Моя подготовка началась уже на следующий день... Вот только не так, как я ожидал. Мой учитель Скарс пригласил меня в просторный зал на четвертом этаже центральной башни. Центральная башня имела огромный холл, примечательный тремя статуями у дальней стены и фонтаном в центре. Статуи изображали из себя троих людей средних лет с явной примесью эльфийской крови, один из них был похож на типичного воина, второй - на мага, третий же - на какого-то правителя древности. Фонтан тоже был интересен, жидкость в нем трудно назвать водой, она яркого фиолетового цвета и более густая. Я обратился за разъяснениями к Скарсу. И, конечно, на меня посмотрели как на суетного ребенка, алчущего совершенно ненужных знаний. Потом последовал мученический вздох. Видимо, не очень хотелось Скарсу становиться моим учителем. Да и не всякий воин на самом деле способен передать знания о своем искусстве. Скарс не производил впечатления терпеливого наставника, способного заинтересовать своими занятиями. Он, наоборот, всем видом показывал свою скуку. Выше меня на полголовы, статный, черноволосый, он производил впечатление дворянина, зачем-то сбежавшего с королевского приема (одежда его была слишком дорога для этого места). Но вот незаинтересованность на его лице портила все впечатления, вряд ли монархи любят таких приближенных. Может, его когда-то и выгнали?
- Астарио, ты ведь знаешь, что у Ирма Великого было трое сыновей? Так вот, его изображение ты найдешь на самой центральной башне, а статуи его сыновей кто-то установил в холле. В центре Питрис - второй король Ирмана. Справа от него Хароф, отличный воин и полководец, был командующим войсками Ирмана. Ну а слева Арчел, великий маг, основатель убежища.
- А почему только Арчел держит в руках посох? У остальных ничего нет...
- Наверное, ты не слышал об этом, но Ирм изготовил своим детям медальоны невероятной силы - Тории. Каждый из них, попав в руки сыновьям Ирма, превратился в вещь, наиболее подходящую наследнику. Для Питриса это оказался королевский скипетр. Харофу достался меч. А Арчелу - посох мага. Но медальоны после этого не утратили способность превращения. Возможно, они вообще могли превратиться во все, чего пожелает хозяин, если размеры не превышали изначальные. Сыновья Ирма долгое время не расставались со своими подарками. Первая Тория исчезла вместе с Харофом, когда он погиб на севере в одной из войн. Затем скончался Питрис, и его скипетр никто не смог обнаружить, так что наследник его не получил. А вот Арчел свой посох забрал с собой в Убежище. Если ты приглядишься к статуе, то увидишь, что посох к ней не относится, он просто вложен в руку. Бытует мнение, что он настоящий...
- А фонтан?..
- Тоже вещь непростая. Говорят, что в нем сосредоточена вся сила нашего Убежища. Но я не маг, поэтому больше ничего сказать не могу.
Такие интереснейшие объекты меня очень заинтересовали. Одно дело, когда ты читаешь о великих деяниях глубокой древности, и совсем другие ощущения тебя посещают при знакомстве с ней. Меня постепенно охватывал юношеский восторг. Я начинал понимать, что попал в волшебное место, где мои грезы о приключениях вполне могут оказаться реальностью. Я уже говорил, что влипать в неприятности меня не тянет, но приключения! Это же совсем другое! У тебя все получается, жизнь обретает смысл, есть цель, и ты обязательно придешь к ней...
Пора брать эмоции под контроль, а то, и правда, напоминаю глупого подростка. Я умный подросток! Как бы редко такие не встречались.
Мы с учителем поднялись по винтовой лестнице, которая шла в толще стены башни, на четвертый этаж, а там прошли в большой зал, уставленный красивыми столиками тонкой работы с лежащими рядом с ними подушками. Я был в недоумении. Выбранный мной путь мечника подразумевал большие физические тренировки, но это помещение мало для них подходило. Скарс провел меня к одному из столиков, за которым уже сидел молодой человек, мой сосед по этажу, младший ученик Эрсил.
- Астарио, ты ведь умеешь играть в сотти? Прекрасно, вот твой партнер, прошу, проведи с ним партию, стараясь изо всех сил.
Я не понял целей своего учителя, но спорить не стал. Сотти - очень сложная, но достаточно популярная настольная игра. Противники в ней сражаются с помощью камушков разного цвета. В данном случае на столе лежали красные и синие. Соперники выстраивают цепочки из своих камней на специальной доске. Цель игры - занять больше территории доски, чем у соперника. Игра развивает стратегическое мышление, и считается, что все великие полководцы отлично в нее играли. Вот только как это поможет мне? До полководца еще далеко, мне бы простым воином стать...
Тем не менее, я начал партию. Она не была самой сложной в моей жизни, соперник попался осторожный, не делающий частых агрессивных ходов, но достаточно умелый. Я все же проиграл, но с минимальным счетом. Учитель, чуть не уснувший за время нашей игры (и кому, спрашивается, она тогда была нужна?), похвалил меня за хороший стиль и достойный опыт (как будто что-то видел при закрытых-то глазах!). Затем он попросил сыграть еще раз, но привел другого соперника, старшего ученика. Этот практиковал совершенно другой стиль, он играл так агрессивно и быстро, что ошеломил меня, и мне быстро пришлось сдаться.
Затем, по просьбе учителя, я вновь сыграл партию с Эрсилом, но теперь уже я пытался играть в его манере, а он в моей. Выиграл все-таки я, но опять с минимальным счетом. Учитель вроде бы что-то понял из этих игр и остался доволен.
И вот он неожиданно пригласил нас подняться на следующий этаж. Там было несколько залов, и они уже были похожи на тренировочные. Мне дали деревянный тренировочный меч с металлической сердцевиной и попросили провести тренировочный поединок с Эрсилом. Смена деятельности меня несколько удивила, но не выбила из колеи. Бой начался. Сначала я не понимал, что в нем мне кажется странным, но постепенно начал осознавать, что это повторение нашей партии в сотти. Соперник опять осторожничал, особо не нападал, и роль ведущего досталась мне. Я чувствовал, что несколько быстрее оппонента и маневреннее, но его опыт сказывался. Я все равно проиграл.
И практически сразу же вступил в следующий бой, со старшим учеником. Он и здесь показал свою агрессивность, быстро разоружив меня и оставив несколько ушибов.
- Итак, какие выводы ты можешь сделать из сегодняшней тренировки?
- М-м-м... Сотто - это не просто настольная стратегическая игра. Это тот же бой, только разыгранный без прямого участия людей. Зато, даже она может прекрасно показать свойства характера твоего противника... Как он ведет себя в игре, так он поступает и в бою... и, видимо, в жизни тоже. Я никогда об этом не задумывался... Но видимо манера игры выбирается человеком исходя из его характера. И еще... Получается, что даже в воинском искусстве первична голова, а не сила и ловкость. Насколько ты себя контролируешь, как способен выстроить стратегию на бой, так он и пройдет. А физические данные зачастую отходят на второй план...
- Прекрасно, основную мысль ты уловил, мой ученик! Человек сколько угодно может скрывать свою истинную сущность, показывать ложные черты характера, но игра раскроет его (как и многие другие виды деятельности, но для нас она более удобна). Как ты понял, человек в игре и в бою ведет себя сходным образом. Если он по натуре нерешительный, он проявит это в обоих случаях. И наоборот, он может быть очень быстрым, порывистым, даже агрессивным - и это отразится на игре и битве. Кстати, это самый простой способ просчитать своего противника, для этого даже не надо проводить пробный бой, просто предложи ему сыграть. Конечно уровень его мастерства будет сложно оценить, зато ты узнаешь его манеру. Как ты понимаешь, это бесценное знание. В ближайшее время ты сыграешь и проведешь бои со всеми учениками, а затем, в зависимости от твоего уровня, мы сможем включить в тренировки и мастеров... Пока что ты неплохо показал себя.
Открывшееся знание несколько меня взбудоражило. Я хоть и знал об истинном предназначении игры сотто, всегда относился к ней как к развлечению. И мне был преподнесен сюрприз.
***
Эни с компанией повезло несколько больше, чем мне. Среди учеников магов оказались две девушки, близняшки, Сэтия и Тиэсия, которые попали в Убежище всего месяц назад. Их история трагична. Они с севера, из города Харофа (четвертого по величине в Ирмане), где жили со своими родителями. В их доме случился пожар, родители погибли, и в итоге погибли бы и сами девушки, если бы не вмешался их Дар. Сэтия пробудила в себе магию Воды, что логично, а вот с Тиэсией сложнее. Как я уже говорил, люди пробуждают магию огня в момент крайней степени гнева и безысходности. Но они его ВЫЗЫВАЮТ. А Тиэсия каким-то образом смогла ПОДЧИНИТЬ пламя, бушующее в доме. В итоге сестры совместными усилиями смогли потушить остатки дома. И даже не успели привлечь к себе особого внимания, кроме мага седьмой ступени из Убежища, выполнявшего там задание. Он-то и забрал их сюда. Вскоре я познакомился с девушками лично - им было всего по четырнадцать лет.
Эни уже освоилась в новом для себя месте и начала постигать азы магического искусства вместе с новоприобретенными подругами. Я же пока топтался на месте, играя каждый день множество партий в сотто.
Потом я, наконец, стал проводить и бои, где показал достаточно высокий уровень для своих лет. Вот только мне этого было мало. Я выиграл лишь пять боев за все это время, и это случилось благодаря сотто - я иногда мог просчитать своих соперников. Конечно, мне хотелось большего, учитель видел это и нагружал меня тренировками. Я развивал выносливость, бегая вокруг садов. Гибкость моя вырабатывалась на специальных механизмах, которые я бы назвал пыточными. Правда, тренировки не помогли мне увеличить количество побед. Похоже, система ступеней все-таки играла свою роль. Редко более младшая побеждала старшую, тогда практически сразу человек переходил не следующую ступень.
Я уже чувствовал, что способен побеждать даже старших учеников, все же я не был слабо подготовленным дворянчиком, волею судеб попавшим в Убежище. У меня были прекрасные учителя, в том числе и мой отец, оказавшийся мастером-мечником пятой ступени. Если учесть, что все мои предки проживали в Убежище не более четырех лет, это невероятный результат. Ведь живущие здесь люди двигались по ступеням десятилетиями, и не все достигали значимых результатов. Такая система все еще казалась мне подозрительной, ведь невозможно разделить всех людей по четким категориям. Здесь же этого добились. От этого мне еще быстрее хотелось вырваться за ее рамки, перескочить сразу несколько ступенек. Возможно, подняться на вершину... Наверное, чувствуешь себя хозяином мира, когда доберешься до десятой ступени. Опять эти абсурдные мысли! Я должен стать магом! Значит, просто не успею достигнуть больших высот в мастерстве мечника. Мне уже скоро переводиться в другую башню... Надеюсь, что скоро.
Довольно неожиданно для себя я подружился с Эрсилом. Он был спокойным, даже несколько нерешительным, стеснительным блондином двадцати лет. Ростом, как и многие, превосходил меня (но я еще расту!). Черты лица его напоминали о коренных народах центрального Ирмана, которые в свое время подчинил Ирм. Он действительно жил недалеко от столицы, в центральной провинции. Эрсил не стал распространяться о своем происхождении и пути сюда, мы больше разговаривали о нашей жизни в Убежище, о некоторых правилах, о тренировочных боях и играх. Оказалось, что Эрсил почти всем старшим ученикам проигрывал и в том, и в другом. Его нерешительность сказывалась и на подготовке. Но он не был среди отстающих.
Нельзя обойти вниманием и вопрос приема пищи. Да он вообще многими почитается самым важным! Столовая располагалась на втором этаже центральной башни, а на следующем жили свободные помощники, которые и готовили еду. Оказывается, среди них все-таки были слуги, но они имели тот же статус, что и остальные. Возможно, так было сделано, чтобы сбивать спесь с дворян, но мне кажется, сюда не попадали рабовладельцы, так что люди здесь ко всем относились ровно.
Пища была сытна и хорошего качества, может, здесь были и профессиональные повара? Их многие тоже относят к деятелям искусства... Сама столовая, как и все в центральной башне, имела вид монументальный, но не подавляла, а заставляла задуматься о материях высоких, и это благотворно сказывалось на приеме пищи. В Убежище даже выходцы из низших сословий быстро перенимали манеры, и столовая действительно была местом отдыха, лишенная суеты и желания побыстрее набить живот.
Я постепенно привыкал к новой жизни, встраивался в ее ритм. Тренировки превосходили по интенсивности мои прежние, но все еще не заставляли валиться на кровать после их окончания. Я их вполне выдерживал, и мне даже хватало времени на общение с Дэрилом, Эрсилом, Эни и ее соседками.
Но все же, самым ценным приобретением первых недель можно назвать знания, полученные здесь. Это и сведения о прошлом, и новое понимание событий с моим участием. Особняком здесь стоит разговор с главой Ирмова Убежища...