Аннотация: Участвовал в Грелке-21 (весна 2011), в финал не прошел.Выкладываю первоначальный вариант, будет переписан, как и задумывалось изначально. Тема: У холмов одни боги, у долин - другие
Мэйпл Крик
Он примчался в Мэйпл Крик на рассвете. Облик его был непригляден: мокрые спутанные волосы, изодранная, пропахшая тиной одежда, многочисленные кровавые ссадины на руках и лице. Но больше всего сонных жителей городка напугал не всклокоченный вид, и даже не громкий хриплый вопль, разбудивший всех в округе, а безумный взгляд. Ничего человеческого в нем не было, только темный ужас, полностью овладевший сознанием мужчины.
Понадобилось не меньше полпинты торопливо выхлебанного фирменного салунного пойла, чтобы прибывшего перестала бить крупная дрожь, и он смог, наконец, говорить.
- Они погибли, все погибли, это ужасно, они все погибли! - запричитал он.
- Кто вы, сэр, назовите свое имя и объясните, ради всего святого, что случилось?
Мужчина удивленно обвел взглядом сгрудившихся вокруг мужчин.
- Я Блейк, Тимоти Блейк. Весь отряд капитана Перишера погиб.
- Блейк?!
У столпившихся возле салуна мужчин как-то неприятно заскребло на душе.
Право же, в Мэйпл Крик жили люди, не страдающие тонкой душевной организацией, но знающие жизнь со всех ее неприглядных сторон: ковбои, перегонщики скота, бывшие старатели. Однако, увидев, во что превратился за одну лишь ночь их вчерашний собутыльник, добрый малый Тимоти Блейк, бывалые парни почувствовали настоящий страх.
Снарядили отряд из особо любопытных жителей посмотреть, что же на самом деле случилось с отрядом капитана, только вчера прибывшего в город для усмирения дикарей.
Блейк показал дорогу, но до места идти побоялся, объяснил на словах.
Сначала они даже не поняли, что видят.
Образованный и культурный джентльмен сказал бы: словно умелый скульптор сумел мастерски вылепить из грязи потрясающую композицию из двух дюжин фигур в различных, порой весьма экспрессивных позах. Или так: грязевой дождь живописно залил группу людей на опушке леса. Но ковбои Мэйпл Крик были людьми простыми, невежественными, поэтому выразили свои впечатления в сильных простонародных выражениях, с поминанием нечистой силы и Господа всуе. Отряд капитана Перишера, охотника на взбунтовавшихся дикарей, утонул в грязи. Утонул в лужах, которые и кошка вброд перейдет.
Храбрые ковбои постояли на опушке, перед коллективной могилой отряда, да и повернули назад, в город. Никто не проронил не слова. Но все молча вспомнили проклятие старого вождя.
Двенадцать дней назад.
В Мэйпл Крик, маленьком городе Среднего Запада, деревянном и двухэтажном пристанище скотоводов, пастухов и охотников, нравы были просты и патриархальны. Самым культурным заведением являлся салун, воскресным утром все дружно зевали в церкви, а племя, поставившее свои типи за ближайшим холмом, было и впрямь добрыми соседями.
Племя киу оставило здесь, у подножия горы, часть своих сыновей, которые мирно охотились на бизонов. Много позже бледнолицые переселенцы разбили здесь свой лагерь, ставший затем городом. Но пока на окрестных равнинах паслось достаточно бизонов, а сочных пастбищ хватало для скота, не было повода для ссор. Городская молодежь время от времени заходила в посёлок киу, а молодые охотники племени и их юные сёстры частенько бегали в город. Хозяин салуна, он же его бармен по прозвищу Толстый Джек, лучше других знал, с какой стороны у сэндвича бывает масло, и что лучше всего монета звенит, когда она в твоём кошельке. Если у дикарей есть деньги, почему бы их не потратить на выпивку в его, Джека, салуне? Так что никаких сегрегаций!
Новый ковбой Зак Хорни приехал в город совсем из других краёв. Там стычки с дикарями (а точнее, аборигенов с новыми поселенцами) были еще в порядке вещей. Поэтому, после нескольких полных кружек огненной воды встретив в салуне двух длинноволосых охотников киу, Зак чуть не снес своим стулом головы ближайших собутыльников, рванув с громким воплем прямо к барной стойке, возле которой стояли меднолицые гости.
Буйного Зака перехватили более трезвые коллеги, коротенько, в двух словах, объяснив отношение здешних жителей к аборигенам. Политика была довольно простая - мир, дружба и полное взаимопонимание. Потому что мирно работать на равнине, не ожидая стрелы в спину, намного приятней, чем голодать, запершись в домах без еды, воды, патронов и малейшей надежды на помощь. А Толстый Джек, добавил от себя, что по местным обычаям разборки следует устраивать за пределами салуна, дабы не мешать другим посетителям. Это он, конечно, сильно преувеличил, столь мирным нравом ковбои и охотники Мэйпл Крик не отличались. Но не стоит судить его строго, он защищал своё имущество. Словом, мистера Хорни вывели на свежий воздух, а вдобавок еще и отобрали ружье - от греха подальше.
Зак был взбешен. Ему испортили вечер, не дали допить его виски, да еще и выставили из салуна! И ради кого?! Двух краснорожих собак, нагло рассевшихся прямо у стойки! Буйный нрав требовал реванша, немедленного и беспощадного. И тут он расслышал за спиной серебристый смех. Кто-то смеет насмехаться над ним! Разъяренный сверх всякой меры, Зак обернулся.
Десять дней назад.
Не было ничего необычного в том, что Смеющаяся Птица не вернулась из города вечером, и даже на следующий день. Заигралась с подружками, заболталась, осталась у них ночевать. Бывает. Но через две ночи мать забеспокоилась. Остальные девочки вернулись вовремя, и на другой день снова ходили в город, но Смеющейся Птицы там не видели.
Старая соседка уже начала было ворчать, мол, совсем балованная девица от рук отбилась, никакого уважения к матери, но быстро замолчала. По всему выходило, что не из-за пустякового каприза девочка не вернулась домой. Случилось что-то плохое.
Может быть, она поздно вечером пошла через лес, желая срезать путь? Может, споткнулась и сломала ногу? Что еще могло случиться с девочкой?
Так и сказал несчастной матери старый вождь. Нет, Кривой Медведь не был бесчувственным и жестоким, хоть и выказывал бесстрастность - положение обязывало. Еще в молодости, совсем в других местах, он потерял всю свою семью - жену, маленьких сыновей. А когда мстил за их смерть, остался без глаза. Многие говорили, что взамен он приобрел мудрость и осторожность. А теперь вот Смеющаяся Птица пропала. Она была его поздней дочерью. Последней, больше не будет. Мало кто понимал, что на самом деле почувствовал вождь, услышав тревожную весть. Но никто этого не увидел.
Наскоро успокоив женщину, Кривой Медведь вышел из своего одинокого шатра и тут же наткнулся на нужного ему человека. Серый Лис был ловким охотником, смелым парнем и первым претендентом на сердце Смеющейся Птицы. Разговор с ним встревожил вождя не на шутку.
Серый Лис узнал об отсутствии девочки еще вчера. С тех пор он успел обыскать весь лес, всю дорогу между холмов, и ненавязчиво расспросить полгорода. Результат был неутешительным. Никто ее не видел, не знал ничего. Смеющаяся Птица пропала как камешек, брошенный в воду. Круги на воде давно разошлись, и не было никаких следов.
- За всю дорогу и лес ты ручаешься? - спросил Кривой Медведь. Глупость спросил, он сам понимал это, как и его собеседник. Если уж Серый Лис сказал, что прочесал все возможные пути, значит, он и впрямь заглянул под каждую корягу, обошел все берлоги, проверил каждый куст. Лесок был невелик, луг между холмов проверить было еще проще.
- Значит, она пропала в городе, - мрачно констатировал вождь. Подобного в этих краях еще не встречалось. Городок был небольшой, все жители друг друга знали, а значит, и соседям они были знакомы. С кем-то торговали, с кем-то вместе занимались общим делом, с кем-то выпивали в салуне. Правда, этой весной в городе появилось несколько новых пастухов - самый богатый скотовод округи решил увеличить стадо и перестроить кораль. Но никто еще не уехал к стаду, все они находились в городе. Значит, увезти ее не могли. Куда же могла исчезнуть девушка, почти ребенок?
Назавтра в Мэйпл Крик прибыла представительная делегация. Сам старый вождь на пятнистом коне, с ним пятеро мужчин, опытных воинов, в боевом уборе, с перьями и раскраской. Серый Лис ехал сзади, рядом с матерью своей невесты.
Новость о таком торжественном появлении соседей мгновенно разнеслась по городу и достигла ушей того, кому и предназначалась. Делегация ехала медленно, с достоинством, как и положено серьезным людям.
Мэр города выскочил из дома, на ходу дожевывая завтрак и вытирая руки прямо о штаны. Лоснящиеся места которых говорили, что такое обращение им привычно.
Солмон Зурман был мудрым человеком, почти таким же, как старый вождь. По крайней мере, он сам думал именно так. А иначе как бы он стал мэром города через месяц после приезда сюда с одним саквояжем? И в силу своей мудрости мистер Зурман понял, что вместе с такой представительной делегацией в город пришли большие проблемы. А кому они нужны, я вас внимательно спрашиваю? Так что не время сейчас долго завтракать, лучше уж сразу выйти навстречу. Потому что однажды зимой племя киу спасло от голодной смерти только возводившийся город, поделившись запасами муки. С тех пор горожане и сами стали делать запасы, но будет еще зима, кто знает, как повернется жизнь. Нельзя сейчас ссориться с соседями.
- Приветствую тебя, мистер Медведь! - Зурман по привычке потянул руку к шляпе, но понял, что выбежал вовсе без головного убора. Он махнул рукой на европейские условности и нерешительно продолжил: - Здоровы ли твои люди, удачна ли охота?
- Приветствую тебя, Круглая шляпа. Благодарю за заботу, все живы и здоровы, кроме одной девочки. Мы не знаем, что с ней и куда она пропала.
Такое вопиющее нарушение церемониала приветствия даже небольшому знатоку местных ритуалов Зурману показалось слишком необычным. Он понял, что пришла большая беда.
- Что же случилось с этой девочкой? - поинтересовался мэр. Окружающая толпа, набежавшая за время их приветствия, молча подвинулась поближе, опасаясь упустить хоть слово.
Кривой Медведь кивнул матери девочки. Та подъехала поближе и коротко рассказала всю историю. Некоторые женщины тут же вспомнили, что видели Смеющуюся Птицу в тот вечер. Она с другими девушками смеялась и шутила возле дома Джонса. Там как раз приехал торговец лентами и тесьмой, девушки выбирали товар. Рядом крутились молодые охотники и пастухи, хвастаясь друг перед другом. Кто похвалялся добытыми шкурками, а кто всякими безделушками, купленными у того же торговца. Но вечером все разошлись.
Девушки, протолкавшись вперёд, тут же подтвердили, что всё так и было. Охотники и пастухи, кто оказался в городе в то утро, тоже припомнили, что расходились все мелкими группками или парами. Смеющаяся Птица в тот вечер была одна, Серый Лис охотился. Ее соплеменницы пошли своей компанией домой, а она обещала пойти за ними, но задержалась поправить обувь. Один пастух вспомнил, как она пожаловалась, что лопнул ремешок мокасина. Парень предложил ей помощь, но она, как всегда, улыбнулась и сказала, что справится сама. Это было возле салуна. Больше ее никто не видел.
Кривой Медведь долго молчал, опустив голову. Потом глухо произнес:
- Вы сказали, что больше ее никто не видел. Один из вас солгал.
Мэр города, почувствовав угрозу своему положению, тут же взвился:
- Ты обвиняешь нас во лжи, вождь? Разве у тебя есть доказательства?
- Пропала моя дочь, - мрачно заявил старый индеец. - Если она не найдется до завтрашнего утра, я попрошу своих богов найти ее. Тот, кто причинит ей зло, пожалеет.
На том делегация повернула коней и с таким же достоинством спокойным шагом покинула город. В воздухе повисла скрытая тревога. Никто не знал, что Смеющаяся Птица - дочь вождя. Ожидались крупные неприятности.
Мэр подбоченился и со всем гневным видом, который мог на себя напустить, вскричал:
- Да что же это такое, джентльмены, я вас спрашиваю?! Неужели среди вас мог найтись злодей, поднявший руку на девчонку? Клянусь своей шляпой, вы выбрали неудачное время для ссоры со старым Медведем! И еще более неудачный повод! Нам только войны с индейцами не хватало!
Знающие горожане схватились за головы. Слова мэра не были пустой угрозой.
Было решено срочно обыскать весь город вдоль и поперек. Они не знали, что днем раньше это уже проделали охотники вождя. Но результат был одинаков. Никто и ничего. И только к вечеру на мосту через местную речку раздался оглушительный крик. Пропажа обнаружилась. Вода подмыла берег, и наружу показалась прикопанная рука жертвы.
Тело откопали, к вождю послали гонца. Плохие вести надо уметь преподносить, поэтому посланец попытался объяснить, что девушка просто утонула. Женщины племени молча отвернулись, услышав такое. Надо было готовиться к проведению похоронного обряда, это занятие важное и серьёзное. А слушать сказки впору только детям.
Вождь долго молчал. Гонец робко переминался с ноги на ногу, но не смел уйти без ответа. Наконец, Кривой Медведь сказал:
- Смеющаяся Птица не могла утонуть, она плавала как рыба. Один из вас солгал мне. Он убил ее. Я найду его. Пусть боги его накажут. Я всё сказал.
Пять дней назад.
Встревоженный город гудел, как опрокинутый улей. Все обсуждали страшную смерть Зака Хорни. Уже ни для кого не было секретом, что женщины племени, получив тело Смеющейся Птицы, обнаружили следы удушения. Нашли и другие следы. Словом, перед смертью ее связали, заткнули рот и долго мучили. Потом злодей увидел, что жертва задохнулась, и закопал тело под мостом.
Старый вождь был и без того мрачнее тучи, а тут совсем потемнел. Он держал лицо сколько мог, бездумно глядя в пламя погребального костра, но под конец не выдержал, ушел. Вернулся только утром. Старые охотники тем временем с трудом удерживали Серого Лиса. Тот всё рвался в город отомстить за поругание и смерть своей возлюбленной. Но даже он, увидев вождя, прекратил вырываться и присмирел. Старик был внешне спокоен, но поистине страшен. Казалось, вся сила тьмы поднята им для отмщения.
- Скажи, Серый Лис, куда ты так рвешься? - спросил он ровным голосом. Но многим стоящим рядом послышался в нем гул боевых барабанов, треск пожарищ и свист боевых стрел.
- Я хочу отомстить им! - воскликнул молодой охотник.
- Ты уже знаешь, кому будешь мстить?
Юноша покачал головой. Он не знал, да и откуда мог знать? У него не было способностей говорить с духами. Это старый вождь когда-то, в другом месте и в другие времена считался колдуном. Он думал, те времена давно и безвозвратно прошли. Боги указали ему на неправоту, как он мог с ними спорить!
- Оставь мщение богам, Серый Лис. Убийцу постигнет страшная кара, я слышал волю богов.
- Прости мне мою дерзость, вождь, - Серый Лис непокорно тряхнул головой, словно вырываясь из плена усмиряющей его чужой воли. - Ты говоришь, как пастор про Белого Бога. Тот тоже не велит мстить.
- Ты еще слишком молод, мальчик, - процедил Кривой Медведь. - у белых свои боги. Люди Зари тоже берут себе в покровители Большого Белого Бога. Но от этого наши боги никуда не исчезают. Ты знаешь, и духи предков, и духи огня, и многие другие духи помогают Людям Зари. Почему ты не веришь, что наши боги помогут нам?
- Я верю, вождь, верю. Но я не буду слишком долго ждать. Может, им потребуется моя помощь.
Город замер в ожидании. Найдут ли злодея или соседи откопают топор войны?
На следующий день Зак Хорни утонул в бочке с навозом. Вроде бы пьян был сильно, поскользнулся и упал, да так неудачно, что прямо носом в бочку. А она как раз случайно стояла прямо на полпути между салуном и его домом.
Половина города ужасалась, кто тихо, а кто и вслух. Вторая половина, честно говоря, незаметно перекрестилась: если убийцу нашли и наказали, значит, войны не будет.
Вновь зазвучал на улицах смех, вновь чернокосые девушки стали навещать своих подруг, а охотники приносить добычу на продажу.
На свою беду в город завернул отряд капитана Перишера. Бравые воины в красных мундирах очень неодобрительно посмотрели на дикарей в салуне. А уж когда жаждущие поделиться столь пикантными новостями горожане рассказали солдатам о недавнем происшествии, возмущению капитана не было предела.
- Как вы могли позволить дикарям убить белого человека?! - вопил он в лицо мэра. Зурман был спокоен как сытый питон. Если не будет войны, ему всё равно, что будет кричать проезжий вояка.
- А дикари его и не убивали, - терпеливо разъяснил он капитану, когда тот достаточно наорался.
- Что же он, по-вашему, сам в этой бочке утонул?!
- Конечно, сам, - закивал Зурман. - Пьяный был, что с него взять? Споткнулся, упал...
- Не морочьте мне голову! - взревел капитан. - Этих дикарей следует примерно наказать!
- Но ведь он убил дочь вождя племени, - возразил Зурман. - А перед этим ее еще и...
- И что с того?! Подумаешь, одной цветной шлюхой меньше! И где доказательства? У вас что, был суд? Никому не позволено убивать белых людей по таким надуманным обвинениям!
Словом, взбодренный выпивкой и моральной накачкой капитана, отряд построился и походным порядком отправился выполнять миссию белого человека.
Зурман от нетерпения сгрыз себе все ногти. Он еще с самого утра тайком послал гонца к вождю с сообщением о готовящейся вылазке капитана. Миссия миссией, а жить-то хочется.
Серый Лис оказался неподалёку от вождя, когда прибежал мальчишка от мэра, поэтому невольно узнал сообщение. А может, неслучайно старый вождь дал ему услышать это одним из первых. Старик был весьма хитер, и крепко себе на уме.
- Что скажешь, сынок? - Кривой Медведь повернулся к молодому охотнику.
- Солдаты придут сюда убивать. Надо увести женщин и детей, а мужчинам встретить врага в лицо!
- Всё так, сынок, всё правильно. Но ведь у них ружья, они стреляют далеко.
- Они стреляют громко. Они не знают все дороги и потайные тропы.
- А еще они не знают, где на дороге можно устроить засаду. С нами правда, наши боги помогут нам.
-Нам больше помогут острые стрелы, тугие тетивы и крепкие руки, - вызывающе заявил Серый Лис.
- Ты не веришь в силу древних богов, мальчик, - грустно усмехнулся вождь.
- У них свой бог, Большой Белый Бог, разве он им не поможет?
- У них там, - вождь махнул рукой куда-то неопределенно в сторону равнин, - там свои боги. Их Бог молод, Серый Лис, он еще так молод. А наши стары и мудры. Они видят, где правда.
- Молодые боги сильнее старых, молодые хотят повелевать, хотят поклонения, жертв. Старые всё это видели тысячу раз, они хотят покоя.
- Всё так, мальчик. Древних богов опасно тревожить, они могут покарать за нарушение их покоя. Но это наши боги, сынок. Они помогут нам.
В единственном глазу старого колдуна промелькнул и погас отблеск погребального костра.