ОТТОРЖЕНИЕ СТРАХА
Пролог
В холодную январскую ночь 1661 года, над старыми лесами Шотландии, большим поселением Охри и затерявшейся в бескрайних чащах деревенькой Мервельд, пронзая небосвод серебряными огненными стрелами, пролетела комета. Скорее всего, в далеком будущем, можно было бы объяснить последующие явления, опираясь на законы физики и прочих точных наук. Обсыпать произошедшее сложными определениями, приправить трудными для восприятия формулами и скормить взволнованным умам. Но тогда... Никто не знал, почему в ту ночь пал почти весь скот в Борвульской округе, и иссохло больше половины сосен вокруг населенных пунктов. Наверняка, летящую комету увидела вся Европа, а может и весь мир, но только в Шотландии, в ту ночь, без шести минут четыре, родились мальчик и девочка. И дважды произошли необъяснимые взрывы на комете, осветив небосвод яркими вспышками. Как раз пролетая над большим, добротным домом в Охри, где родился мальчик, и через 6 секунд над убогой хижиной в Мервельде, где на свет появилась девочка.
Спустя шесть лет после того знаменательного события, которое местные служители божьей веры окрестили не иначе как побегом бесовским из пучины адовой, оправдывая падеж скота религиозным значением, вечером 16 июня началась небывалая даже по местным меркам гроза. Сумеречное марево рассекали десятки молний, странно редко сопровождающиеся громом. В старом, полуразвалившемся храме, стоявшем в отдалении от Мервельда, собралась почти вся деревня.
- Отродье сотрясает небеса. Узрите же сопротивленье дьявола! - кричал что есть мочи старик в черной рясе, держа за шкирку, как шкодливого щенка, вырывающуюся плачущую девочку. Именно он еще несколько часов назад убил ее мать, вынося суровый приговор лесной ведьме, как ее прозвали за неосторожную смелость целительствовать в этих глухих краях. Отец давно оставил их, внушавшийся проповедями, и испугавшийся проклятий, ежедневно сыплющихся на их семью. Сейчас он отсутствовал, как и другие охотники, на несколько недель отправившись в лесную чащу за добычей. Но даже стой он в этом храме, ни за что не стал бы и пытаться встать на защиту малютки, которую давно не считал своей дочерью.
Девочка размазывала слезы грязными кулачками, из её худенькой груди вырывались сдавленные всхлипы, но она ни слова не произнесла с тех пор, как была найдена прячущейся в дупле старого дуба, росшего неподалеку от их хижины. Ей нечего было сказать этим людям, благодаря которым страх стал основой всей её маленькой жизни. Никто давно не верил, что Нэндэг не виновата в том, что родилась такой. Что сама природа наградила её. Или наказала? За её способность, которую в храме именовали дьявольской, их семья была обречена. Как и она сама.
- Если Господь не примет её, купель святая осквернится телом порченным! - продолжал вещать старик под одобрительный гул жителей. - Но мы обязаны попробовать. Во имя Господа нашего всемогущего.
- Ничего страшного, Керий, - пробасил кузнец, стоявший в первых рядах, - мы построим новый храм.
- Да, зато избавимся от этих порождений дьявола! - проскрипела старуха рядом с кузнецом. Её дряблая рука, совсем недавно, легко подняла камень с острыми краями, который она на удивление метко швырнула в мать девочки, привязанную к мертвому дереву. Жители деревни сожгли бедную женщину на глазах у дочери. Да и девочку предали бы огню, но та укусила державшего ее местного лекаря за руку, и убежала. Тогда отец Керий решил попробовать спасти душу малютки, и окрестить ту в старом храме. Только метод выбрал не совсем гуманный. А попросту - утопить ее в купели и тем самым освободить дух, бесами плененный. Сам испугался мучительных криков горящей в огне женщины, струсил, и оттого по своему мнению сейчас смалодушничал. Ведь утопленники не кричат и не корчатся в огне.
- Помоги мне, - проскрипел старик, пытаясь удержать девочку. Та молча вырывалась что есть сил. Кузнец ринулся к купели и схватил ребенка за ноги.
- Чего ты боишься, Нэндэг? Мы же помогаем тебе, - по-видимому, он попытался успокоить девочку. Но она словно чувствовала, чем может закончиться для нее такая помощь и ужас все сильнее сдавливал маленькую грудную клетку, мешая дышать.
Затащив её на небольшое возвышение, Керий и кузнец растянули тело девочки над широкой круглой купелью, держа ту за конечности. Молнии за окном и ливень резко усилились, а гром сотряс хлипкие прогнившие стены храма.
- Сопротивляется, адово отродье, - прошел шепот по толпе.
Отец Керий громко запел молитву, призывая все небесные силы освободить рабу Нэндэг от дьявольских пут. При этом и он, и кузнец, медленно погружали девочку в купель. Она задергалась еще больше, из горла вырвался всхлипывающий писк, глаза расширились от всепоглощающего страха. Череда молний пронзила небо, и храм затрясло от трескучих взрывов грома. От звука у всех заложило уши и на несколько секунд все перестали слышать пение проповедника. Тот же, стараясь не обращать внимания на бушующую стихию, продолжил бормотать молитву. Наконец, когда над водой осталось лишь искаженное гримасой ужаса личико, он, глядя в испуганные глаза, произнес:
- Мы будем молиться за тебя, дитя.
И с силой надавил на грудь девочки, заставляя ту полностью погрузиться в купель. Тогда малышка закричала, и вода тут же хлынула в горло. Тело девочки задергалось, расплескивая воду вокруг купели, легкие обожгло острой нехваткой кислорода. Зрачки расширились, практически полностью перекрывая золотистую радужку. В тот самый момент, когда сознание Нэндэг начало ускользать, страх резко отпустил разум, оставляя место холодному безразличию. И в этот же момент сильнейшим порывом ветра сорвало прогнившую крышу храма, и ливень хлынул внутрь помещения. Над купелью, прорезая воздух, сверкнула молния, и заряд ушел прямо в тело девочки, а через долю секунды сверкнула еще одна. Череда разрывающих ломаных линий, слепящих глаза шарахнувшихся в стороны жителей, ушла в тело Нэндэг. По каменному полу храма поползли трещины, стоящие ближе к купели люди закричали и подались назад. Под действием ударной волны не прекращающих бить в одну и ту же точку молний, от купели в толпу запаниковавших селян, отшвырнуло два тела с обугленными руками.
- Господи, помоги! - закричала какая - то женщина. Народ начал ломится в узкий дверной проход, но тот завалило балками и кусками гнилого дерева с сорванной крыши. А молнии все продолжали бить в купель. От воды пошел пар, а из трещин в полу вверх взмылось пламя. Огонь был такой силы, что тела присутствующих прошило смертельной волной за пару мгновений, обхватывая людей ярко синими языками. Последняя молния ударила в храм и стены его обрушились, завалив большинство обгоревших тел.
Над Мервельдом повисла тишина, гром прекратился, а ливень сменился на легкий моросящий дождь, капли которого быстро тушили небольшие костерки, оставшиеся после бушующей стихии. На возвышении лежала девочка. Ее мокрые темные волосы разметались по треснувшим камням. Края купели обвалились. От тельца шел пар. Руки и ноги Нэндэг были широко раскинуты. Она резко распахнула глаза и тяжело задышала, предварительно откашлявшись. Потом с трудом села и обвела развалины мутным взглядом. По рукам от худеньких плечиков проблескивали небольшие заряды, словно она вся напиталась от молний и чаша ее была переполнена, выплескивая лишнюю энергию. Но девочка не замечала этого. В душе малютки опять возрождался страх. В воздухе пахло паленым и гарью, а ноздри щекотал озоновый ветерок. Глаза охватили окружение, как кадры фотоаппарата: вот из-под обломка стены торчит обгоревший сапог, возле ступеней лежит несколько чуть дымящихся скорченных тел, за развалинами, оставшимися от храма видны черные верхушки деревьев, которые в начинающихся сумерках выглядели довольно мрачно. Ни одной живой души вокруг. Наверняка, такое зрелище и отсутствие живых людей напугало бы до смерти любого, оказавшегося в том храме. Но только не Нэндэг, для которой каждый человек представлял потенциальную угрозу. Страх отступил, спрятавшись, затаившись в укромном уголке маленького сердечка.
С трудом поднявшись, пошатываясь от слабости из стороны в сторону, девочка сошла с возвышения и медленно побрела к трещине в стене, через которую виднелся лес. Все было кончено для жестоких жителей Мервельда. И тогда малышка поклялась себе не оборачиваться и не возвращаться сюда никогда. Спотыкаясь и падая, но упорно шагая дальше, она скрылась в мокрой черной чаще леса.
* * *
Пока Нэндэг плутала в лесу, пытаясь отыскать хижину их пра-пра-пра-какой - то там бабки, собираясь там прийти в себя да пожить какое-то время, в селении Охри, в огромном богатом доме с белыми стенами и резной крышей, творилось целое столпотворение. Слуги по десятому кругу обыскивали каждую комнату, обшарили все углы на чердаке, даже проверили на несколько раз пустые бочки, заготовленные в подвале для вин. Все дворовые постройки были повергнуты тщательному обследованию, но поиски, длившиеся уже около четырех часов, не принесли результатов. А двери, ведущие в спальню Господ, до сих пор не могли взломать. Потому что даже коридор, ведущий в покои хозяев, был покрыт толстым слоем льда. Он был прозрачным и настолько холодным, что от него шел пар, а лестничный пролет и марш были обильно покрыты инеем. И, чтобы подобраться к спальне, в доме гулким эхом раздавались стуки от ломов и топоров, а туда-сюда сновали мальчишки с полными ведрам ледовых осколков. Войти туда с окна не представлялось возможным, так как массивные кованые решетки были крепко вмурованы в стену дома, отрезая путь для возможных преступников и воров.
Законники, которых привели запаниковавшие соседи, хмуро оглядывали рыдающих горничных, и в который раз опрашивали снова и снова, каждую, даже их детей. И опять все тщетно. Услышанное не поддавалось логике, тем не менее, поверенный местного судьи тщательно записывал весь тот, на его взгляд, бред, что несла прислуга.
- Прошу вас повторить. Вы утверждаете, что хозяин в очередной раз был крепко пьян? - спросил молодой мужчина в темно-синей форме, важно покручивая тонкий юношеский ус.
- Да, сэр. Он уже пять лет каждые выходные много прикладывается к Асизому вину, который заказывает в Италии.
- И вы слышали, о чем он ругался со своей супругой?
- Ну да. Я же говорила.
- А кто видел, что мальчишка выбегал из комнаты?
- Мой муж, он как раз шел докладывать о готовности лошадей, - служанка скромно потупила глаза, но добавила с гордостью в голосе, присущей только хвастливой жене, - конюх он.
Здесь как раз была небольшая неувязка, ведь конюх сам был изрядно пьян и не мог гарантировать, что видел господского сынка, выбегающим из спальни родителей.
- Перескажите еще раз то, что вы слышали. С самого начала, пожалуйста, - он кивнул поверенному, - пишите дословно, и вносите правки, будьте так добры. Ваши каракули приходится сутками разбирать.
Молодой парнишка покраснел и уткнулся в бумаги.
- Начинайте, - величественно указал служанке человек в форме.
- Дык, я и начинаю, - женщина закатила глаза, намекая на невозможную глупость представителя закона, - хозяин пил каждые свои выходные последние пять лет. С тех пор как начал обвинять госпожу в том, что мальчонка - то и не его совсем. А как иначе? В его родове, голубых кровей, этих, между прочим, и не бывало никогда таких. Чтоб как снег волосья, глаза чтоб черные, как уголь. А когда не пил - работал, мы и не видели его. Все пропадал на лесах своих, там же и жил. Порой по неделям целым. А трезвым - и не помнит никто.
- Мы уже поняли, - прервал поток речи мужчина в форме, - расскажите о недавних событиях.
- Недавних..., - служанка потянула паузу, наворачивая себе важности, будто единственным свидетелем являлась, - да разругались они как обычно. Он госпожу поколотил чуток, опять же, как и всегда. Кричал, чтоб выродка своего к родному папаше отправила. А где его взять? Я госпоже верю, его это сын. Не гуляла она никогда от мужа, любила его, даже после побоев. Плакала часто только. Что не верит ей. Так вот он её с гостиной - то за волосья поволок в спальню, - тут женщина скромно зарделась и отвела глазки к стене, - якобы наследника делать. Настоящего, а не этого, которого не от него родила. Ну, якобы. Сами понимаете.
Мужчины кивнули.
- Из спальни грохот раздавался. Наверняка хозяин мебель крушил в который раз. У нас уже и плотницкая своя есть, за конюшнями, чтобы быстренько в порядок приводить дом после его умопомрачений. В это время, по госпожнему указанию, слуга на этаж не подымается. Запрещено. Только все слышали как мальчонка плакал. А потом резко стихло все, а лед и иней как поползет, как поползет! Прямиком от спальных дверей! Вы представляете? У нас трубочист еле успел отскочить, пятку ему вмиг заморозило, - служанка глубоко вздохнула, - ну и всё.
Всё или не всё, мужчина выяснить не успел, потому что в кабинет, где проходил допрос прислуги, вбежали запыхавшиеся стражники и доложили о том, что дверь в спальню взломали. Человек в форме поспешил на выход. Аккуратно переступая ногами по заледеневшим ступенькам, держась за перила, он поднялся на второй этаж и, опираясь на заиндевевшую стену, подошел к спальне. Увиденное поразило его. Впрочем, все, кто в тот вечер увидели то, что находилось внутри, еще долгие годы пересказывали друг другу, порой сомневаясь в увиденном и вообще не веря глазам своим.
В комнате царил жуткий погром. Даже массивный дубовый стол, стоявший неподалеку от мраморного камина, был перевернут и разломан. Повсюду валялись осколки некогда дорогих восточных ваз, украшавших богатую спальню. На широкой кровати раскинулись изорванные подушки, от стульев остались только щепы и ножки, валяющиеся на полу. Возле огромного окна нашлись и хозяева. Застывшими в ужасной позе. Мужчина, с яростной гримасой на лице вонзал спину красивой черноволосой женщине огромный кинжал. Та же будто не замечая, что за ее спиной творился страшный суд, застыла, стоя на коленях, протянув руки куда - то в угол комнаты. Видимо она кричала, это было понятно по её открытому рту. Казалось, горькое отчаянье, замерло в ее широко распахнутых глазах. Спальню покрывал толстый слой инея и льда, тела господ тоже были покрыты изморосью. Словно все в комнате замерзло в одно мгновение.
Мужчина в форме обошел страшную пару и посмотрел вдоль протянутых рук матери. В углу, куда не доходил лунный свет, что освещал спальню в огромные окна, сидел маленький мальчик. Его невероятно белые волосы, словно маячок, отблескивали среди темных стен, оббитых дорогим бархатом. Он единственный не был покрыт мельчайшими снежинками. И он дышал. Легкий парок вырывался из его ноздрей. Мальчик смотрел на застывшую пару, не замечая вошедших в комнату людей.
- Сеумас? - позвал мальчика человек в форме. Тот не реагировал. Тогда мужчина подошел к нему и осторожно коснулся плеча. Пальцы человека в форме обдало ледяным холодом бледной кожи мальчика, он вздрогнул в удивлении, но не оторвал ладони от ребенка.
- Сеумас, ты в порядке? Посмотри на меня. Ты цел?
Безрезультатно. Мальчишка не сводил тяжелого взгляда с матери. Его тонкие губы были плотно сжаты, весь он был, словно натянутая струна, тронь - и она либо порвется, либо издаст протяжный предельный звук. Бледные пальчики сжимались в кулачки, на которые он опирался, сидя на промерзшем полу. Что удивительно, в радиусе полуметра от мальчика не было ни инея, ни льда, будто он сидел в особой зоне, которую обошло это странное обморожение спальной комнаты.
Человек в форме глубоко вздохнул и взял ребенка на руки. Он не сопротивлялся, но напрягся еще сильнее, хотя ручки его безвольно опустились вдоль тела. Поддерживая Сеумаса за спину, мужчина, осторожно ступая по скользкому полу, вынес мальчика. Прислуга облегченно зашепталась за их спинами, когда они прошли на кухню, поближе к горячей печи, на которой подогревалась похлебка.
- Что же будет с ним дальше? - спросила пожилая женщина, утиравшая сбегавшие на дряблые щеки слезы. Она прослужила нянькой не одному поколению в этом доме. И, как и вся прислуга, ожидала дальнейших указаний.
- Дальше... Жить он будет дальше, - проворчал человек в форме и взглянул на опустившего голову мальчика, - не вовремя ты появился в моей жизни, племянник. Тяжелые настали времена.
Глава 1.
НАШИ ДНИ
Алена в импульсивном порыве нетерпения прохаживалась по комнате. Светлые волосы то и дело поправляла рукой - старая привычка. Когда она сильно нервничала, то, либо разгибала скрепки, постоянно находившиеся в её сумке, либо приглаживала или теребила тугие пряди, портя укладку.
- Нина. Ты не понимаешь. Это наш последний шанс отдохнуть вдвоем. Только представь себе: море, теплый бриз, шикарный особняк, закуски, выпивка. Люди тоже шикарные.
- Ага, и подстилки для них выбраны тоже под стать, - хмуро отозвалась худенькая девушка, сидевшая в позе лотоса на разложенном диване.
- Ну, спасибо, подруга, - обиделась Алена.
- Извини, я никогда не одобряла твою элитную эскорт - профессию, ты же знаешь, - Нина извиняющимся взглядом посмотрела на нее, отпивая горячий чай из кружки.
- Нэн, я никогда бы тебе не предложила эту поездку. Зная твой характер и отношение к моей работе, - Алена в который раз накрутила прядь на палец, - но мы уже трижды были на празднике у этого хмыря. И ни разу! Слышишь? Ни разу и никто там никогда и никого не принуждал к постели. Мы для них что-то вроде приятного говорящего интерьера.
Нина неверяще хмыкнула:
- Конечно. Прямо слет импотентов в расцвете лет.
- Нэн, выключи, пожалуйста, свою язву! - Алена плюхнулась рядом с подругой, отняла у той чашку с чаем и нагло хлебнула напиток, - ты не ходила с нами отмечать полученные дипломы, молчу уже про золотую середину. Забивала на все студенческие слёты, я еле вытаскивала тебя на девчачьи посиделки. Тем более скоро ты уедешь, сама же говорила! Это наш последний шанс отдохнуть, как следует, побыть вместе. Подруга ты мне или как? Блин, да там такие экземпляры будут - сама на них запрыгнешь!
- Я на члены с разбега не прыгаю, Алён! - фыркнула Нина.
- Да никто тебя не заставляет, без тебя будет полно желающих. Ой, забыла тебе главное сказать. Всем заплатят по пять штук!
Нина замерла. Пять тысяч баксов за пять дней праздной жизни?! Что - то не верится. Алена заметила недоверие на её лице и поспешно защебетала:
- Они всегда хорошо платят. За проверенных девочек. Именно на эти деньги в прошлом году я купила свою ласточку. Нэн, соглашайся. Италия ждет тебя! Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило уговорить Евгеныча взять тебя вместо Наташи.
- И как же тебе это удалось?
- Да он на фотку твою глянул и сразу согласился. А еще я поклялась на крови, что тебе можно доверять.
- Ну - ну, и это все твои труды? - Нина поймала себя на том, что теперь она действительно сомневается, ехать или нет. Эти деньги решили бы все ее проблемы и позволили уехать гораздо раньше. Мечта, к которой она упорно шла уйму времени была так близка, что соблазн согласиться становился действительно огромным. Нет. К черту это все. Лучше потерпеть и поработать подольше. Зато безе риска.
- Н-э-э-эн, - девушка перешла в контратаку и заканючила, - представь себе это как оплачиваемый отпуск. Заодно свои языки попрактикуешь, там и немцы будут и французы. И англичане.
Нэн передернулась, англичан ей только не хватало. Когда - то она дала себе клятву никогда не возвращаться на остров, и теперь любое упоминание об англичанах, и тем более шотландцах, бередило старые раны.
- Какая из тебя переводчица, если ты от иностранцев шарахаешься, как от прокАзных? - спросила Алена на ломаном немецком.
- Никакая, - улыбнулась Нина, - я же по части бумажек больше, зачем мне живое общение?
- Всегда пригодится. Ну, Нэночка-пеночка, ну Нэночка - девочка, соглашайся.
- Я смогу уехать, в случае насильственных потугов в мою сторону? - спросила девушка.
Алена, было, замялась, но тут же закивала головой:
- Я переговорю с Евгенычем. Уверена, что он согласится. Он все сделает, чтобы не потерять контракт.
Еще бы. Ежегодная поставка на берега Италии десятка лучших эскорт-девушек, интеллигентных, держащих рот на замке и умопомрачительно красивых, приносили этому прожжённому сутенеру хорошую копеечку. Договор был старым и именно на десять лучших девушек. Одни из них, Наташа не вовремя переломалась, упав со скалодрома во время тренировки, но на ее место никто не подходил. Заказчик отбривал все кандидатуры. А попасть в 'модельный салон' Евгена даже в качестве зрителя, было практически невозможно, если ты не политик или не имеешь внушительные счета в заграничных банках. Про работниц вообще Алена работала у него со второго курса учебы в одном из лучших институтов Москвы. Её, можно сказать, выбрали, не отходя от студенческой скамьи, что навевало мысли о том, что их доблестный деканат был явно в курсе. И явно в деле. Нэн - ее сокурсница и лучшая подруга не одобряла ее деятельность, но и не вмешивалась, лишь переживая за Алену, когда та уезжала из города на несколько дней на масштабные мероприятия, о которых в смертных кругах не говорят. Когда Алене пришла в голову идея взять вместо Наташи свою подругу, Евген только хмыкнул. Но, увидев на фото невероятно красивую утонченную девушку с густой шевелюрой каштановых волос и пронзительными золотистыми глазами, живо передумал. Потом еще долго пытал Лёну, недоумевая, как он мог проглядеть в институте такую красоту.
- Я подумаю, - Нина отстранилась от подруги и подошла к окну. Их уютная съемная квартирка была, по сути, забавно отремонтированным чердаком одной из элитных высоток. И этот чердак сдавали в аренду за весьма немаленькие деньги. Не сразу Нэн и Лёна смогли позволить себе это жилье, ютясь вдвоем в тесной комнате институтского общежития. Ну, Нина, конечно, могла даже купить себе жилье получше этого 'чердака', честно говоря, но все свои сбережения она тратила на осуществление своей мечты. А до нее оставалось не так уж и много. После долгих лет изнурительной работы над собой, туманных пряток от общества, ее путь к свободе ото всех был, можно сказать, уже за ближайшим поворотом. Так как для себя она решила, что диплом технического переводчика станет последним в ее коллекции, Нэн решила пожить напоследок настоящей студенческой жизнью. Правда все равно не могла себя перебороть и не появлялась на студенческих пьянках. Потому что боялась. И даже не за себя.
- Думай до вечера, потому что вылет послезавтра. И вечером мне нужно будет дать ответ и отвезти твои документы, чтобы на тебя заказали билеты, - Алена посмотрела на часы, соскочила с места и лихорадочно начала собираться:
- Твою мать, у меня же показ через час!
Нэн только улыбалась, глядя на маленький смерч в виде подруги. Ей было немного грустно от того, что вскоре им предстоит расстаться. Алена еще не знает, что навсегда. Нина оставляла прошлую жизнь, перечеркивая любые связи. Сначала ей давалось это с огромным трудом, всякий раз погружая девушку в беспросветную депрессию, из которой она тяжело выбиралась. Теперь же, спустя такое количество лет, в её душе поселялась грусть, ноющая, с примесью сожаления и сочувствия, но не режущая по сердцу, словно затупившаяся пила.
Лёна поцеловала девушку в щечку и спешно выбежала из квартиры. Её мало кто знал такой - непосредственной, веселой и суматошной, коверкающей слова, любящей... Работа у Евгена оставила свой отпечаток и среди одногруппников она слыла снежной королевой, зазнайкой и папенькиной дочкой. Только с Нэн Аленка была сама собой, простой девчонкой из Подмосковья.
Нина вернулась на диван и допила остывший чай. Вот и закончились пять лет студенчества. Вчера были вручены дипломы и грамоты. Какой он у нее по счету? Вроде пятый. Это в России. Корочку она позже уничтожит. Давно ей стало понятно, что информация и знания в этой жизни - определяющие благополучия, а еще главные инструменты, приближающие к её мечте, её свободе. Если она согласится на предложение подруги, то уехать можно будет уже через пару недель. В противном случае не меньше трех месяцев придется зарабатывать недостающую сумму. Хотя, времени стало больше, поэтому можно будет набрать заказов и засесть за их выполнение на несколько недель. Но, черт, как же заманчиво звучит из уст Алены это приглашение. Италия, Нэн там так давно не была, что помнит только особенный солнечный свет, который теплым невидимым покровом окутывал кожу, мягко прогревая тело до самых косточек. Может, стоит согласиться? Ведь, после исполнения своей мечты, Нина и носа не высунет дальше трехсот километров от своего убежища. Или даже двухсот. Или сотни. Да, черт возьми, она вообще сможет не выходить годами за забор. К чему она и стремилась уже много лет. Постоянный риск и не спадающее даже во сне напряжение вымотали её до предела. Удивительно как она продержалась эти пять лет, не сбежав в свой уютный недострой, где в принципе уже можно было проживать.
Девушка вздохнула и отправилась на кухню, снова поставила чайник на плиту и подогрела булочки. Лёнка вечно кусочничала из тарелок и кружек Нэн, игнорируя ворчание той, правда толком они и не ругались никогда. В институте все удивлялись, как могли так тесно сдружиться совершенно разные по темпераменту и характерам девушки. Замкнутая, молчаливая и сторонящаяся всех Нина и активно держащая внимание окружающих Алена. Даже внешне они ярко контрастировали друг с другом. Лёна была высокой стройной блондинкой, рост Нэн же на десять сантиметров превышал полтора метра, а волосы были густыми и темно-каштановыми, почти черными. Она долго смеялась, когда узнала, что за глаза их нередко кличут 'инь и янь', забавляясь безграмотному сравнению.
Включив ноутбук, девушка погрузилась в работу. Сложный заказ, расшифровка технической документации старого проекта одной из Московских высоток. Нужно перевести на английский язык сканированные копии старых, пожелтевших от времени экспликаций, где даже родные буквы местами не складываются в слова. Все затёртое многочисленными пальцами. Но за эту работу обещали хороший гонорар, который она планировала потратить на взятки и справки для еще одной ступени к мечте. Нэн давно приготовила документы для открытия частной фирмы, где она, в одном лице будет и директором и подчиненным персоналом, но об этом никому, кроме ее самой, не было известно. К тому же, документальное оформление её деятельности развяжет руки и откроет много дверей. Слава богу, что клиентурой она себя планомерно обеспечила и уже закинула удочки об открытии своей фирмы. Как только её мечта осуществится, вместе с работой через свою 'ООО' Нэн еще больше обезличит себя в обществе. Скорей бы.
Она отвлеклась и опять грустным взглядом уставилась в окно. Возможно, Нина уже сидела бы на балкончике своего дома и посмеивалась над окружающим её миром, который ей удалось обмануть и обезопасить. Но, к сожалению, слишком много времени из её жизни выпало из реальности. И всему виной её страх, который ни на минуту не оставлял Нэн. Который она нечаянно так долго культивировала и с которым с огромным трудом научилась бороться.
- Не смогу. Не соглашусь, - прошептала своему бледному отражению в стекле. Как же ей надоела Москва, надоели люди. Заманчивое предложение. Лучше один раз напрячься, чем еще несколько недель ждать и работать в шумной столице. Но ведь она зареклась гостить в Европе. Хоть и скучала по нескольким местечкам.
Чуть позже она сделала несколько звонков, отложив самый приятный напоследок. После нескольких гудков в трубке раздался приятный мужской баритон:
- Вечера нежного, Нэнди.
- Нина, Билл, - поморщилась она. Старик знал, что ей не нравится это имя, но настойчиво продолжал её звать так, чтобы она никогда не забывала, кто она. Но она и не забывала! Её страх всегда напоминал о том, кем она являлась.
- Тогда не Билл, а Борис, - усмехнулась трубка на немецком. Они всегда 'играли в эту игру', когда созванивались. И это все же было больше приятно, ведь такое постоянство нравилось девушке.
- Как ты поживаешь, Боря? - имя прозвучало нарочито комично, - голос что-то грустный у тебя.
Повисла небольшая пауза.
- Я сам собирался тебе позвонить, дорогая. Все не решался, но и мочи уже нет терпеть. Или как там у вас говорят - терпежу нет.
Нэн тревожно сжала трубку:
- Говори.
- У меня обнаружили опухоль. В позвоночнике и на нем.
Нэн чуть не выронила трубку.
- Не переживай, Нэнди. Я уже старый, и такое эхо моих фронтовых ран вполне предсказуемо.
- Это можно вылечить? - дрожащим голосом спросила Нина.
- Да. Но требуется операция. Ламинэктомия (процедура удаления кости, лежащей над спинномозговым каналом), и её готовы сделать здесь. Хирург очень хорош. Даже с Израиля с ним консультируются. Правда, - замялся он, - клиника частная.
- Сколько?
- Догадливая, - грустно ухмыляется Билл, - десять тысяч. Я уже договорился и прогнозы самые лучшие.
- Но... наверняка тебе потребуется послеоперационный уход.
- Все включено, Нин.
- Когда операция?
- Если заплачу на этой неделе, то на выходных. Прости, милая, что прошу тебя об этом, но обезболивающие уже не помогают.
- Даже не смей мне тут извиняться. Сегодня же вышлю тебе деньги, - побледневшая Нэн решительно двинулась к небрежно лежащей на диване сумочке, - я, кстати, уезжаю до пятнадцатого. Поэтому не теряй меня.
- Что-то случилось? - напрягся Билл.
- Ага. Возможность заработать недостающие средства и ускорить мое появление у тебя под боком, - девушка рассмеялась, - скажи мне, Боря. Ты же рад такое услышать? Тем более после твоей операции, думаю, мое присутствие будет очень кстати.
- Очень рад. Что за работа? - голос старика оставался на тревожной ноте.
- Не важно, - отмахнулась Нэн, - скажи мне лучше, как там твои тепличные питомцы?
Она старалась отвлечь скорее себя от невеселых новостей.
- Растут как на дрожжах, - эту фразу Билл произнес на таком чистом русском, что девушка улыбнулась. Все-таки он уже почти четверть века жил в России и перенял от местного населения много разных забавных фразочек, разбавляя свою правильную аристократическую речь вот таким вот народным фольклором.
- Успеют поспеть к моему приезду?
- Когда планируешь?
- При хорошем раскладе, максимум через три недели, но я постараюсь быстрее.
- Жимолость подойдет, - Боря наконец расслабился, а Нэн аж зажмурилась от предвкушения. Он любил собирать эту кисловатую ягоду для нее в старую керамическую кружку, а она добавляла туда мед или сахар и ела по одной ягодке, растягивая удовольствие.
- Ты знаешь, чем меня соблазнить. Мои комнаты готовы? Я ведь приеду насовсем, Борь.
- Осталось пару дней, и будут сделаны. Милая, ты не передумала? Это разве выход? - голос его смягчился и стал напоминать престарелого папочку.
- Это моя мечта, Билл. Не начинай, пожалуйста.
- Но я очень стар, Нэнди. Когда меня не станет, ты здесь покроешься толстым слоем пыли, дорогая. Разве о таком может мечтать молодая красивая женщина?
- Билл, - в голосе Нины послышалась вселенская грусть, - я тебя очень люблю. Но не стоит беспокоиться об этом.
- Чем такая жизнь лучше твоей летаргии?
- Ничем, - Нэн даже пожала плечами, - но там я боялась даже во сне, а здесь я буду бороться.
Билл знал, что Нина всегда борется. Со страхом, выигрывая у него периоды спокойствия. Тибетские монахи давно остались позади со своими идеями и медитациями. Такие техники не помогали и у Нэн был свой план.
- Конечно. Тебе виднее, - быстро сдался он, - я буду тебя ждать. Ты же позвонишь, когда вернешься?
- Хорошо. Не буду устраивать тебе приятных сюрпризов. А ты держи меня в курсе, пиши на электронку.
Они мило попрощались и Нэн спустя несколько минут перевела нужную сумму. Плевать, пересмотрит бюджет, откажется от чего - нибудь, но с предложением подруги придется согласиться. И в городе не получится поработать, Борис такой человек, что за ним нужен будет глаз да глаз. Чтобы не уработался, как только из больницы выпустят. Ничего, откроет фирму пораньше. На крайний случай поживет в домике Билла.
Когда Нэн уладила большую часть своих дел, за окном уже начало темнеть. Она несколько раз прерывалась, чтобы приготовить ужин, позвонить и решить несколько вопросов по поводу её будущей фирмы, но Алене предпочла сообщить о решении лично. Подруга ввалилась в квартиру злой ведьмой и выглядела довольно уставшей.
- Ненавижу стереотипы, солнышко, - она даже не посмотрела в сторону Нины и сразу же подсела за барную стойку, служившую им столом и отделявшую кухонную зону от остальной гостиной. На стойке уже дымился горячий бульон с зеленью и рядом на фарфоровом блюдце горкой были выложены свежеиспечённые пухлые сдобные булочки, приправленные зеленым луком.
- Тебя снова заклеймили безмозглой блондинкой, - угадала Нэн, присаживаясь напротив, - но ты же и сама поддерживаешь такое представление о себе.
- Да, но это не значит, что там, - она постукала себя по лбу, не переставая при этом жевать, - только ниточка, держащая мои уши. Ну почему после каждого показа, даже не спонсоры считают, что все вешалки (так она обзывала себя и других моделей) обязаны продолжать банкет у них на загородных дачах, потирая им спинки и жирные животы в саунах?
Нина засмеялась, так забавно Лёна надувала лицо в порыве праведного гнева.
- Разве у Евгена не стояли за кулисами на этот случай его незаменимые феи?
- Стояли, конечно, но не писать же мне и Вере на лице, что мы не по этой части? - девушка умолчала, так как все понимали, что как раз по этой части, только не с этим контингентом.
- Тогда, может, тебя обрадует это? - Нина положила перед подругой тонкую папочку со своими документами, - ведь это был твой последний показ в этом сезоне?
Алёна издала очень высокий звук, и полезла обнимать её через стойку, отчего задела грудью несколько булочек, измазав шелковую блузку в масле.
- Спасибо, Нэночка, ты не пожалеешь! - продолжала она на той же тональности, что и мышиный визг.
- Я уже жалею, - отшатнулась Нина, но, не переставая при этом улыбаться, - но пять тысяч долларов мне нужны. И как можно быстрей.
- Какая ты меркантильная, - подмигнула Лёна.
- Домовитая, - поправила её Нэн.
Алёна в тот же вечер передала папку с документами примчавшемуся к полуночи курьеру. Их контору обслуживали в любое время суток, и на счет виз, и на счет билетов первого класса, на самолет практически любой авиакомпании. За много лет Евген успел запустить свои щупальца чуть ли не во все страны Европы и даже несколько штатов Америки.
Девушки приятно провели вечер, обсуждая некоторые детали поездки. Алена продолжала убеждать подругу, что это будет шикарный отдых, за который им еще и заплатят прилично. Нэн же старалась побольше выведать о загадочном 'хмыре', который ежегодно справлял свои дни рождения так, что это больше походило на какую - то кинопремию, чем на личное торжество. Но Лёна не знала о нем ничего, кроме того, что он просто умопомрачительно богат, красив, и столько же страшен своей властностью.
'Надо будет держаться от него подальше', подумала про себя девушка. Еще ей поведали, что жить они будут на роскошной вилле, где целое крыло было отведено только для женщин. Девушек Евгена селили этажом выше, чем остальную прислугу, как бы показывая, что они много больше, чем обслуживающий персонал, но и не равноправные гости праздника. Тем не менее, никто не запрещал им пользоваться всеми благами, присутствующими там, начиная, от конюшен с дорогущими экземплярами скакунов, и заканчивая финскими банями.
В общем, Алена вполне удалось уболтать Нэн до того, что той почти удалось подавить сомнения. Вместо легкого страха она теперь ощущала железную решимость прожить предстоящую неделю так, чтобы ее пребывание в Италии осталось по максимуму никем не замеченным.
На следующий день подруга уехала решать организационные вопросы, но быстро вернулась, утверждая, что все в порядке и летят они сегодня, ночным рейсом прямиком в аэропорт Верона - Виллифранка. Потом еще долго будут ехать до виллы на перекладных (это она так назвала заказанные заранее всякие представительные автомобили). Так что времени на сборы оказалось не так уж и много, и Нэн поспешила к своему шкафу, выуживая то, что ей казалось наиболее подходит для времяпрепровождения в светских кругах. На всяких случай положила и пару закрытых купальников, вдруг получится понежиться в теплом море? А еще, в потайное дно чемодана, изготовленного специально на её заказ, она положила свое утешение, плотно заложив низ тряпками. В дорогу решила одеть легкий хлопковый брючный костюм нежного цвета серой мыши, надеясь таким образом затеряться в толпе красоток.
- О, Боже! Ты собираешься лететь в этом?! - ужаснулась Алена, глядя на серый костюм девушки, когда та вытащила чемодан из спальни.
- А что не так? - Нина сделала удивленное лицо.
- Ты как училка. Секси, не спорю, но тебе не хватает крысиного хвоста и остроугольных очков.
- Зато, надеюсь, ваши богатые покровители, подумают, что я твоя ... скажем фрейлина, и не будут обращать на меня свое бесценное внимание - улыбнулась Нэн, отчего подруга только обреченно закатила глаза. Они поставили квартиру на сигнализацию (это перестраховка явно не принадлежала Алёне) и спустились к поджидающей их машине.
- По - моему, эффект будет обратным, - буркнула Лёна, глядя как Нина помогает таксисту уложить в багажник их немаленькие чемоданы.
* * *
С самого начало всё пошло не так. Точнее, не так, как это себе представляла Нина. Вместо уютного частного самолета их ждал огромный лайнер с местами первого класса, расположенными на втором этаже. Нэн ненавидела эти самолеты, и страх опять начал наполнять её душу. Слишком много людей в железной коробке, из которой некуда деться. И они не властны над своими жизнями. Ей и так огромных трудов стоило научиться летать, не срываясь при этом в неконтролируемую панику. О, она спокойно летала в небольших самолетах, вместимостью по 30-50 человек. Но эти огромные толстопузые птицы отшибали здравый смысл.
- Что - то я готова передумать, - бледнея, прошептала Нэн Алене, когда они шли по телетрапу.
- Не дури, - так же шепотом ответила Алена и взяла девушку за руку, - сядем, дам тебе воды. Успокойся.
Она знала про некоторую настороженность Нины перед полетами, но не имела представления, насколько сильной была тревога девушки.
Поднявшись на второй этаж, как и другие восемь девушек, их рассадили на широкие удобные кожаные кресла с огромными подлокотниками, в которые были зашиты какие - то умные функции, для максимального удобства пассажиров. Всю оставшуюся посадку и взлет Нэн пыталась успокоить учащенное сердцебиение. Внутри поселилась какая - то неясная тревога. Тысячу раз пожалев, что согласилась на эту поездку, Нина попыталась расслабиться. Специально отсела от иллюминатора, за стеклом которого уже начинался дождь, с резкими порывами ветра. Алёна нацепила наушники и откинула сиденье, прикрыв глаза и намереваясь проспать весь полет. Почему эта тревога только увеличивалась, было непонятно. Ведь бояться было нечего. Даже воспоминания не тревожили Нину. Еще около получаса, она безуспешно старалась выровнять дыхание и усмирить бухающее в висках сердце. Безрезультатно. Внезапно, тяжелая туша самолета ухнула в воздушную яму, и по пассажирам волной пробежала паника. Нэн кожей ощущала нарастающий страх людей и начала поддаваться ощущениям. 'Контроль, контроль, дыхание и отвлечение', бубнила она про себя, вжимая пальцы в подлокотники. Она знала, кто повинен в разбушевавшейся стихии за бортом. 'Нужно успокоиться, я просто обязана. Нельзя выпускать страх', продолжала твердить она, когда самолет затрясло, как будто он летел не по воздуху, а скакал по проселочной дороге. От падения в очередную яму с потолка упали кислородные маски, люди начали вскрикивать от каждого более сильного толчка, кто-то громко начал читать молитву.
Нина дрожащими руками раскрыла косметичку. Она никогда не выходила из дома без этого лекарства, держала в косметичке на крайний случай, ведь эффект был скорым, но она потом долго отходила от этих таблеток, обволакивающих разум как густой туман. Но сейчас, как ей показалось, был тот самый случай. Ей никак не удавалось подавить растущий страх, замешанный на неясной тревоге. Да и людские выкрики и страшная болталка самолета не способствовали успокоению. Выудив из блистера одну таблетку она быстро проглотила ее и, вцепившись в кресло, прикрыла глаза. 'Нужно вспомнить, быстрее, Нина', уговаривала она себя. Перед глазами постепенно начала вырисовываться картинка глухой ярко - зеленой чащи леса, старая заброшенная хижина, охватывающая древний дуб своими прогнившими стенами. Мягкий птичий щебет и полный штиль, потому что даже ветер не мог продраться сквозь густые кроны старых деревьев. Её пристанище. Как долго она там была в безопасности? Многие годы беспокойного, но все же умиротворяющего сна. Зачем проснулась? Мшистая поверхность земли, устилающая плотным ковром все вокруг. Высокие заросли папоротника, с огромными паутинами, и чистый родник, от которого вытекал маленький ручеек. Больше этого дома нет, он остался только в памяти девушки.
Гроза за окном резко пошла на убыль, и самолет вылетел из зоны турбулентности, мягко выравнивая полет. Болталка прекратилась, и народ перекрестился, облегченно вздыхая. Тут же между рядами заспешили стюардессы, проверяя самочувствие пассажиров. А в душе Нины вновь поселилось спокойствие. Отголоски необъяснимой тревоги еще дергали за нервные жилки, но уже не так сильно.
- Обратно поеду на машине, поезде, да хоть на телеге, но по земле, - с облегчением проговорила Алена, вытирая влажной салфеткой проступившую на лбу испарину.
- Я с тобой, - еле проворочала языком Нэн, чувствуя, как голова тяжелеет под воздействием таблетки, а мысли рассредоточивались, не удерживаясь в голове. Облегчение от осознания того, что страх удалось подавить, что непогода за иллюминатором утихла, принесли ей слабость во всем теле. Вкупе с туманом в мыслях, девушка не заметила, как её унесло в сновидения.
Нина с трудом вспоминала снижение и посадку, а также то, как их чинно рассадили по сверкающим лакированными боками лимузинам. Далее они долго ехали, и девушка с удовольствием подставляла лицо теплому ветру в приоткрытое окно. Голова постепенно прояснялась, боль в висках уходила и Нэн блаженно жмурилась, вдыхая давно забытый аромат моря и сочной травы итальянского побережья. Была уже глубокая ночь, но спать не хотелось, стало даже интересно, что за вилла такая, про которую ей уже все уши прожужжала возбужденная Лёна. Подруга была на взводе, ей не терпелось всё показать и рассказать. Основные торжества начинались с обеда, и девушкам предстояло еще расселиться и умудриться отдохнуть с дороги хотя бы несколько часов.
Нэн перевела стрелки на часах в телефоне и отметила про себя, что еще часок и начнет светать. Шины лимузинов зашуршали. Машины свернули с асфальтированной дороги на ровный мелкий гравий и подъехали к небольшому причалу. Открыв двери, она огляделась и удивленно поинтересовалась у девушек:
- А вилла где?
Те по-доброму, но снисходительно усмехнулись. Одна высокая черноволосая красотка Ника поделилась информацией:
- Сейчас погрузят на яхту и еще около двух часов плыть до Джаннутри. Вилла находится там.
- Мы едем на остров? - Нэн нахмурилась и грозно посмотрела на Алену. Они так не договаривались.
- И как ты думаешь бежать, если что случится? - прошипела она в ухо подруге, когда шикарная яхта отплыла от причала и набрала скорость.
- Ой, да ладно тебе, - громко хихикнула Алёнка, но все же виновато потупила глазки, - твоя паранойя здесь совершенно неуместна. Не переживай, Нэн.
Легко ей говорить. К островам у Нины была своя особенная нелюбовь. Не разбежаться, когда кругом вода, и не затеряешься особо. Для девушки, которая всю свою жизнь пряталась и скрывала свое истинное я, эти кусочки суши вызывали глухое раздражение.
- Если что-нибудь случится, - погрозила Нина пальцем подруге, - я тебя через соломинку надую и на тебе же и поплыву.
- Кровожа-а-адная, - захохотала Аленка и протянула Нэн бокал с холодным соком.
Глава 2.
Что ж, вилла и впрямь оказалась сказочной. Сказочно огромной и нереально вычурной. В самой глубине острова, окруженная ухоженным густым парком, с огромными бассейнами и несколькими площадками для гольфа. Времена королевских династий давно канули в лету, а тяга к гигантизму у аристократии и просто богачей, по всей видимости, с годами только росла. Вилла больше смахивала на загородный дворец королевской четы. Или, скажем, целого рода баронетов. Не смотря на теплые тона в интерьере, Нина чувствовала себя неуютно. От главного входа и до порога их с Лёной покоев (иначе эти апартаменты не назовешь), казалось, шли не меньше десяти минут, минуя несколько лестничных пролетов. Их этаж был третьим, над ними был еще один этаж, где жили хозяева и самые близкие гости. Все это рассказывала Алена, пока они с Нэн перебирали вещи, принимали душ, и укладывались поспать. Впрочем, последнее конкретно Нине не удалось. На новом месте, после переживаний в самолете и недовольстве по прибытию на остров, она пребывала в эмоциональном опустошении и сон не могла уснуть. Когда с ней такое случалось, помогали только физические нагрузки. Где их тут сейчас взять? Без подруги она опасалась выходить из комнат, а искать тренажерные залы или спрашивать местную прислугу о том, где можно устроить пробежку одной не решилась. Пока Лёна сладко сопела в подушку, Нэн взялась за заказ Московской высотке. Солнце за высокими окнами окрасило небо в яркие закатные краски, когда Нина оторвала голову от ноутбука. Она увидела, как на софе сладко потянулась Лёна. Тут же, словно почувствовав, что девушка проснулась, в комнату постучались. Нэн напряглась, но Алена, увидев, успокоила:
- Это горничная, Нин. Сюда больше никто не ходит.
Девушка вздохнула облегченно и пошла открывать. Да уж. Если она и дальше будет опасаться неизвестных заказчиков десятки лучших женщин Евгена, у Нины к концу пребывания случится нервный срыв.
За дверью и правда оказалась горничная, которая вкатила небольшой столик с легкими закусками. Чернокожая пухлая женщина на ломаном итальянском сообщила, что главный прием состоится на террасе, через три часа открытие, и им следует явиться без опозданий. Поинтересовалась так же, нужна ли девушкам помощь в подготовке к торжеству и, получив отрицательный ответ, удалилась, тихо закрыв за собой.
- Рассказывай, чего ожидать? Как себя вести? - спросила Нэн Лёну, стоя в проеме в ванной комнате, глядя как та умывается.
- Журналистов не будет, это закрытое мероприятие. Виллой и доброй частью острова владеет инвестиционная компания 'Вонмортин', собственно глава этой компании Сэм Хандортон и отмечает свой день рождения. Каждый раз одно и то же, все собираются на террасе, все начинается с приветственных и хвалебных речей в адрес именинника, далее все кушают, пьют, разговаривают друг с другом. В общем, самый обычный светский прием. Народу не много и не мало, что-то около сотни. В основном ключевые сотрудники компании и главные компаньоны. Может быть друзья, не знаю. Некоторые берут своих жен, но, чаще всего приезжают одни. Во вторую поездку я узнала, что помимо нашей десятки, сюда завозят еще около тридцати девушек из штатов, тоже одних и тех же. Главное правило - не мешать мужикам. Второе правило - помогать им веселиться, если того требует ситуация.
- И в чем же это проявляется? - напряглась Нэн.
- Поддержать беседу, составить компанию в рыбалке, охоте, гольфе, конных прогулках. Нина, здесь каждый день развлекаются и по вечерам устраивают гулянку. И так всю неделю. Эти хлыщи поначалу остывают от рабочей суеты, по инерции продолжая решать друг с другом какие - то вопросы, и первые пару дней на нас почти не обращают внимания. Потом, видимо им надоедают собственные рожи, и тогда они расслабляются в нашей компании.
Подруга неверяще усмехнулась:
- И что, никто не хочет вкусить ваши шикарные тела? Алёна, не заговаривай мне зубы.
- Конечно, хочет. Но насильно тебя никто не будет принуждать.
- Ты знаешь хоть одну, кто бы отказал этим хлыщам, как ты их называешь? - Нина хмуро взирала на то, как Алена непринужденно уселась на пуфик и начала расчесывать волосы.
- Нет. Нэночка, поверь мне. Эти люди не из той категории, кто пожелает воплотить на этом острове свои извращенские плотские желания. Даже если они у них есть, скорее всего, для этого существуют другие места и другое время. Поговаривают, что именинник не сторонник неприятных историй.
- Алена, ты непроходимая дура, - констатировала Нина, - и я тоже, что повелась на твои уговоры. Сама подумай, кто им тут что запретит? Да если они захотят с тебя кожу содрать живьем, никто и пальцем не поведет, чтобы предать это огласке.
- Ты ужасов пересмотрела? Еще раз повторяю, тебе нечего опасаться. Прекращай накручивать себе и давай собираться. Времени почти не осталось, - Алёна разозлилась. Сколько можно уговаривать Нэн не паниковать? Она здесь уже бывала и ничего плохого не случилось. - Евген никогда бы не стал разбрасываться нами, слишком мы ему много денег приносим. Поэтому даже думать не смей о чем - то подобном. Только настроение портишь.
- Извини, - смягчилась Нина, хотя в глубине души поселилось тяжелое предчувствие, - по твоим разговорам, это звучит слишком неправдоподобно. Им что, негде взять красивых интеллигентных девушек?
- Да ничего, Нэночка. Я все понимаю. Но мы уже здесь, назад дороги нет. Поэтому настраивай себя на принудительное недельное развлечение. А по поводу, где взять девушек - первый год нас сюда привезли, потому что им действительно их было негде взять. Наш координатор задумывал такое масштабное мероприятие и обнаружил острую нехватку в женских особях. Приглашать сотрудниц компании - обречь себя на продолжение рабочего процесса. К тому же сама знаешь, как некоторые представительницы нашего пола хитрыми способами пытаются урвать себе кусочек пожирней. Звездный десант здесь тоже запрещен, потому что выслеживать папарацци и вынюхивать у каждого подозрительного лица наличие корочек журналиста координатор не захотел, и руководство одобрило его нежелание. Тогда и придумали нанять элитный эскорт. Первый год показал, что это было верное решение и вот мы прибыли сюда уже в четвертый раз. Хотя я думаю, что они собираются здесь не день рождения отмечать, а просто отдохнуть или порешать какие - то очень важные вопросы, которые требуют присутствия руководителей филиалов, которых у них по всему миру не пересчитать. А в неформальной обстановки и идеи в голову приходят лучшие и быстрей.
Алёна умолкла и сосредоточилась на макияже. Нэн тяжело вздохнула и открыла шкаф. Как бы она не хотела, Лёне не верила до конца. Поэтому решила по максимуму постараться не выделяться и не привлекать внимания. Ей очень не хотелось оказаться первой, отказавшей какому - нибудь богатому папочке в жаркой ночи. Отсидеться в номере не представлялось возможным, так как их координатор Том строго отслеживал, чтобы все девушке присутствовали в местах скопления заказчиков веселья. Выбор пал на безумно дорогое черное платье с неглубоким треугольным вырезом и рукавами в три четверти. Длинна чуть прикрывала колени, по лифу и подолу струилась искусная темно - фиолетовая вышивка с серебристыми вкраплениями. Неяркое и в то же время очень подходящее для светских приемов. Оглянувшись на подругу, Нина широко улыбнулась. Лёна не собиралась теряться в толпе девушек. Наоборот, ярко-красное обтягивающее платье в пол явно было на грани приличий и доходчиво говорило об охоте, которую негласно этим нарядом объявила подруга. Рядом с ней Нэн точно не заметят.
- Держи, - Лёна протянула ей ярко-алую помаду, - хоть один акцент сделай, будь добра.
- Нет, спасибо, - Нина твердо решила держаться в тени. Поэтому макияж её был тоже неярким, и прическа простой - чуть забранные назад пряди.
Готовые к торжеству девушки вышли из своих покоев спустя несколько минут и не спеша последовали на террасу. Нина шла чуть позади подруги. На первом этаже к ним присоединились девушки из их группы - Мила и Светлана.
- Как думаешь, Сэм в этот раз обратит на нас свое внимание? - спросила у Алены Мила.
- Что, не терпится заполучить красавчика? Не думаю, что он позволит себе больше, чем несколько танцев, как всегда, - Лёна улыбалась девушкам, но улыбка была несколько плотоядной. Нина подумала, наверно, она сама захотела охмурить нелюдимого именинника. Вот интересно, зачем ему этот праздник, если, как говорила подруга, он сторонится толпы, никогда не флиртует с девчонками и вообще, угрюмый и замкнутый. Старается держаться своей свиты, состоящей из его вечных заместителей. Алёна даже шутила и делала предположения о его ориентации, но в прошлом году взор Сэма Хандортона пал на одну из американок, которая потом все уши прожужжала о том, как он хорош в постели. К огромному сожалению для девушки и облегчению остальных, все ограничилось одной ночью.
- Джесс намеревается повторить прошлогоднюю ночку, - хихикнула Мила.
- Я думаю, ему она уже не будет так интересна как в прошлом году, - ухмыльнулась уверенная в себе Алена.
- Девочки, вы опаздываете, - окликнул их Том, спешно подбежав к ним и хмуро продолжил, - никакой охоты на Сэма. Да-да, я все слышал. Если хотите и дальше бывать здесь, и думать о нем забудьте. Если мистеру Хандортону будет угодно, он сам подарит вам свое внимание. Нечего маячить у него перед глазами.
Нина понаблюдала, как девчонки притворно потупили глазки и улыбнулась. Не очень - то они слушаются своего координатора. Хотя Том был строг, его внешность совершенно не располагала к послушанию. Высокий, с внушительно выпирающим животом и круглым блестящим, словно налившийся спелостью апельсин, красным лицом, Том был похож на добродушного здоровяка, нежели на строгого распорядителя.
Под неустанное ворчание мужчины девушки вышли на террасу. Гирлянды матовых лампочек, развешенные на аккуратно подстриженных деревьях, давали теплый мягкий свет, создавая ощущение пребывания в сказочном лесу. На большой поляне, недалеко от бассейна, хаотично расположились белые столики. Вдоль стен виллы стояли фуршетные столы, а возле входа в парк расположилась сцена, на которой играл ненавязчивую мелодию живой оркестр. Все чинно, но в то же время как - то уютно. Впервые за время пребывания на вилле, вместо того, чтобы волноваться и переживать, Нэн чуточку расслабилась.
Зря. Лёна, вместо того, чтобы отстать от подруги, дать Нине насладиться вкусными легкими закусками и просто божественным шампанским, потащила её знакомиться с остальными девушками. Ловко лавируя между скоплениями мужчин, горячо обсуждающих что-то, она то и дело подлетала к стоящим чуть поодаль от остальных красоткам, незаметно рассматривающим гостей. Это было дико и странно. И совершенно не похоже на обычный прием. Такое разделение по половому признаку просто бросалось в глаза, но никто не обращал на это внимания. Девушки приняли Нэн с настороженностью. Еще бы. За три года все давно уже были знакомы друг с другом, и никто не ожидал увидеть здесь новые лица. Но после объяснений Алены, все расслабились и уже более приветливо смотрели на Нину. А та только мрачнела с каждым знакомством, улыбаясь через силу и бросая гневные взгляды на смеющуюся Алёну. Не ожидала, что подруга, зная о нелюдимости девушки, потащит ту через всю толпу.
Наконец, ей удалось вырваться из цепких рук Лёны. Как раз, когда на сцене ярче загорелся свет, музыка утихла, и народ начал потихоньку подтягиваться, занимая столы поближе к возвышению. Нэн, заприметив небольшой столик возле дерева, стоящий поодаль и укрытый тенью, поспешила к нему. Ей повезло, никто не обратил внимания на девушку, да и столик остался незамеченным. Переведя дух, она осмотрелась более тщательно и пристально. Судя по четырех и шести местным столам, гостей и правда, набралось не больше сотни. Безликие, в строгих костюмах мужчины, словно по команде перемешались с девушками в кричащих нарядах. Том говорил, что за стол можно садиться не более двух. И, хотя он не упоминал о распределении, да и карточек на столах она не увидела, Нэн показалось, что каждый присутствующий знал свое место. Потому что расселись все буквально за пару минут. Теперь была видна сцена, и девушка увидела, как по ней поднимается их координатор и еще один пожилой мужчина. Из колонок, стоящих по краям сцены полилась приветственная речь. Далее последовали хвалебные и поздравительные монологи. На сцену то и дело поднимались новые лица, но для Нины они были не интересны. Глазами она нашла Алёну, которая недовольно поджала губы, когда увидела, что подружка сидит вдалеке и одна. А еще Нэн углядела, что два или три столика стояли, как и её, поодаль, и тоже были заняты. За одним, ближе к Нине сидел мужчина, но лица, из-за тени, было не разглядеть. Она еще раз пробежалась взглядом по гостям. Где же именинник? На сцену он не поднимался, среди гостей не замечен. Странно.
Вообще она мало что знала о Сэме Хандортоне. СМИ не трепали его имя и то, что он владеет 'Вонмортин' для Нэн было открытием. Корпорация была известна всему миру, но писали о ней, в основном опираясь на указания их совета директоров. И имя Сэма там также не звучало. Поисковики ничего не выдавали, отчего Нине казалось, что такого человека вовсе не существует. Впрочем, о Нине Ветровой конкретно в её лице поисковикам также ничего не было известно. Она об этом давно позаботилась. А опыт подсказывал, что многие любят оставаться в тени, так что сейчас ей было очень любопытно хотя бы посмотреть на загадочного виновника торжества. Как ни пыталась вычислить среди присутствующих гостей этого самого Сэма, ничего не выходило. Бросив взгляд на столик, где в одиночестве сидел мужчина, Нэн подумала, что это может быть он. Единственный из всех не улыбался и не поднимал бокал в честь мистера Хандортона, лишь изредка поднося его к лицу. Все эти жесты она ловила боковым зрением, не решаясь открыто смотреть на человека, сидящего в тени.
Пока длились поздравления и речи об успешности компании, официанты невидимым фронтом прошлись вдоль столиков, расставляя подносы с закусками и наполняя бокалы выпивкой. Не обошли вниманием и их уединенные столики. В животе послышался легкий голодный призыв, и Нэн разрешила себе расслабиться и насладиться едой. Тем более народ занялся тем же самым и активно принялся за угощения. Алена продолжала кидать на Нину недовольные взгляды, что лишь развеселило девушку, и она отсалютовала ей бокалом, улыбаясь недовольству подруги. Подумаешь, не присоединилась к их честной компании. Ей и тут хорошо, и видно всех, и вдалеке от суеты.
- Не любите шумные компании? Тогда как же вы очутились здесь, мисс?
Нэн повернула голову и увидела стоящего рядом с её столиком высокого мужчину.
- А вы? Судя по тому, что за Ваш столик тоже никто не присел, так же относитесь к любителям праздновать в одиночестве? - она без труда определила своего таинственного соседа. Его костюм удивительно отличался от черных и светлых смокингов остальной мужской части. По ткани сплошным ковром шла плотная бордовая вышивка. Сейчас, когда он стоял близко, Нина разглядела, что возраст у мужчины был средний, ближе к сорока, сорока пяти. Темные волосы с частыми седыми прядями были тщательно приглажены, открывая широкий лоб и внимательные серые глаза. Слишком ухоженные руки и слишком холеное лицо.
Он проигнорировал мою невежливость и сам же довольно наглым образом уселся напротив, чинно поставив перед собой полупустой бокал:
- Это не мой праздник. Мисс?
- Ветрова. Можно просто Нина, - она вложила свою ладошку в приветственно протянутую руку и её слегка пожали. Слишком нежно для столь внушительного мужчины.
- Очень приятно, Нина. Рой Каурвэй, но вы тоже можете называть меня просто Рой.
Согласно кивнув и не сдержав разочарованного вздоха, Нина тихо выпалила:
- Выходит, вы не именинник.
Бровь Роя вопросительно поднялась вверх:
- Почему вы решили, что я именинник?
Нина замялась.
- Среди гостей я не заметила никого, к кому бы обращались с поздравлениями, а со сцены говорили в пустоту. К тому же, вы единственный, кого не призывали поздравить мистера Хандортона.
Он подался вперед за стаканом и с возрастающим любопытством посмотрел на неё:
- Вы не знаете Сэма. С каких пор на вилле появились новенькие?
Девушке стало совсем не по себе от того, что он так быстро провел нужную логическую цепочку и задал вполне закономерный вопрос. Повисла небольшая пауза, Рой плавно откинулся на спинку стула, отхлебнул из стакана и выжидающе посмотрел на Нэн.
- Сколько вам лет?
- Мне отвечать на все вопросы или только на последний? - она внутренне подобралась, готовая к любому подвоху и это придало ей уверенности. В конце концов, даже скажи она правду, часть правды точнее, это не приведет ни к чему плохому. Собеседник настораживал, но не пугал. Скорее был интересен. Слишком женственные жесты, изящные и плавные. Но сталь в глазах скрашивала это, забирая на себя львиную долю внимания. Небольшая догадка мелькнула в голове, когда она уловила взглядом чуточку оттопыренный мизинец Роя с идеальным маникюром.
- Не делайте вид, что вы выброшенный на пляж ёрш, мисс, - он расплылся в улыбке, в глазах снова сверкнул неподдельный интерес, - иначе я могу подумать, что вы меня боитесь? Это лишнее, уверяю вас.
- Мне меньше тридцати пяти. Здесь я впервые, заменяю одну из девушек из России, но по согласованию с вашими главными организаторами, - чего скрывать, если уж Нэн сюда приехала, то решила лучше сразу выдать необходимую порцию информации. Впрочем, об этом и так всем было известно.
- Для вас это в новинку? - продолжил свой допрос Рой.
- Вполне себе. К тому же я очень давно не была на светских мероприятиях, - Нэн безразлично пожала плечами, как будто это её вовсе не волнует, хотя внутренняя собранность никуда не делась.
- Интересно, почему же?
- Ничего интересного. Основная работа отнимает много времени, - вот так. Как хочешь, так и понимай эту фразу и сам угадывай, стандартная девочка-эскорт её основная работа, или какая - то другая. Нэн довольно ухмыльнулась, что не ускользнуло от внимания Роя.
- Каково же ваше призвание, обворожительная Нина? - вывернулся хитрюга. Мужчина прищурился, чем обозначил сеточку морщин возле глаз и сразу стал выглядеть на все добрые пятьдесят. Эта перемена во внешности так поразила Нэн, что та не задумываясь, выпалила:
- Технические переводы.
- Специализация?
- Строительство и архитектура.
- Охват аудитории?
- Больше, чем вы можете себе представить, - опять не удержалась Нэн.
- Что, и египетские пирамиды?! - неверяще удивился Рой.
Нэн засмеялась. А в голову пришла совсем уж шальная идея о собственной рекламе. В конце концов, здесь столько богатых иностранцев, что можно попытаться затолкать свои страхи куда подальше и пообщаться с некоторыми представителями противоположного пола. Желательно днем и во время приема пищи.
- Конечно, нет, - она заговорщицки подмигнула собеседнику, - но даже если я не владею информацией, быстро найду того, кто ею будет обладать и обязательно со мной поделится.
Правильно, кто поверит, что она сама прекрасно оперирует в своей работе чуть ли не всеми основными языками, фигурирующими в больших проектах? Лучше пусть думает, что у нее либо хорошая команда, либо хороший набор знакомств. Последнее предпочтительнее.
- Вы очень самоуверенны, Нина, - заметил Рой и подозвал официанта. Тот в мгновение ока наполнил ему бокал, причем той самой жидкостью цвета темного янтаря, что и была в нем, - за вас и ваше обаяние, - он чуть приподнял бокал пальцами, опять немного отставив мизинец.
- За вас, - ответила она.
Выпили. Немного помолчали, рассматривая веселящихся гостей. Первым не выдержал Рой:
- Как вам вилла?
- Честно? Не очень. Для постоянного проживания кажется не совсем подходящей. Нет домашнего уюта. А для вот таких мероприятий - идеальна, - не стала врать Нэн.
- Вы еще не все видели, на территории довольно много интересного, даже готический храм имеется. Там в табернакле* (башнеобразная открытая пристройка (или архитектурно оформленная ниша) для размещения статуй) есть довольно древние исторические экземплярчики...
Понятно, усмехнулась про себя девушка, вслушиваясь в речевой поток Роя. Проверяет, вон терминами как лихо посыпал. Тот разливался соловьем, а сам при этом четко ловил реакцию Нины. Если бы он знал, что для неё такие вот проверки как слону дробина... Она отвечала спокойно, с легким интересом, и он очень быстро убедился, что миниатюрная красавица, сидящая напротив, не лгала. Беседа потекла в более мирном русле.