Игнатовская Юлия Михайловна : другие произведения.

Терра Магика. Часть 4. Предметы с секретом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Уэстборн - не единственное место в Объединенном королевстве, где, куда ни свернешь - в историю попадешь. Странна была бы столица Люмина, если б дела в ней обстояли хотя бы не хуже! Да и прочие государства также стараются не отставать... В общем, куда б ни забросила госпожа Судьба Арта с Крисом, можно не сомневаться - жизнь тихую и размеренную она им точно не обеспечит.

Игнатовская Юлия Михайловна

* ТЕРРА МАГИКА *

  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 4. ПРЕДМЕТЫ С СЕКРЕТОМ
   I(XI). Происшествие в Пионовом павильоне
   II(XII). Острова и убийства
   III(XIII). Утраченная реликвия
   IV(XIV). Кукла Мелоди Мэй
   V(XV). Пропавшая редкость
  

Часть 4. ПРЕДМЕТЫ С СЕКРЕТОМ

  

I (XI). Происшествие в Пионовом павильоне

  
   Занимавшее территорию, сравнимую со средних размеров парком, посольство Равеннора являло столице ровно то же, что и все государство ариэнни в целом - необычайно изысканный и при этом практически глухой фасад, за которым скрывалось - что?
   "Дух его знает".
   Арт развоплотил транспорт, и два л'лара с учениками поднялись по дюжине широких ступеней.
   Двери - Крис только моргнул: казалось, они возникли в стене прямо из ниоткуда - распахнулись быстрее, чем они к ним подошли.
   - Арр Синклер, арра Грегори, риарра Элизабет и арр Кристофер. Входите же, вас очень ждут.
   Крис даже толком не понял, откуда именно послышался голос. Казалось, он зазвучал отовсюду: легкий, как ветерок. Дохнуло удивительной, почти весенней свежестью. Где-то вдали весело журчал ручей и звенели на ветру бубенчики...
   Поняв, что больше они ничего не дождутся, все четверо поспешно вошли - и дверь у них за спинами тут же пропала, как будто ее и не было.
   Крис поспешно прикусил губу, чтобы не оказаться единственным из всей компании дурачком, застывшим с разинутым ртом.
   Они были почти в самом центре столицы - и одновременно в огромном саду, куда почти что не долетал шум города. Мир вокруг словно остался где-то далеко - гораздо дальше, чем за высокими стенами ограды.
   Неподалеку неспешно текла река. Птицы заливисто пели в ветвях. Вокруг все цвело и благоухало так, будто они были вовсе не в Эльгарде, а на самом острове Равеннор, - там, где, по слухам, возможно все, и даже самые заветные из мечтаний сбываются.
   И все же, что-то тут было не так. Крис моргнул. Еще раз... И еще.
   Кажется, все осталось, как было, но...
   Он гулко сглотнул.
   - Ну да, - послушался рядом едва слышный голос наставника. - Заклятие "тройной камуфляж", да еще столь искусное, что наши дамы до сих пор ничего не заметили.
   Арт скосил взгляд вправо и едва заметно дернул уголком губ.
   - Или же - здорово притворяются.
   Крис вздохнул.
   По саду словно сильный ветер пронесся: миг, другой - и тот исчез. Элизабет ахнула. Энн тоже - правда, куда тише, чем ученица.
   Они стояли в казавшемся бескрайним коридоре - перед хрустальной лестницей, уходившей так далеко вверх, что казалось, будто по ней можно забраться на небеса.
   Потрясающе наглядное воплощение самих ариэнни, издревле мечтавших достичь этих самых небес, воспарив, словно птицы.
   "И все карабкающихся вверх, и карабкающихся - а лестница-то все никак не кончается..." - Крис мысленно хмыкнул.
   - Вы - первые, кто смог увидеть из всех вам подобных. Как удивительно.
   - Мы полагали, что любой л'лар легко раскроет обман, но нет же. Шли годы и годы. А потом - мы почти уже было махнули рукой.
   Голоса стали совсем тихими - незримые глазу двое перешли на шепот.
   - Как странно, что именно сейчас, спустя столько лет...
   - Похоже, пришла пора изменений. И - обновлений, быть может?
   - Однако, простите, вас ведь привело сюда дело.
   "Нас привело. Ага. Как будто это не они сами нас сюда вызвали... затащили... позвали... Короче - попросили прийти", - мысленно хмыкнул Крис.
   - Держись за перила, - быстро прошептал Арт.
   - Держись за - что? - Крис неловко застыл, занеся ногу над первой ступенькой.
   - И покрепче.
   - О! Ладно, - давно убедившись, что Арт без нужды ничего не советует, Крис крепко схватился рукой за оказавшиеся приятно теплыми на ощупь перила, поставил ногу на ступеньку...
   И почти даже не удивился, когда лестница быстро заскользила вверх. Мимо прозрачной стены, за которой раскинулся тенистый сад. Мимо колонн, расписанных столь искусно, что изображения казались почти что живыми. Так высоко, как не вела еще ни одна из прямых лестниц на памяти Криса.
   Да, посольство ариэнни и вправду могло удивить - вне зависимости от того, хотел ты этого или нет. Однако странные бесплотные голоса как нельзя кстати напомнили им о приведшей их сюда цели, и это мигом вернуло их с неба на землю.
  
   Лестницу сменил коридор с движущейся ковровой дорожкой и столь изобилующий поворотами, что у Криса даже возникло ощущение, будто тот создали специально, чтобы как следует запутать прежде, чем привезти куда надо.
   Принцесса с силой сжала ему ладонь. Он обернулся.
   - Что?
   - Я не знаю, - Элизабет отчаянно старалась держаться, но он чувствовал ее дрожь. - Что-то очень странное витает здесь, в воздухе, но я никак не могу понять что. И это пугает.
   Крис прислушался к своим ощущениям. Теперь, когда Элизабет об этом сказала, он тоже почувствовал нечто... Одним словом - нечто. Оно было едва заметным, неуловимым, как дым - и очень знакомым. Неприятно знакомым? Быть может. Уверенности на сей счет он не испытывал.
   Он зябко поежился.
   - Ты права. Здесь и впрямь чувствуется нечто дурное. Хотел бы я, чтоб наше дело не было как-то связано с ним, но почему-то мне кажется, что именно из-за этого нас сюда и затащили.
   - Затащили? - иронично изогнула бровь Элизабет.
   Крис насупился: право, нашла же момент придираться!
   - Ну - попросили прийти.
   - Боюсь, что это не просто "дурное", нет. Это - смерть, - все так же едва слышно произнесла мисс Энн.
   - Причем до крайности странная смерть, - кивнул Арт. - Необычная. Интересно, не эти ли - хм-м - необъяснимости заставили их позвать нас - или произошло что-то еще?
   Он прищурился.
   - Да, здесь явно чувствуется еще что-то... противоестественное. - Он с удовлетворением кивнул, явно довольный, что наконец-то сумел подобрать наиболее точную характеристику.
   Крис тихонько сглотнул, и поежился. Из-за одной из дверей явственно потянуло вдруг холодком.
  
   Дорожка замедлила ход, и наконец остановилась у небольшой двери темного дерева, с искусной резьбой изображавшей пионы возле небольшого павильона в саду, находившемся... где-то. Здесь? Или на островах ариэнни?..
   Кто знает. Возможно и то, и другое.
   - "Пионовый павильон", - прочел Крис на двери.
   Выбор для надписи на двери показался ему нелогичным, - ну да, впрочем, кто он такой, чтоб об этом судить? Можно подумать, он дока в обычаях ариэнни. Арт, воспринявший надпись на двери как должное, положил руку на вырезанный аккурат на месте замка цветок. Дверь с легким щелчком отворилась, они вошли - и вот тут-то Крис Харви наконец удивился как следует.
  
   Они очутились прямо перед павильоном. Тем самым павильоном в парке у небольшого пруда, что был изображен на двери. И даже пионы росли перед ним так же, как на резьбе. То же количество, в точности те же места...
   Арт с восхищением покачал головой.
   - Перемещающее зеркало. Они используют слабые перемещающие зеркала в рамках посольства. Именно так, как их и использовали до Шестого нашествия... Ариэнни вовсю используют перемещающие зеркала. Бьюсь об заклад, Генри будет в восторге.
   "Это уж как пить дать", - мысленно хмыкнул Крис, но развить толком мысль не успел.
   Из павильона навстречу им вышел молодой ариэнни, и лицо у него был таким, что им тотчас стало не до отвлеченных раздумий.
   - Арр Синклер, арра Грегори, риарра Элизабет и арр Кристофер, - по очереди кивнул он каждому, - примите мою благодарность за то, что вы прибыли сюда так быстро.
   Арт тоже кивнул.
   - Благодарю и вас, любезный арр - за столь благосклонный прием.
   - Эйони. Риарр Эйони, младший советник, к вашим услугам, - с едва заметной улыбкой представился ариэнни.
   На этот раз поклон Арта был куда глубже.
   Крис тоже поспешно склонил голову. Риарр, стало быть, вот как? Выходит, этот ариэнни принадлежит к правящему дому Равеннора. Элита элит. Сливки тамошних сливок. И он пригласил их, фактически - чужаков, чтоб разобраться с какой-то проблемой?
   Или это был все же не он? Однако именно риарр Эйони вышел встречать их здесь. Как любопытно...
   - Встреча с вами - подарок Небес для всех нас, - произнес Арт.
   - Но куда больше вас волнует то, почему представитель Великого Дома беседует сейчас здесь, с вами?
   И вновь эта легкая полуулыбка. Почти незаметная. Настолько, что Крис даже толком не понял, а была ли она вообще, или ему лишь почудилось?
   - Признаюсь, такой вопрос приходил мне в голову, - осторожно кивнул Арт.
   Риарр Эйони вздохнул, что уже само по себе было необычно: крайне редко ариэнни позволяли себе проявление даже малейших эмоций на публике. И обстоятельства всякий раз были чрезвычайные.
   - Ну конечно. Прошу, загляните внутрь, арр Синклер. Полагаю, что после этого у вас отпадут все вопросы.
   Подстегиваемый любопытством, Арт заглянул - и отпрянул.
   - Ого! Похоже, нашим дипломатам предстоит вскоре выучить новое имя посла.
   - Да, полагаю, что так.
   - И кого же ваша Госпожа пришлет взамен?
   Риарр Эйони смерил его очень долгим задумчивым взглядом.
   - А это, арр Синклер, будет полностью зависеть от вас.
  

* * *

  
   Похоже, на мисс Энн увиденное в павильоне произвело не меньшее впечатление, чем на наставника. Исполненный любопытства, Крис тоже бросил взгляд на то, что было внутри - и чуть не присвистнул.
   Да, находившийся там определенно был мертв. Но - и это было самым непонятным - судя по всему умер он своей смертью, и тем не менее здесь озаботились вызвать их. Для чего? Просто, чтоб засвидетельствовать смерть от естественных причин? Но для таких дел не нужны л'лары из Специального отдела Андерхилла. Или все же нужны? Или...
   Младший советник Эйони, - риарр Эйони, - с одной стороны, и Специальный отдел - с другой. Можно было не сомневаться: вес заключение о смерти будет иметь более чем достаточный.
   Хорошо - для риарра Эйони. А что насчет них четверых?
   Или он ошибается, и это все же убийство? И сюда пригласили их, люминцев. По какой же причине?
   Для чего все же они, следователи-чужаки, здесь понадобились?
   - Ну как, перевел дух? - тихо спросил наставник. И когда только успел подойти? Кажется только что говорил о чем-то с риарром Эйони - и вот уже здесь. - Вижу, что перевел, можешь не отвечать. А теперь - давай-ка займемся делом.
  
   И они занялись делом.
   - Скажите, кто нашел тело?
   Риарр Эйони улыбнулся - во всяком случае, предпринял вымученную попытку это сделать.
   - По всему получается, я.
   Арт пристально посмотрел на него. Сильное горе Эйони было неподдельным, но к нему определенно примешивалось еще что-то... Как будто советник страшно боялся о чем-то сказать. А может, ему попросту показалось, - как знать? Все может быть. Надо определенно еще подождать; понаблюдать за реакцией.
   - Ах, вот как. Что ж, это существенно облегчает дело. Стало быть, вы пришли в павильон первым. Не расскажете ли, что же именно вас сюда привело?
   - Просьба моего дяди. Покойный ведь был моим дядей, я вам не сказал? Он хотел, чтоб я пришел сюда на рассвете - в тот час, когда здесь никого еще нет. Сказал, что должен сообщить мне кое-что крайне важное - а вместо этого...
   Он хрипло вздохнул, и это тоже было весьма необычно. Впрочем, до сих пор им еще не доводилось видеть ариэнни в таких обстоятельствах, так что и сравнивать им было не с чем.
   Да, вне зависимости от возможных результатов этого странного дела, сегодня им уже удалось узнать кое-что любопытное. Визит вполне можно было счесть на редкость удачным - для них. Как знать, может быть, им удастся сделать его таковым и для риарра Эйони?
   - Да, я понимаю, - медленно произнес Арт. И вновь ему показалось, что Эйони не то, чтобы не говорит всего, но отчаянно недоговаривает. Чего же?
   Возможно, это скрываемое смогло бы пролить свет на дело. А может и нет. Судить об этом можно будет лишь после того, как Эйони расскажет... А он изо всех сил старается не рассказать. Какие же скелеты и в чьих шкафах он прячет?
   Арт вздохнул - и решился пойти ва-банк.
   - Ваш дядя, по вашим словам, не хотел, чтоб его слова достигли чьих-либо ушей, кроме ваших. Быть может, он хоть намекнул вам о поводе для столь уединенной беседы?
   Мгновенье-другое Эйони колебался не то вспоминая, не то, наоборот, ища способ забыть - и медленно покачал головой.
   - Простите, но - нет. Поймите, мой дядя всегда был скрытным, к тому же он ясно дал мне понять то, что дело необычайно серьезное, так что - простите, но... - Он словно бы извиняясь развел руками. - Нет, он мне не сказал.
   А теперь он не просто скрывает, а врет, причем явно. Арт видел это столь же отчетливо, как если бы слово "лжец" было написано у Эйони на лбу.
   - Хорошо. Но, если вы все-таки вспомните хоть что-нибудь - пусть даже оно и покажется вам незначительным - обещайте, что тотчас дадите мне знать. - Арт украдкой вздохнул. Это была единственная соломинка, которую он мог бросить, и он отчаянно надеялся, что Эйони достанет ума ухватиться за нее до того, как судьба не на шутку припрет его к стенке.
   - Непременно, - Эйони заметно оттаял. Похоже, что утренний разговор был единственным, о чем он желал умолчать. Теперь, когда столь нежеланная тема осталась в прошлом, он снова являл собой образец дружелюбного, готового к сотрудничеству ариэнни.
  
   - Эйони!
   Окрик, достаточно резкий для этих стен, застал Арта в полушаге от злополучного павильона. Он обернулся.
   К напряженно застывшему на гравиевой дорожке риарру стремительно подошел другой ариэнни: высокий, стройный и очень бледный. Впервые на памяти Арта ариэнни был так близок к тому, чтобы полностью потерять над собой контроль. Во всяком случае, при посторонних. Это было необычно. Ново. Слишком уж... по-человечески.
   Арт прищурился.
   - Я хотел бы знать, что здесь творится, Эйони.
   - Я тоже, Эмрио, - едко парировал младший советник. - Именно для этого я и пригласил сюда л'ларов.
   - Людей Андерхилла. Его личных ищеек. - Фраза: "да вы с ума сошли" читалась в его взгляде так явно, что ее даже не требовалось произносить вслух.
   - Лучших люминских следователей, Эмрио.
   - Стало быть, равеннорские следователи тебя не устраивают. Конечно, я понимаю, что тебя очень опечалила смерть дяди, - в глазах подошедшего мелькнул намек на сочувствие.
   - Не только. Я хочу полной беспристрастности и объективности, Эмрио.
   - Да неужели? А по-моему, ты сам не знаешь, что хочешь, - скривился Эмрио, - но - ладно. День я тебе дам. Мои люди уже провели первичный осмотр и тела, и павильона, и пришли к выводу, что это - явное самоубийство. Посмотрим, что твоим л'ларам удастся найти за сутки.
   - Сутки? Интересно, почему столько? Больше не смогут нас здесь выносить, что ли? - шепотом спросил подошедший к Арту на цыпочках Крис.
   - Нет. Хотя я бы не удивился, - сдержанно усмехнулся Арт. - Просто это - половина максимального срока, на который они могут "законсервировать" тело на месте. Полагаю, вторую половину арр Эйони намерен предоставить своим экспертам - после того, как мы сделаем за них всю основную работу... Если, конечно же, мы не добьемся успеха.
   Холодный льдистый взгляд Арта не оставлял сомнений, что он, если понадобится, костьми ляжет, а нос ариэнни утрет.
   Вероятно заслышав их диалог, Эмрио пристально посмотрел на них и, не произнеся ни слова, отрывисто кивнул и ушел, видимо, чтобы переварить увиденное и услышанное.
   Они снова остались одни.
  
   - Простите, - подошел к ним риарр Эйони. - Младший посол не слишком-то жалует л'ларов.
   - Я это заметил. Стало быть, это вам мы обязаны приглашением. - Арт был невозмутим почти как ариэнни. - Что ж, по крайней мере один вопрос прояснился. Ну, а теперь - за дело.
   Он бросил выразительный взгляд на Криса, и ученик послушно юркнул в павильон.
   - У нас есть день форы. Используем же его с толком.
  

* * *

  
   - Прекрасно! Взять - и выставить нас за порог. Мол: "а ну, погуляйте-ка детки, пока мастера поработают". Какая неслыханная... любезность с их стороны! - не сдержавшись, в сердцах фыркнул Крис.
   - А по-моему, они просто хотят, чтобы дело скорее спорилось. - Элизабет куда оптимистичней смотрела на вещи. - В конце концов, должен же кто-нибудь осмотреть и окрестности, верно? Или ты полагаешь, что лучше быть мальчиком на подхвате, чем делать хоть что-нибудь самостоятельно?
   Крис прищурился: мысль была здравой. Наверное, он просто настолько привык всегда быть рядом с Артом, чтобы иметь возможность наблюдать и получать опыт, что теперь, когда тот наконец-то отправил его применить этот опыт на практике, попросту растерялся. И разозлился - так глупо и по-дурацки. Как маленький.
   - Ладно, - вздохнул он. - Давай тогда, что ли, приступим...
   - Отлично! - С радостью новичка в деле обнаружения улик просияла Элизабет. - Мисс Энн сказала, нам надо искать что-нибудь необычное.
   - Ну да, типичная формулировка. Ищите то, чего здесь быть не должно, или что-то, что должно быть здесь, но не сейчас... Почти что "ищите то - сами не знаем что", в общем.
   - Хватит уже унывать! У тебя же есть опыт, не так ли? Мы справимся.
   - Конечно, - Крис только плечами пожал.
   "А как же иначе".
   На миг он представил себе, что будет, если все-таки выйдет "иначе", и зябко поежился. Нет, Арт, конечно, не скажет ни слова - но так выразительно промолчит, что уж лучше бы выбранил.
   - Правда я мало что смыслю в обычаях ариэнни, так что мы вполне можем потратить зря время, приняв за улику какую-нибудь безобидную ерунду, но - мы справимся, не сомневайся.
   Элизабет улыбнулась.
   - Неужели? А я как раз наоборот очень даже неплохо в них смыслю. Не думала, что это может так скоро понадобиться. Я ведь изучила их на три года раньше программы. Мисс Ле... прежняя моя наставница, - резко поправила себя она, - была очень мною довольна.
   - О, вот как? Отлично, - с нарочитым безразличием пожал плечами Крис. - Значит, нам будет намного легче.
   - Конечно, - лукаво взглянула она на него. - Неужто тебе ну ни капельки не интересно? Это ведь территория ариэнни - а значит, здесь может быть полным-полно всяких сюрпризов.
   "Сюрпризов, ага. Один мы только что видели. В павильоне".
   Оставалось надеяться, что другие окажутся не столь зловещего свойства.
   "Но, стоя здесь, этого не узнаешь", - вздохнул он.
   И они отправились искать улики.
  
   Которые могли скрываться повсюду. Под любым деревом или кустом. За любым из поворотов, которых здесь была уйма, и которые легко могли вывести к чему-нибудь... оставалось надеяться, небесполезному.
   - А это еще что такое? - Крис в изумлении замер. Эстар светлая, а он-то уж думал, что вряд ли чему-то еще удивится!
   Элизабет оказалась права. В окрестностях павильона и вправду скрывалось немало сюрпризов. Таких, как, например, многоцветные, (и явно следившие за ними, что объясняло отсутствие кого-либо из ариэнни в пределах видимости), кусты и деревья; приведший их в совершенный восторг маленький сад Иллюзий (в котором все постоянно менялось и ничто не сохраняло своей формы надолго), или - открывшееся их взору сейчас.
   - Озеро Памяти. Ты что, никогда их не видел? Здесь есть целых три, в Парке Утренней Зари, например - там самое большое из них.
   Крис покачал головой: конечно, они собирались, но до сих пор у них с Артом все как-то не было времени прогуляться по городу.
   - Ни разу.
   - Их создают в память о защитниках Семи островов, на которых во времена Четвертой Деспотии смогли удержаться прямые потомки живших здесь изначально.
   Ага. В то время как прочие земли пали, и истреблен там был чуть ли не каждый третий. Отбить их удалось лишь репатриям, то есть - людям с Терры Нуовы, потомки которых и расселились потом почти по всему миру. И изменили его если и не во всем, то во многом. Лишь на островах Равеннора сохранился прежний мир, почти прежний уклад, и прежние люди - последние наследники канувшей в лету эпохи, с тех пор взявшие себе новое именование. Ариэнни.
   Так вот, значит, как выглядит напоминание ариэнни об их превосходстве. Якобы превосходстве. В конце концов, было немало доводов в пользу того, что и их острова могла постигнуть та же участь, что и все прочие земли, но - Террон Нокстром попросту не успел, так как случилось - что? Это должно, да нет - просто обязано было быть отражено во всех хрониках, но - вот же, право, загадка - почему-то почти нигде толком отражено не было. Словно кто-то по некой причине намеренно то ли не дал записать, то ли стер почти все упоминания из архивов - и из людской памяти.
   "Вот в память чего эти озера. И вот почему в них все эти выгравированные и посеребренные кинжалы-"иглы". Их должно быть семь тысяч семьсот семьдесят восемь - по числу погибших защитников Островов. И их..."
   Он присмотрелся - на сей раз Особым зрением - и хищно прищурился.
   - Взгляни! Только не как обычно, а по-особому, - выразительно посмотрел он на Элизабет. - И скажи - не замечаешь ли ты чего-нибудь странного?
   Та присмотрелась - и потрясенно выдохнула:
   - Не может быть!
   "Именно!"
   - Вот так дела. Металл - хотя все "иглы" должны быть покрыты гравировкой и посеребрены. А тут самый простой металл без каких-либо украшательств. Оружие явно не для церемоний. А для чего? Может быть - для убийства?
   Уж не показалось ли ему, или ближайшее дерево и впрямь опустило к ним ветви, как будто прислушиваясь?
   Кто-то настойчиво потерся ему об ноги, фыркнул - и дерево тут же, как будто в испуге, отпрянуло. Крис опустил глаза.
   Рядом с ним сидел кот. Да не просто кот, а - Крис точно бы усомнился, кабы не его взгляд - тот самый кот, которого он встретил пару недель назад, в Саншайн-мэнорс.
   Тот самый, что его спас - и куда-то исчез, чтоб потом объявиться здесь.
   - Ой, да ведь это же...
   - Да, - бросив выразительный взгляд на дерево, резко оборвал ее Крис. - Это именно он. Я знаю.
   Кот насмешливо дернул усами, поднялся, - и нетерпеливо мотнул головой, словно бы приглашая куда-то пойти за ним.
   В прошлый раз он привел Криса к спасению. Может, на этот раз тоже поможет?
   Кот нетерпеливо мяукнул. Испытывать терпение их пушистого друга было делом рискованным - а ну как махнет на них лапой и снова исчезнет? Запомнив, где именно видели странный кинжал, они поднялись от озера, и пошли следом за бодро потрусившим по дорожке котом.
   Далеко, впрочем, идти не пришлось. Кот свернул раз, другой - и замер у дерева счастья. Они переглянулись: они ведь уже были здесь. Самое обычное дерево, с разноцветными лентами-пожеланиями, каллиграфически выписанными по ткани одного из семи цветов - такие же были в ходу и у чиньцев. Ну так...
   - Что? Что ты хочешь сказать?
   Кот презрительно фыркнул и задрал мордочку кверху.
   Крис вздохнул.
   - Нет, я не понимаю. Вот если бы... Ой!
   Он аж дернулся: кот, до того ведший себя крайне миролюбиво, вдруг зашипел и впился когтями ему в ногу - в точности, как и тогда, в коридоре поместья.
   - Ох, ну ладно, ладно. Сейчас...
   - Что - сейчас? - Элизабет посмотрела на него в точности как наставник. И голос у нее стал точь-в-точь, как у наставника.
   Крис досадливо фыркнул.
   - Потом объясню. Надо снова здесь все осмотреть - раз уж он так настаивает.
   - Почему бы и нет? - улыбнулась она - и вдруг так и впилась взглядом в ветку. - Тем более, что тут и впрямь есть, к чему приглядеться!
   - Неужто? - кажется, он и сам подцепил интонации Арта.
   - Ну да. Сам взгляни, - ткнула она пальцем в нечто на нижней ветке. - Эстар, и что за умница этот кот!
   Пушистый виновник их возвращения к дереву с довольным мурлыканьем потерся ей об ноги.
   Крис только хмыкнул: тоже мне, кошачьи нежности, присмотрелся к указанной Элизабет ветке - и ахнул.
   Да, тут не было нужды размышлять над обычаями и традициями ариэнни. Едва заметный клочок темно-алого, расшитого золотом шелка говорил сам за себя куда лучше любых слов на свете.
   - Ух ты! Пожалуй, нам лучше бы позвать Арта.
   - И мисс Энн.
   - Да, и мисс Энн. И как можно скорее.
   Взгляд Элизабет чуть затуманился, но вскоре вновь прояснился. Она улыбнулась:
   - Готово!
  

* * *

  
   Арт пришел без мисс Грегори, но не один. Вместе с ним, следуя чуть ли не по пятам, явился младший советник Эйони. Выглядели оба довольно спокойно - судя по выражению лица Арта, они с мисс Энн явно пришли уже к каким-то выводам, и питали надежду вскоре покинуть посольство.
   Надежду, которую Крис с Элизабет вполне могли отправить к духам.
   - Ну, и что же вы обнаружили? - с легкой улыбкой спросил он.
   Крис не ответил. Просто ткнул пальцем в ветку, и все. Его взгляд был неотрывно прикован к Эйони. Точнее - к одеждам Эйони. Обильно расшитым золотом по красному шелку. Арт, вмиг посерьезневший при виде улики, тоже обратил взор на Эйони.
   - Быть может, в посольстве находится еще один риарр, кроме вас и вашего ныне покойного дяди, советник? - мягко спросил он.
   Однако Эйони был явно не в силах ответить. Пепельно-бледный, он стоял, жадно хватая ртом воздух и неотрывно глядя на ветку.
   Арт вздохнул. Нет, не может же быть, чтоб все было так просто!
   И ведь он сам их вызвал, и сам настоял, чтобы им предоставили время... Зачем? Для чего? Чтобы изобличить самого же себя, да к тому же так быстро?..
   "Э нет, Арти. Нет. Что-то тут не стыкуется, вот только что?"
   Он в задумчивости потер рукой подбородок. Что ж, момент был подходящим. Глупо было бы упустить этот шанс - другой-то может и не представиться.
   - Может быть, наконец-то расскажете правду? - глядя прямо в глаза риарру, тихо спросил он.
   - Да как вы только... - Эйони, грозно сверкнув глазами, сжал губы. Однако секундная вспышка гнева прошла. Взгляд риарра потух, плечи поникли.
   - Простите. Наверное, я и впрямь должен был сразу же вам рассказать, но - я попросту испугался, как бы после этого вы не сочли меня главным подозреваемым...
   - В убийстве, - Арт даже не спрашивал. - Так это все же убийство?
   Эйони удрученно покачал головой.
   - Я... Признаться, я не уверен.
   "Не уверены - и все-таки промолчали, да?"
   Арт устало вздохнул. Выражение лица, взгляд - все это было настолько знакомо...
   - Пусть так. Тогда, наконец, расскажите нам все, и позвольте уж мне судить о том, о чем вы сами не в силах. Итак, вы пришли к пруду раньше, чем было условлено. С какою же целью?
   - В точности, как я вам и говорил, арр Синклер. По просьбе моего дяди. Он очень хотел побеседовать, да и я тоже, однако в последний момент я переменил решение.
   - Надо думать, что у вас были к этому основания, - Арт вопросительно приподнял бровь.
   - Да, арр Синклер. Дело в том, что речь должна была пойти о двух вещах. Одна напрямую касалась предмета, необычайно важного для всего Равеннора. Вторая же напрямую касалась лишь нас двоих. И вот из-за нее-то я и передумал, - он отвернулся, и устремил тусклый взор вдаль. - Со дня смерти риарры Илви прошло меньше года. Я решил, что еще слишком рано бередить эти раны.
   Он не то вздохнул, не то застонал: едва слышно.
   - С другой стороны, когда вдруг понимаешь, что больше уже ни о чем, никогда, ни одним словом...
   Он отвернулся и устремил тусклый взгляд на зеркальную гладь озера.
   - В общем, в тот, первый раз, я войти не решился. А когда чуть позже все-таки пересилил себя, дядя был уже мертв. Умер, убил себя сам или же - был убит? Этого я не знал. Предмет, доверенный ему... - Он отчаянно закусил губу - и вдруг решился, и словно вниз головой в омут бросился. - Веер Мира. Многие полагают, что это всего лишь реликвия, но они ошибаются. Веер - предмет неслыханной силы и важности. А теперь тот, кто должен был его хранить, самый близкий мне человек - нашел свою смерть, лишь Небо знает, от чьей руки. И Веер пропал! Как, думаете, следовало мне поступить? Конечно, я должен был разобраться и попытаться найти пропажу. Сам, если смогу - или же с вашей помощью. Ради дяди. Ради чести семьи. Наконец, ради всего Равеннора!
   - Ох Эстар, - округлившимися от изумления глазами глядя на Эйони, тихонько выдохнула принцесса.
   - Веер Мира, - Арт с шумом выдохнул и тяжело посмотрел на Эйони. - То есть мало того, что вы притащили сюда, к нам, предмет столь немыслимой значимости, так теперь еще и умудрились его потерять?
   Ответный взгляд Эйони был ничуть не лучше.
   - У нас не было выбора, арр Синклер. Поверьте мне на слово. Будь все иначе, веер ни за что не покинул бы пределов Девятого острова.
   Арт невесело усмехнулся и потер рукой подбородок.
   - Да уж, похоже, придется. Итак, вы решили во всем разобраться. И для этого позвали на помощь нас. Почему все-таки не своих? В компетентности вашим следователям не откажешь. Да и мне, признаться, казалось, что вы, ариэнни - не из любителей выносить сор из избы, а тут вдруг - такой прецедент.
   - Потому как... Видите ли, арр Синклер, когда я в первый раз подошел к павильону, то мне показалось, что там вместе с дядей был кто-то еще. Кто именно - да и, хотя бы, мужчина там был или женщина - я так и не разобрал. Слишком быстро ушел. - Он порывисто втянул ртом воздух. - Вот почему я позвал вас. Как я могу доверять здесь кому-либо - после такого? Возможно, там был убийца. И этот убийца не мог проникнуть в посольство извне. Нет, это был кто-то из нас, ариэнни, арр Синклер. И я питаю надежду, что вам удастся узнать, кто именно.
   Над лужайкой повисла гнетущая тишина.
   - Наверное, тот, кто оставил "иглу", - бросил Крис только, чтобы прервать тишину. - Ну, хозяин кинжала.
   Арт и Эйони обернулись к нему так стремительно, что он отпрянул.
   - Какого кинжала?
   - Того, что вон там. В этом... озере Памяти, - обернувшись в сторону загораживавшей озеро зеленой изгороди, махнул рукой Крис.
   Короткий путь от одного места к другому был пройден снова.
   Все осторожно спустились к воде.
   - Вон он - там, на дне, видите? - словно забыв о том, что наставник не хуже него владеет Особым зрением, указал на искомое ученик.
   - Вижу. Ох и глазастый же ты. - Арт с одобрением хмыкнул, взмахнул рукой. Поверхность озера пошла рябью, и наконец волна выбросила к их ногам тонкий изящный кинжал.
   - О Небо, и вправду "игла", - Эйони, кажется, стало дурно.
   - Вне всяких сомнений. - Арт словно завороженный смотрел на извлеченный со дна водоема предмет. - Оружие не для битв, а для тайных убийств. И кто б это мог его тут обронить, интересно?
   Невдалеке послышался звук шагов. Кто-то к ним приближался, и быстро.
   - Элизабет, - оторвав взгляд от вещицы, посмотрел Арт на притихших учеников, - будьте добры, отправляйтесь к мисс Грегори. Расскажите ей все, и побудьте пока в павильоне. Крис - ты останешься с нами. Но: чтобы ни произошло - ни звука. Ты ничего не слышал; ты знаешь лишь, что обнаружил улики - и все. А теперь - тс-с! - предостерегающе поднял он указательный палец.
   И вовремя.
  
   Младший посол выглядел чуть бледнее и несколько более запыхавшимся, чем он явно хотел показать этим, явившимся сюда без его ведома чужакам, но его внешний вид волновал Арта мало. А вот то, зачем он пришел; а точнее сказать - почему он примчался так быстро... Вот это было весьма любопытно. Может быть, для него наблюдают деревья посольства?
   "Вполне вероятно. И - кстати - а нет ли тут личного интереса, арр Эмрио? Или же вы наблюдаете чисто по долгу службы? Ах, как любопытно, как же любопытно-то!"
   - Арр Синклер, Эйони, - с любезной улыбкой кивнул он обоим. - Мне доложили, что вы обнаружили... нечто. Могу я на это взглянуть?
   "Ему доложили, ха! Бьюсь об заклад, что он и сам, лично, глаз с нас не спускал".
   Впрочем, просьба звучала резонно.
   Арт пристально посмотрел на него, и с чуть заметной улыбкой кивнул:
   - Разумеется.
   И протянул ему сперва - аккуратно вложенный меж двух прозрачных листов бумаги кусок расшитого шелка, а после того - и кинжал.
   В младшие послы ариэнни кретинов традиционно не брали, так что арр Эмрио с легкостью сложил два и два.
   - Ах, Эйони, Эйони, - прищурившись, поцокал он языком. - Как вы побледнели. Что, не ожидали такого? "Игла" - нет, ну это же надо! А мы-то гадали, что это у риарра Аэри на шее за маленький комариный укус?
   Он как зачарованный смотрел на оружие.
   - "Игла"... О великое Небо, их ведь не используют уже сотню лет, так что никто бы и не заподозрил... - Он медленно покачал головой. Взгляд его отдрейфовал к Арту. - Однако же, вам удалось удивить меня, мистер Синклер. Так быстро вывести на чистую воду нашего дражайшего тихоню Эйони - нет, такое нам не по зубам. Может статься, посольство прибегнет к вашим услугам еще раз - если возникнет нужда.
   До сих пор Крис полагал, что уже видел предел человеческой бледности, но риарр Эйони с легкостью переплюнул этот рекорд.
   - Постойте-ка, Эмрио - я...
   Он бросил отчаянный взгляд на Арта, но тот, как назло, смотрел совсем не на него.
   - С какой стати, Эйони? Нет-нет, я сегодня же отправлю донесение на Равеннор. И вас - вместе с ним, под охраной, в качестве главного подозреваемого. Не берусь даже предполагать, что вас ждет. Разве что сами вы пожелаете облегчить свою участь и скажете - эгхм - где предмет.
   - Небо свидетель - я понятия не имею, где он! - Советник в отчаянии помотал головой, словно силясь стряхнуть наваждение. - Одумайтесь, Эмрио! Он ведь был моим дядей. С какой стати мне вдруг его убивать?
   - Да откуда мне знать? - пожал плечами Эмрио. - Впрочем, одна из возможных причин мне известна. Илви. Прекрасная Илви Иэнно. Вы ведь сами сватались к ней, где-то лет пять назад, но - получили отказ. А потом она вышла за вашего дядю. Конечно, с тех пор и до самой ее кончины вы никак не выказывали своих чувств к ней, и все же - как знать? Может статься, они до сих пор... не угасли?
   Зрачки риарра Эйони сузились, скулы слегка побелели:
   - Мне кажется, есть вещи, даже намек на которые в приличном обществе оскорбителен!
   Эмрио лишь ледяно улыбнулся:
   - Мы рассматриваем дело об убийстве, Эйони. Дело, в котором вы - именно вы - являетесь подозреваемым. О каком оскорблении может идти здесь речь? Ну так что же, согласны вы вернуть предмет?
   - Вы о веере Мира, не так ли?
   Арт уточнил тихо и очень вежливо, но на Эмрио вопрос произвел такое же впечатление, как если бы л'лар проорал его на всю округу.
   - Что? - зрачки его потрясенно расширились. - Эйони, болван, вы что же - им рассказали?
   - А у меня разве был большой выбор? - едко парировал Эйони. Он все еще был очень бледен, однако самообладание пусть и медленно, но все-таки возвращалось к нему. - Я не причастен ни к убийству, ни к пропаже, Эмрио. Но, для того, чтобы доказать это, мне нужна помощь. Вы правы, пока что все против меня - но, вполне может статься, иные улики... которые сыщутся, помогут мне обелить свое имя? Равно, как и веер - который я тоже надеюсь найти - для блага обеих наших держав и всех нас. - Крис готов был поклясться, что Арт с трудом удерживается от усмешки: трудная задачка, когда ты - ученик самого Генри Андерхилла, а один из твоих собеседников - индюк напыщенный, но ей-ей, он старался как мог.
   Несколько мучительно долгих мгновений арр Эмрио пристально смотрел на них - и вдруг расхохотался: отрывисто, нервно.
   - Что ж, Эйони, вам отсюда не выйти. Я тотчас распоряжусь - и все входы и выходы отныне будут для вас на замке. И за вами будут наблюдать, да - куда бы вы ни направились; всюду - и неотрывно. Арр Синклер, - подчеркнуто вежливо кивнул он Арту, - я глубоко сожалею о том, что вас - всех вас - втянули в это неприятное дело. Если желаете, то вы и ваши помощники можете тотчас покинуть посольство. Однако, если решите остаться...
   Он пристально посмотрел на Арта. Арт пристально посмотрел на него. А риарр Эйони не сводил напряженного взгляда с обоих.
   В воздухе повисла пауза - такая звонкая, что Крис с трудом подавил позыв закрыть уши руками.
   Арр Эмрио, видимо, тоже.
   - Что ж, - наконец вздохнул он, - сутки я вам предоставлю. Все-таки, я ведь дал свое слово.
  

* * *

  
   - Сутки. О Небо; кажется, у нас почти нет шансов, - бросив взгляд на пруд, уныло вздохнул риарр Эйони. Похоже, оптимизм как оставил его после обнаружения злополучного клочка ткани на дереве, так с тех пор и не вернулся. Выглядел младший советник откровенно разбитым.
   - Прежде всего, я хотел бы узнать, как выглядит веер, - сказал Арт. Вот кто выглядел невозмутимо - но, в конце концов, ему-то обвинение не светило. - Насколько я помню, изображений его не делалось - право же, не возьму в толк, почему. Так может, вы сможете нам его описать?
   - Один отпечаток все же есть. Он хранится в Небесном дворце, в столице. В случае, если веер понадобится опознать, это будет нетрудно сделать, - губы риарра Эйони тронула тень невеселой улыбки. - Что же до описания - нет ничего проще. Он выглядит как самый обычный веер. Обычный размер. Самый обычный узор. Павильон у реки. Пионовый павильон. - Он вновь побледнел. - Ох, не может же быть, чтобы дядя настолько... предчувствовал это.
   - Отчего бы и нет? Все возможно, - окинув павильон крайне рассеянным взором, в задумчивости потер подбородок Арт.
   Крис тоже окинул строение взором. Правда, отнюдь не рассеянным. Может, в этом и крылась причина того, что он так и не увидал и намека на шанс спасти обратившегося к ним за помощью риарра? Ах, если б Арт не убедил Энн с ее ученицей покинуть посольство! Останься они здесь - возможно, ему бы опять повезло отыскать что-то стоящее; теперь же...
   "Эх!"
   - А цвет?
   - Цвет? - Эйони нахмурился и озадаченно потер щеку. - Да, с цветом загвоздка. Видите ли - как только правивший на тот момент дом Эйно сообразил, что за вещь попала к нему в руки, на веер тотчас же было наложено заклятие мимикрии. С тех пор веер может менять свой цвет так, чтоб слиться практически с чем угодно. Нарядом, пейзажем, или интерьером. И таким образом не привлекать к себе внимания непосвященных. До сих пор это ему удавалось. Лишь тот, кто наверняка знал, что перед ним, способен был без ошибки его опознать. Например, наша Великая Госпожа, да хранят ее Небо с Эстар. Или любой представитель правящего дома, - плечи Эйони расправились, в глазах мелькнула гордость.
   - Например, вы, - все так же рассеянно уточнил Арт.
   - Да. Например, я. - Плечи Эйони снова поникли. - Дополнительный факт против меня, не так ли?
   Он горько усмехнулся.
   Небо над озером начало хмуриться. Крис нахмурился тоже.
   Из них троих один лишь Арт по-прежнему был столь же невозмутим, словно их пригласили на чашку танэо (равеннорский аналог чая, но бодрит сильнее и на гораздо более долгий срок - прим. авт.).
   - Может быть да, ну а может и нет - кто сейчас с точностью даст нам ответ? - вполголоса продекламировал он, и, уделив чуть-чуть больше внимания стене позади сидевшего, сложив руки на коленях, и казавшегося мирно дремлющим в кресле покойного, посмотрел на Эйони.
   - Не могли бы вы показать нам комнаты вашего дяди? Здесь я уже осмотрел все, что смог. Больше пока что нам здесь делать нечего.
   Эйони моргнул - похоже, до сих пор мысль о том, что чужакам-люминцам понадобится посещать покои его дяди просто не приходила ему в голову, - но быстро взял себя в руки и кивнул.
   - Да-да, конечно, арр Синклер. Пойдемте.
  

* * *

  
   Покои посла, куда их пустили лишь в сопровождении пары младших личных прислужников риарра Аэри, находились в основном здании, на предпоследнем его этаже, но, благодаря хитрой системе малых перемещающих зеркал они вновь обошлись без подъема.
   Зеркало перенесло их прямо в покои. Точнее - в прихожую, похожую на небольшой зал и обставленную так, что она казалась еще больше своих и без того немалых размеров. Где их и встретила пара этих самых прислужников, возникших словно из ниоткуда.
   - Что именно вы хотели бы посмотреть, арр Синклер?
   Что именно он хотел бы посмотреть, Арт не сказал. Лишь бросил нарочито равнодушный взгляд на украшенные шелковыми панно с сосной на скале и с танцующими журавлями стены, и задумчиво хмыкнул.
   - Давайте начнем с кабинета.
   Эйони кивнул, будто задал вопрос в надежде на именно этот ответ.
   - Как вам будет угодно.
  
   Кабинет неожиданно удивил Криса.
   Успевший привыкнуть к чему-то из ряда вон, он и тут ожидал увидеть нечто как минимум необычное, однако их взору предстала просторная, обставленная с изысканной простотой комната, очень светлая, с двумя окнами в пол и выходом на небольшую террасу, где, по словам Эйони, его дядя работал, когда позволяла погода.
   - И часто такое бывало? - почти не уделив внимания помещению, вышел на террасу Арт.
   - Достаточно часто. Дядя вообще имел привычку говаривать, что здесь ему лучше думается.
   - Тут, пожалуй, я склонен с ним согласиться. Стены порой и впрямь несколько давят. - "В особенности эти стены. Кто может сказать, сколько глаз и ушей в них сокрыто?"
   Арт обошел террасу, внимательно осмотрел столик и стул, небрежно провел рукой по увивавшему частично террасу плющу, немного в задумчивости постоял, глядя на простиравшийся до самого горизонта город - и обернулся к советнику.
   - А теперь, риарр Эйони, не покажете ли вы мне спальню вашего дяди?
   Крис ожидал, что тут они встретят сопротивление, так что нисколько не удивился, когда они тут же его дождались.
   - Боюсь, это совершенно недопустимо.
   Арт не повел даже бровью.
   - Простите?
   - Вы... наверняка должны знать, что личные помещения - и уж тем более спальня - запретны для всех посторонних. Даже я не мог войти туда без особого дозволения, а ведь я - ближайший его родственник.
   - Но личным слугам вашего дяди вход туда не заказан.
   - Конечно, - с безразличием пожал плечами Эйони. - На то они и личные слуги.
   - Тогда мы тем более должны там побывать.
   - Догадываюсь, для чего, но и вы тоже должны понять: это - не в наших обычаях. - Эйони выглядел откровенно расстроенным.
   - Разумеется. Вам не о чем волноваться. Это останется полностью на моей совести. И - да, полагаю вам лучше, пожалуй, побыть здесь, пока я не закончу осмотр. Мой ученик составит вам компанию. Не беспокойтесь. Думаю, это не займет много времени.
   Так же, как до того младшие слуги, возникший словно из ниоткуда ариэнни в одеждах старшего личного слуги поклонился им - и увлек Арта за собой в направлении приватных комнат. Произошло это так быстро, как будто тот все это время только и делал, что читал их мысли.
   Даже Эйони несколько растерялся - что уж говорить о Крисе. А вот Арт почти не выглядел удивленным. Вежливо кивнув в ответ, он бросил ободряющий взгляд на советника с учеником - и скрылся за отгораживавшим приватные помещения иллюзопологом.
   Пробыл там Арт, как и обещал, очень недолго. Вернулся едва ли не через четверть часа. И не один. Старший слуга следовал за ним как приклеенный, причем по всему было видно, что Арта это не только не тяготит, но и, напротив, более чем устраивает.
   - Почтенный Йони высказал просьбу сопровождать нас и по мере сил помогать в наших поисках.
   Он вопросительно посмотрел на Эйони. Тот с пониманием кивнул.
   - Да, такое нередко случается. Преданность слуг господам порой столь высока, что они с радостью отдают за них жизнь.
   - Понимаю. - Арт довольно кивнул, будто наконец-то покончил с некой занимавшей его ум дилеммой, и обернулся к слуге.
   - Вы можете пойти с нами, Йони. Но, если и вправду хотите помочь, то придется вам действовать по моим указаниям. Вы понимаете?
   - Да, р'арр Синклер, - с покорностью поклонился слуга. Вид у него был столь же невозмутимый, как будто ничего не произошло этим утром; будто он отправлялся не принимать участие в расследовании убийства, а сопровождать господина с визитом.
   Крис решил, было, что он ослышался, но неприкрытое удивление на лице Эйони доказало, что это не так. Р'арр. Риарр. Старший слуга посла обратился к наставнику, словно к особе королевских кровей. Что это - обычная вежливость? Или у этого есть и иной подтекст?
   "Духовы ариэнни! Многослойность в одеждах, в манерах и в мыслях..." - Крис мысленно фыркнул.
   Впрочем, риарр Эйони предпочел не развивать тему, и ученик л'лара благоразумно последовал его примеру.
   - Ну вот и хорошо, - кивнул Арт. Вид у него если и был озадаченный, то лишь самую малость.
   Вчетвером покинув террасу, они прошли к перемещающему зеркалу - и вскоре вновь оказались все у того же павильона с пионами.
   Там, откуда все и началось.
   То есть - не совсем так. Началось-то оно еще утром, до завтрака...
  

* * *

  
   О том, что пора бы уже подкрепиться, Крису напомнил, во первых, желудок, а во-вторых - то, что еще пара похожих друг на друга как близнецы слуг (и сколько же их тут вообще, таких вот, способных возникнуть как из ниоткуда?) с поклоном приблизившись к ним, предложила господам отобедать в павильоне неподалеку или хотя бы - подкрепить силы принесенными ими закусками.
   От обеда Арт с сожалением отказался - что, впрочем, было встречено с пониманием - а вот закуски принял с большой благодарностью. А также - с не меньшим энтузиазмом - принял предложение разделить вечернюю трапезу с приславшим им самое что ни на есть изысканное, писанное от руки приглашение арром Эмрио.
  

* * *

   Легкие закуски оказались настоящим шедевром - как на вид, так и на вкус. Каждое из трех блюд представляло собой что-то вроде корзинки с цветами, звездами или же птицей и рыбой - и выглядело так натурально, что Крис даже не сразу рискнул взять приглянувшуюся ему звездочку. Наконец он переборол себя и осторожно откусил кусочек. Звездочка взорвалась во рту дюжиной вкусов, столь великолепных и столь освежающих, что он мигом умял еще три.
   А наставник меж тем даром времени не терял.
   - Итак, правильно ли я понял, что вас связывала с женой вашего покойного дяди сердечная привязанность?
   Эмрио, побледнев от гнева, вскочил было, но тут же внутри него словно вдруг что-то выключилось, и он вновь медленно опустился назад.
   - Нет, ну что вы, арр Синклер. Как можно! Некоторая, как вы изволили выразиться, привязанность была лишь с моей стороны - и я ни за что не позволил бы ей как-либо проявиться. Нет-нет. Все, что было - то было лишь в моих мыслях. Илви уже умерла - и умерла тихо и мирно, окруженная уважением и любовью, чистая и незапятнанная. Ни она, ни мои чувства к ней не имеют никакого отношения к делу. Прошу вас, оставьте ее в покое, - сухо сказал он. Губы его сжались в тонкую ниточку.
   - Ну а веер? Чем он, в самом деле, так важен для вас? - Арт счел за лучшее сменить тему беседы.
   - Веер? - Эйони в задумчивости посмотрел на него. - О, это объяснить не так просто. Начнем с того, что хранитель веера, кем бы он ни оказался, мгновенно попадает в малый доверенный круг приближенных к трону.
   - Но разве ваш повелитель не сам назначает Хранителя? - несколько озадачился Арт.
   - Не всегда. Были случаи, когда веер переходил из одного дома в другой. Например, его крали. И, если при этом выкравший его дом не запятнал себя также убийством, повелитель назначал нового Хранителя уже из числа арров этого дома. По традиции считается, что, раз уж веер позволил себя унести, значит, он принял свое похищение как должное. Впрочем, бытует мнение, что, поскольку традиция восходит к тем временам, когда его выкрали из дома противников нынешних повелителей союзники нынешних повелителей, традиция имеет более, скажем так, приземленные корни.
   Тонкая улыбка тронула губы Эйони. Арт сдержанно улыбнулся в ответ.
   Крис решил, что некоторых тонкостей политики ариэнни ему, видимо, не понять, и еще сильней приналег на закуски.
   - А каковы возможности этого веера? Вы сказали - он больше чем символ, так что же он? На что способен?
   На лицо Эйони легла тень: похоже, Арт невольно затронул тему, о которой особенно распространяться не следовало.
   - Об этом знают лишь хранитель и сама Госпожа, да хранит ее Небо. По слухам, в момент передачи веер порой открывает новому хранителю свои возможности, а как оно на самом деле - то ведомо лишь им одним. Я - безусловно не знаю.
   - Если арры позволят, пожалуй мне тоже нашлось бы, что сказать о веере, - сдержанно поклонился Йони. - Мой господин доверял мне, и так получилось, что я и сам был наслышан о нем до того, как попасть в близкий круг его слуг.
   - О, неужели? - быстро обернулся к нему Эйони - И много?
   - Не так уж много, риарр Эйони. Но - как знать, вдруг это окажется важным?
   - Говорите же, Йони, мы уже все внимание, - нервно дернул уголком губ риарр.
   Йони и бровью не повел.
   - Вы абсолютно верно изложили историю веера, советник. Все действительно обстояло так - кроме пары моментов. Довольно-таки подзабытых - что не удивительно, поскольку дело было давно. - Он сделал неспешный глоток из чашки. - Да, в большинстве случаев веер и впрямь переходил от хранителя к хранителю по воле нашего господина и повелителя, но несколько раз это было не так. Были случаи, когда перемена хранителя происходила не по воле кого-либо из ариэнни, а по воле самого веера. И каждый раз это было предвестьем больших перемен.
   - О Эстар всемогущая! - Эйони вдруг стало жарко. Отерев лоб платком, он сделал пару жадных глотков из чашки.
   - Перемен, значит. К лучшему? - тихо переспросил Арт.
   Невеселая улыбка тронула губы Йони.
   - Вовсе не обязательно.
   - Вот как, - Арт нахмурился: едва заметно и устремил взгляд на пруд. Лицо его было спокойным - разве что во взгляде мелькнуло нечто, знакомое Крису.
   Ученик мысленно хмыкнул. В своем изустном классификаторе взглядов наставника этот он поименовал как: "О, бьюсь об заклад, Генри будет в восторге!" - и, ей-ей, Крис был как никогда с ним согласен.
   - Боюсь, риарр Синклер, что больше мне добавить нечего,- тон Йони был столь же изысканно-вежлив, сколь и обычно, а вот вновь примененное обращение чуть не заставило Эйони пронести мимо рта свою чашку.
   Да и не его одного. Арт и сам выглядел удивленным. Риарр. Вот уже второй раз он так к нему обратился. Такое трудно списать на ошибку. Так почему же почтенный Йони оказывает ему эту честь?
   Посвежело. Где-то неподалеку запели цикады.
   Арт молча и очень задумчиво смотрел на Йони, а тот - тоже молча - смотрел на него. Ветер шелестел в ивах, словно пытаясь поведать им что-то - но что? Может статься, искомый ответ, только вот - как понять язык ветра?
  

* * *

  
   Вечер опустился на сад, словно шатер - бледный и дымчатый. Кусты и деревья, еще днем выглядевшие вполне реально, казались теперь призраками самих себя, тенями в краю обманок и иллюзий. Отчасти это было даже оправданно - здесь, в этом саду, на территории ариэнни. И в то же время, это ощутимо выбивало из равновесия.
  
   Оставив наставника в обществе младшего советника и старшего слуги, Крис спустился к пруду, и, сев у воды, уставился рассеянным взглядом на воду.
   От воды поднимался туман - точь-в-точь такой, какой был у него в голове. Легкий, почти прозрачный - и страшно знакомый. До боли похожий...
   На что?
   Он резко выпрямился; глаза у него распахнулись.
   Комната. Та самая комната, которую он видел не так давно, когда прятался от погони в Саншайн-мэнорс! Туман там был точь-в-точь такой же. А еще там был кот - тот же, что встретился ему и здесь. И так же, как здесь, куда-то быстро слинявший...
   Только там он исчез потом, позже. А пока был туман, он был рядом.
   Кто-то маленький, теплый, пушистый, нахально ткнулся ему в бок. Крис обернулся.
   А вот и он! Легок на помине.
   Крис улыбнулся. Кот, явно довольный тем, что его наконец-то заметили, приветственно фыркнул, и насмешливо поглядел на мальчишку.
   - Ну да, ну да, знаю. - Верно истолковав этот взгляд вздохнул Крис. - Но я ведь не Арт! И я, честное слово, пытался! Но - я просто не понимаю ни зачем было губить посла, ни куда дели веер. Наверное, все же плохой из меня ученик.
   - Вообще-то, наставник твой тоже пока ищет вешки. Две-три он уже нашел - вот только хватит ли ему смекалки правильно их расставить? Посмотрим. До утра вам еще можно гадать, ведь песок - мрр-м - пока сыплется.
   - Вешки? Это какие же, например? - Что ж, раз Арт до сих пор не пожелал поделиться с ним, глупо было бы не воспользоваться оказией.
   - Например, то, что именно веер способен вывести на преступившего всякий порог. Найдешь веер - найдешь и его. И тут, надо заметить, он прав. Задачка не из самых сложных. Вот только веера у него как не было, так и нет. - Кот вновь насмешливо фыркнул, пересел чуть поближе к воде и, наклонив голову, уставился на свое отражение.
   Крис тоже бросил взгляд на свое отражение. Из пруда на него смотрел худенький паренек лет пятнадцати, а за ним - павильон, чуть-чуть двоившийся.
   Чуть-чуть - двоившийся?
   Как там говорил риарр Эйони: веер может сливаться почти с чем угодно?
   Сердце отчаянно пустилось в галоп.
   - Ну ты и молодчина! Спасибо. - Он с восхищением посмотрел на кота. - И почему только ты помогаешь нам?
   - Мр-р; да разве я чем-то особо помог? Не-ет. Так что благодари лишь себя, мальчик. Вот вы с Артом и вправду мне помогли. Точней даже - не мне. Моей Кэти. - Кот насмешливо посмотрел на него. В глазах у него заплясали смешинки; впрочем, наверное, вид мальчишки, замершего с вытянувшимся от изумления лицом, и вправду мог показаться забавным. - Да-да, моей Кэти. Мр-р, а мне-то казалось, что ты малость сообразительнее... Выходит, ошибся. Что ж - с кем не бывает!
   - Кэти - ваша дочь? А почему же тогда вы?.. - Крис поспешно прикусил язык: он и так выглядел - дурень-дурнем, к чему еще усугублять?
   - Почему я не встретился с ней? А зачем? Фэйф, верный друг, вовремя остановил ее, так что она счастлива там, в городочке у моря, с этим своим - мрр-м - Марком Рэйнольдсом. - Он тихо насмешливо фыркнул. - Э нет, по крайней мере пока ей обо мне знать не следует.
   Он сердито мотнул головой, ясно давая понять, что более на эту тему беседовать не намерен.
   - Однако найти веер - это еще полдела. Куда более важный вопрос - как его отсюда выудить.
   Крис негромко фыркнул: да, это было еще той задачкой, но - кто сказал, что он обязан доставать его сам?
   - Ну, Арт-то уж непременно найдет нужный способ!
   - Прости, не уверен. Видишь ли: чары, наложенные на него - равеннорской природы. Сомневаюсь, что л'ларам - даже таким донельзя любопытным, как Арт Синклер или Генри Андерхилл - они известны. Так что, дружок, вам понадобится помощь ариэнни. И не какого-нибудь, а принадлежащего к тому же дому, что и покойный хранитель. Иначе, боюсь, ничего не получится. - Он бросил задумчивый взгляд вдаль. - Конечно, еще помочь мог бы хранитель, выбранный самим веером, - ну, если бы тот вдруг решил его выбрать, - вот только такая возможность сама по себе сродни чуду. А уж чтобы этот хранитель вдруг объявился здесь... Ты веришь в столь - мрр-м - своевременные совпадения? Вот и я тоже.
   Крис вздохнул.
   Кот тихо фыркнул в усы.
   Туман по-прежнему стелился над озером, что призрачное покрывало: кажется, чуть разведи руками - и оно распадется, открыв тебе... Да ничего не открыв - кроме того же пруда и спрятанного в нем сокровища. Которое вот так, просто помахав ручками, не достанешь.
   Невесло усмехнувшись, он совершил над стремительно темневшей гладью несколько простых пассов, невзначай зачерпнув при том полный рукав воды - и поймав на него... Нет. Вряд ли златую рыбку. Только не он. Не с его счастьем.
   - Отлично, Крис. Вот молодчина. Рукав намочил. А водичка-то - брр! - холодная, - мысленно отвесив себе пинка, проворчал незадачливый ученик л'лара, и потянулся уже было снять прицепившуюся к рукаву пакость, как вдруг застыл, как зачарованный.
   Кот тоже застыл. Шерсть у него на спине встала дыбом, взгляд словно магнитом притягивал к себе выуженный Крисом со дна предмет.
   - Ох - да ведь это же...
   - Точно. Он самый и есть. - Оторвав изумленный взгляд от предмета, с сочувствием поглядел на него кот. - Потрясающая все же штука удача, а?
   - Верно, - с восхищением разглядывал неярко серебрившийся у него в руках веер Крис: птички весело парили над пионами, ветер лениво колыхал ветви деревьев, листья которых падали на зеркальную гладь пруда, а за ним... Оторвать взор от веера было так сложно!
   Важная мысль жаворонком влетела в сознание.
   - Постой-ка, постой! Ты ведь только что тут говорил, что... - Он запнулся, и озадаченно поглядел на кота.
   Тот ответил: тяжелым и одновременно сочувствующим взором.
   - Ага. Точно. Ну, я скажу, ты и влип, друг мой.
  

* * *

  
   Арт вздохнул. Близилась ночь, и уверенность, не покидавшая его вплоть до окончания их быстрой трапезы, начала понемногу сходить на нет.
   Веер - вот что могло бы вернуть ему внутреннее равновесие. Все собранные им подсказки, начиная с рисунка на этом предмете, с поразительной точностью воплощенного здесь в жизнь, говорили о том, что его стоит искать в павильоне. Да и почтенный Йони, знавший покойного посла лучше многих, придерживался того же мнения. И тем не менее, веер как был невесть где, так там и оставался.
   Возможно, они столько раз здесь искали, что просто не видят? Пожалуй, есть смысл позвать Криса. Им определенно нужен свежий взгляд.
   Кстати, а где его вообще носит? То есть - где его носит так долго? Это посольство - отнюдь не то место, где стоит слишком уж далеко выходить за пределы дозволенного.
   В особенности - в одиночку.
   Он с тревогой шагнул было к выходу, однако тут ученик, не иначе - почувствовав его тревогу, сам вошел внутрь.
   Да не один! Рядом с ним, - уши торчком, хвост трубой, - вышагивал большой дымчатый кот, и одного взгляда на этого кота было достаточно, чтоб ариэнни вмиг поняли, кто перед ними.
   - Нимбл! - изумленно воскликнул риарр Эйони.
   - Слава Эстар, наконец-то вернулся, - выдохнул Йони. - Риарр Аэри очень за тебя волновался.
   Кот ничего не ответил: лишь добродушно фыркнул в усы, и многозначительно скосил взгляд на Криса.
   Арт тоже внимательно посмотрел на ученика.
   Тот был слишком уж бледен, да и вообще, выглядел так, словно не вышел малость проветриться и посидеть у воды, а только что прямиком смылся из Бездны.
   Где этого парня носило?
   - Духи малые и великие, Крис! Только не говори мне, что, мол, ничего не случилось - прости, не поверю.
   Крис даже и не думал что-либо отрицать. Лишь осторожно вытащил из-за пазухи бережно обернутый платком предмет.
   - Вы кажется искали некую важную вещь, сэр? Ну так я ее вам принес. Вот, пожалуйста. - В гробовой тишине он пересек павильон, подошел и протянул обернутый платком веер наставнику.
  

* * *

  
   В тишине, в которой было слышно, как где-то снаружи звенит одинокий комар, Арт развернул ткань, и раскрыл веер.
   - Это и вправду он?
   Йони, а затем и Эйони, по очереди с благоговением приняв из его рук предмет, внимательно осмотрели его и с уверенностью кивнули.
   - О великое Небо, да!
   - Вне всяких сомнений.
   Веер снова перекочевал к Арту, и тот, развернув его, вновь устремил зачарованный взор на расписанный шелк.
   - До чего изумительная работа! И этот павильон и впрямь повторяет рисунок вплоть до мелочей - как вы и говорили, риарр Эйони. Интересно, и где ты его отыскал?
   Он вперил пристальный взор в Криса. Сердце у ученика екнуло.
   - Ну... я при этом присутствовал, - вновь насмешливо фыркнув, подал голос кот. - И немного помог. Впрочем, надо сказать, в основном он помог себе сам. У вас очень везучий ученик, риарр Синклер.
   - Ну, это не новость. Однако - я все же хотел бы узнать...
   - Ах, но это ж так просто! - Нимбл широко улыбнулся.
   Арт не менее широко улыбнулся в ответ.
   - Нисколько в том не сомневаюсь. Иначе и быть не может. Наверняка это должно быть где-нибудь на виду - и, в то же время, там, где искать попросту не придет в голову. А стало быть - не в павильоне.
   - Браво, риарр Синклер! Именно так.
   - И где же?
   Нимбл разочарованно фыркнул.
   - Мрф-ф! А я-то надеялся, что вы и сами смекнете. Вы ведь почти догадались! А впрочем - ладно, извольте. - Он отвернулся и подошел к западному выходу, ступени которого спускались к самой воде. - Взгляните, сколь прекрасный открывается отсюда вид. И сколь близко к нему стоит кресло, в котором сидит риарр Аэри... Что, неужто ни на какую мысль не наводит?
   Арт обернулся, скользнул взглядом сперва по креслу, затем по ступеням. Довольная улыбка тронула его губы.
   - О Эстар, ну конечно! Как это умно - и как тонко. Но...
   Он на мгновение застыл, но, надо отдать ему должное, сумел быстро с собой совладать.
   - И всего в двух шагах от павильона. Совсем рядом с тем местом, где все и будут искать.
   Он в задумчивости потер рукой подбородок. А затем - словно бы невзначай - сделал пару быстрых пассов рукой, и вновь рассеянно улыбнулся.
   - Да, это многое объясняет. Жаль только, не все.
   И он снова взглянул на Криса.
   Эйони тоже смотрел на Криса. И Йони.
   Даже Нимбл, пушистый равеннорский котяра, - и тот поддался всеобщему настроению и уставился на него.
   Хорошо, хоть в молчании.
   Крис отчаянно захотел провалиться сквозь землю.
   - Ну... В общем, я этого не просил.
   - В общем - да. Но так уж вышло - и с этим, увы, ничего не поделаешь. По крайней мере, пока, - покачал головой Арт. Взгляд, которым он смерил ученика, был полон ужаса и восхищения, но осуждения, к явному облегчению Криса, в нем не было. - Что ж, попробуем распорядиться этим с толком.
   - Да уж, это и вправду было бы... хорошо, - ошарашено пробормотал риарр Эйони. - Поскольку на мне все еще висит подозрение, которое было бы очень неплохо снять.
   - Найти убийцу и впрямь было б очень неплохо, - спокойно добавил Йони.
   - А времени у нас - до утра.
   - То есть, считай - почти нет, вы хотите сказать? - бросив взгляд сперва на Криса, затем - на кота, прищурился Арт. - Это верно. Ну да ничего. Мы попробуем.
   Йони тоже прищурился.
   - Сдается мне, вы уже вышли на верный след, риарр Синклер.
   - Все возможно, Йони. - Арт в задумчивости посмотрел на него. - Сейчас мы поужинаем в компании вашего славного арра Эмрио - и я очень бы попросил вас во время трапезы не обращайтесь к нам с Крисом как к принцам крови. Вполне допускаю, что у вас есть к тому основания - и тем не менее.
   Йони с почтением поклонился - как показалось Крису, не столько из вежливости, сколько в попытке спрятать улыбку:
   - Как вам будет угодно, арр Синклер.
   - Ну вот и отлично, - в свою очередь улыбнулся Арт.
   Легкий звон колокольчиков ворвался в беседу.
   Риарр Эйони усмехнулся: на взгляд Криса, несколько нервно. Нимбл насмешливо фыркнул, и дружески потерся ему о ногу.
   - Спасибо, приятель.
   Перезвон стал чуть громче.
   - Что ж, Эмрио как всегда пунктуален, - вздохнул младший советник.
   - Тогда - ни к чему заставлять его ждать.
   Крис бросил невольный взгляд на по-прежнему недвижимо сидевшего в кресле покойного. Он точно знал, что тот мертв, и тем не менее, на один краткий миг у него возникло удивительное ощущение, что тот сейчас вздохнет, откроет глаза - и поднимется, чтоб разделить с ними трапезу в Серебряном павильоне.
   Он моргнул. Ощущение тотчас пропало, словно и не возникало вовсе.
   Легкий ветерок колыхнул занавеси западного выхода. Бросив еще один пристальный взгляд на неподвижную фигуру в кресле, ученик л'лара поправил куртку, наспех пригладил волосы - и вышел.
   Павильон окутала тишина.
  

* * *

  
   Предночье вовсю уже властвовало вокруг, но дорожки в саду, тускло серебрясь в серо-сиреневых сумерках, не давали им сбиться с пути.
   Крис, пилигрим в чужом краю, без устали вертел головой, впитывая необычные виды. Разноцветных, в обилии усыпавших кусты светлячков; диковинных бабочек, днем незамеченных; не виданные прежде цветы, лишь ближе к ночи раскрывшие свои бутоны. Аромат цветов и деревьев пьянил не хуже вина, что ему довелось пробовать во дворце в день посвящения, виды вокруг зачаровывали взор. Они шли один за другим по дорожке, а впереди всех, возглавляя процессию, шествовал Нимбл: хвост - снова трубой, усы встопорщены, иронично-насмешливый взор устремлен прямо перед собой.
   У входа их встретил сам арр Эмрио, который, надо отдать ему должное, не слишком-то удивился при виде кота.
   - Нио, Эно, - с легкой улыбкой сказал он в пустоту. - Нимбл вернулся и намерен разделить с нами ужин.
   Легкий ветерок колыхнул ветви кустов, спугнув с них светлячков. Откуда-то изнутри послышался приглушенный звук гонга, дымчатый иллюзополог развеялся. Мягкий свет залил дорожку перед входом.
   Эмрио, вежливый и радушный хозяин, почтительно поклонился, гости ответили точно таким же поклоном, (за исключением, конечно же, Нимбла, который лишь весело фыркнул в ответ), и все вошли внутрь.
  
   - Итак, скажите - удалось ли вам сделать то, что я просил? - дождавшись, когда подадут восьмую перемену блюд (то есть - момента, когда, согласно этикету ариэнни, можно было начать за столом говорить о делах), спросил Арт.
   - Да, арр Синклер. Пока вы осматривали покои риарра Аэри, арра Миони, наш эксперт, еще раз осмотрела руку покойного.
   - И каковы результаты?
   По лицу арра Эмрио скользнула легкая тень досады.
   - Похоже, укол был нанесен раньше, чем в павильоне побывали и вы, Эйони, и, до того - еще кто-то, чью личность, надеюсь, мы сможем вскоре установить. Так что, либо вы, Эйони, и впрямь невиновны, - он едва заметно дернул уголком губ, - либо необычайно хитры. Ну, а вам, арр Синклер, удалось ли добиться прогресса?
   Он пристально посмотрел на Арта.
   Тот вежливо посмотрел на него. Крис тоже посмотрел на него. Лица риарра Эйони и Йони были непроницаемы.
   Арт сдержанно улыбнулся.
   - Пожалуй.
   - О, вот как? Не желаете ли поделиться подробностями?
   - Отчего бы и нет? Думается, я нашел ответы на оба интересующих вас вопроса.
   - Неужели? - арр Эмрио с вежливым любопытством изогнул бровь.
   - Да. Но для того, чтобы убедиться в этом, мне нужно... - пауза, взятая Артом, способна была вывести из себя даже камень. Секунд через десять. Эмрио, на камень никак не тянувший, не продержался и трех.
   - Что же, арр Синклер?
   - Время, арр Эмрио, - дипломатично улыбнулся Арт. - Я знаю, где сейчас веер - и я почти уверен в том, кто убийца. Где веер я вам могу сообщить хоть сейчас, но для того, чтобы быть абсолютно уверенным в том, кто и зачем прервал жизненный путь риарра Аэри, мне нужно снова, еще раз, взглянуть на покои умершего - и хорошенько подумать. Могу ли я попросить вас продлить время нашего пребывания здесь до полудня? Тогда - обещаю - я буду готов раскрыть вам все карты.
   Похоже, что сообщенное Артом оказалось для Эмрио сродни хорошенькому обуху по голове. Во всяком случае вид у него был такой, что аналогия просто напрашивалась.
   - О великое Небо, конечно! Коль вы и вправду сможете вернуть нам веер, - ворот нижней туники вдруг сделался ему явно тесен, - то без сомнения, я предоставлю вам время. Но - может, вы соизволите хоть намекнуть нам, где он?
   Ответная улыбка Арта была достойна обитателей Равеннора.
   - Отчего бы и нет? Веер там, где я и предположил почти сразу. Он, можно сказать, в двух шагах от покойного. В пруду, рядом с Пионовым павильоном. На искомом предмете изображение точно такого же места. Плюс, мы знаем об уникальной способности веера к мимикрии. Если вы не сочтете за труд повнимательнее присмотреться к отражению павильона и цветов рядом с ним, то заметите, что оно малость двоится, в то время как прочая часть отражения - нет. Ответ представляется мне очевидным. - Он бросил взгляд на величественно восседавшего на подушках напротив кота. - Нимбл может подтвердить верность моих выводов, если вы сомневаетесь. Знаю, что слова равеннорского кота вам обычно достаточно. Надеюсь, хватит его и сейчас.
   Эмрио несколько ошарашено посмотрел на Арта, затем перевел взгляд на кота.
   - Нимбл, это и вправду так?
   Кот, надо отдать ему должное, тут же с готовностью кивнул в ответ.
   - Да, арр Эмрио. Посол действительно поместил его в реку. Это был необычайно... изысканный способ. И самый надежный - во всех отношениях.
   Взгляд Эмрио метнулся в сторону Криса, но, на его счастье, спрашивать кого-либо еще он не стал. Сохранить невозмутимый вид ученику удалось, но он сильно сомневался, что голос его прозвучит так же ровно, как у наставника. Веер что камень оттягивал ему рукав. Он был прямо тут, можно сказать, у них под самым боком. Так о чем же, во имя Эстар, говорил сейчас Арт?
   Арр Эмрио вновь встретился взглядом с Артом.
   - Хорошо, мистер Синклер, - медленно кивнул он. - Как я и обещал, я дам вам время. Вы столь - кхм - убедительны, что я просто не в силах вам отказать. Я дам вам срок до полудня. И оставлю вам Йони, в качестве доверенного помощника - благо ему к этому не привыкать. Располагайте всем этим, как посчитаете нужным. Быть может, что-то еще?
   Ни один мускул не дрогнул на лице Арта, и тем не менее Крис буквально кожей почувствовал его ликование.
   - Благодарю, арр Эмрио. Этого более, чем достаточно.
   Риарр Эйони сдержанно улыбнулся. Из своего отведенного для старших слуг дальнего угла Йони в молчании наблюдал за ними: очень, очень внимательно.
   Младшие слуги подали танэо.
   Ужин явно подходил к концу. Крис уже и припомнить не мог, когда в последний раз так чему-нибудь радовался.
  

* * *

  
   Предночье успела уже сменить ночь, когда они покинули павильон.
   Разноцветные светлячки сияли на кустах еще ярче, небо усыпали столь же яркие звезды. Воздух был насквозь пропитан ароматом незнакомых цветов. Над водой летали огромные птицы со светившимися в темноте крыльями и хвостами. Чудесная, почти сказочная картина - жаль только, совсем не под стать настроению.
   Мысли в голове у Криса роились, мешая друг другу. Арт явно что-то задумал, но что? Эта его полуложь за столом - не могла ж она быть без причины? Да и Нимбл его поддержал, значит - тоже о чем-то догадывается. Как и Йони. И только они с Эйони, кажется, ничегошеньки не понимают...
   Стоп, стоп! Арт солгал арру Эмрио.
   Солгал - арру Эмрио!
   Но почему? Так, Эйони, кажется, говорил, что они - пусть и дальние, но все же родственники. А ведь лишь новый хранитель или его родня могут достать из пруда веер. И передать его повелителю ариэнни - который будет наверняка благодарен, и, в знак особой признательности, вероятно, отдаст этот важный предмет...
   Он хрипло выдохнул, лишь чудом не замерев при том столбом, иначе на него точно бы налетел риарр Эйони.
   - "Догадался? Вот и молодец", - не оборачиваясь, мысленно похвалил его шедший впереди вместе с Йони наставник.
  
   Впереди показалась ведшая к зеркалу тропка.
   - Риарр Эйони, почтенный Йони - у меня есть к вам просьба, и я прошу исполнить ее в точности. Однако до того, как озвучить ее - я вижу, у вас есть вопросы?
   - Да, риарр Синклер. Вы сказали арру Эмрио, что желаете осмотреть комнаты покойного моего господина. А до того - что веер до сих пор пребывает в пруду. Полагаю, что оба раза вы сказали неправду. И оба раза - не без веской на то причины. Не так ли? - тихо спросил Йони. Выглядел он привычно бесстрастным, но Крис, смотревший ему в лицо, заметил, как в глубине глаз слуги промелькнула печаль - и еще что-то, и от этого "чего-то" холодок пробежал у него по спине.
   - Эмрио? - потрясенно выдохнул стоявший рядом с ним младший советник. - То есть, вы хотите сказать... Ох, быть того не может!
   - Я хочу лишь сказать, что забросил наживку, риарр Эйони, - и теперь буду ждать, кто ее заглотнет.
   На лицо риарра Эйони легла тень.
   - Верно, - медленно покачал он головой: переварить новость ему явно было непросто. - Итак, вы вовсе не собираетесь покидать пруд. Вместе с тем, вас определенно должны увидеть совсем в другом месте. Стало быть, вы желаете, чтобы мы с Йони сотворили "иллюзию".
   Арт довольно кивнул: всегда радует, когда клиент проявляет сообразительность; тем паче - так своевременно.
   - Хорошо, мы ее сотворим. А что дальше?
   - А дальше, риарр Эйони, вам все объяснит Йони. И - я вас очень прошу: ради вашего блага и счастья вашего дома, выполните его указания в точности.
   Младший советник, надо отдать ему должное, болваном не был. Бросив исполненный любопытства взгляд на Йони, он отрывисто кивнул Арту, и оба они, завернув за угол, вскоре скрылись из виду.
   Арт внимательно посмотрел на Криса - и тот ответил, точно таким же взглядом.
   Рядом едва слышно фыркнул в усы Нимбл.
   Ловля на живца началась.
  

* * *

  
   Самым трудным в ловле на живца для Криса было сидеть и ждать. Порой можно прождать так долго, что, кажется, впору свихнуться от скуки, и при том вовсе не шанс, что хоть кто-нибудь попадется.
   Однако на этот раз им повезло.
   И часа не минуло, как они услышали звук шагов. Кто-то неспешно шел по тропинке к воде.
   Арт, вмиг подобрался и прикусил губу; Крис, кажется, даже дышать перестал.
   В тишине (стрекот цикад не в счет) звук шагов стал слышнее, и вскоре к павильону вышел арр Эмрио.
   Похоже, уловка сработала: младший посол шел не таясь, нимало не беспокоясь о том, что его может кто-нибудь здесь обнаружить. И не скажешь, что он был неправ! В конце концов, все, способные сообразить, что к чему, сейчас должны были изучать комнаты риарра Аэри.
   В павильон он не пошел, а направился прямо к пруду - аккурат к месту, указанному Артом.
   Крис напрягся: если это - не доказательство вины, то что? Однако Арт с силой сжал ему плечо: рано, пока еще рано. Не торопись. Жди.
   Эйони склонился над зеркальной гладью.
   Сердце часто забилось у Криса в висках: ну - вот и все. Сейчас младший посол обнаружит, что ему профессионально навешали лапшу на уши, и тогда...
   - Ах! Прекрасно, - довольно улыбнулся арр Эмрио.
   Ученик округлившимися глазами посмотрел на наставника. Тот был - сама невозмутимость, разве что плечи слегка подрагивали.
   "Никак развлекаетесь, сэр?" - мысленно хмыкнул Крис. Рядом весело сверкнул глазами Нимбл.
   И только Крису было не до веселья. Веер продолжал тянуть рукав, что неслабый булыжник. О моменте, когда придет время открыть секрет, он как мог старался не думать.
   А младший посол меж тем даром времени не терял. Совершив над водой несколько замысловатых пассов, он произнес что-то - так тихо, что им было не услыхать - и погрузил руку в воду.
   Птицы тотчас разлетелись; вода, засияв изнутри, забурлила.
   Торжествующе вскрикнув, арр Эмрио с силой потянул что-то наверх - и тут же вновь закричал, на сей раз с ужасом.
   И его можно было понять! Что бы там ни сотворил с водой Арт - а что над прудом успел поколдовать наставник, Крис не сомневался - ловушка сработала безупречно.
   Младший посол, напрочь забыв про манеры и выдержку, шлепнулся на колени, отчаянно пытаясь выдернуть из пруда руку. Напрасный труд! Пруд держал, что смола, и с каждым рывком арр Эмрио увязал в нем, как муха в сиропе.
   Испуганная, застигнутая врасплох муха.
   - На вашем месте я постарался бы больше не дергаться, арр Эмрио, - выйдя из укрытия, сухо сказал Арт. - Иначе совсем увязнете, и не сможете давать показания. А я - на вашем, опять-таки, месте - сейчас постарался бы сделать все, чтоб облегчить свою участь.
   - Что?!
   - Этот пруд заколдован. Не мной, нет. - Бросив быстрый взгляд на ученика, покачал он головой. - А вашим ныне покойным начальником. Зачарован так, чтоб удержать того, кто придет утром в павильон с намерением его убить. Удержать; на время - или навсегда, если тот будет слишком уж дергаться. Так же, как сейчас вы.
   - Что за... кошмарную чушь вы несете! - от гнева арр Эмрио начисто утратил лоск. Теперь перед ними был не высокородный ариэнни, а всего лишь белый от гнева и страха убийца. Самый обычный убийца, не больше.
   Но и не меньше. Крис выставил вперед палочку.
   Ярость во взгляде арра Эмрио сменилась ошеломлением быстрее, чем он моргнул.
   Озадаченный, Крис проследил направление взгляда. Ох нет! Он готов был поклясться, что миг назад преобразовал кольцо. Однако же - вот оно, по-прежнему сидит на пальце, а в руке, вместо палочки, переливаясь всеми цветами радуги, оказался накрепко зажат веер.
   Плечи у младшего посла опустились, ошеломление во взгляде сменилось горечью осознания.
   - О бескрайнее Небо, да этого просто... - он хрипло втянул ртом воздух.
   - Не может быть? - завершил за него фразу Арт. - Да, вы правы. И все-таки, так оно и есть. Веер признал Криса новым Хранителем. Эстар весть, почему. Лично я не доверил бы ему свою палочку, причем не потому, что он распорядился бы ей бестолково - а попросту потому, что никогда толком не знаешь, что с ним приключится уже через час. И все-таки, веер выбрал его. И вы никак не можете этого изменить. Так что, не желаете облегчить свою участь?
   - Участь, вы говорите? - глухо произнес младший посол.
   Все силы оставили его - разом, как будто их кто-то высосал. Вторая, свободная, рука повисла плетью, взгляд стал пустым.
   - Вам ли не знать, что меня в любом случае ждет? Моя участь уже решена, арр Синклер. Что мне до добровольных признаний?
   - Вам - может, и ничего, но вот вашей семье...
   Новый голос, тихий и властный, заставил их обернуться - и Крис поспешно прикусил губу, чтобы невзначай не присвистнуть.
   К пруду подошел Йони - только вот это был не тот Йони, какого они знали прежде: тихий, покорный слуга. Одетый в черное с серебром, со знаком в виде парящей птицы в круге из дюжины звезд, он казался не просто величественным, но даже более высоким, чем прежде.
   За ним по пятам следовал ошарашенный и совершенно сбитый с толку Эйони.
   Арт довольно кивнул.
   Арр Эмрио отшатнулся так, будто увидел змею.
   - Верно, арр Эмрио. Я - Эйро Инври, один из Звездной Дюжины. Вы не пожелали говорить перед л'ларом - но, может, со мною вы будете более откровенны? Учтите, что мне все известно о вашей принадлежности не только к дому Аниррэ, но также и к дому Варрэ. Ну так что же?
   - Дом Варрэ... Ах, так вот оно что, - Арт понимающе кивнул, и резко прищурившись, посмотрел на Эйро Инври. Во взгляде его, кажется, промелькнула досада, но так стремительно, что Крис даже подумал, а не почудилось ли ему. А Эйро Инври не сводил глаз с арра Эмрио.
   - О Небо, а разве у меня есть выбор, арр Инври? - Казалось, младший посол был на прямом пути к обмороку. - Да, верно, я и впрямь - единственный оставшийся в живых наследник дома Варрэ. Последний из уничтоженных. Стертых!
   В глазах его полыхнула ненависть. На миг - и тотчас же погасла, взгляд вновь потускнел.
   - Вот только, если вы думаете, что поймали убийцу, то - вынужден вас огорчить: вы ошиблись. Да, я и в самом деле пришел, чтоб убить; и кинжал принес - вот только яда в нем не было. Ваш дядя, Эйони, умер не от моих рук. Видать, был еще кто-то, о ком я не знаю. Он как-никак умер от яда, а не истек кровью.
   - Пусть так - но ведь вполне мог умереть и от них, - сурово произнес Эйро Инври. - Признаться, вам удивительно повезло, Эмрио. Сложись все иначе, вам точно бы не избежать высшей меры. Но - все и впрямь вышло именно так, как вышло... И у нас по-прежнему нет убийцы. - Он с откровенной досадой поджал губы.
   Эйони смотрел мимо них. На павильон. На сидевшего в нем человека.
   - Значит, я в любом случае не смог бы спасти его, - прошептал он. - Для этого нужно было прийти еще раньше. А может быть, и вообще не ложиться. Как он.
   - Что вы сказали? - Арт обернулся так резко, что чуть не сбил с ног не успевшего вовремя отскочить Криса.
   - Я не смог бы его спасти.
   - Нет, не то!
   - Что нужно было прийти еще раньше? Но это и так понятно...
   - Да нет же!
   - Что нужно было вообще не ложиться...
   - "Как он". Да: как он. Ну конечно! - Арт со всей силы хлопнул себя по лбу. - Мой бывший наставник всегда считал вашего дядю не только одним из умнейших, но и одним из хитрейших знакомых ему ариэнни, Эйони. И на этот раз он полностью подтвердил свою репутацию.
   - О, неужели?
   - Конечно. Ну сами подумайте. У него было совсем мало времени. К нему подбирался убийца, жаждавший отомстить представителю одного дома за истребление другого. И даже, намного больше того - желавший полной победы: то есть - забрать веер, и убедить вашу Госпожу возродить дом Варрэ в обмен на... Эстар весть, на что. На возможности веера, что бы это ни означало, быть может?
   Он вновь обернулся к арру Эмрио.
   - Желали ли вы вознести свой нынешний дом на высоту, на которой когда-то был дом Варрэ? Или же - основать новый дом, кто вас знает? А может, и возродить прежний? Можете не отвечать, ежели не хотите. Все это так или иначе установит ваш Небесный суд. Который, вне всяких сомнений, получит любые сведения вне зависимости от того, о чем принято у ариэнни говорить, а о чем нет. В особенности - с чужаками. - Арт выглядел абсолютно спокойным - разве что уголок губ дернулся, да и то чуть заметно.
   Эйро Инври глухо прокашлялся, но пилюлю вынужден был проглотить.
   - Однако, быть может, вернемся к риарру Аэри, риарр Синклер?
   - Пожалуй, - спокойно пожал Арт плечами. - Итак, лис чувствует, что загнан в угол. Плюс, к тому - понимает, что очень устал. Плюс еще - эта недавняя смерть его молодой жены - да, вполне может статься, та тоже сказалась. Все, чего он жаждет - это успеть передать веер в надежные руки - и поговорить. Если на то будет время. Вот только убийца явился к пруду слишком рано, и времени не осталось. Неужто вы до сих пор так и не поняли?
   Эйро Инври порывисто выдохнул и бросил пронзительный взгляд на павильон.
   - О Великое Небо! Госпожа вряд ли придет в восторг от такой новости. Посол ведь был ее другом.
   - А теперь его мало того, что придется похоронить, так еще и без должных обрядов. - Арт в задумчивости потер подбородок. - И не раньше чем через три дня. Странный способ самоубийства. Насколько я смыслю в магии ариэнни, его душа все еще где-то рядом. А значит - его вполне можно успеть вернуть к жизни в указанный срок. Жаль, что он не оставил подсказки, как нам это сделать! Почему? Может быть - не успел? Или я что-нибудь пропустил? Что-нибудь, очевидное для ариэнни? - Он обернулся к арру Эмрио, однако тот лишь покачал головой. Говорить он был явно не в силах.
   Крис прикусил губу, чтобы не охнуть.
   Что-то дернулось в руке. Веер! Тот кололся и жегся, да еще как! Словно котенок, отчаянно царапающийся, чтобы вырваться из цепких пальцев, и припустить...
   Но куда?
  
   Озарение нахлынуло мощной волною - и тотчас же схлынуло, оставив его хватать ртом воздух, как вытащенная из воды рыба. Просто. Неужто так просто? А если нет?
   Впрочем, разве он что-то теряет?
  
   Тихо отступив от пруда, он на цыпочках обошел павильон, вошел и, под одобрительный шум деревьев вокруг подойдя ко все так же сидевшему в кресле покойному, с должным поклоном, на вытянутых руках протянул веер ему...
  

* * *

  
   - И риарр Аэри тотчас же ожил? - Андерхилл отложил в сторону ложечку, и взмахом руки подозвал к себе кофейник: налить еще. - Потрясающе! Нет, я, конечно, всегда знал, что он - хитрый лис, но на сей раз он смог удивить и меня. Как и Крис, к слову.
   - Это уж точно, - Арт покачал головой и посмотрел на ученика. - Впрочем, он часто так. Я почти уже привык, поверьте.
   - Я это заметил, - усмехнулся сэр Генри. Ложечка в его чашке сама перемешивала сахар в напитке: мерно, словно секундная стрелка часов, круг за кругом.
   Арт хмыкнул.
   - Вообще-то, Эйро Инври мог бы и намекнуть мне о принадлежности Эмрио к дому Варрэ. Уверен, это существенно облегчило бы дело.
   - Едва ли, мой мальчик. По-моему, ты превосходно управился и без этой мелкой злосчастной подробности.
   - Мелкой, сэр? - улыбнулся Арт.
   - Скажем так: в данном случае - незначительной. - Андерхилл широко улыбнулся в ответ. - Но по сути ты прав. Арр Инври и впрямь - кхм - придержал один факт в рукаве. Увы, это вполне в характере ариэнни: не упоминать что-то, о чем они считают не принятым говорить вне своего круга.
   - Да уж, похоже на то, - фыркнул Арт.
   - Не "похоже", мой мальчик, а именно "то" и есть. - Андерхилл невесело усмехнулся и, сделав долгий глоток из чашки, внимательно посмотрел на Арта. - Но дух с ними, с этими особенностями характеров ариэнни. Давай лучше поговорим о другом. Верно ли я понимаю, что теперь, после всего происшедшего эти бездновы ариэнни еще и настаивают на вашем с Крисом визите на Равеннор?
   Арт, скривившись, кивнул.
   - Конечно, не столько "настаивают", сколько "питают большие надежды", но, как говорится: слова другие, смысл тот же. Конечно, отчасти в создавшейся ситуации виновато заклятье риарра Аэри, но в выборе веера оно не повинно. Да, Генри, все именно так: веер избрал Криса своим Хранителем полностью вопреки воле посла. По его словам, тот должен был попасть в руки кому-то из ариэнни. А он вместо этого - попал к ученику л'лара. Фактически, к чужаку. Не-равеннорцу. Такого ни разу не было прежде.
   Арт помрачнел.
   - Риарр Аэри считает, что коли уж веер избрал Криса сам, в обход его пожеланий - то, значит, пусть и ненадолго, но он выбрал следующего хранителя. Веер. Сам. Выбрал. Хранителя. Полагаю, вы помните, предвестником чего это являлось в прошлом?
   Андерхилл тоже помрачнел.
   - Если ты прав относительно обоих периодов, то - да, я помню, и очень неплохо. И именно поэтому думаю, что вам следует обязательно посетить Равеннор. А помимо того... - Он с нарочитой задумчивостью побарабанил пальцами по столу.
   - Мы могли бы представить вам очень подробный отчет? - Арт выглядел абсолютно невозмутимым.
   - Что-то вроде того, мальчик мой, - столь же невозмутимо пожал плечами сэр Генри. - Да брось ты смотреть сычом: я почти что уверен - поездка выйдет отличная. Проветритесь, поглядите на местные чудеса. Встретитесь с кем-нибудь интересным. Или с чем-нибудь... Жаль, что Нимбл не пожелал отправиться с вами, - с откровенной досадой вздохнул он.
   - И таким образом мы лишились шикарного шанса вернуть равеннорского кота на родину, - хитро прищурился Арт.
   - Именно. Славный вышел бы жест. Ариэнни могли бы быть очень нам благодарны.
   - Думаю, они и без того рады без памяти. Он ведь так надолго пропал - а теперь столь внезапно сыскался. Хотел бы я знать, почему он прибыл именно сюда, а не домой.
   - А почему сюда прибыла мать его дочери, Кэти? Равеннорские коты очень скрытны, однако - кто знает? Быть может, там, на его родном острове вы сумеете найти ответ и на это. Итак - вы двое отправитесь на Равеннор.
   Крис напрягся: на этот раз фраза звучала не как вопрос, а почти как приказ. Не дай Эстар наставник начнет возражать! Кто знает, чем может это закончиться. Пара айсбергов сходится вместе, и - кр-рак!
   Арт тоже напрягся, так что на мгновение почудилось, что именно это и произойдет - и устало вздохнул.
   - Да. Мы отправимся на Равеннор.
   Сэр Генри с явным облегчением выдохнул:
   - Ну вот и славно.
   Арт насмешливо прищурился:
   - Да. Ну вот и славно. Сэр.
   И все рассмеялись. Айсберги разошлись не столкнувшись. На море вновь стало тихо. До следующего раза.
  
   Ночь тихо плескалась за окнами: ясная, звездная.
   Крис почувствовал, что глаза у него слипаются. День, - сумасшедший, полный событий день, - стремительно отдалялся от него, уступая место вязкой апатии полудремы, в которой смешалось все: коты, играющие с веерами, улыбка Нимбла, Тьен д'Эзистре в огромных, словно маскарадная маска, очках, комната с парою детских кроваток и тревожно глядящей вдаль женщиной - и часы, много разных часов, повсюду.
   А потом разом пропало все. Остался лишь веер, который раскрылся, махнул на него - и ученик л'лара окончательно провалился в сон: глубокий и без сновидений. Хороший целебный сон - до утра.
  
  
  
  
  

II (XII). Острова и убийства

   - Ох Эстар, как же это все скверно, как скверно! - глава консульства Объединенного Королевства на Равенноре, низенький, только-только начавший лысеть джентльмен покачал головой. Выражение лица у него было точь-в-точь под стать произнесенному: кислое.
   - Мистер Синклер, мастер Харви, добро пожаловать на Равеннор. Рад, очень рад нашей встрече, - опомнившись, с запоздалой сердечностью пожал он руку старшему из вошедших. - Ах, вы просто поверить не можете, как же вы кстати!
   Арт сдержанно кивнул в ответ. Судя по тому, что, вопреки ожиданиям, никто не встретил их в порту, он еще там вполне резонно предположил, что а) произошло нечто "скверное" и б) что они с Крисом могут быть очень "кстати".
   Ну и - вот вам, пожалуйста.
   - Кстати, сэр? - приподняв бровь, вежливо переспросил он.
   - Да, мистер Синклер, и очень, - несколько нервно кивнул консул. - Прошу прощения, что не смогли встретить вас должным образом, но у нас тут, видите ли, в некотором роде нечто "из ряда вон". И вы - как, конечно, и ваш ученик - очень обяжете нас, если найдете возможным принять участие в разрешении ситуации.
   "Найдете возможным", "в разрешении ситуации"... Ну и ну. Похоже, что господин консул куда сильней выбит из колеи, чем хочет того показать!
   - О. Был бы необычайно... рад, - оставив в стороне вопрос о том, что они только-только с дороги, кивнул Арт. Крис тоже поспешно кивнул, то ли из благоразумия (на что Арт втайне надеялся), то ли от полного обалдения (на что, увы, было куда больше шансов) оставив свои комментарии при себе.
   - Прекрасно, прекрасно. Какое счастье, что вы именно так это восприняли. Ах, до чего же приятно иметь дело с таким понимающим человеком! - с облегчением выдохнул консул.
   Крис прикусил губу. Арт бросил на ученика строгий взгляд, и слегка склонил голову, крайне сдержанно выражая согласие с такой оценкой своей персоны. Правда, на его взгляд, восторги консула не помешало бы подкрепить парочкой-другой фактов. Дабы понять, в какое именно "из ряда вон" их угораздило влипнуть сразу же по прибытии на Равеннор.
   - Не соблаговолите ли посвятить нас в курс дела?
   - Конечно! Однако позвольте мне препоручить это тем, кто куда лучше меня осведомлен о деталях.
   По взмаху его руки одна из боковых дверей распахнулась, и господин консул, подхватив Арта под руку, повлек его туда - к будоражащему кровь аромату кофе, пирожных и тайны...
  

* * *

  
   И впрямь оказавшейся "из ряда вон". Да не из одного!
   - Итак, давайте-ка поглядим, верно ли я вас понял. - Нарочито неспешно поставив чашку на стол, в задумчивости откинулся в кресле специалист по устранению неприятностей магического (и не только) свойства. - Эриарр Эннио, старший в цепочке наследования Небесного трона, был найден мертвым на берегу озера Этери. Рядом с ним найден был лежащим на земле второй эриарр Рэнио, успевший ко времени обнаружения прийти в себя и в целом пострадавший несильно. Чуть поодаль найден был оглушенный крайне мощным заклятием третий эриарр Аннио. На данный момент вы сошлись на том, что происшествие, вероятней всего - дело рук третьего эриарра. Главным образом - благодаря показаниям, данным его старшим братом, вторым эриарром Рэнио, но и обследование места происшествия тоже сыграло свою роль. Стало быть, все, что вам нужно теперь - дождаться, когда очнется младший эриарр Аннио, допросить его...
   - Не допросить, риарр Синклер, - с некоторой поспешностью уточнил сидевший напротив. - А побеседовать. Со всей возможной учтивостью.
   - Хорошо, как вам будет угодно, - не стал спорить Арт. - Стало быть: побеседовать с ним, после чего - сопоставить рассказы, выявить нестыковки, и - вуаля! - ключ к разгадке вполне вероятно окажется у вас в руках. Задача совсем не сложная для арров вашего уровня. Единственное, чего я не пойму, - прищурившись, внимательно посмотрел он на сидевших напротив двоих, - так это того, зачем вам понадобились мы с Крисом? Два совершенно чужих здесь люминца, вряд ли обладающих большим опытом, чем, например, тот же достопочтенный арр Инври. Два люминца, прибывших сюда исключительно ввиду назначенной им аудиенции, а также, - вовремя вспомнив упомянутое в пригласительном документе имя, интуитивно добавил он, - в надежде побеседовать с кем-то по имени Скайр... Чем, во имя Эстар, можем быть мы? вам полезны?
   Собеседник устремил на него непроницаемый взгляд.
   - Скайр? Как интересно, что вы его упомянули.
   - Почему? - Арт отчаянно надеялся, что его голос не дрогнул. А вот Крис, наоборот, аж подался вперед: так некстати! Мальчишке учиться еще и учиться. Разве можно с такой откровенностью выказывать свой интерес?
   Сидевший напротив сделал вид, что ничего не заметил.
   - Видите ли, риарр Синклер - именно Скайр и стал той причиной, по которой мы к вам обратились.
   - Ах вот оно что. Стало быть, это он попросил вас?
   - О нет, риарр Синклер, - улыбка собеседника стала немного натянутой. - Меня - эхм - попросило другое лицо. Что же до - кхм - Измененного по имени Скайр, то он сейчас просто не может кого-либо попросить. Рядом с телом первого эриарра Эннио было обнаружено окровавленное перо, без сомнения принадлежавшее Скайру. Так что он, похоже, был либо похищен, либо - того хуже - убит.
   - Кому-то удалось похитить равеннорскую птицу? - теперь уже и сам Арт не смог скрыть интерес. - Простите, но я полагал, что это совершенно немыслимо.
   - Мы тоже так полагали, риарр Синклер, - сдержаннно кивнул его собеседник. - Но дело в том, что трое суток назад Скайр, в присутствии нашей Госпожи и моем, сделал достаточно точное предсказание относительно своей судьбы. И тогда же предрек, что именно вам с вашим учеником предстоит отыскать виновного и найти истину. Вот почему мы сейчас здесь, риарр Синклер. Именно вам - а не нам - предстоит приложить все усилия, чтобы раскрыть это дело. Таково было желание Скайра - и такова воля нашей Госпожи. В общем, сами видите: у вас просто нет выбора, - с легкой, чуть виноватой улыбкой развел он руками.
   - О! - "Вот, значит, как?" - В самом деле?
   Арт перевел взгляд на консула, но тот лишь вздохнул и отвел взгляд.
   - Боюсь, что все именно так, мистер Синклер.
   - Именно так. Понимаю... - Арт в задумчивости потер рукой подбородок.
   Крис поежился: по своему опыту он хорошо знал, на что способен наставник, если его прижать к стенке. И не сомневался в том, что сидевшие в креслах напротив тоже об этом знают. Знают, и - да, Крис готов был поклясться! - немало того опасаются. Но Арт лишь покачал головой, едва слышно фыркнул - ну точь-в-точь как Нимбл - и столь же иронично улыбнулся в ответ.
   - Прекрасно! И когда нам приступать?
   Впервые за все время их разговора на лице собеседника проступило некое подобие смущения.
   - Я понимаю, вы только с дороги, но в интересах дела мы предпочли бы, чтоб вы отправились с нами немедленно.
   - Ладно, - кивнул Арт и поднялся из кресла. - Мы с учеником будем к вашим услугам через полчаса. Полагаю, вас это устроит.
   - Вне всяких сомнений, - их собеседник даже обмяк в кресле от облегчения. - Мы будем ждать вас здесь.
   - Да уж, надо думать, - выйдя следом за одним из возникших словно из ниоткуда посольских слуг, ворчливо заметил ученику Арт. - Похоже, что мы и впрямь до зарезу нужны им. Иначе с чего бы главе службы охраны дворца, самому арру Тенно, лично являться к нам, чтобы доставить на место?
   Крис кивнул. Пульс его, столь же частый, как шаг, гулким эхом отдавался в висках.
   Половицы чуть слышно поскрипывали под ногами, в голове, мешая друг другу, роились неугомонные мысли.
   Ну, может это был и не совсем тот визит на Равеннор, какой предполагал сэр Генри, но по-своему он тоже был не лишен интереса. Весьма своеобразного - и тем не менее...
   - О чем задумался, Крис? У нас есть всего полчаса, не забыл? - Строгий голос наставника мигом привел его мысли в порядок. Крис встрепенулся.
   - Вот, так-то получше, - насмешливо хмыкнул Арт. - Ну-ка, давай, живо марш в свою комнату, раз-два!
  

* * *

  
   Выполнение воли Госпожи-повелительницы ариэнни Арт логично предпочел начать с осмотра места преступления. Куда их и доставили в рекордно короткий срок, попутно спугнув стайку диких лебедей с золотыми венцами на головах, и заставив нескольких неосмотрительных горожан в облакомобилях шарахнуться в сторону.
  
   Озеро Этери, вопреки стоявшей вокруг теплыни, встретило их прохладой. Росшие почти в ряд кипарисы надежной стеной закрывали их от оживленной улицы, ветви трех ив едва касались практически безупречно зеркальной водной глади. Ветерок, с охотою шуршавший в ивах, как будто боялся касаться воды, так что озеро так и стояло не потревоженное, словно застывшее во вневременье.
  
   Вопреки собственному намерению не мешкая пройти к нужному месту, Арт, не удержавшись, приблизился.
   Этери. О нем ходило немало легенд. И он достаточно много их слышал, чтобы испытывать любопытство. В частности, упоминалось о том, что оно порою показывает смотрящему в него будущее. Чье именно будущее - не упоминалось, но прочие озера и тем-то похвастаться не могли, так что смысл поэкспериментировать был.
   Склонившись над гладью, Арт вперил в нее взгляд, будто желая и ее допросить, как одного из свидетелей.
   Гладь с готовностью отразила напряженное, несколько бледное после бессонной дороги лицо - его собственное. Лицо, только лицо, и ничего кроме лица.
   Арт разочарованно хмыкнул. Похоже, что либо легенда врала, либо озеро предпочло хранить от него его будущее. А то и наоборот - хранить его от его будущего, что, впрочем, дела ничуть не меняло. Результат так и так был - зеро.
   Да и, по правде сказать, куда больше он был бы сейчас рад возможности увидеть не будущее, а кое-что из недавнего прошлого - ей же ей, это так упростило бы дело!
   Досадливо махнув рукой, Арт оторвал взор от равнодушной к его терзаниям поверхности, и поднявшись от воды, присоединился к терпеливо дожидавшимся его Крису и арру Тенно.
   - Ничего не показало? - сдержанно посочувствовал арр Тенно. - Да, в последнее время оно часто так.
   - Неужели? - Арт с напускным безразличием пожал плечами. - Конечно, не то, чтоб я так уж пытался. Может, поэтому не преуспел.
   Губы его тронула тень несколько виноватой улыбки.
   - Впрочем, мы отвлеклись. Ради Эстар простите за эту задержку. - Он бросил взгляд вперед. - А, мы, как я вижу, почти что пришли. Давайте же, наконец, глянем, где произошло преступление.
  

* * *

   Место, к счастью, осталось точь-в-точь таким, каким было на момент обнаружения троих эриарров - главным образом благодаря консервирующему куполу, однако же и уму арров из службы охраны, сумевших практически не затоптать следы, следовало отдать должное. Одним словом, все было сохранено так, что Крис лишь украдкой вздохнул: следовало признать, что по крайней мере по этой части ариэнни могли дать люминцам дюжину очков форы.
   Впрочем, сейчас думать следовало не об этом.
   Войдя под купол, наставник осторожно прошел по обозначенному тускло светившимся маркером маршруту и склонился над обозначенными тем же способом силуэтами.
   Ага. Вот, значит, где это произошло. Поднявшись, Арт огляделся вокруг, бросил быстрый взгляд на озеро, затем - на песок у воды, уделил некоторое внимание росшим неподалеку кустам - и вновь обратил взор на силуэты под куполом. Внешне это никак не проявлялось, но Крис давно уже привык и знал, что сейчас тот изучает место Особым зрением, и так основательно, как ему покамест не дано.
   К сожалению, в полном молчании.
   - Любопытно. - Наконец вновь вернувшись к обычному зрению, бросил Арт еще один крайне задумчивый взгляд на кусты. - Значит, именно здесь братьев и обнаружил второй эриарр?
   - Именно так, риарр Синклер.
   - Кстати, вы уже не первый, кто обращается к нам так, - словно бы невзначай обронил Арт. - Может, хоть вы скажете, наконец, почему?
   - Таково пожелание Скайра, риарр, - пожал плечами начальник службы охраны. - Он счел, что так будет правильно, а у нас не принято оспаривать мнение равеннорских животных.
   - Ах, я понимаю, - внешне чувства Арта проявились лишь в виде едва заметной улыбки. - Желания равеннорских животных.
   - Именно так, риарр Синклер.
   Арт вновь огляделся по сторонам, бросил еще один, несколько удивленный взгляд, на мягко серебрившееся в солнечных лучах озеро - и широко улыбнулся.
   - Что ж, кажется, я увидел здесь все, что мог, арр Тенно. Пожалуй, пора бы теперь навестить тех, кто непосредственно связан с делом. Если, конечно же, Госпожа ваша не возражает, чтобы мы переступили порог дворца, - несколько церемонно закончил он.
   Арр Тенно прищурился - лишь на мгновение.
   - Нет, риарр. Госпожа наша, да хранит ее Небо, вовсе не возражает. Напротив, она предвидела такой поворот. Да, риарры Синклер и Харви, - внезапно выпрямившись, склонил он голову в глубоком поклоне, - вам дарована честь переступить порог.
   И ударил гонг.
  
   Аэромобиль появился, будто все время только и ждал их.
   - Куда теперь, сэр? Ко второму эриарру?.. - Крис неловко замялся. Эти похожие имена местных принцев... Не будет ли государственным преступлением, если он их невзначай перепутает?
   - Нет, Крис. Второго эриарра Рэнио мы обязательно навестим, но сперва я хотел бы увидеть младшего эриарра Аннио.
   - Который лежит без чувств.
   - Верно. И я очень хочу посмотреть на него, пока он не очнулся.
  

* * *

  
   Третьего эриарра Аннио они нашли в его же покоях, в спальне, куда его перенесли с берега Этери.
   Выглядел младший принц плохо. Губы серые, на щеках белого, словно саван, лица - слабый румянец. Дыхание, впрочем, было спокойным. Кабы не чрезмерная бледность, вполне бы могло показаться, что принц скорей спит, чем лежит без сознания.
   Арт внимательно огляделся вокруг - и лишь головой покачал. Как правило, личные помещения могли многое сказать о хозяине, но не на сей раз. Признаться, за все годы практики ему не приходилось еще сталкиваться с приватной частью покоев, выглядевшей столь изысканно - и в то же время безлико.
   Он осмотрел помещение как обычным, так и Особым зрением, но не увидел решительно ничего, способного дать хоть какой-нибудь ключ к личности лежавшего на кровати. Поневоле приходилось признать, что либо младший принц был прямо-таки выдающейся в своем роде посредственностью, либо за годы, проведенные в обществе братьев наловчился скрывать о себе почти все.
   "Младший из сыновей... Да, такое вполне вероятно".
   Арт перевел взгляд на лежавшего на кровати.
   "Что ж, эриарр; раз искать вокруг вас - дохлый номер, то, в таком случае, куда нам надо смотреть? Кого или что мы сейчас упускаем?"
   Правильно. Самого хозяина комнаты.
   Похоже, что и ученик пришел к точно такому же выводу.
   - Сэр, - подойдя к кровати поближе, с удивлением окликнул он Арта.
   - Что, Крис?
   - Может, вам лучше взглянуть самому? - мальчишка пристально, не отрываясь, смотрел на изголовье. - Это... так странно.
   Арт резко прищурился. Как раз в этот миг он тоже почувствовал кое-что странное и необычное. Во всяком случае, - необычное здесь и сейчас, потому что такое возможно только в одном случае: если...
   "Ох, бездновы твари!"
   - Крис, убирайся оттуда, живо! - проклиная себя за небрежность, в отчаянии выкрикнул он, но было уже слишком поздно.
   В комнате словно молния полыхнула, тут же все заволокло дымом, в котором он различил лишь два смутных силуэта: Криса - и третьего эриарра Аннио.
   Крис вскрикнул - скорей удивленно, чем отчаянно.
   Эриарр схватил его за рукав...
  
   А в следующий миг дым пропал, будто его и не было.
   Арт огляделся и коротко, но выразительно выругался. Куда бы ни сгинул дым, вместе с ним определенно невесть куда делись как эриарр, так и Крис, снова - в который уж по счету раз - исхитрившийся влипнуть в проблему.
  

* * *

  
   - Пфе! - Крис оглушительно чихнул и с силой потер глаза. Приземление оказалось еще хуже полета - головокружительного настолько, что недавнее пирожное чуть было не попросилось назад. Приземлился он жестко, да вдобавок к тому, в маленьком закутке, куда их забросило, было настолько пыльно, что он с трудом узнал рукав собственной "равеннорской" куртки. Рядом, зашевелившись, едва слышно охнул третий эриарр Аннио.
   - Ч-что это было?
   "Жесткое приземление, болван", - чуть было не брякнул сам чудом не вскрикнувший от резкой боли в руке ученик л'лара, но к счастью вовремя вспомнил, что перед ним - особа королевских кровей, и что Арт за такое его не похвалит.
   Особа, впрочем, выглядела сейчас немногим лучше него. Серый от покрывавшей его ровным слоем пылищи, младший эриарр был похож сейчас на какое-нибудь изваяние из запасников Королевского музея Искусств в Эльгарде. Пыльную, изрядно побитую жизнью статую под названием "Поверженный во прах", или что-то еще в этом роде. Очень бледную и не очень высокую статую.
   "Бездновы твари, да этот принц лишь на пару лет старше меня", - с удивлением моргнул Крис.
   Эриарр снова пошевелился, и наконец сел. Пара серо-голубых глаз требовательно уставилась на него.
   - И тем не менее.
   Крис быстро прикинул, что должно сейчас происходить в оставленных ими покоях, реакцию Арта, арра Тенно, и еще многих-многих других, - и досадливо хмыкнул:
   - А мне кажется, что это мне впору спрашивать у вас, эриарр Аннио. Вот честно признайтесь: на что вы рассчитывали, выкинув такой номер?
   В глазах эриарра отразилась целая буря эмоций, но ни одна из них ни на гнев, ни на признание вины не тянула.
   Крис занервничал.
   Третий (или уже второй? поди разбери) эриарр болезненно скривился и отер лоб рукавом - точь-в-точь как только что Крис.
   - Уж конечно, отнюдь не на это.
   "Ага!"
   - Не на это, да? И что случилось? Что - пошло - не так?
   А ведь что-то уж точно пошло; ясно же, что столь жесткое приземление в планы вряд ли входило.
   - Представьте, понятия не имею. Это ведь довольно легкое заклинание...
   "Для ариэнни", - уточнил про себя Крис.
   - Предположим. И?
   Третий эриарр отчаянно потер руками виски.
   - Наверняка утверждать не возьмусь... Мне кажется, кто-то здорово увеличил мощность заклятия, но зачем и почему - я не знаю.
   - А чего ради вообще вы все это затеяли? - к счастью, не пострадавшим платком отерев со лба пыль, угрюмо спросил Крис. - То есть я понимаю, зачем бежать вам, но меня вы к чему прихватили? Я не ариэнни, к тому же - лишь пять часов как прилетел к вам на остров. Ну так какой же вам от меня прок, - а, ваше высочество?
   - Ради Неба, оставьте вы это "высочество", Кристофер, - махнул рукой эриарр. - Зовите меня просто Аннио. Так гораздо удобнее. В особенности сейчас, когда нас наверняка уже ищут.
   - И непременно найдут, - ехидно отозвался Крис.
   - Ах, это было бы так некстати!
   - Правда? А по мне так вполне ничего. - Крис, большой оптимист, беззаботно улыбнулся открывавшимся перспективам.
   Аннио чуть не застонал.
   - О Эстар, и с чего я решил, что забрать вас с собой будет годной идеей? Вы же сущий кошмар наяву.
   "Да ну? А по-моему, я еще паинька - учитывая обстоятельства".
   - Ты же сущий кошмар, - желчно поправил его Крис. - И если не хочешь, чтобы так было и впредь, то сейчас же расскажешь мне все без утайки. Итак - зачем ты похитил меня?
   Аннио улыбнулся, и улыбка эта очень Крису не понравилась: очень уж напоминала она одну из улыбок наставника. Эдакое бессловесное удивленье тому, что Крис не знает чего-то, казалось бы, очевидного.
   "Ага. А сейчас он заявит: ведь это так просто!"
   - Ах, но ведь это так просто!
   "Ну - вот вам, пожалуйста... Тьфу!"
   - Я знаю, где может быть Скайр. Собственно, лишь я один сейчас это и знаю - и очень хочу добраться до него прежде, чем меня сцапают.
   - Чего ради? - временно оставив в стороне вопрос о некоторой самонадеянности утверждения эриарра, недоверчиво склонил на бок голову Крис.
   Однако Аннио словно этого не заметил.
   - Скайра пытались не то похитить, не то и вовсе убить, - тихо продолжил он. - Не знаю, кто. Знаю только, что он точно не ариэнни. Один из вас, внешних; л'лар - скорее всего, очень сильный. Он же, кстати, и бросил заклятие в Эннио.
   - Да ну? Это зачем бы ему?
   - А затем... - Аннио гулко сглотнул и побледнел еще сильнее, чем прежде, - что они - этот чужак и мой старший брат, Эннио - были в сговоре. Я слышал их разговор - там, у озера. Бросился к ним, попытался отбить у них Скайра, и, почти что в том преуспел, но тут этот, другой, оглушил меня, и... Больше я ничего не помню. Очнулся уже в своей спальне. - Он вздохнул. - Я слышал, как арр Тенно говорил с Рэнио. Скажи: ведь Эннио мертв, да?
   Крис молча кивнул: к чему тратить слова там, где они излишни?
   - Стало быть, от него этот "внешний" избавился. Странно, что он не убил и меня. Впрочем, сейчас все считают, что я - подлый братоубийца, верно? А раз так, то - кто станет слушать меня?
   Эннио с горечью усмехнулся.
   - Теперь понимаешь, чего ради мне нужен Скайр? Он - единственный, кто видел все. И он же - единственный, кому все верят. Я обязан найти его, если он жив. Помоги - или хоть не мешай, хорошо?
   Несколько, надо отдать ему должное, не слишком долгих секунд Крис потратил на обдумывание предложения - и кивнул.
   - Ладно.
   Многие после этого обязательно выдохнули бы с облегчением. Многие прочие помимо этого непременно рассыпались бы в благодарностях.
   Губы третьего эриарра Аннио тронула лишь слабая тень улыбки.
   - Спасибо.
   - Пока еще не за что, - криво улыбнулся в ответ Крис. - Не знаю уж, будет ли от меня какой прок. Может, тебе стоило выбрать не ученика, а наставника?
   - Не знаю. Возможно, проку от него и впрямь было бы больше, однако Судьба свела меня с тобой, а у нас тут не любят шутить с этой этрэ (местное именование всех высших существ женского пола - прим. авт.).
   "Но сама-то Судьба пошутить порой любит", - подумал Крис, но понятное дело, озвучивать свои мысли не стал. Лишь спокойно кивнул:
   - Понимаю.
   "К тому же сейчас, в любом случае, вряд ли уже что изменишь".
  

* * *

  
   Здраво рассудив, что чем раньше начать поиски, тем быстрей что-нибудь да найдешь, Крис поднялся и с силой тряхнул свою куртку.
   Во все стороны полетела дорожная пыль. Оба отчаянно зачихались.
   - Знаешь, - Крис окинул критическим взором наряд Аннио: теперь, когда пыль с него пооблетела, под ней обнаружилось все то же потрясающее многослойное одеяние, в котором эриарр был и до своего впечатляющего перемещения из дворцовых покоев в тупик. - На твоем месте я прихватил бы еще что-нибудь, не столь заметное.
   - А я и прихватил, - и бровью не поведя, сдержанно улыбнулся Аннио.
   Несколько слоев одеяний упали на землю в пыль.
   Крис удивленно присвистнул.
   - Ого! Вот так уже куда лучше.
   - Эти одежды отнюдь неспроста многослойны, - скупо улыбнулся третий эриарр, и, склонившись над сброшенным ворохом одеяний, аккуратно провел ногтем по одному из узоров на правом рукаве верхнего. - Ну вот, через четверть часа это все превратятся в ничто, и никто ни клочка не найдет. После нескольких веков покушений на предков поневоле учишься проявлять осторожность.
   - О, это... пожалуй, неплохо.
   "Во всяком случае - куда лучше, чем спешные попытки найти что-нибудь подходящее, как порою у нас", - вспомнив про впечатляющее появление на пороге дома "восемь" по Марч-стрит одетой в духи его знают что принцессы Элизабет, с одобрением окинул он взглядом простой, но приличный и совершенно неброский костюм третьего эрираха.
   Аннио же меж тем аккуратно стер грим, семь раз быстро провел рукой по волосам, отчего они сильно уменьшились - и в результате стал настолько похож на обычного ариэнни, что Крис впервые почувствовал проблеск надежды.
   - Надо нам выбираться отсюда. Как можно скорее смешаться с толпой... - "...Пока эта толпа не сунула свой нос сюда и не начала спрашивать: что мы тут позабыли - в грязи и пыли".
   Крис выглянул из закутка - и тут же нырнул обратно.
   - Ого! Быстро ж они нас нашли.
   Несколько ариэнни в знакомых одеждах службы охраны, первые шестеро - по земле, вторые шестеро - паря в воздухе прямо над первыми, методично осматривали улицу: дом за домом, тупик за тупиком, с каждым шагом все больше приближаясь к ним.
   Выбирать не приходилось. Перекрывавшая сужавшийся позади них проулок стеночка была достаточно низкой. Так в чем проблема?
   Проворно связанные Крисом в веревку пока еще целые средние слои одеяний были в два счета переброшены через нее, - а вскоре два паренька в простеньких, немного пыльных костюмах, выглянули на улицу совсем с другой стороны.
  
   В глазах у Криса зарябило.
   Не то, чтобы он был равнодушен к цветам, но не в таких же количествах! Висящие цветники, плавающие в прудах цветники, гирлянды цветов, парящие в воздухе, цветы поющие и молчащие, яркие и нежные... Крис часто заморгал: у него возникло ощущение, что он внезапно попал на выставку по садоводству.
   Мимо спешили ариэнни, в основном пробегая, а порой - Крис снова только глазами захлопал - и проплывая в воздухе в нескольких сантиметрах от белой брусчатки.
   А над всем этим людским потоком, над крышами домов, над доносившейся откуда-то издалека музыкой и едва слышным звоном ветряных колокольчиков, скользили в небе неярко мерцавшие перемещающиеся мосты, сновали облакомобили и птицы.
   Одним словом, столичный остров бурлил.
  
   Решительно запретив себе и далее обращать внимание на чудеса вокруг, Крис переглянулся с Аннио - а миг спустя оба они со смехом выскочили из тупичка, смешались с бурным потоком спешивших по своим делам горожан - и тотчас были таковы.
  
   Впрочем, скрыться от слежки было не самой большой проблемой. Куда большую проблему сейчас представляло другое.
  

* * *

  
   Для оставшегося во дворце Арта главную проблему сейчас тоже представляло другое.
   Будучи не только свидетелем исчезновения принца и собственного ученика, но и опытным л'ларом, способным, (по крайней мере - в теории), это исчезновение предотвратить, он испытывал не самые приятные ощущения под устремленным на него взглядом сидевшей на возвышении дамы.
   И тот факт, что так же решительно ничего не сумели поделать еще трое стоявших сейчас рядом с ним ариэнни, ничего не менял. Он, Арт Синклер, был там - и не смог ничего предпринять. Он, - "тот, кого сам Скайр просил взяться за это дело", был там - и вовремя ничего не заметил.
   Лицо Илвани, госпожи-повелительницы Равеннора, абсолютной властительницы островов ариэнни, было таким, словно их пригласили на чашку танэо, но от ее взгляда по спине л'лара невольно пробежал холодок.
   - Итак, он от вас ускользнул, - с легкой улыбкой, казавшейся несколько призрачной из-за скрывавшей, подобно вуали, лицо легкой дымки, произнесла она. - Что ж, чего-то подобного следовало ожидать. Такие вещи вполне в его духе. Вам следовало бы помнить об этом, Тэнно.
   Глава дворцовой охраны лишь покаянно кивнул, соглашаясь с упреком.
   - Мы ищем его, Госпожа. И найдем.
   - Что ж - да сопутствует вам удача.
   Арт прищурился: интересно, уловил ли Тенно едва слышную нотку иронии в голосе своей владычицы? Может, и уловил, но на лице главы дворцовой охраны это никак не отразилось. Отрывисто поклонившись, он вышел: словно грозовая туча выплыла прочь из зала в сопровождении еще пары стражников.
   Арт и владычица Равеннора остались одни.
   - Арт Синклер, - в холодном по-зимнему тоне Илвани забрезжил намек на весну. - Рада, что вы хорошо понимаете недосказанное. Скайр, да пребудет с ним Небо, предвидел то, что совершилось, и просил вас - именно вас - расследовать это дело. Эстар весть почему. Может, вы это знаете?
   - Боюсь, что нет, Госпожа.
   Губы Илвани дрогнули.
   - Так я и думала. Идеи Скайра порою бывают понятны лишь самому Скайру. Во всяком случае, поначалу. Однако же, - согласитесь, попробовать стоило.
   Он старался как мог - и все же не смог удержаться, и сдержанно улыбнулся в ответ.
   - Без сомнения, Госпожа. И... часто ли Скайр ошибается?
   - О, вообще никогда. Отсюда и мой интерес к вам. И к вашему ученику. - Взгляд ее вмиг стал опасно пронзительным. - Верно ли я поняла, что он сейчас вместе с моим бедным мальчиком?
   Не столько столько суть, сколько тон сказанного заставил Арта поднять брови.
   - Позволительно ли мне задать вам вопрос, Госпожа?
   - Отчего бы нет, Арт Синклер. Задавайте.
   - Скажите, верите ли вы в виновность вашего младшего сына?
   Какое-то время казалось, владычица Равеннора колеблется, но затем она решительно покачала головой, отметя прочь сомнения.
   - Нет, Арт Синклер, не верю. Не то, чтобы ему не хватило для этого сил - просто это совсем не в его духе. И - не в его стиле.
   - И все же, покои свои он покинул.
   - Вероятно, в расчете на то, что найдет способ сам обелить свое имя.
   - Тогда ему должно быть известно что-либо, способное в этом помочь.
   - О, вне всяких сомнений.
   Спокойнее, Арт, осторожней. Это же ариэнни, они не любят, когда им что-либо говорят прямо в лоб. Или это лишь миф? Ну конечно, сейчас как раз самое время проверить.
   - Могу ли я предположить, что об этом "чем-либо" известно и вам, Госпожа?
   - Только в общих чертах.
   Арт сглотнул, гася минутное раздражение - и словно в омут вниз головой бросился:
   - Не окажете ли вы мне милость, поделившись со мной этим знанием? Поймите, мне следует знать - чтобы я мог помочь.
   На этот раз Госпожа раздумывала очень долго - так долго, что Арт успел не только разволноваться, но и опять успокоиться, - и наконец неохотно кивнула.
   - Хорошо, Арт Синклер. Ради блага моих островов я доверю вам этот секрет.
  

* * *

  
   То, что дюжина охранников благополучно пронеслась мимо под-проулка Дневной прохлады (как и большая часть других, полностью замощенная, ибо деревьев что эриарр, что посетивший недавно посольство ариэнни в эльгарде Крис по мере сил сторонились), показало, что место они нашли правильное.
   Крис с облегчением перевел дух.
   - Ладно, от слежки мы улизнули. Ты, кажется, намекал, что хотел бы просить Скайра свидетельствовать в твою пользу. А еще - что ты знаешь, где он может быть. Итак, где же это заветное место?
   Эриарр пропустил сарказм мимо ушей.
   - Скайр всегда звал это место Укрытием. А по мне так лапшичная как лапшичная. Попасть туда, правда, не так-то и просто - вокруг сплошь другие закусочные да гостиницы, народу в любой час немало.
   - Да разве же это проблема? - Крис только рукою махнул. - Ты лучше другое скажи: кто еще у вас знает об этом Укрытии? Ну, то есть кто-нибудь наверняка знает - но вот вопрос: как быстро на него выйдут те, кому ничего знать не следует?
   - Никогда.
   - То есть? - Крис даже малость опешил - в том числе и от тона, каким это было сказано.
   - Никто не знает "об этом Укрытии" - кроме меня. Я - единственный, и так было всегда с самого появления Скайра. Только один Скайр - и только один его Друг. Всегда.
   - Понимаю. - "Потрясающе. Эти ребята - просто мастера усложнять себе жизнь! Сложить все яйца в одну корзину... Интересно, а что бы они стали делать, кабы Аннио и впрямь оказался убийцей?"
   Впрочем, об этом можно подумать потом; завтра или еще когда - не суть важно. А сейчас нужно думать, что делать сейчас.
   Идея пришла на ум быстро, и выглядела достаточно простой и здравой, чтоб с ней согласиться.
   - Что ж, времени у нас мало. - Развернул Крис найденную в кармане карту. - Ладно. Показывай, как попасть в это Укрытие.
   - Это еще зачем? - нахмурился Аннио: до него явно еще не дошло.
   "Ничего, это вполне поправимо".
   - А затем, что сейчас я вместо тебя отправлюсь туда, выясню, там ли Скайр, и если да - то вернусь сюда с ним, понятно?
   Судя по взгляду Аннио, ему было отнюдь не понятно.
   - Или ты сомневаешься в том, что мне это по силам? - прищурился Крис.
   Аннио покачал головой. Легкая улыбочка, вновь возникшая у него на губах, начала уже раздражать Криса.
   - Нет, в этом я не сомневаюсь. Я сомневаюсь в том, что ты сумеешь узнать Скайра.
   Теперь настал черед Криса отплатить той же монетой.
   - Неужто? - Кривая копия улыбки Аннио тронула его губы. - А мне так не кажется. Помнится, мне говорили, что Скайр хотел видеть нас с Артом. Надо думать, что сведения о нашей внешности он получил, а раз так, то уж он-то меня непременно узнает. И чем-нибудь в этот момент обязательно выдаст себя. Если только он жив, я вернусь с ним, поверь мне. Или мы можем остаться здесь, обсудить все в деталях, а после - попробовать разработать план действий. Конечно, за это время нас могут найти ваши стражники...
   Он с нарочитым равнодушием пожал плечами.
   - Верно. Пусть будет по-твоему, - по лицу Аннио сложно было сказать, согласился ли он с аргументами Криса, или просто сдался, однако державшаяся как приклеенная улыбочка на лице наводила на мысль, что о чем-то он не договаривает.
   Ну и дух с ним.
  
   Минут пять спустя, осторожно выглянув из-за угла и убедившись, что никого из отправленных на их поиски подчиненных арра Тэнно поблизости нет, Крис тенью выскользнул из проулка, пересек оживленную улицу и направил стопы к одной из видневшихся неподалеку лапшичных.
  

* * *

  
   Найти Укрытие оказалось легко. Для этого только и требовалось, что обойти указанную Аннио старую, полную посетителей лапшичную семейства Ши, да шмыгнуть во мрачный, дарящий отраднейшую прохладу тупик.
   Дело выглядело до смешного простым - для кого-нибудь из ариэнни.
   Столичных ариэнни.
   Крис не дошел еще до первого поворота, а успел уже несколько раз отругать себя. Ну и дурнем же он был, когда подписался на это! Кажется, он собрал на себе почти все любопытные взгляды завсегдатаев заведения. Теперь-то им точно будет, о чем почесать языками. Костюм у него был почти что такой же, но все остальное... Не совсем та походка, не та осанка, не тот взгляд... Ох.
   Скорей бы добраться до духова тупичка!
  
   Который уже был всего в двух шагах. Но, не успел он нырнуть в спасительную темноту, как ему прямо в грудь со всей скорости врезалось что-то пушистое, маленькое - и очень, очень сердитое.
   В глазах на миг потемнело: удар оказался на удивление болезненным.
   - Эт-то еще что за?..
   - Цыц! - тотчас же оказалось на уровне его глаз существо. - Ты, кажется, ищешь Скайра? Да уж по глазам вижу, что ищешь. Так вот, что я скажу тебе, мальчик: забудь. Здесь тебе его не встретить.
   - Простите, но не понимаю, о чем вы... - на автомате выпалил Крис, однако тут же опомнился. - То есть - а почему?
   Возможно, создание и ответило бы, но вышедшая из темноты фигура в знакомых одеждах сказала все за него.
   "Бездновы твари, вот это сюрприз. И что теперь?"
   К счастью стражник пока что смотрел не на них, однако долго рассчитывать на такую удачу не стоило.
   Схватив в кулак даже не пискнувшую на такую бесцеремонность пичугу, Крис шустрою мышкой шмыгнул через улочку, нырнул в тень ближайшего переулка - и тотчас же был таков.
  

* * *

  
   - О великое Небо, - только и сказал Аннио. - Но как же они прознали?
   Крис тоже задался этим вопросом.
   - Думаешь, Скайр точно не пробол... то есть - с кем-то не поделился секретом?
   Аннио покачал головой.
   - Едва ли. Ведь это же против традиции! - Впрочем, в голосе эриарра сквозило сомнение.
   "О Эстар, в последнее время столь многое против традиции, что я бы не удивился".
   Крис вздохнул.
   - Против традиции. Ясно. И все-таки кто-то узнал. Кстати, а ты-то тут каким боком, наш пернатый друг? - бросил он взгляд на устроившуюся на плече у эриарра пичугу. - И как тебя, к слову, зовут?
   - Фил Грэйн.
   Крису это имя ничего не сказало, а вот Аннио так и встрепенулся:
   - Фил... Грэйн? - исполненным изумления эхом повторил он. - Быть того не может! Мы полагали...
   - Что брат-близнец Скайра давным-давно отбыл к Вратам, эриарр? Конечно же, вы все так думали - поскольку так вам сказал Скайр. А он сказал так потому что об этом его попросил я.
   - Бескрайние Небеса, - третий эриарр все еще был не в силах поверить. - Все думали, что вы мертвы - а вы живы. Может быть, и смерть Скайра?..
   - Нет, эриарр Аннио. Мой брат действительно умер. Мы ведь с ним близнецы, а близнецы-измененные всегда чувствуют, когда кто-то из нас уходит.
   Крис прикусил губу, проглотив нехорошее слово. Ну-ну. Такой поворот дел наставника не обрадует. Не говоря уж о полном провале затеи третьего эриарра, который теперь, судя по всему, влип уже окончательно.
   Похоже, подобные мысли пришли в голову и самому Аннио.
   - Я так надеялся его найти. - Плечи его поникли, взгляд, еще недавно сиявший надеждой, теперь был полон уныния. - Рассчитывал, что он докажет мою невиновность. О Небо, да он ведь был жив, когда меня оглушили!
   - Ну а теперь он мертв. Придется тебе поискать иной способ. - Крис в задумчивости покачал головой. - Арту все это совсем не понравится. Мы ведь прибыли сюда именно по просьбе Скайра. Он очень хотел о чем-то поговорить с нами. О чем? Теперь, видно, уже не узнать.
   Фил Грэйн устремил на него внимательный взгляд янтарных глаз.
   - Может быть, да, а возможно и нет. Стало быть, вы - Кристофер. - Он утверждал, а не спрашивал - и все-таки Крис кивнул. Глаза птицы неярко сверкнули.
   - Скайр много рассказывал мне о вас. И о вашем наставнике. Сказал, что сохранил для вас кое-что, очень важное.
   - Где?
   Грэйн с сожалением покачал головой.
   - Этого я не знаю. Скайр сказал, что вы отыщете это в конце. Когда дело будет раскрыто.
   - Поэтому он так хотел, чтоб мы приняли участие в расследовании?
   В глубине казавшихся бездонными глаз птицы вновь вспыхнули янтарные огоньки.
   - Кто знает, риарр Кристофер? Все возможно.
  

* * *

  
   Арту неслыханно повезло: мыслезов Криса застал его аккурат, когда аудиенция уже завершилась.
   - "Где ты?" - Он отчаянно надеялся, что ни один из находившихся в Малой приемной ариэнни не заметил его реакции на внезапный вызов.
   Ученик объяснил. Очень кратко - мысленная связь до сих пор давалась ему с трудом.
   - "Понятно. Значит, Скайр все-таки мертв. Но взамен вы нашли Фила Грэйна. И по его словам, выяснить, для чего нас пригласил Скайр, мы сможем лишь раскрыв дело".
   - "Именно так, сэр".
   "Ох, Бездновы твари". - Арт сделал пару глубоких вдохов. Нет, нервничать сейчас нельзя. Ему следует оставаться спокойным, иначе он нипочем не распутает эту загадку.
   А загадку им ныне покойный Скайр загадал еще ту.
   Итак, что у них есть сейчас? Тело? Да, тело есть. Одно из двух, точнее. Плюс - подозреваемый. По крайней мере один, если верить словам третьего эриарра. А то и два - если не верить им. Это помимо того, кто помог. Кто же он? Ах, как все-таки жаль, что этот эриарр не расслышал имя!
   - "Это точно. И что нам теперь делать, сэр?"
   Арт мысленно отругал себя: мыслесвязь, при всех очевидных удобствах, имела так же свои недостатки. Вот и сейчас: похоже, он выдал часть мыслей ученику, тогда как делать этого вовсе не собирался...
   А впрочем, может, оно и к лучшему.
   - "Полагаю..." - Он призадумался. А что, собственно, он полагает? Что всем им делать сейчас? Что нужно, чтобы найти ключ к разгадке? Улики... Улик было много - и вместе с тем, недостаточно... И показаний хватало, благо второй эриарр не скупился на красочные описания увиденного. Правда, показания третьего эриарра по большей части опровергали показания второго. Так кто из них лжет? Кто-то ведь определенно лжет, и он обязательно должен узнать, кто именно. Свести бы их вместе! Чтоб повторили все, глядя друг другу в глаза - эти два эриарра. Наследники трона. Два брата-погодка.
   "Ага..."
   Он мысленно схватил идею за хвост.
   - "Крис".
   - "Да, сэр?"
   - "Слушай меня очень внимательно - и ничему не удивляйся, ладно? Я хочу, чтоб вы переместились к озеру Этери. Все, включая и третьего эриарра. Я тоже вскорости буду там, и не один. Полагаю, нам следует кое-что прояснить - и чем скорее мы это сделаем, тем будет лучше для всех. В том числе и для третьего эриарра. В особенности для него. Будь добр, доведи это до его сведения, если он вдруг начнет упираться".
   - "Конечно. Мы будем вас ждать".
   Крис, умница, вмиг разорвал связь.
   Арт вздохнул. Итак, все, что он мог в данном случае сделать, он сделал. Дальнейшее будет зависеть от Криса. Ему же теперь оставалось всего ничего: лишь как можно скорей отыскать здесь второго (или теперь уже первого?) эриарра и арра Тенно, да еще - найти способ, как побыстрей перебраться к злосчастному озеру. В смысле - переместиться туда до того, как оставленные охранять его стражи решат, что не худшим из зол будет арестовать младшего эриарра.
   А придет эта глупость им в голову сразу же, как только Аннио, Крис и птица окажутся в их поле зрения.
   "Ну, и что ты теперь будешь делать, Арт Синклер? А? Как будешь решать проблему?"
   - "Полагаю, перемещающее зеркало в соседнем коридоре могло бы существенно сэкономить вам время".
   Внезапная мыслесвязь настолько застала его врасплох, что Арт не сразу сообразил, что тихий, вкрадчивый мыслеголос принадлежит начальнику дворцовой Охраны.
   - "Вполне вероятно. Спасибо за помощь, арр Тенно".
   - "Не за что, риарр Синклер. Я действую исключительно в своих интересах. Мы с вами работаем над одним делом. И мне бы хотелось, чтобы оно было улажено поскорее".
   - "Так же, как и мне".
   Едва заметная взгляду улыбка мелькнула в глазах Тенно.
   - "Кстати, вы, кажется, хотели встретиться со вторым эриарром Рэнио? Так он буквально только что вошел сюда. Вот он, у самых дверей, видите?" - бросил он выразительный взгляд направо.
   Вот на этот раз Арт улыбнулся не только глазами.
   - "Ах, до чего ж это кстати! Пойдемте же скорей к нему, друг мой. И попросим его совершить с нами прогулку".
  

* * *

  
   Вечер неспешно опускался на Равеннор, и мир вокруг озера Этери казался напоенным янтарным светом. Над недвижною гладью беспечно носилась туда-сюда неугомонная мошкара, по деревьям скакали белки. Одним словом, картинка была бы вполне идиллической, кабы не паренек-люминец, небольшая пичужка и дюжина ариэнни, столпившиеся у воды.
  
   Крис нервничал. Они стояли среди тут же взявших их в кольцо стражников. Пока что слова Криса и титул Аннио удерживали их от попытки немедленно взять эриарра под стражу, однако как долго так сможет продлиться не знал никто. Даже Фил Грейн.
   Разрешить ситуацию могли лишь арр Тенно с наставником. Который ясно дал Крису понять, что они вот-вот будут. Однако же, время шло, надежда таяла, а ни намека на их появление не было.
   "Эстар, да где же они?"
  
   К счастью, ответ на этот вопрос возник прежде, чем стража решила, что пришла пора приступить к более активным действиям.
   Неяркое свечение возникло неподалеку от берега, а миг спустя на него один за другим шагнули Арт, арр Тенно и, к удивлению Криса, второй эриарр.
   - Рэнио! - Аннио шагнул было навстречу, но в тотчас же замер, словно примороженный к месту ледяным взглядом брата.
   - Мы здесь, чтобы установить истину, Аннио. И - чтобы изобличить виновного. К чему эти эмоции?
   - Да, конечно ты прав. - От мимолетной радости Аннио и следа не осталось. Взгляд его вновь стал спокойным, как воды озера у его ног. - Прости.
   Второй эриарр чуть заметно кивнул головой, и обернулся к Арту.
   - Вы пожелали - и вот мы все здесь, риарр Синклер. Можно ли наконец-то узнать, для чего?
   - Да, конечно, - кивнул Арт. - Тем более, что моя просьба к вам очень проста и не потребует больших усилий. Я бы хотел попросить вас обоих поведать нам, что здесь случилось. Так, как посчитаете нужным - и ровно в той мере, в какой посчитаете нужным, не более.
   Взгляд его, странный и немного рассеянный, казалось, смутил обоих. Оба эриарра растерянно переглянулись.
   Эриарр Рэнио немного насмешливо изогнул бровь.
   - Все, что знаю, я рассказал уже людям Тенно. Впрочем - почему бы и нет, извольте.
   Он обернулся к озеру - видимо, для того, чтобы собраться с мыслями и припомнить.
   - Как отлично известно Тенно, у меня есть привычка до утреннего танэо прогуливаться в окрестностях дворца. Неспешная прогулка и размышления - что может быть лучше в рассветный час? Так было и в этот раз, - ровно до тех пор, пока ноги не привели меня к озеру. Где я услышал вдруг звук голосов. Это было необычно - как правило, мои прогулки проходят в тиши. К счастью, я тотчас же понял, что голоса принадлежат моим братьям, и почти что решился спуститься к воде, чтобы пожелать им доброго утра, как то предписывают правила вежливости, но - увы. В следующий момент я понял, что те явно ссорятся. Всякое желание подходить у меня тут же пропало. Братья говорили довольно громко; к тому же еще, поминали Скайра - вы только подумайте, Скайра! - столь гневным тоном, каким совершенно не следует упоминать измененных. Для эриарра такое - верх грубости. Не хватало еще и мне присоединиться к столь неподобающему разговору.
   Он презрительно поджал губы.
   - Так я сначала решил. Но потом передумал. В конце концов, я мог на них повлиять и заставить опомниться. Это предписывал мне мой долг брата. Так что я возвратился назад, но сперва решил выяснить, как далеко зашла ссора. Представьте же себе мой ужас, когда я увидел старшего брата, лежавшего ничком у воды, и младшего брата, упавшего у меня на глазах в обморок рядом с ним!
   У него перехватило дыхание.
   - Понимаете ли вы теперь мои чувства? - хрипло спросил он. - Видите, что у меня просто не было простора для интерпретаций?
   Он с силой зажмурился, словно надеясь, что это прогонит прочь воспоминания, но, судя по выражению его лица, помогло это плохо.
   - Рэнио. О Небо, Рэнио, что ты говоришь! Ты ведь знаешь меня, - мы с тобою погодки. Мы вместе росли и учились - так как же ты мог подумать, что я...
   Аннио в отчаянии смотрел на братаЈ но тот предпочел укрыться за маской привычного для ариэнни холодного равнодушия.
   Арт едва слышно вздохнул.
   - Ну что ж, а теперь - не пора ли и нам, а не только лишь Крису, услышать и ваш рассказ, эриарр Аннио?
  

* * *

  
   Янтарный закат успел превратиться в медный, когда, сперва Аннио, а затем и Крис, которого жаждавший подробностей об их перемещениях с эриарром арр Тенно настоятельно пожелал допросить, завершили рассказ.
   Молчание снова повисло над озером.
   - Да, вот так дела. Чьим же словам нам верить? - в задумчивости посмотрел на Арта глава дворцовой охраны. - Оба эриарра были достаточно убедительны; оба описали картину настолько детально, и так достоверно, что - ей же Небо - о каждом впору сказать: "ты прав". И однако один из них... - Он негромко прокашлялся: признание данного факта явно давалось ему с трудом, - правды не говорит. Кто же? Признаться, я затрудняюсь с ответом.
   Арт улыбнулся.
   - Я тоже. Однако, сдается мне, я знаю, как решить эту задачку.
   - Знаете, риарр Синклер?
   - Слышу недоверие в вашем голосе. - Арт улыбнулся. - Да, я действительно знаю. И поможет нам в этом...
   Он обернулся.
   - Кто? Я?! - ученик обескуражено посмотрел на наставника.
   Тот лишь усмехнулся.
   - Да нет, не волнуйся. Не ты - а тот, кто сидит у тебя на плече. Я ведь не ошибусь, если предположу, что дар всех равеннорских птиц схож?
   Взгляды темно-серых и янтарных глаз встретились.
   - Нет, не ошибетесь, р'арр Синклер, - наконец осторожно кивнул Фил Грэйн.
   - Прекрасно. Тогда - у нас есть отличный шанс узнать правду.
   - Вы хотите сказать?.. - Фил Грэйн бросил пристальный взор на озерную гладь.
   - Именно. Это ведь Этери. То самое озеро Истины, о котором немало наслышаны даже у нас, вдали от островов Равеннора. Озеро Истины. Зеркало Памяти. Итак, я покорнейше прошу вас, достопочтенный Фил Грэйн, провести для обоих эриарров испытание Озером. Но только от вас зависит, решитесь вы на него или нет. Вы ведь знаете, чем это может грозить. Всем нам, и в особенности - им обоим.
   И снова взгляды двух пар глаз скрестились: пристальные, пронзительные.
   Перья Фила Грэйна затрепетали на налетевшем ветру.
   - О да, Артур Синклер, я знаю, - наконец тихо произнес он. - И все-таки, я на это пойду. Так как это и вправду единственный способ.
   - Да, полагаю, что так.
   - Во имя закона, - кивнул, сверкнув глазами, арр Тенно, но тотчас умолк под устремленным на него проникающим прямо в душу взором птицы.
   - И во имя истины, арр Тенно.
   Арт устало выдохнул - и кивнул.
   - Верно. Во имя истины.
   Налетевший порыв ветра качнул серебряные ветви ив, пронесся над озером, и, подхватив их слова, унес их ввысь, к небесам.
   Во имя истины...
   Арт проводил его крайне рассеянным взором.
   - Завтра, поутру, на заре. Полагаю, что так будет лучше всего.
   Арр Тенно удивленно нахмурился:
   - Завтра? Но почему бы не прямо сейчас?
   Фил Грэйн внимательно посмотрел сперва на л'лара, затем - на начальника дворцовой охраны.
   - Для того, чтобы должным образом провести испытание, требуется много сил, - мягко произнес он. - Мне нужно время, чтобы подготовиться.
   - О, понимаю. - Арр Тенно выглядел явно смущенным тем, что позабыл о столь очевидных вещах.
   - Что ж, в таком случае, все решено, - подвел итог Арт. - Испытание пройдет поутру, на заре.
   - И пусть восторжествует истина.
   - Во имя Эстар и Неба.
   И вновь порыв ветра унес их слова к небесам.
   Над покинутым ими озером повисла тишина. Птицы смолкли, мошкара угомонилась.
   В стремительно темневшем небе путеводными маяками зажглись первые звезды.
   Настал час предночья.
  

* * *

  
   Ночь звездным пологом накрыла дворец.
   Ничто не нарушало покой. Ничьи шаги, ничьи голоса. Обитатели дворца отдыхали.
   Спал в своих покоях измученный за день Аннио. Видели свой второй сон придворные. Где-то в одном из малых садов дремал на невысоком дереве Фил Грэйн.
   Лишь стража бдила, но - тоже не нарушая покой, так как умела передвигаться, как тени.
   Вот, пара их скользнула вдоль стен; вот некто мелькнул в Северной галерее. Мелькнул - и пропал, будто его и не было.
  
   Еще одна тень, вынырнув из-за дерева, пересекла малый сад Утренней Зари, бесшумно приблизилась к одному из деревьев - и спустя миг покинула сад так же тихо, как в нем появилась и поднялась по ступеням с другой стороны. Там, откуда было так близко до покоев третьего эриарра.
  
   Легкой, почти бесшумной походкой отлично ориентирующегося в здании ариэнни тень пересекла зал внизу и, поднявшись этажом выше, двинулась по галерее.
   Ступал ночной посетитель уверенно - и тем не менее, с каждым следующим шагом волновался все больше. Так, что даже не замечал, что за ним, с самого его появления в саду, неотрывно наблюдают три пары зорких, внимательных глаз.
   Наконец, впереди замаячила заветная цель.
   В густой тишине гулко пробил гонг: раз, другой.
   Ночной посетитель на миг застыл, будто задумавшись, а не повернуть ли ему - и несмело шагнул вперед.
  

* * *

  
   Голос застывшего перед дверью в спальню третьего эриарра дрожал, руки, сжимавшие нечто, завернутое в платок - тоже.
   - Я не могу. Не могу! О Великое Небо, да это же...
   Он гулко сглотнул, руки у него задрожали еще сильнее, чем прежде...
   - Было бы, безусловно, чудовищно, - сухо произнес некто у него за спиной.
   Яркий свет залил комнату. Ночной посетитель испуганно вздрогнул, и заморгал - часто-часто.
   На пороге стояли Арт Синклер, арр Тенно, а чуть позади них, вытягивая шею словно жираф - Крис Харви.
   - Будьте добры, положите платок вон туда, эриарр Рэнио, - махнул Арт рукой в сторону стоявшего у окна столика.
   Лицо у молодого человека вытянулось.
   - Во имя Неба, не думаете же вы, что я...
   - Нет. Полагаю, что вы лишь хотели использовать подвернувшийся шанс с наибольшей для себя пользой. Ваша система наследования власти предусматривает передачу трона любому из потомков властителя - не обязательно старшему. Один из ваших братьев сошел с дороги вчера - и вы тут же увидели столь потрясающую возможность для устранения с пути другого. Да, я уверен, что вы хотели добиться признания вашего младшего брата виновным. Но также уверен и в том, что вы - не убивали. Нет, эриарр Рэнио. Вы не пошли на убийство ни в тот раз, ни в этот. Ну, а степень вашей причастности покажет поутру испытание.
   - Но... - Рэнио в ужасе посмотрел на не подававший признаков жизни сверток.
   Арт сдержанно улыбнулся.
   - Как думаете, что у вас там завернуто?
   - Но... - словарный запас второго эриарра явно иссяк.
   - Разверните его.
   Поскольку дар речи временно оставил его, Рэнио лишь согласно кивнул, покорно развернул платок - и изумленно застыл.
   - Во тьме все птицы серы, эриарр Рэнио. Вы забрали всего лишь фигурку из воска. Правда, мне пришлось постараться, наводя на нее иллюзию, но - согласитесь, что результат того стоил.
   - А где же тогда... - Очевидно, часть слов эриарр наконец-то припомнил.
   - Фил Грэйн будет на озере утром. А сейчас он отдыхает совсем в другом месте.
   - Однако... - скулы у эриарра побелели. - Скажите, р'арр Синклер, а что бы вы сделали, если б я все же решился?
   На лицо Арта упала тень.
   - Если б вы все же решились, эриарр Рэнио, то сейчас с вами беседовал бы не я. Впрочем, к чему об этом? Вы ведь не решились - и знаете: я очень этому рад.
   За окнами чувствовалось приближенье рассвета. В спальне послышался шум, двери распахнулись, и на пороге появился эриарр Аннио - сонный и донельзя удивленный.
   - Что здесь происходит, Тенно? - он озадаченно моргнул, заметив, что в помещении куда больше народу, чем в данный час полагалось. - Риарр Синклер, Кристофер, Рэнио... О Небо, Рэнио?!
  

* * *

  
   Едва рассвело. Озеро Этери казалось темным, отражая едва начавшее светлеть высокое небо над ним.
   Собрание было немноголюдным. Дюжина ариэнни, два люминца и одна птица, с удобством устроившаяся на плече у ученика л'лара, молча спустились к воде.
   Фил Грэйн тотчас снялся у Криса с плеча, и, совершив неспеша круг над озером, застыл аккурат посредине и закрыл глаза. Оба эриарра с опаской приблизились.
   Какое-то время казалось, что ничего не происходит, однако едва Крис подумал, что все напрасно и ничего-то у них не получится, как по воде от центра озера пошли круги.
   Напряглись не только Арт с Крисом - ариэнни тоже взволнованно переглянулись. Похоже, для них происходившее также было в диковинку.
   Зеркальная гладь пошла рябью, а в следующий миг воды вздыбились, накрыли птицу волной - и застыли, каплями повиснув в воздухе. Тело птицы засияло, сперва тускло, затем - все ярче и ярче, пока наконец-то Фил Грэйн не стал похож на звезду - крошечное подобие Эстар Люминнэ на Равенноре.
   Глаза птицы вновь распахнулись:
   - Итак - готовы вы двое пройти испытание?
   Аннио только кивнул: от волнения дыхание у него перехватило.
   - Да, - тихо произнес эриарр Рэнио: лицо у него было спокойным, но голос дрогнул. - Пожалуй...
   - Тогда - приступим, - не дав ему завершить фразу, кивнул Фил Грэйн.
   Волна прошла от него к берегу, коснулась ног братьев, а затем некая незримая сила плавно приподняла их над водой.
   Капли вокруг Фила Грэйна снова застыли, озеро и тех, кто был над ним и рядом, окутал туман, - и тотчас все они, словно в колодец, упали в прошлое.
  

* * *

  
   - Давайте посмотрим, правильно ли я вас понял. Вы хотите лишь вывести Аннио с Рэнио из игры - или же... Хм? - Стоявший у самой воды вопросительно приподнял бровь. На вид он был неотличим от ариэнни - и вместе с тем что-то подсказывало Крису, что перед ним не равеннорец.
   - Или же "хм". - Прохладная улыбка тронула тонкие губы первого эриарра. - Вы все правильно поняли, Тьен.
  
   "Ох Эстар, кто?!" - Сердце в груди у Криса пустилось в галоп, кровь прилила к вискам, но он усилием воли взял себя в руки. Рядом с шумом выдохнул воздух сквозь плотно сжатые зубы наставник.
  
   А первый эриарр между тем продолжал.
   - Я желаю, чтоб вы разрешили проблему - и ваше вознаграждение будет полностью зависеть от скорости, с которой вы сможете это сделать.
   - Прекрасно. - Голос Тьена был абсолютно спокоен, даже безмятежен. Будто они спустились к Этери для тихой беседы о местных красотах, а не обсужденья двойного убийства.
  
   "Двойного братоубийства".
   Криса передернуло.
  
   - Ну что ж, раз мы так хорошо понимаем друг друга...
   Появление нового лица прервало его. Было это лицо не сказать, чтоб большим, но быстрым - и чрезвычайно сердитым.
   - О Небо, Скайр! - Эннио с отчаяньем выругался.
   - Скайр? - прищурился Тьен. - Надо же, вот это встреча.
   - И так некстати. - Первый эриарр быстро приходил в себя. По легкому мановению его руки вокруг птицы соткался удерживающий кокон, но Скайр даже и не подумал как-либо защищаться. - Да, просто на редкость некстати.
   - Предатель, - в голосе птицы не было гнева - лишь горечь. - Глупый, несчастный предатель.
   - Предатель? Пусть так. Но - несчастный? - Первый эриарр усмехнулся и вновь обернулся к Тьену. - Я заплачу вдвое больше, если вы прибавите к первой работе вторую.
   - Что, это создание? - нотка сожаления проскользнула в голосе Тьена, и тут же исчезла, как не бывало. - Последняя равеннорская птица...
   - Свидетель, Тьен. - С раздражением поморщился первый эриарр. - Неподкупный - и очень опасный.
   Тьен посмотрел на птицу, птица на Тьена - и на мгновение у Криса возникло ощущение, будто меж ними возник диалог: быстрый, но очень насыщенный.
   - Вы правы, - наконец кивнул Тьен первому эриарру. - Скайр должен умереть - и он умрет. Здесь - и прямо сейчас.
   - Не смейте! - Еще одно неожиданное лицо выбежало к озеру так внезапно, что первый эриарр вздрогнул. Но, впрочем, мгновенно расслабился.
   - Аннио! О Эстар, до чего ж мне сегодня везет. Братик мой, ты как раз вовремя.
   Первый эриарр ледяно улыбнулся. Тьен быстро взмахнул палочкой...
  
   Яркая вспышка, видимо, стала последним, что увидел эриарр Эннио. С выражением безграничного удивления на лице он застыл - а затем медленно повалился назад, на песок. Следом ровно подкошенный рухнул и третий эриарр.
   Человек с птицей переглянулись.
   - Мне все равно придется уйти за Врата.
   - Знаю.
   - Двое - л'лар и его ученик - должны прибыть сюда. Я их вызвал.
   - Я знаю и это.
   - Конечно. Вы так настойчиво движетесь к своей цели...
   - Вы не могли бы помочь мне? - Д'Эзистре спрашивал, но по глазам было видно, что он догадывался, какой получит ответ.
   - Нет, Тьен. Не на этом пути. Но могу вас утешить: вы найдете, что ищете - в свое время и в своем месте.
   - Что ж, благодарю и за это. - Д'Эзистре на миг отвернулся и бросил взгляд на небо, словно надеясь найти там подсказки, но то как назло было чистым и подсказок не содержало.
   - Я рад, что мы встретились с вами, друг мой. А теперь - мне пора. И вам тоже пора. Здесь наши дороги расходятся.
   - Конечно. Но - так ли нужно именно умирать?- в голосе Тьена сквозила горечь.
   Крылья птицы затрепетали.
   - Увы. На этот раз - да.
   - И вам что же, не страшно? - Тьен старался говорить спокойно, и тем не менее голос его разок дрогнул.
   - Страшно? Пожалуй, это - не то слово, которое я бы здесь употребил. За Вратами так много путей. Кто знает - быть может, мы с вами даже однажды там встретимся? - Скайр едва слышно вздохнул; а может, то лишь ветерок промчался над Этери? - Озеро ждет вас, Тьен. Оно - в чем-то сродни зеркалам, что вы часто используете. Небо знает, зачем. В мире есть и другие пути, куда проще.
   Он чуть заметно взмахнул крыльями, и с них, что пара звезд, сорвалась пара крошечных искр.
   - Как только я пропаду, сразу же уходите через Этери. Оно перенесет вас, куда пожелаете.
   Тьен ничего не сказал - лишь печально улыбнулся ему и кивнул в знак прощания и согласия одновременно. Золотистое сияние окутало фигурку птицы - и та тотчас пропала в ослепительном пламени.
   Что-то зашуршало в кустах. Бросив досадливый взгляд на высунувшееся из листвы лицо, Тьен взмахнул рукой, кто-то охнул, упал наземь - и все затихло.
   Бросив задумчивый взгляд вокруг, Тьен Д'Эзистре невесело усмехнулся, прошептал что-то - и решительно шагнул в озеро.
  

* * *

  
   Настоящее, нахлынув, словно волна, смыло прошлое. Крис сипло выдохнул.
   Туман поплыл прочь, как будто его кто-то сдул. Они снова были на берегу Этери. Небо над ними стало заметно светлее - также как и озеро, мягко серебрившееся в тусклом рассветном сиянии.
   Фил Грэйн устало вздохнул:
   - Подлинное увидено.
   И в тот же миг волна отхлынула от ног обоих братьев, оставив их на мокром песке. Над водою возник ослепительно белый лотос, раскрылся - и тотчас исчез, поднявшись к небу множеством искр.
   Эриарры с поспешностью отошли прочь - и не зря, так как в следующий миг вода снова вернулась туда и вновь стала спокойной.
   Крис было решил, что на этом и все, но это оказалось не так.
   В следующий миг серебристое свечение стало ярче, фигурка Фила Грэйна тоже вновь засияла в ответ, сияния слились воедино, затем окутали его, отчего показалось, будто тот вырос в размерах втрое и изменился.
   А показалось ли?
   Сияние вновь стало тускнеть.
   Тенно резко втянул ртом воздух.
   - Быть того не может!
   Аннио ахнул.
   - Скайр?
   Птица - прекрасная и величественная - плавно развернулась над водой и подлетела к ним.
   - Как странно. А ведь мне стоило бы давно вспомнить.
   - О чем, Фил? - похоже, лишь Госпожу почти не удивило преображение. - Или же - Скайр?
   - О, только отчасти. Да, теперь я - Скайр. То есть, и Скайр тоже. Его память принадлежит теперь мне, так как именно этого он пожелал перед смертью. Что же до облика - то это все ненадолго. Озеро может явить облик нашей души, но - увы; ни одно из чудес в этом мире не вечно.
   Он обернулся к люминцам.
   - Память Скайра отныне принадлежит мне, риарры. Теперь мне известно, зачем он хотел вас увидеть, но это - слова лишь для ваших ушей. Нынче вечером я буду ждать вас в Западном саду, в старом павильоне у озера. А сейчас, Госпожа, - вновь обратил он взор на владычицу Равеннора, - полагаю, нам следует многое обсудить - и обдумать.
   Лицо правительницы ариэнни оставалось таким же спокойным, как и всегда, но Крис буквально кожей чувствовал ее печаль.
   - Вы правы. Все это зашло чересчур далеко. Прошу вас, друг мой, - указала она на плечо, куда Фил Грэйн тотчас с готовностью опустился.
   Взмахом руки она приказала сыновьям следовать за ними, и, одарив на прощание легким кивком головы (что, судя по изумленным взглядам других ариэнни, было чем-то поистине поразительным) л'лара с учеником, покинула озеро.
  
   - Что ждет эриарра Рэнио? - первым не выдержав установившейся тишины, спросил Крис.
   - Затрудняюсь сказать. Решения Госпожи всегда непредсказуемы - но и всегда справедливы. Впрочем, не думаю, что что-то слишком серьезное. По сути, он так и не переступил грань. В отличие от первого эриарра, да упокоится он с миром. - Лицо арра Тенно помрачнело.
   - А что ждет его? - Арт спросил словно бы между прочим, однако Крис видел, как сильно ему любопытно.
   Арр Тенно ответил не сразу: видно было, что разговор о таких вещах дается ему нелегко.
   - Он опозорил свой дом. Ему оставят лишь личное имя, и похоронят по низшему разряду.
   Арт понимающе кивнул головой.
   Крис припомнил пару случаев из их с наставником практики, и счел, что наказание чересчур мягкое. Потом припомнил кое-что об ариэнни - и потрясенно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы.
   Арр Тенно устало вздохнул.
   - Вам стоило бы отдохнуть. Госпожа пожелала, чтоб вас разместили в павильоне Вечерней прохлады. Позвольте, я провожу вас туда.
   Судя по виду Арта, тот скорей предпочел бы осмотреть как можно больше на острове пока есть возможность, но пожелания Госпожи есть пожелания Госпожи. Они не обсуждаются.
   - Хорошо, - кивнул он, и, бросив на прощание задумчивый взгляд на озеро, поднялся наверх - туда, где уже терпеливо дожидался их все тот же дворцовый аэромобиль.
  

* * *

  
   День начал уже уступать место вечеру, когда отдых гостей прервал нежданный визит.
   - Аннио! - мигом вскочив с кресла, радостно воскликнул Крис, но, впрочем, мигом опомнился и склонил голову в должном поклоне.
   - Второй эриарр Аннио, чем обязаны такой честью? - Арт, вмиг поднявшись из-за стола, также поклонился и вежливо улыбнулся вошедшему.
   - Первый эриарр Аннио, с вашего позволенья, риарры, - тень легкой, но необычайно довольной улыбки скользнула по губам арра Тенно.
   - О, это поистине радостная перемена.
   - Возможно, - сдержанно улыбнулся Аннио. - Однако же, я пришел не один.
   Еще одна фигура выступила вперед из-за спин двух других.
   - Эриарр Рэнио?
   - И будущий наместник Северных островов, волею нашей матери и Госпожи, да хранят ее Эстар и Небо, - и вновь эта сдержанная, столь нехарактерная для него прежде улыбка. Крис украдкой вздохнул: похоже, тот Аннио, которого он знал, навек канул в прошлое.
   Рад он переменам или сожалеет о том, что ушло? Поди разбери. Прочесть что-либо по лицу этого Аннио было так сложно!
   И снова л'лар с учеником в поклоне склонили головы, и эриарр Рэнио ответил им тем же поклоном, как равным.
   - Риарр Синклер, риарр Харви. От всего сердца благодарю вас за помощь и - за спасение моей чести. Признательность нашего дома и моя лично поистине не знает границ.
   А это может означать... Столько, что даже представить сложно.
   Крис мысленно хмыкнул. Итак, суд состоялся и вынесен приговор. Законный? А разве воля Госпожи-повелительницы ариэнни на территории ее дворца не есть высший закон? Справедливый? Ну, это лишь время покажет.
  

* * *

  
   День окончательно сдал позиции, и Западный парк окутала золотистая дымка. Озеро здесь было другим, но павильон они узнали мгновенно.
   Точную его копию они видели совсем недавно: в Эльгарде, во время расследования странного происшествия на территории посольства ариэни. В день, когда Криса, пускай и на время, выбрал своим хранителем веер Мира.
   - Веер Мира, - тихий задумчивый голос вернул их в реальность, - это веер с характером. Говорят, у него есть даже душа, но кто примется проверять?.. Известно также, что у него был когда-то двойник - веер Войны. Его антипод, его точная негативная копия. Однако он вот уже много веков как пропал. Кто знает, где он теперь? Сам по себе каждый веер силен, но вместе они оба стократ сильнее... Также, как и вы двое. И, по слухам, хранят в себе много секретов... Так же, как и вы оба. - Перья птицы слегка трепетали на легком ветру. - Однако, я крайне невежлив. Прошу вас, садитесь. Скайр очень хотел видеть вас, и теперь наконец-то я понимаю, зачем.
   - И зачем же, почтеннейший Фил Грэйн? - Арт являл собой образец дипломатичности, но Крис прямо кожей чувствовал его нетерпение. - Вы обещали сказать.
   Тот чуть склонил голову набок - эдакий эквивалент ироничной улыбочки.
   - Обещал. Но, по сути, особенно тут говорить не о чем. Он хотел, чтобы именно вы довели до конца это дело, так как желал спасти Аннио и излишне честолюбивого, но отнюдь не пропащего Рэнио. Он хотел, чтоб вы двое вели это дело, так как думал, что это имеет шанс чем-то помочь вам.
   Он внимательно посмотрел на Арта, но тот лишь хмуро кивнул, и ничего не сказал.
   - И наконец, - с едва заметной толикой разочарования вздохнул Фил Грейн, - что едва ли самое главное - он хотел видеть вас именно потому, что хотел видеть вас.
   Арт моргнул:
   - Прошу прощения, что?
   - Да, риарр Синклер. Вот так вот все просто. Никакого подвоха, никакого секрета. Он хотел посмотреть на вас и убедиться, что вы - это именно вы. И сегодня я, его родной брат Фил Грейн, полностью в том убедился.
   На миг-другой Арт скрестил с ним взгляды - аж воздух вокруг зазвенел. Крис поежился.
   - Потрясающе, - наконец усмехнулся он. - Итак, вы убедились, что мы - это мы, что бы, духи все побери, это ни означало. И что вы намерены делать с этим новым знанием?
   - Сейчас? Решительно ничего, риарр Синклер. Всему свое время - и свое место. Знанию. Действию. И предмету. К слову сказать, о предметах. Точнее - об определенном предмете. - Фил Грэйн устремил пристальный и вопросительный взгляд на ученика. - Скажите мне, Кристофер, отчего вы вернули веер?
   Крис оторопел.
   - Но... разве это было неправильно?
   - Правильно - с точки зрения правил. По букве. И вместе с тем - абсолютно неверно по духу. Веер Мира - не пустая реликвия или же сувенир. Если сам веер решил перейти к кому-либо, то с этой минуты он - и только он - становится его хранителем. Веер Мира по праву принадлежит вам, риарр Харви. И вы получите его сразу же по возвращении в Эльгард.
   - Но... - Теперь настал уже черед Арта опешить.
   - Никаких но, риарр Синклер.
   - Это же...
   - Невозможно? Но для вееров-Близнецов нет никаких "невозможно". Не беспокойтесь, риарр Синклер. Такое уже было прежде. Поверьте: в должный час веер снова вернется туда, где ему должно быть. А пока - ему следует быть с юным Крисом.
   Золото заката сменила медь, траву усыпала тысячами бриллиантовых капель роса.
   От озера поднимался туман. Дневные пичуги попрятались, уступив место ночным.
   Крис потер замерзшие вопреки стоявшей теплыни руки.
   - Риарр Синклер, - в задумчивости глядя перед собой произнес Фил Грэйн, - есть и еще одна вещь, которую я, как мне кажется, должен сейчас вам сказать. Не знаю, по силам ли вам принять это, но наверняка знаю, что вы поймете. - Янтарные глаза тускло сверкнули в надвигавшейся темноте. - Видите все эти тени вокруг? Видите, как они льнут и как тянутся к вам, - с такой жадностью; словно хотят вас схватить, увести за собой? Однако с такими тенями легко. Ведь они же не ваши, а значит - от них всегда можно сбежать. Бегите прочь от чужих теней, Артур - что же до своих собственных...
   Он очень пристально посмотрел на Арта и тот ответил ему столь же пристальным, необычайно внимательным взглядом.
   - Нет, с ними так не получится. Нельзя все время бежать от того, что внутри. Это глупо! Куда умней остановиться, взглянуть им в глаза - и...
   Он вздохнул - и умолк, задумавшись о своем, личном и потаенном.
   - И что? - голос Арта звенел, словно натянутая до предела струна.
   Сумерки опустились на сад, смешав тени с туманом.
   Фил Грэйн вновь вздохнул, в глазах его промелькнула безрадостная улыбка.
   - И жить дальше. Не лучше, не хуже, нет. Просто - жить дальше.
   Арт вздрогнул.
  
   Предночье с ветром ворвалось в мир, принеся освежающую прохладу. В траве звонко запели цикады. Ветерок едва слышно прошелестел серебристой листвой.
   Одни тени сгинули, обещая совсем скоро смениться другими - такими же чуждыми, как и те, первые.
   Крылатый серебряный силуэт мелькнул средь деревьев. Крис изумленно моргнул, но тот мигом пропал, как будто его и не было.
   А может, и вправду не было?
   Веер Мира хранит в себе много секретов. Так же, как и сады ариэнни. Так что - кто знает?..
  
   Ветер вновь колыхнул листья деревьев.
   Большая сова, снявшись с ветви сосны, неспешно пересекла небо. Прошуршал травой спешивший по своим делам еж.
   Где-то вдали послышался глубокий, протяжный звук гонга, сообщавший Равеннору и миру о приближении ночи - ясной и безмятежной как вечность.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

III (XIII). Утраченная реликвия

   - Фрэнк, ради Эстар, постойте! Остановитесь же!
   Окрик застиг убегающего на пороге. В страхе он обернулся назад.
   - Вы? - Духовы твари, откуда он здесь? Он же должен был спать; у него же сон - как у младенца!
   - Вы что же, вправду надеетесь убежать? - в голосе неожиданно появившегося слышалось напряжение сжатой пружины. - Напрасно. Опомнитесь и верните, что взяли, пока еще можно.
   "Вернуть? Ну уж нет, духи все побери!"
   А впрочем - разве ему оставили выбор? Этот, спустившийся вниз - ветеран Четвертой Северной, л'лар. Пусть и не шибко сильный, но л'лар! Нет, такой догонит его куда раньше, чем он выбежит за калитку. Догонит - и все отберет. И тогда - конец надеждам. Да и ему конец. Духовы ростовщики!
   Так что ж - значит, полный провал? Крах?
   "Ну нет уж! Нельзя, чтобы все пошло прахом. Тем паче - сейчас, когда на кону столь многое!"
   Где-то вдали пробудилась кукушка: прокуковала разок - и затихла. Затем - ухнул раз-другой филин.
   Духа с два! Он не сдастся так просто.
   - Хотите, чтоб я их отдал? Вам? - Он зло усмехнулся. Рука нашарила уже в кармане предмет, обещавший стать залогом его спасения.
   - Почему бы и нет? - голос приблизившегося был спокоен: он пока еще не понимал.
   Ничего, скоро поймет. Скоро - да только тогда будет поздно.
   - Чтобы вы их вернули ему, да? - почти прошипел он - и резко бросил предмет в лицо подошедшему.
   Тот с отчаянием вскрикнул: ах, все же узнал, наконец? Что ж, пусть зарубит себе на носу: он, Фрэнк, еще никому не позволил отнять у него что-то силой.
   Так, ладно. Теперь надо пару секунд подождать. Всего пару секунд - и...
   В скулу вдруг ударило что-то...
   Глаза его изумленно расширились:
   - Что?! Не может этого...
   "...Быть!"
  
   Это было последним, что подумал Фрэнк. А сразу затем яркий свет ударил ему в глаза - и все в тот же миг было кончено.
   Во всяком случае, для него. Для других-то все только еще начиналось.
   За окном трижды прокукарекал петух. Занимался рассвет.
  

* * *

   - Хм.
   Арт Синклер, специалист по устранению неприятностей магического (а порой и не только) толка, с тоской огляделся по сторонам.
   Завернули они сюда с Крисом по пути в Эльгард, с намерением провести день-другой в компании супругов Сэведж, а вместо этого, похоже, влипли в очередную историю, улизнуть от которой решительно ни малейшей возможности не было.
   Перси с Винсом, к их сильной досаде, задержали в столице дела, и Ви Сэведж, чье положение было уже довольно заметно, упросила Арта лично взяться за дело.
   Отказывать даме в услуге Арт не привык, отказывать другу - тем более, и вот, ни свет ни заря, л'лар и его ученик, совершив небольшую живописную (если вам по нраву созерцание одинаковых изумрудно-зеленых холмов и утопающих в цветах аккуратных домиков на них) прогулку к соседнему с коттеджем Сэведжей дому, стояли посреди кухни, осматриваясь по сторонам и отчаянно стараясь вслушиваться в слова собеседника - дальнего родственника Ви по имени Кайл Стэнтон.
   Рассказать тому, впрочем, было особенно не о чем. По его словам, они с женой, - а помимо того и гостивший у них друг дома, служанка, шофер и кухарка, - благополучно проспали всю ночь, лишь под утро услышав крик.
   Был Кайл высоким, грузным мужчиной, в чьих волосах едва проблескивала седина. Постоянно жили они с женой в Эльгарде, где содержали пару небольших лавок, сюда же наведывались, когда жаждали чуть отдохнуть на природе, но так, чтобы означенная природа при этом была хоть сколь-нибудь организованна. И городок Фрипайнс любезно предоставлял им такую возможность.
   Жили супруги Стентон спокойно и мирно, время от времени принимая визиты, а порою и сами примеряя на себя роли гостей. Изредка останавливались у них разве что пожилой дядюшка миссис Стентон Джейкоб Оукс, давний друг семьи мистер Перриш, (к слову, как раз и гостивший у них сейчас), да кузен и компаньон Кайла, Фрэнк - по слухам, знатный любитель бегов и весьма поздних ужинов с дамочками, причем сложно было сказать, чему он отдает большее предпочтение. Наведывался Фрэнк во Фрипайнс редко, но всякий раз вносил в мирное существование дома такой сумбур и сумятицу, что хозяева устраивали Особый обед всякий раз, когда дражайший кузен соизволял наконец улететь. Прилетел он к ним и вчера, должен был отбыть нынче же поутру, - и непременно отбыл бы, кабы не те самые обстоятельства, что и привели к ним в дом Арта с Крисом.
  
   Туфли валялись на пороге черного хода, и дверь была приоткрыта. Именно это, как понял Арт, и послужило причиной того, что молочник, обратив внимание на столь необычное дело, счел должным заглянуть внутрь и стал, таким образом, первым, кто обнаружил одежду.
   Показания бледного как развозимый им напиток молочника много нового не добавили. Да, он заметил, что дверь приоткрыта; да, он заглянул внутрь и увидел лежащие на полу вещи. Нет, вся одежда определенно лежит также как и тогда. И - категорически нет - он не помнит более ничего. Никто не шевелился за портьерой - да тут и портьеры-то нет, это ж кухня. Никто не бежал сломя голову прочь от коттеджа, когда он сюда подъезжал, да и не сломя голову не бежал тоже. Никто - в том числе мистер Фрэнк в неглиже. Спору нет, он конечно, эксцентрик, - но ведь не настолько! Ну и конечно же, он не заметил ни клочка бумаги с запиской, ни свежих грязных следов. Ах, да до клочков ли тут было! Вот вы детектив, мистер Синклер, - вам, стало быть, и карты в руки. Ищите.
   "Ага. Ну конечно же. Все как всегда".
   Примерно то же сказал бы инспектор. Арт был наслышан о данном субьекте от Перси. Судя данной другом характеристике, единственной инициативой, которую тот будет рад проявить, станет полное устранение от этого "странного, находящегося выше его понимания" дела, и...
   Ах, ну конечно! Не будет ли почтенный л'лар из Специального отдела любезен?..
   "Будет, куда же он денется".
   Арт с трудом подавил зевок, мысленно помахал ручкой восхитительному завтраку, приготовляемому лично матушкой Ви, миссис Дорсет, и вновь обратился в нюх.
   - Крис, - подозвал он мигом подбежавшего к нему паренька. - Тебе ничего не показалось здесь странным?
   - Кроме того, что лежит на полу, сэр? - нарочито вежливо уточнил ученик.
   - Да. Кроме того, что лежит на полу, - тон в тон ему ответил Арт. Он уже трижды оглядывал место, и всякий раз ему чудилось, что нечто от него ускользает - едва заметное, почти неуловимое, как золотистая пыль в ярких лучах солнца.
   Крис бросил внимательный взгляд по сторонам.
   - Ну... вроде бы нет. Все выглядит совершенно обычно.
   - Совершенно обычно, - Арт покатал слова на языке.
   Совершенно обычно. Вот именно. Это-то и озадачивает. Все выглядит так, как будто ничего не случилось, и если бы не одежда, впечатление, что нечто скверное все же произошло, растаяло бы, словно дым...
   Стоп.
   Опустившись на колено, Арт склонился над одеждой, вгляделся - и чуть не присвистнул.
   Да вот же оно! То, что он принял за золотистую пыль, конечно, и впрямь было пылью - и вместе с тем, не совсем.
   "Нет, это не пыль, а, скорей, прах. Кто-то убил здесь... кого-то, после чего уничтожил тело, развеяв его. Кто-то необычайно сильный. Магия - очень высокого уровня".
   Магия, давно уже не применявшаяся в их краях. Считалось, что заклинание Развеивания утрачено. Почти всеми - кроме, быть может, й'эти. Однако откуда бы им вдруг здесь взяться? Й'эти избегали здешних краев, предпочитая куда более комфортный им дальний север, с его многочисленными островами и скалами, суровым морем - и небом, которое по ночам озаряет сияние.
   Зачем, для чего бы кому-то из них объявляться сейчас во Фрипайнс? И - куда более интересный вопрос - для чего кому-либо из них убивать Френка Стэнтона?
   Да уж, задачка...
   Арт в задумчивости потер подбородок. Так с кем же они имеют дело? С й'эти или с человеком? Как разобраться, как? Где искать нить?
   Он поднялся - и, обернувшись к сидевшему как на иголках на лавке хозяину дома, спросил:
   - Мистер Стэнтон, скажите: у вас, случаем, ничего не пропало недавно?
  
   Мистер Стентон резко выпрямился на скамье.
   - Простите, а как вы узнали?
   - Прошу вас, ответьте сперва на вопрос, - мягко попросил Арт.
   - Да, у меня пропала одна из книг, очень ценная. Я ведь библиофил, и достаточно страстный. Не так давно мне удалось выйти на след одного издания, крайне редкого. Невероятная удача вообще выйти на след следа такого. "Записки Ансельма Арквы", если это о чем-нибудь вам говорит.
   Арт чуть не присвистнул. Да, это ему говорило о многом.
   - Вижу, что это так, - довольно кивнул мистер Стентон. - Ну так вот, сэр - буквально на днях, я стал счастливым его обладателем. Увы, ненадолго. Ровно до вчерашнего утра, когда оно пропало. Прямо из моей спальни. Можно сказать, у меня из-под носа.
   - Понятно. И это все, или было еще что-нибудь?
   Мистер Стэнтон присвистнул.
   - Да вы прямо-таки ясновидец! Ну да, вместе с книгой пропала еще пара писем и - невесть, почему - нож для их открывания, но ни те письма, ни нож не идут ни в какое сравненье с "записками", которые нынче дух знает, где и с которыми наверняка обращаются дух знает как. - Его передернуло.
   - Вот оно что. Любопытно. А не могли бы вы поподробнее описать эти ваши пропажи?
   - Письма и нож? - удивился Стэнтон. - Ну, это были самые обычные письма. Одно - от моего управляющего, сообщившего, что он нанял нового парня в лавку. Второе - от нашей дочери, с сообщением, что они с мужем скоро возвращаются домой из Флорены. Что до ножа, то он достался мне от моего деда. Самый обычный нож й'эти; дед привез его с Третьей войны, и с тех пор с ним не расставался.
   - Нож й'эти?
   Арт прищурился. Заклинание - и нож. Нет ли тут какой связи? Прямой, может быть? Но ведь также пропала и книга...
   Что еще могло послужить причиной убийства? Письма? Едва ли.
   Стало быть: книга или же нож. Книга - и нож? Все возможно.
   Нож й'эти. Дед Кайла Стэнтона привез нож с войны. Может, все же не нож, а кинжал? Стэнтон здорово разбирается в книгах, но не производит впечатления знающего толк в оружии. Мог ли прежний владелец заколдовать кинжал так, чтобы тот стал похожим на ножик для вскрытия писем?
   "Вполне вероятно".
   Ах, если б он мог посмотреть на него!
   "Не только на него - на все пропажи!"
   Арт с досадой поморщился. Извечный крик души сыщика. Конечно, если бы у него появилась возможность взглянуть на все пропажи; если бы у него появился шанс поприсутствовать при совершении преступления; наконец, если б преступника обуяло вдруг чувство вины, и он сам бы пришел и сознался... Ах, если б все было так просто, однако - мечты, мечты!
   - А знаете, мистер Синклер, мне кажется, что мы могли бы немного помочь вам, - тихо сказала миссис Стэнтон.
   Кайл Стэнтон вопрошающе посмотрел на жену. Все это время стоявший чуть поодаль мистер Перриш тоже посмотрел на хозяйку дома - куда пристальнее, чем друг, но она словно бы ничего не заметила.
   - Пойдемте, - бросив ободряющий взгляд на мужа, сказала она.
  
   - Прошу вас, взгляните, - взяв с каминной полки маленькую потускневшую фотографию, протянула она ее Арту. - Это - снимок дедушки Кайла с тем самым ножом. Правда, нож тут такой маленький. Уж прямо не знаю, поможет ли это...
   Супруг с укоризной взглянул на нее.
   - И ради этого ты отвлекла мистера Синклера? Дорогая, тебе не кажется, что это несколько неумно?
   - Прости, - миссис Стэнтон несколько виновато улыбнулась супругу, - но это ведь все, что у нас теперь есть. Неужели ты сам не считаешь, что стоило бы...
   - Благодарю, мэм. Вы правы, фото действительно небольшое, но это все-таки намного лучше, чем вовсе уж ничего.
   Он взял фотографию. Это оказался довольно типичный портрет. В кресле рядом с журнальным столиком сидел джентльмен преклонных лет. На столике лежало несколько писем, в руке у джентльмена был нож - по всей видимости, тот самый. Арт присмотрелся. На первый взгляд нож и вправду был самым что ни на есть заурядным - такие чуть более века назад сотнями привозили домой как трофеи солдаты Третьей войны. Обычная семейная реликвия. Эхо далекого прошлого.
   - Так это и есть тот самый нож, сэр? - с любопытством посмотрел на снимок Крис. - Надо же, как интересно.
   - О, неужели?
   - Ну да. Такая спираль на рукояти...
   - Чудо как хороша, верно, - немного излишне поспешно кивнул Арт, и вновь обернулся к хозяевам дома. - Весьма сожалею о вашей потере. Это был поистине замечательный образец.
   - Но никакого сравнения с "Записками Арквы", - счел должным вновь подчеркнуть хозяин дома.
   - Пожалуй, вы правы.
   - Вот то-то и оно, мистер Синклер. Вот в том-то и дело! Верните мне книгу, прошу вас. Если сумеете. Или хоть укажите, у кого она сейчас в руках. Я готов на все, даже выкупить ее снова, лишь бы она вновь вернулась ко мне, - в глазах мистера Стэнтона горел огонь страстного библиофила.
   - Однако надеюсь, что этого все-таки не понадобится, - аккуратно поставив фотографию назад, рядом с карточкой сидевшего за письменным столом свекра, тихо и несколько обреченно произнесла миссис Стэнтон.
   Арт тоже очень на это надеялся. И все же, чутье подсказывало ему, что найти пропажу может оказаться еще той задачкой. Столь редкая книга. Плюс еще этот кинжал... Да, это будет весьма нелегко, но никто и не обещал ему "дела на трубку".
   - Я сделаю все, что смогу, господа.
   Это было все, что он сейчас мог сказать, но, похоже, такое заявление супругов Стэнтон устроило.
   - Благодарю, мистер Синклер.
   - Спасибо.
   Почти одновременно произнесли оба.
   Арт вздохнул. Крис благоразумно помалкивал.
  
   Наложить на место происшествия консервирующие чары большого труда не составило, так что спустя четверть часа Арт с Крисом, покинув дом Стэнтонов, вышли в солнечный день.
   - Ну, и что ты думаешь обо всем этом деле?
   - К примеру, о том, почему вы не дали мне договорить про тот нож? - хитро прищурился ученик. - Честно признаться, я до сих пор не понимаю...
   - Ах да. - Арт сделал вид, что припомнил. - Тот нож. Весьма интересный нож, ты заметил? И как он попал к ним, хотел бы я знать? Вообще, любопытная семья эти Стэнтоны...
   - Ага, эта спираль на рукояти. Она ведь должна закручиваться по часовой стрелке, а тут - ровно наоборот, как отражение.
   Арт довольно кивнул.
   - Верно. История знает лишь несколько случаев, когда спираль шла в другую сторону, но всякий раз это было боевое оружие. Топор. Меч. Кинжал. Этот нож, можно сказать, экземпляр прямо-таки редчайший! Впрочем, сей факт ни о чем еще не говорит. Вполне могло быть так, что вор, вовсе не разбираясь в ножах, просто схватил то, что под руку подвернулось: книгу, несколько бумаг, нож, причем главной могла быть и книга, а прочее - так, дополнение.
   - Вроде как премия за выполнение задания?
   - Именно.
   - Ну... все, конечно, возможно. Но жаль!
   - Жаль. Но если припомнить, как много бесценных предметов бесследно пропало по столь же дурацкой причине... Счет пойдет не на одну сотню, поверь мне.
   И тем не менее сбрасывать со счетов нож было никак нельзя. А значит, объектов по-прежнему два: нож и книга. Книга - и нож. Так что же, все-таки, было основной целью? Кто, духи все побери, похититель?
   И почему - во имя Эстар, почему - семья Стэнтонов, храня у себя в доме вещи такой ценности, не озаботилась хотя бы элементарной магической охраной жилища?
   Арт в сердцах фыркнул: ах, можно подумать, что в этом они одиноки! Достаточно вспомнить хоть тех же Уоттсов... А впрочем, нет. Уоттсов сейчас лучше не вспоминать - если, конечно, не хочешь отбить себе аппетит перед ланчем у Сэведжей.
   - Взгляните-ка, сэр! - удивленный возглас ученика спугнул мысли.
   - В чем дело, Крис?
   - Видите, какой дом?
   - Дом как дом, явно давно сгоревший, но в целом ничего необычного, - хмыкнул Арт: чрезмерно взволнованный вид ученика несколько удивил его - но, впрочем, отнюдь не настолько, чтоб не одобрить его наблюдательность. - Однако ты прав: в данном случае это может оказаться важным. Дом находится в достаточной близости от жилья Стэнтонов. Да, похититель вполне мог здесь прятаться.
   "И наверняка уже смылся - если он не кретин. Впрочем, он вполне мог оставить следы", - мысленно добавил он, но не стал произносить вслух и без того очевидные вещи.
   - Мы непременно вернемся сюда - но чуть позже. Нас уже заждались, не забыл?
   Крис кивнул, и, бросив еще один полный жгучего любопытства взгляд на сгоревший дом, припустил за наставником под гору - к уютному коттеджу Сэведжей.
  

* * *

   - Ну, как вы, мои дорогие? Выяснили уже что-нибудь?
   - Мама, они же только приступили к работе!
   - Ах, детка, могу же я просто поинтересоваться, не так ли?
   Матушка Ви, миссис Дорсет, пухленькая, не растерявшая ни грамма жизнелюбия вдова безвременно почившего пять лет назад шефа полиции Эльгарда, года три уже как обосновалась во Фрипайнс, решив, что такая смена обстановки пойдет ей только на пользу. И, кажется, и впрямь пошла: дама просто цвела.
   В глазах у Ви засверкали лукавые искорки:
   - Просто поинтересоваться? Конечно.
   - Ну вот и прекрасно. Крис, милый, возьми еще пирожок. Арти тебя совсем не кормит. Арт, и ты тоже возьми. Ты прямо весь в Генри - и сам не ешь, и ученика голодом моришь.
   Крис почувствовал, что какое-то время пирожков ему больше не захочется, но, не имея желания спорить, покорно взял следом за Артом еще один, самый маленький.
   Ви ободряюще улыбнулась ему со своей половины стола.
   - К тому же сама посуди - Стэнтоны все-таки нам родня. Ты не находишь, что в данном случае я просто обязана проявить интерес?
   - Как велит тебе родственный долг? Да, пожалуй, - Ви весело сверкнула глазами и матушка столь же весело улыбнулась в ответ: похоже, подобные разговоры велись между ними не раз.
   - Вне всяких сомнений, - подвел итог под дружеским спором Арт. - К сожалению Ви абсолютно права: нам действительно нечем пока вас порадовать. Тем не менее - даю вам слово: как только мы что-нибудь выясним, вы узнаете об этом первой.
   Пирожок на тарелке вдруг необычайно заинтересовал Криса. На его взгляд им уже было, чем поделиться, и нежелание Арта сделать это удивило его.
   Может быть, он опять что-то не уловил? Оставив в покое еду, он бросил выразительный взгляд на наставника, но тот как назло завязал с миссис Дорсет беседу о саде и на ученика не посматривал.
  
   К счастью, ланч вскорости подошел к концу.
   Наскоро переодевшись, Арт связался по кристаллу с Перси, после чего, прихватив путеводитель и карту окрестностей, вышел с учеником в день.
   - А путеводитель-то нам для чего? - удивился Крис.
   - Забыл? Никогда не упускай шанс не упустить свой шанс. Особенно - если действительно можно узнать что-то новое.
   Покорно приняв из рук наставника книжицу, Крис раскрыл ее на первой попавшейся странице.
  
   "Наибольший интерес для любителей всякого рода загадок представляют ныне пещеры Певерелла, а также - развалины старинного дома Ноттов. Последние хозяева дома, мистер и миссис Хьюитт, бесследно пропали во время пожара. Предположительно, оба сгорели, но, поскольку тела так и не были найдены, утверждать это наверняка нет возможности. Это - единственная фотография, оказавшаяся у нас в руках. Других фотографий миссис Хьюитт, к сожалению, не сохранилось, фотографий ее супруга не сохранилось вовсе".
  
   Крис прервался. Несмотря на дневную теплынь, по спине у него побежали мурашки. С фотографии улыбалась женщина - совсем молодая. Фото было на редкость паршивого качества - но, невзирая на это он все же узнал ее.
   - В чем дело, Крис? Нашел что-то?
   - Кажется, да. Только... я не уверен.
   - Ну-ка, дай я взгляну. - Арт отобрал у него книжицу, посмотрел на портрет - и присвистнул. - Ого! Ну тебе и везет.
   - Вы заметили, сэр?
   - Ну конечно. Полагаю, ты тоже узнал ее.
   - Та дама из моего сна.
   - Та же самая дама из прошлого. Только имя другое. Хорошенькие дела. Жаль, семья Ви не жила здесь в те годы. Они вполне могли бы свести дружбу с Хьюиттами, и - как знать - может быть, для них все бы сложилось иначе. И с ними бы ничего не случилось.
   Арт в задумчивости посмотрел на дом; он стоял рядом с Крисом, но мыслями явно был далеко.
   - Да, вот так порой и бывает: ты думаешь, что "отправленное в ледник" дело так там и останется, а оно вдруг берет - и всплывает, когда этого совершенно не ждешь... Впрочем - потом, потом старые тайны! Сейчас нас ждут дела настоящего.
   Отбросив воспоминания, он вновь обратил взор к тексту.
   - Так. Стало быть, дом сгорел... Жаль, тут не указано, когда именно, но всяко раньше, чем десятилетье назад... Что ж - пойдем. Давай осмотрим его - и поищем улики.
  
   Дома часто умеют рассказывать, если вам достает умения и желания их слушать. Крис, немного прислушиваться к домам умевший, готов был поклясться, что за всю жизнь он не видел еще столь покинутого и одинокого здания.
   Окна-глаза в обрамлении черных стен слепо смотрели вдаль и будто бы вглубь себя, повсюду виднелись остатки былой жизни, словно проглядывающие детали пейзажа на старом почерневшем портрете - кажется, вот-вот, и дом заговорит с тобой, покажет картинки прошлого, расскажет историю своей жизни... Вот здесь явно была столовая в светло-зеленых тонах, ну а здесь - кабинет. Чей? Как знать! - откуда открывался прекрасный вид на пруд, небольшой сад и беседку, а здесь...
   Бывает, что ноги как будто бы сами ведут нас, порой приводя духи знают куда, но подчас...
   Крис бросил взгляд за окно - и ахнул. Похоже, в своем любопытстве он забрел слишком уж далеко, оказавшись в противоположной парадному входу части дома, но ошеломило его не это.
   Перед ним была детская. Та самая, из его сна. Даже не обгоревшие остатки обоев были точь-в-точь такими же. И - обгоревшее кресло. От кроваток, правда, почти ничего не осталось - лишь одна ножка.
   Не удержавшись, Крис подошел к креслу, дотронулся, и оно тотчас же развалилось, окутав его облаком вонючей пыли.
   Он отчаянно зачихался.
   - Крис? - Арт в тот же миг оказался рядом. Вид у него был, как это ни странно, испуганный. - Ох Эстар, что здесь случилось?
   - Кресло... Оно развалилось.
   - Само. И ты здесь совсем ни при чем. Ну конечно.
   Он пристально огляделся по сторонам.
   - Какое... странное место.
   - И страшное.
   - Да. Здесь пытались убить.
   - Но не вышло.
   - Определенно не вышло. - Арт улыбнулся: довольно криво и бледно. - Тогда. Но потом... Значит, вот из-за чего они подались в спешке в Эльгард. Хотя это их не спасло.
   Он не спрашивал, а утверждал. Крис кивнул.
   - Нет, как же, все-таки, удивительно поворачивается порою жизнь. Вот так, внезапно, выныривают на свет факты, которые вот уже много лет как не надеялся выловить...
   Арт с нескрываемым изумлением покачал головой.
   - Но почему? - Крис моргнул. - То есть - почему было так сложно найти их? Ведь не по волшебству ж этот дом от вас прятался?
   - Не по волшебству? - Арт как-то странно взглянул на него. - Как знать, Крис. Всякое может быть. Места, шепчущие о былом. Виденья - и факты, всплывающие на поверхность... Старые, давно отложенные в архив дела рвутся сквозь лед наружу, как будто в надежде, что нам наконец-то достанет уменья раскрыть их. А может быть, и отыскать в них что-либо еще, кто знает?
   Он досадливо фыркнул, как человек, перед которым только что мелькнула тень возможной разгадки.
   - Впрочем, займемся этим потом. Сейчас перед нами другая шарада. Ты осмотрел комнаты?
   - Да, сэр.
   - Ну и?
   - Не похоже, чтоб здесь в последние дни кто-либо останавливался. У дома скверная репутация; видимо, это все еще отпугивает местных. Что до чужака, то он также мог слышать об этом и потому не рискнул сюда сунуться.
   - Вот и мне тоже так показалось. - Арт в задумчивости потер рукой подбородок, бросил взгляд за окно и невесело усмехнулся. - Ах, ну как все порою некстати!
   - Сэр?
   - Когда-то, когда я был моложе и... нет, намного глупей, чем сейчас, мы с невестой мечтали, что у нас будет дом с окнами на маленький сад. И на пруд. И чтоб рядом была небольшая беседка. И вяз у воды. И азалии. И непременно люпины. А дальше - долина. Тогда мы его не нашли, а тут, можно сказать - вуаля! Вот оно. Только - к чему это все мне теперь?
   Он с досадой махнул рукой.
   - А, не бери в толк. Все это - обычный морок. Лишь еще одна тень несбывшегося.
   Крис пожал плечами, но втайне подумал, что, если бы Арт внял словам Фила Грэйна, такое место бы могло ему вновь понадобиться.
   "И весьма скоро".
   К счастью, ему хватило здравого смысла придержать свою мысль при себе. Лишний спор им сейчас ни к чему. Дел у них и впрямь хватает, а часы между тем тикают.
  
   Выйдя из разоренной детской, они поспешили покинуть хранивший свои тайны дом, полной грудью вдохнули напоенный настоящим воздух - и направили стопы к коттеджу Стэнтонов.

* * *

  
   Вечером, расположившись в отданном в их полное распоряжение кабинете Перси, вооружившись стремлением к истине и кое-чем посущественнее, а именно - показаниями свидетелей, кофе и подносом с закусками, Арт с Крисом безрадостно посмотрели друг на друга и без лишних слов углубились в бумаги.
   То ли дело и впрямь было из заковыристых, то ли события последних дней слишком их утомили, но приходилось признать - кажется, они уперлись в тупик.
   И завели их туда, как ни странно, свидетели. Те самые, которые все, как один, так горели желанием помочь - и умудрились при этом запутать все сверх всякой меры.
   Приступая к опросу, Арт, разумеется, ожидал, что у кого-нибудь обнаружится отсутствие алиби. Но вот чего он никак не ожидал, так это того, что отсутствие алиби обнаружится вдруг абсолютно у всех. Все в доме спали, причем - в разных комнатах. За исключением разве что супругов Стэнтон, деливших одну постель, - что, впрочем, отнюдь не спасало их от подозрений.
   Надежда хоть как-нибудь ограничить круг подозреваемых этим путем безусловно отпала.
   Тогда Арт попробовал выяснить, кто бы мог, сложись так обстоятельства, дойти до потасовки с убитым, но и тут его ждало фиаско. Да, во всем доме никто не питал добрых чувств к Фрэнку Стентону, но это отнюдь не значило, что хоть кто-то в нем был готов пустить в ход кулаки. А уж тем паче - магию.
   С которой тоже возникала проблема.
   Да, заклинание было из сложных - и все же до Третьей войны оно было в широком ходу. Дело в том, что по сути любой мог воспользоваться им при наличии достаточных средств, чтобы приобрести соответствующий порошок - ну а дальше уже дело было за малым. Если разжившемуся порошком везло с мозгами и с ветром, то он использовал порошок с толком.
   К Третьей войне право на использование порошка осталось только у армии. А к началу Четвертой его применение и вовсе было запрещено Рейвеннской конвенцией, приравнявшей его к средству слишком уж массового поражения. И вот, он всплывает сейчас, здесь. Очередной осколок минувшего.
   Откуда же он? Местные у этой пакости ноги, или он прибыл издалека?
   Может, им стоило обращать больше внимания на слухи о знаниях й'эти?
   "Возможно..."
   Правда, никто не видел в окрестностях городка й'эти. Не было их, вроде как, ни у Стэнтонов, ни где-либо по соседству. Во всяком случае, по их словам - вот только...
   Только проблема была в том, что Арт не был склонен особенно доверять никому из участников этого странного дела. Все они были очень милы, все охотно делились с ним сведениями - и тем не менее, чуть ли не вопреки всему, у Арта складывалось впечатление, что его пытаются качественно обдурить.
   Вопрос - в чем. И зачем. Ведь что у родни у Фрэнка Стэнтона, что у их друга, мистера Перриша, налицо было самое искреннее желание разобраться.
   Бездновы твари, да чуть ли не у всех кто имел отношение к делу, налицо было искреннее желание разобраться! Зачем же тогда темнят? Кого так выгораживают? Или что?
   Кто? Что? Зачем? Как?..
   "В смысле - каким образом?"
   Листы с показаниями перемещались на столе согласно его пожеланию, но ясности это не добавляло.
   Одна деталь. У него было отчетливое ощущение, что ему бы еще одну маленькую деталь - и все прочие тут же встали бы на свои места. Но время шло, а заветной детали все не находилось.
   За окном ветер весело шумел в соснах. Тех самых соснах, три из которых и дали когда-то название месту. Мысли Арта тоже блуждали в трех соснах, упорно не находя выхода, хотя он определенно был тут. Где-то рядом. Совсем на виду.
   Не исключено, что назавтра придется начать все с начала.
   Вот жалость-то!
   Рядом отчаянно зевнул Крис.
   - Одно и то же. Слово в слово; ей же ей, чуть ли не "от первой строчки - до точки". Сговорились они все, что ли? - моргая отчаянно слипающимися глазами пробурчал он.
   Нет, в набат никто не пробил, - и тем не менее Арт, выпрямившись в кресле, так и впился в него глазами.
   - Сговорились? А знаешь, возможно ты прав.
   Крис нахмурился.
   - Вы так думаете?
   - Здесь, - Арт многозначительно постучал пальцами по бумагам, - что-то упорно не сходится. Все как будто бы есть, но чего-то недостает. Некой детали. Кусочка мозаики. Здесь как будто... слепое пятно. Всего одно - на них на всех. Если б они не сговаривались, такого бы не было.
   - Это уж точно, - Крис тоже бросил взгляд на бумаги. - Они словно скрывают что-то. Или - покрывают кого-то. Но кого и для чего? Нет, что-то там явно не так.
   Арт прикусил губу, чтобы не улыбнуться, - и вновь поменял мыслеприказом записи на столе. Теперь рассказ Кайла Стэнтона об отце лег в начало ряда, показания друга семьи - сразу после, а рядом удобно устроились его же собственные впечатления о доме почтенного библиофила.
   "Ага".
   Повторявшиеся почти дословно показания домочадцев Стэнтонов о ночном происшествии составили второй ряд.
   Вечное перо, повинуясь его приказанию, подчеркнуло по несколько строк на каждом из них.
   Арт выровнял ряд по подчеркнутым строкам.
   "Вот оно! Попались".
   - Определенно, решение взять тебя в ученики было одним из самых толковых решений, какие я принял в жизни, - вновь подняв взор на ученика, хмыкнул он, и громко хлопнул ладонью по крышке стола. - Что ж - довольно сидеть в этой комнате. Эти бумаги сказали нам все, что могли. Больше они ничего не расскажут.
   - Но, сэр... - Крис хотел было воспротивиться, но вовремя передумал и с подозрением посмотрел на наставника. - Вы ведь что-то нашли здесь, да? Прямо сейчас, только что. Я же вижу!
   Теперь Арт наконец улыбнулся. Апатию его как рукой сняло, взгляд снова сиял блеском учуявшей лису гончей.
   - Все может быть. Ступай наверх и возьми куртку, быстро.
   Вот это было другое дело. Крис просиял.
   - Ух ты! Мы куда-то идем?
   Глаза наставника сверкнули в свете настольной лампы.
   - Да, идем. Ну ступай же.
  

* * *

   С тусклом свете луны Фрипайнс выглядел совершенно не так, как днем. Окруженный холмами, освещенный лишь светом луны да фонариками над дверьми, он казался призраком самого себя - дневного, яркого. Призраком тихим и безобидным, как задремавший до утра кот. Но что, если только казался?
   В коттедже Стэнтонов горел свет.
   - Как я был слеп! Может быть, это магия места, позволяющая без труда заблудиться в трех соснах, а может и что-то еще, я не знаю... А ведь все так просто!
   Арт тихо отворил калитку.
   - Пойдем. Нас, конечно, не ждут, но, сдается мне, что за порог не прогонят.
   Они подошли к дверям. За ними слышался приглушенный плач и треск поленьев в камине. Кто-то явно стремился сжечь что-то до наступленья утра. Не собираясь дожидаться, когда этот кто-то закончит дело, Арт заклинанием распахнул дверь и вихрем ворвался в кухню.
   - Что еще за?.. - мистер Стэнтон в ярости вскочил с колен - и тут же чуть было снова не рухнул на них. Лицо его побелело, плечи опустились. - Мистер Синклер!
   Арт холодно улыбнулся, и взмахом руки погасил пламя в камине. Наполовину сгоревшее письмо издевательски сияло маркой.
   - Что, вы надеялись, я не узнаю? Напрасно. Это не так уж сложно. Вы плоховато умеете врать.
   Миссис Стэнтон охнула. Служанка в ужасе прикрыла рот рукой.
   Мистер Стэнтон устало опустился на стул.
   - Да, я знаю, сэр. Но...
   Он опустил голову. Миссис Стэнтон, чьи слезы немного просохли, взяла его за руку и испуганно посмотрела на Арта.
   О Эстар, да зачем, они думают, он пришел?
   - Если б я принял решение вас задержать, то привел бы с собой парочку полисменов.
   Арт устало вздохнул.
   - Ладно, давайте так: я расскажу вам, как все началось, а вы просто продолжите за мной следом. Кажется, так будет не в пример проще. Согласны?
   Никто в кухне не нашел в себе силы ответить, так что они только нервно кивнули и только.
   - Итак, все началось с того, что вы выяснили, что ваш нож вовсе не столь зауряден, как вы прежде думали.
   Мистер Стэнтон глухо прокашлялся:
   - Да, сэр. Не так давно - вскоре после смерти отца - я нашел у него в кабинете дневник деда. Отец мой, надо сказать, был не менее страстным коллекционером, чем я, но питал слабость к оружию. Так вот, согласно его завещанию, он дозволял продать хоть всю коллекцию, - за исключением ножа, который был ему дорог как память о моем деде. Признаться, это меня удивило. У нас хватало других вещей, хранивших память о нем, но о них отец даже не упомянул. Лишь год спустя, когда я наткнулся на письма деда, мне стала понятна истинная причина...
   Он перевел дух.
   - Имеющая прямое отношение к вашему деду, Третьей войне и некому клану й'эти, как я полагаю? - бросив рассеянный взгляд за окно, тихо спросил Арт.
   Мистер Стэнтон лишь кивнул головой.
   - Истинная правда, сэр, - с нескрываемым изумлением сказал он. - Уж не знаю, как вы догадались...
   - В числе прочего - по фотографиям у вас в гостиной. Они очень мне помогли, - отвернувшись от окна, бросил Арт быстрый взгляд на миссис Стэнтон. - Однако будьте добры, продолжайте.
   Кайл Стэнтон тоже посмотрел на жену, но та выглядела столь же искренне удивленной, как и он сам.
   Хозяин дома вздохнул.
   - Отец смог разузнать про нож все. Выяснил, что он на деле не нож, а кинжал, просто скрытый за качественным "камуфляжем"; узнал, чьему дому он принадлежал. Отец считал, что эта вещь должна вернуться туда, откуда пришла к нам. Подумывал даже вернуть ее сам, но, - увы, не успел. В одном из писем, что я обнаружил, была последняя воля деда. Он настоятельно просил потомков вернуть нож дому й'эти.
   - И вы решили исполнить их волю. Но это было не так-то просто. Й'эти в наших краях - крайне редкие гости и как правило не особенно склонны к общению. Тогда вы решили пойти по-другому: нашли того, кто сам нередко бывает у них. Посредника - очень надежного; такого, кто не побоялся бы взять на себя это дело. Насколько я понял, им согласились стать вы, мистер Перриш.
   Друг семьи не поднимаясь со стула отвесил поклон.
   - Все верно, сэр. И, признаться, отчасти я рад, что вы нас раскусили. - Он с нарочитой беспечностью хмыкнул. - Право, я даже не ожидал, что нам удастся скрывать от вас правду так долго. Все-таки ваше имя известно в столице.
   - Не так уж и широко, полагаю, - Арт немного смутился.
   - О, вы себе даже не представляете, - улыбнулся мистер Перриш, но развивать мысль не стал. Арт, впрочем, и не настаивал.
   Мистер Стэнтон тоже вымученно улыбнулся.
   - Да уж. А ведь, казалось бы, мы так удачно все подгадали. Мистер Сэведж отбыл в столицу, миссис Сэведж в нынешнем своем положении вряд ли взялась бы за дело, - а вас здесь даже не ожидали... Все должно было пройти тихо и незаметно - для всех, включая соседей. Дело казалось настолько простым... - Он красноречиво развел руками. - Никто и представить не мог, что хоть что-нибудь может пойти вкривь и вкось.
   - Верю. Вы, мистер и миссис Стэнтон, прилетели сюда, чтоб дней пять отдохнуть на природе. Вы, мистер Перриш, как давний друг, согласились составить им общество. Все, вроде бы, складывалось хорошо - пока не появился Фрэнк. Вы ведь совершенно не ждали кузена, не так ли?
   Мистер Стэнтон угрюмо кивнул:
   - Да, сэр. Не знаю, как Фрэнк все разнюхал, но он сумел хорошо скрыть от нас этот факт. Поверьте - если б мы что-нибудь заподозрили, то мигом спрятали бы от него обе ценности. Увы. К сожаленью, все выяснилось лишь под утро, когда...
   - Когда я застал его на пороге, с кинжалом и книгой. - Мистер Перриш холодно усмехнулся. - Я был на последней войне, мистер Синклер, и, когда увидал этого гада, кравшегося, как мародер, с чужим скарбом в руках...
   - Понимаю, - голос Арта снизился почти до шепота, взгляд затуманился. - Он попытался удрать?
   - Вовсе нет - хотя такая мысль явно пришла ему в голову. Но он мигом смекнул, что против какого-никакого, а л'лара и ветерана Четвертой войны он ничто, и тогда...
   - Он достал порошок.
   - Точно. - Мистер Перриш с отвращением передернулся. - За свою жизнь я всякого повидал, но мало что может сравниться с той мерзостью. Тут как раз Кайл начал спускаться на шум, а с ним вместе и Меган. Я слышал их голоса; они вот-вот должны были войти, и тогда - кто знает, что могло бы случиться... Нет, попробуй Фрэнк применить эту дрянь лишь ко мне, может, я и рискнул бы ее отобрать, но Кайл с Меган стояли уже у меня за спиной, готовые вот-вот вмешаться... - Он удрученно покачал головой. - Я даже толком не помню, как сделал это. Наверное, сработал рефлекс. Помню только, что нож вырвался от него, с силой полоснул его по руке, Фрэнк вскрикнул, я выпалил заклинание, затем - очень яркая вспышка, и... все закончилось.
   - В один миг, - миссис Стэнтон судорожно сцепила лежавшие на коленях руки.
   - Очень быстро, да, - тихо произнес Арт. - Как и всегда. Я знаю, как это бывает.
   Кайл Стэнтон измученно посмотрел на него.
   - Я понимаю, что этому нет оправдания. Каким бы Фрэнк ни был, его теперь не вернешь. И все мы так или иначе виновны в этом.
   Он тяжело опустился на стул.
   - Верно. - Арт медленно кивнул, не сводя с них всех глаз. - А еще вы пытались уничтожить улики. И водили за нос меня, что, на мой взгляд не только недопустимо, но попросту глупо!
   Он негодующе фыркнул. Мистер Стэнтон вздохнул.
   - И что вы намерены делать теперь?
   - Теперь? А как вы полагаете?
   Мистер Стэнтон поежился, и жена ободряюще сжала ему ладонь.
   - Мы готовы ко всему, мистер Синклер. Да, Фрэнк был... не лучшим человеком на свете, но такой смерти не заслужил даже он. Только очень прошу вас - закончите наше дело. Верните кинжал семье. Уважьте волю покойного. Поверьте, он заслужил исполнения своей воли.
   Миссис Стэнтон склонила голову, но ни одна слеза так и не пролилась из ее глаз.
   Некоторое время Арт пристально смотрел на них, а затем, ко всеобщему изумлению, усмехнулся.
   - Отчего бы и нет. Это вполне в духе тех мест, где я проживаю; у нас даже день есть такой - день Исполнения желаний... Только мне кажется, что куда лучше бы вам самим довершить начатое.
   Крис мысленно хмыкнул. Определенно, лицезрение вытянутых лиц обитателей коттеджа стало лучшей наградой за хлопоты этого дня.
   - То есть вы что, хотите сказать?..
   Мистер Стэнтон порывисто вскочил со стула, упал на него, затем снова вскочил - и вновь сел, усаженный назад супругой.
   - Да-да. Я не намерен доводить это дело до суда, господа. Я - не намерен. Что бы ни решил на сей счет инспектор Моррисон, это будет полностью на его совести. В любом случае, полагаю, инкантаториум найдет достаточно смягчающих обстоятельств, чтобы не заключать вас под стражу. К тому же, сам нож - ах, то есть, прошу прощения, кинжал, - приложив руку к груди, отвесил он неглубокий поклон, - вступился за вас, а фамильный кинжал й'эти никогда не вступился бы за виновного. Что тоже может стать неплохим аргументом защиты...
   Арт взял долгую, (на взгляд Криса - почти театральную) паузу. Все затаили дыхание. Крису стало весьма любопытно, как долго они так продержатся.
   К его сожалению, наставник не стал проверять легкие обитателей дома на крепость.
   - Да, уверен, что именно так все и будет, - прохладно улыбнулся он. - А раз так - считаю: пускай все и дальше идет как идет. Но...
   Он обвел затаившую дыхание аудиторию тяжелым и очень прохладным взглядом.
   - Я вынужден буду проинформировать власти о вашем намерении вернуть кинжал. Это необычайно ценный предмет. Было бы непростительной оплошностью позволить ему сгинуть где-нибудь по пути.
   Кайл Стэнтон негромко прокашлялся.
   - Не думаю, что ему это грозит, сэр, но если так нужно...
   Арт прищурившись посмотрел на него - и вдруг широко улыбнулся.
   - Ах, ну конечно! И как это я не подумал. А ведь, право, стоило бы догадаться.
   Он покачал головой. Взгляд его, вновь потеплевший, скользнул по комнате, и наконец остановился сперва на книжной полке, а затем - на небольшой тонкой вазе, в которой вяла от одиночества ветка азалии.
   - Этот кинжал... - он потер подбородок. - Знаете, мы так долго о нем говорим, что - простите, но мне и вправду весьма любопытно. Говорят, й'эти славились своей гравировкой, в которую мастерски вплетали магию, ныне утраченную, так... не соблаговолите ли вы, наконец, показать мне его?
  

* * *

   Ночь сменило погожее раннее утро, а затем и чуть более пасмурное время позднего завтрака, когда л'лар и его ученик наконец соизволили встать и спуститься к столу.
   - Вообще говоря, это очень простое дело. И если бы все, кому только не лень, так старательно не запутывали меня в трех соснах, я нашел бы разгадку еще до вчерашнего ужина. К счастью, со мною был Крис. Кабы не столь своевременно скакнувшее ему на язык слово, мы, вероятно, плутали бы в тех соснах и по сей час.
   - Но теперь-то уже все в порядке, - довольно улыбнулась матушка Ви. - А раз так - ничто не мешает нам всем наконец отдать должное блюдам.
   Крис сильно подозревал, что Арт рассказал ей не все. В ином случае выражение ее лица было бы совсем другим.
   Миссис Дорсет поставила на стол еще одно блюдо. Необходимость поглощения пищи, втрое превышавшей привычный для л'лара с учеником объем, лавиной надвинулась на них. Крис сглотнул.
   - Арт, скажи - это правда, что вы с Крисом вышли на след той бедняжки? - вовремя пришла им на выручку Ви.
   - Истинная правда, Ви, - с откровенной благодарностью кивнул Арт.
   Миссис Сэведж потерла лоб.
   - Так значит, дом Ноттов. Невероятно. Реши матушка поселиться где-то в другом месте, вы - да и все мы - могли бы и не узнать.
   - Старое дело всплывает на свет? - миссис Дорсет с пониманием посмотрела на дочь.
   - Очень старое, ма. Дело Стэрнов; быть может, ты помнишь его.
   - Ну еще бы не помнить, - миссис Дорсет грустно кивнула. - Время-то было какое! Тогда твой отец дневал и ночевал на работе. Возможно, что это в конечном итоге его и сгубило.
   На несколько долгих секунд повисло тягостное молчание.
   Наконец, матушка Ви вздохнула.
   - А миссис Стэрн - это не та ли бедняжка, что так ужасно погибла в огне?
   - Именно так.
   Миссис Дорсет нахмурилась.
   - И здесь тоже был сильный пожар. Но тут смерти она избегла. Как-то странно выходит. Здесь огонь, там тоже огонь. Будто кто-то преследовал бедную женщину. А ведь у нее был муж. И дети. Двое или же трое, сейчас не вспомню. Они ведь почти что ни с кем не общались здесь, жили затворниками. Разве только - со старою повитухой Дрю, но та уже два года, как за Вратами, так что ее не спросишь... А, право же, жаль. Я знаю все только со слов Стэнтонов, да Милли Бет, благо та всегда не прочь почесать языком... Была не прочь. - Она тяжко вздохнула. - Бедные малыши. Что-то теперь с ними сталось?
   Арт глухо прокашлялся.
   - Двое. Детей было двое. И ни их тел, ни тела супруга тогда так и не было найдено. Впрочем, это еще ничего не доказывает. Судя по всему, там здорово поработала магия. Их могли полностью развеять, - в точности как и этого горе-кузена ваших соседей.
   И все же он не утаил от нее ничего. Крис понял это по тому, как вмиг посуровело лицо женщины.
   - Спасибо за то, что разобрался с этой проблемой, Арти. И отдельно - за то, что так, а не... как-нибудь по-другому.
   - Иначе не мог, мэм. - Арт сдержанно улыбнулся. - Иначе не мог.
   - Знаю. - Она резко кивнула, ставя последнюю точку над "i" в разговоре об этом. - Потому и порадовалась, что именно ты взялся за это дело. Хорошо, что ты вернулся, Арти. Именно сейчас. Так вовремя.
   - Почему?
   - Я не знаю. Возможно, пара десятков лет жизни замужем за полицейским поневоле обостряют чутье. А может быть, просто ваш с Крисом рассказ... Старые тайны всплывают. Спустя столько лет. Словно в надежде, что вы наконец-то сумеете отыскать ключ. Может статься, это - ваш единственный шанс, кто знает?
   - А может и нет. Может, все это - лишь плод твоей неуемной фантазии. - Ви, покачав головой, улыбнулась, но Арт заметил, что она не на шутку встревожена.
   - Возможно. Но - коль вам и вправду представится шанс, вы уж не упустите его их рук, ладно? То дело порядочно беспокоило мужа - настолько, что он почти потерял сон. Каких трудов стоило мне потом привести его нервы в порядок - даже вспоминать страшно. Не знаю уж, почему. Он считал, что тут замешаны силы, давно уже не навещавшие Эльгард. И к слову сказать, Генри склонен был с ним согласиться.
   - Правда? - Арт прищурился. - А мне он об этом не говорил. Почему, интересно?
   - Может, спросишь у него сам? Скоро как раз представится удобный случай, - донесшийся с порога голос заставил их оглянуться.
   - Перси! - Ви, первой поднявшись из-за стола, стремительно пересекла комнату - и была тут же заключена в объятия супруга.
   Облака чуть разошлись.
   - Здравствуй, милая.
   Солнце выглянуло из-за туч, наполнив комнату светом.
   - Здравствуй.
  

* * *

  
   - Значит, вот он - тот дом, где миссис Стэрн проживала до Эльгарда? Ну и везет же вам! Я бывал здесь на протяжении пары лет, но мне даже в голову не приходило...
   - То дело так долго пытались забыть, что ты мог элементарно не вспомнить - раз. Фотография крайне паршивая, так что, не встреть Крис недавно в своих виденьях погибшую, он нипочем не узнал бы ее, не показал бы ее фото мне, и ничего бы мы не сопоставили - два. Мне продолжить?
   - Ты всегда так обстоятелен, Арт, - фыркнул Перси. - Нет, спасибо, не нужно.
   Он огляделся по сторонам.
   - Ты прав. Все здесь пропитано точно такой же магией, какая была и там. А стало быть, здешний пожар и тот - скорее всего дело одних рук. Хотел бы я знать, чьих. Так ты говоришь, здесь она тоже была замужем? Интересно, просто ли это совпадение, или...
   - Нет, это не совпадение. - Крис сам не знал, почему у него вырвалась вдруг эта фраза. Он почувствовал, как у него по спине побежали мурашки. Ветер со свистом ворвался в пустое окно, но он даже его не заметил.
   Видение снова нахлынуло - яркое, как никогда.
  
   Комната снова была полна света - пока. Женщина с парою плакавших крох на руках замерла у окна, неотрывно глядя на надвигавшуюся на них тучу. Крис не мог видеть ее лица, но это было ему и не нужно. Он и без того знал, что это она.
   Туча надвигалась стремительно - будто сильнейший шквал гнал ее к дому. Совсем немного - и все они того и гляди окажутся под ударом...
   Дверь в комнату распахнулась. Высокий мужчина, вихрем ворвавшись в детскую, одной рукой выхватил из-за пазухи некий предмет, другой схватил за талию женщину - и они оба исчезли, словно бы их и не было. А в следующую секунду густая - глаз выколи - тьма накрыла дом.
   Крис отчаянно закричал...
  
   И очнулся на полу, весь дрожащий и липкий от пота.
   Перси с Артом склонились над ним. Оба словно соревновались друг с другом в бледности и испуге на лицах.
   - Ох, слава Эстар! Наконец-то, - облегчение на лице Арта с лихвой компенсировало боль от ушиба при неудачном падении на бок.
   Перси пристально посмотрел на него.
   - Ты ведь понимаешь, что все это значит?
   - Считаешь? - прищурился Арт.
   - Почти что уверен.
   - То-то и оно, что почти. Возможно, что это - всего лишь последствия той неудачной попытки увидеть чужое прошлое. - Арт прикусил губу: сильно, чуть ли не до крови. - Моя вина. Не стоило мне тогда...
   Перси пожал плечами.
   - Может и так. И тем не менее...
   - Это произошло десятилетье назад. Мальчишкам должно быть не больше двенадцати.
   Но переубедить Перси было не просто.
   - И все-таки. Вспомни про вэрп.
   Арт с раздражением отмахнулся.
   - Я всегда о нем помню.
   - Эй, может быть, прекратите общаться так, словно меня рядом нет? - от возмущения Крис сел несколько резче, чем следовало. В глазах у него потемнело.
   - Не так шустро, Крис, - Арт в тот же миг подхватил его и помог сесть поудобнее, встать покамест не давая.
   - И все же - о чем вы?
   Перси как-то странно посмотрел на него. Арт нахмурился.
   - Пока ни о чем.
   "Неужели?"
   Арт с Перси вновь обменялись взглядами. Крис почувствовал раздражение: эти двое явно пытались скрыть от него что-то. Зачем? Он что им, младенец?
   - "Ага. Будешь дальше так дуться - станешь точь-в-точь похож. Радует перспектива?"
   Крис фыркнул.
   - Надо поговорить с Генри. - Арт словно бы ничего не заметил.
   Перси кивнул.
   - И чем скорее, тем лучше. Все это... сильно с душком. Старые дела так и рвутся наружу.
   - Да уж. Вот и твоя теща так же сказала.
   - О, она тоже заметила? Не удивлен. Она же вдова Старины Дорсета. Жизнь рядом с ним сильно меняет людей.
   - Я заметил. - Арт невесело усмехнулся.
   Крис попробовал встать. Безнадежно: ноги все еще были как ватные.
   - Э нет, дружок, погоди, - заметив это, удержал его на месте Перси. - Как тебя, однако, накрыло. Признаться, ни разу в жизни такого не видел.
   Перед Крисом замаячила смутная перспектива хоть что-нибудь выяснить.
   - Так это как... хорошо или плохо?
   Арт пристально посмотрел на него. Крису стало не по себе от этого взгляда.
   - Пока непонятно. Но мы разберемся. Обязательно разберемся, уж это-то я обещаю.
   Крис вздохнул: от ответа яснее не стало. Впрочем, особо он и не рассчитывал.
   Странный гул раздался не то из подвала здания, не то вовсе из-под земли. Дом слегка затрясло, стена рядом с Крисом пошла трещинами...
   Не сговариваясь, Арт с Перси одновременно вскочили, подхватили Криса под руки, выскочили в окно, вихрем пронеслись по лужайке и выбежали на дорогу.
   - Эстар всемогущая, - прохрипел Перси. - Да ведь он же стоял больше десятка...
   Арт резко повалил их на дорогу. Облако пыли тотчас же окутало их, как туман.
   - Лет. - Едва пыль опустилась на землю, отплевавшись, закончил предложение Перси.
   - А теперь рухнул. Чудом лишь не на нас.
   - Да уж; эк он своевременно. Конечно, это может быть лишь совпаденьем, и все же...
   - И все же? - Арт невесело усмехнулся и покачал головой. - Сначала Крис видит отрывок из прошлого, а почти сразу после того дом столь - я бы сказал: поразительно вовремя рушится... Тебе не кажется, что количество совпадений скоро перейдет некую грань?
   Перси хмуро посмотрел на то, что осталось от дома.
   Из вновь набежавших откуда-то туч заморосил дождик. Не сговариваясь, двое л'ларов и ученик одновременно поднялись и, не отряхиваясь, молча побрели вниз, к коттеджу Сэведжей.
  
   Резкий порыв ветра, тряхнув пышную крону вяза, нещадно хлестнул их по спинам. Вновь послышался треск, и позади с оглушительным грохотом рухнула чудом пережившая крах всего прочего северная стена дома Ноттов.
  

* * *

   Они увидели его лишь перед самым отлетом.
   Перси задержался на пять минут в доме, чтоб попрощаться с родными, так что Арт с Крисом вышли на улицу первыми.
   Он вышел из-за зеленой изгороди - этот высокий и статный, покрытый мелкими серебристыми волосками й'эти. Вышел - и поклонился им, приложив руку к сердцу.
   Ошеломленные и сбитые с толку этим неожиданным появлением, наставник с учеником машинально поклонились в ответ - и гость с севера тотчас же скрылся. Мгновенно - быстрее, чем тают иллюзии ариэнни.
  
   Позади них громко хлопнула дверь.
   - Уфф! Ну, вот я, наконец, и готов. Надо нам поторапливаться, а то вот-вот начнется гроза, и тогда мы здесь застрянем... Эстар всемогущая, что это с вами обоими?
   Крис был абсолютно уверен, что Арт все расскажет, однако, к большому его удивлению, наставник только вздохнул и с безразличием махнул рукой. Не решился.
   Быть может, и к лучшему. Дело закрыто, и всем теням давней войны следует упокоиться с миром.
  
   Тучи над ними и впрямь начали подозрительно быстро сгущаться.
   Не дожидаясь, когда они и вправду примутся скалиться молниями, Арт, Крис и Перси забрались в облакомобиль - и вскоре тот, лихо развернувшись над Фрипайнс, взял курс на Эльгард: прочь от мест, где так легко заплутать в трех соснах и где тени прошлого порою властвуют - пусть и не безраздельно.
  
  
  
  

IV (XIV). Кукла Мелоди Мэй

   Мисс Мелоди Мэй, десяти лет от роду, проживавшей с родителями в собственном доме по адресу: "Эльгард, Парк-авеню, 18", сильно не повезло с именем. Нарекли ее, когда вся родня уже чуть было из-за этого самого имени не перессорилась. На их счастье и на беду еще не подозревавшей тогда о подвохе коварного мироздания малютки, под окнами в парке оркестр бодро наигрывал Майскую Мелодию. Таким образом, судьба мисс Мэй была решена. А у пятерки кузин и кузенов возник знатный повод подразнить младшую.
   Добром это, ясное дело, не кончилось.
   Музыку Мелоди Мэй ненавидела, кузенов с кузинами - на дух не переносила, всем платьям на свете предпочитала шальвары на восточный манер. Короче, к своим десяти годам девочка была так далека от понятия "мое маленькое сокровище", как это только возможно.
   Пожалуй, единственным, что хоть отчасти роднило ее с прочими юными леди с Парк-авеню, была привязанность к кукле по имени Пайпер. Одной единственной кукле - среди многочисленных моделей воздушных судов (подвида: "собери сам"), микро-аэромобилей (и вправду летающих, да еще как!), книг (в основном про приключения - и никаких сказочек про принцесс, будьте любезны!) и большой карты мира (живой, во всю стену, с подробностями).
   Почему для куклы было сделано исключение, Мел (как настоятельно просила она себя называть) даже себе объяснить не могла. Просто был такой факт: кукла Пайпер, или просто Кукла, с удобством устроилась в просторной детской мисс Мэй, к вящему удовольствию своей хозяйки. И так оно все и было аккурат до того дня, когда мистер Мэй решил затеять в доме ремонт, кукла внезапно пропала, а в доме "восемнадцать" по Парк-авеню начали происходить события.
  

* * *

  
   - Согласен, все это очень странно. Но мы, кажется, снова ходим по кругу. Нет, я пока что не знаю, что с этим поделать. И - да, мальчик мой, я хочу, чтобы вы двое занялись этим странным делом на Парк-авеню.
   Крис замер за дверью: похоже, что разговор шел о чем-то весьма интересном, а всем известно - нет лучше способа прервать такой, чем войти в комнату и с улыбкой сказать: "с добрым утром".
   - Дом "восемнадцать"? Там, где пропала какая-то кукла? - Арт фыркнул. - Генри, да это же просто смешно! Поручите это Гилквисту - как по мне, самая для него работенка, и можете смело считать - дело в шляпе.
   - Сожалею, но Гарри сейчас очень занят, - безжалостно парировал глава Специального отдела, сэр Генри Андерхилл. - А если бы занят и не был, то я б ему этого не поручил. Нет, мальчик мой, это дело - как раз для тебя. Ты моей интуиции веришь?
   Арт кисло посмотрел на него - и кивнул.
   - Когда нам приступать?
   - О, чем скорее, тем лучше, - сэр Генри немного посмаковал свою маленькую победу и внимательно посмотрел на дверь. - И кстати, о "вас". Крис, может, ты наконец-то войдешь? Согласись: очень глупо таиться за дверью, когда больше нечего слушать.
   Крис, красный как рак, покинул укрытие и сел за стол.
   - Ну вот так-то получше, - спокойно кивнул сэр Генри.
   - Стало быть - решено: вы, двое умников, отправитесь в дом "восемнадцать" по Парк-авеню и постараетесь выяснить, что там творится. Я хорошо знаю обоих Мэев, и уверен, что те вряд ли стали бы переживать без нужды. Я обещал, что пришлю своих лучших людей, иначе их было не успокоить. - Он вздохнул, и несколько кисло посмотрел на обоих. - В общем, вы разберитесь там, ладно?
  
   Час спустя "лучшие люди Генри Андерхилла", в количестве одного л'лара и одного ученика, опустив облакомобиль прямо перед домом за номером "восемнадцать" (и умудрившись при том не задеть ни одну из гортензий), вышли и огляделись по сторонам.
   Дом "восемнадцать" был точной копией своих соседей - такой же степенный и чинный. Похоже, что все затеянные главой семьи переделки производились внутри, так как снаружи никаких признаков ремонта не было. Слегка попахивало свежей краской.
   Дверь распахнулась, едва они подошли, и дворецкий - столь же важный как и все дворецкие по Парк-авеню, с поклоном впустил их внутрь и проводил в гостиную.
  
   То, какого рода работы велись, бросилось в глаза с порога. Новые обои на стенах, новые перила на лестнице, новые шторы. Не столь уж сильные изменения, так что же могло случиться?
   Хозяева дома их ждали, и вид их мгновенно развеял возникшие было сомнения. Бледные лица, полные тревоги взгляды. Те, у кого в доме полный порядок, выглядят совсем иначе.
   - "И дом, где все в полном порядке, так тоже не выглядит", - поежившись, мысленно произнес Крис.
   Арт тоже почувствовал:
   - "Верно".
   Но на всякий случай решил уточнить - всегда оставался шанс, что возможно, он что-нибудь упускает:
   - "А почему ты так решил?"
   На лице Криса проступило сомнение, как было всякий раз, когда Арт задавал подобный вопрос. Да, с этой нерешительностью определенно пора было что-нибудь сделать, и срочно.
   - "Я чувствую что-то очень мощное, сосредоточенное в одном объекте. Сильно притягивающем к себе объекте. Но с ним не совсем все понятно..."
   - "Ага, и я тоже. Еще бы выяснить, что это и, главное, где находится. Да, вот тебе и пустяковое дело, ах, Генри, Генри..."
   Арт вздохнул.
   К счастью, преимуществом мыслесвязи было то, что обмениваться фразами можно было почти мгновенно и незаметно для хозяев дома.
   - "Пожалуй, я тут потолкую с супругами Мэй, а ты пока поговори-ка с их дочерью, Мелоди".
   - "Как?" - Крис чуть не прыснул.
   - "Держи себя в руках, будь любезен. Особенно при юной мисс. И называй ее Мел, хорошо?"
   - "Ладно, ладно", - поспешно ответил ученик.
   - "Ну, вот и славненько".
   - "Вы говорите точь-в-точь как сэр Генри".
   - "Ну а чего ты хотел? Он ведь как-никак мой наставник. С кем поведешься от того и наберешься, как говорят".
   - "Спорить не буду. Так вы берете старших Мэев на себя, сэр?"
   - "Да уж, похоже, придется... Беру".
   Крис нахально сверкнул глазами.
   - "Вот и чудненько", - ослепительно улыбнулся он - и тотчас взмыл стрелой наверх, наслаждаясь победой.
  

* * *

  
   Мелоди Мэй Крис нашел в ее детской, напоминавшей скорее небольшой зал, чем комнату для одной пусть и весьма непоседливой девочки.
   - Мисс Мел?
   - Ой! Здравствуйте, - донеслось откуда-то из-под немалых размеров стола, и в следующий момент оттуда выбралась девчонка, немного растрепанная и с моделью гоночного аэромобиля в руках.
   - Вечно куда-нибудь залетают, а потом ищи их по пол дня. Маме только не говорите, пожалуйста, - она торопливо пригладила темные волосы.
   - Ладно. - Похоже, наладить контакт с юной мисс Мэй получится куда легче, чем Крис полагал.
   Он не без зависти огляделся по сторонам. Похоже, Мел Мей была из тех, о ком говорят, что они родились с золотой ложкой во рту. Интересно - окажись он на ее месте, что сам он устроил бы в подобной комнате? И - что бы не устроил? Он быстренько набросал в уме списки. Второй получился намного короче, чем первый. Он с восхищением покачал головой. Странно, неужто при этакой жизни и впрямь можно сильно страдать из-за пропажи куклы? Или это - всего лишь каприз; жажда, чтоб на тебя обратили внимание? Может, ей попросту здесь одиноко - этой Мел Мей, в этой ее зале-комнате?
   Но - он ведь сам ощутил что-то; да и Арт, вроде...
   - Вы тоже чувствуете это, правда? - миндалевидные глаза девочки остановились на нем. - Вы - Крис Харви, да? А я - Мел, но наверное, вы и так это знаете. Вы пришли поговорить со мной...
   - Верно, - несколько сбитый с толку пробормотал Крис. От взгляда темных, казавшихся парой бездонных озер глаз Мел Мей ему почему-то сделалось не по себе.
   - ...о моей кукле, о Пайпер.
   - Пайпер?
   - Да. Ее так зовут. Но вы можете звать ее просто Кукла, она не обидится.
   - То есть... - Крис с трудом подавил смешок.
   В глазах Мэл можно было скорей утонуть, чем увидеть намек на эмоции.
   - Вам кажется это забавным? Зря. Она сама мне так назвалась. И вам тоже бы назвалась, если б вы согласились поверить.
   Голос ее снизился почти до шепота.
   - Я - прямой потомок духа-хранителя Нового Сианя, и кое-что от него унаследовала, - прошептала она ему на ухо.
   По коже у Криса мурашки пошли. Потомок духа? Но... это же невозможно. Их ведь практически всех перебили перед последней из Деспотий! Если эта девчонка не врет, то ею давно должны были заняться весьма компетентные л'лары. Так почему до сих пор не занялись?
   Или же интерес сэра Генри к судьбе Мэев был продиктован не только давнишним знакомством?
   - То есть... Откуда вам это известно? - осторожно задал он наводящий вопрос.
   - Как это откуда? От бабушки. Она мне все рассказала. Два года назад, незадолго до смерти, когда поняла, что во мне тоже теплится его дар.
   - Какой? - Беседа явно свернула куда-то совсем не туда, куда рассчитывал Арт, но Крису еще никогда не было так любопытно.
   - Например... - Девчонка явно не жаждала делиться секретом. - Я умею общаться с предметами. То есть, предметы сами не прочь поболтать, только очень боятся. Я могу убедить их не слишком бояться меня. Но, - она вздохнула, на взгляд Криса несколько театрально, - с большей частью из них так скучно. Вот, разве что с книгами... Если правильно их попросить, то они могут сами себя рассказать. Это куда интересней, чем просто читать их.
   "Интереснее - или банально удобней? Лентяйка".
   - И вовсе нет, - ничуть не обиделась девочка. - Просто так можно узнать куда больше. И много быстрее, чем если читать все-все-все. Кстати, я также могу читать мысли, - словно бы невзначай обронила она, - но больше, уж ладно, не буду. Я ведь понимаю, как это невежливо.
   Она мило улыбнулась. Уши у Криса вспыхнули.
   - Так вы утверждаете, что ваша Кукла пропала, - возможно, немного излишне поспешно повторил он.
   - Ушла.
   - Ну, пусть будет "ушла", - пожал Крис плечами: большой разницы он, если честно, не видел.
   - Не "пусть будет", а просто ушла. У нее ведь живое сердце, у Пайпер. Просто оно - ох, как вам объяснить - очень долго дремало. Я сумела его разбудить, и она стала моей подругой. Мы были лучшими друзьями, почти что два года. А три дня назад она вдруг почему-то ушла. Ночью, когда я спала, не оставив записки. Как будто боялась, что я удержу ее. И правильно - ведь я именно так бы и сделала. Нет, я понимаю - она не игрушка, и может сама выбирать, с кем дружить и где жить. Только вот - без нее здесь такая тоска!
   В глазах у Мел сверкнули слезы, и она сердито размазала по щекам соленую влагу.
   - Я хочу отыскать ее, мастер Харви. Хотя бы поговорить - а еще лучше: уговорить вернуться. Она же не человек. А Эльгард такой огромный. Она пропадет!
   Крис мельком подумал о том, сколько самых обычных людей без труда пропадает в больших городах вроде Эльгарда - и кивнул. Впрочем, сейчас его занимал куда более интересный вопрос. Мел сказала, что у ее Куклы было живое сердце. Еще на пороге они с Артом оба почувствовали, что в доме (или же где-то с ним рядом) находится источник немалой силы, однако сейчас, в этот самый момент, он вдруг понял, что вот уже четверть часа как он не ощущает его.
   "А что если это..."
   Он с любопытством посмотрел на мисс Мэй.
   - Вы мне верите? - робко спросила она.
   - Да, верю. И про ушедшую куклу, и про ее сердце. Кстати, не можете ли вы сказать мне, каким оно было?
  

* * *

  
   Пайпер тихо шмыгнула в колодец. Да, как она и боялась, ее уход очень расстроил Мел. Но - что ей было делать? Остаться с Мел означало беду. Остаться - значило подвергнуть подругу опасности: страшной, вполне возможно - смертельной.
   Они шли за ней по пятам. Неотступно, без устали.
   Учуяли они ее давно - ровно в тот самый миг, когда Мел разбудила ее. Заставила вновь биться то, что она звала сердцем.
   Сердце...
   Подруга звала его так, да, но Пайпер-то знала, что это на самом деле. То, чем оно было - и будет, даже покинув ее, оставив пустым набором безупречно подогнанных друг к другу деталей.
   Именно это давало ей жить - и оно же притягивало к себе их.
   Беду.
  
   Она ощутила, что те где-то рядом с неделю назад. В те злосчастные дни, когда папочка Мел вдруг затеял ремонт и случайно проделал брешь в созданной ею сети. Ненадолго, она тотчас все залатала, но этого оказалось достаточно, чтобы они нашли брешь - и пришли за ней, чтоб унести к нему.
   Они. Его Тени. Верные его гончие.
  
   В колодце было промозгло и сыро - но разве могло это сравниться по ужасу с тем, что спешило за ней по пятам? Пока она опережала их, но она знала, что долго так не продержится. Однажды удача оставит ее - и тогда, когда они приблизятся, ей останется только одно...
   Впрочем, все это будет потом. А пока что ей надо бежать.
   Прочь отсюда - от Мел и от ее родных.
   Прочь от его Теней.
   Прочь, прочь!..
  

* * *

  
   - Каким оно было? - Мел с удивлением посмотрела на него. - То есть?.. Я, конечно, люблю разбирать механизмы, но Пайпер я не разбирала, поверьте!
   - Да я не о том. - Крис с досадой поморщился.
   - А - вы, наверно, имеете в виду мои ощущения, - у Мел словно гора с плеч свалилась.
   - Именно.
   - Так это проще простого. - Мел открыла было рот - и нахмурилась. - Странно. Мне думалось, я хорошо помню, но - вот ведь. Это... словно пелена. Просто не понимаю! Как будто кто-то очень сильный вдруг приказал мне: "забудь".
   "Ага! Вот оно".
   Крис внутренне возликовал. Он все-таки не ошибся! Проблема действительна была в Мел. Точней - в ее кукле, будь она трижды неладна.
   Живой кукле. Кукле, способной идти куда хочет.
   "А ведь она явно только что была здесь - и снова ушла. Почему? Приходила, чтобы проведать подружку? Посмотреть, как ей плохо и одиноко? Тогда зачем уходить? Ну и ну, вот уж дружба так дружба. Быть может, мисс Мэй стоит поискать себе новых - более, так сказать, человечных - приятелей?"
   - Разве друзей предают? - тихо произнесла она - и мгновенно смутилась. - Простите, я не хотела, но вы размышляли так громко...
   - А, пустяки. - Крис с досадой махнул рукой.
   Глаза у девчонки горели упрямством, губы были поджаты. Пожалуй, с такой вполне станется самой рвануть за Пайпер, коль их с Артом поиск затянется. Маленькая девочка на безлюдной улице, одна, с даром невесть какой силы, который она не умеет еще как следует контролировать... Как-то тревожно от такой мысли.
   Да, надо бы им постараться. А пока - может, получится чем-то отвлечь ее?
   Он с любопытством взглянул на Мел.
   - Помню, вы говорили, что можете убеждать книги с вами общаться.
   - Да, это так, - несколько сбитая с толку внезапным поворотом беседы кивнула та.
   - По-моему, отличный навык. Может, покажете, как это делается?
   Мел с сомнением посмотрела на него и неохотно кивнула:
   - Хорошо. У папы ничего толком не вышло, но вы ведь все-таки л'лар. Может, что-нибудь и получится.
  

* * *

  
   Вечер опустился на Эльгард - столь же дождливый и серый, как прочие на неделе. За окнами птицы уныло дремали на ветках. Рыжий кот, явно считавший владения Андерхилла своими, мигом выпроводив сунувшегося было за ограду серого конкурента, чинно обошел сад и тоже отправился на боковую.
  
   В доме Андерхилла сам сэр Генри и Арт с Крисом неспешно отдавали должное ужину.
   - Значит, юная Мел унаследовала дар Лин? А мне ее отец об этом не сообщил. Любопытно, - Андерхилл в задумчивости побарабанил пальцами по столу.
   - Мне кажется, они и сами об этом не знали, сэр, - рискнул подать голос Крис. - По словам Мел, бабушка говорила с ней наедине, а сама она ни с кем ни словом о том не обмолвилась.
   - До этого дня. До беседы с тобой.
   - Да, похоже на то.
   - Ну и ну. - Андерхилл поджал губы. - Вообще-то, с такими вещами не шутят. Дар, унаследованный от предков-духов, бывает порою столь специфичного свойства, что все, на чьей веточке фамильного древа они когда-либо отметились, известны наперечет. К счастью, таких семей не так много - если не сказать: совсем мало - чтоб нельзя было вести наблюдение за носителями дара. И тем не менее, случаи вроде этого заставляют задуматься...
   Арт, нахмурившись, посмотрел в окно:
   - Не нравится мне, что мы улетели. Крис, - обернулся он к ученику. - Ты уверен, что смог хоть немного успокоить мисс Мэй? Не хотелось бы, чтобы девочка ненароком наделала глупостей.
   - Когда мы расставались, она выглядела вполне спокойной. Кстати, это действительно крайне занятно - беседовать с книгами. С ума сойти, как много всякого кроется между строк!
   Андерхилл предупреждающе поднял ладонь.
   - Особенности дара Мел мы обсудим потом. В данный момент меня волнуют только две вещи: ее безопасность - и еще этот странный объект по имени Пайпер. - Он внимательно посмотрел на Криса. - Ты общался с мисс Мэй дольше, чем Арт, Крис. Как думаешь, может ли ее кукла вновь попытаться вернуться туда?
   Крис досадливо хмыкнул:
   - Откуда мне знать? По словам Мел, ее кукла может теперь делать все, что захочет, а значит - ну, если она вдруг на это решится... Правда сама Мел не очень на это рассчитывает. И вообще, мне кажется, она боится.
   - За куклу. - Арт не спрашивал, а утверждал.
   - Ну да.
   Андерхилл помрачнел.
   - Пожалуй, теперь и мне тоже не нравится, что вы оставили Мэев.
   - Тогда, полагаю, нам стоит...
   - Вернуться? - Андерхилл покачал головой. - Нет. Теперь нам лучше как раз подождать. Надеюсь, ты оставил там маячки?
   - Разумеется, - Арт с нарочитым раздражением фыркнул. - За кого вы меня принимаете, Генри?
   Андерхилл мрачно сверкнул глазами в ответ.
   - За кого я тебя принимаю, ты и сам знаешь. Скажи-ка мне лучше - вот ты был рядом с этой штуковиной, ты ощущал ее - так как считаешь, на что она смахивает?
   - Объект очень маленький, и вместе с тем невероятно мощный? - Арт пристально посмотрел на него. Крису сделалось не по себе от этого взгляда.
   - Ну да.
   - Объект, разбуженный той, в чьих жилах течет не только людская кровь, но и кровь духов?
   - Снова в десятку.
   - Нечто, способное так надежно защитить дом от недобрых сил, как не под силу иному могущественному л'лару? Нечто, за чем сунуться в Эльгард рискнули аж сразу несколько Теней Нокстрома?
   - Именно!
   Арт улыбнулся.
   - Фу, сэр; как вам только не стыдно спрашивать о столь элементарных вещах? Да ведь это же люмкёрр.
   - Ах! Ну наконец-то.
   В тишине, повисшей за столом, было слышно, как жужжит за окном муха.
   - Люм... прошу прощения, что? - Крис озадаченно моргнул.
   - Люмкёрр, Крис. Камень, по своей силе противоположный нокскёрру.
   - "Один яркий как день, другой темный, как ночь, один создан из счастья, другой из печали, но порознь не столь большая их мощь, лишь совместно сумеют они стать ключами". Это ведь про них, да? - Слова детского стишка будто сами скакнули ему на язык. Крис немного смутился.
   Андерхилл глухо хохотнул.
   - И это, и много чего еще. Арт, на мой взгляд, тебе следовало подготовить ученика чуть получше.
   - Все ищете способ подпустить мне шпильку? Зря. Будто сами не знаете, что это самое "много еще" хранится в архивах вдали от Уэстборна.
   - Ну, все же попытка не пытка, - беззлобно улыбнулся сэр Генри. - Верно, мой мальчик. Сведения об этих двух артефактах остались только в архивах дворца. Непростительная ошибка, на мой взгляд.
   - Все долгое время считали, что оба они уничтожены. - Попытался вступиться за общество Арт.
   - Значит, "все" долго искренне заблуждались, и только. А я всегда твердил им: вы видели пыль? Верно ли, что она - именно от пары кёрров? Нет? Тогда не торопитесь "считать". Только разве меня кто-то слушал?
   Он в ярости оскалил зубы, ни миг став до боли похожим на лиса. На очень опасного лиса. Крис зябко поежился.
   Андерхилл фыркнул.
   - Да что уж теперь! Итак, люмкёрр вновь всплыл на поверхность.
   - Предположительно всплыл.
   - Брось обманывать себя, мой мальчик. Люмкёрр всплыл на поверхность - а значит, по всей вероятности, стоит ждать и появленья его антипода. - Он прищурившись посмотрел на Арта. - Мальчик мой, я сказал, что вы можете не возвращаться на Парк-лейн?
   - Да, верно.
   - Так я передумал. Мы с тобой отправимся туда немедленно. Предупреждая твой вопрос: нет, я вовсе не верю, что Пайпер вернется домой. Однако туда вполне может наведаться кто-то еще. За домом следует присмотреть.
   Они поднялись из-за стола, но внезапный звонок кристалла задержал их в дверях.
   Андерхилл рывком поднял трубку, несколько секунд молча слушал, с раздражением бросил ее назад - и тихо, но с чувством ругнулся.
   - Бездновы твари!
   - Что?
   - Это Перкинс, констебль с Парк-авеню. Похоже, что на дом Мэев напали.
   - Что?! - Лицо Арта вытянулось. - И как они?
   - Слуги только оглушены. Супруги Мэй пострадали немного сильнее.
   - А их дочка? - Крис почувствовал острый укол тревоги.
   - Мел? Ее пока не нашли. - Андерхилл прошептал под нос пару смачных ругательств. - Ах, как же мы все оплошали. Похоже, что кто бы туда ни явился, искал он только ее. И, если сумел найти...
   Он предоставил остальным возможность самим додумать, что могло произойти в этом случае.
   Армия капель бодро забарабанила в окна. Дождь как всегда в это время года, полил внезапно и сильно, как из ведра.
   - Надо немедленно отправляться туда.
   Резкий, как будто испуганный звук колокольчика огласил дом.
   Арт шагнул было к двери, но Крис оказался проворнее.
   - Это должно быть Перси. Открой ему, - донесся из комнаты голос Андерхилла. - Он собирался прибыть к ужину, да задержался...
   - Ладно!
   Вихрем слетев по ступенькам, Крис, на всякий случай выставив вперед руку с палочкой, рывком распахнул дверь.
   - Ой.
   На пороге, растерянно застыв, стояла Мел Мэй.
   - Прости... те. Я хотела сперва позвонить, но папа все время с кем-то беседовал, так что я просто взяла вашу карточку...
   - То есть - стянула, - ухмыльнулся Крис.
   Уши у Мел так и вспыхнули.
   - Ну... в общем, да. Знаю, как это выглядит, но у меня просто не было выбора. Правда, я потеряла ее где-то неподалеку... У вас очень похожий адрес. Искать было просто.
   - Ты все-таки смылась из дома, - хмыкнул ученик л'лара. - Зачем?
   - Ты - единственный, кто принял меня всерьез, - тоже машинально перешла на "ты" Мел. - Пайпер попала в большой переплет. Я это знаю - и я должна ей помочь. Ты пойдешь со мной?
   Дождь припустил, но ни один из них не обратил на него никакого внимания.
   - На ваш дом напали.
   Мел в ужасе побледнела.
   - Что?!
   - Искали тебя. Или Пайпер. Или вас обоих.
   - Как ма и па?!
   - Живы и почти здоровы. Поскольку искали не их, а другого. Догадываешься, кого?
   Мел во все глаза смотрела на него:
   - Меня.
   - Именно!
   - А теперь они...
   Крис сообразил слишком поздно, однако тратить время на ругань было неумно.
   - Пришли по следу, - слабым голосом договорила она.
   - Ага. Наверно, визитку нашли.
   Некая невидимая сила быстро втянула их внутрь, яркая вспышка на миг ослепила...
   Мгновением позже мир снова вернулся.
   - С ума сошли, что ли? - лицо сэра Генри было белым от гнева. - Какого духа вы встали столбами? Хотите, чтобы вас схватила Тень?
   - То есть она была только одна? - у Криса едва ноги не подкосились от облегчения.
   - Да. Однако в любой момент могут явиться другие. - Андерхилл сурово улыбнулся притихшей девочке. - Рад наконец-то вас видеть, мисс Мэй. Полагаю, вы в курсе, что вам исключительно везло до сих пор?
   Мел лишь отрывисто кивнула. От волнения на нее вдруг напала икота.
   - Выпейте. И перестаньте дрожать, как больная, - невесть как оказавшийся рядом Арт протянул ей стакан.
   - Да уж. Набрались храбрости отправиться за своей Пайпер - кончайте праздновать труса сейчас.
   - Вы - сэр Генри Андерхилл? - слабо выдавила из себя Мел. - Папа рассказывал мне о вас.
   - Надо думать. - Андерхилл хмыкнул.
   Тучи за окнами и над их головами немного развеялись. Дождь приутих.
   - По-моему, нам следует поговорить, мисс Мей. Но не здесь. Давайте-ка пройдем лучше в гостиную.
   Дом вновь огласил перезвон. На этот раз Андерхилл сам открыл дверь.
   - Я что-то пропустил?
   На пороге, хмуро улыбаясь и отряхивая от воды зонт, стоял Перси.
   - Входите, скорее, - Андерхилл захлопнул за ними дверь так быстро, что шедший следом за ним ученик испуганно вздрогнул.
   - Здравствуйте, сэр Генри.
   Скупая улыбка чуть тронула губы Андерхилла:
   - Привет, Винс.
  

* * *

  
   - Так что же мы все-таки пропустили? Видимо, что-то крайне паршивое - ничем иным объяснить бледность ваших лиц я не могу.
   Андерхилл прищурившись посмотрел на него.
   - Ты о Тенях Нокстрома что-нибудь помнишь?
   - Еще бы не помнить, ведь это... - Перси поперхнулся. - Эстар всемогущая! Не хотите же вы сказать, что?..
   - Одна из них только что побывала здесь. К счастью, я вовремя отправил ее в нокаут и зашвырнул как можно дальше от дома. Что, впрочем, нисколько не помешает ей - одной или же с подкреплением - вскоре опять заявиться сюда.
   - Их же не было здесь веками! - Перси все еще не мог поверить. - Что бы это могло их привлечь?
   - Не только что, но и кто. Это - мисс Мэй, Перси. Она же, похоже - единственный потомок духов на тысячи миль вокруг. И ей очень нужна наша помощь.
   Перси ахнул.
   - Помощь? Да уж, надо думать, что помощь ей будет не лишней.
   Он внимательно посмотрел на коллег.
   - Что еще я не знаю, но должен бы знать?
   Арт открыл было рот, однако Мел подала голос первой.
   - Они ищут Пайпер.
   - Простите, кого?
   - Мою куклу. Пайпер.
   - Точнее - люмкёрр внутри нее.
   Вся картина наконец-то сложилась для Перси.
   - А! Вот теперь все понятно. Значит, старые мифы вновь стали реальностью. А так как оживить его может лишь "потомок духа и человека", то неудивительно, что Тени стеклись, ровно мухи на мед.
   - Вы говорите о ее сердце? - Мел побледнела еще сильней, хотя, казалось бы, дальше уж некуда.
   - О сердце, душе - какая разница. Люмкёрр - это и то и другое. Он - вся ее сущность.
   - Которая очень нужна Теням.
   - Чтобы забрать? - в голосе Мел послышался проблеск надежды.
   Арт в задумчивости посмотрел на нее, словно раздумывая об оправданности и неоправданности лжи во благо.
   - Скорей - чтоб уничтожить, мисс Мэй, - покачал он головой. - Как и вас, кстати.
   Крис было подумал, что Мел испугается, но не тут-то было.
   В глазах девочки вспыхнула злость:
   - За что? - с возмущением воскликнула она, но ответа на свой вопрос не получила.
   Черный вихрь, ударив в дверь, снес ее с петель. Четыре Тени разом ворвались в дом. Мел вскрикнула. Крис, схватив ее за плечи, бросил себе за спину - прямиком в руки Винсу.
   Трое л'ларов выбросили вперед палочки, заклинания с контрзаклинаниями схлестнулись - и Тени, не выдержав, отступили, оставив позади себя снесенную дверь и полнейший разор в прихожей.
   - Ох Эстар, а у них ведь почти получилось, - потрясенно выдохнул Перси.
   - Почти? - оглядевшись, с отчаянием ругнулся Арт.
   Перси прибавил к ругательствам Арта свое, столь же смачное. Из боковых коридоров испуганно высунули нос слуги.
   Лишь один человек во всем доме, казалось, не обратил внимания на происшедшее.
   - Генри?
   Андерхилл приложил палец к губам:
   - Тс-с! Тише, Арт. Все идет точно так, как должно. Я за ними приглядываю. Тени наверняка попытаются выманить Пайпер на Мел и мальчишек. Тут уж ничего не поделаешь: придется им побыть наживкой. А мы будем пока что следить...
   - А потом просто пойдем за ними и в нужный момент отобьем их всех разом. - Несмотря на тревогу Перси не смог не одобрить идею. - Неплохой план!
   - Если бы! Все это слишком рискованно, но... - Взгляд у Андерхилла опять затуманился.
   Арт вздохнул: да. Других идей у них и впрямь не было.
  

* * *

  
   Большая холодная капля шмякнулась ему на лоб, и Крис очнулся.
   "Бр-р!"
   Так, где это они очутились? Свету бы, хоть немножко!
   Знакомый холодок на пальце присутствовал. Ага, значит палочку у него не отняли.
   Неплохо.
   Неяркий свет возник возле руки по щелчку его пальцев. Он огляделся по сторонам.
   Подвал не выглядел особо сырым. Разве что там, где он сейчас лежал, из окна-щели под потолком падали на пол студеные капли. Коридор - темный, промозглый - уходил вдаль, а вдоль стен в аккуратный ряд выстроились...
   Ох.
   "Да мы никак..."
   Рядом, застонав, зашевелился Винс.
   - Г-где это мы? - зябко поежившись, шепотом спросил он.
   - Понятия не имею. Похоже, в каком-то склепе. А где Мел?
   - Я здесь, - также шепотом отозвалась сидевшая рядом с самым высоким из надгробий девочка. - Не шумите так, оба. Они нас услышат.
   - Кто? - Спросил Винс, но тут же вспомнил. - Ах, да. Эти...
   - Именно, - Крис мигом приложил палец к губам.
   Винс поспешно прикусил язык.
   Крис вновь обернулся к Мел:
   - Ты их чувствуешь, да? Можешь понять, где они?
   Отрывисто кивнув, Мел указала в сторону ведшей наверх лестницы. Затем - на окна. Потом - на потолок...
   - Ясно.
   Значит, они везде. Плохо. Что это за место, неясно. Вновь плохо. Где сейчас Арт? Смогут ли их отыскать, и если да, то когда? Неизвестно. Еще одно плохо. Однако мы живы. Хотя бы одно хорошо. Но - ох, бездновы твари, как холодно!
   Плохо-плохо-плохо-хорошо-плохо...
   Что ж, хотя бы цель их похищения ясна. Они явно должны стать приманкой для Пайпер. Вот только рискнет ли она прийти? И что с ними сделают, когда - или если - она все же явится? Каковы намерения их похитителей? То есть - к чему им готовиться?
   Ясно-неясно-неясно-ясно...
   - Не бойтесь так. Думаю, нас очень скоро найдут, - шепотом приободрил он младших.
   - Ты уверен? - в голосе Винса сквозило сомнение.
   - Почти на все сто.
   - Хорошо бы она не пришла, - тихий голос Мел дрогнул.
   - Ты так этого хочешь?
   - Да.
   Крис очень серьезно кивнул в ответ. В желании Мел, чем бы то ни диктовалось, было одно преимущество. Как все потом будет - поди разбери, но своим похитителям они явно нужны живыми вплоть до появления Пайпер. Главным сейчас было выиграть время, а значит...
   - Тогда, полагаю, ей стоит уважить желание подруги.
   Мел слабо улыбнулась в ответ. Ну вот, хотя бы что-то. Их он несколько приободрил. Теперь бы еще самому капельку приободриться!
   Спрятавшись за самым большим из надгробий, они сели вплотную друг к другу, и, глядя на свет в руке Криса - настолько же слабый, как и их надежда - стали думать.
  

* * *

  
   А совсем неподалеку от них Арт, укрывшись за небольшим, надежно скрытым кустами пригорком, тоже принялся думать.
   Конечно, куда охотнее он предпочел бы войти в здание, вытащить оттуда Криса и переловить хоть всю безднову шайку, хоть самого Нокстрома. Судя по выражению лица Перси, тот полностью разделял его чувства, однако шеф ясно дал им понять, что от этого следует воздержаться. И вот они оба сидели, плотно запахнувшись в плащи, отчаянно переживали - и думали.
  
   Новый послышавшийся с дорожки звук мигом заставил его подобраться. Тихий, едва уловимый. Так могла бы ступать по ней кошка. Или - пара маленьких ножек.
   Рядом замер в напряжении друг.
   Перестав даже дышать, они чуть раздвинули ветви боярышника и, устремив взгляд на дорожку, приготовились наблюдать.
  

* * *

  
   Пайпер приблизилась. Она хорошо знала, на что шла, так что не таилась.
   Дорожка, ведшая к старой террануовской церкви, была покрыта листвой: те, кто за ней следил, явно предпочли посвятить день заботам о чем-то другом и подальше отсюда.
   Да, церковь была ловушкой. Она отлично чувствовала это и знала, что ее ждет. И все же не пойти не могла. В любом случае, прямо сейчас или позже - судьба ее решена. Но возможно, сейчас ей удастся спасти две-три жизни?
   Дожидавшиеся внутри Тени жадно тянули к ней руки, но здесь, где ее питал свет, хватать ее не решались.
   Внушительная дубовая дверь отперлась по ее мыслепросьбе - и она смело шагнула навстречу тьме.
  
   - Пайпер здесь! - Мел напряглась как натянутая струна.
   - Да, я тоже почувствовал.
   - Зачем она? Ох, ну глупо ведь; ну как же глупо!
   Крис ничего не ответил. Глупо или же нет, думать об этом сейчас было некогда. Пайпер все же пришла, а раз так, то скоро за ними явятся. Следует что-нибудь предпринять, только что?
   Он ведь старший из них, к тому же - владелец "взрослой" палочки; ему, стало быть, и карты в руки, а значит... А что это, собственно, значит?
   "Думай же, Крис Харви, думай!"
  
   Снаружи послышался лязг отпираемых замков. Дверь отворилась.
   - "Подруга!" - Крис тоже расслышал этот мыслезов, а уж Мел и подавно.
   - Пайпер! Ох, Пайпер, зачем?
   - "Они сказали, что тотчас отпустят вас, если я к ним приду".
   - Ложь! - в отчаянии выкрикнул Винс.
   За Пайпер смутно замаячило что-то. Мел с шумом выдохнула:
   - За тобой...
   - "Знаю. Они пришли проследить, чтоб договор соблюдался".
   - "Духа с два!" - Крис прищурился. Ну так и есть. С каждой секундой Теней за спиною у Пайпер становилось все больше... Они толпились, тяня свои полупрозрачные руки к тому, что влекло их к себе, как магнит.
   "К ее сердцу".
   - Берегись! - громко крикнула Мел, но поздно.
   Тени слились в одну серую массу, отрезая их от выхода сумеречной стеной, внутри которой, как одинокая звезда, сиял, переливаясь, люмкёрр.
   - "Сделка совершена. Вы получили то, что так хотели. Теперь отпустите их".
   - "ОТПУСТИТЬ?"
   Голос в голове Криса чуть не оглушил его. Глаза Мел стали большими от ужаса. Рядом, схватившись за голову, рухнул ничком на пол Винс.
   - "ГЛУПОЕ СУЩЕСТВО. ТЫ ЧТО ЖЕ, И В САМОМ ДЕЛЕ РАССЧИТЫВАЛО, ЧТО МЫ ПОЙДЕМ НА КАКУЮ-ТО СДЕЛКУ?"
   Глаза Пайпер замерцали во тьме.
   - "Отчего же. Я предполагала, что может произойти и такое. Я была даже почти что уверена в этом".
   - И все же пришла. Для чего?!
   - Цыц! - Крис силой втянул Мел назад за гробницу. Пайпер явно вела какую-то свою игру - не хватало сейчас только глупой девчонке высунуться и все испортить.
   - "Сделка заключена. И они выйдут отсюда - желаете вы того или нет", - мягко ответил люмкёрр.
   Похоже, лишь Крис заметил, как странно переменилась атмосфера вокруг. В воздухе запахло опавшей листвой, откуда-то повеяло свежестью раннеосеннего утра.
   - "НЕТ, СЕРДЦЕ СВЕТА. НИКТО НЕ ВЫЙДЕТ ОТСЮДА. ДЕТИ ДУХА И ЧЕЛОВЕКА ДОЛЖНЫ БЫТЬ ИССТРЕБЛЕНЫ ВСЕ, ДО ЕДИНОГО. И СВИДЕТЕЛИ ТОЖЕ НАМ НИ К ЧЕМУ. ПОВЕРЬ: НИКТО НЕ ВЫЙДЕТ ОТСЮДА, КРОМЕ ПОДОБНЫХ НАМ - И ДАЖЕ ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ЭТОМУ ПОМЕШАТЬ".
   - "Посмотрим".
   Сияние было уже не только в глазах Пайпер, но и вокруг нее - яркое, ослепительное. Почти как сиянье Эстар Люминнэ.
   - "ПОСМОТРИМ".
   Наконец и Мел тоже заметила свет.
   - Что это она делает? - поняв, что от Криса ей проку немного, вцепилась она в руку Винса.
   - Я не знаю.
   Крис тоже не знал, но ответ сам, словно по волшебству, скакнул на язык:
   - Преображается.
   - Что?
   Крис с силой развернул девочку лицом к себе.
   - Слушай, Мел. Скоро Пайпер не станет. Останется только люмкёрр, и все. Она пришла, чтобы спасти тебя. И ты будешь полной... последней кретинкой, если сделаешь ее жертву напрасной... Эй, да ты что, сдурела?!
   Эстар свидетельница, он попробовал остановить ее - только куда там! Юркая, как хорек, Мел извернулась, и, проскочив между ним и стеной, стрелой метнулась к лестнице. Туча вмиг поглотила ее; радостно взревели Тени. Но всего миг спустя торжествующий рев сменил вопль отчаяния. Сияние стало еще ярче, и Крис различил, как две фигуры - Мел и ставшей вдруг ростом с нее Пайпер-люмкёрра - встали спиной к спине.
   Сияющий вихрь, накрыв все вокруг, разорвал мрак. Винс в испуге отпрянул.
   - Не...
   - ...бойтесь,
   - произнесли в унисон два звонких голоса.
  
   И золотое сияние тотчас накрыло Мел.
  
   Оно было вокруг нее. Оно было ею - а она была им. Так же, как была одним целым с Пайпер. Единый разум, одна душа и одно сердце. Слияние произошло так внезапно, что она и удивиться-то не успела - а после удивляться времени уже не было.
   Тени застыли вокруг ликующей массой. Упускать столь удачный момент было глупо. Тогда - за чем дело стало? Она готова. Обе они готовы - а что до цены...
   До нее ли теперь?
   Потом о цене. Не сейчас. После.
   Если на то будет время.
  
   Тени влипли по-крупному, и наконец начали это понимать. Вот одна из них шустро метнулась по лестнице вниз, за ней - вторая и третья.
   Отсиживаться в стороне было глупо. Выскочив из укрытия, Крис выбросил вперед палочку, и, найдя поток чистого света Эстар Люминнэ, принялся методично уничтожать Тени: одну за другой...
   Сияния слились в одно.
   - "Крис, все закончилось".
   - "Ну и слава Эстар". - Прикосновение сознания люмкёрра уняло ярость. Он огляделся по сторонам.
   Тени растаяли без следа. Были лишь он, находившийся на грани обморока Винс - и Мел с Пайпер в искристом сиянии. Глаза Мел были полуоткрыты, руки свесились, словно плети, вдоль тела.
   - "Сейчас я должна буду снова стать тем, что я есть. Пожалуйста, до того, как это случится, забери Мел. Войди в Круг - я знаю, что ты это сможешь. Уведи прочь отсюда ее и своего друга. Я дам тебе пару минут и открою вам выход".
   На миг Крис застыл, задумавшись над дилеммой - и наконец кивнул.
   - "Что ж - ладно, как скажешь".
   - "Спасибо. Когда все закончится, вернись сюда. Другие не смогут найти меня, - даже моя дорогая Мел - но ты справишься. Я буду ждать тебя здесь. И еще - пожалуйста, пообещай, что позаботишься о Мел".
   - "Если ей будет нужна моя помощь". - Какую помощь мог он предложить потомку духа и человека? После всего, здесь увиденного, Крис был скорей склонен думать, что это ей впору кого-нибудь защищать, а не наоборот. Впрочем, если люмкёрр утверждает, что ей нужна помощь, тогда он конечно...
   - "Мел заплатила высокую цену за то, чтоб меня укрепить. Потеряла почти весь свой дар. Очень большая жертва. Опасность по-прежнему висит над ней, но отныне она почти полностью беззащитна. Так ты позаботься о ней, хорошо?"
   Эстар всемогущая! Да, это полностью меняло дело.
   - "Хорошо. Я вернусь. И я сделаю все, что ты просишь".
   - "Знаю. Я буду ждать".
  
   Арт не мог поверить своим глазам. Дверь, до того ни в какую не поддававшаяся, вдруг пропала, и на пороге возник Крис, несший на себе Мел и ведший под локоть Винса.
   Они с Перси бросились было внутрь, но наткнулись на дверь, вновь возникшую сразу же после того, как Крис вышел. А еще миг спустя из окон здания вырвался ослепительный свет - и потух. Почти тотчас же, будто его и не было.
   Лишь тогда дверь наконец поддалась. Арт, Перси и Андерхилл вместе с прибывшим с ним подкреплением ворвались в здание, но наткнулись лишь на пустоту.
   Как они ни искали, им так и не удалось найти ни малейшего следа люмкёрра. Разве что Арт заметил, как вошедший следом за ними вновь внутрь Крис (ох уж этот мальчишка, и все-то ему неймется!) склонился над чем-то. Он конечно, спросил, над чем именно, но ученик сказал, что ему кое-что показалось, но он обознался. И впрямь, тускло-серый булыжничек на полу был лишь булыжником и ничем больше. Люмкёрр, этот почти-миф, как вынырнул из небытия, так тут же вновь канул туда же. И все же, - он был абсолютно уверен, что видел...
   Он видел - да только что именно?
  

* * *

   Было уже сильно за полночь.
   Внизу, в залитой мягким светом камина гостиной, Арт с Андерхиллом вполголоса обсуждали прибывшие в их отсутствие вести от Фэйфа. По всему выходило, что тот сумел выйти на след д'Эзистре, пусть и сильно остывший. Это было уже кое-что. До сих пор им и этим-то не удавалось похвастаться. Однако поможет ли этот след Фэйфу добраться до Тьена или тот опять ускользнет, всех запутав? Этого не знали пока ни они, ни, возможно, сам Фэйф. Письмо было столь удручающе кратким! А проникать в мысли равеннорских животных было не по силам и самому Андерхиллу.
  
   Наверху было тихо.
   В неплотно занавешенное окно одной из спален наверху пробивался неяркий луч шедшей на убыль луны.
   Крис, сложив ноги на иштский манер, сидел на кровати и в задумчивости смотрел на лежавший перед ним предмет.
   Люмкёрр был тусклым. Таким... нарочито обычным. Словно самый простой камень. А ведь совсем недавно...
   Он невесело хмыкнул. Теперь это в прошлом. Люмкёрр уснул - до тех пор, пока его вновь кто-нибудь не разбудит, а этого быстро не произойдет, так как Мел Мэй почти потеряла свой дар, а другого потомка духа с человеком нет рядом.
   Ах, если бы только люмкёрр не уснул! Он оказался на редкость полезен - этот странный камень. Все еще поразительно теплый - и такой на удивленье живой, что невольно казалось, что он всего лишь задремал на мгновенье. Но вскоре - а может быть, прямо сейчас - он проснется...
   - "И что же, Крис Харви?"
   - И все снова будет, как было.
   Понимание пришло не сразу, однако, придя, заставило его разинуть рот. Будучи просто не в силах поверить, Крис жадно схватил искристо засиявший камень с простыни.
   - Ты?.. То есть, постой-ка: ты?..
   - "Да".
   - Но - как так? - чувствуя себя все большим кретином, выдавил из себя он.
   Люмкёрр, наверное, тоже почувствовал себя кретином. Во всяком случае ничем иным объяснить долгое его молчание ученик л'лара не мог.
   - "Честно сказать, не знаю, - наконец неуверенно ответил он. - Ты чем-то похож на Мел. Возможно, она поделилась с тобой своим даром, а может быть - дело еще в чем-нибудь, утверждать не возьмусь. Вспомни: ты ведь смог - пусть не без труда - поболтать с парой книг. Больше кроме вас с нею на это никто не способен. Возможно, ответ сокрыт в этом, не знаю".
   "Я тоже". - Крис тихо вздохнул. Вероятно, кёрр прав. Да и как может быть по-другому? Звучит логично; просто до жути логично.
   В голове у него вдруг возникла идея: сперва смутная, но с каждым мгновением все ясней обретавшая очертания.
   - Ты ведь не просто так согласилась остаться со мной, - хитро прищурившись посмотрел он на кёрр.
   - "Верно".
   Он почувствовал, что нащупал путь к цели: теплее, Крис Харви.
   - Ты решила, что мне хватит сил разбудить тебя. Ты что-то сделала, чтобы все так и случилось.
   - "Возможно".
   Еще теплее...
   - И попросила, чтоб я сохранил тебя в тайне. Так как хотела, чтоб я помог вам с Мел. Поскольку ты знала, что больше никто не пойдет на такое. Поскольку они - что мой собственный, что его бывший наставник - уже никогда не отпустят тебя...
   - "Это точно. Они ни за что не поймут".
   "Ну конечно - ведь их-то там не было".
   Крис рывком поднялся с постели.
   - Скажи, можешь ты перебросить меня к Мел, а после - назад? - отрывисто спросил он.
   Камень весь заискрился, как будто от смеха.
   - "Зачем говорить? Не проще ли сразу сделать?"
   Комната потеряла очертания - и Крис словно свалился в нору, полную странных цветных пятен - весьма схожую с той, куда падаешь, перемещаясь при помощи зеркала. А может статься, что и в ту же самую.
   Голова по привычке слегка закружилась, к горлу подкатил мерзкий комок - но тут мельтешенье, по счастью, закончилось, сменившись привычной темнотой ночи.
  
   Комнатка была незнакомой. Серебряно-голубые шторы на окнах, книги - множество книг - в шкафу и на столе. Модель летающего корабля на журнальном столе, на подставке. Лунный свет мягко струился сквозь окна.
   У дома дежурила пара констеблей.
   Крис только дернул уголком губ.
   "Как своевременно".
   Кровать в углу была чуть ли не единственным местом, где преобладало кружево.
   Он бросил внимательный взгляд на спавшую. Мел явно плакала - и наверняка втайне от всех, судя по мокрым следам на подушке. Стойкая на людях, как и всегда, но - такая хрупкая, когда никто не видит!
   Он неожиданно строго посмотрел на камешек у себя на ладони.
   - "Надежно храни ее, ладно?" - мысленно попросил он.
   Люмкёрр ничего не сказал в ответ - лишь чуть заметно сверкнул, да и только.
   - "Что ж - прощай. И удачи тебе. Вам обоим".
   Камешек снова неярко сверкнул, словно бы улыбнулся.
   - "И тебе тоже. До свидания, Крис Харви".
   Лунный луч, пробившийся сквозь занавески, скользнул по кровати и остановился на сосредоточенном во сне лице Мел.
   Крис чуть слышно вздохнул, улыбнулся - и осторожно вложил ярко сверкнувший на прощанье люмкёрр ей в ладонь.
  
  
  
  
  

V (XV). Пропавшая редкость

  
   Джей Би Уоррен, бывший профессор уэстборнского Королевского университета, раздумывал.
   За несколько лет он почти что смирился, но три дня назад его зачем-то перевели сюда - в это отдаленное крыло, куда, по слухам, помещали лишь тех, чьи дела подлежали пересмотру Верховным инкантаториумом.
   Это его удивило. Значит, кто-то решил, что его дело следует пересмотреть? И как, интересно? Сколь он ни пытался, он так и не смог понять, на каком основании это было бы возможно сделать. Да, по правде сказать, не особенно-то и желал пересмотра.
   А впрочем, раз кто-то решился... Что ж - слава Эстар, у него все еще есть друзья.
   К тому же, удачный исход дела даст ему шанс довершить кое-что крайне важное.
   То, что по сути он должен был сделать давно. В тот ныне далекий день - а возможно и раньше.
   Лет где-то двенадцать назад. Сразу же, как к нему в руки впервые попала та книга.
   Тот том номер семь "Пособия по практической магии" Нокстэрна.
  
   Он никогда не имел оснований жаловаться на память. Вот и теперь та услужливо показала ему том, в мельчайших деталях. Его обложку. Его содержание. В особенности содержание, так как именно оно и натолкнуло его когда-то на мысль - навязчивую почти до невыносимости мысль... Как знать - если бы не она, может, жизнь его так и текла бы своим чередом: тихо, мирно, размеренно и упорядоченно. В точности как он любит.
   Да что уж теперь.
   Он с раздраженьем тряхнул головой. Нет, Джей Би Уоррен, не выйдет. Прошлого не вернешь, а пытаться войти в ту же воду - ищите других дураков, здесь их нет.
   Больше нет.
  
   Пробежавший по спине холодок вмиг пробрал до костей. Он зябко поежился. Что за ерунда? За те дни, что он провел в Уайт, ему не доводилось еще жаловаться на сквозняк. Так откуда же вдруг здесь сейчас эта пакость?
   Он бросил взгляд на бумаги, разложенные перед ним на столе. Так, вот и еще подсказка готова. Ему пришлось здорово постараться, чтоб та не бросалась в глаза - и ему удалось.
   Ладно.
   Убрав законченную вещицу, он сложил аккуратно бумаги, и, откинувшись на спинку стула, уставился в потолок.
  
   В комнате стало душно. За окном, кажется, собиралась гроза.
   Веки словно свинцом налились. Странно, ведь он лишь недавно поднялся.
   Джей Би Уоррен отчаянно зевнул, и почувствовал, что уже начинает неподобающе клевать носом, когда воздух у него за спиной сгустился...
  

* * *

  
   Бывают дни, когда в делах царит полный штиль. А бывают - когда события так и идут косяком, только за ними и поспевай. Что поделать: жизнь - штука не идеальная.
   Первая новость застала их прямо с утра, едва сэр Генри и Арт с Крисом сели за стол.
   - Помнишь своего первого наставника, Крис? - положив трубку кристалла, в задумчивости посмотрел на паренька сэр Генри Андерхилл.
   Крис кивнул: ну еще бы не помнить. Мистер Уоррен, его прежний наставник и опекун, был из тех людей, которые так просто не забываются.
   - Конечно. А почему вы про него вспомнили?
   Андерхилл в задумчивости потер рукой подбородок.
   - Мне только что сообщили. Похоже, что он пропал.
   - То есть как так - пропал? - теперь настал черед Арта удивленно вскинуть вверх бровь. - Улетел? Испарился? Развеялся?
   - Ты не так уж далек от истины, мальчик мой, - оставив ехидство бывшего ученика без внимания, хмыкнул сэр Генри. - Судя по описанию, данному все на свете проспавшим болваном-тюремщиком, он и вправду не то испарился, не то и вовсе развеялся. Иначе говоря - он исчез. Эстар весть, как. Вдруг; аккурат в тот момент, когда в его камеру вносили завтрак. Даже дверь до конца не успели открыть - а он уже полностью испарился. По словам очевидцев, бесследно.
   - Ого! - Арт разве что не присвистнул. - Вот это дела. Ну, Крис, - похоже, что надо нам собираться. В Уэстборн придется наведаться.
   - Зачем? - Андерхилл так хитро прищурился, что Арт вмиг заподозрил неладное.
   - Или вы что - хотите сказать... - опустился он назад на стул.
   - Да, хочу. Его вот уж скоро два года, как перевели в Эльгард. А три дня назад - поместили в Северное крыло.
   - В "крыло надежды"? - Арт в удивлении приподнял бровь. - Это еще зачем?
   - Якобы для пересмотра дела, хотя, признаться, в толк не возьму, что можно там пересматривать. Оттуда же он и исчез. Так что вам вовсе незачем лететь в Уэстборн, Арт. Наведаться в Уайт будет вполне достаточно.
   - Вот оно как... Комендантом там все еще Прайс?
   - Да, и он тебя не забыл, если это имеет значение.
   Арт пасмурно усмехнулся.
   - Возможно, имеет. Посмотрим. Садись назад, Крис. Завтракать придется быстро.
   Меньше всего Крис хотел заниматься чем-либо, связанным с его старым наставником, но разве его кто-то спрашивал! Мигом опустошив тарелку и в пару глотков допив кофе, ученик л'лара призвал к себе куртку - и вышел за Артом под низкий свод хмурого по-осеннему неба.
  

* * *

  
   Камера, где содержался пропавший мистер Уоррен, находилась на третьем этаже северного крыла и окном выходила на Эльву. Река негромко билась где-то внизу о закованный в гранит берег острова. Крупные валуны торчали из воды словно зубы гигантского дракона. Особым зрением Крис различил прочный надежный купол, полностью накрывавший остров. В общем, складывалось полное ощущение, что тюрьма Уайт - место, сбежать откуда можно разве что в очень дерзких (или - совершенно безумных, что в данном случае, в общем-то, одно и то же) мечтах.
   Тем не менее, кое-кому это нынешним днем удалось и в реальности.
  
   Крис с нескрываемой тоской огляделся по сторонам. Камера, где отбывал срок прежний его наставник, была обычной, то есть - почти крошечной, крайне убогой и серой. Узкое, закрытое частой сеткой заклинаний окно лишь добавляло уныния. Как все камеры временного содержания, выглядела она безлико. Единственным, что напоминало о последнем ее обитателе, были разве что десятый том истории Эльгарда "От древности до наших дней", "Легендариум" Тисса, да одним краем высовывавшийся из-под подушки блокнот - очень старый, потрепанный. Туда, как Крис помнил, мистер Уоррен имел обыкновение дважды в день, утром и вечером, заносить все, что вызывало его интерес.
   Арт обернулся к коменданту.
   - Скажите, здесь все осталось как было?
   - Да, сэр, - в голосе коменданта послышались тревожные нотки. - Мы ничего тут не трогали. Ждали вас.
   С полминуты Арт так пристально смотрел на него, что тот аж вспотел - и наконец кивнул.
   - Хорошо. Надо полагать, вы приняли во внимание мою просьбу?
   Комендант чуть не осел на пол от облегчения.
   - Да, сэр. Все ограничения на магические манипуляции в этой камере сняты. Вы можете делать здесь все, что угодно.
   - Прекрасно, Прайс. Можете быть свободны. Я дам знать, если нам что понадобится.
   Комендант мышкой юркнул за дверь, и тотчас же был таков.
   Арт обернулся к ученику.
   - Ты знал пропавшего лучше, чем кто-либо. Как, на твой взгляд - есть здесь что-то, что нам следует особенно пристально изучить?
   По опыту Криса, любая вещь мистера Уоррена могла оказаться "чем-то, что следует особенно пристально изучить". Правда, прежде тот все-таки был не в тюрьме, а жил в собственном доме. Здесь же шансов найти что-то было так мало, что можно сказать - их вообще почти не было. Постель, теплый плащ, пара чистых платков (превосходных), казенное самопищущее перо (паршивое), да...
   - Его блокнот, - решил он начать с очевидного. - И обе книги, пожалуй.
   Арт вздохнул: похоже, надеялся, что Крис подскажет что-либо не столь тривиальное. Насчет этих вещей он легко сообразил бы и сам.
   Уголок блокнота все также чуть-чуть, будто робко, выглядывал из-под подушки. Арт потер бровь. Такие блокноты могут хранить в себе многое. К примеру, - подсказки, как преодолеть коварнейшие ловушки. Или - карту места, где сокрыта великая тайна.
   В общем, блокнот и впрямь представлялся вещицей многообещающей.
   Взмахом руки Арт извлек книжицу из-под подушки, раскрыл ее, и...
   Вот так так!
   Крис, не удержавшись, присвистнул.
   В закрытом виде блокнот производил все то же знакомое впечатление аккуратного почти заполненного ежедневника, но вот в раскрытом...
   Арт как зачарованный смотрел на вещицу.
   - Ну и ну; он что же - ел их?
   - Не могу припомнить за ним подобных пристрастий.
   До середины блокнот был таким же, как раньше, а вот дальше листья и впрямь будто кто-то сожрал. Зачем?
   - А и правда, зачем?
   Взгляд Арта стал совсем рассеянным - неопровержимое свидетельство того, что его мозг работал на всю катушку.
   - Джей Би Уоррен исчезает - оттуда, откуда удрать невозможно - и одновременно с тем пропадает едва ли не треть его записей. - Арт открыл блокнот на последнем уцелевшем листе. - Так; вот это, похоже, последняя его запись перед переводом сюда. А дальше - как корова языком слизнула. Хм! Да что ж он такое надумал - здесь, в этой вот камере? Ведь он явно что-то надумал, а после - решил сохранить это в тайне. Уж не поэтому ли решил так чудовищно обкорнать свой блокнот?
   - Это вряд ли, - Крис покачал головой: насколько он помнил, старый его наставник скорей отправил бы прямо в камин весь блокнот целиком, чем оставил себе нечто столь изувеченное.
   Правда - вот незадача - камина здесь не было.
   Арт с ехидцей посмотрел на него:
   - Это ж, как-никак, Уайт, а не домик в Уэстборне.
   - Между прочим, вы сами учили, что лазить в чужие мысли - верх неприличия.
   - Терпи, - назидательно сказал наставник. - Сейчас это мне нужно для дела.
   "Ах, ну разумеется".
   Крис сосредоточился. Пред мысленным взором возник, как живой, хомячок. Мелкий такой, пухлощекий и грустный. Хомячок замер, взглядом обиженной всеми кругом сиротинушки глядя прямо перед собой, а потом вдруг - р-раз - и как сдавил себе щеки! Зерно - ядреное, спелое - словно шрапнель полетело во все стороны изо рта.
   Плечи наставника задрожали.
   - Верх неприличия, сэр, - подхватив назидательный тон, повторил ученик, чем вызвал таки приступ хохота.
   - Даже спорить не буду, - отсмеявшись, хмыкнул Арт. - Однако - за дело.
   Крис мигом спрятал улыбочку.
  
   Обе книги были подвергнуты той же процедуре, что и блокнот.
   К счастью, тут канувших в лету страниц не нашлось. Даже наоборот, в книгах было немало закладок, украшенных от руки. Причем с таким искусством, что даже Крис залюбовался орнаментом - до сих пор он не предполагал, что его черствый как сухарь бывший наставник способен создать этакую красоту.
   Орнаменты были неоднородны. Узор перетекал в узор, но так мягко, что заметить переход можно было не сразу. А уж картины внутри...
   - Ух ты! Да ведь это "Влюбленные" кисти Ван Ворта, только сильно уменьшенные, - изумленно воскликнул Крис. Конечно, его вряд ли можно было назвать знатоком живописи, но одно из сокровищ Королевской Галереи Искусств смог узнать даже он.
   - Точнее - авторская их копия. Видишь, мужчина склонил голову вправо? В оригинале все наоборот... А тут - набросок фрески "Разлука" Перрини. Правда, мать с двумя детьми, а не с тремя. Почему? Может, просто не успел закончить?.. - Арт взял в руки обе закладки, затем - присовокупил к ним еще одну. - Да, ты прав, это и впрямь поразительно. И даже больше чем поразительно, так как похоже, что вместе все эти закладки складываются в сюжет.
   - Вы что же, хотите сказать, у него вдруг проснулся талант сочинителя?
   Арт покачал головой.
   - Нет. Хотя - все, конечно, возможно. Ты же сам видел, как сильно порой меняет людей тюрьма... Впрочем, все это надо будет еще проверить.
   Собрав все закладки вместе, Арт разложил их на столе. Затем перетасовал, словно колоду карт. Потом - еще раз, и еще.
   - Ну да, так все и есть. Вот, смотри: пара влюбленных, счастье; затем - появление детей, проклятие, неизбежность; смерть женщины, горе мужчины... Последняя закладка лишь начата. Жаль. Может статься, она прояснила бы больше. А может, и нет. Кто знает, сколько всего он их намеревался создать. Ах, найти бы источник его вдохновения! Что-то это мне напоминает, и сильно. Понять бы еще, что! - Он досадливо хлопнул рукой по крышке стола.
   Крис нахмурился. Последняя, незавершенная, закладка все время помимо воли притягивала его взор.
   Узор на ней был, но вот часть орнамента в самом низу отсутствовала. Орнамента, смутно знакомого, вот только чем?
   Крис досадливо фыркнул.
   - Нашел что-то?
   - Не знаю. Похоже, я влип, как и вы. Этот орнамент сильно напоминает мне что-то, но вот - хоть убейте, а я ну никак не могу вспомнить, что.
   Арт придвинул закладку к себе, тщательно осмотрел ее - и разочарованно отодвинул подальше.
   - Мне это не говорит ни о чем. Хотя - постой-ка. Ах, может... - Он вновь присмотрелся, затем бросил взгляд на другие закладки, и снова с досадой поморщился. - Нет. Ничего не припоминаю.
   - Простите.
   - Да ну, брось. Ты все сделал правильно. Наверное, такое мне просто не попадалось. А ты все-таки постарайся припомнить. Как знать - может быть, это важно.
   Он в задумчивости побарабанил пальцами по крышке стола. Взгляд его, рассеянно скользивший по плавным линиям узоров, вновь затуманился.
   Крис украдкой вздохнул и оглянулся вокруг. Камера, и в солнечном свете совсем не веселая, сейчас вообще навевала тоску. Отчаянную, почти беспросветную. Ученик л'лара поежился: он даже представить боялся, каково это - не проторчать здесь недолго, ища улики, а жить в таком месте все время: день за днем, кажущийся бесконечным месяц - за месяцем...
   Дешевый настольный светильник-шар отбрасывал тусклые зеленоватые блики на стены.
   Похолодало. За окном северный ветер терзал кроны редких деревьев. Небо готовилось обрушить воды на землю.
   Стальные тучи сгущались.
  

* * *

  
   Джей Би Уоррен, бывший наставник Кристофера Харви, ждал.
   Спокойно, почти примирившись с тем, что ждет его. А в том, что хорошего его не ждет ничего, он даже не сомневался. Нет, для мирной беседы из тюрем не похищают. А если и похищают, то не кидают в подвал вроде этого.
   Джей Би Уоррен всегда был реалистом. Шанс выбраться отсюда он расценивал даже не как один на миллион, а как один к миллиарду. Но пока этот шанс был, он не собирался сдаваться.
  
   Вопросов никто ему не задавал. С ним вообще не говорили с тех пор, как вытащили из Уайт. Да и до того не особенно, но он все же не был ребенком и без труда смог сложить два и два. Дело крылось в прошлом. Не только в его прошлом, но и в его тоже. На свою беду, он был из тех, кто способен обдумывать и приходить к верным выводам - дай ему только нужные материалы и время. Время у него было. Остались и кое-какие знакомые, - те, кто не пожелал отвернуться, - так что за материалами тоже дело не стало. А еще - у него была слишком хорошая память.
   Впрочем, похоже, на деле друзьями остались не все. Откуда-то ведь притащившим его в этот промозглый мрак да стало известно о списке запрошенных им источников. И они тоже умели и тоже смогли сделать выводы.
   "То, что ты обнаружил и что смог припомнить... Да, это определенно должно было заинтересовать ряд персон. Но ты давно предвидел такой поворот. И когда за тобою явились, был полностью готов к встрече".
  
   Он с трудом подавил приступ кашля: в последнее время тот донимал его чаще и чаще.
   Ну - что ему было по силам, он сделал. Больше он ничего сделать не мог - мог лишь только надеяться, что те, кому доведется идти за ним следом, правильно истолкуют подсказки.
  
   Джей Би Уоррен, бывший профессор и бывший наставник, пересел поудобней, насколько то было возможно на мокрых камнях - и приготовился смирно ждать дальше. Время мерно падало вниз, как капли где-то неподалеку, отсчитывая мгновения.
  

* * *

  
   Непогода совсем разгулялась, так что Крис был рад-радешенек, когда они, покинув наводивший отчаянную тоску Уайт, опустили наконец транспорт перед высокими дверьми здания Внутреннего департамента.
   Но как оказалось, радовался он рано. Новые события уже ждали их там, толкая друг друга локтями и мало что не подпрыгивая на месте от нетерпения.
   - Арт, мальчик мой, - с широкой улыбкой и взглядом, словно бы говорившим: "ага, вот тебя-то мне сейчас и надо", поднялся им навстречу из-за стола Андерхилл.
   Крис с тоской посмотрел на пару сэндвичей на подносе. Интересно, дадут им хотя бы их слопать или в который раз скажут, что времени, мол, в обрез?
   - Я так понимаю, события продолжают развиваться, - спокойно произнес Арт. - Что еще скверного, очень или не очень, случилось, пока мы обретались в Уайт?
   - Ты так это произнес, будто я вас туда упек, а не отправил по делу.
   Арт хмыкнул:
   - О, видели б вы лицо Криса...
   Крис вспыхнул от возмущения, но на подначку не повелся и вмешиваться в разговор не подумал.
   - Увы мне! - усмехнулся в ответ Андерхилл, и снова посерьезнел. - Да, ты полностью прав. События и впрямь развиваются, причем довольно стремительно.
   - И что же случилось на сей раз?
   Андерхилл хмыкнул.
   - Как ни странно, это опять имеет отношение к Крису. Помните книгу, которая свела вас вместе?
   Крис поежился: помнил он, помнил - и еще как!
   Арт осторожно кивнул:
   - Да, конечно. Насколько я знаю, ее отправили на хранение в Королевский Архив. И что? Только не говорите, что ее оттуда стащили.
   Андерхилл промолчал.
   Лицо у Арта вытянулось.
   - Ох Эстар, так ее что, и вправду украли?
   - Ну да. И это еще не все.
   - Договаривайте уже, Генри. Довольно тянуть.
   - Помнишь Доу?
   - Тихий такой человечек, всегда погруженный в работу? Помню, конечно. Лучшего специалиста по теории магии еще поискать.
   - Он в последнее время работал с книгой. Что-то, видно, нашел в ней, но что?.. Теперь, может статься, уже не узнать. Его бумаги пропали, а сам он скончался. Предположительно, от удара.
   - Ох-хо.
   - Да уж, и еще какое! Двое, так или иначе связанных с книгой Нокстэрна, без вести пропадают - или погибают - в один день вместе с их записями. В тот же день пропадает и сама книга. Как думаешь, это обычное совпадение, или...
   - Какое уж там! - Арт словно лимон сжевал. С кожурой и без сахара.
   - Вот и я так же думаю. - Андерхилл с откровенной досадой поморщился. - Ах, до чего ж жаль, что мы не успели ее изучить. Что-то там точно есть, в этой книжке, но что? Как теперь это выяснишь?
   - Вы что же, не сделали копии? - нарочито вежливо спросил Арт.
   - Перси хотел, да дело все стопорилось. Ты же знаешь этих ребят из Архива. Лучше них поднаторели в затягивании с выдачей нужных бумаг разве что в Казначействе.
   Арт скривился - скорей всего, тоже припомнил.
   - Ну вот. А потом, за массой всех прочих дел, это как-то забылось. Ах, если бы мы только знали, но мы же не ясновидящие! - Андерхилл в сердцах хлопнул рукой по крышке стола. - Да и кто был бы в силах представить, что можно украсть что-либо из стен Вонд-холла!
   - И вдобавок убить, Генри. Вы ведь не поверили, что это - просто удар?
   - Ни на миг, мальчик мой. Что же до места, то - нет, убийство было совершено не в самом здании, а почти рядом, на площади Рэйли.
   - А книга, значит, пропала непосредственно из Архива еще до того? - с любопытством уточнил Крис.
   Два л'лара и ученик уставились друг на друга.
   - Верно, - очень медленно произнес Андерхилл. - Знаете, а ведь не исключен вариант...
   - Все возможно. Но насколько я помню Доу, для него даже сама мысль о краже из родных стен уже была в чем-то сродни преступлению. С чего б ему вдруг изменять своим принципам?
   - Я уже отправил в Архив Энн, - ты же знаешь, какое воздействие оказывает на служащих ее ученица - и хочу, чтоб вы двое составили им компанию. Отправляйтесь туда. Однако и дело об исчезновении Уоррена я тоже с вас не снимаю. - Андерхилл сделал глоток воды: очень долгий. - Тело пока не нашли?
   Крис вздрогнул. Арт покачал головой и бросил взгляд на ученика.
   - Нет, так что может быть, хотя бы тут мы успеем, - ответил он, и добавил, намного тише. - Правда, надежды мало.
  

* * *

  
   Надежда таяла с каждой упавшей на камни каплей. Отчасти Джей Уоррен был даже благодарен за шум: кабы не этот стук, он, как пить дать, начал бы уже думать, что сидит здесь как минимум вечность.
   Мысли снова пустились по кругу.
   На что рассчитывают его похитители? Если б хотели что-то узнать, то давно бы явились.
   Может быть, они ждут, когда он сломается в этой пустой темноте? Когда начнет сам умолять их о смерти и в обмен на нее готов будет на все - мыслимое и немыслимое?
   К счастью, пока его разум еще был при нем - но он, как-никак, был историком, и хорошо знал, что до бесконечности так продолжаться не может...
  

* * *

  
   Королевский Архив Люмина располагался в массивном здании, выходившем фасадом на Ройял-сквэр, и всем своим обликом напоминавшем скорее Дэйфорт (место, где хранится золотой запас королевства Люмин - прим. авт.), чем хранилище всяких бумаг. Впрочем, это было вполне объяснимо: многие из этих самых бумаг были куда ценней иных слитков.
  
   Энн и ее ученицу, Элизабет, они застали в кабинете покойного Доу, и от одного выражения лица мисс Грегори у Криса мигом разнылись все зубы. Взгляд Элизабет был лишь немногим лучше.
   - Такое впечатление, что здесь никто ничего не знает. Прямо как те три зверька, что у них на барельефе над входом. Просто не понимаю... Может, у них разом память отшибло? Не может же быть, чтобы этот покойный вообще никому ничего не сказал?
   - Почему? Как раз это вполне вероятно. Ведь это же Доу.
   - Ты знал его?
   - Встречались несколько раз по делам. Ну и - я наводил справки.
   - Конечно, - взгляд мисс Грегори стал чуть менее кислым.
   Ученица радостно улыбнулась Крису.
   - Привет, Крис!
   - Эм-м... Здравствуй, Элизабет. - Крис старался выглядеть беззаботным, но в душе все еще испытывал неловкость от того, что можно вот так, запросто, обращаться к принцессе. Пусть даже эта принцесса и мазала ему спину жгучей противной мазью, но все-таки.
   - Как здорово, что вы пришли! Мисс Грегори подумывала уже собрать всех в Сиреневом зале и вызвать специалистов для подробного мыслечтения, но раз мистер Синклер считает, что это - напрасный труд, то мы лучше останемся и поработаем здесь. Это куда интересней!
   Крис смог только вздохнуть. Он и сам был не прочь покопаться в бумагах, но до Элизабет по этой части ему было как до луны - причем пешком и без всякой там магии.
   А наставник, даром времени не терявший, уже склонился над скрытым под слоем бумаг столом.
  

* * *

  
   Строчки у Криса в глазах начали уже двоиться, и виноват в этом был отнюдь не воздух в комнате. Нет, как раз вентиляция-то была в полном порядке.
   Прошел почти час с тех пор, как они с Артом вошли в кабинет - и все это время они только и делали, что копались в бумагах, рассматривали их и всячески изучали. Да что толку-то! Если б был хоть малейший намек на прогресс, так ведь нет!
   "А ведь в Уайт у нас дело так спорилось, что, уж казалось бы, тут..."
   Да. Похоже, что только казалось.
   Бросив взгляд сперва на хмурое лицо наставника, а затем - и на почти столь же пасмурное лицо мисс Грегори, Крис почесал пятернею макушку - и тяжко вздохнул.
   Полная безнадега!
   - Может, дело пошло бы быстрей, если б нам раздобыть такой список запрошенных Доу книг, как у нас есть на мистера Уоррена? - кисло пробурчал он себе под нос.
   Арт резко обернулся к нему:
   - Ох, ну я и осёл! Отличная мысль, Крис.
   Элизабет весело сверкнула глазами. Мисс Грегори, улыбнувшись, склонилась к высившемуся над стопкой чистых листов кристаллу внутренней связи.
  
   Сотрудники Архива все же кушали свой хлеб не зря. И трети часа не минуло, как запрошенное уже было у Арта в руках.
   Оба списка легли на столе в один ряд: дважды по три набранных мелким шрифтом листа. И Арту не составило никакого труда ухватить взглядом кое-что очевидное.
   В глазах его появился знакомый до боли блеск.
   - Ах, как любопытно! Взгляните-ка - списки почти совпадают.
   - Именно! - с улыбкой кивнула мисс Грегори. - Разве что в случае Доу я вижу еще ряд бумаг, доступных только работникам здешнего архива.
   - И тем больший интерес вызывает то, что, по словам коменданта Уайт, эти двое в последний раз виделись почти два года назад.
   - Ага, точно. Выходит, что Доу занимался какими-то изысканиями по просьбе Уоррена? По собственной инициативе - и сугубо в свободное время, конечно. - Мисс Грегори с досадой поморщилась: это означало, что много на сей счет они вряд ли выяснят.
   - Возможно. Или схожая идея посетила их одновременно. - Арт потер рукой подбородок. - В любом случае, факт остается фактом: оба весьма интенсивно копали в одном направлении; оба наткнулись на что-то, (в том числе - и в книге) - и тут одного убивают, второй пропадает. И книги тоже и след простыл.
   - Да уж, загадка, - вздохнула мисс Грегори. - И где же искать ответ?
   - Кто ж его знает. - Арт с раздражением дернул уголком губ: впервые за день. Похоже, что выдержка начала ему изменять. Паршиво.
   - Может, стоит еще раз проверить список найденного у Доу? - быстренько перебрав в уме все, что они уже сделали с тех пор, как переступили порог Архива, вопросительно посмотрел на наставника Крис. - Возможно, мы что-нибудь пропустили? Что-то, что просто не бросилось нам в глаза. Нечто схожее с тем, что мы нашли в Уайт, быть может?
   - Схожее с найденным в Уайт, говоришь? Хм! А почему бы и нет? Все возможно. - Арт со сдержанным одобрением посмотрел на ученика. Мисс Грегори тоже. Крис чуть не фыркнул: и что он такого сказал?
   Казалось бы, самые что ни на есть очевидные вещи...
  
   Список вновь лег перед ними на стол, но, по счастью, на этот раз им не понадобилось много времени на изучение.
   - Ха! - победно воскликнул Арт, едва пробежавшись глазами по строчкам. - О бездновы твари, ты прав, Крис, ты абсолютно прав!
   - Что-то нашел? - улыбнулась мисс Грегори.
   Он улыбнулся, как вдоволь наевшийся сметаны кот:
   - Да. Вот, смотрите!
   Он ткнул пальцем в двенадцатую строку. Мисс Энн тихо ахнула:
   - Эстар всемогущая; его закладка! Такая же?
   Арт лишь плечами пожал и вновь склонился к кристаллу внутренней связи.
   - Сейчас узнаем.
  
   Новая закладка была похожа на сделанные мистером Уорреном, но выглядела куда проще. Грубый - если не сказать примитивный - овальный орнамент, книга, ворота и два одинаковых кружка: сверху и снизу. Да, разница без сомненья была - но при всем этом и сходство было бесспорным.
   - Выходит, Доу тоже опасался за найденное - чем бы там оно ни было - и сделал все, что только смог, дабы передать добытые им сведения дальше.
   - Но он сильно рисковал, забрав закладку с собой, - недовольно нахмурилась мисс Грегори. - Нам здорово повезло, что его не обобрали во время убийства или сразу после.
   - Не думаю, Энн. Он ведь все же сотрудник Архива! Для него это - обычнейший инвентарь. Так что - нет. Он, конечно же, рисковал - но не больше, чем если бы просто оставил закладку здесь. - Арт потер рукой подбородок. - Итак, двое давних друзей загадали нам ребус. Давайте посмотрим, не сможем ли мы хоть частично его разгадать - здесь, сейчас.
   Разложив копии закладок мистера Уоррена на середине стола, он добавил к ним быстро сделанную копию закладки Доу.
   - Ну как, есть у кого-то догадки?
   Энн на миг нахмурилась, словно какая-то идея вдруг посетила ее - и расстроено покачала головой. Как и Крис. И Элизабет.
   Арт вздохнул.
   - Вот и у меня тоже. Впрочем, мы ведь только начали. К тому же - будем надеяться что Джонатан Уоррен жив и со временем сам объяснит, что к чему. Только где нам искать его? Где его держать? И как - духи все дери, как - Доу выпустили из Архива с книгой?
   - Возможно, глава его отдела сможет прояснить для нас этот вопрос, - поморщилась Энн.
   - Да, вполне может статься. Надо поговорить с ним.
   - И с дежурившими на входе...
   - И с коллегами Доу...
   - И как можно скорее, - хором произнесли они, и вышли прежде, чем Крис успел вставить хоть слово, оставив их с Элизабет наедине с разложенными на столе частями странной шарады и полной неопределенностью на неизвестное время.
  

* * *

  
   Он думал, что совершенно готов, однако звук открывающихся замков все же застиг его врасплох.
   Оставив в покое попытку хоть как-то согреть свое тело зарядкой, Джей Би Уоррен сделал пару глубоких вдохов и быстро сел на пол. Как ни удивительно, страха внутри больше не было. Вообще ничего больше не было. Он словно плыл в океане спокойствия - безбрежном, как сама вечность.
   Дверь наверху со скрежетом отворилась, яркий луч света разорвал темноту - и в дверном проеме возник силуэт. Один. Впрочем, это еще ничего не значило.
   Человек бесшумно, словно ступая по воздуху, спустился по лестнице вниз.
   Глаза Джея Уоррена изумленно расширились: он узнал визитера. Этот человек приходил к нему с год назад. Приносил пару книг.
   Один из помощников старого его друга, Доу.
   Сердце у него в груди пустилось в галоп.
   Как же так? Неужели теперь все пропало?
   "Посмотрим..."
   Джей Уоррен не без усилий унял нахлынувшее волнение - и приготовился достойно встретить судьбу.
  
   А вошедший как ни в чем не бывало приблизился.
   - Профессор Уоррен? - включив крошечный переносной шар-фонарь, тихо окликнул он сидевшего на камнях.
   Их взгляды встретились - и Джей Уоррен прищурился.
   - Кто вы?
   - Сдается мне, я вам однажды представился, - скупо улыбнулся ему визитер.
   Ох Эстар, у него больше не было сил. И он слишком замерз, чтоб играть в кошки-мышки!
   - Да нет же, я не о том, - раздраженно махнул он рукой. - Кто вы - на самом деле?
  

* * *

  
   Мало что в мире могло вывести из себя дочь владычицы Люмина, но сейчас Элизабет просто не находила себе места от злости.
   - Бросили нас тут одних, - меряя шагами комнату, вот уже минут десять цедила она. - Да еще заперли, словно детишек малых. Нет, как вам такое понравится?.. Эй, да ты вообще меня слушаешь? У меня ощущение, что нет.
   Она, наконец, обернулась.
   Крис и вправду не слушал. Натянутый, как струна, он что коршун навис над столом и не отрываясь смотрел на закладки.
   - Что? - почти шепотом, словно боясь ненароком спугнуть мысль, спросила она.
   - Смотри, - ткнул он пальцем в закладку Доу. Голос его дрожал, глаза почти по-артовски блестели от возбуждения. - Этот орнамент. Я, кажется, вспомнил, где видел его.
   - И где?
   - Да все на той же книге - вот где.
   - Что?!
   - Ну да. Даже странно, что я сразу же не припомнил. Я ведь так долго держал ее в руках... как-то раз. А ведь, по идее, подобные вещи не забываются.
   "По идее... Да, ну как же, держи карман шире".
   Он фыркнул: с чувством выругаться мешало присутствие рядом принцессы.
   Элизабет вмиг оказалась с ним рядом.
   - Значит, ты абсолютно уверен?
   - Конечно. Вот, сама погляди - эти ломанные линии шли как овал, два малых кружка были в большом круге сверху и снизу, а два полукруга - по центру. Здесь просто все перевернуто с ног на голову, а так - точь-в-точь оно, до малейшего завитка! Разве только квадрат, треугольник и круг прямо в центре поверх всего - полная отсебятина.
   Элизабет выглядела обескураженной:
   - Но зачем бы ему это перерисовывать? Да еще кверху ногами?
   Крис только плечами пожал.
   - Почем мне-то знать? Я же не он. Еще спроси, зачем мистер Уоррен перерисовывал свои шедевры.
   - Спрошу. Только не у тебя, а у кое-кого еще. У отца. Он здорово разбирается во всем этом. Может, он сможет понять, что к чему.
   - Правда? Хорошая мысль.
   Крис весело улыбнулся, и Элизабет, не сумев удержаться, тоже улыбнулась в ответ.
   - Смотрю, вам тут вроде как весело? - тихий голос, послышавшийся от двери, вмиг вернул их на землю.
   Они отпрыгнули от стола так, как будто тот вдруг раскалился. На пороге, тяжело глядя на них, стояли оба наставника - один мрачнее другого.
   Радость открытия была мигом забыта. Улыбки с лиц учеников как ветром сдуло.
   - Желаете знать, в чем дело? - верно истолковав выражение их лиц, ядовито осведомился Арт. - А вот в чем. Наши достойные леди и джентльмены из Архива сегодня днем сели в глубокую лужу.
   - Арт немного поговорил с дежурным в отделе магических книг - так, как он умеет, я так не могу - и тот наконец-то признался, что наш надежный, честнейший как духи его знают что мистер Доу сегодня днем книгу назад не принес. А что из этого следует?
   - То, что на выходе дежурят форменные простофили? - Тон Криса был ну совершенно невинным.
   Энн прикусила губу. Арт, не выдержав, фыркнул.
   Обстановка слегка разрядилась - во всяком случае, комната перестала до ужаса напоминать котельную.
   - Вот именно. Теперь им, конечно, достанется, и поделом, - есть же инструкция: проверять всех и каждого, без исключений - да что толку-то! Кто ее соблюдает!
   Арт со злостью взлохматил волосы.
   - То есть, вы что - хотите сказать, что он взял и... украл книгу?! - очевидно, Элизабет тоже была наслышана об этом Доу: глаза у нее округлились. - Простите, но я просто не понимаю. Папа считал его одним из лучших людей, каких знал!
   Она растерянно замолчала.
   - Вот и я тоже не понимаю. - Арт прищурился. - Смотрите-ка, что получается. К двум почтенным джентльменам с безукоризненной репутацией и положением в обществе одному за другим попадает в руки том заклинаний Нокстерна. После чего оба, будто их вдруг подменили, начинают совершать вещи, просто не укладывающиеся в голове. Напрашивается очевидный вопрос: почему?
   - То есть проблема в книге? - точь-в-точь как Арт прищурилась Элизабет.
   - Не обязательно. Но вполне возможно. Ах, мне бы только взглянуть на нее! Хоть на миг вновь взять в руки, чуток полистать...
   - Блеск твоих глаз наводит на мысль, что с тебя уже хватит, - улыбнулась Энн.
   - Хм-м. Может, ты и права, - Арт встряхнулся, и постарался хотя бы отчасти снова принять подобающий доверенному лицу главы Внутреннего департамента вид.
   - Пожалуйста, погодите! - мысль, о которой он позабыл из-за прихода наставника, вновь подхлестнула Криса. - Постойте!
   Быстро, словно боясь, что иначе мысль вновь удерет, он метнулся к столу и ткнул пальцем в единственную закладку Доу.
   - Смотрите! Здесь тот же узор, что был на книге, - заметив непонимание на лицах обоих л'ларов, поспешил пояснить он. - Доу его срисовал (правда, кверху тормашками), плюс - зачем-то добавил деталей.
   - Ух, везет же сегодня тебе, - так и впившись взглядом в листочек, выдохнул Арт. - Каких?
   - Не то, чтобы везет - просто вовремя вспомнил, - пожал плечами Крис. - Правда, насчет этой пары фигур в центре я не уверен. Однако узор точно был. Украшал корешок. Правда, сверху там был еще камень, а здесь его нет. Как-то странно.
   - И вправду странно. С этим надо еще разобраться. Если б эти болваны сделали хотя бы оттиск обложки, все было бы куда проще, так нет же!
   - Может, книга еще и одурманивающе на мозги действует? - ворчливо заметила Элизабет.
   Арт проницательно взглянул на нее.
   - А знаете, это вполне возможно. Отличная мысль, Элизабет.
   Принцесса смущенно зарделась: возможно, наставница не слишком-то баловала ее похвалами.
   Арт горестно покачал головой.
   - Ох, ну и подарочек мы всем подкинули, чтоб его духи взяли. Да если бы только я знал!
   - Эй, а ты-то в чем виноват? - удивилась мисс Энн. - Как будто ты самолично направил сюда эту пакость. Если кто тут и дал маху, так это достойная наша Комиссия по Наследию.
   Арт открыл было рот, чтоб возразить, встретился взглядом с мисс Энн - и закрыл его, так и не произнеся ни слова.
   Четверо вновь склонились над столом.
   Арт и мисс Энн стояли почти что вплотную друг к другу. На миг руки их соприкоснулись - и оба тут же отдернули их, вздрогнув, как от ожога.
   Крис украдкой вздохнул: кажется, кое в чем он наконец начал чуточку понимать Перси Сэведжа.
   Впрочем, долго раздумывать на этот счет ему не дали.
   - Взгляните-ка! Здесь опять тот же самый орнамент, - так и впившись вдруг взглядом в одну из закладок, воскликнула мисс Энн.
   Крис вмиг встрепенулся:
   - Где?
   - Вот, - палец мисс Энн описал изящную дугу над второй из закладок. - Видишь - вверху, немного левее центра?
   - И правда, - прицокнул языком Арт. - Ах, как интересно! Похоже, орнамент играет не менее важную роль, чем рисунки.
   - Мистер Уоррен всегда уделял много внимания мелочам, - вздохнул Крис. Перед глазами его одна за другой сменялись картины прошлого - яркие как никогда. Это ж надо; а он-то уж думал, что напрочь успел позабыть!
   - И это заметно, - мисс Энн с нескрываемым восхищением разглядывала закладки. - Какая потрясающая работа. Готова биться об заклад, он и впрямь ничего не упустил.
   - Как же, держи карман шире. - Крис с раздражением ткнул в крайний правый листочек. - К примеру, вот тут. Вы видите? В оригинале здесь трое детей, а он срисовал только пару.
   - О, а ведь и правда, - мисс Энн потерла рукой переносицу и в задумчивости посмотрела на Криса. - Однако же, он вполне мог это сделать намеренно.
   - Такая мысль приходила мне в голову, - рассеянно кивнул Арт. - И чем дольше я об этом думаю - тем больше прихожу к выводу, что именно так и есть. Все это сильно напоминает мне что-то - вот только никак не могу вспомнить, что.
   Энн с удивлением посмотрела на него.
   - Да? Как ни странно, мне тоже.
   Тишина, установившаяся после этих слов, была той разновидности, когда в голову так и просится озарение - если конечно ее чем-нибудь не нарушить. Все замерли, боясь даже дышать, отчаянно вспоминая...
   Дверь вдруг распахнулась.
   - Мистер Синклер, сэр?
   Арт едва не застонал от досады. Шанс все-таки вспомнить мгновенно слинял.
   - В чем дело? - с яростью рявкнул он - и запнулся: перед ним стоял новенький, чьего имени он не знал.
   - Джеймс Питкин, сэр, - тут же пришел тот на помощь - и мигом смутился. - Прошу прощения - я чем-то вам помешал?
   Молодой служащий обеспокоенно нахмурил брови и Арт счел должным сменить гнев на милость: он явно был неплохим пареньком, этот Джеймс Питкин - просто из тех, что имеют несчастье являться в паршивый момент в самое неподходящее место.
   - Нет, нет, все в порядке, Питкин. Так чем дело?
   Служащий чуть не растекся лужицей от облегчения.
   - Вас спрашивает констебль... простите, забыл его имя... кажется, Поппинс? - Парень в смущении прикусил губу.
   - А, - довольно кивнул Арт. - Это тот, кого я давно жду. Спасибо.
   Дверь за незадачливым служащим затворилась. Арт потер руки, не в силах скрыть возбуждения.
   - Это должно быть Перкинс. Он держит руку на пульсе в деле исчезновения Уоррена. Пойдем, Крис. Должно быть, у него есть для нас новости.
  

* * *

  
   Это и впрямь был Роб Перкинс, давний знакомый Арта - вот только выглядел он вовсе не как добрый вестник.
   - Сэр, - привычно отдал он честь.
   - Здравствуйте, Перкинс. Полагаю, вам есть, что нам сообщить?
   Констебль сглотнул: похоже, в горле у него вдруг пересохло.
   - Сэр, мы нашли его. В подвале Брукс-хауса, неподалеку от Берри.
   - Вот как? Хорошо! - Арт не сразу обратил внимание на выражение лица констебля, а зря. - Когда мы сможем его повидать? Нам нужно задать ему несколько очень важных вопросов.
   Перкинс чуть виновато поморщился, как и всегда, когда просьбы вышестоящих превышали пределы его возможностей.
   Крис почувствовал, что его начинает трясти.
   - Повидать его, сэр, вы можете хоть сейчас. Но вот задать ему вопросы - важные или не очень - у вас вряд ли выйдет. Разве что вам по силам разговорить мертвецов.
   Крис резко отвернулся от них. В голове зашумело, жгучие слезы отчаянно жгли глаза.
   Ох, да что это с ним? Слезы? По мистеру Уоррену? Сколько он себя помнил, они даже толком не ладили никогда. Так с чего бы ему горевать?
   Ради Эстар - с чего?!
   Капли дождя что осы впивались в лицо. И хорошо. Боль заглушит боль, вода смоет слезы. Дождь, словно старый надежный друг, скроет все.
  

* * *

  
   Похороны прошли тихо. Присутствовало лишь пятеро близких знакомых, пара бывших учеников с факультета, мистрис Торн, да Крис с Артом и Андерхиллом.
   Родных не было. Как оказалось, их у покойного вообще не было, так что роль представлять их всех выпала на долю Криса.
   Дождь шел еще с полуночи, но он стоял на холме без зонта, - впереди всех, прямой как стрела, глядя перед собой пустым взором, без слез оплакивая ушедшего и возможно впервые в жизни принимая его таким, каким тот был. С тем, чтоб отпустить в новый Путь. Навсегда.
   Наконец, небольшой холм над гробом укрыли цветы - белые розы и лилии, что так любил покойный - и в тот же миг дождь перестал. Тучи чуть разошлись. Яркий солнечный луч упал на могилу и замер - словно дорога протянулась от земли до скрытых за облаками Врат.
   Отчаянно сглотнув, Крис поднял голову к небу и закрыл глаза.
   "Прощайте, сэр, мистер Уоррен, профессор. Простите, я был вам не лучшим учеником - хоть и, видит Эстар, я старался. Возможно, и недостаточно. Помню, как вы говорили о том, что мои обещанья - как ветер. Быть может, отчасти вы были и правы - однако сейчас я могу обещать твердо: что б вы ни искали - мы доведем ваши поиски до конца и отыщем ответ. - Он судорожно сглотнул подступивший вдруг к горлу комок. - Что ж - пусть будет легким ваш путь, сэр. Прощайте".
   Луч, на миг будто став ярче, коснулся его лба - и тотчас пропал. Солнце вновь скрылось за тучами, однако дождь перестал. Небо уже пролило свои слезы.
   Церемония тоже подошла к концу.
  
   Кладбище обезлюдело.
   Опустившись на колено, чтобы поправить загнутую ветром траурную ленту на лежавшем поверх прочих цветов венке, Крис поднялся - и два л'лара и ученик молча пошли по извилистой дорожке вниз; с холма - к воротам. К высоким чугунным вратам, ведшим из тихого мира мертвых назад - в полный горя и радостей, тайн и загадок, насыщенный мир живых.

2013-2017гг.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"