Аннотация: Я думаю, название говорит само за себя. Следующими точно будут сёстры Скарлет, но значительно позже - займусь пока монстросказами.
-Она тут! За ней!
В воздух где-то сзади справа змеем взвилась красная сигнальная ракета, оповещающая всех преследователей о местоположении цели. Хотя нет, они не преследователи, скорее загонщики. А убегающая от них высокая худощавая девушка в драной половой тряпке, которую даже одеждой назвать нельзя - загнанная в угол дичь. Эта охота длилась уже несколько месяцев с переменным успехом, но удача не собиралась находиться на стороне беглянки вечно.
Она неслась, не разбирая дороги, сквозь бамбуковые заросли, выбиваясь из сил и пытаясь потянуть время, пока чары, наложенные на неё охотником на ёкаев, наконец-то спадут. Но было ясно, что шансы на удачный исход тают с каждой секундой и вскоре совсем исчезнут, как капля воды, упавшая на раскалённый песок пустыни.
Рывок.
Три секунды полёта, вторая нога еле касается земли и снова полёт.
Внезапно заросли кончились, и девушка оказалась на небольшой болотистой прогалине, в середине которой текла звонкая речка. Тут её уже ждали.
-К счастью, даже самые одарённые ёкаи ведут себя как обычные животные, когда у них отбирают их способности, - самодовольно сказал тот самый охотник, запечатавший большую часть её сил. - Может, прекратишь уже эту глупую беготню и сдашься с миром?
Но та и не думала опускать руки. Она качнулась в сторону, пропуская мимо себя преследователя - молодого ученика - и бросилась вниз по речке, да так споро, что её роскошная золотистая причёска, украшенная перепачканными в грязи фиолетовыми бантами, развевалась, будто дул сильнейший ветер. Охотник лишь досадливо цокнул языком, бросая в беглянку несколько бумажных амулетов с нечитаемыми символами, выведенными аккуратным, каллиграфическим почерком. Те, как живые, юркнули за ней, на лету множась и окружая девушку плотным оранжевым куполом, похожим на потрескавшееся стекло.
-Spellcard: Duplex Barrier!
Невидимая сила выгнула ёкая дугой и заставила корчится в муках.
-Я же предупреждал...
Девушка с большим повернула головой и уставилась своими нечеловечески пронзительными, сиреневыми глазами, полными ярости и гнева, прямо на своего врага.
-Spell...card:..
-Учитель, она собирается бежать!
-Пускай. Так даже забавнее, - усмехнулся мужчина, не предпринимая попыток помешать.
-Boundary of Life and Death!
Чёрной кляксой в воздухе прямо под ней раскрылась червоточина в пространстве, и она медленно туда погрузилась, будто утонула в вязком болоте.
-Почему вы её не остановили!?
Охотник пригладил свои непослушные волосы, цвета вороного крыла, и повернулся к ученикам и подчинённым.
-Потому что теперь она точно никуда не денется, - эти слова прозвучали с оттенком зловещего предвкушения.
-
Вокруг темно, холодно и безжизненно. Девушка никогда раньше не замечала, насколько пусто и серо её собственное измерение, пока не застряла тут надолго. Ни звука, ни движения. Лишь миллионы сверкающих багровым глаз, следящих за ней с небес и уподобляющихся звёздам из кошмарных снов. Сколько она уже тут пролежала? Минуту? Час? День? Месяц? Год? А может и больше... Время в этом измерении течёт совершенно незаметно, будто его и нет. Тело не хотело слушаться, безвольно раскинувшись на острых камнях. А последние остатки сил постепенно вытекали из неё. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть... навечно.
-Вижу, ты тут развлекаешься! - насмешливый голос вырвал девушку из забытья. Она скосила взгляд и увидела своего убийцу, неспешно рассматривающего окружающее пространство. Мужчина лет двадцати пяти в красно-белой одежде, отдалённо похожей на одеяния послушника святилища. Суровое загорелое лицо с глубоким шрамом, пролегающим наискосок от левого виска, до правого уха, карие глаза, короткие волосы и мускулистое тело. Хотя, в данном случае первое впечатление обманчиво, и, несмотря на молодую внешность, этот человек прожил достаточно, чтобы прослыть умелым истребителем ёкаев.
-Пришёл позлорадствовать?
-Это всегда успеется. На, ешь.
Он швырнул ей на лицо сырую, только что выловленную рыбу. Девушка, с большим трудом шевеля руками, убрала нежданный подарок.
-К чему это всё? Хочешь устроить какую-нибудь публичную казнь, которые вы так любите, люди, - это слово у неё вырвалось с явным презрением. - И я должна до неё дотянуть?
-Отнюдь! - рассмеялся охотник. - Тебе честно признаться? Я не знаю, почему не убил тебя.
Девушка в ответ фыркнула и вгрызлась-таки в предложенную еду.
-Фу, ненавижу рыбу!
-А ты предпочитаешь человечину?
-Возможно! Не скажу!
-Какие мы привередливые, - съехидничал он, но потом резко посерьёзнел. - Как тебя, кстати, зовут? Не могу же я вечно к тебе обращаться: "Эй ты, грязный ёкай!".
-Что-то последние три месяца ты не очень-то интересовался моим именем, - ядовито пробурчала она. - Якумо. Якумо Аи, так меня звали... раньше. Раз уж наше знакомство затянулось, потрудись сообщить и своё.
-Хакурей Ишшин.
Девушка только кивнула, будучи полностью поглощённой процессом разрывания своей еды на части. Охотник, понаблюдав за этим немного, развернулся и ушёл, через несколько секунд скрывшись в разрыве, в форме квадрата.
-
Сразу на выходе Ишшина поджидал один из учеников. Способный паренёк, по имени Тикки. Единственной его проблемой была абсолютная безграмотность - он являлся выходцем обычной крестьянской семьи и не получил никакого образования. Возможно, лет через пять из него выйдет неплохая замена.
-Вы уничтожили её, учитель!? - парень смотрел на своего мастера с щенячьим обожанием.
-Конечно, - ни секунды не поколебавшись ответил мужчина. - Собирай всех, возвращаемся в святилище.
-
Храм Хакурей был довольно известным и крупным. В нём, кроме поклонения богу, обучались одно за другим поколения истребителей ёкаев. Без него окрестным селениям пришлось бы туго. Мононоке, воровали припасы, поедали домашний скот, а порой закусывали и людьми.
Работы было невпроворот, поэтому отряды, обычно, проводя по несколько месяцев вне дома, занимаясь истреблением очередного источника неприятностей, проводили в храме не более одного двух дней. Зачастую, только ради того, чтобы получить новые указания и пополнить запасы. Но в этот раз повезло, и группа Ишшина вернулась одновременно с его коллегой - Райки. Несмотря на то, что эти двое друг друга недолюбливали, вплоть до сопернических поединков, они не когда не отказывали себе в удовольствии пропустить одну-две чарки саке, обсуждая насколько этот мир несовершенен.
Вот и сейчас эта необычная картина предстала перед глазами обитателей святилища. Хакурей Райки, особенно рядом с Ишшином, выглядел хилым и костлявым. Он был ещё более смуглым, чем его коллега, одевался в свободную, вечно расстёгнутую жилетку золотистого цвета и шёлковые штаны-шаровары. А о его своеобразной причёске ходили слухи, если даже не легенды - неуправляемая копна жёлтой соломы, спутанным патлами свисающая почти до самой земли и со стороны напоминавшая шкуру диковинного зверя.
-Слышал, ты завалил какую-то крупную шишку? - жмурясь от яркого солнечного света спросил Ишшина его друг-соперник.
-Не то чтобы крупную. Она...
-Она!? А вот это уже интересно! - резко прервал его собеседник, опрокидывая очередную порцию выпивки в свою бездонную глотку и подаваясь вперёд.
-Некогда не понимал, чем тебя привлекают девушки-ёкаи.
-А я никогда не понимал, как ты всё ещё умудряешься соблюдать свою клятву... этой, как её звали?..
-Чидори. И не поймёшь, пока кого-нибудь не полюбишь больше жизни. Не волнуйся, та ёкай была не в твоём вкусе. Совсем ещё девчонка, - отмахнулся от него Ишшин, наблюдая, как под деревом неподалёку медитируют несколько послушников. Райки проследил за его взглядом, хитро ухмыльнулся и запустил в ближайшего небольшим камушком. Тот угодил парнишке прямо в лоб. Юноша немедленно взвился с места, обалдело озираясь по сторонам. Охотник тут же сделал вид, что он тут не причём, и что птички, сидящие на ограде, всё это время полностью занимали его внимание.
-Зачем же ты мешаешь их тренировкам? - укоризненно пробормотал черноволосый.
-Я помешал ему впустую сидеть и греться на солнышке. Будь это по-настоящему медитация, он бы булыжника из катапульты не заметил.
-Мы все когда-то учились...
-А что умела та ёкай? - без всякой видимой причины поменял тему Райки.
-Манипуляция пространствами и барьерами.
-Какой ты бесчувственный! Без колебаний убил родственную душу!
-Как будто ты не знаешь, что у мононоке их нет. И чем же это лучше тебя?
-Я хотя бы доставляю им удовольствие перед смертью! - возмутился светловолосый.
Мужчина лишь фыркнул, выражая своё отношение к подобным предприятиям. Райки предлагал каждой девушке-ёкаю выбор: провести ночь с ним или быть уничтоженной. Но и тех немногих, кто соглашался на первое, он всё равно истреблял после.
-Ладно, этот спор ни к чему не приведёт, - ну конечно, сто раз до этого он приводил либо к ссоре, либо к поединку, поэтому в сто первый раз всё наверняка закончится тем же. Ишшин со вздохом встал, подхватывая пустую бутылку с саке.
-Мне надо зайти к настоятелю. Ты здесь ещё долго будешь?
-Нет, через несколько часов выходим на юго-запад. Там в горах завелась какая-то гадость, нужно разобраться.
-Смотри не дай себя убить.
-Вот ещё! я же...
-Потому что это очень хочется сделать мне, - закончил Ишшин, и оба дружно рассмеялись только им понятной шутке.
-
Когда охотник оказался внутри этого тёмного, кошмарного мира, девушка сидела на земле и внимательно наблюдала за невесть откуда взявшемся здесь чахленьким деревцем. Оно было то ли чёрным, то ли серым, корявым и неказистым, но однозначно живым. Это подтверждали несколько листьев колючек и парочка набухших почек.
-Откуда это здесь? - удивлённо спросил мужчина, показывая на загадочное растение.
-Скорее всего... - после очень долгой паузы ответила ёкай, даже не поворачиваясь к собеседнику. - Скорее всего, этот мир, черпая мою силу из-за твоей печати, - последние два слова прозвучали с толикой укоризны. - Тратит её на то, чтобы развиваться. И вот он, результат.
-Но это же твой мир!
-То, что я могу открывать сюда дорогу, совершенно не значит, что у меня есть право называться его владелицей, - удивлённо откликнулась Аи. - Он был здесь до моего появления и пробудет ещё столько же, если не больше.
Ишшин скептически хмыкнул, достал из заплечного мешка свёрток с едой, питьём, парочкой книг и несколькими одеялами. Всё, что просила девушка во время его предыдущего визита.
-Сколько я уже тут? - внезапно спросила она.
-Третий день, - лаконично ответил охотник. - Мне нужно идти, мы сейчас в походе, поэтому меня не будет некоторое время.
-И всё-таки, почему ты меня не убил?
Тот пожал плечами и исчез в светящемся, оранжевом треугольнике, на котором можно было распознать переливающиеся символы.
-
В этот раз далеко идти не пришлось, но для такой близости к храму битва была через чур жаркой. Отряд потерял троих, а ёкаев, мононоке и ёму никто даже не считал. Всё это были низшие твари, одарённые лишь крохами интеллекта и всепоглощающим голодом, затмевающим всё. Однако за много лет охоты, Ишшин никогда не видел, чтобы чудовища вот так сбивались в огромные стаи, подобно волкам, и нападали на крупные селения, где им и без экзорцистов могли дать отбой. Здесь даже был свой небольшой алтарь, мику из которого погибли чуть раньше, защищая город до прихода подкрепления.
-Сожгите все посевы, рядом с которыми велись битвы. Кровь ёкаев очень ядовита и может впитаться в растения и послужить причиной болезней и моров... - устало давал последние инструкции уцелевшим жителям мужчина, мечтая поскорее уйти отсюда. Лично он бы не стал продолжать здесь жить - все окрестности просто завалены мёртвыми мононоке. А зло, которые источают их тела, привлечёт лишь больше тварей. Но Ишшин знал людское упорство и не собирался давать советов, которые лишь настроят местных против него.
-Вы закончили с погрузкой? - он обратился к Тикки, чудом выжившему в этой мясорубке.
-Да, учитель!
-А то, о чём я просил, собрали?
-Да! Но, простите, зачем вам головы этих тварей?
-Хочу попробовать кое-что разведать. Ёкаев становится всё больше, и их поведение тоже изменяется. Меня это тревожит.
-Но...
-Никаких "но", ученик. Тебя это не касается. Делай то, что велят, - нахмурился Ишшин, жестом показывая пареньку, что разговор окончен. Тот явно обиделся, но перечить наставнику не стал и удалился по своим делам. Охотник же подхватил принесённый подчинённым мешок, из которого сочилась кровь, пахнущая чем-то едким и омерзительным.
-
-Ну наконец-то! Стыдно признаться, но мне уже начинало не хватать твоей компании, - облегчённо вздохнула Аи, когда увидела появившийся портал. - Между прочим, голод - не тётка.
Ишшин, заходя внутрь, ничего не сказал, а лишь швырнул к ногам девушки свою отвратительную ношу. Мешок, пролетев по дуге с влажным "шмяк" приземлился и забрызгал всё вокруг.
-Неужто, ты меня заставишь это есть!? Что это вообще такое!?
Мужчина усмехнулся, заставив ёкая сделать небольшой шажок назад.
-Как раз это я и хочу у тебя узнать, - выждав зловещую паузу, ответил он. - Случайно не твои дружки?
Брезгливо морщась, Аи потянула за бичёвку, стягивавшую горловину мешка. Оттуда как переспелые яблоки вывалились и покатились несколько уродливых голов.
-Впервые вижу эту мерзость! Несмотря на то, как я появилась на свет, с низшими у меня нет никаких дел.
-А вот это уже интересно! А как ты появилась на свет!?
Ёкай замешкалась, понимая, что сболтнула лишнего. Но слово, как известно, не воробей: вылетит - не поймешь. А если учесть, что её жизнь и смерть находится в руках этого человека, можно и наступить своей гордости на горло. Так как жить Аи, вопреки всему, хотела.
-А вы, значит, охотитесь на нас, ничего не зная? - не удержалась пленница от небольшой шпильки, которую её надзиратель обязан проглотить, если желает хоть что-нибудь узнать.
-Мы знаем, что чаще всего ёкаи появляются из каких-либо особых предметов или из-за явлений. Они что-то вроде богов, только для существования им нужна отнюдь не вера.
-Что ж, хоть что-то. Да, ты прав, примерно треть мононоке появляется подобными путями. Но так могут прийти в этот мир только высшие, такие, как я - обладающие разумом, способностями и так далее, - Ишшин понимающе кивнул, показывая, что ему интересно. - Но это не единственный способ рождения ёкая. Ещё один - это когда несколько низших сливаются воедино, привлечённые тёмными желаниями какого-либо человека. Так на этот свет родилась я. А Аи Юкари - имя юной, но очень ревнивой принцессочки, которой захотелось поквитаться с обошедшей её соперницей.
-Понятно. Но как откуда тогда берутся подобные твари? - мужчина пнул ближайшую к нему голову паука переростка с огромными, жуткими челюстями.
-Из других миров. Они просачиваются к вам через червоточины, едят и размножаются.
Охотник ещё раз кивнул и крепко задумался. Затем молча поднялся с места и ушёл, не сказав даже слова на прощание и Аи вновь осталась одна, запертая в темнице, которую сама же и сделала.
-
В храме Хакурей стоял настоящий аврал. Все бегали как подстреленные с выпученными от ужаса глазами и трясущимися руками. Когда Ишшин со своим побитым отрядом и тележками с наградой вернулся, его сразу же попросили пройти к старшим настоятелям. Напряжение чувствовалось в воздухе, будто кто-то натянул струну до предела и она вот-вот лопнет.
-Что случилось!? - с порога, позабыв обо всех правилах приличия и традициях, закричал он.
Его вежливо попросили пройти внутрь и подождать минуту, отослав куда-то слуг.
-Отряд Райки уничтожен, - глядя ему в глаза, сообщил настоятель. - В живых остался только он сам, но... ненадолго. Сейчас мои помощники его принесут. Я знаю, вы не очень ладили, но...
Ишшин ничего не ответил, опустив взгляд. Всё это казалось страшным сном. Чтобы этот взбалдамошный, наглый, но опытный и сильный, как целая тысяча ёкаев, охотник вот так взял и умер... это попросту не укладывалось в голове.
С первого взгляда на друга, мужчина понял, что тот не жилец. Его тело было перебинтовано во всех мыслимых и немыслимых местах, даже лицо. Под повязками то тут, то там проступали грязно-жёлтые или светло-алые пятна, а сам он еле дышал, жадно хватая воздух раскрытым ртом. Правой руки у Райки не было по плечо.
-Как же так, товарищ, как же так? Это была моя привилегия - отправить тебя на тот свет.
Внезапно белобрысый охотник встрепенулся и задышал чуть чаще.
-Ишшин, это ты?
-Да, друг.
-Прости, я тебя подвёл, - несмотря на нестерпимую боль, Райки умудрился усмехнуться. - Слушай... их там тысячи, может миллионы! Кха-кха... вся гора кишит этими тварями. Я видел... провалы в земле, из которых они лезут к нам. Если это не прекратить... Кха... не прекратить, то мы утонем. Как в море. Я не смог. Соберите всех, помолитесь богам, и попробуйте что-нибудь сделать. Или готовьтесь следовать за мной.
Последние слова дались ему с большим трудом, и Райки потерял сознание, мечась в бреду и что-то бормоча про когти и зубы. Настоятель дал отмашку слугам и носилки немедленно унесли.
-Над ним трудятся наши лучшие врачи, но надежды мало, - извиняющимся тоном сказал один из старцев, гладя длинную, белую бороду.
-Это не важно. Вы слышали его?
-Да, но верить бреду умирающего... - сдвинул брови центральный.
-Это не бред. Я уже до этого слышал о том, что эти твари прибывают к нам из других миров. Нужно немедленно разослать посыльных и!..
-Но если отправить всех в одно место, то селяне останутся без защиты. Сотни жизней будет потеряно! - вступил в разговор третий, держащий на коленях катану в деревянных ножнах.
-А если этого НЕ сделать, то погибнут все! - вознегодовал Ишшин. - Немедленно прикажите созвать всех сюда! Каори, Сайонджи, Санго! Всех!
-Мы не можем! До этого о подобном ничего не было известно, это надо обдумать и принять правильное решение, - ответил центральный, явно начиная сердиться.
-Пока вы тут будете лясы точить, всё больше этих тварей проберётся в наш мир!! - закричал, вскакивая со своего места, мужчина. К нему тут же бросилась охрана, до этого прятавшаяся в незаметных нишах в стене. - Пустите!
-Ситуация тяжёлая, но мы не можем забывать о дисциплине. Заприте его ненадолго в комнате, для провинившихся послушников.
Охранники кивнули и потащили упирающегося мужчину в коридор. Наставники же, вполголоса, принялись обсуждать случившиеся проблемы.
-
-А на что ты рассчитывал!? - рассмеялась Аи, выслушав рассказ Ишшина. - Люди! И этим всё сказано! Вы боитесь даже собственной тени!
Тот угрюмо пробормотал нечто неразборчивое себе под нос.
-Так, а что ты от меня хочешь?
-Мне нужна твоя помощь. Быть может, вместе у нас получится запечатать эти... червоточины, так ведь ты их назвала?
Теперь девушка смеялась гораздо дольше и заливистее, чем раньше. Её золотые волосы пеленой рассыпались по спине, а сама она сидела, опёршись спиной о дерево и запрокинув голову, смотря на чернильное небо, усыпанное багровыми глазами.
-А что мне за это будет, человек?
-Свобода?
-Ха! - презрительно бросила она, и мужчина застыл с открытым ртом.
-Что же тебе ещё нужно!?
-Почему ты меня не убил!?
Ишшин прикусил нижнюю губу до крови. Недаром говорят, что женщины всё чувствуют.
-Как тебе удалось меня раскусить?
Она опустила голову и перевела на него мечтательный взгляд.
-Во-первых, такой матёрый охотник не стал бы щадить "грязного ёкая" только потому, что ему так захотелось. В тебе нет жалости к нам, - Аи прервалась ненадолго, откусывая большой кусок от солонины, которую ей принёс охотник. Это был его ужин. - А, во-вторых, не знаю, отдаёшь ли ты себе отчёт в этом или нет, но то и дело в твоих глазах проскальзывает нечто такое... меня аж дрожь пробирает. Кто она?
-Хорошо. Её звали Чидори. Мы с ней жили... давно, - чувствовалось, что Ишшин говорил через силу. Эта история до сих пор причиняла ему боль. - Целую вечность назад. Мы были счастливы. Но потом стали появляться эти безмозглые твари. Один вечер я ходил в лес за дровами, а когда вернулся, то нашёл лишь разорванное на части тело.
-А я-то каким боком здесь фигурирую?
-Ты похожа на неё. Почти как две капли воды. Поэтому я и не смог... убить.
Аи снова рассмеялась.
-Нечто подобное я себе и представляла! Нити судьбы переплетаются, порой, совершенно безумными способами.
-Теперь ты мне поможешь?
-Да, но сначала я хотела бы от тебя ещё кое-что, - промурлыкала девкшка, подаваясь ближе. - Но у тебя есть возможность отказаться...
-
Они, совершенно не таясь, шли к выходу из храма. На небе светила полная луна. Злая, нехорошая. В такие ночи даже люди начинают творить ужасные вещи, а уж что говорить про ёкаев.
-Ты уверена, что это сработает?
-Доверься мне, - усмехнулась Аи. - Нужно только покинуть эти земли, а то тут всё обещано ограждающими амулетами. У меня в голове всё путается от этой гадости.
Но под самой аркой их ждал небольшой сюрприз - там, сгрудившись неуверенной толпой, стоял отряд Ишшина, а так же начавшие обучения охотники на ёкаев и некоторые из текущих. Увидев мужчину и его спутницу, из гомонящей толкучки кое-как выбрался Тикки.
-Учитель! А мы вас... - тут он заметил девушку и замер с открытым ртом.
Обстановка сразу накалилась до предела, зашелестело доставаемое из ножен оружие.
-Надеюсь, у тебя имеется достойное оправдание для этой твоей... знакомой, - послышался знакомый, низкий голос Санго. - Или я зря поверила заверениям твоих помощников и глотала пыль на дороге, добираясь сюда?
-Она нам поможет. Её способность похожа на мою. Вместе мы сможем запечатать порталы.
-Я очень надеюсь, что это так...
Аи, тем временем, нагло проигнорировала всех присутствующих и прошла под аркой.
-Ах, как же хорошо! - жмурясь от удовольствия и потягиваясь до хруста, промурлыкала девушка. - Это - твои друзья?
-Да.
-Они с нами?
Ишшин окинул собравшихся вопросительным взглядом. Ответом ему стал единодушный и решительный кивок.
-Да.
-Тогда за мной. Ты знаешь, что делать.
И вновь лаконичное.
-Да.
-
Сразу за выходом из портала их встретило мрачное жерло пещеры. Сверху нависала серая громадина горы, а сзади был лишь лес. Всё так тихо и спокойно. Однако, то тут, то там, в траве, среди камней, угадывались кости и черепа людей, рискнувших зайти так далеко. Возможно, часть из них принадлежала отряду Райки.
-Будьте начеку. Эти твари нас уже учуяли, скоро нападут, - предупредила Аи, и первой пересекла порог пещеры.
Кто-то из спутников сотворил осветительное заклинание, и поэтому не пришлось блуждать в кромешной темноте, ведь о том, чтобы взять с собой факелы никто не озаботился.
Внутри всё оказалось гораздо хуже - все стены были покрыты какой-то слизью или плотью, будто вокруг не каменная толща, а живое существо. То и дело до них эхом доносились далёкий скрежет или клокотание.
-Если начнётся битва, ни в коем случае не останавливайтесь. Нам нужно любой ценой добраться до червоточин и запечатать их. Даже если это будет стоить наших жизней, - сквозь стиснутые зубы предупредил Ишшин, озираясь по сторонам.
-Поняли, - вмешался Кейго, один из охотников, совсем недавно окончивших обучение. - Наша задача - довести тебя и ёкая до них.
Мужчина только кивнул в ответ.
Всё началось внезапно. По ушам плёткой ударил оглушительный визг, и отовсюду хлынула настоящая живая стена из чудовищных пауков, многоножек, лягушек, скорпионов змей и вообще непонятно чего. В ответ запели луки, полетели метательные ножи и звёзды, затрещали молнии, и полыхнуло пламя. Но это было равносильно попытке вычерпать дырявой ложкой океан. Противник многократно превосходил числом, и охотники это понимали.
-Вперёд! Нам осталось совсем немного! Spellcard: Fantasy Seal!
Небольшой шар с символом инь и янь заполыхал всеми красками радуги и всех, кто был спереди, спалило за доли секунды, не оставив даже пепла.
Ещё сто метров лихорадочного боя и стены совершенно неожиданно разошлись в сторону, выплёвывая немногочисленный отряд в крупную природную каверну. Словно кто-то выел все внутренности горы, сделав её пустой внутри. И везде, как дырки в сыре, были багровые провалы куда... туда. Откуда лезли все эти существа. Кстати, целый рой тварей, раньше круживший под потолком, ринулся на свалившуюся на них еду.
-Сдерживайте их! - крикнул Ишшин, но его спутники в напоминаниях не нуждались, образовав вокруг него и Аи кольцо.
Он подошёл к девушке ближе и сжал её ладошки в своих. Та сосредоточенно закрыла глаза. Мир вокруг принялся причудливо искажаться, проходы то открывались, то закрывались, невесть откуда появился молочно-белый туман, окутавший всё.
Но врагов было слишком много. Охотники не выдерживали натиска тысяч клыков и когтей, падая бездыханными на землю. Вот один из учеников схватился за разорванное горло и рухнул вниз, забрызгивая всё своей кровью. Вот ещё один замешкался и его схватили за ногу и уволокли куда-то вглубь, откуда донёсся лишь приглушённый крик. За минуту из, приблизительно, семидесяти человек в живых осталось не более дюжины. Не стало Тикки, пробитого насквозь гигантской клешнёй. Кольцо уже вплотную сошлось вокруг охотника и девушки-ёкая.
-Ишшин, если ты меня слышишь - поторопись, - прохрипела Санго, держась одной рукой за рваную рану на животе, и отмахиваясь катаной от наседающих тварей. - Мы знали, на что шли, но если ты не успеешь, то всё пропадёт...
На ногах остаётся десятеро.
Пятеро.
Двое. Только Ишшин и Аи. Ближайшая тварь, похожая на богомола-переростка замахивается и пронзает спину мужчины насквозь. Тот не шелохнулся, лишь кровь тоненьким ручейком начинает бежать с уголка губы.
Но тут Якумо Аи открывает свои нечеловеческие глаза и...
-
Вокруг, куда ни глянь - сиреневое марево.
Они стоят вдвоём.
-Ты сделаешь это?
-Как и обещала. Я очищу ваш мир от нас.
-Но это значит, что ты умрёшь?
-Ахаха, - её смех был звонким и весёлым, таким же, каким он его запомнил. - Нет. Я лишь сотворю ещё один.
Белый огонь рухнул с небес и разлился, смешиваясь с горизонтом.
-
В ту ночь случилось много чего невероятного. Перво-наперво, взяли и исчезли более пяти опытнейших охотников на ёкаев и их отряды пропали с ними. Ходили слухи о дюжине канувших в небытие деревень, а так же целой горе. К тому же молодой послушник, вышедший с утра их храма Хакурей, был крайне удивлён, глядя на пустое место в углу территории. Он долго не мог понять, куда пропало то, что там было и было ли там вообще хоть что-то. Однако, пропажу арки при входе заметили все. Ну и самое главное - неведомо куда ушли все сверхъестественные существа, будь они ёкаями, мононоке, ёму, ханью или же богами, тенгу, каппами и шикигами. Мир стал принадлежать только людям, но из него пропала его важная частичка... или её никогда и не было?
- - -
*Девять месяцев спустя*
Одинокая женщина стоит на пороге полу заброшенного здания святилища.
Люди всё ещё не могут оправиться от потрясения, связанного с произошедшим, поэтому им не до богов. Но всё же хоть один, да заходит в этот удалённый райский уголок.
На руках у неё двое орущих младенцев.
-Я хотела бы оставить вас обоих, но ваш отец был бы против, - нежно шепчет она, и опускает одного на пол, а рядом бумажный амулет, треснувший, стеклянный шар инь и янь и записку. - Отныне до конца веков ты и твои потомки будете следить за сохранностью этого алтаря.
Она улыбнулась, хотела было уйти, но затем всё-таки не удержалась и бросила последний взгляд на младенца. Тот затих. Кажется, ему это место понравилось.
-Надеюсь, я сделала правильный выбор. Пошли, Юкари, не стоит, чтобы нас видели здесь.
Через секунду в пустом помещении остался лишь посапывающий во сне ребёнок.
Хворост Дмитрий Александрович
Сентябрь 2012
P.S. Огромное спасибо ZUN'у и Team Shanghai Alice. Авторские права на сеттинг и не оригинальных персонажей так же принадлежат ему.