Кот смотрел на падающие хлопья снега. Они танцевали в морозном воздухе и медленно опускались на землю. Крупные снежинки не таяли на густой белой шерсти кота, и было уже не различить, где его мех, а где - пушистый снежный покров. Лишь небольшая ямка около морды, вытопленная теплым дыханием, да глаза, поблескивающие зеленоватыми искрами, показывали, что кот-живое существо, а не причудливо легший снег и игра теней.
Кот умирал. Он знал об этом и не боялся. Он был сторожевым котом, а те-кто-охраняют не знают страха. Сторожевым котом нельзя родиться, нельзя захотеть стать. Им надо быть.
И все же кот не мог спокойно встретить смерть. "Никогда не жди благодарности. Не жди благодарности",-словно заклинание повторял он слова своего учителя. Кот сказал их уже тысячу раз и скажет еще столько же, пока холод не убьет его, и он не отправится по Звездной Лестнице туда, где светят зеленые Глаза Кошки, и нет ни теней, которых надо убивать, ни людей, которых надо защищать. Только там сторожевой кот сможет успокоиться, зная, что его долг полностью выполнен.
Люди! Сколько лет он спасал их, отгоняя ночные страхи, сколько раз рисковал жизнью, вступая в жестокие схватки, о которых они даже не догадывались! И что теперь? Они бросили его в лесу, даже не позаботившись свернуть шею старому коту, оставили медленно коченеть на морозе.
"Не жди благодарности, не жди благодарности... Жизнь сторожевого кота - это смерть теней, в этом наш высший долг. Защищай людей, потому что они слабы, защищай до последнего вздоха, защищай и никогда не жди благодарности."
Кот ждал, когда придут они. Они не могут пропустить зрелище его беспомощности и смерти. Он ждал, но не боялся.
Первым появился кошмарник. Его круглое мохнатое тело на тонких паучьих ножках возникло из темноты и снега. Он пронзительно завизжал, созывая других тварей. Лес, разбуженный этим криком, заскрипел, зашумел кронами; ветер, обезумев, закружил снежинки в вихре, сплетая их с тьмой. Одна за другой приходили тени, присоединявшиеся к зову кошмарника. И скоро многоголосый вой, отразившись эхом, взвился высоко к небесам.
Вдруг все стихло. Кот подумал, что оглох, так внезапно наступила тишина, показавшаяся невозможной после неистовой песни теней.
Теперь кот мог разглядеть тех, кто откликнулся кошмарнику. Тени. Те, кто так боялся его, сильного и жестокого, сейчас пришли поглумиться над своим извечным врагом. Тут были и такие, кому удалось ускользнуть от него : полосы от кошачьих когтей ярко выделялись на их темных телах. Все тени ненавидели кота. Он видел эту ненависть: бурое облако, пронизанное ветром и снегом.
Видеть-это единственное, что он мог.
Тишину нарушил тот кошмарник, что появился самым первым. Он, проваливаясь ломкими ножками в сугробы, подбежал к коту и, не доходя нескольких пядей, остановился.
-Ты-умираешь! Ты-слабый!- провизжал кошмарник, расскачиваясь в такт словам. - Теперь ты наш!
-...аешь...аш...- ответили тени.
Кот жалел, что у него нет сил отвернуть морду. Ему было слишком противно. Волна торжества и ликования накрыла его, словно что-то липкое, оседающее на шерсти, впитывающееся в нее. Нестерпимо захотелось провести шершавым языком, смыть эту гадость. Почему всегда те, кого презираешь, оказываются первыми, когда появляется возможность отомстить? И мстят они жестоко, вкладывая в месть весь свой страх.
-Ты будешь умирать долго!- продолжил кошмарник.-Мы разорвем твою душу, мы вырвем твои глаза, мы...
-Замолчи!- хриплый голос перекрыл его визг.
Кошмарник задергался и упал, вжался в снег. Тени перетекали, расступаясь, пропуская кого-то вперед.
Сторожевому коту не пришлось напрягать слабеющее зрение, чтобы узнать того, кто сейчас шел к нему. Нельзя забыть свой самый лучший бой, нельзя забыть своего самого страшного врага, нельзя забыть сладость достойной победы, ибо далеко не все сторожевые коты выходили победителями из схватки с Сумрачным.
Его можно было принять за человека (глупые люди так и поступали!), он шел, а темные крылья за его спиной упали плащом, скрываю хрупкую фигуру. Белое, как снег, лицо, и глаза, в которых танцует тьма. Почему-то коту было больно видеть его среди теней, пришедших сегодня любоваться смертью.
- Прочь отсюда, - негромко сказанные слова.
Тени заволновались, отпрянули, но не спешили исчезать: слишком велика была их ненависть к сторожевому коту.
- Ты хочешь забрать себе все удовольствие, о Сумрачный!- кошмарник осмелился подать голос. - Я первым нашел его! Я всех собрал. Ты не можешь приказать нам уйти. Это не честно!
- Справедливости не существует. - Сумрачный взмахнул рукой, и острие косы пригвоздило кошмарника к земле. Его тело лопнуло, растеклось черной кровью, прожигающей снег. Внезапный порыв ветра рассеял, унес все тени, лишь слегка растрепав волосы Сумрачного, и не потревожив сторожевого кота.
Они остались вдвоем. Тень и сторожевой кот. Сумрачный коснулся рукояти косы, и оружее исчезло, став тенью кривой ветви. Затем он подошел к коту и опустился рядом на снег.
Коту было все равно, что с ним будет дальше. Он умирает, и ему так легко от того, что исчезла толпа, исчезли волны грязных торжества и радости. И он был благодарен за это Сумрачному.
- Спасибо,- сказали меркнущие глаза.
- Я помню тебя, Сторож. Помню, как ты защищал то человеческое существо, помню твою силу и отвагу. Я помню, как ты, измотанный битвой, полз, чтобы теплом своего тела согреть того, чью жизнь только что спас. Я - помню. А они?
Лицо Сумрачного теперь было достаточно близко, и кот увидел на бледной коже три алые полосы.
- Не жду благодарности.
- Да. Справедливости не существует,- белая тонкая рука ласково провела по шерсти, и коту, давно переставшему ощущать холод, это прикосновение показалось нестерпимо горячим...
Ночь и метель порой играют странные шутки со зрением. Знакомые места преображаются до неузнаваемости, а заснеженный бурелом оборачивается лесной сторожкой. Все что угодно может привидеться в переплетении снега и тьмы. Даже одинокий путник в черном плаще, который идет, не оставляя следов, и большой белый кот, сидящий на его плече.