Нас окружали со всех сторон, сверху осыпалась галька под ногами противников, снизу неслось грозное рычание. Они были похожи на аборигенов покрытых сушеными водорослями и грязными шкурами, все было не так уж и нелепо, если не сказать что грустно, они очень точно метали свои дротики. Мэри был уже ранен, на лице Трокона бороздились две свежие царапины, вызвав его реплику
-Ну что дети Пройхона* кто из вас следующий?
Все случилось вчера вечером, когда мы поднялись к очередной площадке и стали располагаться лагерем. Верден сильно забеспокоился, рассматривая что-то на скалах
Его изумленный вскрик:
-Горцы!
Позволил нам избежать пленения, а может быть смерти. Со всех сторон на нас бросились дикие люди, довольно легко управляющие своими тонкими копьями, больше похожие на дротики, а их небольшие короткие мечи порхали как крылья стрекозы. Горцы, несмотря на свой дикий и нелепый вид, представляли собой достаточно грозную силу.
В первые минуты боя стало тяжело, затем работая в связке, как в турнире, мы смогли отбиться от них и стали решать, куда же двигаться дальше.
-Верден, другого пути пройти в долину, нет?
-Есть еще один, но мы уже прошли мимо его - Дыхание смерти, думаю, не стоит пытаться пройти таким путем. Так что у нас остается путь только наверх. Или же назад.
-Гном никогда не повернет назад, затряс от гнева бородой Трокон.
-Если команда не против, я осмотрел всех, и увидев молчаливое согласие своих товарищей, то мы продолжим тот путь который ты укажешь, Верден
Мы двинулись дальше, продвигаясь с еще большей осторожностью. Под самое утро, наш лагерь, разбудили воинственные крики, Ведена и Трокона, горцы решились напасть с еще большим отрядом.
Они прыгали со всех щелей с дикими воплями, поднимаясь из расщелин. Их упрямство заставляло идти на нас снова и снова. Но удачное местоположение лагеря позволило нам довольно успешно отбиваться от атак остервенелых горцев. Этот бой стал еще более жестким и кровавым, принеся большую жатву для смерти. Следующие волны атак ослабевали с каждым разом и выдохлись через час.
Быстро собравшись, и не став дожидаться радушных хозяев, мы как можно быстрее ушли подальше от этого лагеря. Поднимаясь вверх по тропинке, внимательно осматривали каждый камень, опасаясь внезапной засады. Солнце уже стояло в зените, а внизу за нами медленно крались горцы, не спеша преследуя нас.
- Похоже, что горцев несколько сотен, заметила Карина, указывая вверх.
- Нас пытаются запереть в ловушку, чтоб прихлопнуть, пробубнил Трокон, перехватывая крепче свое оружие.
-Придется погибать героями, мрачно пошутил Рэнсул
-Никай отобьемся, с оптимизмом заявил Верден, увернувшись от дротика
-Неудобная диспозиция. Но продержаться пару дней сможем, согласилась Карина.
-Смотри, а Мэри держится храбрым парнем, сказал Верден, подмигнув ему.
-Настоящий орк, заржал Трокон
Мэри даже скромно улыбнулся.
-Рэнсул, у тебя же вроде по наследственной линии есть зачатки стратега, давай придумывай что-нибудь, предложил Трокон.
-Ну что вы, я то... это прогулял, хм...скорее в этом есть талант у Нэль-Ни, пожал виновато плечами Рэнсул, и улыбнулся.
Нэль-Ни сверкнула глазами и ...
Понеслось...
-Не хлопай ушами Трокон. Давай тащи свою толстую задницу к тем двум камням. Сверху, наступают самые свежие и крепкие, вы с Верденом возьмете их на себя.
- А я то...Дык сразу же, воскликнул Трокон и схватив в охапку Вердена понеся к тем самым камням, что были немного вверху по тропинке.
- Рэнсул вместе с Мэри будут охранять от наступления нижних отрядов на том склоне, где идет резкий уклон.
-Я и Артур составим резерв нашего отряда.
-А я? с надеждой спросила Карина.
-А ты крайний резерв.
Поднимавшееся препирательство со стороны крайнего резерва прекратилось, едва начавшись, горцы поднимались снизу. Мы едва отбились от жестко наседавших, причем мы с Нэль-Ни несколько раз приходили на выручку к Рэнсулу и Мэри.
Как нас не прижимало, но отмашку для верхнего отряда Нэль-Ни так и не дала. Гном и орк так и стояли, грозно сжимая свои кулаки, что трещали кости.
Прошло немного времени, и пришла очередь Трокона и Вердена. Аборигены, что ринулись на них, были похожи на громадный вал, что разбился о два крепких утеса. Большая часть просто сорвалась в пропасть, подпертая громадной массой наступающих сзади и инерцией, что они набрали при быстром спуске, лишь в самом конце я с Нэль-Ни подключились и опрокинули ошалелого противника.
Ночью мы выставили удвоенное охранение и дежурили по очереди, как не были напряжены нервы, мы быстро засыпали, как только голова касалась постеленного плаща на голую землю.
Увы, горцы не давали нам ни минутки покоя. Они предпринимали разнообразные атаки, намазывались каким-то дегтем, чтоб их не было видно, попытались пробраться с четырех сторон, цепляясь как мухи за отвесные стены. На исходе второго дня осады, случилось несчастье, они похитили Карину.
Сразу броситься в погоню мы не смогли, всеми силами отражали атаку снизу, отбиваясь от толпы берсеркеров. Оглянувшись на наш верхний фланг, я заметил среди большого количества мертвых раненого Рэнсула, который тяжело дышал сидя на огромном камне и плачущего возле него Мэри, который был весь в крови.
-Ее надо спасти! Она жива! - временами кричал он.
-Не плачь, конечно же она жива, попыталась успокоить его Нэль-Ни
-Что же будем делать, спросил Трокон, вытирая свою секиру от крови
-Надо собрать и броситься в погоню, сказал прошипев от боли Рэнсул, перевязывая свое правое плечо.
-Ха! Нужно подумать и не порочь горячку, спокойно ответил Трокон.
-Ну давайте подумаем. Чего мы ждем?
-Что же это такое?! Что вы такие не решительные? Я все понял! закричал обезумевший Мэри и бросился наверх, карабкаясь по скале, словно опытный альпинист.
-Куда ты дурак? бросился за ним Верден.
Ну куда там, Мэри исчез во тьме, а за ним и Верден.
-Надо идти за ними, твердо сказала Нэль-Ни.
Послышался шум щебня и к нам под ноги выкатился Верден, отряхнувшись и поднявшись на ноги, он произнес
-Ушел подлец, не смог догнать его.
-Артур, мы можем не успеть пройти к долине до прихода бурунов
- А это что за напасть, Верден?
-Дык это такой ветер, что вызывает такой ветер, который поднимает в воздух и людей и животных, даже большие камни
-Типа Торнадо? спросил я
-Не знаю, не слыхал такого. У нас это черные вьюны или буруны, передернул плечами Верден, отряхивая пыль и грязь с одежды.
-Хорошо. Всем нужно передохнуть тогда через пару часов двинем, предложил я
Все согласились и стали располагаться, только Верден ни находил себе места, о чем-то размышляя.
С трудом разлепив глаза, и спросонья взглянув вокруг, я увидел улыбающееся лицо Нэль-Ни, вздохнув о грустной своей доле не законченного сна и начал разминаться. Прошло совсем немного времени, и весь лагерь проснулся.
Мы двинулись эльфийским* шагом в погоню, нашим следопытом стал Верден чутко взявший след даже в этих сумерках.
Под утро его сменила эльфийка, у Вердена стали слипаться глаза, и гном подхватив бережно друга на спину, ни сбавляя скорости, продолжил идти.
Странно, но горцы по пути нам не встречались, что вызывало некоторые опасения, но нас не останавливало. След резко ушел в сторону от нашей главной цели, ведя нас вверх по стороне северо-западного склона хребта.
Под вечер третьего дня, после снежных шапок и белесого тумана, перед нами внезапно выглянули теплые грязевые лужи, с надувавшимися коричневыми и серыми пузырями, бойкие гейзеры, выплевывавшие столпы пара и воды. След вильнул резко вниз, и под нами открылась небольшая долина, с большим озером, покрытая разнообразными деревьями.
-Невероятно! Неужели это та самая Светлая Чудь! воскликнул изумленный Верден, резко остановившийся, наблюдая за открывшимся великолепием.
Было что посмотреть. Озеро было невероятным по своей причудливой форме, напоминая собой изогнутый в виде подковы багет. Цвет синеватый, лишь отходя дальше в глубину сменялся темно-бирюзовым. Как веснушки на нем высыпаны маленькие островки, сплошь покрытые хвойными лесами.
Мы начали спускаться по едва заметной тропинке, следую за Верденом. На встречу нам стали попадаются разные звери, одни нас боялись, а другие не обращали никакого внимания.
Вечерело. Я решил устроить привал для команды, но Верден попросил не останавливаться, пока мы способны удерживать хоть какой-то темп движения, аргументируя тем, что скоро сядет солнце и следы будет невозможно разобрать.
Я согласился с ним, и мы продолжили идти дальше.
Правда, Трокон пообещал схарчить Вердена на следующем привале.
След начал петлять в лесу, то ли тропинка у горцев была такая, то ли мы обходили невидимые ловушки.
Мы выбрались на холм, и перед нами открылся лагерь горцев. Открытая и широкая полянка, по правому краю, которой пробегал маленький ручеек. В определенном порядке стояли шалаши, напоминая скорее индейские вигвамы, покрытые и шкурами. Между них сновали дети, в руках держа каменные ножи и маленькие копья, видно с малых лет приучаясь к ним. Чуть реже то там, то здесь проходили женщины, иногда несли за спиной младенцев. Мужчин почти не наблюдалось, а часовых и тем более.
-А ты их и не увидишь, словно услышав мои мысли, сказал Верден.
-Они очень чувствительны, так что вмиг почувствуют чужака. А то, что у них в деревне одни женщины, может ввести в глупое и смертельное заблуждение. Они так же опасны, как и мужчины.
-А где же Карина? И в каком месте находится? шептал я, присматриваясь к разным женщинам в деревне.
-Придется следить, ответил Верден, скорее всего она в каком-нибудь из шалашей.
-А следы Мэри не заметил? спросил я.
-Как не заметить, усмехнулся Верден, он топал как Пройхон*. Его след ведет через те кустарники, прямо в деревню.
-Значит он тоже у них, задумался я. Придется выручать обоих.
-Сложно сказать, задумался Верден, надо ждать.
-Будем ждать.
Наше с Нэль-Ни, ожидание продлилось весь вечер, затем ночью нас сменили Трокон и Верден.
Под утро мы снова поменялись, не услышав ничего нового от наших друзей, и приготовились к долгому ожиданию. Но оно оказалось не долгим и самое главное удачным, к полудню в одном из крайних юго-восточных шалашей, распахнулась шкура, и из нее вышло трое воинов, которые вели перед собой связанную женщину. Их путь прошел вдоль правого края деревни и по диагонали последовал к одной из центральных палаток, справа от центральной поляны, на которой стояли несколько каменных идолов.
После пары часов ожидания ее повели обратно, присматриваясь ни я, ни Нэль-Ни не заметили, что ее пытали.
Не успела шкура закрыться за последним воином, как мы приступили к обсуждению освобождения Карины и заодно Мэри.
- Надо накостылять этим аборигенам и забрать ее! предложил Трокон.
- Может ты, сможешь накостылять пару тысячам горцев? с сомнением спросил Верден.
На что Трокон схватил свою секиру и попытался рвануть чтоб там на месте им всем. Но мы его удержали.
Лучший вариант предложила Нэль-Ни, попробовать спасти Карину ночью, но до этого создать отвлекающий шум в двух частях деревни, а потом одиночка, т.е. она спасет Карину, место сбора далеко за деревней желательно поближе к месту выхода из ущелья.
Мы начали готовиться. Нэль-Ни с Рэнсулом переговаривались о каких-то мелочах будущей операции. Трокон начал тихо начищать свою незаменимую секиру, Верден смазал оба своих клинка. Я же просто постарался расслабиться, как учил меня мастер СереКог.
Захрустели сучья в лесу, стали раздвигаться кусты с северной стороны полянки, к нам выходил лесной житель. Мы все приготовились, выхватив клинки и секиры, Нэль-Ни нацелила свою стрелу на зверя.
Ха, это был Мэри, весь в оборванной одежде, поцарапанный, в колючках и грязи.
-Я не смог ее спасти... прохрипел он, сделал пару шагов и упал на колени, и остался лежать в таком положении.
Мы подбежали к своему товарищу, подняли его, Трокон с Верденом сделали лежанку из сучьев и накрыли плащами сделав ее помягче. Нэль-Ни обработала его раны какой-то мазью и влила ему в рот, что-то из своей серебряной фляги, пообещав быстро поставить его на ноги.
К позднему вечеру, Нэль-Ни распределила нас на три отряда.
Трокон и орк, первая наша группа диверсантов создавали отвлекающий маневр на северо-западе. Вторая группа, я и Рэнсул, шумели метров на триста восточнее. И наконец, Нэль-Ни наша ударная группа, а Мэри в госпитале, т.е. в запасе.
Операция по освобождению началась. Трокон и Верден создали в полночь такой шум, что проснулся не только весь лагерь горцев, а также все звери в округе. От такого беспредела, горцы большой кучей бросились за ними.
Подождав полчасика, как только стих шум преследующих Трокона и Вердена, начали шуметь мы. Подожгли несколько шалашей с нашей стороны, вызвав настоящий хаос и беготню горцев, при этом приходилось уклоняться от дротиков. Посчитав свое дело сделанным, Я и Рэнсул бросились через лес. Немного пропетляв, чтобы сбить погоню мы вернулись к тому месту, где заранее договорились встретиться с Нэль-Ни, где нас ожидал Мэри. Притаившись, мы стали ждать. Прошел час, затем еще.
Уже успокоилась деревня горцев, они потушили огонь, зажженный нами, на краях лагеря появились часовые тройки, с факелами зорко следившие за лесом.
Справа от нас послышался маленький шелест и тихий стон со стороны орешника.
-Потерпи еще маленько, тихий голос Нэль-Ни, и в сумерках мы увидели силуэты долгожданных наших подруг.
-Она ранена. Не сможет бежать, предупредила Нэль-Ни.
Мы с Рэнсулом быстро соорудили носилки, Нэль-Ни перевязала раненную ногу Карины, и устремились самым быстрым шагом по направлению к тому пику, что указал нам Верден, к пику Младшего Брата Гор.
Оказалось, что за нами не гнались. Очень хотелось узнать, как Нэль-Ни удалось все провернуть, но приходилось соблюдать молчание. Через пару часов Рэнсул, попросил сменить его, и Нэль-Ни поменялась с ним. На немой вопрос Мэри, который довольно бодро шагал с нами, я мотнул головой, показывая наличие сил. И мы продолжили в новом темпе, с ней в связке было проще, скоро мы приноровились к одному шагу и уже не сбавляли скорости. В таком стремительном темпе мы встретили рассвет. Конечно, мы не были киборгами и устраивали привал время от времени.
Мы уже час как молотили щебенку подножия гор, осматриваясь в поиске той пещеры, про которую говорил Верден, "неприметная, маленькая и внутри затхлый воздух, со знаком перевернутой подковы".
Мэри первый заметил маленький вход, закрытый мхом похожим на бурый мох. Присмотревшись, я увидел над входом искореженный рисунок, из бурой слюды, похожий на перевернутую подкову.
-Нам сюда, сказал я и позвал всех вовнутрь.
Войдя в пещеру, мы почувствовали, что воздух был действительно затхлым, но пройдя дальше, проход повел вверх и воздух стал свежее, наконец, мы поднялись к небольшой площадке, которую осветил факел в руке Рэнсула.
-Будем ждать, сказала Нэль-Ни.
-А что еще остается, улыбнулся Рэнсул и присев около стены, прикорнул.
Мэри стал переговариваться о чем-то с Кариной.
-Будем ждать, они придут, сказал я.
-А если их схватят, спросила Карина.
-У нас есть еще время, ты же понимаешь, да? ответила Нэль-Ни.
- Понимаю, но все равно волнуюсь, ответила Карина.
-Может нам выйти и встретить их, предложил проснувшийся от дремы, Рэнсул.
-Это не лучшее предложение, Рэнсул. Мы так можем лишь навредить им. Будем ждать, и надеяться ответила Нэль-Ни.
Наше тихое ожидание продлилось пару дней. Благодаря тому, что в пещере был маленький ручеек и у эльфийки хлебцы ее племени, мы продержались практически без потери сил.
Приблизительно к вечеру в дальнем конце входа в пещеру послышались странные шаги кого-то чужого или чужих.
-Неужели горцы, ругнулся Рэнсул, нашли все-таки!
Выхватив клинки, мы с Рэнсулом заняли позиции впереди, а Нэль-Ни и Карина по бокам сверху с луками. Нога Карины уже стала проходить, она сказала что была ранена в бою, а не получила в пытках у горцев, поэтому Карина стала наравне с Нэль-Ни.
-Ну что опять струхнули? загрохотал в своде пещеры знакомый бас.
-А это ты, мешок с бородой, рассмеялся Рэнсул, убирая клинок.
-И ты, Рэнсул, я вижу и себя неплохо чувствуешь, заржал Трокон и Верден, голос которых приближался.
Силуэты наших друзей, появившихся в свете единственного факела, который мы оставили, дабы лицезреть противников, показал нам испачканных в грязи, ободранных в колючках, но живых.
Выглядели они конечно в не лучшем свете, но главное были живы и здоровы, а это главное.
Они и рассказали, что подняв шум, прихлопнув парочку первых, не в меру ретивых горцев, ринулись бежать. Горцы, ошалевшие от такой наглости на своей земле, незамедлительно бросились в погоню, готовясь отодрать голову наглецам.
Но нет тут то было, орк находил удобные овраги, а гном расщелины, где они удачно прежидали очередную погоню, а затем, обходя ее, снова звали горцев, покружив с денек, они решились идти к нам, но разозленные горцы перекрыли все проходы, все тропинки и пришлось ползти по крутым склонам, по колючим кустарникам и быть очень внимательными, чтоб не обнаружили часовые, так они и добрались до нас.
Оказывается, что мимо горцы проходили уже несколько раз, но так и не заметили никаких следов, что мы находимся в пещере, нам так здорово повезло.
-А что теперь делать? задал закономерный вопрос Рэнсул
-Нужно выбираться, сказал я.
-Через долину мы не уйдем горцы повсюду, ответил Верден.
-И что остается, умереть от голода? в ужасе спросила Карина.
-Или прорываться с боем, запально потряс кулаками Трокон.
-Эх нам бы вертолет, мечтательно сказал я.
-Ты это про что Артур? удивился Трокон. Впрочем, не он один.
Пришлось объяснять.
-Да есть такая повозка, которая поднимается в воздух и переносит людей с грузами на большие расстояния.
-Да уж интересная штука, задумался Трокон.
-А ждать долго мы не сможем. Нет у нас столько запасов, продолжила практичная Нэль-Ни.
-Мы погибнем либо от голода, либо в бою, сказал твердо Верден.
-Главное с нами Карина, сказал Мэри.
-Есть выход. Можно пройти по Рендзинским шахтам, предложил Трокон, теребя свою бороду.
-А ты уверен что это выход? засомневался Рэнсул.
-Нет, я не уверен, отрезал Трокон.
-Если нет других вариантов, тогда рискнем, сказал я.
-Как бы это не было слишком рискованно, но мы просто иначе не пробьемся, Нэль-Ни вздохнула.
- Я тоже согласна, сказала Карина.
-Я как Карина, ответил Мэри.
-Терпеть не могу пещеры, но гордые сыны степей не трусливые крысы, ответил Верден.
-Я тогда тоже с вами, но я сопротивлялся, вы меня сами заставили, заявил со смехом Рэнсул.
-Давай уж, засмеялась Нэль-Ни, толкая его в бок, на что он картино загнулся.
-Раз так. Тогда нам надо сюда, сказал Трокон и подошел к незаметному углублению справа от площадки, оттуда тянуло легким прохладным сквозняком.
Достав свою секиру, он нажал пару незаметных кнопок, на топорище своей секиры и с ее торца появился блестящий стальной клюв. Которым гном довольно ловко орудовал словно продолжением своих рук. При его работе камни отлетали в разные стороны.
-Отойдите по дальше, если не хотите получить камнем в лоб, прокричал гном и продолжал расширять расщелину.
Мы отошли, хотя нам было очень интересно. Спустя пару часов наша бур-машина крикнула
-Ну что вы расселись, поднимайте свои тощие задницы и захохотал.
Мы начали спускаться, первым пролез Трокон, затем Рэнсул, Карина, Мэри, Нэль-Ни, я и последним спускался Верден.
Лаз был узкий, приходилось изгибаться, чтоб не зацепиться, но и следить, чтоб не быть поцарапанным с острым случайным камнем.
Наконец я увидел длинный тоннель, в который мы попали сверху.
Причем он вел в разные стороны, освещаемый свет от факела падал на пол этого рукотворного тоннеля, удивительно, но пол был свободен от пыли и вообще какого-либо мусора, так что ну кмы посмотрели.
-Трокон, я думаю надо определиться с направлением
- Может туда откуда ветер дует, предложил Мэри
-Откуда ветер там не выход а всего лишь системы вентилирования воздуха
-Так что будем двигаться в другую сторону, в сторону выхода. Надеюсь, он не завален, последнее Трокон произнес полушепотом.
Дальше мы шли за гномом, он вел нас вглубь туннелей. Они то поворачивали, то сужались.
Отсвет факела, был единственным, что нас связывало с землей. Сам туннель, по которому мы шли не был таким уж и странным, удобный пол не только, чтоб идти пешком, а его ширины вполне хватило, чтоб две повозки разминулись. Конечно, освещение никакого, тем более электрического, о фонаре что был у меня припрятан в моем тайнике, под шкафом, можно было только мечтать.
Туннель привел к каменной резной арке, которая от времени покрылась тонким налетом легкой паутины.
Трокон очистил ее и прочитал надпись, что была написана сверху.
Пройхон* - подземные слепые свиньи, которых иногда разводят в южном подгорном королевстве гномов. Обидное высказывание у гномов.
Эльфийский шаг* - особый шаг, шаг который используют королевские элитные стрелки, заключается в том, что три шага идут и три бегут. Позволяет за короткое время преодолевать большие расстояния, сильно не уставая.