Аннотация: Кому добавки?)) Все же написал. Завершение лесных приключений. Глава от 15 марта.
Глава 9.
Возвращение.
"Я из лесу вышел... Бил сильный озноб..."
Я все еще был задумчив, когда, наконец, выбрался из оврага. За собой, как охотничьего пса на поводке, я вел жуткого монстра высотой больше трех метров. Он все еще был послушен моей воле и выполнял все команды, которые я ему посылал. Кхм... послушен... чужой воле...
И тут меня словно пронзила стрелой страшная мысль. Я стал судорожно вспоминать фразы, произнесенные эльфом в недавней беседе. "Мы все маги жизни...", "Я знаю, кто ты...", "Я вкладывал образы того, что хотел сказать, прямо в твою голову. А сам я способен понять любой язык, если вижу глаза собеседника". Мне стало совсем плохо. Реальных возможностей магов жизни никто не знает. Ими были лишь эльфы, а люди получали только часть подобных сил, направленную на исцеление. И лесные жители гораздо искуснее людей в такой магии. Получается, они способны контролировать разум?! В чем-то эта идея сомнительна, но эльф явно влиял на мое сознание. Я начал разговор крайне глупо и теперь не уверен, была ли это моя собственная идея. А мой собеседник поддержал меня и зачем-то показал уши. Он что, развлекался в разговоре со мной?!
Потом он настраивал меня против Ирма... Я читал много книг, поэтому для меня не секрет, что правители не бывают добряками. Но этому эльфу действительно удалось повлиять на мое мнение о древнем правителе. Ведь в Ирмане и Тарисе практически оформлен его культ, как божества. Теперь мне даже не очень хочется возносить ему хвалу в случае удачи. Можно сказать, эльф добился своей цели - меня взволновал вопрос личности Ирма Великого. Нужно у кого-нибудь спросить о его жене, например, у Тэрзиэла.
И куда ужаснее выглядели вопросы: "А какие мысли после встречи с эльфом принадлежали только мне? Когда он начал вмешиваться? Повлияло ли это на мое отношение к нему, был ли темный эльф моим врагом?" Да и вообще, если эльф так силен, почему он не использовал магию на тварях, чтобы быстро победить, а упражнялся в акробатике перед лицом смерти? Вопросы без ответов. Мысли, которые лучше оставить, иначе можно сойти с ума или стать параноиком. Чего хотел эльф, непонятно. И теперь во мне начали бороться два желания: больше не встречаться со страшными эльфами (желательно, как со светлыми, так и с темными), и навестить того эльфа в будущем, чтобы расспросить поподробнее. Тем более, что он сам приглашал. Сейчас это сделать без вреда для моего бедного разума, наверное, невозможно... Но у магов должна быть защита против этого, иначе с эльфами бы не было никаких отношений, и они сидели бы в своих лесах полностью отрезанными от мира. Ведь никому не хочется побыть безвольной куклой? Значит, у магов есть барьер против эльфийской силы, а я должен его получить. Вот тогда можно и снова в лес сходить, в гости зеленовласому господину неопределенного возраста.
Так, чередуя в голове страшные и глупые мысли, я брел к месту битвы нашего отряда. Собачка, которая меня загнала в такую глушь, не стала здесь задерживаться. В душе я лелеял надежду на то, что бой уже кончился, наши победили, взяли в плен всех этих кислотников, и никто не пострадал. Но вспышки впереди показали мне всю несостоятельность моих мечтаний. Мои соратники все еще отбивались от нападок монстров. Ория просто отрезала кислотников стеной огня, а Хоран поднимал их в воздух вместе с пластами земли и швырял об деревья. Эти милые создания чьего-то извращенного разума рычали все сильнее, но их полеты повторялись раз за разом, и некоторые из собачек уже не поднимались для новой атаки.
Я отпустил ошейник монстра, оставив его "попастись" в сторонке, а сам двинулся к поляне, вынимая меч. Правда, я мало чем мог помочь своим товарищам. Стена, отделяющая всю мою команду от кислотников, не полностью окружала тварей, но быстро вытягивалась в стороны, если они пытались ее обойти. А против их ядовитых плевков эта стена создавала более плотные сгустки огня, которые мешали их проникновению к моим соратникам.
Кислотников осталась всего половина. Хотя на них магия почти не действовала, Хоран отлично справлялся с непрямыми ударами. От его рук тянулись белесые нити, похожие на пар, которые проходили над огненной стеной и зарывались в землю. Я как раз стоял сбоку, и стена не мешала мне наблюдать, как воздух на концах нитей становится плотным и на манер серпа подрезает большие пласты земли под ногами кислотников. Затем потоки расширялись, образуя нечто, вроде рук, которыми маг подхватывал землю вместе со стоящими на ней тварями и резко ударял ими о стволы ближайших деревьев. Кислотники от этого погибнуть не могли, но существенно теряли свой пыл, а четыре из них уже не могли подняться, лишь жалобным воем поддерживали атаку своих собратьев.
Меня почти одновременно заметили и соратники и враги. Ория вскинула руку в предупреждающем жесте и завернула стену с моей стороны, скрыв меня от кислотников.
- Не лезь! Сейчас тут слишком опасно! - Сорхо дополнил жест сестры не очень уместной фразой. Я и сам понимаю, что опасно, но не ждать же мне окончания боя, отсиживаясь в кустах.
А вот кислотники мне, наоборот, обрадовались. Стали призывно выть и лаять. Похоже, я стал причиной их резкой перемены действий. До этого твари как-то обреченно подбегали к огню, плевались в него кислотой и отступали, ожидая, пока их всех не поребьет неутомимый Хоран. А теперь вдруг они особенно громко взвыли и дружно бросились на заклинание Ории. Твари побороли инстинкты, а физический урон для них не был катастрофичен - огонь быстро гас перед их мордами.
Но если три кислотника подались в одном и том же направлении - атакуя моих товарищей, то последний бросился в мою сторону. Видимо, его личной защиты от магии не хватило для гашения огня, поэтому он проломился сквозь стену, опаляя морду. Этот кислотник уже не мог плеваться ядом - маг воздуха удачно приложил его об дерево, сломав челюсть. Но и в таком виде он был для меня достаточно опасен.
Пока кислотник приближался ко мне, я успел лишь рассмотреть кровь на его зубах и безумный взгляд горящих красным глаз. Он пытался скалиться и рычать, но раздробленная челюсть этому существенно мешала. Эта тварь неожиданно развила большую скорость и, подпрыгнув, бросилась на меня. Я не успел поднять меч на достаточную для отмашки высоту, лишь подставил его под бросок и кислотник сам насадил себя на клинок. Но в боевом безумии это его не сильно взволновало, он проскользил по лезвию и добрался до цели - моего лица. Довольно крупная лапа ткнулась в область моего правого глаза, задев бровь, и сползла на щеку, прорывая мою плоть.
Я стоял в ошеломлении и не до конца осознавал, что же произошло. Правый глаз накрыла жгучая тьма, он больше не видел. А левый показывал отстраненному сознанию, как в затылок слабо шевелящегося на мече кислотника впивается нечто, похожее на стальной клинок, только длиной в десять метров. Эта полоса шла от руки Лоуи, на лице которого медленно проступало выражение ужаса. Хотя, как я потом понял, эмоции у него проявились молниеносно, но я почему-то в тот момент успевал отмечать все детали.
Поэтому левым глазом я четко видел, как Ория, выкрикнув что-то нечленораздельное, облекла еще одного кислотника в небольшую и очень плотную воздушную сферу. Похоже, она выжгла внутри весь воздух, так как после исчезновения огня тварь без единого звука рухнула на землю, не сделав больше ни шага. А последнюю из атакующих тварей взял на себя Хоран. Он быстро выпустил из своих пальцев десять белых нитей, придав им плотность, и охватил ими шею кислотника. Не знаю, задушил он его или свернул шею, но и этот противник оказался повержен.
Тем временем Дэрил и Сорхо быстро и слаженно метнулись к оставшимся в живых после издевательств воздушного мага тварям. Их ребята просто добили ударами мечей. Больше у нас не осталось живых врагов на этой поляне, мой гигант был все еще под контролем, а быкобразов, видимо, пришлось убить.
Все эти действия моей команды заняли лишь несколько секунд. Сам я в это время все еще стоял на краю поляны, медленно опуская меч, с которого соскальзывала мертвая тушка кислотника. Примерно в этот момент я отошел от болевого шока. Рука выпустила меч и резко поднялась к правому глазу, но наткнулась лишь на нечто мягкое и хлюпающее. Я вскрикнул от смеси боли и ужаса и начал заваливаться на спину. Сознание гасло, а вместе с ним отступали и страхи...
***
Я открыл глаза и попытался осмотреться. Но в странном месте, в котором я оказался, изучать было нечего. Больше всего оно напоминало пещеру, вот только нигде не видно было выхода из нее, а источник тусклого света был неопределим. Пещера имела размеры примерно десять на десять метров, а в высоту лишь немного превышала мой рост. Единственное, что помимо отсутствия выхода, было странным в пещере, это количество теней на стенах. Они, казалось, расположились в произвольном порядке, по своему желанию, а не подчиняясь воле слабого освещения.
Но все посторонние мысли мгновенно вылетели из моей головы, когда я вспомнил, чем занимался в последний период бодрствования. Рука опять взметнулась к правому глазу, но на этот раз не ощутила ничего страшного, лишь некие неровные полосы на коже. Правда, сам глаз оказался закрыт, хотя я был в начале уверен, что смотрю на мир, как и обычно.
- Как же ты быстро решил придти ко мне...
Я не ожидал появления кого бы то ни было в этой пещере, хотя понимал, что это глупо, ведь кто-то меня сюда поместил. Все же эта фраза, произнесенная шипящим голосом за моей спиной, произвела на меня сильное впечатление. Я взвился в воздух, едва не достав макушкой свод пещеры, и еще в этом своеобразном полете развернулся в сторону говорящего. Но там никого не оказалось, лишь густые тени слегка заколыхались. А потом голос раздался уже с другой стороны:
- Не торопись... Сам ты отсюда не выйдешь, а я, знаешь ли, люблю поиграть со своими жертвами. Меня убивали уже несколько раз, но я всегда возвращался. Это даже не месть, а насущная необходимость. Без твоего убийства я сольюсь с тенями и уйду к нашей Матери навсегда. Мне этого очень не хочется, я могу служить ей и в нашем бренном мире...
В этот раз я подпрыгивать не стал, просто развернулся на правой пятке. Но пользы мои действия опять не принесли. Причем на этот раз монолог неизвестного был намного длиннее, поэтому последние фразы я дослушивал, уставившись в пустоту. Но источник голоса не менял положения. Он все еще оставался в этих опасных тенях.
На меня волнами накатывал страх. Несмотря на то, что я в последнее время часто сталкивался с магией, подобное ее проявление: темное, опасное, непонятное, - меня очень пугало. Я, как наши древние предки, столкнувшись с чем-то неизведанным, стремился не изучить его, а убежать подальше или уничтожить.
- Итак... Кто ты? - я задал вопрос с едва заметной дрожью в голосе. Даже контроль эмоций в этот раз меня не спасал.
- О! Ты меня уже забыл?! А ведь не прошло и часа, как ты, подло и вероломно, убил меня на глазах у моего более светлого собрата!
- Т-ты... Н-не может быть!
- Неужели этот зеленоголовый ничего не сказал тебе? Например, что я являюсь темным эльфом, жрецом Смерти?
- Сказал... Но я не придал этому никакого значения. Я посчитал тебя одним из чудовищ этого леса, а убитыми мною тварями я не интересуюсь...
- Хм... Ты пытаешься меня разозлить? Но в чем-то ты прав. Наше племя не всегда было таким. Именно твой родич, человек, сделал возможным наше появление. Это он извратил Суть Арматорна. А мы не знаем, благодарить его или мстить... Он подарил нам новую силу, гигантскую и всепоглощающую. Но он же и разделил наш народ на светлых и темных, вынудил нас охотиться друг на друга...
- Почему ты здесь? И почему здесь я ?!
- Ты же не надеялся, что жрец Смерти покинет этот мир просто так? Или ты так и не вслушался в смысл этих слов?! Мы посвятили себя Смерти, это наша Стихия, и она умеет защищать своих детей!!! - голос говорящего становился все громче, шипящие звуки пропали из речи. Теперь это больше непоминало фанатичный визг сумасшедшего проповедника. Но внезапно мой собеседник успокоился. - Так вот... Наша Мать дает нам шанс. Мы можем вернуться, если затянем нашего убийцу в мир теней и уничтожим. А ты сам пришел ко мне! Это просто замечательно!!!
Наконец, одна из наиболее глубоких теней отделилась от стены и начала приобретать смутные очертания. Это действительно оказался убитый мной эльф, носящий все тот же черный плащ. Он сбросил капюшон и посмотрел на меня полубезумным взглядом, сверкая счастливой улыбкой.
- Да, да! А этот идиот наверняка забрал мое тело с собой и несет в селение. Он не будет проводить ритуал упокоения, надеясь, что ты со мной не встретишься подольше. Как же он будет разочарован! Я убью тебя, а затем воплощусь в своем теле, и гоняться за этим зеленоголовым не придется! Все сложилось не так уж и плохо...
- Извините, господин Смертожрец, а ваша болтовня - это часть плана по моему запугиванию, или вы просто пафосный придурок? - неужели это сказал я? И почему меня тянет пооскорблять смертельно опасных врагов?! Может, это механизм защиты моего бедного разума такой? Лучше бы научиться держать себя под контролем... Хотя, тогда жизнь наступит ску-у-у-чная ...
- Маленький ублюдок! Мне нет дела, до того, что ты говоришь обо мне, но ты оскорбил нашу Мать!
- Ох! Вот ведь, оскорбил Мать вашу...
Темный эльф явно начал терять над собой контроль, его лицо исказила гримаса ненависти, а глаза начали наливаться потусторонним светом. Он взмахнул руками, и меня что-то схватило сзади, мгновенно припечатав к стене пещеры. Оказалось, что это остальные тени пришли в движение. Они, несмотря на свою аморфность, крепко держали мои конечности.
- Что ж... Если ты не хочешь меня слушать, прими свою участь пораньше! Именем Твоим, Всеобщая Матерь наша, я вопрошаю силы у истока небес! Даруй мне новое существование, забрав взамен жизнь жертвы моей. Укажи мне новый путь в подлунный мир для вершения воли твоей... - по мере произнесения этих слов в пещере становилось все темнее и холоднее. Мне казалось, что теперь мое тело держат не тени, а лед сковавший меня полностью, мешающий даже дышать. Я понял, что вновь оказался на волосок от гибели, вот только в этот раз никаких лазеек мне не оставили.
Но в этот момент мой разум осознал некое несоответствие. Раньше я хорошо видел все происходящее, несмотря на скудный свет, но, как я выяснил, все это воспринималось лишь моим левым глазом. Теперь же я видел одновременно и эльфа, читающего своеобразную молитву в центре пещеры, и некий тоннель со странным фиолетовым свечением. Этот тоннель расширялся, свет бил все сильнее, а я почувствовал, что мой правый глаз медленно открывается.
Я был окружен такой же фиолетовой дымкой, как в тоннеле. Она действовала на тени, как сильная кислота, разъедая их и заставляя безмолвно корчиться в муках. Меня эти тени удержать уже не могли, и я, резко вздохнув, сделал шаг прочь от стены.
Эльф, до этого ничего вокруг не замечавший, резко вскинул на меня взгляд и поперхнулся, не закончив очередную фразу своего воззвания к Смерти. Его лицо опять перекосило от эмоций, но на этот раз на нем поселился страх.
- Т-ты... Твой глаз! Откуда?! - договорить он не успел. Дымка вокруг меня стала плотнее и метнулась в сторону моего врага. Его скрутило почти так же, как и другие тени. Значит, он все-таки был ненастоящим. Эльф начал громко визжать от испытываемой боли, его будто разрывало на куски. Наконец раздался странный хлопок, и тело эльфа исчезло, оставив после себя лишь клочок тьмы, быстро рассеявшийся под действием дымки.
Я не понял, когда потерял последние силы. То ли это я призвал странную дымку, потратив на нее слишком много, то ли устал испытывать чувство страха, и теперь освободился от него, а расслабившись, потерял остатки воли. Но теперь я просто оседал на пол, закрыв глаза и опять погружаясь в таинственный мир теней...
***
Я опять пришел в себя. Но на этот раз не в замкнутом пространстве. Как я мог увидеть, меня окружал лес, угадывались тени моих товарищей, а мое тело куда-то несли. Я почувствовал все раны, нанесенные мне за сегодняшний день, даже те, которые уже должны были исцелиться с помощью мазей. Такой наплыв боли заставил меня тихонько застонать, чем я тут же привлек внимание. Меня положили на землю и склонились над лицом.
- Асти, как ты себя чувствуешь?
- Хм... Будто все раны за сегодняшний день мне нанесли одновременно, причем лишь несколько секунд назад. - я сам не понимал, острю я или точно описываю положение дел. А рука уже в третий раз потянулась к голове. Но теперь ее перехватили чьи-то нежные ладони.
- Не надо... Там все не очень хорошо. Мы уже влили в тебя нужные зелья и обработали тело мазями. Но... ты потерял глаз... - сказала Ория с непередаваемой грустью в голосе. - Прости нас, наверное, следовало больше времени уделить твоей подготовке и не пускать тебя в лес еще месяц. Но с нами никогда не происходило таких... приключений. Обычно мы в лесу не встречали больше двух тварей за один поход.
Мне очень хотелось громко выругаться, но я сдержался. Все равно этим не поможешь моей проблеме. В голове не укладывалось: я потерял глаз! Одну из ценнейших частей тела я променял на труп какой-то жалкой твари, которую и без меня бы убили!
- Не стоит извиняться. Это был мой выбор. Мне очень нужно было попасть в Арматорн, а остальное - воля случая. Скажите... а глаз можно ... восстановить?
- Да! - разговор со мной продолжала вести Ория. Парни просто стояли вокруг и молчаливо меня поддерживали. А с моей души после этого короткого слова просто камень свалился. Не все еще потеряно! Можно восстановить даже глаза! - Обычно это делается довольно долго, и это очень сложно - правильно соединить новый глаз с телом. А так же это стоит очень дорого. Наверное, на оплату лечения уйдет вся твоя доля от сегодняшней вылазки...
- Кстати, парень, откуда ты достал дрожа?! - Дэрил не мог долго сохранять траурное выражение лица. "Посочувствовал немного, ну и хватит на сегодня!" Поэтому он уже хитро улыбался мне, ожидая ответа.
- Чего?? - нет, если бы я понял вопрос, я бы честно и развернуто на него ответил, а пока только так...
- Дрож - это то существо, которое ты, как бычка, привел к нам на цепочке. Имя он такое получил, потому что когда он идет по твердой земле, она действительно дрожит вокруг него. Он же весит тонну! Как ты смог его подчинить?!
- Ох! Не знаю. Когда я убегал от кислотника, то свалился в овраг, а там этот ваш... дрож. Пришлось использовать обе цепи, я действовал больше по наитию, поэтому даже точно не помню тех событий - было страшновато! - оказалось, что я не могу честно ответить на этот вопрос. Да и с развернутостью повременю. Никому не буду рассказывать про эльфов, ни про темных, ни про светлых! Вдруг Тэрзиэл решит уничтожить одних или помочь другим? Нет уж, пусть лучше направляет помощь моему родному Тарису, там маги точно пригодятся.
Ребята смотрели на меня с пониманием. Сами они, скорее всего, никогда не боролись с дрожами, но вполне представляли, как это должно выглядеть. Поэтому мне никто не задал лишних вопросов.
- Ох-хо! Вот это добыча у нас на этот раз! На моей памяти еще никто не доставлял дрожа в убежище! Да еще и яд этих кислотников... правда из них только у четверых железы оказались неповрежденными, мы их тоже взяли с собой. От быкобразов пришлось взять только рога. Остальное не успели, а разделывать долго... Хотя, я даже травок успел поискать, пока тебя лечили. Смотри, я прихватил стебель расторопника! - Дэрил ведет себя, как всегда. Даже после не самой удачной вылазки он нашел множество причин повеселиться и, если честно, поднял настроение окружающим. Вопрос денег меня сейчас совсем не интересовал. А что это за стебель такой, я даже понятия не имел. Поэтому я просто улыбнулся Дэрилу и попытался подняться.
-Стой! Ты еще слишком слаб! Мы донесем тебя до телеги и доставим в Убежище! - Ория взяла на себя роль лекарки. Скорее всего, именно она ее обычно и выполняла.
- Не волнуйся. В меня явно влили немало зелий, я даже чувствую себя слегка отдохнувшим. Неприятные ощущения от пробуждения уже прошли. И мне нужно размять тело, так что идем.
Первые шаги я делал не очень уверенно, но меня поддержала Ория, остальные были заняты переносом добычи. Отношение девушки меня тронуло, она больше не хотела подшучивать надо мной, приняв абсолютно серьезный вид. Причем чувствовалось, что она переживает не из-за того, что ее накажут в случае моей смерти, а действительно хочет, чтобы я остался их соратником и стал другом. Неожиданно Ория подняла на меня взгляд и с некоторым волнением произнесла:
- Знаешь Асти, обычно мы из вылазок все делим поровну, но дрожа ты поймал сам, так что мы на него не претендуем.
- Брось, что за глупости! - я заговорил громче, чтоб и другие тоже слышали. - Если бы вы не взяли на себя кислотников, я бы погиб, или, по крайней мере, не попал в тот овраг. Так что за дрожа я возьму долю, равную вашим.
Ребята явно повеселели, что позволило мне сделать вывод, что дрож стоит дорого, и с ним наша прибыль будет существенна.
Так, ведя пустые разговоры и перекидываясь шутками, мы двигались к кромке леса, ведя монстра на поводке. Картина со стороны была презабавная, но ее портил сосредоточенный Сорхо, который продолжал выполнять свои обязанности следопыта. Я хотел было вознести славу Ирму за то, что с нами больше ничего не приключилось, но вспомнил лицо ухмыляющегося зеленоволосого эльфа и передумал.