А вокруг - бесконечная черная пустота, расцвеченная мириадами ярких искр. Хороводы звездных туманностей, облака мерцающей пыли, мелкий бисер ослепительных песчинок. И бесконечная антрацитовая пучина.
Пустота, бездонная черная пустота, космический вакуум - она поглощала все - грохот взрывов, свист ракет, отчаянные вопли, тошнотворный хруст и шелест пламени по переборкам. Она жадно глотала все, эта безразличная ко всему бездна, она принимала в себя все новые и новые жертвы, и все никак не могла насытиться.
Это не война, подумал он, вглядываясь в экран, в стремительно несущиеся навстречу звезды. Это игра! Волнение, азарт предстоящей схватки, будоражащие кровь выбросы адреналина... Игра. Понять, что это война, можно лишь в одном случае - если тебя убьют.
- Мины выпущены, - констатировал корабль, и пилоту даже послышалось одобрение в его голосе.
- Ведущий, Ведущий! - прямо на экране, поверх усеянной звездами черноты, раскрылось окошко.
На нем дергающаяся черно-зеленая картинка: Ведомый, в скрывающем лицо шлемофоне. Резво поползли строчкой крошечные буковки, сквозь шум помех прорвался хрипловатый голос:
- Я Ловец-один... 'Аспиды' на тридцать минут, движутся к Объекту, повторяю, я Ловец-один...
- Понял вас, Ловец-один, - Ведущий перешел на ручное управление и сбавил скорость. - Я Ведущий, атака целей!
А вот и они: красные точки на сетчатой полусфере радара. И на экране - вот уже, вполне различимые - постепенно увеличивающиеся белые искры на фоне россыпи звезд...
Они пронеслись сквозь строй истребителей, сквозь строй его бравых Ловцов, рассекаемые ураганным огнем лазерных пушек, врезались в строй, ударили в ответ - тонкими лазерными лучами, и ракетами, и маневренными вспомогательными автоматическими 'летунами', как звали их по обе стороны фронта.
Сшиблись, смешались, рассыпались, закружились в веселом танце смерти, словно невесомые снежинки на бешеном ледяном ветру.
Прямо в объективах внешних камер, в мельчайших подробностях отображаясь на его мониторе, сошлись в лобовой два истребителя. Вот охваченный синей рамкой (синий - значит свой!) истребитель из его звена, нацелился хищно заостренным носом в несущегося навстречу 'Аспида' мятежников...
Ведущий дернулся, всем телом вжимаясь в кресло, ракеты его пронеслись мимо цели, а 'Аспид', совершив ловкий маневр, уклонившись от удара, вдруг столкнулся с 'Ловцом', с кем-то из его парней, и они вместе, ярко вспыхнув, полыхнув, рассыпались на мириады частиц, обдав его собственный корабль градом осколков.
- Мы потеряли Ловца-шесть! - закричал кто-то в динамиках.
И тут же, искаженный помехами, послышался еще один крик:
- Ракеты ушли к цели! - медоточиво изрек компьютер.
Еще одна яркая вспышка...
- Цель поражена!
- Я Ловец-четыре!! Кто-нибудь! Снимите его у меня с хвоста!!!
Игра, всего-навсего Игра, лихорадочно шептал он.
Здесь нельзя умереть - нельзя проиграть!
- Держись, я прикрою!
- Ловец-четыре потерян...
Маневр, уклонение. Пристроиться в хвост - ударить из пушек, и еще ракет, еще! Лазерные лучи, пересекаясь, впиваясь в обшивку кораблей, расчерчивали антрацитовую пустоту тонкой сетью линий...
- Ведущий Ловцов! Я Орбитер! Замечено крупное скопление вражеских кораблей... Движутся к Объекту по прямой траектории. Предварительный анализ - тяжелые штурмовики.
- Вас понял, Орбитер... Иду на перехват! Ловцам - приоритетная задача - перехват вражеских штурмовиков!
И сразу же - резкий удар. Лампы часто мигают. И гаснут... И снова удар.
Голову мотнуло из стороны в сторону.
Больно ударившись затылком о подголовник, он попытался сообразить, что произошло, но весь мир вокруг вращался с немыслимой быстротой, и бесполезно было хвататься за штурвал - потому что было непонятно уже, куда вести истребитель...
- Критический уровень повреждения, - доложил бортовой компьютер все тем же голосом. - Рекомендуется возвращение на базу для восстановления функционирования системы!
- Я Ведущий Ловцов! - истошно заорал он, срывая голос, в микрофон. - Я подбит!
Но ответа не было, и откуда-то сзади сыпались, обжигая, искры, и веяло жаром, и что-то трещало и шипело там...
- Ремонтные роботы критически повреждены! - сладким голосом продолжал компьютер. - Рекомендуется возвращение на базу для полного восстановления системы!
Вдох-выдох... Без паники.
Еще один удар. И снова безумная круговерть.
Он почувствовал, как по щеке стекает что-то липкое и горячее.
Мины... Мины вокруг планеты! Если понесет к защитному поясу, то конец!
Защитный пояс планеты - тысячи и тысячи мелких точек на радаре... Мины!
- ...Альфа-лидер, я Волга. Звену Альфа - покинуть зону нанесения удара. Возвращайтесь на флагман... - прорвалось в эфир.
Мятежники - они уходят, пронеслось у него в голове шальной кометой. Очистили оперативное пространство для тяжелых крейсеров... Значит ударят - ударят по планете!
Что, что же происходит? Куда меня влечет?
Он падал, несся куда-то, заживо запаянный в охваченный пламенем стальной гроб...
Боль в висках и кровавая пелена на глаза - и все, что он успел заметить, когда экран вдруг ожил, что приближается к поверхности планеты - падает навстречу лесистому холму, на вершине которого торчит стеклянное сооружение. Какой-то зеркальный куб - лаборатория или научный центр...
Все ближе, ближе, ближе...
А потом - хлесткий удар - прямо по глазам, и мир, с оглушительным хрустом разрываясь на сотни частей, пронзая каждую частичку его тела острой болью, растворился в вязком мраке, закрутившись мельтешащей воронкой, сводящей с ума невыносимо быстрой черной спиралью, сужаясь до маленькой-маленькой белой точки.
А потом пропала и она.
И все кончилось.
***
Как же он достал меня своими играми...
- Сделай потише, тупица, - бросил я Ваньке, лежа на диване и изучая фотографию нового БМВ на глянцевой странице журнала.
- Пошел ты! - звонко крикнул младший брат, продолжая щелкать мышкой и всматриваясь в монитор широко распахнутыми глазами. - Не мешай!
Комнату оглашал вой истребителей и какие-то нечленораздельные крики. Ванька вел в бой свою эскадру.
Мне было не до младшего брата, не до фотографий БМВ, мне сейчас не было дела ни до чего, кроме одного - я ждал звонка. Но ждать, валяясь на диване с журналом, было невыносимо.
Я рывком поднялся с дивана, прошелся по комнате взад-вперед, и покусав губу, уставился в вихрастый Ванькин затылок.
Подойдя к нему и нависнув над непослушным младшим, стал следить за его действиями.
Ванька, не обращая никакого внимания на угрожающий ему в моем лице дамоклов меч, продолжал отчаянно дергать мышкой и пялиться на экран остекленевшим взглядом.
- Проапгрейженные они!! - с восторгом и досадой в голосе выдохнул он. И смачно добавил: - бля!
Не отрывая взгляда от монитора, я отвесил ему вялый подзатыльник:
- Чтоб я этого больше не слышал.
Ванька тряхнул головой, и, вовсе не обидевшись, продолжал лихорадочно дергать по экрану курсором в виде жирной красной стрелки.
- Щаз я их... Атомными!
Из колонок вырвалась какофония взрывов, и межзвездную черноту разнообразили отлично прорисованные вспышки и брызнувшие во все стороны ошметки очередного корабля.
- Теперь оборона гадов прорвана! Хоть мы и потеряли много наших, - мужественно-циничным голосом возвестил Ванька. - осталось довершить их разгром... Ой! Ах вы сволочи!
Судя по тому, что творилось на экране, выводы Ваньки были более, чем поспешными.
- Не получается, стратег? - высокомерно прокомментировал я.
- Отстань! - Ванька мотнул головой, и, пробежавшись тонкими пальцами по клавиатуре, пояснил недалекому старшему брату. - Это мой последний довод!
- Коды вводишь? - усмехнулся я. - Читер!
- Отвали, - Ванька, продолжая терзать мышку, попытался пнуть меня оцарапанным локтем, но промахнулся. - Н-на, су...
Я отвесил младшему упреждающий подзатыльник.
- Про что хоть игра? - осведомился я, минуты две пытаясь вникнуть в круговерть вспышек и мечущихся корабликов на мониторе.
- Ага! Щаз я вам!! Пять секунд до старта! - Ванька обернулся ко мне, поглядел, как смотрит человек, занятый очень серьезным делом на отвлекающую его своим жужжанием назойливую муху, и, отвернувшись, стал бросать отрывистыми фразами. - Ну, эти, Синие, это типа Предтечи, у них технологии круче! Они, ну, типа, как параллельный мир... А Земляне, ну, наши, красным цветом которые, они с ними в войне... Ну, когда в космос вышли, ну, типа, друг друга увидели и стали воевать!
- Сам ты мутота! - зашипел Ванька, вжимая голову в плечи, и отъезжая в сторону вместе с крутящимся стулом.
- Ну, играйся-играйся, - милостиво изрек я, направляясь обратно к дивану.
Мобильный телефон, лежащий по соседству с так и не сумевшим отвлечь меня журналом, разразился навязшей в зубах мелодией, вызывающей в памяти мгновенные ассоциации с клипом про сумасшедшую лягушку.
Дождался, кажется.
Я кинулся к трубке, схватил - точно! На определителе высветилось: 'Катя'.
Да. Каждому - свои игры.
- Привет! - я приложил трубку к уху. Голос предательски сорвался.
- Привет, - странный какой-то тон был у нее. Виноватый будто бы. Но интонация быстро изменилась. - Не занят? Я хочу сказать тебе кое-что, только...
- Слушаю.
- Только пойми правильно, и... без обид, ладно?
- Слушаю, - повторил я, чувствуя, к чему все идет.
К тому, к чему все у нас шло весь последний месяц.
- В общем... Саш... нам надо расстаться.
Я промолчал.
- Пойми... Я не хотела тебе говорить. Ну... мы с ним знакомы уже давно. Наши родители... в общем, вчера Виталик сделал мне предложение... И я согласилась...
Я молчал, до боли закусив губу, тупо глядя в окно, не слушая Катиного лепета про серьезные отношения, про то, что она все хорошо обдумала, про то, что она переживает за меня, и не хочет меня травмировать, про возможность остаться друзьями не смотря ни на что.
Выключив телефон, швырнув его на диван, я повернулся к Ваньке:
- Ну как, победил?
Брат торжествующе улыбнулся, глядя на изображение на экране - картинка мелко тряслась, заполняясь каким-то белым сиянием.
- Еще бы! Разнес их, уродов... Долбанул двумя 'Перунами' - всю планету в клочья... Класс!
Кивнув, я вышел на балкон, и плотно закрыв дверь, вытащил из кармана олимпийки пачку сигарет.
Распахнув окно и облокотившись на подоконник, закурил.
Долго смотрел на запруженный машинами проспект, на солнечные блики в лужах, на торопящихся по своим делам людей.
Я смотрел вниз, стараясь ни о чем не думать.
Все нормально. Все живы. Просто... Наверное, просто закончилась эта моя Игра. Просто закончилась и все. И все. Вот только почему же что-то так противно и настойчиво щиплет глаза...
***
Игра закончилась.
Синий шар медленно прокатился по зеркальной поверхности, и, глухо стукнувшись о красный шар, выбил его за пределы поля.
Изображение на нескольких экранах, разместившихся по стенам круглой, ярко освещенной комнаты, разом сменилось.
Девочка в тонком белом свитере смахнула со лба золотистую прядь, и отвела взгляд со стола на экран в узкой синей рамке.
Он выглядел совсем как настоящий. Парень, стоящий на балконе уродливого дома, перегнувшись через подоконник, глядя вниз и жадно затягиваясь сигаретой...
Изображение на экране увеличилось. Теперь можно было в подробностях рассмотреть его лицо, искаженное непонятной гримасой.
- Он плачет, - сказала девочка негромко.
- Конечно! - перебил ее торжествующе мальчик в шортах и короткой курточке из серебристой ткани.
Он с улыбкой следил за движениями красного шара - тот, сделав несколько сложных маневров, выкатился на середину стола, зеркальная поверхность которого вдруг замерцала причудливыми переливами цветных узоров.
- ...Потому что он Твой, и он проиграл. А выиграл Мой!
Мальчик, не глядя, ткнул пальцем в экран, очерченный по краю красной рамкой, на котором плечистый рыжий парень в костюме успокаивал девчонку, сжимающую в руках крошечный мобильный телефон.
Девочка повернулась к мальчику, прищурившись, поглядела в ясные голубые глаза:
- Я хочу еще раз! Хочу переиграть!
Неопределенно хмыкнув, мальчик откинулся на спинку кресла и с аппетитом захрустел желтым яблоком.
- Неинтересно, - бросил он, вставая с кресла. - И вообще, отец вернется, увидит, что мы тут играли, знаешь, что будет?
- Я хочу еще раз! - с обидой прошептала девочка, глядя на экран.
- Хватит! - наставительно сказал мальчик набитым ртом. - Взрослые узнают - будут ругаться... Это тебе не детская... - сказал он со вкусом. - а экспериментально-аналитический центр...
Он вышел на залитую ярким солнечным светом террасу, ловко перемахнув через перила, спрыгнул в траву и отправился вглубь сада.
Солнце просвечивало сквозь густую листву. Шелестели травы, и стрекозы звенели в горячем полуденном воздухе.
Размахнувшись, он швырнул огрызок яблока куда-то вперед.
Насвистывая, ловко уворачиваясь от веток и перескакивая через невысокие цветочные кусты, мальчик пошел через сад, прочь от здания, расположившегося на вершине холма, напоминавшего стеклянный куб, на зеркальных гранях которого весело плясали, гоняясь друг за другом, солнечные блики.