- Выпьем за любовь, - предложил старпом первый тост.
Экипаж маленького грузового корабля сидел в баре перевалочной базы одного из добывающих комплексов. Повода, в общем-то, не было, просто очередное окончание очередного удачного рейса.
- Ну Вы даете, - тихо удивился второй помощник из свежих кадров, - первый тост и сразу быка за рога.
- За такое не грех и первый тост двинуть, - ответил вместо старпома капитан, - тебе, Стас, не понять, да нет, скорее, не поверить в правильность этого тоста.
- Да ладно, за любовь, так за любовь, - с усмешкой согласился Стас, поглядывая на "старых волков" космоса. - У каждого свои традиции, зачастую нелепые или смешные.
- Второй, мы тоже были скептиками, балагурами и весельчаками, - спокойно сказал старпом, - и все это благодаря тому, что однажды именно любовь дала нам взаймы теперь уже почитай век жизни.
- Старпом, расскажи, - попросил капитан, - второму это, может, и покажется очередной байкой старых маразматиков, но Кирюхе и его девушке приятно будет, что мы о них помним.
- Было это еще в эпоху, когда все дальние трассы космоса были в безоговорочном ведении "Факелов", - немного помолчав, начал старпом.
- Это "плазменные горелки" что ли? - удивился второй, тут же слегка пожухнув под взглядом капитана.
- Благодаря этим "плазменным горелкам" мы познакомились с космосом на "ты", приобрели опыт и друзей, - спокойно сказал старпом. - Прояви уважение, многие не смогли дожить до более комфортных времен.
Транспортный корабль класса "Факел-дельта" с длинным регистрационным номером уходил в очередной рутинный рейс к обогатительному комплексу старой, как сама вселенная, и избитой языками звезде, возвращая все на круги свои. Для молодого экипажа эта рутина была своеобразной практикой перед настоящей жизнью. Нештатный рейс к новой базе подскока был далеко не первым в их трудовой карьере, но, пожалуй, самым необычным. Прыжок к звезде был трудным, да и сама звезда была, как необъезженная лошадь. Она постоянно выкидывала какие-то сюрпризы, приковав к себе внимание небольшой группы специалистов, старающихся понять и положить в цифры с формулами ее необычное поведение. Настроения не было совершенно.
Экипаж был молодым практически в полном составе, даже капитану было всего-то на четыре года больше, чем самому молодому второму помощнику. По этой причине от рейса ребята отдыхали бурно, по возможности вливаясь во все доступные водовороты жизни. На новую базу подскока они привезли какое-то исследовательское оборудование. Персонала на базе было не много, так что прилет новых людей стал тут событием, отмеченным соответственно. На этой вечеринке Кирилл и познакомился с немного странной девушкой-арни. Арни были одними из приобретенных друзей человечества. Внешне эти существа очень походили на людей, кто-то даже поговаривал, что при некоторых дополнениях или допущениях эти два вида разумных могли ассимилироваться, получив жизнеспособное потомство. Все, конечно, понимали, что это скорее домыслы, чем реальное положение вещей. Тем не менее, постоянно находились земляне и арнийцы, которые умудрялись прикипеть душой к противоположному полу чужого вида. Спустя сезон страстей такие пары обычно становились закадычными друзьями. Но переболеть, получив иммунитет, было просто необходимо. Так случилось и с Кириллом. Почти неделя общения с Чианой подарила его душу и сердце необычной девушке. Девушка, похоже, тоже попалась на эту уловку любви, хоть приличия ее народа не позволяли выразить этого в словах.
Это случилось за три дня до отлета. Чиана вместе с коллегой-землянином совершала очередной облет исследовательской аппаратуры, расположенной в непосредственной близости к звезде. Из-за нестабильного поля двойной звезды связь часто и надолго прерывалась. Приходилось периодически снимать данные с зондов, расположенных на падающих в звездную спарку астероидах. Теоретически полеты такие были весьма опасными, звезда периодически совершенно беспричинно выкидывала коленца, выводившие аппаратуру зондов из строя, что могло сильно навредить и экипажу небольшого исследовательского кораблика. Случилась как раз очередная каверза со стороны звезды, вероятность которой по прогнозам была ничтожно малой. На поверхности короны большей из звезд совершенно неожиданно случился какой-то катаклизм, породивший сильнейшие протуберанцы. Но причиной гибели экипажа малого исследовательского корабля послужили, конечно, не они. Сильнейшее комплексное излучение в миг вывело из строя практически все, что было возможно, на борту корабля. Из-за довольно большой длительности "луч" исправно выжег один за одним все имеющиеся дублирующие контуры систем. Кораблик стал еще одним астероидом, быстро приближающимся к звезде. Ни перехватить его, ни достучаться до систем корабля. Диспетчеры базы, как и все ее обитатели, хранили надежду лишь на то, что экипаж погиб в первую же волну излучения. Кораблик падал в огненную бездну еще почти двое суток.
Второй помощник давно сменился с вахты, но продолжал сидеть в своем пилотском кресле, зло рассматривая погубившую его любовь звезду. Никто не гнал его, понимая, что в каюте воспоминания навалятся с утроенной силой. Старпом рассчитал маршрут к нужной звездной системе практически идеально. Корабль шел к наиболее удобной гравитационной складке пространства недалеко от буйной звезды, чтобы совершить прыжок к промежуточной звезде через странную структуру, которую раньше называли "подпространство", а теперь перешли к термину "иномир". Капитану, как и второму помощнику, в общем-то, было нечего делать в ходовой рубке, но он тоже созерцал через голографический сегмент звездный тандем, задумавшись о чем-то своем.
Сбой почувствовали все, только толку от этого было немного. За полмгновения до погружения что-то произошло. Система корабля попыталась что-то предпринять, но даже быстродействия конгрессорных матриц, составлявших ядро логического центра системы, было недостаточно, чтобы отменить прыжок. Пространство, как это случалось много раз, расслоилось, подернулось призрачными тенями и растаяло, погасив на миг сознание экипажа.
Зудящий сигнал тревоги нагнал экипаж уже после прыжка. Пространство обзорного сегмента подернулось фиолетовым цветом, отразив постановку защитного экрана. Старпом, невзирая на молодость, быстро определился в пространстве и даже успел выдать логической системе указания к действию в тупиковых точках. Транспортный корабль типа "Факел-дельта" с длинным регистрационным номером находился в критической близости к неизвестной звезде. Если сказать совсем просто, он медленно и неуклонно падал на эту звезду.
- Мощность плазменного факела семьдесят восемь процентов, - доложил старпом через общую связь, находясь внутри виртуальной реальности корабельной системы. - Это максимум по экстренному режиму. Семьдесят три секунды до выхода на режим девяноста пяти процентов. Еще минута до сотни, можем проверить на вшивость режим запаса мощности.
- Зачем ты это говоришь нам? - спросил капитан, оценив обстановку, - все очевидно.
- Да, ребята, мы не выкрутимся, даже порвав отражатель на части при ста десяти аварийных процентах, - признался старпом. - Кто-то на нас сильно обиделся, подставив на выходе. У нас полно топлива, но просто не хватает сил. Двадцать часов, ни прощальных писем, ни вещей на память. Звезда просто не даст нам шанса даже пискнуть наружу.
- Почему? - удивился второй помощник. - У нас мощнейший передатчик прокола, неужели звезда способна блокировать и его?
- Видишь мириады вспышек по всему экрану? - спросил старпом. - Это искры аннигиляции наших плазменных потоков. Чуть погодя, когда наши выхлопы приблизятся к звезде, загорится ровное пламя.
- Антиматерия? - удивился второй помощник, - но это же просто сказки. Это же просто научные выкладки. Человечество так и не нашло ни одной звезды, живущей по этим принципам.
- То, что ты не видишь, не означает, отсутствие предмета наблюдения, - вставил капитан, - арни нашли такую звезду. Она обнаружилась над осью вращения нашей галактики.
- Механиков будем поднимать из стазис-капсул? - спросил старпом, - они имеют право прожить последние часы.
- Не нужно, - ответил капитан, - не стоит людям без нужды погружаться в пучину безысходности. Пусть уйдут в мир иной с миром в душе.
Спустя десять часов экипаж испробовал и отбросил за неосуществимостью все возникшие идеи. Мы просто сидели и думали каждый о своем.
- Там лицо, - тихо сказал второй помощник, указывая в обзорный сегмент, - нет, там фигура.
- Это просто игра света аннигиляции между нашей плазмой и звездным материалом, - ответил старпом. - Но красиво.
- Да нет же, нет, - не унимался второй помощник. - Это фигура, это девушка. Да это же Чиана!
Второй помощник выскочил из ходовой рубки, как ошпаренный. На обзорном сегменте действительно висел белый огненный силуэт, сильно напоминавший хрупкую женскую фигуру. Фигура парила, иногда казалось, что она идет по дороге пустоты, делая изящные шаги.
- Я выйду к ней, - послышался голос второго помощника по внутренней системе связи, - откройте мне сервисный шлюз.
- Ты с ума сошел? - спросил старпом. - Там плазма, а за защитным полем антиматерия.
- Пусть идет, - попросил капитан. - Чуть раньше, чуть позже. Он делает свой выбор. Возможно, это не самая паршивая смерть - сгореть в плазме своего звездолета.
Светящаяся фигура на обзорном сегменте приблизилась вплотную к краям защитного поля, облегающего вырывающуюся струю высокотемпературной плазмы. Все больше этот силуэт походил на девушку, задумчиво стоящую в ожидании прихода любимого.
- Я выхожу, - послышался голос второго помощника, - выключите движки, иначе мне не подойти к ней.
- Гаси, - согласился капитан. - Пусть парень окунется в свою последнюю мечту. Ну потеряем мы пару часов из отпущенных, разве это теперь существенно.
Активность двигателя плавно сошла на "нет", повинуясь согласию старпома с предложением капитана. Фиолетовая пленка поля накрыла звездолет полностью. Через полчаса на экране показалась маленькая фигурка в скафандре, планирующая к краю защитного поля на маневровых двигателях.
- Однако смелый парень, - сказал старпом. - Все-таки страшно шагнуть навстречу огненной бездне практически голышом. Кстати, "девушка"-то дожидается своего избранника. Странно, что после прекращения плазменного потока аннигиляция не угасла полностью. Кстати, займи-ка штатное место, может сильно тряхнуть, мне тут не сильно хочется куковать почти семь часов одному.
- Да, - согласился капитан, укутываясь в антиперегрузочную систему кресла.
По мере приближения фигурки в скафандре к защитному полю свечение, да и сама призрачная фигура слегка таяли, уменьшаясь в размерах. Может, действительно антивещество заканчивало поедание нашей плазмы, а может, "девушка" соизмеряла размеры со своим другом. Второй, наконец, достиг кромки поля и завис там. Сверкающая фигура висела с другой стороны, как бы ожидая очередного шага нашего друга.
- Удачи, Кирилл, - подбодрил старпом через скрип помех. - Чиана - действительно очень хорошая девушка.
Второй уверенно коснулся рукой защитного поля. Фиолетовое сияние потянулось по скафандру и обняло всю фигуру. Светлая фигурка с другой стороны как будто тоже протянула руку, коснувшись поля. Пару ударов сердца Кирилл медлил, а потом, распахнув объятия, "шагнул" к своей Чиане. Долгие три секунды нам казалось, что две фигуры фиолетовая и ослепительно белая стоят обнявшись. "Девушка" положила голову на грудь Кириллу, а он гладил ее спину. Наконец фиолетовый ореол защитного поля стал таять, и через мгновение по контуру фигуры Кирилла побежали яркие дорожки аннигиляции, как бы срезая скафандр. Странное и совершенно нелогичное зрелище заставило нас сильно удивиться. Спустя несколько секунд, фигура Кирилла все же начала разгораться ослепительно ярким белым светом. На месте обнимающейся парочки возникли две светящихся спирали, переплетающихся на наших глазах в единый вихрь. И грянул свет.
Голографический сегмент пошел рябью и тут же потух. Корабль дернулся, будто получил сильнейшую оплеуху. Виртуальную панель залили сигналы сбоя систем. Движки сами по себе "чихнули" и, выдавив почти без прогрева свои сто десять аварийных, зашкалили где-то дальше. Отовсюду доносился скрежет и скрип, как будто корабль стонал от непомерных нагрузок, жалуясь на суровое обращение с собой. Автоматика сбоила, постоянно переходя на резервные контуры. Теряя фрагменты обшивки, отражателей и огромное количество топлива, транспортный корабль "Факел-дельта" с длинным регистрационным номером "с мясом" вырывался из объятий звезды. Экипаж, потерявший сознание, не принимал никакого участия в этой борьбе. Но корабль уверенно шел оптимальным для прыжка в "иномир" курсом на ближайшую гравитационную складку пространства, как будто ведомый уверенной и опытной рукой. За кормой корабля в безумной борьбе с гравитацией звезды сплелись в единое целое, помогая друг другу, два ярчайших вихря аннигиляционного огня. Реальность треснула по швам, покорно принимая в свое тайное нутро израненный корабль. Как будто выполнив свою миссию, вихри окончательно стали одной спиралью. На прощанье полыхнув ярким светом, этот узор рассыпался мириадами квантов энергии.
Огрызок транспортного корабля типа "Факел-дельта" с длинным регистрационным номером парил в пустоте бездонного космоса в планетарной системе какой-то звезды. Всеми правдами и неправдами выжившие системы боролись за существование экипажа. То ли по воле случая, то ли по чьей-то еще воле борьба эта постепенно склонялась к отметке "выжить". Сторонний наблюдатель мог с удивлением увидеть, как, немного похандрив, убитые контуры опять возвращались к жизни на грани смерти. Первым в сознание пришел старпом.
- Чистый прыжок, - отрешенно констатировал он факт, оторопело пробежавшись плохо соображающим взглядом по показателям систем корабля. - Третья резервная, третья резервная, да мы - готовый металлолом.
- Скажи спасибо, что пилотские кресла защищены по уровню "маразм", - пробурчал очнувшийся капитан. - У тебя четвертый резерв, у меня последний пятый.
- Зато стазис-капсулы механиков без повреждений, - усмехнулся старпом, - ребята отделались даже без легкого испуга.
- Отделаются, - пробурчал капитан, - если мы сможем залатать наш корабль.
Старпом и капитан "с ногами" погрузились в виртуальную систему корабля, помогая ему прийти в себя после практически безнадежного сражения.
- Топлива всего семнадцать процентов, - удивился капитан, - неужели мы сами выбрались? Что же это за топливо должно было быть?
- Абсолютное топливо, - тихо сказал старпом. - Безумная любовь Кирюхи вытащила нас с того света, став на время абсолютным топливом.