На этот раз переход изо сна в реальность был моментальным. Нити оздоровительной камеры уже через несколько мгновений испарились. На удивление ясный мозг Марти перебирал предшествующие пробуждению события: экскурсия в Нью-Йорке, поход в клуб, слетевший с катушек Нихе... Дойдя до финального события, человек мучительно покраснел. Случившееся было неожиданным. А самым неожиданным - его реакция на ласки Аннихела. Во-первых, раньше он на мужчин дольше нужного не смотрел и грязных мыслей не имел. Хотя, надо признать, что на инопланетянина он все же заглядывался, правда, считал свой интерес эстетическим - все-таки не каждый день встречаешь существо с такой экзотической красотой. Ну и, во-вторых, мужчина никогда раньше не связывал боль с наслаждением. Была у него девушка со странными наклонностями, следует сказать, что на общую волну они так и не настроились и вскоре разошлись.
Так что либо изменился он сам, либо на него так действовал только Нихе.
Самое обидное, что обвинять эллинца за насилие Марти не мог. Было очевидно, что Нихе потерял контроль из-за алкоголя. А ведь его друг предупреждал, что не знает, как на него подействует распитие эфирных напитков. Воздействие оказалось довольно опасным. Для окружающих. Возможно, небольшее количество иноплатенин и мог бы употреблять без последствий, но... Если бы не та девка! "Молодец, перекладывать вину с больной головы на здоровую любой идиот может. Если бы ты не напоил Аннихела изначально, ничего бы и не произошло", - костерил себя по всем статьям Марти.
Что ж, пора переговорить с Нихе. Неизвестно, в каком он находится состоянии; если Марти правильно оценил характер инопланетянина, то скорее всего не в очень хорошем. Да и некоторые моменты истории до сих пор оставались темными. Разъяснения не помешали бы - просто опьяневшие с побелевшими глазами на людей не кидаются...
Марти неторопливо влез в уже ставший привычным синий костюм. В ответ на команду бесслышно открылась дверь. Человек, помедлив мгновение на пороге, решительно направился в рубку.
Похоже, он угадал с местом поисков: Аннихел стоял лицом к иллюминатору, застыв, как статуя. Услышав шаги, он резко развернулся и впился в землянина отчаянным взглядом. Марти непроизвольно отшатнулся. Отчаяние в глазах инопланетянина переросло в боль вины и понимания. Сердце самого человека сжалось от сочувствия: он представлял, что на месте Нихе тоже ощущал бы себя хреново. А тот еще и выглядел аналогично - лицо бледное, глаза затравленные. Он гораздо больше походил на жертву инцидента, чем Марти. Однако, несмотря на это, кожа его сияла слабым светом, образуя вокруг пришельца мистический ореол.
- Нихе, - мягко обратился к нему Марти, - просто не делай какое-то время резких движений.
- Прости меня, я даже не знаю, как за такое можно извиниться...
Человек взмахом руки остановил сбивчивые извинения.
- Боюсь, вина здесь лежит на мне, насколько я помню ты меня предупреждал, что алкоголь тебе не стоит пить, а я все же настоял.
- Все равно...
- Ты мне лучше объясни, - в очередной раз перебил Аннихела мужчина, - что все-таки произошло?
- Я... Долгая история. Так что лучше присаживайся.
Разместившись в мягких креслах перед камином, оба настроились на деловой разговор.
- Начну издалека, чтобы по ходу не объяснять. Три земных тысячелетия назад за тогдашним Дальним Кольцом существовала планета Эльфут (элл. - обманчивый рай) - так назвали ее впоследствие первооткрыватели. Магическая энергия, вопреки обыкновению, на Эльфуте была распределена очень неравномерно. Энергетические потоки образовывали редкие, но очень сильные скопления - Источники. Именно около одного из них эволюционировала разумная раса - виткеры. Она больше всего напоминает смесь вампира с оборотнем из земного фольклора. Весь их образ жизни да и сама жизнь поддерживались за счет постоянной подпитки из Источника, и путешествовать по пустой от энергетических потоков местности они не могли. Поскольку, как и прочие организмы, виткеры множились, а площадь обитания оставлась неизменной, часть населения выбрасывали за барьер. Большинство погибало, но часть со временем научилась накапливать запас силы и путешествовать на короткие расстояния, а еще позднее - поддерживать существование за счет жизненных потоков местной фауны. Так они и распространились по всей планете. Виткеры, естественно, были магами с большой буквы М, ограничение на их способности накладывали только количество доступной энергии и фантазия, так что для существования вне зоны источника, и ранее не имевшие устоявшейся формы, они без проблем превращались в животных на практически на полном генетиском уровне, сохраняя небольшие изменения для поддержания магической составляющей.
Когда разведывательная экспедиция приземлилась (от авт. ну не буду же я каждый паз писать приэльфутилась, приигандилась - не суть важно!) цивилизацию они обнаружили далеко не сразу - Источники ее удачно скрывали. Замаскированных же под обычных животных виткеров стандартным методами не выявить. Контакт для эллинцев прошел без потерь, но болезненно. Поселения виткеров настолько сюррельны из-за обилия магии и отсутствия привычной логики, что представитель любой расы начинает медленно, но верно сходить с ума. Взаимопонимания с виткерами достигнуто не было, и исследователи решили уже перевести Эльфут в разряд Ли, то есть закрытых общему доступу миров. Однако виткеры, не открыв визитерам всех своих возможностей, продолжили тайно наблюдать за пришельцами. Возникла идея распространить влияние на другие планеты, и под видом образцов местной фауны небольшое количество особей покинуло планету на корабле-разведчике, который через месяц добрался до космической станции на орбите Иганды, столичной планеты Империи.
К тому времени виткеры уже достаточно разобрались с гуманоидной психологией, чтобы скрыться под личиной эллинцев. Вторжение пришельцев ускользнуло от внимания население и было заподозрено лишь из-за исчезновения большого количества магов. Оказалось, что к широко рассеянным энергетическим потокам виткеры подключиться не смогли - сказалась их уникальная эволюция. Они нашли другие Источники, а точнее магов и прочих обладающих неордирными способностями людей. Их элва (элл. - рисунок жизненных потоков, приблизительно - аура) по сравнению с остальными эллинцами наиболее богата энергией, и виткеры были к ней неизбежно притянуты. Своих жертв эти вампиры высасывали досуха, поскольку контролировать поглощение жизненных потоков не учились да и смерть живых существ на Эльфуте никогда не казалась им чем-то непростительным.
Причину исчезновения магов обнаружили по чистой случайности, застав убийцу на месте преступления. После того как разобрались в ситуации, Эллигат открыл повсеместную охоту на виткеров, а планета встала на карантин. Истребление было удачным, и жизнь встала на круги своя. Эльфут, посовещавшись, решили все-таки не уничтожать, а перевели в разряд Экто (засекречнный, запрещенный для контакта и потенциально опасный) и построили наблюдательную станцию, так как вероятность того, что виткеры самостоятельно смогут покорить космос была минимальна. Эльфут и на данный момент засекречен и забыт почти всеми.
Аннихел замолчал, пытаясь выстроить нить дальнейшего повествования. Человек же рассказом был заинтересован настолько, что успел позабыть о причине начатого монолога.
- Однако одна наиболее гибкая в мышлении особь выжила. Без других виткеров дальнейшее размножение и планируемая экспансия стали невозможными. Она превратилась в убитую ей девушку Дейлу Риктер - слабенькую магичку, прилетевшую со Внешнего Кольца N3*, и удачно интегрировалась. Свои порывы высосать магов после после открытия охоты виктер сдерживала, периодически питаясь животными. Из-за отсутствия достаточной энергии, Дейла не могла пользоваться способностями виктера, и ей пришлось привыкать к жизни обычного человека. Через какое-то время она даже вышла замуж за талантливого мага.
Беременность стала для выжившего виктера настоящим шоком. И надеждой. Однако родившийся мальчик хоть и был сильным магом, особенностей виктеров в себе не нес. Разочарование Дейлы было жестоким, и, в тайне надеясь на удачный исход, забеременела второй раз. У пары за двадцать лет семейной жизни родилось шесть детей - невероятно высокое количество для нашего общества, но поскольку генофонд отца детей был многообещающим увеличение семьи не запретили. Но ни один из отпрысков виткера, даже частично, не напоминал.
На тридцатом году совместной жизни муж открыл тайную природу Дейлы. Оправившись от потрясения, маг пришел к выводу, что Дейла уже давным-давно из разумных никого не убивала да и женой была любимой. Виткер ассимилировалась в общество полностью и ее психология стала по большей части человеческой, так что по просьбе мужа она рассказала об цивилизации на Эльфуте. Правда, без деталей, чтобы не подставить под угрозу родную планету. Далее, как говорится, жили они счастливо, но недолго. На подножном корму из животных, в отсутствии Источника, Дейла не прожила отмеренное как эллинцам, так и виткерам количество лет и скончалась на сто пятидесятом году жизни. Муж потерю пережил тяжело и с головой ударился в углубление магических знаний и политику.
Инопланетянин вновь замолк. Молчание продолжались лишь минуту. Марти решил рассказчика не торопить и терпеливо ожидал продолжения. Тяжело вздохнув, Нихе снова заговорил:
- Это, собственно, и есть конец предыстории. Рассказал я это к тому, что Дейла была моим предком и гены виктеров каким-то боком во мне пробудились.
Человек кивнул - он и сам к концу занимательной повести об этом догадался.
- После клинической смерти, твоя элва стала очень яркой, и когда я впервые ее увидел, на меня какое-то помутнение нашло - проснулись инстинкты предков, как я подозреваю. Убивать только что спасенного мной землянина мне не хотелось, поэтому я выставил щиты, чтобы погасить чувствительность к потокам - полной потенциал мне при разведывательной работе редко нужен. Запьнев, я потерял контроль над энергетическими потоками и, соответственно, над щитами, а твоя элва для меня, что красная тряпка для быка (кажется так у вас говорят?). Виктеринские инстинкты для меня новы, подавить я их не смог, - Аннихел перевел дух и продолжил: - Я уже на три четверти опустошил твои жизненные потоки, когда смог переключить желание высосать энергию на сексуальное. Напряжение требовало разрядки: либо смерти за счет поглощения потоков, либо... - на этом месте Нихе замолчал, оставив конец фразы недосказанным.
Впрочем смысл был предельно ясен - "либо оргазма за счет полового акта". Марти был вынужден признать, что Аннихел выбрал наилучший выход из ситуации:
- Вау.
Услышав восклицание, Нихе вскинул голову и с удивлением посмотрел на землянина. На лице того читалась смесь восхищения с уважением. Инопланетянин оправданно удивился. Закономерная реакция на насильственное принуждение к сексу - ужас, ненависть, презрение. Положительные чувства явно в нее не входят.
- Я, конечно, понимаю, что инцидента можно было бы избежать ("Зато какие воспоминания!" - нахально влезла мысль), но в сложившейся ситуации ты вел себя настолько разумно, насколько мог. Сначала отнекивался от алкоголя, надо сказать, настойчиво - я просто уговаривать умею, затем пытался отстраниться от меня, и конце концов не убил, а... сохранил жизнь единственным возможным способом.
Фразу "не убил, а принудил к обалденному сексу" Марти так и не смог из себя выдавить. Его запас откровенности и честности к тому моменту иссяк.
- Но... - на него уставились непонимающие глаза Аннихела. - Но я же тебя изнасиловал! Как ты можешь быть так спокоен?
Охо-хо... Теперь, когда вещи названы своими именами, от объяснения не отвертишься. Марти меланхолично перевел взгляд на иллюзорные языки огня, пляшущие в иллюзорном камине.
- Нихе... Я, конечно, предпочел бы, чтобы подобное произошло со взаимного согласия и с предупреждением, но чистым насилием это не было. Удовольствие от процесса, я как ни странно, получил, так что неизлечимо не травмирован.
Мучительно хотелось провалиться сквозь землю, или в данном случае - сквозь пол и на Землю. Все, теперь Нихе его точно примет за извращенца-мазохиста или чего похуже. У инопланетянина хоть оправдание есть подобного поведения. Человек же чувствовал себя нимфоманом. Как вообще на научном такое отклонение называется - гомосексуалист-алиенофил?
- Марти...
- Однако, чтобы предотвратить подобные случаи в будущем, пока ты со своими инстинктами не разберешься, надо выработать дополнительные меры безопасности, - оборвал инопланетянина Марти, не желая выслушивать его мнение о себе любимом. - Ты сказал, что я сейчас нахожусь на уровне мага. Сможешь научить меня собственную элву щитами закрывать? Это реально?
Землянин наконец-то решился посмотреть на Аннихела. Тот выглядел бледновато, а обивка на подлокотниках была разодрана когтями. От переживаний, видать.
- Да, вполне реально, хотя займет какое-то время. Впрочем, я все равно собирался тебе основы работы с энергетическими потоками объяснять.
- Ну вот и отлично, с завтрашнего дня и начнем. Кстати, отчего ты светишься, как фосфором обмазанный? - с фальшивой непринужденностью спросил Марти.
Казалось, Нихе побелел еще сильнее. Хотя куда уж дальше!
- Я же у тебя много энергии высосал, и пока что ни на что не использовал. Вот она и выражает себя, как умеет.
- Так тебе надо свои возможности как виткера исследовать! Нужно будет тебе и животных каких-нибудь подкинуть для дальнейшей экспериментации, ты же не хочешь в неподконтрольном состоянии в империю возвращаться - еще грохнут тебя превентивно. Во избежание, так сказать. Я так понял, твоя родословная является семейной тайной?
- И очень даже опасной тайной. И ты прав, мне нельзя от этого прятаться, лучше не станет. Прошу у тебя прощения...
- Забудем об этом... Случившегося не изменишь. Я на кухню готовить, что будешь?
- То же, что и ты, - голос инопланетянина оставался все таким же несчастным. Или сдавшимся? Сложно сказать. Ну да неважно, что Марти мог сделать для улучшения ситуации, он сделал. Остальное не в его руках. Оставлось надеяться, что время сгладит воспоминания.
*Внешнее Кольцо - Империя делится на сектора: Округ Иганды, Внешнее Кольцо N1, 2 и т.д. Территорию империи ограничивает Дальнее Кольцо планет. С постепенным расширением границы сектор Дальнего Кольца увеличивается, и наиболее освоенную часть сектора переводят в разряд Внешнего Кольца с соответствующей нумерацией. Всего в Империи на дайнный момент - 5 Внешних Колец.