, сколько было в данный момент свободного времени. От степени ветхости моих тряпок? Ну-ну. С учетом того, какой образ жизни мне приходится вести, да и тот факт, что и до этого никакая одежда на мне целой дольше пары десятков дней не продержалась... В общем, это тоже не вариант.
Хотя, есть еще один метод... Крайне ненадежный, но хоть так.
Я задумчиво провел когтем по собственному запястью, чуть надавливая - так, чтобы выступило несколько капель крови... Ну-ну. Крови. Ага-ага, аж четыре раза с переподвывертом. Особенно, если учесть тот факт, что я всю свою жизнь знал: кровь у людей - красная, достаточно жидкая и металлически-соленая! Но никак не голубовато-розовая с перламутровым блеском невероятно тягучая субстанция, имеющая просто вырвиглазно-горький вкус! Вот на что я всегда любил острые блюда и мог спокойно, не поморщившись, хрумкать жгучим красным перцем, но тут даже меня иногда до сих пор передергивало. Но что поделать - приходилось зализывать собственные раны, как какому-нибудь животному. Зато так заживало куда быстрее...
Впрочем, речь не об этом, а о том, что до того момента, как я провалился сюда, в ледяную пустошь, процесс превращения моей крови из обычной в нечто непонятное имел вполне себе известную скорость: как определил каким-то невероятным образом Арициан, за почти два года текущая в моих жилах жидкость стала отличаться от своего изначального варианта (где он только образец достал?!) примерно на тридцать процентов. Так что можно было бы вполне вычислить дату окончательного завершения запущенного леди Исаниу изменения - что мы тогда дружно благополучно и проделали.
А сейчас, даже если сделать скидку на разные излучения-облучения и прочую мистически-магическую неизвестную ерунду, думается мне, образцы моей кровушки отличались бы примерно процентов на восемьдесят, не меньше.
И дает это мне... А ни хрена это мне не дает! Я мог с точностью назвать, в какой именно момент мой дурной измененный организм решил запустить еще один виток непонятных превращений: когда я впервые попробовал на клык местную Тень. Благо, кровопускания я устраивал себе с завидной регулярностью, так что мог быть абсолютно уверен в определении точки отсчета. Но сколько при этом уже прошло времени? А фиг его знает. Может, год, может, два... Но не думаю, что больше трех лет - иначе бы я оказался без последних "фиговых листочков" и был бы вынужден экстренно вспоминать курсы кройки и шитья в полевых условиях уже достаточно давно.
А-а-ай, да какая мне, собственно, разница, сколько прошло времени? День, два, месяц, год, век... Главное, что я вообще могу, развалившись на снегу, рассуждать о полном отсутствии ощущения времени.
Мне страшно, да. Даже не страшно - жутко, до такой степени, что хочется рухнуть на снег, вцепиться себе в волосы и, раскачиваясь, выть, как юродивый, пока меня своя же стая не загрызет из жалости. У меня поехала крыша - давно, крепко, сильно, основательно, вместе со всеми этажами, фундаментом и котлованом... Я это осознаю слишком хорошо - слишком заметные даже для неспособного к ментальным наукам меня в свое время поставили Аторре сигнально-предупредительные "крючки" на моем разуме - и сейчас эти "крючки" постепенно слетали, один за другим, оставляя после себя только хаос и обломки. Мне хреново до омерзительно-горького вкуса крови во рту и багровых пятен перед глазами.
А еще мне мерзко от самого себя - от того, в какую истеричную бабу я превратился, от собственной расхлябанности и невозможности что-либо сделать. Не столько физически - тут достопамятные тренировки с Тисом и дедовы пинки успешно заменяли прыжки и беготня по снегам в компании с приблудами, - сколько духовно. Потому что меня учили многому, да.. Очень многому. Но вот самостоятельному возврату оттуда, вечной балансировке на тончайшей, незаметной грани между зыбкой реальностью и абсолютным безумием, подобно истинному Аторре, меня не то, что не захотели (видят небеса, меня этому учили!) - банально не успели научить. Другое дело, что подобные умения окончательно раскрываются только с годами... Которых у меня попросту не было - не считать же скоростное натаскивание меня на выполнение основных команд нормальным обучением?
Так что не знаю, кто и по каким причинам столь изящно выписал мне билет в местный филиал Бедлама, но билетик сей оказался в один конец - ибо сам, без помощи Эллисаана и даже без банальной возможности использовать хоть минимальную магию, я могу только наблюдать за процессом разрушения собственной психики из-за неснимаемых-мать-их-так щитов, подсчитывая количество слетевших "зацепов".
Оказывается, сходить с ума так забавно... Угу, и весело. Особенно в компании с разумными псами и от неизвестных причин, полностью отдавая себе отчет в том, что происходит. Обхохочешься просто!
"Хранящему Стаю плохо?" - Ткнулся в мой локоть мокрый, ледяной нос Варроса. Виски привычно кольнуло. Эх, знал бы, что за минимальные ментальные способности придется расплачиваться постоянной головной болью - не то, что не завидовал бы Элли и Саиле, а вообще раз и навсегда зарекся даже думать о подобной магии!
- Немного, - коротко ответил я и, усмехнувшись, потрепал тварь между рогов. Пожалуй, Варрос был самым умным из всей стаи - и даже поумнее очень и очень многих двуногих, с которыми мне приходилось общаться. Почему бы и не поговорить именно с ним? Поскольку иных собеседников в обозримом будущем мне все равно ждать не стоит... - Скажи, как мне удержаться и не сойти с ума окончательно а? Вот почему Эллисаан не счел необходимым прислушаться к моим словам и поставил такие щиты, что я сам их теперь не могу снять, почему?! Почему из-за дурости одного рыжего кретина я должен дохнуть непонятно где и рядом непонятно с кем?! - Разнесся над снегами мой полный бессильной ярости рык. Варрос сперва шарахнулся было в сторону, но затем, заскулив, попытался зарыться носом мне под руку, отчаянно передавая мне свои ощущения испуга и недоумения. Эх ты, псина...
В молчаливом извинении осторожно щелкнул тварь по носу и, плюнув на все текущие дела - поиски еды, отлов неуемной Баньши, в очередной раз намеревающейся удрать в пустошь и прочая ерунда, - растянулся во весь рост на снегу, ощущая, как мелкие и холодные полуснежинки-полульдинки начинают колоть кожу. Варрос плюхнулся рядом, и я без зазрения совести облокотился на недовольно заворчавшего пса, зарывшись руками в густой мех. Так всяко теплее будет, чем если я буду продолжать просто валяться на снегу.
Хмыкнув, я поскреб когтем выжженный узор в виде цепи на руке - ту эфемерную грань между мной и лютым холодом, царящим в ледяной пустоши. Забавно... Боюсь представить, что тогда произошло, когда я рухнул в неисправный портал, и от чего сейчас подпитывается неисправный амулет... Хотя нет, как раз второе вполне представимо. С учетом того, что временами мне словно начинает словно выворачивать внутренности наизнанку, можно смело делать вывод: заклинивший амулет подпитывается от меня напрямую, не заморачиваясь всякими "ненужными" действиями типа заклинаний и прочей призванной облегчить жизнь ерунды. Что ж, и то неплохо. Еще бы при этом так больно не было - вообще было бы прекрасно.
Нахально пихнув Варроса в бок, чтобы он улегся так, как удобнее мне, я растянулся на тихо порыкивающем меховом "диване" и принялся разглядывать черную небесную бездну с ослепительно яркими серебряными гвоздиками звезд в нелепой попытке отыскать знакомые созвездия. Получалось хреново (хотя при некотором желании и очень бурной фантазии на любом небе вполне можно было отыскать созвездие Кассиопеи, не только на земном) - зато я нашел несколько совершенно новых. Вот эта группа невероятно лохматых звезд складывается в изящный кошачий силуэт с на редкость длинным изогнутым хвостом, а этот идеально прямой ряд - ну точь-в-точь мой достопамятный тренировочный дрын! Во-о-он то скопление звезд вообще, до такой степени напоминает мне сосредоточенную рожу Тиса, когда оный показывал мне очередные приемы рукомашества и дрыгоножества, что пробирает дрожь. А изогнутая полоса рядом с ним - сильфийский боевой лук. А это - ну харраха харрахой! Вон лапки, вон морда, а вон крылышки!
При мысли о свежем, сочном, чуть кисловатом, словно сдобренном лимонным соком мясе харрахи я непроизвольно сглотнул слюну. Иэх... Жрать охота просто до невозможности. Мяса, рыбы, овощей... В общем, нормальной еды! А еще хочу вишневого варенья, чая с печеньем и лимон с солью на закуску...
Пустой живот издал столь угрожающее бульканье, что Варрос даже дернулся в сторону: а ну как его сейчас съедят? Затем, поняв, что сей момент никто на шашлык его пускать не собирается, уже положил голову обратно на лапы... чтобы в следующий момент, вскинувшись, насторожиться и глухо зарычать.
Пребывая в блаженном состоянии полудремы, я не успел сообразить, что произошло, и, слетев со спины твари, покатился кубарем по холодному снегу. Подскочил - и замер: вся стая, даже Баньши вместе с братишками, застыв, подобно ледяным скульптурам, к чему-то яростно прислушивалась, чуть оскалившись. Эй, да что произошло-то?!
Впрочем, ответа я не дождался: стая дружно сорвалась с места и, намертво забыв про то, что у нее есть хоть и условный, но хозяин, шустро куда-то рванула. Даже щенки неслись со всех лап - и при этом от всех веяло таким злорадным предвкушением пополам с абсолютной уверенностью в собственном превосходстве... Эй, куда?
Месить рыхлый снег голыми пятками, спотыкаясь на каждом шагу - сапоги рассыпались на лохмотья, горстку гвоздей и стальные набойки уже давно - и при этом безнадежно отставая я счел ниже своего достоинства. А потому... Эй, небо! Приютишь меня ненадолго? Знаю, я давно не наслаждался полетом... Обещаю, как только я разберусь со взбунтовавшейся стаей - полетаю на пару с твоим ветром! Ну так что? Поможешь мне догнать псов? А то на своих двоих я в жизни не смогу бегать с такой скоростью. Поможешь?! Спасибо!
Мягко зашелестели крылья - и я резво полетел вслед за учесавшей с первой космической скоростью стаей. Да куда ж вы так несетесь-то а?? Придурки лохматые! Уже забыли, как в прошлый раз налетели не на одинокую и беззащитную Тень-недобитка, а на целую компанию этих призрачных и весьма агрессивных существ? Забы-ы-ыли... А мне опять вытаскивать ваши пушистые задницы за хвосты из очередной передряги, а потом отпаивать своей кровушкой особо покалеченных и успокаивать всех остальных, включая себя?
"Вы чего, совсем обалдели?!" - Направил я мысль в сторону псов и чуть не сверзился с небес на землю от резкой вспышки головной боли. У-у-у, если и Саиле на пару с Элли каждый раз так фигово, когда они задействуют свои ментальные таланты, то мне их жаль, честное слово! А еще я им завидую: это ж какую выдержку надо иметь, чтобы ни словом, ни единым жестом...
"Снега зовут", - пришла в ответ на мой мысленный вопль четкая и абсолютно непонятная фраза. - "Снега зовут, снега поют, зовут-поют-поют-поют..." - у-у-у-у!! Да что ж вы так все разом мне отвечаете-то, а?! Сдохну сейчас от того, что мозги через уши вытекут - кто тогда с вами возиться будет?
Демонстративно отстал от стаи - ноль эмоций, как будто так и надо. Мол, старейший стаи (а если переводить чувства псов на нормальный язык, то именно как к некоему почтенному старейшине они ко мне и относились) не хочет следовать за остальными? Его право. Вернемся - поделимся новостями и добычей, а пока же пусть старейший остается в логове.
Эх, вы... звери. Умные до невероятности, обладающие полноценным разумом, крайне необычные, но все равно - звери. И пофиг вам и на мою заботу, и на мои волнения... Лишь бы поспать и пожрать. Ну, еще и потомством обзавестись. А я к вам - как к обладающим человеческим умом. Глупо.
Взлетев повыше, я смерил недовольным взглядом бегущих далеко впереди волков. Вот же... Идиот я крылатый!! Мне же сказали про "поющие снега" - а я не удосужился даже уточнить, что это значит. А пытаться достучаться до стаи сейчас бесполезно - от них буквально волнами идет такой азарт, что я рискую быть им захваченным буквально сходу. И неизвестно, во что я влипну в очередной раз, будучи в подобном состоянии.
А если попробовать прислушаться к снегам? Нет-нет, не просто так! А так же, как я прислушиваюсь к тем же псам: пытаясь уловить мысли? В конце концов, снег уж точно не может быть живым существом! Никакого ненужного азарта, никаких эмоций, никаких проблем...
Угу... Прислушался, на свою голову. Тихий, до того звучащий где-то на краю разума и не доставлявший мне ровным счетом никаких проблем пронзительный напев метели буквально волной захлестнул сознание - и последней более-менее адекватной моей мыслью стало: "Я - идиот!.."
Вспышка!
Я легко догоняю стаю и лечу прямо над ней. Впереди - чужаки!! Яростный вой Варроса - и я с наслаждением присоединяюсь к нему. Пос-с-смели на нас-с-с напас-с-сть?! Получите!!
Вспышка.
Их десять - больше, чем нас. Но они глупее. Ерунда! Мы их уделаем - или я не Раалэс ли'ар Аторре!
Вспышка.
Злобный визг твари, которой Турриз вцепился в загривок. Глухой рык противника Варроса. Тявканье сцепившихся между собой щенков двух стай.
Вспышка.
Прямо передо мной - окровавленная пасть громадной твари. Члена чужой стаи. Чужака. Длинные клыки пытаются вонзиться мне в руку, но я уворачиваюсь и вбиваю кулак куда-то глубоко в пасть зверя, ощущая, как под рукой дробятся кости.
Вспышка.
Тихий и жалобный скулеж Баньши, у которой от мощного удара отказали задние лапы. Нависший над ней ощерившийся чужак - и бешеный рык Шарры. Миг - и по белому снегу катится такой же белоснежный клубок, оставляя за собой алый след.
Вспышка.
Мелкий щенок чужаков пытается прокусить мне ногу... Пинок - и меховой комок с пронзительным взвизгом отлетает куда-то в сторону, а передо мной возникает новый враг.
Вспышка.
Пронзительный, победный вой Варроса и дикое ликование, охватившее нас всех. На этот раз мы оказались сильнее. Это наша территория! Это наша добыча! И это моя стая!!
Вспышка.
Затихающая, еле слышная песнь снегов.
Вспышка!
***
- Уй... Что это было?! - Сидя на снегу, я ошарашенно тряс головой, пытаясь вернуть мысли на место и сообразить, наконец, что произошло.
Больше всего это походило на срабатывание отсроченного вызова на дуэль - имел возможность убедиться в свое время в Лесу, на собственной шкуре причем... Но тогда реальность не походила на отдельные кадры зажеванной кинопленки! Да, было некое, скажем так, выпадение из окружающей действительности и отчаянная необходимость прибыть на место проведения боя немедленно, бросив все текущие дела... Но не так же! Не в такой степени!
"Снега спели песню", - кратко ответила мне Шарра, старательно зализывающая спину тяжело дышщей Баньши и периодически ворчащая на крутящихся вокруг нее сыновей. Маленькая шумноголосая отважная псинка выглядела откровенно плохо, но уже не напоминала тот окровавленный кусок мяса с шерстью, который помнился мне по драке. Да и лапы у нее теперь работали все, а не только передние. Однако... Если даже принять в качестве исходных данных, что у малышки был не перелом, а всего лишь серьезный ушиб - это ж с какой скоростью они восстанавливаются?! Побыстрее, чем я, однозначно...
- Это я уже понял, - хмыкнул и, поморщившись, поднялся на ноги. Голова от "снежной колыбельной" трещала, как с глубокого похмелья; от недавно смастеренных штанов остались рожки да ножки и нечто, похожее на фиговый листочек папуаса, даром что меховой, а сам я приобрел креативную буро-полосатую окраску. Ну только бубна не хватает для образа безумного шамана! Так что мне предстояло сперва отыскать среди убитых нами чужаков тушу с более-менее целой шкурой, затем оттереть и ее, и себя от крови и снова устраивать ателье по пошиву меховых изделий в экстремальных условиях. Шьем изделия из кожи заказчика, угу...
"Надо уходить", - Буркнул Варрос, глядя на то, как я прицениваюсь к телу твари с развороченной пастью. Шкура целая, вполне себе пойдет... - "Снега слишком холодны".
- Надо - значит, надо, - пожал плечами я. - Только без штанов я никуда не пойду. И Баньши надо прийти в себя.
Варрой недовольно рыкнул, на что я только недоуменно вздернул бровь и смерил тварь холодным взглядом. Это сейчас кто на кого посмел зарычать?
Какое-то время мы с Варросом играли в гляделки, после чего пес отвел взгляд и поджал хвост.
"Ты прав. Пока остаемся тут", - донеслось до меня малость недовольное ворчание твари.
Хмыкнув, я пинком перевернул выбранного дохлого пса на спину и вонзил когти в белоснежную шкуру. Дел предстояло еще много.